EDWARD

LEE
THORNDIKE
Por Jaime Ernesto
Vargas Mendoza
Asociación Oaxaqueña
de Psicología
2008
Edward L. Thorndike nació el 31 de Agosto de 1874, en Williamsburg,
Massachusetts. El era el segundo hijo de Edward Roberts Thorndike,
un Sacerdote Metodista de la localidad y de Abbie Ladd Thorndike,
ama de casa.
Edward Thorndike se casó el 29 de Agoste de 1900, con Elizabeth
Moulton. Los dos tuvieron un total de 5 hijos, de los cuales su hijo
varón R. L. Thorndike, siguiendo los pasos de su padre, se dedicó a la
Psicología Educativa y se especializó en psicometría.
Thorndike se interesó por primera vez en la Psicología al asistir a la
Universidad de Wesleyan en 1895. Fue durante este tiempo que
Thorndike hizo su primera lectura del libro de William James “Principles
of Psychology”. Pocas cosas pasaron en la vida juvenil de Thorndike
que pudieran indicar el tremendo impacto que un día tendría en la
Psicología.
Thorndike fue uno de los primeros psicólogos que recibió su
educación completamente en los estados Unidos. En 1891 terminó
la Preparatoria como alumno de la Universidad de Wesleyan, de la
que se graduó en 1895.
Luego de asistir a la Universidad de Wesleyan, eligió continuar su
educación en la Universidad de Harvard y ser alumno del gran
William James. Sin embargo, nunca se graduó de Harvard, la que
abandonó después del desplante de una dama que lo rechazó.
En lugar de graduarse optó por abandonar el área de Boston y
cambiarse a la Universidad de Columbia en 1897.
La tesis que escribió Thorndike en la Universidad de Columbia fue
pionera en el estudio del aprendizaje animal y con la que se graduó
con un Doctorado en Psicología en el año de 1898.
Después de graduarse Thorndike regresó a su querida Psicología
Educativa. Inmediatamente después de su graduación trabajó
en el College for Woman de la reserva Case Western, en Cleveland,
aunque la abandonó luego de laborar por menos de un año.
En seguida aceptó un puesto como maestro, enseñando Psicología
en el Teachers College de la Universidad de Columbia, donde
permaneció hasta su retiro en 1939.
La mayor contribución de Thorndike fueron los métodos que
desarrolló para la Psicología Educativa. Esta es la razón por la que
se le considera el Padre de la versión moderna de esta disciplina.
Thorndike originalmente usaba como sujetos de sus estudios a los
niños, pero debido a actos supuestamente inapropiados de un
antropólogo que perdió la ropa de los niños mientras hacía
evaluaciones para Harvard, el trabajo con niños se volvió
problemático. A partir de entonces, Thorndike eligió trabajar con
pollitos.
Este cambio de sujetos lo llevó a su mas importante trabajo
involucrado con los animales, aunque al mismo tiempo resultaba
pionero respecto a los niños. Por ejemplo, Thorndike fue uno de los
primeros psicólogos en desarrollar la forma de medir la inteligencia
infantil y su habilidad para aprender. A su vez, esto revolucionó los
métodos utilizados en las escuelas para evaluar a sus estudiantes.
Estos métodos aún se emplean en las escuelas públicas al medir en
los estudiantes su aptitud, sus logros y su inteligencia.
Un estudio que realizó Thorndike también llevó a que los adultos
recibieran mas opciones de escolaridad no tradicional; por ejemplo,
las escuelas nocturnas se hicieron populares. Esto debido a él que
descubrió que la habilidad de los adultos para aprender decrece muy
poco con la edad. Él hizo este descubrimiento al experimentar con
adultos mediante el uso de grupos de discusión, el empleo de
películas y apoyos audio-visuales, demostraciones y estudios de casos.
Probablemente su trabajo por el que es más conocido, sea su teoría
del conexionismo.
Thorndike inicialmente desarrolló esta teoría mediante su extenso
trabajo con el comportamiento animal y los procesos de aprendizaje
de los gatos. Aunque esta teoría tiene sus antecedentes en la
Psicología Conductual anterior, su principal interés era respecto a las
conexiones que se hacen en la mente entre una situación y una
respuesta (S – R), mientras que la vieja escuela hacía énfasis en las
conexiones entre las ideas (como en el asociacionismo Británico).
La teoría de Thorndike consistía de tres Leyes principales. La primera
era la Ley del efecto, que indicaba que la respuesta a una situación
que era seguida de reforzamiento positivo se fortalecería y se
volvería habitual.
La segunda ley era la Ley de la preparación. Esta ley establecía
que una secuencia de respuestas podía encadenarse para alcanzar
una meta y que si se bloqueaba producía desconcierto.
La tercera y final era la Ley del ejercicio, que se basaba en la
premisa de que el estado de conexión se hacía más fuerte con la
práctica repetida y que las conexiones se debilitaban cuando se
rompía la asociación.
Thorndike también fue el diseñador de cajas-problema para estudiar
la conducta animal. Estas cajas generalmente tenían tres formas de
escaparse de ellas para el animal, que generalmente era un gato.
La manera en que se trabajaba con estas cajas empezaba
restringiendo la alimentación del gato durante cierto periodo de
tiempo. Cuando la prueba empezaba, una porción de comida se
disponía por fuera de la caja, apenas fuera del alcance del gato.
Entonces, el gato tenía que
descubrir una forma de salir de la
caja, usando alguna de las tres
formas de escape.
Una forma podía ser jalando una
aldaba.
Thorndike descubrió que la primera
vez que el gato escapaba era mas
debido a un golpe de suerte que a
otra cosa. Aunque luego descubrió
que, posterior al primer escape, el
tiempo que le tomaba al gato para
salirse de la caja era cada vez mas
corto (curva de aprendizaje).
 Bibliografía.

Bryan E. Henchey
Edward Lee Thorndike
http://search.biography.com/print_record.pl?id=20102
 En caso de citar este documento
por favor utiliza la siguiente
referencia:  

 Vargas-Mendoza, J. E. (2008) Edwar Lee

Thorndike. México: Asociación Oaxaqueña de
Psicología A.C. En
http://www.conductitlan.net/edward_lee_thorndike.ppt