CienciaAhora, n 23, ao 12, enero a junio 2009

PALANCAS
Juan E. Morales Departamento de Fsica, Facultad de Ciencias Fsicas y Matemticas, Universidad de Concepcin, Casilla 160-C, Correo 3, Concepcin - Chile. e-mail: jmorales@udec.cl

Resumen. En el presente artculo se revisa el concepto de palanca usado en mecnica, con sus diversas modalidades que regularmente se nombran y la explicacin fsica involucrada en sus aplicaciones. Introduccin. La idea fsica que est detrs del uso del trmino palanca es muy antigua, posiblemente desde la aparicin misma del ser humano. Siempre se ha necesitado mover algn objeto y nada mejor que ayudarse con algo; ah aparece el antiguo concepto mecnico bsico: un asta y un punto de apoyo para mover un objeto, y en lo posible aplicando una fuerza menor de la necesaria si es que se intentara hacerlo en forma directa. Actualmente ya no se habla de palancas como un sistema fsico separado. Su accionar est incluido, y corresponde en realidad, en el concepto de torque; es por ello que en los textos actualizados no se le menciona. Sin embargo sus aplicaciones son cotidianas: el brazo levantando la taza de caf, el cortaas, el balancn en el juego de los ms pequeos, etc. En este breve artculo intentaremos mostrar a las palancas como un caso particular de algo ms general, el concepto de torque. Torque. Cuando una fuerza acta sobre un cuerpo, y producto de esta accin el cuerpo gira, decimos que se ha producido un torque sobre el cuerpo. Matemticamente la magnitud fsica vectorial torque sobre el cuerpo se identifica con el producto cruz (o producto externo) entre fuerza aplicada y posicin del punto de aplicacin de la fuerza respecto del eje de giro del cuerpo:

= r xF

(1)

En donde el vector r seala la posicin en donde se aplica el vector fuerza. Dicho vector posicin (normalmente) va desde el eje de giro (punto de apoyo) hasta el punto en donde se aplica la fuerza. Los vectores posicin y fuerza no necesariamente son perpendiculares; si lo fuesen, entonces al vector posicin se le denomina brazo de la fuerza y (evidentemente) el brazo hace un ngulo de 90 con el vector fuerza. En este ltimo caso la expresin vectorial se simplifica y se puede escribir: = r F. (2)

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En enseanza media es sta la situacin que se estudia: un caso particular de algo ms general. La figura 1 muestra los elementos bsicos de un movimiento de rotacin puro en la situacin de la expresin (2).

F
P A O C

Fig. 1. La fuerza F hace un torque sobre la barra AB respecto del eje de giro O. O es el punto de apoyo y por el pasa el eje de giro, este eje es perpendicular al plano de la figura C es el apoyo sobre el cual se coloca la barra que ha de girar P es el punto en donde se aplica la fuerza. El vector r es la posicin del punto de aplicacin P de la fuerza; en este caso el mdulo del vector posicin corresponde al brazo (de aplicacin) de la fuerza. La palanca es el conjunto formado por la barra AB y el apoyo C.
Situaciones en donde se aplica ms de una fuerza.

En un caso real sobre la barra existen, al menos, cuatro fuerzas, ver fig.2. Una es la llamada fuerza de resistencia R, que corresponde a la fuerza aplicada sobre la barra por el cuerpo que se quiere mover; una segunda fuerza (F) es la ejercida por el agente (persona normalmente) que desea provocar el giro de la barra; la tercera fuerza es el peso mg de la barra y corresponde a la atraccin de la tierra sobre ella; y la cuarta fuerza es la que ejerce el apoyo sobre la barra, f en la fig. 2. La fuerza f no influye en la rotacin de la barra pues su brazo es cero, por ello casi nunca se menciona. La fuerza peso (mg) a veces se la considera, depende de su magnitud y de la ubicacin del centro de gravedad de la barra respecto del eje de giro: si su valor mg (m es la masa de la barra) es muy pequeo comparado con el de las otras fuerzas aplicadas, entonces no se le considera; as tambin no influye si el centro de gravedad coincide con el punto de apoyo. f A D R bR C O bmg mg G bF F P B

Fig. 2. Esquema simplificado de una palanca y las cuatro fuerzas que siempre intervienen. La fuerza f no contribuye a la rotacin. Si el punto G coincide con el punto O, entonces mg tampoco contribuye a la rotacin; si G no coincide

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con O pero mg << F y/o R, entonces el efecto de rotacin debido a la fuerza peso mg no se considera. Nos queda por considerar el efecto de cada una de las fuerzas involucradas en la posible rotacin de la barra. Para ello existe una norma simple: si producto de la aplicacin de una fuerza el cuerpo (barra AB en este caso) tiende a girar en el sentido antihorario entonces el producto brazo por fuerza es positivo; si el cuerpo tiende a girar en el sentido horario el producto brazo por fuerza es negativo. De acuerdo con esta norma el torque total en el sistema de la fig.2 es
= + bR R bmg mg - bF F.

(3)

Si el sistema est en equilibrio de rotacin, es decir la barra no gira, el torque total es cero y la relacin anterior se puede escribir bR R = bmg mg + bF F, que es la forma habitual de escribir la anulacin de los efectos, la suma de los torques que hacen girar a la barra en un sentido debe ser igual a la suma de los torques que tienden a hacer girar la barra en el sentido opuesto. Si, adems, bmg es cero o mg << F y/o R, la ltima igualdad queda bR R = bF F.
Casos especiales.

(4)

Dependiendo de la ubicacin de la fuerza R tanto respecto del eje de giro como del punto de aplicacin P de la fuerza F se habla de palancas de primera, segunda y tercera especie o clase. La figura 3 muestra estos tres tipos de palancas, en ella se han omitido la fuerza f por su nula accin sobre el efecto de giro y la fuerza peso porque mg representa el peso de la palanca que, normalmente, es muy inferior a la resistencia y a la fuerza F. bF bR R bF F bR R F bF bR R F

Fig. 3. De izquierda a derecha se representan los tres tipos de palancas: de primera clase, ejemplo el balancn, la tijera. De segunda clase, ejemplo carretilla, rompenueces. Y de tercera clase, por ejemplo una pinza para depilar. En cada uno de los casos la fuerza aplicada F se determina, matemticamente, usando la relacin 4. La magnitud encontrada corresponde a la fuerza necesaria para mantener la palanca en equilibrio de rotacin, es decir, para que no se mueva. Si se desea que la barra gire,

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entonces F debe ser un poquito mayor (o menor) que la fuerza determinada usando la relacin 4. Como un ltimo punto, la suma de los torques expresada en la relacin (3) para cada uno de los casos indicados en la fig.3 queda Palanca de primera clase: Palanca de segunda clase: Palanca de tercera clase:
= + bR R - bF F. = - bR R + bF F. = - bR R + bF F,

Que, en el caso de equilibrio, cada una de ellas se convierte en la relacin (4).

Bibliografa.

R. Resnick, D. Halliday y K. Krane, Fsica, vol. 1, cap. 14. Ed. CECSA, 1996. R. Serway y R. Beichner, Fsica, vol. 1, cap. 10. Ed. McGraw-Hill, 2002. P. Tippens, Fsica, cap. 12. Ed. McGaw-Hill, 2007. www.profesorenlinea.cl www.Wikipedia.org

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