UNIDAD 2: LA SIGNIFICACIN

Por: Carlos Alberto Rincn C.

Crees que esas lneas verticales son las palabras?
Esas curvas, esos ngulos, esos puntos... ? No.
Esas no son las palabras. Las palabras elementales
estn en la tierra y en el mar, estn en el aire, estn
en ti...
Walt Whitman
No hay colores ni sones en s, desprovistos de significacin:
tocados por la mano del hombre, cambian de naturaleza y
penetran en el mundo de las obras. Y todas las obras desembocan
en la significacin ; lo que el hombre roza, se tie de intencionalidad:
es un ir hacia... El mundo del hombre es el mundo del sentido.
Tolera la ambigedad, la contradiccin, la locura o el embrollo,
no la carencia de sentido. El silencio mismo est poblado de signos.
Octavio Paz

INTRODUCCIN
Por semntica se entiende el estudio del significado en el lenguaje. Y el estudio del
significado debe dar cuenta de cul es la relacin del lenguaje con el mundo, de qu manera se
articulan las palabras con la realidad. Pero esa conexin del lenguaje con el mundo no es algo
tan simple, porque la articulacin de las palabras con el mundo no se lleva a cabo de un modo
inmediato, sino a travs del uso significativo de las palabras. Conocemos el significado
cuando somos capaces de usar correctamente las palabras.
El lenguaje nos permite conocer, pensar y hablar de la realidad natural o social que nos rodea;
nos permite aprehender y transmitir la cultura generada por una sociedad. l es, ante todo, un
instrumento1 utilizado por el hombre para interpretar esa realidad natural o social y poderla
transformar en significacin.

Si el lenguaje est en la naturaleza misma del hombre, entonces es un hecho fundacional de la condicin humana y, por
lo tanto, hay que aceptar que no es simplemente un instrumento. El hombre es producto de su lenguaje. Aunque el
lenguaje no es slo un instrumento, puede funcionar como un instrumento de interaccin, de comunicacin o de
intercambio.

De esta manera, el lenguaje cumple con una funcin bsica: la de ser un instrumento por medio
del cual aprendemos a significar y a expresar lo significado. Y la significacin es la razn de
ser de cualquier proceso semitico o lingstico.
La significacin es una construccin humana que nace del proceso sgnico permitido por la
funcin simblica del lenguaje, es decir, por esa facultad de representacin mediadora de la
realidad; nace como resultado de una triple relacin: el hombre, las cosas y los fenmenos; el
hombre y su experiencia subjetiva, y el hombre y su interaccin con sus semejantes. De esta
manera, la significacin surge como representacin de la realidad, como experiencia subjetiva
y como medio de interaccin social.
Como es una construccin humana colectiva, llevada a cabo por seres que estn organizados en
comunidades, la significacin es, por consiguiente, un producto social. Interpretamos la
realidad de acuerdo con nuestra cultura, y esa interpretacin est condicionada por un
conjunto de prcticas sociales y culturales, propias de la comunidad a la cual pertenecemos.
En ese proceso psicolingstico (combina pensamiento y lenguaje) de interpretar la realidad y
convertirla en significacin, la lengua cumple dos funciones bsicas: la primera, ayuda a
estructurar el pensamiento y, la segunda, sirve de instrumento de comunicacin social. Por
eso, saber una lengua es saber construir significados con ella y poder comunicarlos (Halliday,
1982).
La significacin de un conjunto organizado de signos (un cdigo) depende de dos factores:
primero, de una convencin social o acuerdo social tcito. Un consenso que permite, por
ejemplo, que silla signifique para todos un asiento individual con respaldo y, por lo general,
con cuatro patas. Y segundo, de un propsito o de una intencin de querer comunicar algo. En
otras palabras: para comunicar algo significativo no basta con expresar un contenido
semntico, sino que adems es preciso que el interlocutor reconozca nuestra intencin
comunicativa.
NIVELES DE CONSTRUCCIN DE SIGNIFICADO:
La significacin es una construccin que se realiza en tres niveles:
1. Nivel referencial:
La experiencia nos proporciona un conocimiento de la realidad. Y a partir de las percepciones
sensoriales, elaboramos una representacin conceptual de esa realidad, una imagen de ella.
Transformamos la realidad en significacin. 2
2

Se podra pensar, entonces, que en este nivel el significado de una expresin sea la realidad a la que la palabra se
refiere. Sin embargo, esta sera una visin elemental de la referencia y correspondera a una concepcin especular del
lenguaje, esto es, el lenguaje entendido como un espejo donde la realidad se ve fielmente reflejada. Esta concepcin
olvidara algo fundamental: que una imagen de la realidad no es, en modo alguno, idntica a la realidad misma.

2. Nivel lgico:

A la representacin que hemos elaborado de la realidad, le aadimos categoras

intelectuales. Por medio de operaciones del pensamiento, les agregamos a los significados
nociones de valor o contenido de verdad, nociones de clase, de nmero, de orden, de secuencia,
de tiempo, de causa-efecto, etc.

3. Nivel socio-cultural:

Los significados construidos en los niveles anteriores se ponen en contacto con la sociedad y
con la cultura de los individuos. Se realiza entonces una configuracin semntica que nos
permite inscribir los significados en un sistema compartido de valoracin y de conocimiento de
la realidad. Elaboramos una interpretacin cultural de la realidad. Segn U. Eco (1985), toda
unidad semntica es una unidad cultural. En una lengua no hay nada que no haya pasado por la
cultura. La configuracin semntica revela nuestra visin del mundo, y esta visin es el
resultado de prcticas empricas (experiencia), prcticas tericas (operaciones intelectuales)
y prcticas comunicativas (culturales).

SIGNIFICADO Y CONTEXTO3
Si miramos en el diccionario la palabra capital, encontramos que tiene varias acepciones:
Esencial, fundamental. || Relativo a la cabeza. || Bienes, fortuna que uno posee. || Conjunto de
todos los instrumentos de produccin. || Ciudad de un Estado en la que reside el Gobierno. ||
Que cuesta la vida.
Para seleccionar una acepcin determinada, necesitamos ubicar esta palabra en un contexto, es
decir, colocarla entre otras palabras. En este sentido, contexto se refiere al mbito de la
frase o del enunciado en el que la palabra es utilizada. Pero en un sentido ms amplio, el
contexto tambin puede ser el marco de referencia con respecto al cual los signos adquieren
un significado determinado. Por esto, segn el uso que le demos en un contexto especfico, una
palabra puede presentar mltiples variaciones en su significado.

Para el desarrollo de este tema, hemos tenido como principal referencia el texto de Ral vila, La lengua y los
hablantes, pp. 27-39. Adems, es necesario advertir que en este caso hemos limitado el desarrollo de la significacin a
una semntica de la palabra.

CLASES DE CONTEXTO

1. EL CONTEXTO SEMNTICO:
En este contexto, una palabra adquiere su significado con referencia al significado de las otras
palabras que la acompaan. El contexto semntico nos permite, entonces, atribuirles a las
palabras una acepcin determinada. Por ejemplo: si alguien nos dice que todos sus problemas
son de orden financiero, comprendemos perfectamente que ese orden se refiere a una clase, a
una categora; y no pensamos de ninguna manera que los problemas de esa persona sean el
producto de una cierta organizacin o disposicin. Por supuesto, fue el contexto semntico el
que evit que tuviramos algn tipo de confusin. l nos permiti seleccionar la acepcin
adecuada.

2. EL CONTEXTO SITUACIONAL:
Se refiere a la situacin de los hablantes en el espacio, en el tiempo y en el dilogo. Muchas
palabras adquieren su significado por la ubicacin que el hablante tiene en el espacio: cercalejos; adelante-atrs; encima-debajo; a la derecha - a la izquierda. Algo semejante sucede con
las expresiones de tiempo: hoy, ayer, maana, luego, ms tarde, etc. adquieren su significado
tomando como referencia el momento que vive el hablante. Otra situacin es la que se
presenta con los hablantes en un dilogo: Yo es la persona que habla; T es el oyente, y l no
es ni el hablante ni el oyente. Una misma persona puede ser yo, t o l segn su funcin en el
dilogo.

3. EL CONTEXTO FSICO:
Este tercer tipo de contexto se apoya en el mundo exterior, en el mundo fsico que nos rodea.
Si vemos las palabras damas y caballeros en dos puertas distintas, inmediatamente
comprendemos de qu se trata. El contexto fsico nos ayud a interpretar el sentido de estas
palabras. Adems, el contexto fsico es selectivo y econmico, porque al fijar un mensaje
justamente en un objeto o en un lugar, se dirige slo a las personas que necesitan recibir esa
informacin y lo hace sin tener que recurrir a extensas explicaciones. Este contexto no slo
se aprovecha para los signos lingsticos, sino que en l tambin se apoyan otras clases de
signos, como los signos que se utilizan en el cdigo de circulacin y transito.

4. EL CONTEXTO SOCIOCULTURAL:
Es el ms amplio de todos. En trminos generales, podemos decir que el contexto
sociocultural es todo el cmulo de conocimientos y de condicionamientos que el hablante tiene

por el simple hecho de vivir en una comunidad. Todos estos elementos nos ayudan a
interpretar lo que escuchamos. El tipo de educacin que hemos recibido, nuestra ideologa,
nuestra condicin social, nuestras propias experiencias en la vida, se convierten en factores
que inciden en la manera como podemos interpretar determinadas clases de signos. Los
trminos comunista y capitalista no van a significar lo mismo para dos individuos con una
educacin y una formacin ideolgica diferentes.
Desde luego, el contexto sociocultural ampla an ms el sentido de la palabra contexto y nos
lleva a concluir que l necesariamente siempre est presente en la interpretacin que hacemos
de todos los tipos de signos.

DENOTACIN Y CONNOTACIN
En la lingstica moderna, la denotacin se define por oposicin a la connotacin.
La denotacin es el factor fundamental de la comunicacin lingstica y una parte integral del
funcionamiento esencial del lenguaje, puesto que nos permite referenciar un signo lingstico,
es decir, establecer un vnculo de asociacin representativa entre ese signo y su referente
(aquello a lo que se refiere el signo): casa, nio, rbol, mar, libro son signos lingsticos que
denotan seres u objetos de la realidad natural. Por eso, denotar es dar nombre.
El significado denotativo llamado tambin significado conceptual o cognoscitivo es el
significado propio, literal, estable y no subjetivo de una palabra, es un significado puramente
representativo. As, el significado denotativo de la palabra noche se establece en oposicin a
da como el intervalo de tiempo que transcurre entre la puesta del sol y el amanecer. Este tipo
de significado predomina en el discurso cientfico y en el discurso tcnico.
La connotacin, en cambio, es un valor comunicativo que un signo adquiere por su asociacin
con matices de significacin afectiva (emocional) o socio-cultural, relegando su contenido
netamente conceptual o denotativo.
El significado connotativo asocia significados subyacentes al significado propio o literal de una
palabra. Connotativamente, noche puede adquirir los significados adicionales de tristeza,
temor o miedo, duelo, bohemia, rumba, erotismo, etc.
As pues, es evidente que las connotaciones pueden variar de acuerdo con la cultura, la poca,
el grupo social o las experiencias de los individuos. Si se las compara con la denotacin, las
connotaciones son relativamente inestables, indeterminadas, implcitas y sin lmites precisos.
Contrastan con el significado denotativo precisamente porque este significado se caracteriza
por la finitud y la delimitacin del contenido conceptual que expresa. Por ejemplo: rojo denota
un color preciso que corresponde a una longitud de onda especfica; pero sus connotaciones

polticas, afectivas o culturales pueden variar de una comunidad a otra, de un individuo a otro:
comunista, peligro, pornografa, desenvoltura, pasin, etc., son significados que en
determinados contextos se le pueden asociar.
Adems, es preciso aclarar que las connotaciones no son exclusivas de los signos lingsticos,
sino que tambin son propias de otros sistemas de signos como las artes plsticas, la msica, la
moda, etc.
El significado connotativo es ms comn en los discursos cotidianos y en los discursos
literarios.
En sntesis, el lmite entre el significado denotativo y el connotativo coincide con el lmite,
impreciso pero crucial, que existe entre el lenguaje y el mundo real (J. Jimnez, 1986: 47).
OTROS FENMENOS SEMNTICOS
Adicionalmente a la denotacin y a la connotacin, en las relaciones entre significantes y
significados se pueden presentar otros fenmenos semnticos como:

1. SINONIMIA:
Es el mecanismo lingstico que nos permite expresar bsicamente el mismo significado por
medio de distintos significantes:

SIGNIFICANTE 1

SIGNIFICADO

SIGNIFICANTE 2
SIGNIFICANTE 3
SIGNIFICANTE 4

nefasto - funesto - aciago - desgraciado - triste

son sinnimos

En realidad, los sinnimos son trminos cuyos significados son similares o parecidos, no
idnticos; por eso, los sinnimos son palabras relativamente intercambiables:

acelerar - apresurar - activar - avivar - aligerar - precipitar - apurar

Se acelera principalmente el movimiento de las mquinas aumentando su velocidad; se acelera o

aumenta la rapidez de un proceso qumico o biolgico mediante la intervencin de ciertos
factores. Sin embargo, no decimos que aceleramos a una persona o a un animal para que
ejecuten pronto determinados actos o movimientos, sino que los apresuramos, avivamos o
apuramos. Se activan o aligeran los negocios, actos u operaciones. Precipitar tiene a menudo
el sentido de anticipar o apresurar con exceso la ejecucin o terminacin de un hecho.

2. POLISEMIA:
Es el fenmeno lingstico que nos permite expresar varios significados por medio de un
mismo significante:
SIGNIFICADO 1

SIGNIFICANTE

SIGNIFICADO 2
SIGNIFICADO 3
SIGNIFICADO 4

Observemos los diferentes significados de la palabra raz en cada una de las siguientes
expresiones:
a. La raz de un rbol
b. La raz de un diente
c. La raz de un mal
d. La raz cuadrada de 25
e. Cortar de raz esa costumbre
En este fenmeno de la POLISEMIA incluimos tambin los casos de HOMONIMIA
(unidades lxicas diferentes que tambin presentan un mismo significante).
En espaol, existen dos tipos de HOMONIMIA: la homofona y la homografa . En el caso
de la homofona, la identidad del significante es fontica: bello - vello, ciervo - siervo, echo
- hecho, bota - vota, pulla - puya, as - has - haz, etc.
En el caso de la homografa, la identidad del significante se presenta en su forma escrita:
haz (del verbo hacer) - haz (manojo) - haz (cara o rostro)

mata (del verbo matar) - mata (planta)

lima (fruta) - lima (instrumento)
carga (del verbo cargar) - carga (peso)
tira (del verbo tirar) - tira (cinta)

3. ANTONIMIA:
Es la relacin de oposicin que existe entre trminos o expresiones cuyos significados son
contrarios o excluyentes. Esta nocin de contrarios se define con relacin a los trminos
complementarios (vivo - muerto, macho - hembra, hablar - callar) y con relacin a los
trminos recprocos (comprar - vender, dar - recibir, ensear - aprender, abajo - arriba).

EL CAMBIO SEMNTICO
As, pues, cada poca es por fuerza neolgica con respecto a las precedentes;
ni es posible que suceda de otro modo, supuesta la naturaleza del lenguaje y la
relacin necesaria en que se encuentra con las costumbres y con la sociedad de
que siempre es reflejo : no permaneciendo ellas jams estacionarias, menos podr
esperarse que el otro se quede inmvil. En consecuencia, cada poca va dejando
alguna contribucin al caudal comn de la lengua como un rastro de sus gustos e
ideas.
Rufino Jos Cuervo

Todas las lenguas naturales son organismos en constante cambio, en permanente evolucin. Las
comunidades lingsticas constituidas por hablantes que se comunican por medio de un mismo
idioma (hablantes-oyentes ideales), slo son homogneas desde un punto de vista terico; esa
uniformidad procede de una idealizacin. Porque en la prctica, en la realidad, esas
comunidades lingsticas son heterogneas, estn constituidas por hablantes-oyentes reales,
sujetos que participan de unas condiciones socioeconmicas y culturales especficas.
Podemos distinguir bsicamente cuatro formas de variacin dentro de una lengua: individual,
social, temporal y geogrfica o espacial. Y cada una de estas formas de variacin se puede
manifestar en los distintos niveles de la lengua: el fontico-fonolgico, el morfolgico, el
sintctico y, por supuesto, en el nivel semntico.
El problema del cambio semntico es un asunto que se plantea de manera reiterada: Cules
son las causas de los cambios semnticos? Esos cambios poseen alguna regularidad?

Como factores que determinan el significado, suelen mencionarse los factores antropolgicos,
los sociales y los semiolgicos.
Los factores antropolgicos hacen referencia al conocimiento que el hombre tiene del mundo, a
sus experiencias, a sus creencias, a sus valores y actitudes.
Los factores sociales que determinan el significado son: la estructura social, las funciones del
lenguaje, el uso de la lengua y las situaciones sociales.
Y los factores semiolgicos: la entonacin, el tono de la voz, la velocidad del discurso, las
pausas, el movimiento corporal, los gestos, las expresiones faciales, etc.
Pero fundamentalmente son tres los mecanismos que alteran el significado de una palabra o de
una expresin: los desplazamientos, la ampliacin y la disminucin.

1. Los desplazamientos:
Los fenmenos de traslacin o transferencia de significado son de gran importancia en la
dinmica del uso de la lengua. Muchas veces, una palabra es usada con un significado que
por alguna razn es diferente de su significado habitual o literal. Es el caso especfico de
la sustitucin del significado literal por un significado figurado, como sucede en la metfora
(tanto literaria como popular o coloquial): bostezo de la tierra (las cavernas), luna de
pergamino (la pandereta), la torre (la cabeza), un camello (un trabajo), un sardino (un joven),
ser muy perro (ser un hombre mujeriego), etc.

2. La ampliacin:
Este fenmeno ha sido denominado tambin extensin, y consiste en emplear una palabra,
que inicialmente tena un significado ms preciso o restringido, en un sentido ms amplio.
Es el caso, por ejemplo, de la palabra armario: inicialmente slo designaba un lugar para
guardar armas, pero actualmente es un mueble para guardar ropa, objetos personales, etc.
Lo mismo ha sucedido con cristiano (dejen en paz a ese cristiano), paquete (un paquete
contable), pila (una pila de golpes), video (me mont tremendo video), carreta (no me eches
tanta carreta), toalla (arrojar la toalla), ensalada (volvi todo una ensalada), El Colombiano
(para los peridicos en general: estamos recogiendo Colombianos), cartel (el cartel de las
esmeraldas).
Como vemos, los cambios que suponen una ampliacin o extensin pueden ser producto de
permutaciones, analogas o sustituciones.

3. La disminucin:
Es el mecanismo contrario a la ampliacin. La disminucin o restriccin del significado de
una palabra se produce cuando la atencin del hablante se concentra en un significado
particular dentro del alcance referencial de la palabra. Es lo que ha sucedido con palabras
como apetito (de cualquier deseo o apetencia se restringe slo al deseo de comer), cantidad
(de una cifra indefinida a gran nmero de algo), tipo (slo para referirse a una persona o
individuo), carro (casi siempre un automvil), paleta (generalmente un helado), carrera
(estudios universitarios), droga (de cualquier medicamento a alucingenos), montaero (para
un hombre inculto o ignorante), arquero (guardameta de un equipo de ftbol). La utilizacin
de una palabra con un significado especializado constituye, por lo tanto, un fenmeno de
disminucin o restriccin.

En esta unidad, hemos eludido a propsito ciertas reflexiones complejas sobre el fenmeno de
la significacin. Aunque en la prctica todos sabemos, al parecer, qu es el significado,
curiosamente nos resulta bastante difcil definirlo en teora. Autores como Ogden Y Richards,
en su obra El significado del significado (1964), recopilan hasta 26 definiciones de significado.
Por lo tanto, no hemos pretendido con estas notas ofrecer una respuesta categrica a la
pregunta qu significa significar?. Hemos preferido concentrar nuestra atencin en las
relaciones entre significado y contexto, en los conceptos de denotacin y connotacin, en
algunos fenmenos semnticos y, finalmente, en la temtica del cambio semntico.

Carlos Alberto Rincn Castellanos

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