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La sociologa que realmente importa1

Raymond Boudon
Universit de Paris-Sorbonne (Paris IV) Centre dtudes Sociologiques de la Sorbonne rboudon@noos.fr

Resumen La diversidad de la sociologa puede ser capturada con la ayuda de cuatro tipos ideales. El primero es la sociologa informativa o de consultora: aquella que produce datos y anlisis orientados hacia la toma de decisiones. El segundo es la sociologa crtica, que identifica los defectos de la sociedad y propone remedios para los mismos. El tercero es la sociologa que intenta despertar emociones describiendo los fenmenos sociales de una manera vvida. Un cuarto tipo, el cognitivo, tiene por objetivo la explicacin de fenmenos sociales enigmticos. Las cuatro orientaciones se encuentran tanto en la sociologa contempornea como en la clsica, pero no son igualmente valiosas. Tocqueville, Weber o Durkheim ejemplifican el cuarto tipo, pero varios factores han causado que actualmente los otros tres se expandan a sus expensas. Como consecuencia de esta diversidad en la sociologa, y de su alejamiento respecto del tipo cognitivo, el escepticismo sobre la disciplina ha crecido en los ltimos aos. Palabras clave: teora social, Durkheim, Weber, Tocqueville, sociologa cognitiva, individualismo metodolgico, epistemologa. Abstract. Sociology that Really Matters The diversity of sociology can be captured with the help of four ideal types. First is cameral or informative sociology: that which produces data and analyses oriented towards decision-makers. Second is critical sociology, which identifies the defects of society and proposes remedies for them. Third is sociology which aims to arouse emotions by describing social phenomena in a vivid fashion: it can be characterized as expressive. A fourth type, the cognitive type, sees the explanation of puzzling social phenomena as its objective. The four orientations characterize contemporary as well as classical sociology but are not equally valuable. Tocqueville, Weber, or Durkheim illustrate the fourth type, but various factors today have caused the other three to expand at its expense. As a consequence of this diversity within sociology and the trend away from the cognitive type, scepticism about the discipline has grown in recent years. Key words: social theory, Durkheim, Weber, Tocqueville, cognitive sociology, methodological individualism, epistemology.
1. Traduccin del ingls de Jos A. Noguera, con permiso del autor y de Oxford University Press. El presente texto procede de una conferencia impartida en la European Academy of Sociology (26 de octubre de 2001, Swedish Cultural Center), y fue publicado originalmente en European Sociological Review, vol. 18, n. 3, p. 371-378. Las expresiones en otros idiomas en el original se han conservado como tales (N. del T.).

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Sumario 1. Introduccin 2. La sociologa: ciencia o literatura? 3. Qu es una teora cientfica? 4. Tocqueville, Weber y Durkheim 5. Los logros del programa Tocqueville-Weber-Durkheim 6. Cuatro tipos ideales de sociologa 7. La sociologa descriptiva y la crtica-comprometida 8. El escepticismo actual Bibliografa

1. Introduccin El artculo general sobre la sociologa en la Enciclopedia Britnica declara: Es evidente que la sociologa no ha logrado triunfos comparables a los de otras ciencias ms antiguas y con apoyos ms slidos. Se ha ofrecido una variedad de interpretaciones para explicar esta diferencia. En las observaciones que siguen, me gustara ofrecer un comentario de este diagnstico. Aunque algunos resultados de la sociologa parecen genuinamente cientficos, es verdad que otros no lo son. Recientemente, algunos socilogos han llegado a decir que la sociologa sera ms til si no intentara siquiera ser una ciencia (Flyvberg, 2001). A pesar de esta crisis de identidad, la sociologa parece ms slidamente institucionalizada que nunca. En la tercera edicin de la Enciclopedia Internacional de las Ciencias Sociales y del Comportamiento, se dedican ms de 200 artculos a la sociologa, frente a 100 a la economa, 150 a la historia, 130 a la lingstica, 130 a la demografa, 100 a la filosofa y 40 a la arqueologa. Cmo se pueden explicar estas contradicciones? 2. La sociologa: ciencia o literatura? Para responder a esta pregunta, partir de la caracterizacin que Lepenies hizo de la sociologa como una tercera cultura (Lepenies, 1988). A su juicio, la sociologa oscila continuamente entre la ciencia y la literatura sin pertenecer a ninguna de las dos. En su opinin, los socilogos clsicos como Durkheim y Weber consideraban la sociologa como una ciencia, pero sus obras exhiben muchos rasgos estticos e ideolgicos. Afirma Lepenies que dichos clsicos deberan ser considerados como intelectuales, ms que como cientficos. Tambin asegura que la sociologa siempre se ha visto escindida en toda una serie de sectas y escuelas, lo cual evoca ms el mundo del arte que el de la ciencia. Por consiguiente, sostiene que la sociologa es de hecho y debera ser considerada como una rama de la literatura: la rama especializada en el ensayismo social. Es cierto que la sociologa se debate con frecuencia entre la ciencia y la literatura. As, Goffman fue descrito hace pocos aos como el mayor socilogo norteamericano de su generacin. Sin embargo, el obituario de Goffman que Tom Burns escribi en el Times Literary Supplement apareci bajo el ttulo Diciendo lo obvio. A juicio de Burns, para los socilogos de orientacin

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cientfica la cuestin era si Goffman nos haba enseado algo. Su atractivo no pareca descansar en sus mritos cientficos, sino en sus dotes literarias. Se gan a su pblico mediante sus poderosas descripciones de la hipocresa de la vida social, y sus libros se vendieron en cifras ms propias de las obras literarias que de las cientficas. Tomemos otros dos ejemplos que apoyan la tesis de Lepenies: David Riesman vendi ms de un milln de copias de su libro La muchedumbre solitaria. Mediante una emotiva descripcin del aislamiento del individuo en las sociedades de masas, convenci a un pblico amplio de que haba formulado un diagnstico de las causas del malestar psquico de la gente. A la vuelta del siglo XX, Le Bon capt la atencin del gran pblico en una poca en que las que l llamaba multitudes y que nosotros llamamos ms bien masas atemorizaban a la clase media. Propongo identificar el tipo de sociologa ejemplificado por tales escritos como expresiva. Tales obras son notorias, o lo fueron durante un tiempo, porque expresaban de un modo original y efectivo sentimientos que muchas personas experimentaban en su vida social cotidiana, como el sentimiento de ser manipuladas por fuerzas annimas, o de que la hipocresa es un rasgo dominante de la interaccin social. Si bien la existencia de este gnero apoya la tesis de Lepenies de que la sociologa es una disciplina esttica ms que cientfica, no es ste el gnero de sociologa que practicaron los padres fundadores de la misma. Como el propio Lepenies recalca, Max Weber escriba deliberadamente de forma poco elegante para no influir psicolgicamente en sus lectores y para subrayar el carcter libre de valores de sus anlisis. La mayora de sus anlisis son cientficos en el sentido ms incontrovertido de la palabra. Tocqueville escriba en un francs maravilloso, pero en sus Souvenirs es muy duro con quienes, inspirados por lo que llama lesprit littraire, tienden a considerar una teora como verdadera tan pronto como genera emociones positivas. Tocqueville poda ser crtico con lesprit littraire porque senta, con razn, que sus propios anlisis estaban inspirados ms bien por lesprit scientifique. Durkheim ha sido acusado de ser ideolgico, y en ciertos sentidos con razn. Pero se le considera un gigante porque dio a luz teoras genuinamente cientficas sobre muchos temas. En lugar de concebir la sociologa, a la manera de Lepenies, como una disciplina intermedia entre el arte y la ciencia, sera ms fructfero considerarla como una gran casa con muchas estancias. Durkheim, Le Bon y Proudhon pueden ser todos considerados como socilogos, pero evidentemente tienen diferentes concepciones de la disciplina. Lepenies lleva razn cuando dice que algunas producciones sociolgicas estn ms cercanas a las obras de arte que a los trabajos cientficos, pero est equivocado cuando aplica la categora de tercera cultura a los ms grandes socilogos clsicos. 3. Qu es una teora cientfica? Quienes niegan que la sociologa deba tratar de emular a las ciencias naturales no suelen especificar con detalle qu es lo que hace cientfica a una teora, as

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que puede ser de utilidad intentar clarificar esta cuestin de un modo abreviado. Para el Crculo de Viena, una buena teora es la que, al menos en principio, y una vez ha sido expuesta, puede ser reducida a una serie de proposiciones no controvertidas. Para Popper, una teora cientfica es la que en principio podra ser falsada. Para algunos, una buena teora es la que puede ser expresada en forma matemtica. Para otros, la que usa las tcnicas estadsticas ms sofisticadas. Y an para otros muchos, no existen criterios de cientificidad de las teoras, y los mitos son tan buenos como las explicaciones cientficas. Esta lista no es, por supuesto, completa, pero basta para mostrar que necesitamos mayor claridad sobre la cuestin de qu es una teora cientfica. La falsabilidad es una importante dimensin de la cientificidad, pero no es ni una condicin necesaria ni suficiente de la misma, como el propio Popper reconoci cuando confes que no poda decidir si el darwinismo era o no cientfico. Si el uso del lenguaje matemtico fuese la prueba de la cientificidad, entonces la biologa no sera una ciencia. En mi opinin, fue posiblemente el Crculo de Viena quien ms se acerc a la posicin correcta: a riesgo de ser considerado un posmoderno por muchos filsofos de la ciencia, sugerira que una buena teora cientfica es aqulla que explica un fenmeno dado entendindolo como la consecuencia de una serie de proposiciones compatibles entre s y aceptables cada una de ellas, ya sea porque son congruentes con la observacin o por otros muchos tipos de razones que varan de un caso a otro. As, la teora del barmetro de Torricelli-Pascal es mejor que la de Descartes, no slo porque predice correctamente el comportamiento de los barmetros, sino tambin porque prescinde de la nocin aristotlica del horror vacui naturae y la sustituye por la mucho ms aceptable del peso de la atmsfera. 4. Tocqueville, Weber y Durkheim En contra de la opinin de Lepenies, se podran extraer muchos ejemplos de la obra de los fundadores para mostrar que la sociologa ha propuesto teoras tan vlidas como las de las ciencias naturales (Boudon y Cherkaoui, 1999; Boudon, 2001). Las teoras de Tocqueville, Weber o Durkheim estn construidas de la misma forma que la teora del barmetro de Pascal. Dichas teoras disipan el carcter enigmtico de los fenmenos que tratan de explicar, derivndolos a partir de una serie de proposiciones que aparecen como fcilmente aceptables. Tocqueville es visto por unos como un defensor del liberalismo poltico, una especie de anti-Marx, por otros como un gran analista de la constitucin norteamericana, e incluso por algunos como un profeta que se quej de los peligros del igualitarismo. Pero tambin formul explicaciones genuinamente cientficas para una serie de fenmenos. Su libro El Antiguo Rgimen y la Revolucin es una obra maestra de la sociologa comparativa. Su propsito no es presentar la historia de la Revolucin Francesa, sino explicar una serie de diferencias entre las sociedades francesa y britnica a finales del siglo XVIII. Por qu los franceses crean, en esa poca, en la Razn con R mayscula mientras

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que los ingleses no? Por qu la agricultura francesa se mantuvo estancada, mientras que la inglesa se moderniz rpidamente? Por qu la distribucin de las ciudades francesas en funcin de su tamao era diferente de la distribucin de las ciudades inglesas? Del mismo modo, en La democracia en Amrica, publicado en 1835, Tocqueville identifica varias diferencias entre la sociedad francesa y la norteamericana y trata de explicarlas. Por qu los norteamericanos siguen siendo mucho ms religiosos que los franceses, a pesar del hecho de que los valores materialistas impregnan su sociedad? Por qu algunas veces practican su religin con una exaltacin desconocida en Francia? Si se reconstruye el programa de Tocqueville a partir de sus anlisis, puede caracterizarse por los siguientes principios: el objetivo de la sociologa es explicar fenmenos intrigantes o enigmticos; explicar un fenmeno, tanto en sociologa como en cualquier otra disciplina, significa hallar sus causas; las causas de los fenmenos sociales se hallan en el nivel de los individuos, sus actitudes, decisiones, elecciones o creencias; las actitudes, elecciones, creencias y representaciones de los individuos pueden ser comprendidas: el significado que tienen para esos individuos es la causa de que las mantengan; el significado que para los individuos tienen sus elecciones es comprensible nicamente por referencia al contexto en el que se desenvuelven. Max Weber ide, de modo similar, explicaciones cientficas slidas para multitud de fenmenos aparentemente incomprensibles. Para Weber, las causas ltimas de los fenmenos sociales residen en las acciones individuales. As, el socilogo debe intentar descubrir las causas microscpicas de acontecimientos macroscpicos. Los anlisis que Weber realiz de la religin y de otros temas se fundamentan en el principio metodolgico de que las causas de las creencias religiosas descansan en las razones que la gente tiene para mantenerlas. La convergencia entre las consideraciones de sus Ensayos sobre teora de la ciencia y los anlisis de sus Ensayos sobre sociologa de la religin es perfecta (Weber, 1922; Weber, 1920-1). As, por ejemplo, Weber explic la facilidad con que el culto monotesta de Mithra se extendi por el Imperio romano sealando su particular atractivo para los funcionarios y soldados romanos (Weber, 1920-1). En contraste con el politesmo de la religin tradicional romana, que se apoyaba sobre el campesinado, el culto de Mithra otorgaba el estatuto de dios a una nica figura en parte real y en parte irreal que, debido a sus afinidades con el emperador que se sentaba en la cspide de la jerarqua del estado romano, replicaba la experiencia cotidiana de los servidores del imperio. La visin de la ciencia de Durkheim presenta menor claridad que la de Tocqueville o la de Weber, al menos si nos basamos en la exposicin esquemtica de Las reglas del mtodo sociolgico. Pero si inferimos su programa a partir de sus anlisis empricos, resulta fcil mostrar algunas similitudes con

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Tocqueville o Weber. Un buen ejemplo lo proporciona su teora de las creencias mgicas, que constituye uno de los elementos ms notables de Las formas elementales de la vida religiosa (Durkheim, 1912). Las creencias mgicas, segn Durkheim, se sirven de representaciones religiosas del mundo para proporcionar explicaciones cuasicientficas de aspectos de la vida cotidiana que de otro modo seran incomprensibles. Tambin proporcionan recetas para hacer frente a problemas prcticos. Aunque esas recetas a menudo se demuestran ineficaces, Durkheim argumenta que la credibilidad del sistema de creencias mgicas subyacente es sostenida por una forma de razonamiento que se parece a la que encontramos en la ciencia propiamente dicha: la reticencia a abandonar una teora simplemente porque est en conflicto con ciertos hechos conocidos. En fsica, este sndrome es conocido como la tesis de Duhem-Quine, denominada as por el historiador de la fsica que fue el primero en identificarla (Duhem) y por el filsofo que posteriormente proporcion un anlisis formal de la misma (Quine). Segn Durkheim, el aborigen australiano se las arregla con el conflicto entre teora y datos de una manera similar a la descrita por la tesis Duhem-Quine para la fsica moderna. Prescindiendo de otras cuestiones acerca del enfoque de Durkheim, que he desarrollado en otro lugar (Boudon, 1998-2000), puede decirse que su teora sobre este tema es genuinamente cientfica, en el sentido de que explica un fenmeno misterioso (la persistente creencia de la gente en la validez de relaciones causales que son patentemente invlidas) a partir de una serie de proposiciones fcilmente aceptables (el supuesto Duhem-Quine y otros supuestos introducidos en la teora) y de su congruencia con los datos. De este modo, explica fcilmente la variacin de las creencias mgicas en el tiempo y en el espacio, incluidas aquellas variaciones que fueron descubiertas mucho tiempo despus de que Dukheim presentase su teora. 5. Los logros del programa Tocqueville-Weber-Durkheim En suma, no es difcil identificar logros cientficos en la sociologa clsica, e incluso triunfos, para usar el vocabulario de la Enciclopedia Britnica. En todos los ejemplos que he seleccionado, fenmenos que a primera vista resultan opacos son explicados por sus causas, y esas causas son representadas como acciones o creencias individuales comprensibles. Estas explicaciones son muy convincentes, precisamente por las razones por las que cualquier teora cientfica es convincente. Son congruentes con los datos de la observacin, y estn construidas a partir de nociones y proposiciones, tanto empricas como no empricas, que son fcilmente aceptables. Sera igual de fcil hallar en la sociologa moderna numerosos ejemplos que ilustrasen lo que yo denominara el programa TWD (Boudon y Cherkaoui, 1999), esto es, el programa descrito por el tipo de aportaciones de Tocqueville, Weber o Durkheim a las que me acabo de referir. Hay multitud de estudios que, aplicando los principios del programa TWD, ofrecen explicaciones convincentes de fenmenos opacos que tienen que ver con la delincuencia, la

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movilidad social y la estratificacin, la educacin, el cambio social, las organizaciones, la accin colectiva, las normas y los valores, los movimientos sociales, los procesos de innovacin y difusin, las creencias colectivas, la opinin pblica, las instituciones, etc. Cuando los tomamos en conjunto, estos estudios no slo producen, a todas luces, conocimiento acumulativo, sino que en muchos casos han cambiado profundamente el modo en que percibimos tales fenmenos2. As, los estudios sobre la difusin de las innovaciones han mostrado que no necesariamente hemos de ver el rechazo de las mismas como algo irracional, ni siquiera cuando stas parecen probablemente beneficiar a los intereses de los propios actores. Los estudios sobre sociologa de la religin han mostrado que las creencias que resultan extraas para los observadores pueden parecer bien fundadas a quienes las mantienen. Tales estudios han contribuido a una mejor explicacin de las creencias religiosas, pero tambin, posiblemente, a una mayor tolerancia hacia las mismas. Los estudios sobre la educacin, la estratificacin y la movilidad han mostrado que la relacin entre estos tres procesos es enormemente compleja, y quizs han ayudado a introducir ms sabidura en las polticas educativas. Esto no significa que el conocimiento de los trabajos sociolgicos que pertenecen al programa TWD est ampliamente extendido. Por el contrario, la gente prefiere las producciones sociolgicas pertenecientes a los tipos expresivo y crtico, o bien las grandiosas teoras construidas alrededor de esas concepciones colectivas que tanto irritaban a Weber. Como ha escrito Pareto, la gente suele preferir una teora til a una verdadera, y no por perversidad sino porque es ms fcil advertir si una teora nos resulta til que juzgar si es verdadera o falsa. De este modo, la teora nietzscheana sobre el origen del cristianismo es simple y til en el sentido de que sirve bien a ciertos intereses ideolgicos. La refutacin de esta teora por Weber es compleja y poco til, en el sentido de que no sirve bien a ningn movimiento religioso ni antirreligioso. Podemos ir an ms lejos: el criterio til/intil tiende a dominar al criterio verdadero/falso. Una teora falsa pero til es percibida a menudo como verdadera, al menos mientras su falsedad no sea demasiado visible. Si adems es una teora oscura, incluso puede ser percibida como profunda. 6. Cuatro tipos ideales de sociologa Regreso ahora a las dudas que expresaba la Enciclopedia Britnica sobre el estatus cientfico de la sociologa, y que he mencionado anteriormente. La institucionalizacin de la sociologa puede ser explicada, principalmente, por el xito de su programa cognitivo, ejemplificado en el pasado por Tocqueville, Dukheim y Weber. No obstante, aunque actualmente muchos socilogos desarrollan ampliamente este programa, no se trata de la nica versin de la disci2. Boudon y Cherkaoui (1999) presentan una seleccin de trabajos en la lnea del programa TWD. Los primeros cuatro volmenes abarcan el perodo que va desde los orgenes hasta 1930, y los cuatro restantes, el que va desde 1930 hasta 2000.

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plina, y ni siquiera de la ms visible. Sugiero que es posible identificar al menos cuatro grandes y duraderos tipos ideales de sociologa. Propongo denominarlos tipo cognitivo o cientfico, tipo esttico o expresivo, tipo descriptivo o de consultora3, y tipo crtico o comprometido. 7. La sociologa descriptiva y la crtica-comprometida Dado que ya he esbozado el programa cognitivo o cientfico, y que me he referido con anterioridad al expresivo o esttico, presentar ahora los otros dos. Schumpeter utiliz la expresin ciencias de cmara para referirse a aquellas ciencias que pretenden mejorar la idoneidad de las decisiones polticas. Muchos trabajos sociolgicos pertenecen a este gnero, aunque sus autores no siempre son conscientes de ello. Se proponen, por ejemplo, mostrar y describir fenmenos que son bien conocidos por los propios actores. As, una gran parte de la sociologa urbana o de la sociologa de la marginacin social consiste en describir experiencias que son parte de las vidas cotidianas de aquellas personas que son objeto de estudio. Estas investigaciones pueden ser cualitativas, como las descripciones de los estilos de vida de los marginados, o cuantitativas, como los intentos de responder preguntas del tipo cuntos o cunto. Multitud de encuestas sobre la evolucin de la delincuencia o el suicidio, los cambios de la opinin pblica, y muchos otros temas, tienen un alcance esencialmente descriptivo y una funcin de consultora. Ayudan a informar a las personas, pero, por encima de todo, dan forma a las decisiones de los diseadores de polticas. Conjuntamente con otras fuentes de informacin como los extractos de prensa, los datos administrativos, los censos o las encuestas electorales, la sociologa de consultora da satisfaccin a una demanda crucial y creciente de las sociedades modernas. No slo quienes toman decisiones polticas, sino toda clase de actores tienen una gran necesidad de datos sociales: partidos polticos, movimientos sociales, grupos de presin, etc. Tales datos se usan tanto para fines prcticos como para la argumentacin retrica, y de este modo aumentan la seriedad de las discusiones polticas.
3. Se ha optado aqu por traducir la expresin cameral sociology como sociologa de consultora, por considerar que resulta un trmino que capta la idea que quiere expresar el autor, pero ms adecuado y comprensible en el contexto actual que el de sociologa de cmara. Las cameral sciences a las que alude Boudon unas lneas ms abajo tomaban su nombre del trmino alemn kammer, en referencia a la habitacin o cmara donde los consejeros del gobernante se reunan para realizar su trabajo de administracin y asesoramiento. Los escritores cameralistas aparecieron a principios del siglo XVI en tierras germnicas y permanecieron en escena hasta la mitad del siglo XIX. Desarrollaron una doctrina orientada hacia la prctica ms que hacia los modelos tericos, y ejercieron no slo como consultores y asesores econmico-administrativos de reyes, prncipes y otros gobernantes, sino tambin como gestores de las finanzas pblicas; eran, a partes iguales, administradores, economistas, politlogos y juristas. A lo largo del siglo XVIII se lleg a establecer ctedras de ciencias de cmara en diversas universidades germnicas. [N. del T.]

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Este tipo de sociologa tiene una larga historia. Por ejemplo, el trabajo de Le Play Los obreros europeos, que describa sistemticamente las condiciones de vida de los trabajadores de Europa, vena motivado por la racionalizacin de la poltica social emprendida por Napolen III. Hoy, la sociologa de consultora ha crecido enormemente, incluso hasta el extremo de que algunas ramas tradicionales de la sociologa han adquirido cada vez ms una orientacin de consultora. Como ha notado Luckmann, mientras que la sociologa clsica de la religin suscit preguntas intiles pero fascinantes como la del origen de la nocin de alma, o la de por qu el cristianismo penetr tan rpidamente en el Imperio romano, los socilogos modernos de la religin a menudo estn ms interesados por preguntas de consultora que son de vital inters para las iglesias, como la de cmo y hasta qu punto el protestantismo est amenazando los intereses de la Iglesia catlica en Amrica Latina. Una vez que la orientacin de consultora deviene la dominante, el carcter acumulativo de la sociologa queda debilitado. La sociologa de tipo cognitivo est guiada por su lgica interna, mientras que la sociologa de consultora lo est por factores externos. Cuando aumentan las tasas de delincuencia, tiende a desarrollarse la sociologa de la delincuencia. El apogeo de la sociologa de la educacin coincidi con la poca de la explosin del nmero de estudiantes durante los aos sesenta y setenta, de igual forma que la desfavorable demografa estudiantil de nuestros das ha hecho menguar el inters por dicha sociologa. Al aumento del desempleo le sigui una ola de encuestas sobre el mismo. Actualmente, la violencia urbana, la globalizacin o el terrorismo se van a convertir muy probablemente en temas populares. La sociologa de consultora se ve afectada, asimismo, por las modas ideolgicas, similares a la preocupacin por el deterioro gentico que invadi a la demografa en la dcada de 1930. Los intereses tornadizos de la sociologa de consultora en respuesta a las coyunturas sociales e ideolgicas dan pie fcilmente a la opinin de que la sociologa es menos acumulativa que otras disciplinas cientficas. Como muestran los anteriores ejemplos, la nocin de una sociologa descriptiva resulta menos clara de lo que aparenta a primera vista, puesto que, en algunas ocasiones, lo que el socilogo pretende a travs de su descripcin es ser de utilidad a una causa poltica, ideolgica o social. A veces, los trminos que utiliza dejan muy claro lo anterior; por ejemplo, la palabra exclusin es muy usada hoy en Francia all donde antes se utilizaba la palabra pobreza. Ambas tienen significados muy cercanos. La principal diferencia es axiolgica. Mientras que pobreza es una palabra descriptiva, exclusin tiene una carga normativa: una sociedad no puede aceptar la idea de que algunos de sus ciudadanos estn excluidos de la misma. Asimismo, una serie de estudios de sociologa de la familia pretenden ms o menos legitimar la evolucin de las actitudes hacia la familia. Cuando el principal objetivo de un socilogo es influenciar los procesos polticos, se puede hablar de sociologa crtica en el sentido de la Escuela de Frankfurt, o bien de sociologa militante. Esta dimensin crtica resulta ms o menos visible dependiendo del tema y de la coyuntura sociopoltica.

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8. El escepticismo actual Podemos volver ahora a la intrigante pregunta suscitada por la Enciclopedia Britnica. De dnde procede la contradiccin entre, de un lado, el hecho de que el principal objetivo de las ciencias sociales es cognitivo, de que stas se proponen generar explicaciones slidas de fenmenos sociales enigmticos, de que los socilogos clsicos y muchos modernos han insistido en este objetivo y han mostrado que es posible alcanzarlo, y, de otro lado, el hecho de que son percibidas como ciencias de un tipo ms bien particular? Para decirlo resumidamente, veo una causa principal de este estado de cosas: un cambio en el peso relativo que tienen en la sociologa los cuatro gneros tpico-ideales que he distinguido. El crecimiento de la demanda de datos sociales, que resulta de la racionalizacin de las polticas pblicas en todos los sectores de la vida social y poltica educacin, delincuencia, vivienda, regulacin de la vida econmica, etc., ha generado una proliferacin de trabajos descriptivos o de consultora. Adems, la creciente importancia de los medios de comunicacin de masas en la vida social moderna ha incrementado la demanda de sociologa expresiva. El ciudadano del siglo XIX encontraba en la religin, la literatura o la filosofa una explicacin de las aflicciones morales y fsicas; el ciudadano moderno y posmoderno vuelve su mirada ms bien hacia el psicoanlisis y la sociologa. La sociologa tambin se utiliza para legitimar acciones y movimientos sociales. Los medios de comunicacin se ven ms atrados por los productos sociolgicos que es probable que satisfagan una demanda de su audiencia que por aqullos que tienen una funcin cognitiva. Prefieren teoras tiles a teoras verdaderas, algo que tambin es verdad para la psicologa. El psicoanlisis es mucho ms popular que la psicologa experimental y mucho ms comentado en los medios. Los gneros que he distinguido son todos ellos legtimos e interesantes, pero el gnero cognitivo es ciertamente el ms decisivo. La preeminencia de la pretensin cognitiva puede observarse en la centralidad que sta tuvo para los grandes autores. El trabajo de Le Play es importante, pero generalmente se le sita por debajo del de Durkheim o Weber, debido a que sus contribuciones son esencialmente descriptivas o de consultora ms que explicativas. Proudhon ha tenido indudablemente ms influencia que Durkheim, pero no hizo apenas aportaciones significativas desde el punto de vista explicativo. Los gneros que he distinguido son tipos ideales, y las fronteras entre los mismos son a veces borrosas en la realidad. Resultan, asimismo, difciles de definir por completo. He definido el gnero cognitivo como aqul que intenta explicar fenmenos intrigantes u opacos, pero hay otras maneras de satisfacer la funcin cognitiva de la sociologa. Por poner un ejemplo, una de ellas es la creacin de conceptos que impongan cierto orden a los fenmenos. As, el contraste entre solidaridad mecnica y orgnica, entre Gesselschaft (comunidad) y Gemeinschaft (sociedad), entre sociedades apolneas y dionisacas, o las variables patrn de Parsons, son todos ellos conceptos provechosos. La lucha de clases, la explotacin y la alienacin son conceptos tiles aunque hayan formado

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parte de teoras controvertidas. Pero no debera confundirse la construccin de conceptos con la construccin de teoras. Un concepto, o un sistema de conceptos, no es una teora en el sentido habitual de la palabra. Y si bien algunos conceptos son fructferos, otros son meras palabras. El capital social es un excelente ejemplo contemporneo. Actualmente se escribe mucho sobre el capital social. Pero el capital social es slo un trmino para designar mecanismos bien conocidos. Como escribe Alejandro Portes: No es probable que el entusiasmo actual por el concepto [de capital social] [] disminuya pronto []. Sin embargo, [] el conjunto de procesos abarcados por el concepto no son nuevos y han sido estudiados con otras etiquetas en el pasado. Llamarles capital social es, en gran medida, slo un medio de presentarlos con un ropaje conceptual ms atractivo (Portes, 1998). Adicionalmente, estas distinciones entre gneros tpico-ideales de sociologa ayudan a clarificar algunas confusiones. El paradigma conocido como individualismo metodolgico (IM) siempre ha sido observado por muchos socilogos con reticencias, si no con hostilidad. Esta hostilidad ha sido explicada por Homans: el IM entra en conflicto con la idea del peso de la estructura social y con los sentimientos de impotencia y falta de autonoma que esa idea crea en los sujetos sociales. Pero los socilogos que rechazan el IM suelen tener razones adicionales para hacerlo, las cuales, desde cierta perspectiva, resultan comprensibles. Porque, aunque el IM es relevante por lo que se refiere al gnero cognitivo, acostumbra a tener poco sentido para los gneros expresivo, descriptivo y crtico. La sociologa expresiva resulta eficaz cuando confirma el peso de las estructuras sociales que evocaba Homans. El xito de un Le Bon o de los socilogos modernos que se inclinan hacia el estructuralismo puede ser parcialmente explicado por su caracterizacin de la autonoma individual como una ilusin. La sociologa descriptiva o de consultora tambin tiene poco que ver con el IM, puesto que sus propsitos no son explicativos. La sociologa crtica, por lo general, se limita a insistir en la alienacin y los sufrimientos de las personas. El IM tiene un significado real slo para aquellos socilogos cuyo propsito es explicar los fenmenos sociales asumiendo que sus causas descansan en acciones, actitudes o creencias individuales; el IM supone que las causas de tales acciones, actitudes o creencias se basan en su significado para los actores. Porque es difcil imaginar que las acciones o creencias ordinarias puedan ser debidas exclusivamente a oscuras fuerzas sociales, culturales, psquicas o biolgicas. Como Weber subray con razn, el IM constituye la aproximacin cientfica a la explicacin de los fenmenos sociales, mientras que las descripciones metafsicas de los mismos son, habitualmente, antiindividualistas o no-individualistas. Por esta razn, Tocqueville, que nunca reflexion sobre metodologa, era fiel intuitivamente al IM, y Durkheim, que oficialmente era hostil al mismo, lo utiliza de hecho en sus anlisis. Por el contrario, el IM no est de moda hoy entre la mayora de los socilogos, dado que su relevancia para los programas expresivo, descriptivo y crtico es limitada. A fortiori, esto explica por qu la Teora de la Eleccin Racional tampoco es popular entre ellos, puesto que dicha teora es una versin particular del paradigma del IM.

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Raymond Boudon

Finalmente, estas distinciones nos ayudan a comprender cmo son valoradas las producciones de la ciencia social. As, el libro de Foucault Vigilar y castigar ha sido enormemente elogiado. Es comprensible por qu. Como la obra de Erving Goffman o de Howard Becker, ha atrado la atencin hacia los efectos destructivos de la prisin sobre los individuos y hacia la dbil eficacia colectiva de esa institucin. Se trata de una obra importante dentro de los gneros crtico y expresivo. Sin embargo, desde el punto de vista cientfico, contiene numerosos errores fcticos y es lgicamente muy rudimentaria. Por ejemplo, a partir del hecho de que la prisin aumenta las tasas de reincidencia, Foucault concluye que incrementa las tasas de delincuencia, un error que ni siquiera un estudiante de primer curso cometera. La valoracin positiva de la obra de Foucault no carece de toda justificacin, y su libro puede resultar til, pero eso no implica que sea verdadero. Por regla general, debe reconocerse que hoy el gnero cognitivo basado en el programa TWD no est tan ampliamente representado en la sociologa como los gneros expresivo, militante y descriptivo. Quiz ello pueda explicar por qu muchos socilogos eminentes albergan la impresin de una disciplina en proceso de descomposicin (Horowitz, 1994; Dahrendorf, 1995). Bibliografa
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