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Una tonelada de metano liberada en la atmsfera generara el mismo dao que 21 toneladas de combustible fsil.

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a amenaza se observa desde la cubierta del barco, burbujeando en la superficie de las heladas aguas del rtico, en el extremo norte del planeta. Esta es la octava ocasin que el oceangrafo ruso Igor Semiletov y un equipo internacional de cientficos se embarcan en la aventura de explorar las costas de Siberia y sin embargo el paisaje que encuentran a su paso les resulta desconocido. Impresionante, es la palabra que utilizan.
Quienes viajan a bordo del Academician Lavrentiev con la misin de analizar el agua marina de la regin, no pueden creer lo que est frente a sus ojos. Ah, entre los mares Laptev y Chukchi, muy cerca del Estrecho de Bering que comunica a Asia con Amrica, hay cientos de burbujas gigantescas con dimetros de hasta un kilmetro. Las burbujas aparecen una detrs de otra, de manera continua, como si esa parte del ocano rtico estuviera en ebullicin. En una pequea rea, con menos de 10 mil metros cuadrados, encontramos ms de cien, pero en un rea de mayor extensin podra haber miles, indica Igor Semiletov en su reporte. Durante los estudios realizados en el verano rtico de 2011, que transcurre entre agosto y septiembre, el equipo dirigido por Igor Semiletov y la geoqumica Natalia Shakhova, tambin detect que las concentraciones de metano en el agua estn 100 veces por encima de lo considerado como normal. Las burbujas que se observan desde el barco son en realidad columnas de gas metano que proceden del fondo del mar y atraviesan el agua para liberarse en la atmsfera a una escala nunca antes vista. Y este escape masivo de metano se debe a que el llamado permafrost, la capa de roca que ha estado congelada por milenios, se est derritiendo, debido a que la temperatura de las aguas del rtico ha aumentado de forma considerable en la ltima dcada y, de acuerdo con mediciones recientes, actualmente est poco ms de un grado por encima de lo habitual. Hace tiempo que investigadores de todo el mundo especulaban sobre la posibilidad de que los cambios de temperatura pudieran desestabilizar el planeta y provocar la liberacin de los gases resguardados en las tierras congeladas del rtico. Pero hasta ese verano del 2011 nadie se haba atrevido a mencionar que la humanidad estaba tan cerca de enfrentar dicha amenaza.
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En el Polo Norte, el metano est 100 veces por arriba de lo normal.

Los cientficos estiman que tan solo la plataforma siberiana resguarda alrededor de 1,400 billones de toneladas de metano que, si se hace un comparativo, equivale al doble de la cantidad de carbn que contienen todos los rboles, pastos y flores del planeta. De hecho, la liberacin del 1% del gas metano existente en esa parte del rtico sera suficiente para acelerar el calentamiento global porque, en palabras de Igor Semiletov, el metano es un gas de efecto invernadero extremadamente poderoso. Se calcula que su potencial impacto en el calentamiento del planeta es 21 veces superior al del dixido de carbono, lo que significa que una tonelada de metano es suficiente para provocar el mismo dao que generara la quema de 21 toneladas de combustible fsil. Desde la revolucin industrial, los seres humanos hemos aumentado en 150% las concentraciones de metano en la atmsfera con la agricultura, la ganadera y la creacin de rellenos sanitarios. Pero este dao no se compara ni remotamente con lo que se podra desencadenar si se escapan las grandes cantidades de metano que se encuentran congeladas alrededor del Polo Norte, asegura James White, geoqumico de la Universidad de Colorado, Estados Unidos. Por su tamao, los depsitos de metano que existen en el rtico slo se pueden comparar con los depsitos de combustible fsil, explica White. Pero en este caso, es como tener un suministro de carbn, petrleo y gas natural que no podemos controlar. Estudios realizados en la Universidad de Cambridge, Inglaterra, indican que el metano no dejar de liberarse en el norte del planeta, debido a que las aguas del ocano rtico seguirn calentndose y el hielo polar no parar de derretirse. Estamos frente a un desastre global, dice en entrevista Peter Wadhams, investigador de la Universidad de Cambridge y considerado una autoridad en el tema. Este experto en fsica oceanogrfica
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Foto: Getty Images

Burbujas que se forman en el ocano rtico por la liberacin de metano.

Si el deshielo aumenta, especies como el oso polar perderan su hbitat.

lleva dcadas analizando la calidad del hielo en el rtico y haciendo mediciones de las superficies de agua congelada en la regin para determinar sus modificaciones en trminos de grosor y resistencia. Sus investigaciones ms recientes sacudieron a la comunidad cientfica hace unos meses. Peter Wadhams asegura que el colapso final del hielo, existente en el rtico durante los meses de verano, ocurrir en tan solo cuatro aos y no en 20, como pronosticaron los expertos ms conservadores. Los estudios que proyectaron que tendremos hielo por dos dcadas ms, fueron realizados a partir de informacin muy pobre que, entre otras cosas, no consider el ritmo de adelgazamiento de las capas de hielo, un fenmeno que est ocurriendo mucho ms rpido de lo esperado, comenta. De suceder lo que Peter Wadhams pronostica, en el verano del 2016 el mundo habr de presenciar en el Polo Norte un paisaje nuevo y aterrador: el de un rtico con escaso hielo. De hecho, los clculos sealan que la nica superficie que se mantendr congelada
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en el verano ser la angosta franja que se encuentra entre Islandia y Groenlandia, donde el hielo an es antiguo y resistente. Pero, hasta cundo podr sobrevivir? Nadie sabe cunto tiempo tardar esa pequea zona en debilitarse y derretirse. Lo nico cierto es que uno de los indicadores de que el colapso est a la vuelta de la esquina es la edad del hielo rtico que, en su mayora, tiene menos de un ao de formacin. Hasta hace diez aos, 60% de la superficie congelada estaba formada por lo que llamamos hielo viejo, con hasta siete aos de formacin. Pero ese porcentaje ha cado y actualmente ese tipo de hielo slo representa el 10%. El resto es hielo frgil que empez a crecer en el invierno y se derretir en verano. Digamos que el ciclo de vida del hielo del rtico es extremadamente corto, explica Peter Wadhams. Aunque el dao se observa a lo largo de toda la zona, es decir en reas de Rusia, Alaska, Canad, Groenlandia, Islandia y la regin de Laponia localizada en Suecia, Noruega y Finlandia, el mayor
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La temperatura del planeta subi 0.7 C en promedio; en el Polo Norte el incremento es mayor a un grado. Estos mapas de la NASA muestran la evolucin del calentamiento global en los ltimos 100 aos.
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La temperatura del planeta empieza a registrar anomalas mnimas en el suroeste.

El aumento de temperatura empieza a sentirse en el noroeste de Mxico, Bolivia, Paraguay, Argentina y parte de frica.

Las anomalas en la temperatura se observan sobre todo en Asia, en los territorios que hoy ocupan Rusia, Mongolia, China y Kazajistn.

Por primera vez el aumento de temperatura en el Polo Norte es de 0.5 C. La zonas con mayor impacto son Alaska y el rtico Siberiano.

El incremento de temperatura se extiende a todo el Polo Norte. Empieza a registrarse en Mxico y Europa.

El planeta se enfra. La temperatura vuelve a la normalidad; excepto en el Polo Sur, donde hay un aumento de casi 0.5 C.

El calentamiento global se acelera. La temperatura aumenta en forma drstica en el Polo Norte, frica, Asia y Norteamrica.

Los incrementos de temperatura afectan a casi todo el mundo; en especial a Rusia.

La temperatura global aumenta 0.5 C. En el Polo Norte el incremento es mayor. Empiezan a registrarse grandes deshielos.

El planeta llega a niveles rcord de temperatura; en especial en el Polo Norte. Cientficos alertan sobre un desastre climtico global.

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DETENGAN AL METANO El cientco e inventor de la Universidad de Edimburgo, Stephen Salter, propone usar geoingeniera para enfriar el rtico. Su proyecto consiste en blanquear y engrosar las nubes para que estas reejen los rayos del sol hacia la atmsfera.
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Cientcos que estudian las condiciones del rtico detectaron que el gas metano que permaneci atrapado debajo del hielo, durante miles de aos, se est escapando. Los especialistas aseguran que eso acelerar el calentamiento global.
Es un poderoso gas de efecto invernadero.

VIEJO PRISIONERO El metano es un hidrocarburo producido por la putrefaccin de plantas acumuladas a lo largo de miles de aos.

SE ACABA EL HIELO El adelgazamiento y la desaparicin de hielo en el rtico, durante agosto y septiembre, se ha acelerado en los ltimos 10 aos. Los cientcos indican que el verano rtico de 2012, la supercie de hielo que se observ fue 18% menor a la que haba en 2007 y 45% menor a la existente en la dcada de 1980.

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Cuando el hielo desaparece de la supercie del mar, el agua se calienta, pues empieza a absorber la radiacin solar.

El calor que provocan los rayos solares desciende por columnas de agua hasta llegar al fondo del mar y afectar el permafrost.

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Torres con boquilla especial

Plantas muertas

La liberacin del metano en el rtico Siberiano se comenz a detectar en 2010. No se sabe cundo comenzaron las emisiones.

Para lograr esto, propone construir entre 150 y 200 torres que crearan nubes mediante un mecanismo que hace posible bombear el agua de mar hacia la atmsfera. El agua saldra por una boquilla especial.

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Ubicacin de las torres Estrecho de Bering Metano liberado Costo de las torres Alrededor de 300,000 dlares cada una, si se construyen las 150. Islas Faroe

DAO ACELERADO En solo cuatro aos, el rtico podra enfrentar un verano sin hielo, asegura el profesor Peter Wadham, experto de la Universidad de Cambridge. El 10% del hielo que se encuentra en el rtico es un hielo grueso y antiguo. El 90% restante es hielo nuevo y delgado, por lo que durante el verano rtico (agosto a septiembre) , el deshielo es casi total.

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Rayos solares El metano alcanza la supercie en forma de burbujas y se libera en la atmsfera.

El proyecto an no cuenta con respaldo econmico, pero llevara 18 meses instalar las torres y ponerlas en marcha.

Marzo 2012

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Agosto 2012

Al derretirse el permafrost se libera gas metano.

DESASTRE MUNDIAL En agosto de 2012 se registr una supercie de hielo de 3.41 millones de kilmetros cuadrados. Primer ao de hielo
(1 ao de antigedad) Infograa: Fernando San Martin

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Como el metano es un gas asxiante y altamente inamable, puede formar mezclas explosivas con el aire si se le acerca una llama.

Metano

Segundo ao de hielo Tercer ao de hielo

(1 a 2 aos de antigedad) (2 a 3 aos de antigedad)

Metano

Cuarto ao de hielo

(3 a 4 aos de antigedad)

Alrededor de 5 aos de hielo

(ms de 5 aos de antigedad)

Fuente: Datos del National Snow and Ice Center de Estados Unidos.

El permafrost es la supercie de hielo del rtico que est permanentemente congelada. Es producto de la acumulacin milenaria de tierra, escombros y material orgnico.

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En 2005, el huracn Katrina se convirti en el ms destructivo de la historia de Estados Unidos.

viene de la pg. 37

problema se ha detectado en el rtico siberiano y en Alaska, donde la investigadora Katey Walter Anthony se dedica a analizar los niveles de metano en el agua. Y el resultado, como en Siberia, alarma: Alaska est lanzando a la atmsfera entre 50 y 70% ms metano de lo que se pensaba. El problema, entonces, podra estar presente en las distintas regiones del rtico. Pero, qu factores estn acelerando la prdida de hielo? Sin duda la mayor causa es el calentamiento global, que al elevar la temperatura del agua y del aire hace que el hielo se derrita por arriba y por abajo, explica el investigador Peter Wadhams. Tambin afecta el hecho de que el viento cambi su direccin en los ltimos aos: en vez de concentrar los bloques de hielo en la zona centro de la regin, ahora los est empujando hacia afuera del rtico. Se trata de un fenmeno que an se estudia y del que todava se entiende muy poco.

Otra historia en el Polo Sur

En realidad, an son muchos los misterios por resolver cuando se trata de analizar los polos del planeta, pero quiz lo que ms inquieta es la falta de argumentos para explicar la aparicin de un fenmeno contrario en el Polo Sur. Uno pensara que los niveles de deshielo y de calentamiento son similares en ambos polos y, por tanto, las emisiones de metano tambin estn alcanzando niveles de alarma en el extremo sur del planeta. No es as. Contrario a todos los modelos tericos, la superficie de hielo en el Polo Sur empieza a recuperarse. Esto no lo podemos explicar El calentamiento global ha afectado al desierto de Sonora como a ninguna otra regin del pas. an, pero demuestra que las predicciones Hasta el momento, la temperatura promedio de este desierto de 311,000 kilmetros cuadrados, hechas en el pasado fueron equivocadas ubicado al noroeste de Mxico, se ha incrementado en poco ms de un grado centgrado. Los en ambos casos, concluye Wadhams. Los expertos temen que aumente hasta dos grados antes de 2020. modelos de computadora no consideraron Pronsticos del Instituto Nacional de Ecologa sealan que en todo el estado de Sonora habr que la superficie de hielo del rtico se perfuerte escasez de agua, lo que afectar la agricultura y la economa. Esto provocar una migradera a gran velocidad, pero tampoco que cin masiva, en especial a Durango, donde los efectos del calentamiento son menores. Aunque en la Antrtica el fenmeno se revertira. Sonora es la zona ms crtica en Mxico, los cientficos tambin alertan que el cambio de tempeLas emisiones de metano en el rtico ratura preocupa en Aguascalientes, Chihuahua, Distrito Federal y Baja California. tampoco fueron consideradas en las predicciones. Por eso, en la actualidad, gran parte te existe en la atmsfera. Cuando el permafrost se derrite, el metano de los esfuerzos cientficos se enfocan en entender el fenmeno y producido por la putrefaccin anaerbica de la materia orgnica dimensionar el efecto que tendr en la atmsfera. acumulada se libera a gran presin, creando las burbujas que los En principio, ya se sabe que el metano procede del material cientficos detectaron en el verano rtico de 2011. orgnico que qued atrapado hace miles de aos en las capas de Hasta el momento, el consenso es que la liberacin de metano escombro y tierra que integran el permafrost rtico. Un rea que, acelerar el calentamiento global, porque es uno de los gases de hasta el momento, haba estado siempre congelada. efecto invernadero ms poderosos, explica Carlos Gay, director del El proceso puede sintetizarse de forma sencilla si se piensa que Programa de Investigacin en Cambio Climtico (PICC) de la UNAM. muchas plantas murieron y quedaron sepultadas en el hielo con El metano se produce de forma natural en los pantanos a travs todo y las concentraciones de carbn que absorbieron de la atmsde un proceso llamado fermentacin anaerbica y de manera artifera. Y ah permanecieron por milenios. Se estima que en el permaficial por el hombre, al utilizar la tcnica de inundacin en el cultivo frost se concentra el doble de la cantidad de carbn que actualmen38 visita quo.mx

Foto: Getty images

En Mxico, el desierto de Sonora es el sitio donde ms aument la temperatura.

de arroz. Las emisiones de metano tambin pueden vincularse a la ganadera, en especial a los procesos digestivos de la vaca. El papel del metano como gas de efecto invernadero tambin es conocido. Sin embargo, el impacto que podra tener su liberacin masiva y no gradual es la gran interrogante. Hasta el momento, la temperatura promedio de la tierra ha aumentado 0.7 C, pero en gran parte de la regin norte el incremento rebasa el grado centgrado y podra aumentar en dcadas. Los expertos explican que el calentamiento del planeta es el resultado de la concentracin de gases de efecto invernadero que en otras palabras son gases residuales que se concentran en la atmsfera. Si esos gases no existieran, la atmsfera sera completamente transparente al calor que emite la Tierra y los rayos infrarrojos se perderan en el espacio. De hecho, se calcula que sin estos gases la Tierra tendra una temperatura menor a los 15 C. El planeta sera un mundo totalmente congelado. El problema es que en la actualidad esos gases se estn acumulando de forma masiva e incontrolada debido, entre otras cosas, a la combustin de sustancias que contienen carbn mineral y petrleo. El planeta se est sobrecalentando y esto, a su vez, provoca variaciones en el clima que se hacen evidentes en los largos periodos de sequa o de lluvia, la frecuencia cada vez mayor con que se presentan huracanes y tormentas o, por supuesto, la desaparicin de los glaciares en el Polo Norte. Todo lo que estamos observando es producto de una atmsfera perturbada, afirma Carlos Gay. El

problema es que a pesar de los desastres naturales que han ocurrido en los ltimos meses, la comunidad cientfica no est segura de que el planeta se haya expresado en todo su potencial ante los cambios de temperatura. Lo que significa ms desastres futuros.

Fabricar nubes, una solucin?

La comunidad internacional quiere evitar que la temperatura del planeta aumente ms de dos grados. Lo que para el experto Carlos Gay es una meta que no se alcanzar. En especial ahora que las emisiones de metano son incontrolables en el rtico. Por eso, mientras algunos cientficos tratan de entender cmo se transformar el clima, otros se concentran en idear una forma de revertir o controlar la bomba de tiempo que hay en el Polo Norte. Stephen Salter es, tal vez, quien ms se ha dedicado a idear una solucin para controlar los deshielos en el rtico. l propone recurrir a la geoingeniera. Desde su laboratorio en la Universidad de Edimburgo cuenta, va telefnica, que la nica alternativa es tratar de enfriar el Polo Norte. Lo que propone es construir entre 150 y 200 torres de bombeo de agua de mar que permitan crear ms nubes y, al mismo tiempo, blanquear las ya existentes en el horizonte. El objetivo? Reflejar los rayos del sol y evitar que el calor se acumule en las aguas del ocano. Salter est acostumbrado a generar controversia con sus proyectos. Y este no es la excepcin. En marzo de 2012 fue al parlamento britnico para pedir el apoyo del gobierno a su proyecto. visita quo.mx 39

Foto: AFP

Desde 2009 gran parte de Aguascalientes padece la falta de lluvias.

Seguir una dieta vegetariana puede ayudar al planeta. Estudios publicados por el WorldWatch Institute, en 2009, calcularon que al menos 51% de las emisiones de efecto invernadero producidas por el hombre tienen relacin con el consumo de productos animales.

Vida corta pero nociva

Estudios internacionales recientes destacan que los contaminantes de vida corta, es decir el carbono negro, el metano, el ozono troposfrico o de la baja atmsfera y los hidrofluorocarburos, podran ser responsables del 50% del cambio climtico. Se les llama contaminantes de vida corta porque se mantienen en la atmsfera menos tiempo que otras sustancias. Mientras el dixido de carbono permanece por dcadas o siglos, el ozono tiene una vida de 4 a 18 das, el carbono negro de 3 a 8 das, el metano de 12 aos, y los hidrofluorocarburos hasta 15 aos. La comunidad cientfica coincide en que el control inmediato de estas partculas de vida corta repercutira muy rpido en el clima en general y, por tanto, en beneficio de la humanidad.

Foto: Cortesa

Las carboelctricas como esta, ubicada en Guerrero, son una fuente importante de contaminacin.

comenta que todo proyecto de geoingeniera debe analiEl plan, explica, es colocar las torres de bombeo en zarse con cuidado, debido al poco conocimiento que an el Estrecho de Bering y en las Islas Faroe, un archipihay sobre los fenmenos ms complejos en la naturaleza. lago localizado en el Atlntico, entre Escocia, Noruega Experto en ingeniera ambiental del Centro Mario Molina, e Islandia. Qu tan avanzada est su investigacin? Lacy aade que estudios recientes empiezan a cambiar Llevo ocho aos haciendo clculos de ingeniera el enfoque en la lucha contra el calentamiento global: as que, de contar con el apoyo financiero, las torres del cambio climtico Estamos descubriendo que aunque el metano, el dixido podran estar operando en 18 meses. El cientfico se debe a los de carbono y el xido nitroso son los principales gases de aade que esta tecnologa funcionara con fuentes de contaminantes de efecto invernadero, hay otros contaminantes que tienen energa renovable, como la elica, y que el costo provida corta, entre un poder de calentamiento global mucho ms agresivo, y medio de cada torre podra reducirse hasta 300,000 ellos el holln. que debemos controlarlos si queremos que la temperatudlares, de construirse las 150 o 200 planeadas. ra no aumente dos grados de aqu a mitad del siglo. Stephen Salter es reconocido como el genio al que se le ocurri Lacy habla de los contaminantes de vida corta que, como el aprovechar la energa mecnica del movimiento de las olas del mar ozono, el carbono negro u holln y los hidrofluorocarburos podra para producir electricidad. Hoy su idea es producir niebla de gotitas ser responsables del 50% del cambio climtico. Sin duda las tasas de agua muy finas, como las de un pulverizador, para que se unan al de emisin de metano son altas pero una vez que iniciado el procevapor de agua existente en la atmsfera y crear nubes ms densas. so es muy difcil detenerlo. Lo que s podemos hacer es detener la De conseguirlo, sera el primer creador de nubes en el rtico. quema de combustible y la emisin de esos contaminantes, insiste. Qu pasara si no logramos detener el calentamiento global? Soluciones terrenales Cmo sera un mundo dos grados ms caliente? De acuerdo con el La aplicacin de la geoingeniera siempre divide a los cientficos . Instituto Geofsico de Estados Unidos (USGS) sera muy similar al que En Mxico, dos de los investigadores ms importantes en materia existi hace poco ms de tres millones de aos, durante el Plioceno. de cambio climtico Carlos Gay y Rodolfo Lacy se oponen a la Sera un mundo de desastres naturales. Por eso, uno de los grandes medida. Slo cuando los humanos nos hayamos definido como retos que tiene la humanidad es desactivar esa bomba de tiempo estpidos integrales habremos de considerar la idea de intervenir de que representa la liberacin de metano en el rtico. forma violenta la naturaleza, dice Gay. Rodolfo Lacy, por su parte, 40 visita quo.mx