ciencia

El 'Homo sapiens' y el 'Neandertal' no tuvieron sexo

Cientficos britnicos asestan un duro golpe a la teora que defenda las relaciones entre ambas especies, legando a los humanos modernos algo de su herencia gentica
14.08.12 Cientficos britnicos han asestado un duro golpe a las teoras de que el Homo sapiens mantuvo relaciones sexuales con sus primos neandertales, legando a los humanos modernos algo de su herencia gentica. En los ltimos dos aos, varios estudios sugirieron que el Homo sapiens se cruz con el Homo neanderthalensis o Neandertal, un enigmtico homnido que vivi en zonas de Europa, Asia Central y Medio Oriente Medio por un mximo de 300.000 aos, pero desapareci hace unos 30.000 a 40.000 aos. La evidencia de esto proviene de ADN fsil, que demuestra que en promedio euroasiticos y asiticos comparten entre 1 y 4% de su ADN con los neandertales, mientras los africanos casi ninguno. Pero un nuevo estudio publicado en la revista estadounidense Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS, por su sigla en ingls) seala que el ADN compartido proviene de un ancestro comn, no de la "hibridacin" o reproduccin, entre estas dos especies de homnidos. Para demostrarlo, Andrea Manica y Anders Eriksson, de la Universidad de Cambridge en Reino Unido, idearon un modelo informtico para simular una odisea gentica. El estudio comenz con antepasados comunes de los neandertales y el Homo sapiens, que vivieron hace cerca de medio milln de aos en algunas partes de frica y Europa. Hace unos 300.000 a 350.000 aos, este homnido se dividi en una poblacin europea y otra poblacin africana. Aislado genticamente, el grupo europeo evolucion poco a poco hasta convertirse en los neandertales, mientras que el grupo africano lleg a ser el Homo sapiens, que se expandi en oleadas desde frica a todo el mundo hace 60.000 a 70.000 aos. Las comunidades de Homo sapiens ubicadas geogrficamente ms cerca de Europa -posiblemente en el norte de frica- conservarom una proporcin relativamente mayor de los genes ancestrales, de acuerdo con esta teora. Tambin se convirtieron en los primeros colonizadores de Eurasia durante la progresiva migracin denominada 'Fuera de frica'. Esto podra explicar por qu los europeos y los asiticos actuales, y no los africanos, tienen cierta similitud gentica con los neandertales. Qu fue del neandertal? "Nuestro trabajo demuestra claramente que los patrones vistos actualmente en el genoma del Neandertal no son excepcionales, y concuerdan con nuestras expectativas de lo que podramos ver sin la hibridacin", ha explicado Manica en un comunicado de prensa. "Por lo tanto, si se hubiera producido alguna hibridacin -es difcil demostrar de manera concluyente que nunca sucedi- habra sido mnima y mucho menor de lo que se afirma actualmente". Una de las grandes interrogantes de la antropologa es qu ocurri con los neandertales. La hibridacin habra respondido eso, al menos en parte. Algunos sostienen que al mantener relaciones sexuales con los humanos, los neandertales no fueron exterminados por el Homo sapiens, o por el cambio climtico, sino que los genes neandertales se fusionaron en el genoma de la raza dominante del Homo Sapiens. En otro estudio publicado en la revista PNAS, un equipo de cientficos encabezado por Svante Paabo, del Instituto Max Planck de Antropologa Evolutiva en Leipzig, Alemania, encontr que los neandertales y los Homo sapiens se separaron hace 400.000 a 800.000 aos, una fecha anterior a lo pensado hasta ahora. Estos investigadores tambin estiman que los seres humanos se separaron de los chimpancs -el primate ms cercano a los humanos- hace unos 7 a 8 millones de aos, antes de la estimacin ms comn, que sita esa divisin hace 6 a 7 millones de aos.