Historia Geolgica de la Tierra Era Perodo Cmbrico Ordovcico Primaria o Paleozoico Silrico Devnico Carbonfero Prmico Trisico Secundaria

Jursico o Mesozoico Cretcico Cuaternario Holoceno Pleistoceno Terciaria o Cenozoico (Sistema Terciario y Sistema Cuaternario) Plioceno Oligoceno Terciario Mioceno Eoceno Paleoceno Definicin de Era: Cada una de las grandes unidades cronolgicas de la Historia de la Tierra, en la que se ha cumplido ms o menos perfectamente un ciclo geolgico, y que abarca varios perodos o sistemas. Las eras bien establecidas son la paleozoica o primaria, la mesozoica o secundaria y la cenozoica, que comprende los sistemas terciario y cuaternario, antes considerados como eras. *Nota: En la mayora de las fuentes consultadas aparecan la Era Terciaria y Cuaternaria agrupadas bajo en nombre de Cenozoico, en vez de constituir cada una de ellas por separado una era... Pangea: Gondwana Nombre dado por los gelogos a un continente austral, paleozoico, que se supone estaba formado por las tierras que hoy son Amrica del sur, frica con Madagascar, Australia, Antrtida y la india, y separado de las tierras septentrionales por el mar de Tethys. Al principio de la era mesozoica se debi iniciar su fragmentacin en dos bloques, uno australiano y otro AfricanoBrasileo. 1 Continan dispersndose los continentes y se forma el Himalaya entre otras cadenas montaosas. Dominan los mamferos y se produce la evolucin del caballo. Aparecen los foraminferos. Aparecen los glaciares de la Antrtida y se empiezan a establecer las zonas climticas actuales. Qu ocurri? Al comienzo de esta era, las tierras emergidas forman un supercontinente llamado Pangea 1, en el Cmbrico se forman los continentes y cordilleras. Aparecen los invertebrados y algunos vertebrados: peces, anfibios y primeros reptiles. Al final de la era se vuelven a unir los continentes formando Pangea 2. Pangea 2 sufre a lo largo de esta era fragmentacin y separacin de las distintas placas. Aparecen los dinosaurios y las primeras plantas con flor. Y otros vertebrados ms.

 Laurasia Continente nrdico que existi durante el mesozoico, formado por los actuales Norteamrica, Groenlandia, Europa y as, excepto la pennsula indostnica. INTRODUCCIN: Geologa (del griego, geo, `tierra' y logos, `conocimiento', por lo tanto, tratado o conocimiento de la Tierra), campo de la ciencia que se interesa por el origen del planeta Tierra, su historia, su forma, la materia que lo configura y los procesos que actan o han actuado sobre l. Es una de las muchas materias relacionadas como ciencias de la Tierra, o geociencia, y los gelogos son cientficos de la Tierra preocupados por las rocas y por los materiales derivados que forman la parte externa de la Tierra. Para comprender estos cuerpos, se sirven de conocimientos de otros campos, por ejemplo de la fsica, qumica y biologa. De esta forma, temas geolgicos como la geoqumica, la geofsica, la geocronologa (que usa mtodos de datacin) y la paleontologa, ahora disciplinas importantes por derecho propio, incorporan otras ciencias, y esto permite a los gelogos comprender mejor el funcionamiento de los procesos terrestres a lo largo del tiempo. Aunque cada ciencia de la Tierra tiene su enfoque particular, todas suelen superponerse con la geologa. De esta forma, el estudio del agua de la Tierra en relacin con los procesos geolgicos requiere conocimientos de hidrologa y de oceanografa, mientras que la medicin de la superficie terrestre utiliza la cartografa (mapas) y la geodesia (topografa). El estudio de cuerpos extraterrestres, en especial de la Luna, de Marte y de Venus, tambin aporta pistas sobre el origen de la Tierra. Estos estudios, limitados en un primer momento a las observaciones telescpicas, recibieron un gran impulso con la exploracin del espacio que empez en la dcada de los aos sesenta. Como ciencia mayor, la geologa no slo implica el estudio de la superficie terrestre, tambin se interesa por las partes internas del planeta. Este conocimiento es de bsico inters cientfico y est al servicio de la humanidad. De esta forma, la geologa aplicada se centra en la bsqueda de minerales tiles en el interior de la tierra, la identificacin de entornos estables, en trminos geolgicos, para las construcciones humanas y la prediccin de desastres naturales asociados con las fuerzas geodinmicas que se describen ms adelante. Historia del pensamiento geolgico Los pueblos antiguos consideraban muchas caractersticas y procesos geolgicos como la obra de dioses. Observaban el entorno natural con miedo y admiracin, como algo peligroso y misterioso. As, los antiguos sumerios, babilonios y otros pueblos, pese a realizar descubrimientos notables en matemticas y astronoma, erraban en sus investigaciones geolgicas al hacer una simple personificacin de los procesos geolgicos. Las leyendas irlandesas, por ejemplo, sugeran que los gigantes eran responsables de algunos fenmenos naturales, como la formacin por meteorizacin de las columnas baslticas conocidas ahora como el Camino de los Gigantes. Estos mitos tambin eran corrientes en las civilizaciones del Nuevo Mundo; por ejemplo, los pueblos indgenas americanos pensaban que los surcos en los flancos de lo que se lleg a conocer como Torre del Diablo en Wyoming eran las huellas de las garras de un oso gigante. Otras culturas como los mixtecos (Mxico), sostienen en sus tradiciones que sus dioses titulares los guiaron a la zona montaosa de Oaxaca, Guerrero y Puebla, de donde emergieron las primeras dinastas. Desde la antigedad hasta la edad media De modo similar, en la Grecia y Roma antiguas, muchos de los dioses estaban identificados con procesos geolgicos. Por ejemplo, las erupciones volcnicas de Sicilia eran atribuidas a Vulcano. Se atribuye al filsofo griego Tales de Mileto, del siglo VI a.C., la primera ruptura con la mitologa tradicional. Consideraba los fenmenos geolgicos como sucesos naturales y ordenados que pueden ser estudiados a la luz de la razn y no como intervenciones sobrenaturales. El filsofo griego Demcrito hizo progresar esta filosofa con la teora segn la cual toda la materia se compona de tomos. Basndose en esta teora, ofreci explicaciones racionales de todo tipo de procesos geolgicos: los terremotos, las erupciones volcnicas, el ciclo del agua, la 2

erosin y la sedimentacin. Sus enseanzas fueron expuestas por el poeta romano Lucrecio en su poema Sobre la naturaleza de las cosas. Aristteles, uno de los filsofos de la naturaleza ms influyente de todos los tiempos, descubri en el siglo IV a.C. que las conchas fsiles encajadas en estratos de roca sedimentaria eran similares a las encontradas en las playas. Con esta observacin supuso que las posiciones relativas de la tierra y del mar haban fluctuado en el pasado y comprendi que estos cambios requeriran grandes periodos de tiempo. Teofrasto, discpulo de Aristteles, contribuy al pensamiento geolgico escribiendo el primer libro de mineraloga. Se llamaba Sobre las piedras, y fue la base de la mayora de las mineralogas de la edad media y de pocas posteriores. El renacimiento El renacimiento marc el verdadero inicio del estudio de las ciencias de la Tierra; la gente empez a observar los procesos geolgicos mucho ms que los griegos clsicos lo hicieron. Si Leonardo da Vinci no fuera tan conocido como pintor o ingeniero, lo sera como pionero de la ciencia natural. Se dio cuenta, por ejemplo, de que los paisajes estn esculpidos por fenmenos de erosin, y de que las conchas fsiles de las piedras calizas de los Apeninos eran los restos de organismos marinos que haban vivido en el fondo de un mar antiguo que deba de haber cubierto Italia. Despus de Leonardo, el filsofo de la naturaleza francs Bernard Palissy escribi sobre la naturaleza y el estudio cientfico de los suelos, de las aguas subterrneas y de los fsiles. Los trabajos clsicos sobre minerales de este periodo fueron escritos, sin embargo, por Georgius Agricola, un alemn experto en minera que public De Re Metallica (1556) y De Natura Fossilium (1546). Agricola recopil los desarrollos ms recientes de geologa, mineraloga, minera y metalurgia de su poca; sus trabajos fueron traducidos con profusin. Siglo XVII Niels Stensen, un dans ms conocido por la versin latina de su nombre, Nicolaus Steno sobresale entre los geocientficos del siglo XVII. En 1669 demostr que los ngulos interfaciales de los cristales de cuarzo eran constantes, con independencia de la forma y del tamao de los cristales y que, por extensin, la estructura de otras especies cristalinas tambin sera constante. As, al llamar la atencin sobre el significado de la forma de los cristales, Steno sent las bases de la ciencia cristalogrfica. Sus observaciones sobre la naturaleza de los estratos de roca le llevaron a formular la ley de la superposicin, uno de los principios bsicos de la estratigrafa. Siglos XVIII y XIX El pensamiento geolgico del siglo XVIII se caracteriz por los debates entre escuelas opuestas. Los plutonistas, que proponan que todas las rocas de la Tierra se solidificaron a partir de una masa fundida y que luego fueron alteradas por otros procesos, se oponan a los neptunistas, cuyo principal exponente fue el gelogo alemn Abraham Gottlob Werner. Werner propona que la corteza terrestre consista en una serie de capas derivadas de material sedimentario depositadas en una secuencia regular por un gran ocano, como en las capas de una cebolla. Por el contrario, el gelogo escocs James Hutton y los plutonistas, como eran llamados sus seguidores, distinguan las rocas sedimentarias de las intrusivas de origen volcnico. En 1785, Hutton introdujo el concepto de uniformitarianismo segn el cual la historia de la Tierra puede ser interpretada sirvindose slo de los procesos geolgicos ordinarios conocidos por los observadores modernos. Pens que muchos de estos procesos, actuando de manera muy lenta como lo hacen ahora, tardaran millones de aos en crear los paisajes actuales. Esta teora contradeca todas las opiniones teolgicas de su tiempo que consideraban que la Tierra tendra unos 4.000 aos. Los antagonistas de Hutton, liderados por el naturalista francs Georges Cuvier, crean que cambios bruscos y violentos catstrofes naturales como inundaciones y sesmos eran los responsables de las caractersticas geolgicas terrestres. Por esta razn se les denominaba 3

catastrofistas. El debate enfervorizado establecido entre estas dos escuelas empez a declinar hacia el lado de los uniformitarios con la publicacin de los Principios de Geologa (18301833) de Charles Lyell. Nacido en 1797, ao de la muerte de Hutton, Lyell se convirti en la mayor influencia sobre la teora geolgica moderna, atacando con valenta los prejuicios teolgicos sobre la edad de la Tierra y rechazando los intentos de interpretacin de la geologa bajo la luz de las Escrituras. En las colonias de Amrica del Norte, el conocido topgrafo, delineante y cartgrafo Lewis Evans haba hecho notables contribuciones al saber geolgico de Amrica antes del influyente trabajo de Lyell. Para Evans era evidente que la erosin de los ros y los depsitos fluviales eran procesos que haban ocurrido en el pasado. Adems, a lo largo de su trabajo, apareci el concepto de isostasia: la densidad de la corteza terrestre decrece al crecer su espesor. Junto al trabajo de Lyell, los principales avances de la geologa en el siglo XIX fueron las nuevas reacciones contra los conceptos tradicionales, la promocin de la teora glacial, el inicio de la geomorfologa en Amrica, las teoras sobre el crecimiento de las montaas y el desarrollo de la llamada escuela estructuralista. Teora glacial La teora glacial deriv del trabajo de Lyell, entre otros. Propuesta por primera vez hacia 1840 y aceptada despus universalmente, esta teora enuncia que los depsitos glaciales han sido depositados por glaciares y planos de hielo en un movimiento lento desde latitudes altas hasta otras ms bajas durante el pleistoceno. El naturalista suizo Horace Bndict de Saussure fue uno de los primeros en creer que los glaciares de los Alpes tenan la fuerza suficiente para mover grandes piedras. El naturalista estadounidense de origen suizo Louis Agassiz interpret de forma muy precisa el impacto ambiental de este agente erosivo y de transporte, y junto a sus colegas, acumul diversas evidencias que apoyaron el concepto del avance y del retroceso glacial en los glaciares continentales y montaosos. Estratigrafa El gelogo britnico William Smith hizo progresar la estratigrafa al descubrir los estratos de Inglaterra y representarlos en un mapa geolgico que hoy permanece casi inalterado. Smith, en un primer momento, investig los estratos a lo largo de distancias relativamente cortas; luego, correlacion unidades estratigrficas del mismo periodo pero con distinto contenido en rocas. Despus del desarrollo de la teora de la evolucin de Charles Darwin en el siglo XIX, se pudo llegar al principio de la sucesin de la fauna. Segn este principio, la vida en cada periodo de la historia terrestre es nica, los restos fsiles son una base para el reconocimiento de los yacimientos que les son contemporneos y pueden ser usados para reunir fragmentos registrados dispersos en una secuencia cronolgica conocida como escala geolgica. Ciclos de actividad geolgica Muchos gelogos del siglo XIX comprendieron que la Tierra es un planeta con actividad trmica y dinmica, tanto en su interior como en su corteza. Los que eran conocidos como estructuralistas o neocatastrofistas crean que los trastornos catastrficos o estructurales eran responsables de las caractersticas topogrficas de la Tierra. As, el gelogo ingls William Buckland y sus seguidores postulaban cambios frecuentes del nivel marino y cataclismos en las masas de tierra para explicar las sucesiones y las roturas, o disconformidades, de las secuencias estratigrficas. Por el contrario, Hutton consideraba la historia terrestre en trminos de ciclos sucesivos superpuestos de actividad geolgica. Llamaba cinturones orognicos a las cintas largas de rocas plegadas, que se crea que eran resultado de una variedad de ciclos, y orognesis a la formacin de montaas por los procesos de plegamiento y de elevacin. Otros gelogos apoyaron ms tarde estos conceptos y distinguieron cuatro grandes periodos orognicos: el huronense (final de la era precmbrica); el caledonio 4

(principio de la era paleozoica); el herciniano (final de la era paleozoica) y el alpino (final del periodo cretcico). Estudio de campo La exploracin del Medio Oeste en el siglo XIX suministr todo un cuerpo nuevo de datos geolgicos que tuvieron un efecto inmediato en la teora geomorfolgica. Las primeras expediciones de medicin en esta zona fueron lideradas por Clarence King, Ferdinand Vandeever Hayden y John Wesley Powell, entre otros, bajo los auspicios del gobierno. Grove Karl Gilbert, el ms sobresaliente de los colaboradores de Powell, reconoci un tipo de topografa causada por fallas en la corteza terrestre y dedujo un sistema de leyes que gobierna el desarrollo de los continentes. Tambin en Argentina, el antroplogo y gelogo Florentino Ameghino (18541911) desarroll una labor intensa en toda Amrica del Sur, especialmente en el Cono Sur. Evolucionista en la direccin de Lyell y Darwin, public, entre otras obras, Geologa, paleografa, paleontologa y antropologa de la Repblica Argentina (1910). Siglo XX Los avances tecnolgicos de este siglo han suministrado herramientas nuevas y sofisticadas a los gelogos y les han permitido medir y controlar los procesos terrestres con una precisin antes inalcanzable. En su teora bsica, el campo de la geologa experiment una gran revolucin con la introduccin y el desarrollo de la hiptesis de la tectnica de placas que establece que la corteza de la Tierra se divide en varias placas que se mueven, chocan o se alejan en intervalos geolgicos. Se considera ahora que las placas grandes empiezan en dorsales ocenicas y de otros tipos, llamados centros de extensin, y se mueven hacia fosos submarinos, o zonas de subduccin, donde la materia de la corteza desciende de nuevo. Los lugares de la Tierra donde se producen los grandes terremotos tienden a situarse en los lmites de estas placas sugiriendo que la actividad ssmica puede interpretarse como el resultado de movimientos horizontales de stas. Esta hiptesis se relaciona con el concepto de deriva continental, propuesta por el geofsico alemn Alfred Wegener en 1912. Fue apoyada ms tarde por la exploracin de las profundidades marinas, gracias a la cual se obtuvieron pruebas de que el fondo marino se extiende, creando un flujo de corteza nueva en las dorsales ocenicas. El concepto de la tectnica de placas se ha relacionado desde entonces con el origen y el crecimiento de los continentes, con la generacin de corteza continental y ocenica y con su evolucin temporal. De esta forma, los gelogos del siglo XX han desarrollado una teora para unificar muchos de los procesos ms importantes que dan forma a la Tierra y a sus continentes. El Precmbrico El Precmbrico es la era ms antigua y tambin la ms larga de la historia de la Tierra: tuvo una duracin de 2.800 millones de aos. Abarca desde la formacin de la corteza terrestre hasta hacia aproximadamente 600 millones de aos. Se caracteriza por intensa actividad volcnica y clima variado. Aunque en ella aparecen las primeras formas de vida no se han encontrado fsiles correspondientes a esta poca. La Tierra estaba mucho ms caliente que ahora y ocupada por bacterias, hongos y algas. A medida que estos organismos se desarrollan y son ms numerosos, la atmsfera se enriquece en oxgeno. ERA PRIMARIA O PALEOZOICA (hace 580 millones de aos). La Era Paleozoica presenta los primeros indicios de restos orgnicos que forman la fauna y flora ms antiguas. Su duracin fue largusima, interrumpida a veces por grandes movimientos que dislocaron la corteza de la tierra que aun no presentaba la suficiente consistencia. Tuvieron lugar dos grandes movimientos orognicos: el plegamiento caledoniano, acaecido en el Silrico, y el plegamiento herciniano, al sur del anterior, ocurrido al final del Carbonfero. Se supone que a este era precedi otra arqueozoica (Precmbrico) en que se inici la vida orgnica. 5

Al comienzo de esta era, las tierras emergidas estn agrupadas en un gran supercontinente, llamado Pangea 1. En el Cmbrico empiezan a dispersarse y forman varios continentes. El choque entre las placas continentales de esta era produce grandes cadenas montaosas de colisin (orogenias caledoniana y herncica). El clima paleozoico es alternante. Existen tres pocas muy fras (glaciaciones), en las que gran parte de los continentes se encuentran cubiertos de hielo; esto ocurre en el Cmbrico, Silrico y Carbonfero. Las pocas intermedias fueron de clima clido. A este perodo corresponden los primeros seres organizados que poblaron el mundo, especialmente peces, moluscos e insectos. En cuanto a la flora estaba representada por las criptgamas de gran variedad de formas. La vida orgnica, con escasos fsiles de principios de la era, muestra un continuo desarrollo hacia formas superiores, empezando los vegetales por las algas, siguiendo por gigantescas criptgamas vasculares y luego las conferas, pero no hay dicoltiledneas. La gran masa de fsiles animales la constituyen los corales, equinodermos, moluscos, braquipodos y trilobites; hay ya tambin peces, (formas especiales de selacios y ganoideos, sintelesteos); en el Devnico aparecen los primeros cuadrpedos anfibios (estegocfalos y laberintodontos), y en el Carbonfero los primeros reptiles (arpsidos, dipsidos, anpsidos y sinpsidos); faltan aves y mamferos; de los artrpodos terrestres se han hallado escorpiones, araas, frinoideos, ortpteros y neurpteros. Los bosques de esta era formaron los yacimientos de carbn que explotamos hoy en da. Hacia el final de la era Primaria, los continentes estaba unidos en dos masas: Laurasia al norte y Gondwana al sur, separados por un ocano, Tethys. Cmbrico: Es el primero en antigedad de los seis sistemas en que se divide el eratema paleozoico. Su duracin abarca desde los 570 a los 5000 millones de aos antes de los tiempos actuales. Las rocas ms caractersticas fueron (rellenar el hueco con la info de los dems) y las calizas. Vivieron solamente vegetales e invertebrados acuticos, pues no haban aparecido an plantas ni animales terrestres. Ordovcico: (500 a 430 millones de aos)_ Se divide en los pisos siguientes: tremadociense, skiddaviense, llandeilo, caradociense y ashgilliense. El predecesor del ocano Atlntico actual empez a contraerse mientras que los continentes de esa poca se acercaban unos a otros. Los trilobites seguan siendo abundantes; importantes grupos hicieron su primera aparicin, entre ellos estaban los corales, los crinoideos, los briozoos y los pelecpodos. Surgieron tambin peces con caparazn y sin mandbula son los primeros vertebrados conocidos sus fsiles se encuentran en lechos de antiguos estuarios de Amrica del Norte. Silrico: perodo en el que se formaron los depsitos siguientes al cmbrico y antecedentes al devnico. De la flora se conocen solamente algunas algas calizas pero de la fauna ms de 10000 especies, adems del trilobites y braquipodos, muchos cnidarios, equinodermos, briozoos y moluscos, al final aparecen peces, algunos escorpiones y miripodos como animales terrestres. Los primeros hallazgos de fsiles correspondientes a este periodo los tuvo Murchinson, en el pas de los antiguos siluros pas de Gales (1835) de donde procede la denominacin. Devnico: comprendido entre el silrico y el carbonfero. Comprende un perodo entre el 410 y 350 millones de aos antes de los tiempos actuales, formado por las rocas depositadas entonces: areniscas, calizas y pizarras arcillosas. Su duracin fue de unos 40 millones de aos, y tuvo muchos tipos de invertebrados. El grupo ms caracterstico fue el de los peces, una de cuyas clases la de los crosopterigios, evolucion durante el periodo y origino los primeros vertebrados terrestres, los anfibios. Tambin la vegetacin de tierra inici entonces su gran desarrollo. Carbonfero: Se dice del quinto periodo de la era paleozoica. Durante l tuvo lugar el apogeo de los anfibios y la aparicin de los reptiles. Entre los vegetales alcanzaron un desarrollo exhuberante los helechos 6

arborescentes y las gimnospermas que han llegado hasta nosotros fosilizados formando carbones en gran parte del mundo, que son los que actualmente se explotan. Los gelogos estadounidenses sustituyen este perodo por dos: El mississppico equivalente al Carbonfero inferior y el pensylvnico equivalente al carbonfero superior. La Pangea, durante este perodo estaba rodeada de sima. Prmico: Se dice del ltimo perodo de la era Paleozoica, entre el Carbonfero y el Trisico, con facies continental y marina y de la capa de terreno formada durante l. La denominacin fue dada por el gelogo R. Murchinson y su caracterstica general es constituir una poca de transicin entre la era primaria y secundaria. Abunda la arenisca y esquistos pizarrosos y en algunas capas alcanza un espesor de ms de 1350 metros. La fauna en este perodo, es mucho ms pobre que en el precedente y en cambio en la facies marina es abundante con los primeros reptiles: se extienden sus nacimientos desde Norteamrica hasta los paises mediterrneos y la india. Este sistema se divide en los siguientes pisos de facies marina: artinskiense, konguriense, y kazaniense; y de facies continental: antuniense, safoniense, y turingiense. ERA SECUNDARIA O MESOZOICA Era geolgica que comprende tres perodos: Trisico, Jursico y Cretcico. Durante esta era hubo una gran transgresin marina al principio del jursico y una regresin al final del mismo. Al comienzo del Cretcico el mar volvi a invadir las tierras, para retirarse hacia la terminacin de la Era. Lo ms caracterstico de esta poca fue la existencia de grandes reptiles (dinosaurios, ictiosaurios, plesiosaurios, pterodctilos, etc.) la aparicin de las aves (achaerpterix), los anmontidos y belemnites y el comienzo de la orogenia alpina. Sin embargo, al final de esta era, desaparecen. Adems, proliferan los organismos con concha. En cuanto a vegetacin, se desarrollan las plantas con flores. El Gondwana se fragmenta en dos mitades y se inicia el plegamiento Alpino. Trisico Jursico Cretcico CENOZOICO: ERA TERCIARIA Y CUATERNARIA. Era Terciaria Intervalo de tiempos geolgicos incluido en el cenozoico, que se extiende desde hace unos 66 millones de aos hasta unos 2,5 millones de aos atrs, desde el final del cretcico en el mesozoico hasta el principio del cuaternario en el cenozoico. La Terciaria dura tres veces menos que la Secundaria. A lo largo de sus 63 millones de aos se producen cambios en ocanos y continentes y la geografa se parece a la actual. De todas, Amrica del Norte est an unida a Groenlandia. El plegamiento Alpino se completa. Proliferacin de los mamferos. Se compone de las siguientes etapas: Paleogeno y Neoceno. El terciario se divide en 5 partes: el paleoceno, el eoceno, el oligoceno, el mioceno y el plioceno. Fue una poca de grandes fluctuaciones trmicas, desde el eoceno tropical hasta los periodos glaciales del pleistoceno. Los vertebrados dominantes eran los mamferos, que se encontraban en fase de diversificacin creciente. Paleoceno: El paleoceno es la primera y ms corta de las cinco divisiones del terciario dentro del cenozoico en la escala geolgica; abarca un intervalo entre 65 y 54 millones de aos atrs, y definida, como las pocas posteriores, segn la proporcin de especies modernas de moluscos encontradas en los registros fsiles. El paleoceno marca el paso final en la desmembracin del supercontinente ancestral Pangea que empez a separarse en los comienzos del mesozoico temprano. Los movimientos de la tectnica de placas separaron 7

finalmente la Antrtida de Australia; en el hemisferio norte, el fondo marino en expansin del Atlntico norte ensanchado alej Norteamrica de Groenlandia. Al haber desaparecido los dinosaurios al final del cretcico precedente, la vida mamfera empez a dominar en la Tierra. Los principales mamferos que aparecieron fueron los marsupiales, los insectvoros, los lemures, los creodontes (ancestro carnvoro comn de todos los gatos y perros) y animales ungulados primitivos desde los que fueron evolucionando diversos grupos (como los caballos, los rinocerontes, los cerdos y los camellos). Eoceno: El eoceno es la segunda divisin del cenozoico, era de la escala de tiempos geolgicos, que comenz hace unos 54 millones de aos y finaliz hace unos 40 millones de aos. Al igual que el paleoceno, que le precedi, y el oligoceno, que le sigui, el eoceno (en griego eos 'alba' y kainos 'vida') fue definido en el siglo XIX por el gelogo britnico Charles Lyell sobre la base del porcentaje de especies modernas de moluscos y crustceos presentes en los estratos rocosos del cenozoico. En el hemisferio occidental, el eoceno marc la ltima fase de la orognesis de las cordilleras, el episodio de alzamiento de las grandes cadenas montaosas que se extienden hacia el norte y el sur en el oeste de las Amricas. En el noroeste, los sedimentos arcillosos depositados en los vastos lagos del eoceno se compactaron para formar valiosos depsitos de esquistos petroleros. Al mismo tiempo, el supercontinente de Laurasia sigui desgajndose, la expansin de los suelos marinos comenz en serio en la seccin ms septentrional de la dorsal medioatlntica, impulsando a Groenlandia hacia el oeste, alejndola del norte de Europa, y desencadenando la erupcin de grandes flujos baslticos, cuyos restos pueden apreciarse en Irlanda, Escocia, Islandia y Groenlandia. Las fuerzas generadas por las colisiones continentales que haban comenzado al comienzo de la era precedente, el mesozoico, condujeron al alzamiento del sistema montaoso alpinohimalayo. Mientras tanto, sobre las llanuras del noreste de la India corrieron ingentes cantidades de basalto fundido al unirse este subcontinente recin formado, desgajado de frica durante el cretcico, a Asia. En el hemisferio sur, la Antrtida y Australia, que haban estado unidas despus de separarse de Gondwana en el mesozoico, se separaron a su vez y se alejaron la una de la otra. El clima del eoceno era subtropical y hmedo en todo Amrica del Norte. En latitudes altas de Groenlandia y Siberia, en los bosques templados hmedos, dominaban las secoyas gigantes y los rboles de hoja caduca como el haya, el castao y el olmo. En el clima clido de Alaska, durante el eoceno, florecieron las higueras, las magnolias y las cicadceas. La rpida evolucin de nuevos rdenes de mamferos, iniciada en el paleoceno, sigui adelante. En Europa y Norteamrica aparecieron al mismo tiempo formas ancestrales del caballo, el rinoceronte, el camello y otros grupos modernos, como los murcilagos, los primates y roedores similares a las ardillas. Muchos de ellos eran muy pequeos en comparacin con las formas actuales. El caballo ms primitivo meda unos 30 cm de altura y tena tres dedos en las patas traseras y cuatro en las delanteras. Los carnvoros de aquel entonces, llamados creodontes, fueron el tronco del que evolucionaran los perros y gatos modernos. El final de esta poca fue testigo de la primera adaptacin de los mamferos a la vida marina. En el norte de Mxico, Egipto y Europa se han encontrado restos fsiles de un animal similar a la ballena pertenecientes al eoceno. El ms grande de estos animales meda ms de 15 m, pero an as era presa de los tiburones de entonces, algunas de cuyas especies tenan mandbulas de hasta 1,8 m de ancho. Oligoceno: El oligoceno es la tercera divisin del periodo terciario del cenozoico, que se inici hace 40 millones de aos y finaliz hace 25 millones de aos. Al igual que el eoceno, que le precedi, y que el mioceno, que vino a continuacin, el oligoceno (del griego, 'poca vida') fue definido en funcin del porcentaje de especies modernas de moluscos y crustceos (1015%) presentes en los estratos correspondientes a esta era. Segn la teora de la tectnica de placas, las colisiones entre las placas de la corteza terrestre continuaron sin 8

pausa desde el eoceno. En el hemisferio oriental, los restos afrorabes e indios del anterior supercontinente de Gondwana chocaron con Eurasia al norte, cerrando el extremo oriental del mar de Tetis y dejando en su lugar un residuo muy mermado, el Mediterrneo. Las fuerzas de compresin generadas por la colisin contribuyeron a elevar un extenso sistema de cadenas de montaas, desde los Alpes en el Oeste hasta el Himalaya en el Este. Mientras tanto, la placa australiana chocaba contra la indonesia, y la norteamericana haba empezado a solaparse sobre la del Pacfico. Como resultado, el proceso de expansin de suelo marino originado en la dorsal del este del Pacfico se desvi a una direccin perpendicular al eje de la dorsal. Se produjo una gran falla la famosa falla de San Andrs, en San Francisco, generadora de terremotos para compensar este cambio en el movimiento entre placas. El clima sigui siendo subtropical y hmedo en toda Norteamrica y Europa, pero haba comenzado una tendencia al enfriamiento global a largo plazo, que culminara en los periodos glaciales del pleistoceno. Los mamferos estaban ya establecidos en el oligoceno como forma de vida terrestre dominante. El caballo sigui evolucionando en Norteamrica. Tanto en el Viejo como en el Nuevo Mundo vivan tres grupos de rinocerontes; uno de ellos, hoy extinto, inclua el Baluchitherium de Asia central, de 5,5 m de alzada y 7,6 m de longitud el mamfero terrestre ms grande de todos los tiempos. Otra tribu de mamferos extintos, los titanoterios, similares a rinocerontes, inclua al Brontotherium, el animal terrestre ms grande de Norteamrica durante aquel periodo. Meda 2,4 m a la altura de la cruz. El grupo extinto de los calicoterios, propio de Norteamrica y Asia, se caracterizaba por tener el crneo similar al de un caballo, el cuerpo parecido al de un camello y garras largas y estrechas. Los camellos del oligoceno, que tenan por aquel entonces el tamao de ovejas, se extinguieron en Norteamrica, pero algunos emigraron a Sudamrica junto con los pcaris y los tapires. Mientras tanto, grandes rebaos de oreodontos (primos del camello, similares a cerdos) pastaban en las llanuras de Norteamrica al igual que los de entelodontos (cerdos gigantes con nmero par de dedos), nativos tambin del mismo continente; ambos grupos se extinguieron en el mioceno. Los primeros elefantes formas cortas, semiacuticas, carentes tanto de colmillos como de trompa dieron lugar, en frica, a los mastodontes, que no medan an ms que 1,5 m de altura. Los creodontos se haban diferenciado ya para dar lugar a perros y gatos; estos ltimos comprendan dos grupos; de uno de ellos surgi el machairodus o tigre dientes de sable. Los roedores estaban ya muy extendidos, y entre los primates se encontraban el tarsero y el lmur. Por ltimo, de los estratos del oligoceno se han extrado huesos de los primeros monos del Viejo Mundo, as como los de una nica especie de gran simio. Mioceno: El mioceno es la cuarta divisin del periodo terciario del cenozoico, que comenz hace 26 millones de aos y finaliz hace 12 millones de aos. La elevacin de las grandes cordilleras montaosas que haba comenzado como resultado de la colisin entre placas tectnicas durante el oligoceno, sigui adelante. Entre estas cordilleras, las principales fueron los Alpes en Europa, el Himalaya en Asia y las cadenas montaosas del continente americano. Los sedimentos producidos por la erosin de estos sistemas se depositaron en cuencas marinas poco profundas, para terminar convirtindose en la localizacin de ricos depsitos petrolferos en California, Rumania y la costa oeste del mar Caspio. El clima del mioceno era ms fresco que el de la poca precedente. En el hemisferio sur se haba establecido ya un sistema circumplanetario de corrientes ocenicas, que aislaba a la Antrtida de las corrientes ms clidas del resto del mundo. Esto favoreci la aparicin de un gran casquete de hielo antrtico. En el hemisferio norte, grandes reas antes cubiertas por espesos bosques se convirtieron en grandes praderas. La fauna del mioceno inclua una serie de mamferos, entre ellos el rinoceronte, el camello, el gato y el caballo. El mastodonte hizo tambin su aparicin, al igual que el mapache y la comadreja. Durante esta poca, los grandes simios, relacionados con el orangutn, vivan en Asia y en la parte sur de Europa; estos simios del mioceno son los parientes ms prximos de los simios humanoides que aparecieron en el plioceno. 9

Plioceno: Y el plioceno es la quinta y ltima divisin del terciario en el cenozoico dentro de la escala de tiempos geolgicos: se extiende desde hace 12 millones de aos hasta 2 millones de aos atrs. Como el mioceno precedente, el plioceno fue denominado y definido por el gelogo britnico Charles Lyell basndose en el porcentaje de moluscos encontrados en los registros fsiles. Durate el plioceno, en el oeste de Norteamrica, la subduccin de la placa tectnica del Pacfico contribuy a la elevacin de sierra Nevada y de la Cordillera volcnica de las Cascadas. En Europa, los Alpes continuaron su ascensin apoyados por el movimiento de la tectnica de placas que empujaba y combaba la corteza en una regin amplia de este continente. El clima se hizo ms fro y seco con la aproximacin de los periodos glaciales del pleistoceno. Los mamferos se haban establecido desde haca tiempo como la forma de vida terrestre dominante y la evolucin rpida de un grupo, los primates, produjo especies consideradas antepasados directos del Homo sapiens. Era Cuaternaria: Los hielos y los hombres. Intervalo de tiempos geolgicos del cenozoico, posterior al terciario. Comenz al final del periodo terciario, hace unos 2,5 millones de aos, y comprende hasta nuestros das: es la era ms corta. Se caracteriza por la formacin de las glaciaciones y por la aparicin del hombre. Varias veces el hielo recubre una gran parte de la tierra. La ltima glaciacin finaliz hace unos 10.000 aos. El cuaternario se divide en pleistoceno, que incluye los periodos glaciales, que es la primera y ms larga parte del periodo, y poca reciente o postglacial, tambin llamada holoceno, que llega hasta nuestros das. Pleistoceno: as llamado por el gelogo britnico Charles Lyell en 1839, viene inmediatamente despus del plioceno en la escala de tiempos geolgicos, y se extiende desde comienzos del cuaternario hasta hace unos 10.000 aos. Fue definido en funcin de la proporcin de especies de moluscos y crustceos an vivos y extintos presentes en el registro fsil. Los estratos que contenan entre un 90 y un 100% de especies vivas fueron asignados a este periodo. Los sistemas montaosos alcanzaron su altura y configuracin aproximadas por accin de la erosin durante el pleistoceno tardo. El pleistoceno se caracteriz por la extensin del hielo en forma de glaciares sobre ms de una cuarta parte de la superficie terrestre del planeta. Un sistema glacial europeo estaba centrado sobre Escandinavia, y se extenda al sur y al este a travs del norte de Alemania y el oeste de Rusia, y hacia el suroeste sobre las islas Britnicas. El segundo gran sistema glacial del hemisferio norte cubra la mayor parte de Siberia. En Norteamrica, un sistema glacial cubri Canad y se extendi al sur hasta Estados Unidos. En el este de Estados Unidos, la glaciacin se extendi hasta Pensilvania al sur, y desde el ocano Atlntico hacia el oeste hasta el ro Missouri; otra sbana de hielo flua de las faldas de las montaas Rocosas y otras cordilleras experimentaron la glaciacin, llegando incluso hasta Nuevo Mxico y Arizona. Las regiones rtica y antrtica estaban tambin cubiertas de hielo, al igual que la mayora de los picos de las montaas altas de todo el mundo. Los efectos topogrficos de la accin de los glaciares durante el pleistoceno son perceptibles en buena parte del mundo. El pleistoceno es llamado a veces la era del Hombre porque se cree que los primeros seres humanos evolucionaron en ella. La flora y fauna dominantes en esta poca, que exista en las regiones libres de hielo, eran esencialmente las mismas que las del plioceno. A finales del pleistoceno, no obstante, en Norteamrica se haban extinguido muchas especies de mamferos, incluyendo la llama, el camello, el tapir, el caballo y el yak. Otros grandes mamferos, como el mastodonte, el tigre de dientes de sable y el perezoso terrestre, se extinguieron en todo el mundo. Mientras se acumulaba hielo y nieve en latitudes altas, en las latitudes ms bajas aumentaban las lluvias, lo que permiti que la vida vegetal y animal floreciera en reas del norte y el este de frica que hoy son yermas y ridas. Se han descubierto pruebas de que el Sahara estuvo ocupado por cazadores nmadas, as como por jirafas y otros rumiantes durante el pleistoceno tardo. Durante la poca reciente, que comenz hace unos 10.000 aos, el deshielo hizo que el nivel del mar subiera 10

treinta o ms metros, inundando grandes superficies de tierra y ensanchando la plataforma continental del oeste de Europa y el este de Norteamrica. Pangea: Gondwana Nombre dado por los gelogos a un continente austral, paleozoico, que se supone estaba formado por las tierras que hoy son Amrica del sur, frica con Madagascar, Australia, Antrtida y la india, y separado de las tierras septentrionales por el mar de Tethys. Al principio de la era mesozoica se debi iniciar su fragmentacin en dos bloques, uno australiano y otro AfricanoBrasileo. Laurasia Continente nrdico que existi durante el mesozoico, formado por los actuales Norteamrica, Groenlandia, Europa y as, excepto la pennsula indostnica. Hasta la aparicin del hombre. Hace 4500 millones de aos > La Tierra es una masa en fusin de la que se desprenden gases txicos. No es posible ningn tipo de vida. Despus comienza un lento proceso de enfriamiento. Durante millones de aos llueve. Hace 3000 millones de aos > Las primeras seales de vida. Aparecen en los ocanos clulas vivas, que se asemejan a las bacterias. Hace 100 millones de aos > El mar es un medio lleno de vida: algas, gusanos, esponjas, medusas... se multiplican. Hace 600 millones > Aparicin de invertebrados (el ms extendido es el trilobites) y animales con concha. Hace 480 millones de aos > Aparicin de los primeros vertebrados: los peces. Los peces ms antiguos conocidos, como el eusthenophon, carecen de mandbula. Tienen el cuerpo protegido por un caparazn. Hace 300 millones de aos > Del mas a la tierra. El primer vertebrado que s aventura a salir del agua es el anfibio. El ichthyostega respira mediante pulmones y repta. Tiene que volver al agua para poner huevos. A los anfibios suceden los reptiles: el dimetrodon (carnvoro) y el pteranodon (que es un reptil que vuela)... Hace 200 millones de aos > Un perodo glaciar hace desaparecer la mayor parte de los reptiles. Slo los ms resistentes consiguen adaptarse. Su sangre se calienta. Durante cerca de 130 millones de aos, los dinosaurios ocupan la Tierra. Despus la pueblan a su vez pjaros y mamferos. Hace 70 millones de aos > Desaparicin de los dinosaurios. Mamferos y pjaros se multiplican. Con los primates comienza una lenta transformacin hasta los homnidos. Hace 3 millones de aos > Aparece sobre el planeta el Australopithecus, un primate evolucionado, que se sostiene en pie. Talla los guijarros y los utiliza para matar la caza y defenderse de los mamferos carnvoros. Contina la transformacin de los homnidos. Despus aparece el hombre en su forma actual. INTRODUCCIN: Geologa (del griego, geo, `tierra' y logos, `conocimiento', por lo tanto, tratado o conocimiento de la Tierra), campo de la ciencia que se interesa por el origen del planeta Tierra, su historia, su forma, la materia que lo configura y los procesos que actan o han actuado sobre l. Es una de las muchas materias relacionadas como ciencias de la Tierra, o geociencia, y los gelogos son cientficos de la Tierra preocupados por las rocas y por los materiales derivados que forman la parte externa de la Tierra. Para comprender estos cuerpos, se sirven de 11

conocimientos de otros campos, por ejemplo de la fsica, qumica y biologa. De esta forma, temas geolgicos como la geoqumica, la geofsica, la geocronologa (que usa mtodos de datacin) y la paleontologa, ahora disciplinas importantes por derecho propio, incorporan otras ciencias, y esto permite a los gelogos comprender mejor el funcionamiento de los procesos terrestres a lo largo del tiempo. Aunque cada ciencia de la Tierra tiene su enfoque particular, todas suelen superponerse con la geologa. De esta forma, el estudio del agua de la Tierra en relacin con los procesos geolgicos requiere conocimientos de hidrologa y de oceanografa, mientras que la medicin de la superficie terrestre utiliza la cartografa (mapas) y la geodesia (topografa). El estudio de cuerpos extraterrestres, en especial de la Luna, de Marte y de Venus, tambin aporta pistas sobre el origen de la Tierra. Estos estudios, limitados en un primer momento a las observaciones telescpicas, recibieron un gran impulso con la exploracin del espacio que empez en la dcada de los aos sesenta. Como ciencia mayor, la geologa no slo implica el estudio de la superficie terrestre, tambin se interesa por las partes internas del planeta. Este conocimiento es de bsico inters cientfico y est al servicio de la humanidad. De esta forma, la geologa aplicada se centra en la bsqueda de minerales tiles en el interior de la tierra, la identificacin de entornos estables, en trminos geolgicos, para las construcciones humanas y la prediccin de desastres naturales asociados con las fuerzas geodinmicas que se describen ms adelante. Historia del pensamiento geolgico Los pueblos antiguos consideraban muchas caractersticas y procesos geolgicos como la obra de dioses. Observaban el entorno natural con miedo y admiracin, como algo peligroso y misterioso. As, los antiguos sumerios, babilonios y otros pueblos, pese a realizar descubrimientos notables en matemticas y astronoma, erraban en sus investigaciones geolgicas al hacer una simple personificacin de los procesos geolgicos. Las leyendas irlandesas, por ejemplo, sugeran que los gigantes eran responsables de algunos fenmenos naturales, como la formacin por meteorizacin de las columnas baslticas conocidas ahora como el Camino de los Gigantes. Estos mitos tambin eran corrientes en las civilizaciones del Nuevo Mundo; por ejemplo, los pueblos indgenas americanos pensaban que los surcos en los flancos de lo que se lleg a conocer como Torre del Diablo en Wyoming eran las huellas de las garras de un oso gigante. Otras culturas como los mixtecos (Mxico), sostienen en sus tradiciones que sus dioses titulares los guiaron a la zona montaosa de Oaxaca, Guerrero y Puebla, de donde emergieron las primeras dinastas. Desde la antigedad hasta la edad media De modo similar, en la Grecia y Roma antiguas, muchos de los dioses estaban identificados con procesos geolgicos. Por ejemplo, las erupciones volcnicas de Sicilia eran atribuidas a Vulcano. Se atribuye al filsofo griego Tales de Mileto, del siglo VI a.C., la primera ruptura con la mitologa tradicional. Consideraba los fenmenos geolgicos como sucesos naturales y ordenados que pueden ser estudiados a la luz de la razn y no como intervenciones sobrenaturales. El filsofo griego Demcrito hizo progresar esta filosofa con la teora segn la cual toda la materia se compona de tomos. Basndose en esta teora, ofreci explicaciones racionales de todo tipo de procesos geolgicos: los terremotos, las erupciones volcnicas, el ciclo del agua, la erosin y la sedimentacin. Sus enseanzas fueron expuestas por el poeta romano Lucrecio en su poema Sobre la naturaleza de las cosas. Aristteles, uno de los filsofos de la naturaleza ms influyente de todos los tiempos, descubri en el siglo IV a.C. que las conchas fsiles encajadas en estratos de roca sedimentaria eran similares a las encontradas en las playas. Con esta observacin supuso que las posiciones relativas de la tierra y del mar haban fluctuado en el pasado y comprendi que estos cambios requeriran grandes periodos de tiempo. Teofrasto, discpulo de Aristteles, contribuy al pensamiento geolgico escribiendo el primer libro de mineraloga. Se llamaba Sobre las piedras, y fue la base de la mayora de las mineralogas de la edad media y de pocas posteriores. El renacimiento 12

El renacimiento marc el verdadero inicio del estudio de las ciencias de la Tierra; la gente empez a observar los procesos geolgicos mucho ms que los griegos clsicos lo hicieron. Si Leonardo da Vinci no fuera tan conocido como pintor o ingeniero, lo sera como pionero de la ciencia natural. Se dio cuenta, por ejemplo, de que los paisajes estn esculpidos por fenmenos de erosin, y de que las conchas fsiles de las piedras calizas de los Apeninos eran los restos de organismos marinos que haban vivido en el fondo de un mar antiguo que deba de haber cubierto Italia. Despus de Leonardo, el filsofo de la naturaleza francs Bernard Palissy escribi sobre la naturaleza y el estudio cientfico de los suelos, de las aguas subterrneas y de los fsiles. Los trabajos clsicos sobre minerales de este periodo fueron escritos, sin embargo, por Georgius Agricola, un alemn experto en minera que public De Re Metallica (1556) y De Natura Fossilium (1546). Agricola recopil los desarrollos ms recientes de geologa, mineraloga, minera y metalurgia de su poca; sus trabajos fueron traducidos con profusin. Siglo XVII Niels Stensen, un dans ms conocido por la versin latina de su nombre, Nicolaus Steno sobresale entre los geocientficos del siglo XVII. En 1669 demostr que los ngulos interfaciales de los cristales de cuarzo eran constantes, con independencia de la forma y del tamao de los cristales y que, por extensin, la estructura de otras especies cristalinas tambin sera constante. As, al llamar la atencin sobre el significado de la forma de los cristales, Steno sent las bases de la ciencia cristalogrfica. Sus observaciones sobre la naturaleza de los estratos de roca le llevaron a formular la ley de la superposicin, uno de los principios bsicos de la estratigrafa. Siglos XVIII y XIX El pensamiento geolgico del siglo XVIII se caracteriz por los debates entre escuelas opuestas. Los plutonistas, que proponan que todas las rocas de la Tierra se solidificaron a partir de una masa fundida y que luego fueron alteradas por otros procesos, se oponan a los neptunistas, cuyo principal exponente fue el gelogo alemn Abraham Gottlob Werner. Werner propona que la corteza terrestre consista en una serie de capas derivadas de material sedimentario depositadas en una secuencia regular por un gran ocano, como en las capas de una cebolla. Por el contrario, el gelogo escocs James Hutton y los plutonistas, como eran llamados sus seguidores, distinguan las rocas sedimentarias de las intrusivas de origen volcnico. En 1785, Hutton introdujo el concepto de uniformitarianismo segn el cual la historia de la Tierra puede ser interpretada sirvindose slo de los procesos geolgicos ordinarios conocidos por los observadores modernos. Pens que muchos de estos procesos, actuando de manera muy lenta como lo hacen ahora, tardaran millones de aos en crear los paisajes actuales. Esta teora contradeca todas las opiniones teolgicas de su tiempo que consideraban que la Tierra tendra unos 4.000 aos. Los antagonistas de Hutton, liderados por el naturalista francs Georges Cuvier, crean que cambios bruscos y violentos catstrofes naturales como inundaciones y sesmos eran los responsables de las caractersticas geolgicas terrestres. Por esta razn se les denominaba catastrofistas. El debate enfervorizado establecido entre estas dos escuelas empez a declinar hacia el lado de los uniformitarios con la publicacin de los Principios de Geologa (18301833) de Charles Lyell. Nacido en 1797, ao de la muerte de Hutton, Lyell se convirti en la mayor influencia sobre la teora geolgica moderna, atacando con valenta los prejuicios teolgicos sobre la edad de la Tierra y rechazando los intentos de interpretacin de la geologa bajo la luz de las Escrituras. En las colonias de Amrica del Norte, el conocido topgrafo, delineante y cartgrafo Lewis Evans haba hecho notables contribuciones al saber geolgico de Amrica antes del influyente trabajo de Lyell. Para Evans era evidente que la erosin de los ros y los depsitos fluviales eran procesos que haban ocurrido en el 13

pasado. Adems, a lo largo de su trabajo, apareci el concepto de isostasia: la densidad de la corteza terrestre decrece al crecer su espesor. Junto al trabajo de Lyell, los principales avances de la geologa en el siglo XIX fueron las nuevas reacciones contra los conceptos tradicionales, la promocin de la teora glacial, el inicio de la geomorfologa en Amrica, las teoras sobre el crecimiento de las montaas y el desarrollo de la llamada escuela estructuralista. Teora glacial La teora glacial deriv del trabajo de Lyell, entre otros. Propuesta por primera vez hacia 1840 y aceptada despus universalmente, esta teora enuncia que los depsitos glaciales han sido depositados por glaciares y planos de hielo en un movimiento lento desde latitudes altas hasta otras ms bajas durante el pleistoceno. El naturalista suizo Horace Bndict de Saussure fue uno de los primeros en creer que los glaciares de los Alpes tenan la fuerza suficiente para mover grandes piedras. El naturalista estadounidense de origen suizo Louis Agassiz interpret de forma muy precisa el impacto ambiental de este agente erosivo y de transporte, y junto a sus colegas, acumul diversas evidencias que apoyaron el concepto del avance y del retroceso glacial en los glaciares continentales y montaosos. Estratigrafa El gelogo britnico William Smith hizo progresar la estratigrafa al descubrir los estratos de Inglaterra y representarlos en un mapa geolgico que hoy permanece casi inalterado. Smith, en un primer momento, investig los estratos a lo largo de distancias relativamente cortas; luego, correlacion unidades estratigrficas del mismo periodo pero con distinto contenido en rocas. Despus del desarrollo de la teora de la evolucin de Charles Darwin en el siglo XIX, se pudo llegar al principio de la sucesin de la fauna. Segn este principio, la vida en cada periodo de la historia terrestre es nica, los restos fsiles son una base para el reconocimiento de los yacimientos que les son contemporneos y pueden ser usados para reunir fragmentos registrados dispersos en una secuencia cronolgica conocida como escala geolgica. Ciclos de actividad geolgica Muchos gelogos del siglo XIX comprendieron que la Tierra es un planeta con actividad trmica y dinmica, tanto en su interior como en su corteza. Los que eran conocidos como estructuralistas o neocatastrofistas crean que los trastornos catastrficos o estructurales eran responsables de las caractersticas topogrficas de la Tierra. As, el gelogo ingls William Buckland y sus seguidores postulaban cambios frecuentes del nivel marino y cataclismos en las masas de tierra para explicar las sucesiones y las roturas, o disconformidades, de las secuencias estratigrficas. Por el contrario, Hutton consideraba la historia terrestre en trminos de ciclos sucesivos superpuestos de actividad geolgica. Llamaba cinturones orognicos a las cintas largas de rocas plegadas, que se crea que eran resultado de una variedad de ciclos, y orognesis a la formacin de montaas por los procesos de plegamiento y de elevacin. Otros gelogos apoyaron ms tarde estos conceptos y distinguieron cuatro grandes periodos orognicos: el huronense (final de la era precmbrica); el caledonio (principio de la era paleozoica); el herciniano (final de la era paleozoica) y el alpino (final del periodo cretcico). Estudio de campo La exploracin del Medio Oeste en el siglo XIX suministr todo un cuerpo nuevo de datos geolgicos que tuvieron un efecto inmediato en la teora geomorfolgica. Las primeras expediciones de medicin en esta zona fueron lideradas por Clarence King, Ferdinand Vandeever Hayden y John Wesley Powell, entre otros, bajo los auspicios del gobierno. Grove Karl Gilbert, el ms sobresaliente de los colaboradores de Powell, reconoci un tipo de topografa causada por fallas en la corteza terrestre y dedujo un sistema de leyes que gobierna el desarrollo de los continentes. Tambin en Argentina, el antroplogo y gelogo Florentino Ameghino 14

(18541911) desarroll una labor intensa en toda Amrica del Sur, especialmente en el Cono Sur. Evolucionista en la direccin de Lyell y Darwin, public, entre otras obras, Geologa, paleografa, paleontologa y antropologa de la Repblica Argentina (1910). Siglo XX Los avances tecnolgicos de este siglo han suministrado herramientas nuevas y sofisticadas a los gelogos y les han permitido medir y controlar los procesos terrestres con una precisin antes inalcanzable. En su teora bsica, el campo de la geologa experiment una gran revolucin con la introduccin y el desarrollo de la hiptesis de la tectnica de placas que establece que la corteza de la Tierra se divide en varias placas que se mueven, chocan o se alejan en intervalos geolgicos. Se considera ahora que las placas grandes empiezan en dorsales ocenicas y de otros tipos, llamados centros de extensin, y se mueven hacia fosos submarinos, o zonas de subduccin, donde la materia de la corteza desciende de nuevo. Los lugares de la Tierra donde se producen los grandes terremotos tienden a situarse en los lmites de estas placas sugiriendo que la actividad ssmica puede interpretarse como el resultado de movimientos horizontales de stas. Esta hiptesis se relaciona con el concepto de deriva continental, propuesta por el geofsico alemn Alfred Wegener en 1912. Fue apoyada ms tarde por la exploracin de las profundidades marinas, gracias a la cual se obtuvieron pruebas de que el fondo marino se extiende, creando un flujo de corteza nueva en las dorsales ocenicas. El concepto de la tectnica de placas se ha relacionado desde entonces con el origen y el crecimiento de los continentes, con la generacin de corteza continental y ocenica y con su evolucin temporal. De esta forma, los gelogos del siglo XX han desarrollado una teora para unificar muchos de los procesos ms importantes que dan forma a la Tierra y a sus continentes.

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