UNIVERSIDAD AUTNOMA CHAPINGO

Programa Nacional
de

Etnobotnica

LA ETNOBOTNICA: TRES PUNTOS DE VISTA Y UNA PERSPECTIVA

Alfredo Barrera
Editor

Artculos originalmente publicados en la serie: Cuadernos de Divulgacin N 5 por el Instituto Nacional de Investigaciones
sobre Recursos Biticos en 1983, multiplicado sin fines de lucro para ser usado como material didctico del curso de
Etnobotnica impartido en el Departamento de Fitotecnia de la Universidad Autnoma Chapingo as como en el Programa
de Botnica del Instituto de Recursos Naturales del Colegio de Postgraduados, Montecillo, Estado de Mxico, Mxico]

1979
INIREB-8103011
ISBN 84-89600-56-2

Chapingo, Mxico

2001
(Sexta reimpresin)

PRESENTACIN
Cada da cobra mayor inters la investigacin etnobiolgica en Mxico. Tal hecho encuentra su explicacin en muy
diferentes motivaciones: la constatacin de que el conocimiento, manejo y utilizacin tradicionales de nuestros recursos
biticos estn sustentados en una sabidura nada despreciable; la comprobacin de que la aplicacin de la tecnologa
cientfica moderna no siempre resuelve satisfactoriamente (por los riesgos econmicos, ecolgicos y sociales que
frecuentemente implica) las necesidades de alimentacin, de abrigo y de salud de nuestro pueblo; la conviccin de que los
conocimientos etnobiolgicos -etnobotnicos, etnozoolgicos o etnoecolgicos- pueden ser estudiados, desarrollados y
aplicados de nuevo, tanto en sus regiones de origen como en otras, mediante el concurso intelectual y laboral de las
comunidades dispuestas a experimentarlos y la necesidad de encontrar en la pluralidad innegable de nuestros regionales
modos de ser, de hacer y de pensar y en el respeto mismo a dicha pluralidad, una de las partes ms sanas del vnculo
ideolgico de nuestra nacionalidad, son algunas de las razones aducidas para fomentar la produccin en este campo de
estudio situado entre los que formalmente comprenden por una parte, a las Ciencias Biolgicas y por otra a las Ciencias
Sociales.
Siendo la Etnobiologa una disciplina relativamente nueva, mucho se discute an sobre su objeto y su mtodo. Por ello y
porque en el VII Congreso Mexicano de Botnica, llevado a cabo en la ciudad de Mxico, D. F., del 15 al 21 de octubre de
1978, fue palpable la falta que hace el contar con publicaciones al respecto, decidimos compilar los estudios que aqu se
presentan y que se refieren al concepto de Etnobiologa en general y al de Etnobotnica en particular.
De los cuatro trabajos que hemos compilado en este fascculo, solo uno, el del finado naturalista Manuel MaldonadoKoerdell, haba sido ya publicado y ello, en una antigua revista de distribucin relativamente restringida -la Revista
Mexicana de Estudios Antropolgicos-. Los otros tres fueron presentados por sus respectivos autores en el Simposio de
Etnobotnica que tuviera lugar en el Ex-Convento del Carmen, en Mxico, D. F. , del 25 al 27 de noviembre de 1976 y
cuyas memorias no parecen tener visos de salir a la luz. En aquel Simposio, el trabajo de Maldonado-Koerdell fue anexado
a la documentacin suministrada a los participantes; el del ingeniero Efram Hernndez Xolocotzi y el del suscrito, los
primeramente presentados y el ltimo ledo, precisamente el del bilogo Javier Caballero. Es este orden en el que aparecen
reunidos aqu.
E1 suscrito, profesor de tiempo completo de la Facultad de Ciencias de la Universidad Nacional Autnoma de Mxico y
comisionado actualmente en el Instituto de Investigaciones sobre Recursos Biticos, A. C., dentro de un plan de
colaboracin acadmica entre ambas instituciones, desea agradecer al Director General del INIREB, Dr. Arturo GmezPompa, la publicacin de estos trabajos como un primer fruto de dicha colaboracin.

Alfredo Barrera
Xalapa, Ver., 20 de noviembre de 1978.

ESTUDIOS ETNOBIOLGICOS. I DEFINICIN, RELACIONES Y MTODOS DE LA

ETNOBIOLOGA*
Manuel Maldonado-Koerdell
La Etnobiologa es una de las adiciones ms recientes a las ciencias antropolgicas. Difcil resulta precisar su
contenido y lmites, pues como toda disciplina nueva ni tiene deslindados sus alcances ni se han aislado sus problemas, que
tambin se plantean en otras ramas de la Biologa y de la Antropologa. Desde el punto de vista etimolgico el nombre que
se ha dado a la Etnobiologa resulta inadecuado para el objeto de sus investigaciones. En efecto, atenindose estrictamente
al significado de las voces, la Etnobiologa vendra a ser el estudio de la Biologa de las Razas. Pero, como se ver despus
en la prctica de todo se ocupa esta ciencia menos de tal cuestin, que si se considera con mayor o menor detalle en
Antropologa Fsica, en Biologa Humana y en ciertos captulos de la Etnologa. Tal vez sera conveniente para la precisin
del lenguaje cientfico acuar otro trmino que designase el conjunto de hechos y problemas analizados por la Etnobiologa
y el mtodo seguido en su investigacin.
En la distincin lgica de los conocimientos, de acuerdo con Rickert, importa sealar no solo los objetos que se
tratan, sino tambin los mtodos que se aplican. Es fcil sealar los objetos que trata la Etnobiologa: plantas y animales,
pero ya no es tan fcil definir sus mtodos de trabajo, que incluyen tambin sus relaciones con otras ciencias. Cmo definir
la Etnobiologa? Es una simple descripcin botnica y zoolgica de las plantas y animales que han utilizado los distintos
grupos humanos?. Resulta la Etnobiologa, en realidad, un captulo ms de la Ecologa Humana? Conviene que en el
anlisis de los hechos los investigadores se desentiendan del aspecto cultural de esta nueva ciencia? Deben circunscribirse
los etnobilogos al punto de vista estrictamente utilitario y descuidar el matiz histrico, ropaje por excelencia de la
Antropologa? Cul es, finalmente, el mtodo a seguir en los trabajos etnobiolgicos. He aqu una serie de preguntas que se
tratar de contestar y cuyo examen precisarn insensiblemente el concepto de Etnobiologa y sus relaciones con 1a
Antropologa, distinguindola de otras ciencias y definiendo sus centros de inters.
Entindese por los antroplogos que la Etnobiologa tiene a su cargo e1 estudio de la utilizacin de las plantas y
animales, en una regin cualquiera, por un grupo humano definido, que la habita o viene a ella para obtenerlos.
Quedan a la vista, desde luego, diversos puntos importantes. Esencialmente la Etnobiologa es una descripcin de
hechos particulares referentes a organismos y a su utilizacin. En esto se relaciona estrechamente con la Biologa que los
estudia en todas sus manifestaciones vitales, aunque la Etnobiologa tenga un criterio distinto, puesto que se ocupa poco o
nada, por ahora, de la formulacin de conclusiones o de la aplicacin prctica de los resultados. Obviamente siendo la
Botnica y la Zoologa las dos ramas fundamentales de la Biologa, la Etnobotnica y la Etnozoologa lo sern, a su vez, de
la Etnobiologa. Histricamente han nacido por separado estas ciencias y se debe sealar que la Etnobotnica (por su inters
en la invencin de la Agricultura, base y cimiento de la civilizacin humana) logr atraer primeramente la atencin de los
antroplogos. No por ello hay que desconocer las importantes contribuciones que ha dado tambin la Etnozoologa,
especialmente en lo que se refiere a la domesticacin de los animales.
Las plantas y animales de las diversas regiones de la Tierra han sido muy tiles, en distinta forma, a los grupos
humanos. Sin contar su funcin bsica como alimentos, han servido de materia prima a muchas culturas, han sido adorno y
prenda de vestir tal como se les encuentra en la naturaleza o transformados, han desempeando importante papel en mitos y
tradiciones y han sido usados en ceremonias religiosas y civiles. Son las plantas y animales, en suma, objetos de alto inters
para la Antropologa.
Pero para que su estudio tenga valor etnobiolgico, debe hacerse en funcin del grupo humano que los utiliza y
situarlo en el complejo cultural correspondiente. As, la Etnobiologa se liga a la Etnologa y a la Historia de la Cultura,
puesto que estudia los materiales bsicos.
Ahora bien, no siempre las plantas y animales de una regin son usados por el grupo humano que la habita, ya
porque su recoleccin, caza o pesca es difcil o imposible, ya porque el ritual exige que deben buscarse en otro sitio.
Entonces hay que investigar las causas que determinan tales hechos (distribucin de los recursos naturales y dificultad o
imposibilidad de acceso a ellos) y establecer las consecuencias a que dan lugar (migraciones individuales o de grupo,
mtodos de obtencin, ritual relacionado con su recoleccin, caza o pesca, etc.) En estos casos puede suceder: a) que los
habitantes de la regin en que se encuentran tales o cuales plantas o animales no los utilicen, b) que los habitantes de otras
regiones vengan a ella para obtenerlos, por exigirlo as la tradicin o el ritual, c) que los habitantes de una regin vayan a

Conferencia sustentada ante la Sociedad Mexicana de Antropologa en su sesin ordinaria del 19 de diciembre de 1940. Transcripcin de1 artculo
publicado originalmente en 1a Revista Mexicana de Estudios Antropolgicos, 4(3):195202. 1940.

otra y los de sta vengan, para llevarse lo que necesitan respectivamente. Por otra parte, la utilizacin de las plantas y
animales puede hacerse en el mismo lugar o lejos de all, establecindose nuevas modalidades y usos.
Sguese de los anteriores asertos que cualquier investigacin etnobiolgica debe comenzar por la identificacin,
descripcin y clasificacin de los organismos del caso. En este aspecto la Etnobiologa debe sujetarse estrictamente a las
reglas de la nomenclatura botnica o zoolgica, pero sin perder de vista que ello es solamente un medio para entenderse y
no un fin. No siempre es fcil llegar a una correcta identificacin y clasificacin de una planta o animal, especialmente
cuando por haberse extinguido o dispersado la especie, hay que atenerse exclusivamente a referencias de carcter histrico;
v. gr. ahora es casi imposible determinar la posicin taxonmica de los famosos "perros de engorda" de los aztecas, pues las
descripciones de los cronistas son insuficientes para clasificarlos y estn, adems, totalmente extinguidos.
En ocasiones el estudio morfolgico y taxonmico debe llevarse al ltimo extremo, incluyendo investigaciones
experimentales, al resolver una cuestin etnobiolgica. Como tipo de estos trabajos y modelo a la vez de memoria
etnobiolgica, debe citarse la monografa de Mangelsdorf y Reeves sobre el "Origen del maz y de sus parientes", publicada
en el ao de 1959, en la cual el problema gentico y la historia cultural de dicha planta han quedado prcticamente agotados.
Las descripciones etnobiolgicas de plantas y animales desbordan la simple relacin de carcter y posicin
sistemtica, ya que el estudio debe atender al valor cultural que tengan para uno o varios grupos humanos y a su historia
individual en relacin con estos. Aqu se encuentra la diferencia fundamental entre una descripcin botnica o zoolgica y
una investigacin etnobiolgica.
Una vez definida la identidad y la posicin sistemtica de una planta o de un animal, debe situarse su conocimiento
y modo de utilizacin en el complejo cultural a que pertenece. Este es otro de los aspectos ms caractersticos de la
Etnobiologa. Qu valor cultural tiene tal o cual organismo? Cmo se utiliza? He ah la cuestin fundamental para
cualquier estudio etnobiolgico, que fija el fin primordial. Las investigaciones etnobiolgicas que no contribuyen al
conocimiento del valor cultural y de los modos de utilizacin de las plantas y animales por los grupos humanos carecen de
significado para aquella ciencia.
A travs del estudio del valor cultural de plantas y animales puede irse fijando el papel que han desempeado en la
evolucin de la Humanidad. Puesto que al decir de Lucien Fevbre, Dondequiera que el hombre y los productos naturales se
enfrenten, interviene la idea resulta obvio que al etnobilogo deba importarle este aspecto de la explotacin de la
naturaleza, revelada en el cuerpo de objetivos especficos y valores que forman un complejo cultural. Esto da a la
Etnobiologa un carcter de ciencia esencialmente cultural, ya que estudia hechos que suponen una accin cuyos mviles
psicolgicos son precisos, pues resultan de una elaboracin mental definida. En todo proceso cultural est incorporado un
valor, reconocido y utilizado por el grupo racial que lo aprovecha y el etnobilogo debe empearse en precisarlo. Si no
logra hacerlo, sus descripciones sern meros relatos de hechos aislados sin utilidad para la Antropologa.
Si se considera atentamente el problema de la utilizacin de ciertos organismos por un grupo tnico, pronto se
caer en cuenta de que es una consecuencia de la invasin y ocupacin de la regin en que se encuentra, es decir, la
explotacin de la naturaleza es una fase, ms general, del proceso de adaptacin al medio de los grupos humanos. En esto
llega la Etnobiologa al terreno de la Ecologa. El problema de los recolectores, cazadores y pescadores no puede explicarse
si no es tomando en cuenta el ajuste de los seres humanos a la regin en que viven o en la que buscan las plantas y animales
tiles. En otras palabras, puesto que el aprovechamiento de la naturaleza por los grupos tnicos es una consecuencia de su
adaptacin a las condiciones dadas con anterioridad en las distintas regiones, la Etnobiologa debe atender al estudio de las
sutiles relaciones entre los individuos y el medio que habitan, tratando de precisar las influencias que ste haya tenido sobre
el desarrollo cultural de aquellos, sin perder de vista que los hombres son capaces de cambiar y an de substituir por
completo un cuadro natural, estableciendo nuevas condiciones de vida en sitios en las que faltaban por completo.
Este carcter de la Etnobiologa no es considerado generalmente en las investigaciones particulares de los distintos
problemas, aunque su importancia salta a la vista. Casi siempre se pasa por encima del problema ecolgico en Etnobiologa
o se le considera secundariamente o queda oculto detrs del aspecto puramente etnolgico. La adaptacin al medio y el
aprovechamiento de plantas y animales son distintas facetas de la misma cuestin que la Etnobiologa puede y debe
considerar, tal vez con mayor amplitud y con mayores frutos que otras ramas de la Antropologa. Puede establecerse que la
adaptacin al medio condiciona el aprovechamiento de la naturaleza, aun en el caso de extrema pobreza de aquel, como lo
ha revelado el estudio etnobiolgico de los indios ppagos de los desiertos de Sonora y Arizona, que sostienen esforzada
lucha contra un medio hostil y msero.
El etnobilogo no debe limitarse al aspecto ecolgico de la explotacin de la naturaleza, que al igual del puramente
taxonmico, es solo un lado del problema. El fenmeno de la adaptacin al medio en la especie humana reviste caracteres
muy peculiares, que deben tenerse siempre presentes. Los hombres son los nicos seres en la escala zoolgica que han
elaborado una cultura, es decir, que han transformado a 1a naturaleza, utilizndola y cambindola para ajustarla a sus
necesidades. Esta transformacin se manifiesta de mil modos en los productos que logran con sus mtodos de explotacin
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de los recursos naturales, verdaderas "creaciones perdurables" como las llama Hellpach, resultantes de la utilizacin de
plantas y animales en muchos casos y por consiguiente, objetos de inters para la Etnobiologa, que debe investigar su
obtencin o fabricacin, sin extraviarse en los detalles puramente tcnicos en cuanto no signifiquen algo para su
conocimiento.
Pero la utilizacin inmediata o tarda de los organismos por los grupos humanos es slo una etapa del proceso de
elaboracin cultural. Aunque la finalidad de la Etnobiologa es el conocimiento de los mtodos de utilizacin de las plantas
y animales por los grupos tnicos, el anlisis debe llevarse con criterio histrico, puesto que el desarrollo cultural es
esencialmente acumulativo y asimilatorio. Importa, pues, que el etnobilogo tenga presente que las actividades humanas
estn reguladas por un largo y complejo proceso de acumulacin cultural y de integracin y que para la Antropologa resulta
fundamental que se defina este aspecto de la explotacin de la naturaleza. No obstante, conviene que los investigadores se
limiten a la sola descripcin de hechos, sin formular conclusiones ni leyes inexistentes e inaplicables en el devenir
histrico. La Etnobiologa al estudiar el aprovechamiento de plantas y animales por los grupos humanos, se limita a exponer
la significaci6n que tienen en el complejo cultural respectivo y a la descripcin de hechos particulares, cuya explicacin no
puede concretarse en alguna frmula aplicable universalmente.
Y con esto se llega directamente a la cuestin del mtodo a seguir en los trabajos etnobiolgicos. Existen reglas en
la Etnobiologa? Es indudable que las hay, si se recuerda cuanto se lleva dicho sobre su contenido y relaciones con otras
ciencias. Evidentemente la Etnobiologa es una ciencia de particularidades, histrica en su mtodo, que aspira a un
conocimiento ms ntimo del problema de la explotacin de la naturaleza por los grupos humanos y a destacar la
significacin cultural de plantas y animales. En consecuencia los etnobilogos deben identificar, describir y clasificar los
organismos que tengan o hayan tenido un valor cultural para un grupo humano, conocer su distribucin y relaciones
ecolgicas con el grupo del caso, precisar ese valor y modos de utilizacin, fijndolo en el complejo cultural
correspondiente, describir la secuela histrica de su conocimiento y uso y abstenerse de formular conclusiones o 1eyes que
no interesan a la Antropologa.
En el anlisis particular de los hechos son buenos todos lo procedimientos que satisfagan los fines indicados:
estudios sobre el terreno, consulta de claves taxonmicas, experimentos de laboratorio, referencias histricas de cualquier
genero, observacin de grupos tnicos "residuales", etc., que puedan servir para el caso. En ocasiones unos procedimientos
darn mejor resultado que otros, pero en la mayora debern utilizarse todos, sin perder de vista el carcter esencialmente
sinttico de la Etnobiologa.
BIBLIOGRAFA
1. Castetter, E. F. y Underhill, R. M., II. The Ethnobiology of the Papago Indians. University of New Mexico Bulletin.
Ethnobiological Studies in the American Southwest. Whole number 275. October 15, 1935. University of New Mexico Press.
A1burquerque, N. M., U.S.A.
2. Forde, C. D. Habitat, Economy and Society, a Geographical Introduction to Ethnology. Conclusion. Harcourt Brace and Co. New
York, U.S.A. (s. f.)
3. Hellpach, W. Geopsique, el alma humana bajo el influjo de tiempo, clima, suelo y paisaje. Introduccin 3. Espasa-Calpe, S.A.
Madrid, 1940.
4. Mangelsdorf, P. C. y Reeves, R. G. The Origin of Indian Corn and its Relatives. Bulletin 574 (monograph). Texas Agricultural
Experiment Station. College Station, Texas. U.S.A. May 15, 1939.
5. Rickert, H. Ciencia Cultural y Ciencia Natural, cap. III. CALPE. Madrid, 1922.

EL CONCEPTO DE ETNOBOTNICA*
I. INTRODUCCIN
Efram Hernndez Xolocotzi**
Colegio de Postgraduados
ENA, Chapingo, Mxico
La Etnobotnica es el campo cientfico que estudia las interrelaciones que se establecen entre el hombre y las
plantas, a travs del tiempo y en diferentes ambientes. En Mxico este fenmeno se inicia a partir de la invasin de su
territorio por poblaciones humanas asiticas con conocimientos anteriores de recolecta y de caza adquiridos en otros
mbitos; acusa un periodo largo de relaciones primarias de recolecta y de cacera; inicia los procesos conducentes a la
utilizacin de los recursos por medio de la agricultura y a la domesticacin de numerosas especies de plantas y algunas
especies animales; culmina en una etapa agrcola y urbanista al momento de la conquista espaola; acusa fuertes impactos
de infiltracin cultural durante el periodo colonial; y desemboca en el cuadro actual en el cual intervienen, la persistencia de
utilizaciones tradicionales de los recursos, el inicio y expansin de la llamada "revolucin verde", la ampliacin de las
infraestructuras necesarias para configurar una unidad socioeconmica nacional, el impulso a las actividades industriales, y
la formacin de centros urbanos con alta concentracin de poblaciones humanas.
Los elementos de las interrelaciones hombre-planta, motivo de estudio de la Etnobotnica, estn determinados por
dos factores: a) el medio (las condiciones ecolgicas) y b) por la cultura. Al estudiar dichos factores a travs de la
dimensin tiempo, se puede apreciar, que estos cambian cuanti y cualitativamente: el medio por modificaciones en los
componentes de dicho ambiente y por la accin del hombre y la cultura por 1a acumulacin, y a veces por la prdida, del
conocimiento humano.

II. FACTOR AMBIENTE

E1 estudio del factor medio en si conduce al entendimiento de que ste est caracterizado por: la Geologa (estudio
de la secuencia formativa de la Tierra; los procesos dinmicos de modificaciones terrestres y marinas; las resultantes de
dichos procesos); la Geografa (estudio de la configuracin actual de la capa terrestre y el fondo marino; las relaciones
actuales entre tierra y agua; las relaciones altitudinales; los escurrimientos superficiales); la Climatologa (el estudio de la
dinmica en tiempo y espacio de los movimientos atmosfricos; las tendencias de los fenmenos trmicos, precipitaciones,
evaporacin en tiempo y espacio; el estudio de las tendencias cclicas y causas de dichos fenmenos) la Pedologa (el
estudio de la gnesis de los suelos y su relacin con los materiales primarios disponibles, con el clima prevalente, con los
micro y macroorganismos a travs de1 tiempo; el estudio de las caractersticas del suelo y su relacin con procesos de
utilizacin).
Estos factores fsicos del medio tienen relacin y son afectados por los factores biticos constituidos por flora y
fauna. La importancia de la flora reside en su capacidad de utilizar la energa solar para producir materiales orgnicos, de
intervenir en los procesos de formacin del suelo, y de participar en el ciclo hidrolgico de las superficies terrestres. La
fauna participa en las mltiples cadenas trficas de consumo, juega un papel variable en la reproducci6n y distribuci6n de
propgulos vegetativos, y junto con las plantas constituyen los degradadores microorgnicos importantes en los ciclos de
energa, de materias y de minerales en los ecosistemas.

III. FACTOR CULTURAL

E1 factor cultural se origina y se define por las caractersticas funcionales que el hombre, como organismo
altamente organizado, ha heredado y desarrollado a n grado:
a) locomocin bpeda y amplia habilidad manual;
b) coordinacin cerebral conducente a la capacidad de memoria y de conjugacin de las experiencias registradas;

Trabajo presentado en el Simposio de Etnobotnica organizado por el Departamento de Etnologa y Antropologa Social (INAH-SEP) y el Departamento
de Biologa de la Facultad de Ciencias (UNAM) en la Ciudad de Mxico, D. F., del 25 al 27 de noviembre de 1976.
**
Profesor-investigador, Rama de Botnica. Colegio de Postgraduados de la Escuela Nacional de Agricultura, Chapingo, Mxico.

c) alta capacidad de intercomunicacin incluyendo el uso de gestos, sonidos especialmente vocales, representacin
pictogrfica y simblica; intercomunicacin, por ende, limitada a espacios estrechos o sin la necesidad de la presencia de los
intercomunicantes, limitada a simultaneidad de tiempo o sin limites temporales;
d) largo periodo de aprendizaje; dado por las modificaciones seas resultantes del habito bpedo lo cual obliga el
desprendimiento de la cra antes de su pleno desarrollo morfolgico y funcional; esto redunda en un periodo de varios aos
de relacin ntima madre-cra, periodo durante el cual ocurren los procesos bsicos de aculturacin; en la actualidad este
proceso contina en las instituciones educativas;
e) alta capacidad de organizacin social; aparentemente basada en la caracterstica fisiolgica de Homo de poder efectuar el
contacto sexual en cualquier poca reduciendo los efectos del periodo de celo durante los cuales afloran actividades
fuertemente disruptivas de la organizacin social, y las ventajas bsicas psicolgicas de las actividades conjuntas y las
ventajas de las actividades de grupo en los procesos de supervivencia y de produccin.

IV. RESULTANTES DE LA INTERACCIN HOMBRE-AMBIENTE EN LA DIMENSIN TIEMPO

Se establece que la interrelacin hombre-planta se inicia desde el momento en que los factores establecen contacto;
tambin se establece que dichas interrelaciones cambian en calidad y en cantidad; se amplan y se pueden reducir a travs
del tiempo. Para facilidad de exposicin, subdividimos estas interrelaciones en torno a los dos polos fundamentales: el
hombre y el ambiente.
A. Resultados de la Dimensin Cultura.
Sugerimos que la dimensin cultura se refleja y puede estudiarse en torno a los siguientes fenmenos:
1. Generacin y acumulacin de conocimientos -desde las fases en que predominaron los sistemas empricos, hasta el
presente en el cual se considera que la ciencia y su metodologa constituyen el Organum o el proceso ms poderoso al
alcance del hombre para la adquisicin de nuevos conocimientos.
2. Implementos, su invencin y su mejoramiento - la conciencia del hombre para explorar formas de resolver problemas
fsicos, aunado a su capacidad manual y el desarrollo de dicha capacidad, se refleja en implementos; 1as caractersticas de
dichos implementos a travs del tiempo muestran cada vez mayores habilidades, e1 uso de tcnicas ms refinadas, el uso de
nuevos materiales, una mayor abstraccin en diseo y ejecucin; los implementos tambin reflejan cambios en la capacidad
del hombre de modificar su ambiente.
3. Amplitud y profundidad en la capacidad de manipulacin del ambiente -un bosquejo de esta fase de desarrollo cultural
nos conlleva a los siguientes aspectos: a) recolecta y caza y sus repercusiones sobre las poblaciones y la gentica de las
especies; b) nuevas tcnicas en los procesos de transformacin de las materias primas disponibles lo cual ampla la gama de
productos posibles de consumo humano; c) procesos de degradacin y de mejoramiento de los recursos.
4. Definicin del proceso agrcola y la domesticacin de plantas y animales.
5. Desarrollo del urbanismo.
6. Desarrollo del proceso industrial.
7. Definicin y ampliacin del proceso educativo formal.
8. Ampliacin de los procesos de organizacin socioeconmica.
9. Ampliacin y restricciones territoriales.
10. Relaciones imperialistas y colonialistas.
B. Resultados de la Dimensin Ambiente.
Enfocando nuestra atencin a1 polo ambiente, se pueden sugerir los siguientes aspectos:
1. Cambios en las dimensiones territoriales.
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2. Intensidad en la utilizacin de los componentes biticos.

3. Intensidad en el uso de los recursos en general.
4. Calidad y cantidad de las repercusiones en el uso de los recursos.
5. Extensin socio-econmica en el uso del ambiente territorial propio del grupo humano bajo estudio y del ambiente
extraterritorial.

E1 estudio conjugado de las interrelaciones hombre-planta a travs de la dimensin tiempo, nos indica que el
campo etnobotnico involucra claramente procesos dialcticos, por lo que la metodologa por aplicarse debe corresponder a
dicha caracterstica de los procesos en estudio.

V. INTERROGANTES ETNOBOTNICAS
Para ejemplificar el marco de referencia aqu propuesto para los estudios etnobotnicos, sugerimos que las
siguientes interrogantes quedaran dentro del campo cientfico de la Etnobotnica.
Cmo acumula el hombre conocimiento del ambiente?
Cmo transmite dichos conocimientos?
Cmo genera tecnologa para utilizar los recursos?
Cmo precondiciona plantas y animales para su domesticacin?
Cmo selecciona bajo domesticacin a las especies domesticadas?
Cmo genera los conocimientos de las interrelaciones ambiente y produccin de las especies domesticadas?
Qu relaciones se generan entre los procesos de preparacin de alimentos y la amplitud e intensidad en el uso de los
recursos?
Qu interrelaciones se generan entre recursos alimenticios utilizados y las caractersticas del hombre en lo individual y en
su organizacin socio-econmica?
Cules son los efectos de la infiltracin cultural sobre la relacin hombre-planta?
Cules son las relaciones etnobotnicas a nivel de uso tradicional de los recursos con la ciencia de la gentica; con los
estudios de mejoramiento agronmico; con los trabajos de mejoramiento gentico de las especies domesticadas?
Cul es el impacto de la ciencia y la tecnologa cientfica, sobre la relacin hombre-planta?
Cul es el impacto de la revolucin industrial?
Cul es el impacto del fenmeno de macrpolis sobre la relacin hombre-planta?
Cules pueden ser las relaciones hombre-planta en el futuro?

VI. CONSIDERACIONES GENERALES

De este bosquejo deben estar claras las siguientes consideraciones:
Primero. La Etnobotnica centra su atencin en la relacin hombre-planta.
Segundo. E1 establecimiento de otros polos de inters dentro del marco general planteado, define el campo parcial o total
de otras disciplinas cientficas tales como la Sociologa, la Psicologa, la Antropologa, la Ecologa, la Historia.
Tercero. E1 desarrollo de la Etnobotnica depender de sus propias investigaciones y de la riqueza de las interrelaciones
que se establezcan con otras disciplinas cientficas.
Cuarto. Mxico, en la actualidad, es una de las regiones ms favorables para los estudios etnobotnicos por los procesos
pre-histricos e histricos registrados y por la persistencia de conocimientos empricos sobre la relacin hombre- planta en
diferentes periodos de la dimensin tiempo.
Quinto. Con relacin a la interrogante sobre la utilizacin de los conocimientos etnobotnicos, considero que la funcin
primordial de la ciencia es la de generar conocimientos. Dichos conocimientos se convierten en un instrumento para
modificar el ambiente.
La pregunta, por lo consiguiente se convierte en quin, cmo y para quin se usar dicho conocimiento?
Esta es una pregunta cuya respuesta depender del medio socio-econmico, de los procesos de aculturacin de
nuestra poblacin en general y de nuestros profesionales en particular y cuya respuesta compete a los campos de la
Filosofa, de la Economa, de la Poltica, de la Sociologa y de 1as instituciones de planeacin y de ejecucin de nuestros
esquemas gubernamentales.

LA ETNOBOTNICA
Alfredo barrera*
Departamento de Biologa
Facultad de Ciencias
UNAM

Se debe a Harshberger (1896) la expresin, repetida por Jones (1941) y otros autores, de que la
Etnobotnica no consiste en el mero enlistado de especies vegetales tiles, sino en el estudio de las
interrelaciones del hombre primitivo con las plantas (Martnez Alfaro, 1976a).
La mayor parte de los estudios etnobotnicos se han llevado y se llevan a cabo en comunidades
calificadas como primitivas por su notable dependencia del ecosistema en que se encuentran enclavadas; pero,
tal hecho no caracteriza necesariamente a la Etnobotnica y por lo tanto, no puede servir para definirla (Rosas,
1975).
En realidad, la definicin anterior refleja una actitud consciente o inconscientemente clasista, culturista,
etnocentrista, egosta y folklorista. En una sociedad dividida en clases, tal actitud es explicable en los cientficos
que dejamos de estudiar objetos, hechos y fenmenos naturales para interesarnos en hechos y fenmenos
culturales propios de grupos humanos que difieren de aquel al que pertenecemos (o con el cual nos
identificamos) en su apariencia fsica y en sus modos de ser, de hacer y de pensar. Frecuentemente nos
colocamos, identificados con la ideologa de la clase dominante, como intelectuales que podemos tratar los
objetos de nuestro estudio con la superioridad que nos confiere el pretender poder hacerlo con objetividad
cientfica y no con la lgica empirista (tambin objeto de estudio) de nuestros informantes, pertenecientes a
distintas culturas y subculturas no siempre bien comprendidas e incluso menospreciadas.
En nuestro pas la separacin de clases se encuentra asociada a la discriminacin racial: el trmino indio
es para el burguesito mexicano sinnimo de pobre, de ignorante y de inculto.
A los pequeoburgueses citadinos, ms o menos mestizos, cultivados o no en nuestras escuelas de
enseanza superior, nos parece natural que un estudio etnobotnico sea realizado en una comunidad maya o en
una huichol, pero nos cuesta trabajo aceptar que tambin podra llevarse a cabo entre los dueos de las
mansiones de una pretenciosa zona residencial urbana. Y ms trabajo nos cuesta admitir que los miembros de esa
lite pudieran demostrar mayor ignorancia y menor riqueza cultural que los de las comunidades indgenas.
En nuestro pas son todava 1os grupos con tradicin indgena los que demuestran tener una mayor
riqueza de conocimientos sobre su entorno vegetal. Los grupos indgenas que han podido conservar parte
importante de su acervo cultural tradicional, son estudiados por "nosotros" y no pueden ellos estudiarse a si
mismos, porque el "progreso" de los miembros de esas comunidades, o sea su incorporacin a lo que suponemos
que somos "nosotros", lleva implcito el rompimiento con ellas y con sus patrones culturales. Esto ltimo puede
decirse tambin de lo que ocurre en el paso de una clase social a otra y an dentro de cada clase, de un status a
otro.
E1 problema es pues, uno de discontinuidad cultural: en el caso de los pases que, como el nuestro,
despus de alcanzar un alto grado de civilizacin, han sufrido la conquista europea del siglo XVI, al violento
quebranto que esta significara para las minoras culturales, ha seguido un diario y prolongado enfrentamiento de
stas con la "verdadera civilizacin" la que al absorber a sus miembros y al convertirlos en sus propios
enemigos, refuerza el sistema que se opone a su desarrollo.
Tal situacin, difcil de superar en las condiciones que prevalecen en los pases que en su proceso de
desarrollo se encuentran en la fase de un capitalismo dependiente, tiende a deformar la realidad del proceso
histrico, a aumentar la incomprensin social y a disminuir la objetividad en la interpretacin de los fenmenos
socio-econmicos.

"Trabajo presentado en el Simposio de Etnobotnica organizado por el Departamento de Etnobiologa y Antropologa Social (INAH-SEP) y el
Departamento de Biologa de la Facultad de Ciencias (UNAM) en la Ciudad de Mxico, D.F., del 25 al 27 de noviembre de 1976.

Schultes (1941) pretende resolver e1 problema diciendo que en su ms amplio sentido, la Etnobotnica
es el estudio de las relaciones que existen entre el hombre y su ambiente vegetal. . . y que en un sentido ms
restringido, se ha considerado solamente como el estudio del uso de las plantas cultivadas y silvestres por los
pueblos primitivos, usualmente los aborgenes. Y al aadir dicho autor a ta1es definiciones que los hombres de
ciencia de una y otra escuela estn ponindose cada vez ms de acuerdo para reconocer la Etnobotnica en su
sentido ms alto, el cual incluye tcitamente el restringido. . . lo nico que logra es poner en evidencia la
naturaleza etnocentrista de su compromiso.
Debemos a Maldonado-Koerdell ( 1940) el primero y ms serio intento llevado a cabo en Mxico para
definir la Etnobiologa, establecer sus relaciones con otros campos del conocimiento y trazar sus mtodos. Para
este autor, la Etnobiologa es una de las adiciones ms recientes a las ciencias antropolgicas; sus objetos de
estudio son plantas y animales; pero, para que su estudio tenga un valor etnobiolgico, debe hacerse en funcin
del grupo humano que los utiliza y situarlo en el complejo cultural correspondiente. As, la Etnobiologa se liga a
la Etnologa y a la historia de la Cultura, puesto que estudia los materiales bsicos
Dice tambin Maldonado-Koerdell que "entindese por los antroplogos que la Etnobiologa tiene a su
cargo el estudio de la utilizacin de las plantas y animales, en una regin cualquiera, por un grupo humano
definido, que lo habita o viene a ella para obtenerlos".
Aparte de que nos ha parecido provechoso evitar discutir ahora, si los antroplogos pudieran tener (que
no debieran) un concepto diferente de la Etnobiologa que los bilogos, hemos decidido evitar tambin el uso del
trmino utilizacin en un sentido rector al definir lo que entendemos por Etnobotnica. En la definicin que
sigue -que puede aplicarse, cambiando el trmino, a la otra gran rama de la Etnobiologa, la Etnozoologa- se
ver que en lo que s estamos de acuerdo con Maldonado-Koerdell (loc. cit. ) es en insistir en que los estudios
etnobotnicos van ms all de los que puede pretender la investigacin botnica que en ellos se requiere, puesto
que sus metas se concentran alrededor de un punto fundamental que es el de la significacin o valor cultural de
las plantas en una determinada comunidad humana:
La Etnobotnica es el campo interdisciplinario que comprende el estudio e interpretacin del
conocimiento, significacin cultural, manejo y usos, tradicionales, de los elementos de la flora. Al decir
tradicionales, queremos indicar que dichos conocimientos, valor cultural, manejo y usos, han sido hechos suyos
y transmitidos a travs del tiempo por un grupo humano caracterizado por su propia cultura1. La raz etnos debe
traducirse aqu como pueblo, pero no solo en un sentido racial, sino social y cultural. En pocas palabras, el
principal objeto de la Etnobotnica es el estudio de las sabiduras botnicas tradicionales.
Lo dicho hasta aqu implica, entre otras cosas, que aceptamos la existencia de diferencias culturales no
solo entre comunidades tnicas sino entre clases sociales y an dentro de ellas. Estas ltimas se deben no solo a
regionalismos que pueden ser enmarcados horizontalmente en el mbito geogrfico, sino a los que de un modo
vertical son determinados por la divisin del trabajo y el status social de los miembros de una comunidad.
Por esto ltimo, la investigacin etnobiolgica y por ende la Etnobotnica, tiene que ser eminentemente
regionalista; que debe tomar en consideracin que la cultura es un fenmeno colectivo y que por lo tanto, ni
siquiera en uno de sus aspectos es posible tomar como representativa una muestra, una informacin o a un solo
informante de la comunidad en estudio, ni a sta separada de su contexto ambiental e histrico.
Maldonado-Koerdell (loc. cit.) afirma que . . . los etnobilogos deben identificar, describir y clasificar
los organismos que hayan tenido un valor cultural para un grupo humano, conocer su distribucin y relaciones
ecolgicas con el grupo del caso, precisar ese valor y modos de utilizacin, fijndolo en el complejo cultural
correspondiente, describir la secuela histrica de su conocimiento y uso y abstenerse de formular conclusiones o
leyes que no interesan a la Antropologa.
Si en la ltima frase hubiese dicho Maldonado-Koerdell interesen en lugar de interesan y Ciencia en vez
de Antropologa, hubisemos comprendido mejor su escrpulo y su cautela para evitar el aspecto interpretativo
1

De entre las numerosas y variadas definiciones de cultura, e1 autor ha escogido la que seala que sta es el particular conjunto de modos de ser, de hacer
y de pensar de una colectividad. Los rasgos principales de dicho conjunto cambian, no solo en relacin con el medio geogrfico, sino en funcin de las
circunstancias que norman las relaciones econmicas y sociales tanto entre los miembros de la colectividad como entre diferentes colectividades. N. del A.

10

en el ejercicio de la Etnobiologa. Nosotros creemos por el contrario, que si la Etnobiologa y en particular la

Etnobotnica ha de pasar de su actual etapa inicial predominantemente enunciativa y descriptiva, habr de
basarse en la historia de cada grupo cultural que toque; tomar en cuenta el medio en que se desenvuelve as como
sus contradicciones econmicas y sociales; considerar otras manifestaciones culturales, entre ellas las del idioma
y, al incorporar todo esto a un mismo sustrato, tratar de encontrar explicaciones armnicas y coherentes para los
resultados obtenidos, as como generalizaciones aplicables a circunstancias comparables.
La proposicin anterior no deja de tener, estoy consciente de ello, un dejo etnocentrista; sin embargo,
sigo pensando que el mejor etnobotnico sera aqul miembro de una minora cultural que, formado como
botnico y como etnlogo, estudiara desde dentro y como parte de la misma, el conocimiento tradicional, la
significacin cultural y el manejo y los usos tradicionales de la flora. Y sera todava mejor -para l y para los
suyos- si sus estudios pudieran servir para el beneficio econmico y cultural de su propia comunidad.
A1 llegar a este punto, es conveniente trazar con mayor rigor an los lmites de la Etnobotnica. Debido
a la fuerte tendencia utilitarista de la exploracin etnobotnica, se ha calificado de etnobotnicos a muchos
estudios que no lo son, sino que estn dirigidos a la aplicacin de los datos obtenidos a la solucin de problemas
agrcolas o industriales, principalmente qumico-farmacuticos y que podran estar mejor encuadrados en lo que
normalmente llamamos Botnica Econmica. Lo mismo que la Etnobotnica puede encontrar fuentes de
informacin en trabajos no etnobotnicos, como crnicas, cdices, libros de medicina herbolaria, exploraciones
arqueolgicas en las que se usen mtodos palinolgicos y seminolgicos, descripciones etnogrficas,
comentarios sobre mtodos agrcolas, de construccin, etc., la Botnica Econmica puede encontrar datos de
gran inters en las investigaciones Etnobotnicas lo mismo que en aquellas dirigidas a entender el cmo y el por
qu de las prcticas agrcolas y forestales tradicionales.
Las prcticas tradicionales del manejo de recursos vegetales han sido y son frecuentemente
menospreciadas. Al etnobilogo le interesa su estudio justamente porque representan el resultado de un
conocimiento emprico, a veces probado a travs de muchos siglos y cuya asociacin a prcticas mgicas y
religiosas, relacionadas a su vez con la agricultura y la medicina, ha contribuido precisamente a su conservacin.
El etnobilogo, sin embargo, a riesgo de no ser consecuente consigo mismo y de presentar una esttica visin de
lo que es el objeto mismo de su estudio, debe tomar en consideracin los procesos de aculturacin.
Definido el campo que abarca la Etnobotnica, es conveniente ahora distinguir algunas de las reas
particulares comprendidas en l:
Una de las ms interesantes, es la que se refiere a la percepcin, denominacin y ordenamiento de las
discontinuidades propias del universo vegetal con el que se relacionan los miembros de una determinada
comunidad cultural; esta rea, que se puede denominar como Etnobotnica Taxonmica, est ntimamente ligada
a otra a la que interesa el estudio de la filosofa del ordenamiento y de las relaciones atribuidas a los elementos
de la flora; esta otra rea corresponde a la que podramos denominar Etnobotnica Sistemtica.
El estudio particular de la significacin, o sea de los valores culturales de los elementos de la flora,
incluyendo tanto los no utilitarios (como el cognoscitivo, el mgico y el religioso) como los utilitarios (como el
alimenticio, el medicinal, el artesanal, etc.) y de sus relaciones entre s, puede identificarse como un rea que
toca el de la Axiologa.
Aunque hemos hecho notar que la investigacin etnobotnica tiene que plantearse como parte de un
proceso en el que los conocimientos y los conceptos cambian y con frecuencia se mezclan por fenmenos de
aculturacin; en otras palabras, que no pueden desligarse de consideraciones histricas, el estudio particular de la
naturaleza de dichos cambios tanto en culturas desaparecidas como en las actuales, puede distinguirse como el
rea de la Etnobotnica Histrica.
Separadas slo por razones didcticas, las reas mencionadas se interrelacionan entre s de tal modo que
resulta difcil separarlas en la prctica.
Un interesante y nuevo enfoque, que cada da tiene ms importancia, es el de la Etnobiologa
Comparada; sta, a travs de cuyo ejercicio es posible descubrir principios generales capaces de dar explicacin
11

a las particularidades de diferentes contextos culturales, lleva a la Etnobotnica a pasar de su actual condicin,
predominantemente etnogrfica, a otra ms comprehensiva de carcter etnolgico.
Hasta aqu hemos hablado fundamentalmente de los propsitos y objetos de estudio de la Etnobotnica;
pero a una ciencia se le conoce tambin por sus mtodos. Sin insistir en lo que otros autores, entre ellos
Hernndez Xolocotzi (1970) y Martnez Alfaro (1976b y c) han dicho al respecto, solo queremos enunciar aqu
el carcter interdisciplinario de la metodologa etnobotnica que es tanto antropolgica como botnica.
En efecto, en la delimitacin geogrfica, biogeogrfica, ecolgica e histrico-cultural del rea; en la
seleccin de la comunidad o comunidades a estudiar y su clasificacin por grados de influencia de otros patrones
culturales; en la tcnica para establecer el contacto con dicha comunidad y en el escogimiento de los informantes
tomando en cuenta su categora social y su ocupacin, edad y sexo, entre otras caractersticas, se mezclan 1os
procedimientos que usan el bilogo y el etnlogo. Tales trabajos previos, conducen a la formacin de la lista
etnoflorstica, apoyada en ejemplares de herbario adecuadamente documentados y ambos, lista y coleccin,
constituyen la base de cualquier otra etapa de la investigacin Etnobotnica en que siguen incidiendo los
procederes del bilogo -de1 botnico si se quiere- y del antroplogo -del etnlogo en tal caso.
Pudiera ser, por ejemplo, que el estudio fuese de ndole terminolgica, lingustica y filolgica; que ste
condujera luego a la estimacin del conocimiento taxonmico, a la de la significacin cultural de las especies de
la lista etnoflorstica o al modo en que se transmite, conserva y se modifica el conocimiento botnico a travs del
tiempo y ante los procesos de mestizaje cultural; pudiera tambin dirigirse el estudio hacia las particularidades
del uso y manejo de los recursos vegetales; de todos modos, los procedimientos -con excepcin de los relativos a
la indispensable identificacin botnica de los materiales recolectados- seran mixtos.
Slo se pasa de tal hibridacin metodolgica a otra unidireccional, cuando la exploracin Etnobotnica
sirve como base a investigaciones utilitarias o aplicativas en las que los datos obtenidos en dicha exploracin son
utilizados sin importar ya mayormente el contexto cultural del que se han extrado. As, cuando Hernndez
Xolocotzi (loc. cit.) dice que "la funcin de la exploracin Etnobotnica y por ende del explorador etnobotnico
consiste primero, en registrar, ordenar, escudriar, hilvanar y publicar la informacin en el mismo marco de la
cultura. . . tiene razn al calificar su actividad de etnobotnica; en cambio cuando prosigue diciendo ". . .
segundo, reunir con cuidado e inteligencia el material de propagacin de inters inmediato y mediato a los
problemas urgentes de la investigacin agronmica, bioqumica y botnica. . . no lo mantiene en su papel de
etnobotnico, aunque as pretende, sino en todo caso, en el de trabajador de la Botnica Econmica y Bsica, de
modo respectivo.
BIBLIOGRAFA
Hernndez X., E. 1970. Exploracin Etnobotnica y su Metodologa. Chapingo, Mxico., Colegio de Postgraduados de la Escuela
Nacional de Agricultura, SAG. , 69 pags.
Jones, V. H. 1941. The Nature and Status of Ethnobotany. Chron. Bot., 6:219-221.
Maldonado-koerdell, M. 1940. Estudios Etnobiolgicos I. Rev. Mex. Est. Antropol. 4(3):195-202.
Martnez Alfaro, M. A. 1976a. Comunicacin personal.
__________________. 1976b. Historia de las exploraciones Etnobotnicas en plantas medicinales. Estado Actual del Conocimiento
en Plantas Medicinales Mexicanas. Instituto Mexicano para el Estudio de las Plantas Medicinales, A. C. Mxico, D. F., pags.
71-96.
__________________. 1976c. Posible metodologa a seguir en el estudio de las plantas medicinales mexicanas . Estudios sobre
Etnobotnica y Antropologa Mdica. C. Viesca Trevio Ed. Instituto Mexicano para el Estudio de las Plantas Medicinales,
A. C., Mxico, D. F., pags. 75-83.
Rosas, C. 1975. Comunicacin personal.
Schultes, R. E. 1941. La Etnobotnica: su alcance y sus objetos. Caldasia, 3:7-12

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PERSPECTIVAS PARA EL QUEHACER ETNOBOTNICO EN MXICO*

Javier Caballero Nieto
Instituto de Biologa UNAM
Los violentos procesos de transculturacin que sirvieron de marco a la apropiacin de saqueo de los
recursos por los colonizadores, el genocidio y la explotacin de los colonizados durante los tres siglos de sistema
colonial en Mxico y la marcha forzada de las minoras tnicas supervivientes hacia una sociedad nacional
capitalista y occidental muestran un hecho muy comn, la pretensin de que slo existe una cultura y una
civilizacin verdadera la de las sociedades y; las clases dominantes.
Al respecto, Andre Gorz (1976) ha sealado que, para definir lo que es y lo que no es cientfico, nuestra
sociedad aplica criterios implcitos bastante particulares; denomina cientficos a todas aquellas capacidades y
conocimientos susceptibles de ser sistematizados y denomina no cientficos a todas las habilidades y
conocimientos que pertenecen a una cultura popular en vas de desaparicin.
En este contexto, la Etnobotnica aparece como uno de los elementos ms dbiles de la estructura
acadmica creada por la clase dominante, en cuanto que, en la Prctica concreta, revela la existencia de ms de
una ciencia.
En efecto, las investigaciones etnobotnicas y an aquellas que pretendiendo serlo, no deberan ser
consideradas precisamente como tales, invariablemente muestran que al margen de la cultura y las ciencias
occidentales, los ncleos campesinos y sobre todo las minoras tnicas, que no primitivas, sino menospreciadas y
explotadas, poseen un enorme acervo de conocimientos acerca de los ecosistemas naturales y de sus elementos e
interacciones el cual ha sido transmitido, enriquecido, modificado y en ocasiones deformado a travs de1 tiempo,
pero que ha sido obtenido con mtodos y procedimientos en gran medida equivalentes a los de la ciencia
moderna, constituyendo de esta manera una verdadera ciencia popular o ciencia de lo concreto.
E1 reconocer la existencia de una ciencia o ciencias populares y en ltima instancia, el reconocer algn
valor en las manifestaciones del conocimiento popular, puede hacer aparecer de hecho a la Etnobotnica, como
una disciplina radical y a los etnobotnicos como elementos altamente cuestionadores de la realidad social; no
obstante, en la prctica los hechos se muestran bastante diferentes.
Si para nuestra sociedad son cientficos solo aquellos conocimientos, capacidades o especialidades que
estn integrados a las relaciones de produccin capitalista, es decir, que poseen algn valor en tanto que son
tiles al sistema (Gorz,1976), independientemente de que sean inmediatamente aplicables o no, podemos
reconocer entonces a la Etnobotnica y especialmente a las investigaciones utilitaristas de inters etnobotnico,
como un instrumento ms de dominacin, ya que como parte del aparato cientfico, su funcin ltima es extraer
aquella parte del conocimiento botnico tradicional que puede tener algn valor dentro del modo de produccin
dominante, para adecuarlo y convertirlo en nuevas formas que hagan ms expeditos los procesos de explotacin
y aculturacin.
Tal vez uno de los casos que mejor pueden ilustrar lo anterior, es el de la investigacin sobre los usos
medicinales de las plantas con la que la informacin "recuperada" en los ncleos indgenas y campesinos es
apropiada por el aparato cientfico, difundida por los medios cientficos propios, seleccionada e incorporada a la
cultura acadmica. Esta informacin regresa despus a las comunidades de donde ha sido extrada, pero ya en
forma de medicamentos fabricados por los grandes monopolios farmacuticos extranjeros o nacionales para ser
empleados como sustitutos de los recursos de la medicina popular. Se establece as un flujo unidireccional de
informacin que va de un modo de produccin subordinado representado por las comunidades campesinas e
indgenas, hacia el modo de produccin dominante a travs del informante o botnico subordinado y el
etnobotnico o botnico dominante, cuyo resultado final ser la integracin, la transformacin y la asimilacin
de los remanentes sociales y culturales tradicionales al sistema capitalista moderno o en otros trminos, la
asimilacin o la adecuacin y reproduccin de los modos de produccin subordinados al modo de produccin
*

Trabajo presentado en el Simposio de Etnobotnica, organizado por el Departamento de Etnologa y Antropologa Social (INAH-SEP) y
el Departamento de Biologa de la Facultad de Ciencias (UNAM) en la Ciudad de Mxico, D. F., del 25 al 27 de noviembre de 1976.

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dominante para el mejor desarrollo de este. De tal manera estas investigaciones cumplen una funcin
expoliadora tpicamente colonialista.
En el mejor de los casos, las investigaciones etnobotnicas, en tanto que se interesan no slo de los
aspectos utilitarios, sino del saber botnico tradicional en general se ubican dentro de la estructura cientfica
dominante, en cuanto que sus resultados van a formar, parte de una cultura acadmica que los ve como asuntos
de ndole meramente folklorista, sin ms sentido que su contribucin a la produccin institucional de
conocimientos prcticamente intiles al sistema, pero que sostienen el mito burgus de la ciencia neutra y pura.
Cualquiera que sea el caso, se trate de intereses utilitaristas o culturistas y folkloristas, esta identidad
explotadora y colonialista ha sido 1a de muchas, sino la mayora de las investigaciones etnobotnicas realizadas
hasta ahora, an las realizadas por algunos ilustres colonizadores, pues parafraseando a Warman (1970) cuando
se refiere al desarrollo histrico de la Antropologa puede decirse que la tradicin Etnobotnica en este caso, "es
una de las necesidades derivadas del carcter expansionista de Occidente. . .es un auxiliar cientfico de la
expansin blanca. Contribuye a sta con informacin sobre otras culturas y cifra su accin en hacer ms
satisfactoria la relacin de dominio, menos conflictiva y ms redituable.
Los planteamientos hasta aqu expuestos, no pretenden negar el valor que tienen las investigaciones con
fines utilitarios y menos an, las, que se interesen por el conocimiento botnico tradicional en general. Lo que se
quiere sealar, es que lejos de ser uno ms de los elementos de 1a estructura cientfica dominante, deben
constituirse en una actividad cuestionadora de la cultura acadmica e inscribirse en la perspectiva del cambio
social. Si la Etnobotnica por si misma constituye un elemento dbil de esa estructura cientfica dominante debe
entonces ser desarrollada dentro del adecuado marco ideolgico y constituirse en una disciplina radical.
Independientemente de que consideremos a la Etnobotnica como el estudio de los usos tradicionales de
las plantas, o en sentido ms correcto, como el estudio de las sabiduras botnicas tradicionales, sta debe dejar
de ser un auxiliar cientfico de la explotacin o, un puro ejercicio acadmico y debe ponerse al servicio de las
propias comunidades indgenas y campesinas en la que es practicada.
Si se adopta tal actitud, hacia dnde debe dirigirse la prctica etnobotnica? Sin duda los que mejor nos
lo pueden sealar son los propios indgenas y campesinos cuando como en los acuerdos del Congreso de Chiapas
declaran:
"Queremos que la medicina antigua no se pierda. Es necesario conocer las plantas medicinales para
usarlas en bien de todos" (Proyecto Marand, 1975).
O como en el, manifiesto Tiahuanacu, cuando sealan: Los campesinos queremos el desarrollo
econmico de nuestros propios valores. No queremos perder nuestras nobles virtudes ancestrales en aras de un
seudodesarrollo. Tememos a ese falso desarrollismo que se importa desde afuera, porque es ficticio y no respeta
nuestros profundos valores. Queremos que se superen trasnochados paternalismos y que se deje de considerarnos
como ciudadanos de segunda clase.
Los campesinos estamos convencidos de que solamente habr desarrollo en el campo y en todo el pas,
cuando nosotros seamos los autores de nuestro proceso y dueos de nuestro propio destino (Proyecto Marand,
1975). Yo creo que en estos trminos, la prctica etnobotnica que se aboca al estudio e interpretacin del
conocimiento, significacin cultural, manejo y usos tradicionales, de los elementos de la flora, tendr como
algunas funciones principales:
Contribuir junto con la Antropologa a reestructurar la imagen distorsiona da que la sociedad nacional
tiene de los pueblos indgenas y desenmascarar su carcter ideolgico colonialista, ayudando a generar as una
nueva conciencia mexicana que reconozca nuestra diversidad cultural y que se fundamente en el ms profundo
respeto a los valores culturales de los ncleos indgenas y campesinos.
EI rescatar todo el conocimiento botnico en vas de desaparicin y revertirlo de alguna forma a las
propias comunidades como una contribucin a su autoevaluacin cultural.
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Por otra parte, el estilo de desarrollo que sigue el pas determina el implacable y aparentemente
inevitable exterminio de los ecosistemas naturales; las formas tradicionales del manejo de los recursos vegetales
que an subsisten, son progresivamente desplazados por formas modernas altamente destructoras, orientadas
hacia la produccin para el mercado capitalista.
Es en este contexto, en el que la investigacin etnobotnica, orientada hacia el conocimiento, manejo y
uso tradicionales de los recursos, puede desempear funciones de gran importancia como:
Recopilar informacin acerca de todos los usos posibles de las plantas como una contribucin para el
diseo de nuevas formas de explotacin de los ecosistemas, que se opongan a las formas destructivas vigentes.
Prcticas que retomen los conocimientos y la tecnologas tradicionales y que enriquecidas por el conocimiento
cientfico occidental, las recreen y las desarrollen hasta sus ltimas consecuencias, tanto a nivel local de las
comunidades estudiadas, como a niveles ms amplios dentro de programas regionales de ecodesarrollo,
entendiendo ste no slo como un nuevo estilo de desarrollo ms racional, ecolgicamente hablando, sino
fundamentalmente como parte de una estrategia poltica para el cambio social.
El quehacer etnobotnico as concebido difcilmente podr ser desempeado por cientficos que se
identifiquen con la ideologa dominante; por el contrario, deber ser funcin de aquellos que no slo sean
expertos botnicos y etnlogos, sino ante todo individuos identificados con la clase explotada que ubiquen sus
investigaciones en el logro del bien colectivo, pues al final de cuentas el conocimiento. como todo lo dems, no
tiene valor si no se garantiza que ser un bien comn (Gorz, 1976).
RECONOCIMIENTO
Varias de las ideas bsicas discutidas en este trabajo, fueron sugeridas por el M. en C. Vctor M. Toledo.
BIBLIOGRAFA
Gorz, A. 1976. E1 carcter de clase de la ciencia y de los trabajadores cientficos. Foro Universitario 2:5-10.
Proyecto Marand. 1975. Por la liberacin del indgena. Buenos Aires.
Warman, A. 1970. Todos Santos y Todos Difuntos. En: De eso que llaman Antropologa Mexicana. Nuestro Tiempo. Mxico. 9-38.

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