Karasek propone un modelo bidimensional, utilizando aportaciones de la sociologa y la psicologa organizacional.

En el modelo se identifican dos variables:

1. Demandas psicolgicas: son las exigencias que el trabajo implica para las personas. Se refiere a cunto se trabaja, ya sea por cantidad o volumen, presin de tiempo, nivel de atencin e interrupciones imprevistas, aspectos aplicables a cualquier tipo de tarea.

2. Control: esta variable hace referencia al cmo se trabaja, y tiene a su vez, dos componentes, la autonoma, posibilidad inmediata que tiene el sujeto para influir en las decisiones de su propio trabajo y de controlar sus actividades, y el desarrollo de habilidades, el grado en que la persona puede desarrollar sus capacidades, de aprendizaje, creatividad y variedad en el desempeo de la tarea. La combinacin de niveles altos vs. bajos en estas dimensiones permite establecer cuatro cuadrantes para categorizar el nivel de riesgo psicosocial de los puestos y de las ocupaciones

El modelo establece que las reacciones de tensin psicolgica ms negativas (fatiga, ansiedad, depresin, y enfermedad fsicas) ocurren cuando las exigencias psicolgicas del puesto de trabajo son grandes y la toma de decisiones es escasa. Un trabajo con elevadas demandas y una escasa capacidad de control predice un aumento del riesgo de tensin psicolgica y enfermedad. En el extremo opuesto se encontrara el cuadro de baja tensin, donde el trabajador dispone de una adecuada capacidad de control pero las exigencias son mnimas, situacin parecida a la relajacin.

Cuando el control sobre el trabajo y las demandas psicolgicas son elevadas, pero sin llegar a la angustia, los efectos sobre el comportamiento son el crecimiento profesional y el aprendizaje activo. La tensin psicolgica en este tipo de trabajos es moderada, pues las fuentes de estrs generan conductas y estrategias dirigidas a resolver el problema.

El trabajo activo es aquel donde las exigencias son elevadas pero la organizacin le permite a la persona disponer de una elevada capacidad de decisin para hacerles frente, convirtindose en un desafo. Los trabajos pasivos seran aquellos que no requieren mucha energa, pero sin los aspectos deseables de la relajacin, provocando un entorno de trabajo

poco atractivo el cual puede implicar una atrofia o prdida gradual de capacidades anteriormente adquiridas (aprendizaje negativo).

El modelo de Karasek ha sido utilizado para identificar el riesgo psicosocial en diversos empleos.

Segn la evidencia emprica, este modelo de Karasek adquiere predictibilidad en funcin de los riesgos de enfermedad relacionado con estrs, y en cuanto al comportamiento activo/pasivo de las personas en el medio laboral.

La diferencia del modelo de Karasek con otros modelos multidimensionales del estrs, es que en este modelo las caractersticas esenciales de un ambiente estresante de trabajo plantean importantes exigencias y limitan las capacidades de respuesta de las personas, crendose un desequilibrio entre las demandas y las respuestas, que conducen finalmente a generar niveles significativos de estrs.

De este modo, las demandas son el factor contingente que determina si un control escaso conlleva a la pasividad o a la tensin psicolgica, o bien determina si las exigencias conducen al aprendizaje activo o a la tensin psicolgica, aspectos que se configuran como los mecanismos fundamentales de este modelo.

Los hallazgos epidemiolgicos han confirmado la idea de que el estrs aparece de forma nociva en las personas con elevadas responsabilidades. Por ejemplo, Jurez al estudiar la tensin y la inseguridad laboral y su asociacin con indicadores cardiovasculares en enfermeras de un hospital del sistema pblico de Mxico, encontr que la combinacin nociva de las altas demandas y el bajo control de las mismas, reporta mayores sintomatologas cardiovasculares, niveles elevados de tensin arterial y altos consumos de alcohol y tabaco. Similares hallazgos han sido encontrados por otros autores.

Segn este modelo, el desequilibrio sostenido entre un alto esfuerzo y bajas recompensas se mantiene por condiciones tales como:

1. Condiciones laborales mal definidas o trabajadores que tienen poca eleccin de las mismas por tener pocas habilidades, precariedad laboral, entre otros.

2. Empleados que aceptan este desequilibrio por razones estratgicas, por ejemplo para mejorar las perspectivas de trabajo.

3. Personas con un patrn motivacional caracterizado por un sobre compromiso (Overcommitted) con el trabajo o con la organizacin. Distorsin perceptiva que les impide evaluar con precisin los costos y las ganancias percibidas.