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Crear vida
de la nada
EN SNTESIS
isak55/thinkstock
Aprovechando los mltiples significados que encierra la palabra sinttica, han surgido dos variantes opuestas de la biologa
sinttica, cada una de las cuales refleja distintas suposiciones
sobre el mundo vivo y sobre los objetivos del campo.
La primera de estas estrategias, denominada ascendente
(bottom-up) o de novo, trata de sintetizar nuevos tipos de clulas partiendo de cero. Este enfoque aborda una cuestin biolgica de hondo calado: hasta qu punto las caractersticas
qumicas de los componentes bsicos de la vida limitan la historia de la vida en este u otro planeta?
Durante mucho tiempo, las cuestiones relacionadas con otro
posible desarrollo de la historia de la vida solo fueron materia
sobre la que reflexionar a altas horas de la noche en congresos
cientficos. Pero quienes nos enzarzbamos en esas discusiones
sabamos que se trataba de cuestiones profundas, no de simples
preguntas abstractas. A lo largo de las dos ltimas dcadas, se
han empezado a investigar a fondo otros tipos de qumica y de
organizacin posibles para los sistemas vivos de otros planetas. Estos esfuerzos han cobrado importancia a medida que los
astrnomos han intensificado la bsqueda de vida en Marte y
el nmero de planetas potencialmente habitables en el sistema
solar, o ms all, ha ido aumentando. Si la nica vida conocida
(la de la Tierra) no representa ms que una de las muchas formas posibles de fabricar lo que entendemos por una clula (un
Recomponer la vida
sistema capaz de evolucionar), corremos el riesgo de pasar por Una segunda estrategia de la biologa sinttica, denominada
alto formas de vida que no poseen las caractersticas de la vida descendente (top-down), trata de crear organismos a la carta
en nuestro planeta.
a partir de un catlogo cada vez ms amplio de componentes
En el pasado, mis colegas se limitaban a plantear ese tipo de moleculares ya existentes. Quienes defienden este enfoque arpreguntas sin ser capaces de abordarlas experimentalmente. Des- gumentan que los bilogos, por fin, han llegado a describir y
pus de todo, la vida refleja su nico origen comn
al depender de los cidos nucleicos (ARN y ADN)
para preservar y transmitir la informacin, y de
las protenas para llevar a cabo la mayora de sus
funciones moleculares esenciales. En cada clula
de cualquier organismo de nuestro planeta, todo
ha evolucionado en respuesta a estos principios
fundamentales. Por consiguiente, en la Tierra no
poda haber ninguna alternativa que se pudiese
estudiar.
Sin embargo, la falta de elementos de comparacin no nos desalent. En vez de ello, una serie
de laboratorios decidieron abordar la cuestin
mediante la sntesis qumica de nuevos componentes bsicos (distintos aminocidos y nucletidos), para explorar despus cmo estos compuestos podran reabrir rutas evolutivas previamente
cerradas.
Tal tarea no result sencilla: de vez en cuando,
en las clulas vivas surgen, de forma espontnea,
En 1996,el campen mundial de ajedrez Gari Kasprov (izquierda) comenz
aminocidos y nucletidos anmalos. Represenun torneo contra Deep Blue, un computador de IBM. En 1997, Deep Blue
tan una desventaja para una clula sana, ya que
marc un hito al vencer a Kasprov. Era la primera vez que un ordenador
pueden provocar el plegamiento incorrecto de
derrotaba a un gran maestro del ajedrez, aunque no lo hizo pensando como
las protenas o detener en seco la replicacin.
l. En vez de ello, recurri a la fuerza bruta computacional.
dos enfoques
Descendente
Ascendente
Clula
receptora
Gen
o secuencia
gnica
Aminocidos
sintticos
Genoma
sinttico
Genoma
sinttico
Clula receptora
Nucletidos sintticos
NaM
microbiano, resultan insensibles a su
Los cidos nucleicossintticos podran expandir el alfabeto genentorno, pero solo porque han evolu5SICS
tico ms all de los cuatro nucletidos
cionado para ser as.
conocidos que se hallan en el ADN de
La evolucin es un experimento
todos los organismos vivos. Arriba se
ciego de fuerza bruta que pone a pruemuestran dos nucletidos sintetizaba innumerables soluciones. Recuerda
dos qumicamente, NaM y 5SICS, que
mucho a la forma de jugar al ajedrez
N
pueden emparejarse y, al hacerlo, mande Deep Blue, que examina de manera
S
O
tienen la geometra de la doble hlice
metdica casi todos los movimientos
del ADN, como ocurre con los pares
posibles. Este experimento natural,
de bases naturales, A-T (centro) y G-C
que se est llevando a cabo desde hace
Adenina (A)
Timina
(T)
(abajo); en ltima instancia, pueden
ms de tres mil millones de aos, est
H
servir de molde para la maquinaria de
introduciendo continuamente elemenN
H
O
N
replicacin de la clula.
tos genticos funcionales en contextos
novedosos. A veces, esta reubicacin
es el resultado de un mecanismo que
N
N
N
H
que la eventualidad es un factor imha surgido de forma ordenada a lo
N
N
portante, el programa de investigacin
largo de la evolucin (como la recom- Azcar
en biologa sinttica ya ha cosechado
binacin que tiene lugar durante la
O
Azcar
frutos. Sospecho que, al final, lograredivisin celular); en otros casos, es
mos crear una clula artificial a partir
consecuencia de sucesos aleatorios
H
Guanina (G)
de nuevos componentes bsicos. Esta
inesperados (como la ruptura de un
clula sinttica realmente nueva tal
cromosoma o la translocacin de geO
H
N
N
Citosina (C)
vez tenga la capacidad de mantener
nes de una especie a otra).
un complejo entramado de reaccioEn el experimento natural de la
N
nes metablicas acopladas, e incluso
evolucin, cada movimiento de la inN
H
N
de reproducirse y evolucionar. Pero
formacin gentica hacia un nuevo enN
Azcar
N
apostara a que lo har de un modo
torno se halla sometido al escrutinio
totalmente distinto al de las clulas
riguroso de la seleccin. Los elemenN
H
O
Azcar
vivas ya existentes.
tos genticos colocados en contextos
H
Deep Blue nos ense mucho sobre
nuevos coevolucionan con sus vecinos
el poder de la mente humana, precidando lugar a entramados de orden
superior que contribuyen a la supervivencia y a la reproduccin samente porque era incapaz de reproducir los pasos intuitivos
del organismo. Aquellos que no lo hacen son rpidamente elimi- y lgicos de la mente de Kasprov. Una clula verdaderamennados por la seleccin. Si espera alcanzar los objetivos que se ha te sinttica, construida a partir de cero o, incluso, a partir de
propuesto, la biologa sinttica deber incorporar a su estrategia componentes conocidos, carecer de ancestros y nos ensear
esta historia de coevolucin, donde los elementos genticos han mucho sobre la complejidad que subyace a la vida sin tener
que reproducirla. Ello nos volver a recordar que la biologa
evolucionado juntos en la misma comunidad gentica.
De igual modo, quienes utilizan la estrategia ascendente no es solo ingeniera, que los organismos no son simplemente
tendrn que lidiar con la inmensidad de formas en que han mquinas ensambladas a partir de componentes que ya existen
evolucionado los organismos para funcionar con los aminoci- y que, para los sistemas vivos, la historia es, profunda e ineludos y nucletidos que intervinieron en los orgenes de la vida, diblemente, importante.
en lo que muy bien podra haber sido un afortunado accidente.
American Scientist Magazine
La historia de la vida, desde sus comienzos en forma de una
qumica organizada, ha dado lugar a enzimas y orgnulos que
dependen extraordinariamente de la qumica y de la arquitectura de los componentes bsicos (nucletidos y aminocidos)
PARA SABER MS
existentes. La compleja e interconectada maquinaria celular de
Synthetic biology.S. A. Benner y A. M. Sismour en Nature Reviews Genetics,
la vida evolucion en torno a este pequeo subconjunto de comvol. 6, pgs. 533-543, 2005.
puestos disponibles (o fciles de producir) y, al mismo tiempo,
Creation of a bacterial cell controlled by a chemically synthesized genome.
D. G. Gibson y col. en Science, vol. 329, pgs. 52-56, 2010.
aprendi a elegir frente a otras variantes y alternativas. Como
Synthetic biology: Applications come of age.A. S. Khalil y J. J. Collins en
resultado, los bilogos sintticos que tratan de expandir el taNature Reviews Genetics, vol. 11, pgs. 367-379, 2010.
mao y el significado del alfabeto gentico se estn enfrentando
Beyond the canonical 20 amino acids: Expanding the genetic lexicon.
continuamente con la historia. Se pueden concebir y sintetizar
T. S. Young y P. G. Schultz en Journal of Biological Chemistry, vol. 285, pgs.
11.039-11.044, 2010.
otros comienzos qumicos, pero la historia de la vida, tal y como
Bottom-up synthetic biology: Engineering in a tinkerers world.P. Schwille
realmente se ha desarrollado, no se puede reproducir con tanta
en Science, vol. 333, pgs. 1252-1254, 2011.
facilidad. Ello pone lmites a lo que la biologa sinttica puede
Synthetic biology: Bits and pieces come to life.J. Collins en Nature, vol. 483,
esperar obtener con nuevos compuestos bsicos.
pgs. S8-S10, 2012.
Nuestros avances en biologa sinttica ya nos han enseado
en nuestro archivo
mucho. Al confirmar el hecho de que la vida, tal y como existe
Biologa
sinttica.D. Baker et al. en IyC, agosto de 2006.
en la actualidad, no es ms que la materializacin de una posibilidad de entre muchas otras, y al recordarnos, una vez ms,