LA EDUCACION VIRTUAL: UNA ALTERNATIVA A LA

EDUCACIN TRADICIONAL? *
por Alejandra Candia

De acuerdo con proyecciones realizadas por Merrill Lynch, el mercado

estadounidense de la educacin universitaria de grado a travs de Internet
alcanzar los 7.000 millones de dlares en el ao 2003, lo cual representa un
aumento de 1.200 millones respecto de 1999. Durante el ao acadmico 19981999, 72% de las universidades norteamericanas ofrecieron cursos en lnea.
La posibilidad de transmitir conocimientos, imgenes, textos, sonido,
recomendaciones, por Internet al hogar, y a una multitud de usuarios
simultneamente a un costo ms o menos reducido, y en el futuro a un costo
relativamente mnimo, est revolucionando la enseanza tradicional en sus dos
modalidades presencial y a distancia y en medio de estas dos surge una
tercera y nueva modalidad de enseanza: la enseanza virtual o enseanza
online. Se trata de una forma de enseanza basada en las nuevas tecnologas
de la informacin y la comunicacin - fundamentalmente en Internet - que
promete "revolucionar" la educacin tradicional.
En este sentido es interesante analizar si la educacin virtual puede sustituir las
modalidades tradicionales y por lo tanto dilucidar si presenta o no nuevas y
concretas posibilidades de eleccin para el educando.
En el libro "En busca de la clase virtual", John Tiffin y Lalita Rajasingham
proponen lo siguiente:
"Vivimos en un perodo de transicin entre una sociedad industrial
y una sociedad de la informacin. Las escuelas tal como las
conocemos estn diseadas para preparar a las personas para
vivir en una sociedad industrial. Los sistemas de educacin
preparan a las personas para ocupar un lugar en la sociedad
imitando a las fbricas y oficinas de una sociedad industrial [...]
Diariamente, en todo el mundo, los jvenes utilizan bicicletas,
colectivos, automviles o trenes para ir a la escuela, exactamente
lo mismo que harn ms adelante para ir a trabajar. Se supone
que tendrn que fichar a una hora concreta y aprenden a trabajar
en los pupitres de las aulas que son exactamente iguales a las
oficinas de la industria y el comercio. El modo en que se
administra el tiempo, en que se dividen las asignaturas para su
estudio y en que se organizan las escuelas como burocracias son
anticipaciones de la vida despus de la escuela. Cuando suena el
timbre al finalizar el da escolar, los alumnos salen corriendo para
trasladarse a casa, exactamente igual a lo que hacen los

trabajadores de las fbricas y oficinas aproximadamente una hora

ms tarde [...].
Una sociedad industrial depende del movimiento fsico de las
personas y los bienes, de manera que la infraestructura
tecnolgica fundamental es el ferrocarril, las rutas, el mar y el
transporte areo. La infraestructura tecnolgica fundamental de
una sociedad de la informacin es sin embargo, la red de
telecomunicaciones. Para preparar a las personas para vivir en
una sociedad de la informacin, se necesita un sistema educativo
que se base en las telecomunicaciones y no en el transporte [...]
Hoy en da, si se quiere hablar con alguien que no se encuentra
presente, tenemos dos elecciones que representan las diferentes
formas de hacer las cosas en una sociedad industrial y en una
sociedad de la informacin: ir a verlo o llamarlo por telfono.
Utilizar una red de transporte o una red telefnica.
Es raro tener una eleccin similar en educacin. Si se tiene que
asistir a una clase hay que viajar hasta el aula. La educacin
precisa una alternativa. Alumnos y maestros deberan poder tener
la opcin de reunirse para la instruccin por medio de las
telecomunicaciones o del transporte".
Esta es precisamente la lgica subyacente al desarrollo de propuestas
educativas en Internet: las nuevas tecnologas presentan a priori una
posibilidad de eleccin entre la educacin presencial y la educacin virtual.
En este sentido, a la pregunta: "una nueva opcin: para quin?", la educacin
a distancia a travs de Internet responde:
1. Educacin virtual para personas sin acceso al sistema educativo
tradicional (por ejemplo, personas aisladas geogrficamente)
2. Educacin virtual para personas con acceso al sistema educativo
tradicional.
Ahora bien, una vez definidos los potenciales grupos destinatarios de la
educacin virtual, deberamos preguntarnos si la educacin virtual es al menos
tan efectiva como la educacin tradicional.
Claro que esta pregunta no es tan significativa en el primer grupo de
destinatarios (personas sin acceso al sistema educativo tradicional) dado que
no se trata de una nueva opcin (entendiendo opcin como alternativa), sino de
una oportunidad sin precedentes.
Gracias a Internet, los estudiantes no tienen que ir a la escuela, y pueden tener
su propio ritmo de estudio de acuerdo a los horarios que ms les convenga
(aprendizaje asncrono) lo cual reduce el costo de oportunidad de la educacin
y permite insertar dentro del mercado educativo a alumnos que nunca antes
hubieran podido formarse dentro del sistema educativo tradicional.

De manera que mientras la educacin virtual arroje algn resultado positivo

(superior a cero) en los indicadores de aprendizaje, deberamos sentirnos
satisfechos y recibir con alegra las nuevas oportunidades que las tecnologas
de la comunicacin y de la informacin ofrecen para aquellas personas que
anteriormente no tenan acceso a ninguna propuesta educativa.
Ahora bien, qu sucede con el segundo grupo de anlisis? (personas con
acceso al sistema educativo tradicional)
Aqu el anlisis de efectividad se vuelve ms interesante dado que para
promover la eleccin entre programas de educacin virtual y los programas
tradicionales deberamos poder asegurar a ciencia cierta que los primeros son
al menos tan efectivos como los segundos.
Y la realidad es que a la pregunta: Qu tan efectiva es la educacin va
Internet?
La respuesta es:
"TODAVA NO LO SABEMOS".
En los ltimos aos se observa en el mundo una tendencia importante hacia la
educacin con fines de lucro (la privatizacin de la educacin) y un aumento
considerable de la demanda de educacin a distancia. Austan Goolsbee de la
Universidad de Chicago, analiza estas dos tendencias y demuestra que si bien
hubo un crecimiento rpido de la Internet educativa, su impacto en la
productividad educativa no ser demasiado grande en los prximos aos.
Michael Dertouzos, en su libro "What Will Be", afirma que an quedan por
responder una serie de preguntas, entre ellas:
El aprendizaje mediado por computadoras:
...mejora la capacidad de retencin de los alumnos?
...ayuda a construir ideas complejas a partir de bases simples?
...mejora la capacidad de resolucin de problemas?
...provee nuevas perspectivas y horizontes conceptuales?
...promueve una mayor cooperacin entre los alumnos?
...fortalece el sentimiento de pertenencia a una comunidad?
Desde el punto de vista de la evaluacin, las nuevas tecnologas presentan un
gran desafo para los acadmicos y los investigadores. No slo es necesario
evaluar el rendimiento acadmico, sino tambin otras variables que son
extremadamente difciles de medir, por ejemplo: el aprendizaje emocional de
los estudiantes, la incorporacin de modelos de rol, la identificacin del alumno
con la comunidad educativa, etc.
A pesar de que se han realizado cientos de experimentos en los ltimos 20
aos, todava no podemos responder con certeza la pregunta respecto de su
efectividad a nivel del aprendizaje. Todava no est demostrado que las
tecnologas informticas y las nuevas comunicaciones alteren el proceso de
aprendizaje de manera significativa. En el mejor de los casos, la educacin
virtual es igualmente efectiva que la educacin tradicional, y como seala
Phipps, muchos investigadores opinan que es peor.
Adems, tomar cursos a distancia va Internet no presenta ventajas a nivel de
costos (ms all del ahorro en transporte). Datos del Departamento de

Educacin de los Estados Unidos muestran que 77% de las instituciones con
programas de tele-educacin aplica los mismos aranceles que en sus cursos
convencionales, 6% aplica aranceles ms elevados, y slo 3% aplica aranceles
inferiores.
Visto desde esta perspectiva, Goolsbee seala que la educacin virtual cuesta
lo mismo que la educacin tradicional, y provee una instruccin que es por lo
menos ligeramente inferior en calidad respecto de la educacin convencional.
El efecto total de la introduccin de la educacin va Internet no es demasiado
significativo y en el mejor de los casos ser una alternativa vlida para
aumentar las posibilidades de eleccin del primer grupo de anlisis (aquellas
personas sin acceso a la educacin convencional), expandiendo los horizontes
y las posibilidades de la educacin a distancia. Pero en los prximos aos, no
tendr efectos considerables en la cuota de mercado de la educacin
tradicional en su modalidad presencial.
* Adaptacin para Eduforum de la participacin de Alejandra Candia en el Coloquio Universidad
Torcuato Di Tella - Atlas Economic Research Foundation - Fundacin Repblica: "Reforma
Educativa para el Siglo XXI: Promoviendo la Libertad de Eleccin para una Vida Mejor",
realizado en la UTDT en Noviembre de 2000.