¿Qué es la nanotecnología?

Es la ciencia de lo “nano” (una dimensión: 10 elevado a -9). Es decir se ocupa

de la materia tanto orgánica como inorgánica en dimensiones propias del
entorno de las moléculas y de los átomos. La nanotecnología fue propuesta
en términos teóricos por el Premio Nóbel de Física Richard Feynman a
finales de los cincuenta.

Su expansión hoy es posible gracias a la disponibilidad de nuevos

instrumentos capaces de "ver" y "tocar" a esta escala dimensional. A
principios de los ochenta fue inventado en Suiza (IBM-Zurich) uno de los
microscopios capaz de "ver" átomos. Unos pocos años más tarde, el Atomic
Force Microscope fue inventado, incrementando las capacidades y tipos de
materiales que podían ser investigados. Hoy esta tecnología de análisis está
disponible para empresas y centros de investigación en todo el mundo.

En la actualidad los principales avances iniciales vienen del aprendizaje de

las propiedades de la materia a esta escala dimensional. Ello ha propiciado la
aparición de productos como los nanotubos, las nanopartículas, los
nanocristales, etc.

En su estado superior se espera que la nanotecnología permita trabajar y

manipular las estructuras moleculares y sus átomos. Esta posibilidad nos
llevaría fabricar materiales y máquinas a partir del reordenamiento de
átomos y moléculas.

Las posibilidades de esta fase son ilimitadas. La nanotecnología podría

cambiar fácilmente y a bajo coste las propiedades de todos los materiales
conocidos. Algunos ejemplos que se citan: podría lograr un acero cien veces
más resistente y diez veces menos pesado u ordenadores que no gastan casi
energía y trabajan millones de veces más rápidos.
Charles Vest, ex Presidente del MIT, ha señalado frecuentemente que
nanotecnología provocará una segunda revolución industrial. Tras más de
ocho años como presidente del MIT, George Bush ha “fichado” a Vest como
asesor en materia de nanotecnología aplicada al ámbito militar. En este
campo en MIT tiene un proyecto de investigación multimillonario con el
Gobierno Federal de los Estados Unidos. Hoy instituciones como la NASA y
NSF (Nacional Science Foundation) consideran la nanotecnología como uno
de los sectores estratégicos nº 1.

¿Qué países lideran la nanotecnología?

Estados Unidos lidera el campo de la nanociencia a través de numerosos

centros de investigación ligados a las principales universidades y empresas
de nanotecnología. Se estima que se realiza una inversión de 1000000
millones de dólares al año.

El gobierno de los Estados Unidos ha presentado recientemente una

actualización del Plan Estratégico para el desarrollo de la Nanotecnología
para los próximos 5-10 años. En el mismo se consolida la nanotecnología
como sector estratégico

Australia, Japón, Corea del Sur, la India, China e Israel son algunos países
que apuestan abierta y estratégicamente por el desarrollo de la
nanotecnología a través de planes e inversiones destinadas a la investigación
y desarrollo.

En la Unión Europea ha establecido la nanotecnología como línea prioritaria

pero ni la Unión ni sus Estados miembros están de acuerdo con su peso
económico. Francia y Alemania están empezando a incrementar su apoyo a la
financiación de las nanociencias.

¿Qué sectores se verán afectados?

A medio plazo todos los sectores se van a ver afectados. La

comercialización de algunos productos pioneros ya está produciendo ciertos
avances relevantes.

Por ejemplo la NASA confía en la nanotecnología para avanzar en sus retos

espaciales a través de una nueva computación más potente, nuevos sensores,
nuevos materiales, miniaturización, etc.
La salud y la búsqueda de soluciones para energías alternativas baratas y no
contaminantes son otras dos líneas de trabajo extendidas en numerosos
departamentos universitarios y empresas.

Así los científicos en Estados Unidos han recurrido a la Nanotecnología en

la lucha contra el cáncer. Médicos de la Harvard Medical School, entre
otros equipos, han estado inyectando nano partículas magnéticas para tratar
tumores.

Otros usos previstos para corto plazo son:

• Semiconductores
• Microelectrónica
• Sensores biológicos
• Nuevas tecnologías de imagen

¿Qué riesgos puede haber?

• Importantes cambios en la estructura de la sociedad y el sistema

político.
• La potencia de la nanotecnología podría ser la causa de una nueva
carrera de armamentos entre dos países competidores. La producción
de armas y aparatos de espionaje podría tener un coste mucho más
bajo que el actual siendo además los productos más pequeños,
potentes y numerosos.
• La producción poco costosa y la duplicidad de diseños podría llevar a
grandes cambios en la economía.
• La sobre explotación de productos baratos podría causar importantes
daños al medio ambiente.
• El intento por parte de la administración de controlar estos y otros
riesgos podría llevar a la aprobación de una normativa excesivamente
rígida que, a su vez, crease una demanda para un mercado negro que
sería tan peligroso como imparable porque sería muy fácil traficar
con productos pequeños y muy peligrosos como las nanofábricas.
• Existen numerosos riesgos muy graves de diversa naturaleza a los que
no se puede aplicar siempre el mismo tipo de respuesta.
• Las soluciones sencillas no tendrán éxito. Es improbable encontrar la
respuesta adecuada a esta situación sin entrar antes en un proceso
de planificación meticulosa.