Procesos Mineralizadores

PROCESOS MINERALIZADORES
Los depsitos minerales metlicos constituyen concentraciones anmalas de un elemento (u
elementos) en la corteza terrestre. Ahora bien, para que un determinado elemento llegue a
constituir un yacimiento explotable econmicamente el metal debe estar concentrado muy
por encima de su abundancia media en la corteza terrestre, el grado de enriquecimiento
vara para cada elemento dependiendo del valor de cada metal, esto se ilustra en la tabla a
continuacin (tomada de Evans, 1980, pag. 4):
Tabla 1.- Concentracin mnima de elementos metlicos para constituir yacimientos
Elemento

Contenido promedio
de la corteza

Ley promedio
mnima explotable

Factor de
concentracin

Al
8%
30%
3,75
Fe
5%
25%
5
Cu
50 ppm
0,4%
80
Ni
70 ppm
0,5%
71
Zn
70 ppm
4,0%
571
Mn
900 ppm
35%
389
Sn
2 ppm
0,5%
2500
Cr
100 ppm
30%
3000
Pb
10 ppm
4,0%
4000
Au
4 ppb
1 g/t
250
_________________________________________________________________________

La tabla 1 muestra que para que se forme un yacimiento de cobre se requiere que este metal
se concentre al menos 80 veces por encima del contenido normal en rocas de este elemento;
en los grandes yacimientos cuprferos chilenos que se explotan con leyes de ~1% Cu y ms
la razn de concentracin es >200 veces que el contenido normal de Cu en roca. Adems,
hay metales que requieren concentraciones varios miles de veces ms altas que el contenido
normal en rocas corticales (Ej. el Pb) para ser de inters econmico. Consecuentemente
deben existir procesos naturales que permiten la concentracin anmala de elementos en
ciertas partes de la corteza terrestre y aqu se presenta una revisin de dichos procesos
mineralizadores. Cabe sealar, que si bien existe consenso respecto a los distintos procesos
que pueden originar depsitos o yacimientos minerales metlicos, el origen de un tipo
especfico de yacimientos es en muchos casos controvertido y distintos autores tienen
diferentes interpretaciones genticas.

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Tabla 2.- CLASIFICACION SIMPLE Y RESUMEN DE PROCESOS

MINERALIZADORES
PROCESOS ENDOGENOS: Procesos internos de la tierra
Proceso

Naturaleza del proceso

Depsitos tpicos

Cristalizacin
magmtica

Precipitacin de minerales de mena como

constituyentes mayores o menores de rocas
gneas en forma de granos diseminados o
segregaciones.

Diamantes diseminados en kimberlitas, tierras raras en

carbonatitas. Pegmatitas de Li-Sn-Cs de Bikita, Simbabwe.
Pegmatitas de uranio de Bancroft, Canad y Rsling,
Namibia. Granitos, basaltos, dunitas, sienitas de nefelina
usados como rocas ornamentales.

Segregacin
magmtica

Precipitacin de minerales de mena por

cristalizacin fraccionada y procesos
relacionados durante la diferenciacin
magmtica.

Capas de cromita del Gran Dique de Zimbabwe y el

Complejo Bushveld de Sudfrica.

Inmiscibilidad de lquidos. Precipitacin

de sulfuros en magmas, fundidos de
sulfuros xidos u xidos que se
acumulan debajo de silicatos o fueron
inyectados en rocas de caja o, en casos
raros, eruptados en la superficie.

Depsitos de Cu-Ni de Sudbury, Canad y los de Pechenga,

R.F. y Yilgarn Block de Australia occidental. Depsitos de
titanio de Allard Lake, Quebec, Canad.

Hidrotermal

Depositacin desde soluciones acuosas

calientes, las cuales pueden tener orgen
magmtico, metamrfico, meterico,
marino o de formacin (connatas).

Prfidos cuprferos chilenos: Chuquicamata, El Teniente, La

Escondida, etc. Vetas aurferas de El Indio; Stockwork de
molibdenita de Climax. EEUU; Chimeneas de brecha
cuprferas del distrito Cabeza de Vaca, Copiap, etc.

Metamrfico

Metamorfismo regional y de contacto

produciendo minerales industriales.

Depsitos de andalusita de Transvaal, Sudfrica; Depsitos

de granate de N.Y., EEUU.

Depsitos pirometasomticos (skarn)

formados por reemplazo de rocas de caja
adyacentes a una intrusin.

Depsitos de Cu de MacKay, EEUU y Craigmont, Canad.

Distrito cuprfero de San Antonio, Norte de La Serena.
Cuerpos de magnetita de Iron Springs, EEUU; depsitos de
Talco de Luzenac, Francia.
Algunas vetas de oro y depsitos de Ni diseminados en
rocas ultramficas.

Concentracin de elementos de mena por

procesos metamrficos iniciales o
subsecuentes.

PROCESOS EXOGENOS: Procesos superficiales

Proceso
Naturaleza del proceso
Depsitos tpicos
Exhalativos
superficiales;
volcanognicos

Exhalacin de soluciones hidrotermales en

la superficie, usualmente en condiciones
submarinas y originando cuerpos
estratiformes de sulfuros metlicos.

Depsitos de metales base de Meggen, Alemania; Sullivan,

Canad; Mount Isa, Australia; Ro Tinto, Espaa; depsitos
de tipo Kuroko, Japn; Mina La Plata, Ecuador; Depsitos
de fuentes termales submarinas de los ocanos modernos;
Mercurio de Almaden, Espaa; Depsitos de solfataras
(caoln y alunita), Sicilia; Azufreras en volcanes del Norte
Grande de Chile.

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Sedimentarios

Meteorizacin

Alctonos (clsticos): concentracin de

minerales pesados y durables en
sedimentos clsticos formando placeres.

Arenas de rutilo-circn de New South Wales, Australia y

Trail Ridge, EEUU; Placeres de Sn de Malasia y Brasil;
Placeres de Au de Yukon, Canad y de Marga-Marga, V
Regin, Chile; Arenas y gravas de uso industrial.

Autctonos: precipitacin de minerales en

ambientes sedimentarios adecuados, con o
sin la intervencin de organismos
biolgicos.

Formaciones de hierro bandeado (BIF) de los Escudos

Precmbricos, Ej. Itabiritas de Brasil. Depsitos de Mn
sedimentario de la III y IV Regiones de Chile; Depsitos de
Cobre del Kupferschiefer de Europa; depsitos de fosfatos
de Florida, EEUU.

Residuales: lixiviacin de los elementos

solubles de las rocas dejando
concentraciones de elementos insolubles
en el material restante.

Lateritas de Ni de Nueva Caledonia; Bauxitas de Hungria,

Venezuela, Guyana, Jamaica y Arkansas, EEUU; Depsitos
de caoln de Nigeria.

Supergenos: lixiviacin y oxidacin de

elementos valiosos de la parte superior de
depsitos minerales y su precipitacin en
profundidad con concentraciones ms
altas.

Parte superior de la mayora de los prfidos cuprferos

chilenos (zonas de xidos y de sulfuros suprgenos); zona
enriquecidas de vetas de plata y oro.

Exticos: lixiviacin de elementos

metlicos de depsitos primarios y
transporte en solucin en napas de aguas
subterrneas y re-depositacin dentro de
gravas y rocas a cierta distancia del
depsito madre.

Depsitos de Cu: Las Cascadas, I Regin; Chuqui Sur en la

II Regin; Damiana vecino a mina El Salvador en la III
Regin.

Tal como se resume en la tabla 2 existen procesos endgenos y exgenos que pueden
concentrar metales para formar yacimientos explotables econmicamente. A saber:
1 Procesos Magmticos: Las masas silicatadas fundidas (magmas) que, una vez
cristalizadas, llegan a constituir cuerpos intrusivos y/o rocas volcnicas pueden, en ciertas
condiciones, concentrar algunos minerales de inters econmico por procesos como:
1.1. Cristalizacin magmtica: Los procesos normales de cristalizacin de magmas
producen rocas volcnicas e intrusivas, algunas de las cuales pueden ser explotadas
directamente, como por ejemplo como rocas ornamentales o como ridos para la
construccin. Otras pueden contener minerales de importancia econmica, Ej.
Diamantes como fenocristales en kimberlitas, feldespato o cuarzo en pegmatitas.
1.2. Segregacin magmtica: los trminos segregacin magmtica o depsito
ortomagmtico se utilizan para depsitos que han cristalizado directamente desde un
magma.
Los que se forman por cristalizacin fraccionada se encuentran
comnmente en rocas gneas plutnicas. Aquellos producidos por segregacin de
lquidos inmiscibles pueden encontrarse tanto asociados a rocas plutnicas como
volcnicas.
Los procesos de segregacin magmtica pueden llegar a formar capas dentro o debajo de la
masa de roca gnea (Ej. Capas de cromita, sulfuros de Cu-Ni).

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a) Cristalizacin fraccionada: Esta incluye cualquier proceso por el cual cristales

formados tempranamente no pueden quedar dispersos en el magma en el que crecieron.
Durante el perodo de cristalizacin monomineral los cristales pueden hundirse en la
cmara magmtica para formar una capa de un solo mineral. Estos precipitados se
denominan acumulados y ellos comnmente alternan con capas de otros minerales
formando capas o bandeamiento rtmico en rocas gneas. Las cromitas (FeCr2O4) y
las ilmenitas (FeTiO3) pueden acumularse de esta forma. Las cromitas en rocas
ultrabsicas y las ilmenitas en anortositas y gabros anortosticos (rocas mficas). La
asociacin de estos acumulados minerales exclusivamente con rocas gneas son la
evidencia de su origen magmtico directo.
b) Lquidos inmiscibles: De la misma manera que el agua y el aceite no se mezclan, sino
que forman glbulos inmiscibles de uno dentro del otro, una mezcla de magma (mezcla
silicatada fundida) con contenido de sulfuros metlicos formar dos lquidos que
tendern a segregarse. Se separan gotas de sulfuros y coalescen para formar glbulos,
los cuales al ser ms densos que el magma se hunden para acumularse en la base de una
intrusin o flujo de lava. El principal constituyente de esas gotas es el sulfuro de hierro
(pirita Fe2S), el cual se asocia a rocas bsicas o ultrabsicas debido a que el azufre y
hierro son ms abundantes en estas que en rocas cidas o intermedias. Los elementos
calcfilos (con afinidad con el azufre; Ej. Cu) tambin son incorporados o se
particionan en los glbulos de sulfuros y a veces metales del grupo del platino. Los
magmas bsicos o ultrabsicos se forman por fusin parcial en el manto y ellos pueden
adquirir su contenido de azufre tanto del manto, como subsecuentemente por
asimilacin de rocas de la corteza. Para que se produzca la segregacin de sulfuros el
magma debe estar saturado en sulfuros. Si se llegan a formar glbulos de sulfuros
inmiscibles gran parte del Cu y Ni sern removidos del magma (particionados dentro de
la fase sulfurada). La acumulacin de Fe-Ni-Cu en gotas debajo de la fraccin
silicatada puede producir cuerpos de sulfuros macizos, los cuales estarn sobreyacidos
por una zona de enrejado de sulfuros, a veces denominada mena diseminada o en red.
Esta zona a su vez grada hacia arriba a una zona dbilmente mineralizada que grada a
una peridotita, gabro o komatiita, dependiendo de la composicin de la fraccin
silicatada asociada.
2.

Procesos Hidrotermales. La formacin de muchos depsitos minerales metlicos

involucra la participacin de soluciones acuosas calientes; por Ej. vetas, stockworks de
varios tipos, depsitos exhalativos volcanognicos, prfidos cuprferos, etc. La mayor
parte de los depsitos metlicos de la Cordillera de Los Andes son de origen
hidrotermal, por lo que estos procesos son muy relevantes para comprender la
formacin de los yacimientos chilenos en particular. Los fluidos participantes en estos
procesos se denominan soluciones hidrotermales y existen distintas evidencias que
indican su importancia como mineralizadores, particularmente las que provienen de
inclusiones fluidas dentro de minerales precipitados a partir de soluciones
hidrotermales y alteracin hidrotermal de las rocas encajadoras (las que sern
discutidas ms adelante). La homogenizacin de inclusiones fluidas en minerales de
depsitos hidrotermales ha mostrado que el rango de depositacin de minerales de
mena y ganga para todo tipo de depsitos hidrotermales es de aproximadamente 50 a

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650C. Los anlisis de los fluidos muestran que el agua es la fase ms comn y el
contenido salino es frecuentemente ms alto que en el agua de mar.
Las soluciones hidrotermales tienen evidentemente la capacidad de transportar una amplia
variedad de materiales y depositarlos en minerales tan diversos como el oro o la sericita
(hidromuscovita), lo que muestra que la fisico-qumica de tales soluciones es compleja y
difcil de duplicar en laboratorios.
El conocimiento de las propiedades y comportamiento de las soluciones hidrotermales
todava no est totalmente aclarado, existiendo muchas ideas sobre el orgen de tales
soluciones y los materiales que ellas transportan. Los problemas principales son la fuente
y naturaleza de las soluciones acuosas, la fuente de los metales y el azufre transportados
por ellas, la fuerza que mueve las soluciones a travs de la corteza, la forma de transporte
de los componentes en solucin y los mecanismos de depositacin.
Fuente de fluidos hidrotermales y su contenido.
Existen evidencias (sobre todo de inclusiones fluidas) que las soluciones hidrotermales
salinas estn ampliamente distribuidas en la corteza. En algunos sistemas geotermales
activos (Ej. El Tatio en el norte de Chile) se puede observar como afloran aguas calientes
en superficie. Los sistemas geotermales son objeto de estudios para comprender la
circulacin de soluciones hidrotermales. De dnde provienen las soluciones? Los datos
provenientes de fuentes termales, aguas de minas, tneles, sondajes, inclusiones fluidas de
minerales y rocas indican que hay cinco fuentes de aguas hidrotermales:
1.- Aguas metericas: incluye aguas superficiales y subterrneas (acuferos o napas de
aguas subterrneas.
2.- Aguas marinas: agua de los ocanos.
3.- Aguas connatas o de formacin: aguas que quedan atrapadas en los intersticios o poros
de secuencias de rocas y aguas metericas de penetracin profunda.
4.- Aguas metamrficas: aguas liberadas por cambios mineralgicos de minerales
hidratados a minerales anhidros.
5.- Aguas magmticas: aguas primarias derivadas de procesos gneos que dan origen a
rocas intrusivas y volcnicas.
La medicin de abundancias relativas de istopos de hidrgeno y de oxgeno provee
informacin sobre la fuente de agua al comparar las razones isotpicas 18O/16O y D/H
(deuterio/hidrogeno) de aguas y minerales hidratados, los que son comparados respecto a
un standard SMOW (standard mean ocean water). Sin embargo, la interpretacin de datos
isotpicos no siempre es simple, porque la composicin isotpica del agua puede variar por
reacciones agua-roca y por mezcla de aguas de distinto origen.

Rmuestra
=
Rstandard

1 1000

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Las razones isotpicas 18O/16O y D/H se presentan como 18O y D (per mil) donde
Standard (SMOW) standard mean ocean water corresponde a un valor medio de aguas
marinas.
Las razones 18O/16O pueden utilizarse como geotermmetro, porque los istopos presentan
fraccionamientos que es dependiente de la temperatura
Fraccionamiento isotpico (reaccin de intercambio isotpico) del sistema cuarzo-agua:
H218O+ Si16O2

H216O+ Si18O2

Existe una constante de equilibrio que depende de la temperatura. Sin embargo, la

aplicacin no es tan simple porque el agua en inclusiones fluidas en minerales que
contienen oxgeno, invariablemente intercambian istopos con los minerales huspedes, por
lo que cambia la razn 18O/16O en el agua de la inclusin. Por otra parte, el
fraccionamiento de 18O/16O a alta temperaturas es muy pequeo y las calibraciones han sido
muy difciles, de modo que las determinaciones de paleotemperaturas varan, an para
resultados provenientes de un solo laboratorio.
El fraccionamiento de D/H es lejos mayor que el de 18O/16O, pero por lo mismo no puede
utilizarse como geotermmetro.
Existen evidencias que distintos tipos de aguas pueden formar depsitos similares y que
aguas de dos o ms tipos han jugado roles importantes en la formacin de algunos
depsitos minerales.
Ahora bien, De donde viene el contenido de materiales disueltos? Los datos que
poseemos provienen de inclusiones fluidas, sistemas geotermales modernos, fuentes
termales y aguas encontradas en perforaciones profundas en campos petrolferos.
Los constituyentes mayores son Na, K, Ca y Cl. En cantidades menores (<1000 ppm) se
presentan Mg, B, SO4-2, Fe, Zn, Cu, He, Pb, Sr. La fuente de estos componentes en sentido
estricto se desconoce, pero en el caso del He, Pb y Sr los estudios isotpicos entregan
indicios de su fuente.
Los pocos estudios de istopos de He indican un origen en el manto (magmtico). Los
estudios de istopos de Pb de yacimientos hidrotermales ms numerosos sugieren que el Pb
puede derivarse, al menos en parte, de sedimentos subyacentes, de rocas metamrficas
del basamento, de rocas gneas asociadas o directamente del manto. Sin embargo, los
otros componentes metlicos en un depsito mineral no necesariamente pueden tener el
mismo origen que el Pb. Existen menos trabajos en istopos de Sr en depsitos minerales,
los cuales tienden a realizarse en las rocas de caja alteradas de los depsitos. Resultados de
los depsitos de sulfuros masivos de cobre de Chipre concuerdan con que estos depsitos
exhalativos volcanognicos se formaron a partir de aguas marinas Cretcicas calentadas y
recirculadas. Por otra parte, mineralizacin de molibdeno cerca de Central City, Colorado,
EEUU se indica una derivacin magmtica de los fluidos mineralizadores.

Procesos Mineralizadores

El conocimiento actual indica que la mayora de las rocas pueden constituir fuentes de
elementos geoqumicamente escasos como los metales (normalmente son elementos trazas
en las rocas), los cuales pueden ser lixiviados (extrados) bajo condiciones adecuadas por
soluciones hidrotermales. Por ejemplo, experimentos de laboratorio han mostrado que los
metales pesados presentes en una arenisca se fraccionan hacia el agua de mar o una
salmuera natural a 350C. Esto significa que las rocas de caja de una regin podran
constituir la fuente de los metales concentrados en los depsitos existentes en ella, si por las
rocas de la regin circularon aguas calientes.
Existe una relacin espacial entre muchos depsitos hidrotermales y rocas gneas, por
lo existe una fuerte escuela de pensamiento que sostiene que los magmas en consolidacin
son la fuente de muchas, sino de todas, las soluciones o fluidos hidrotermales. Lo seguro
es que una masa gnea constituye la fuente de calor para establecer sistemas hidrotermales,
pero el agua o su contenido metlico puede venir del mismo magma o de otras fuentes.
Las soluciones hidrotermales de derivacin magmtica se consideran fluidos residuales
que quedan luego de la cristalizacin de la masa gnea fundida y que contienen metales
base y otros elementos incompatibles que no pueden acomodarse en los minerales que
cristalizan dentro de un magma.
El magma tiene varios role posibles en sistemas hidrotermales; puede ser la fuente del agua,
de los metales y otros componentes en solucin y provee el calor que hace circular los
fluidos en celdas convectivas en torno a la masa gnea caliente.
La concentracin de agua en magmas flsicos parece variar desde 2,5 a 6,5% H2O en peso
con una media de 3% H2O en peso (el contenido es mayor si se considera en proporcin de
volumen, dada la relativamente baja densidad del agua).
La solubilidad de agua en magmas es dependiente principalmente de la presin y a
profundidades mayores de 3 5 km el agua permanece en solucin debido a la alta presin
confinante, pero al ascender el magma la presin decrece progresivamente y se produce la
saturacin del agua resultando en la exsolucin de una fase voltil del magma. Adems, al
cristalizar los magmas se producen principalmente minerales anhidros, lo cual redunda en
que puede liberarse un enorme volumen de agua a partir de un magma en enfriamiento. 1
km3 de magma flsico con 3% en peso de agua puede liberar aproximadamente 100
millones de toneladas (1011 litros) de agua.
Pero el agua no es el nico componente voltil del magma, este contiene tambin H2S,
HCl, HF, CO2 y H2. El H2S y HCl pueden ser de particular importancia y son componentes
que se fraccionan o particionan fuertemente en la fase acuosa en exsolucin del magma.
Todos los metales base y muchos otros pueden ser extrados eficientemente de una fase
silicatada fundida (magma) hacia una fase acuosa, siempre que exista suficiente agua para
ser liberada. En teora con un 3% en peso de agua en una fase silicatada fundida, podra ser
extrado aproximadamente un 95% del Cu contenido en un magma flsico.

Procesos Mineralizadores

En Diciembre de 1986 el volcn Monte Erebus en la Antrtica se descarg cerca de 0,1 kg

de Au y 0,2 kg Cu, lo que extrapolando a 10.000 aos equivaldra a 360 ton de Au. Esta
evidencia, as como otros volcanes, demuestra la capacidad de los magmas de generar
voltiles con contenidos metlicos.
Existen depsitos metalferos asociados a cuencas sedimentarias. Sin embargo, en muchos
campos petrolferos (asociados a cuencas sedimentarias) no existen intrusiones que puedan
ser fuentes de menas. Algunos autores han postulado orgen en fuentes magmticas ms
remotas, tal como la corteza inferior o, ms frecuentemente, procesos magmticos
profundos en el manto, mientras que otros han favorecido la depositacin de menas a partir
de soluciones de formacin (aguas connatas). Esto es agua que fue atrapada en
sedimentos durante la depositacin y que ha sido movilizada por el aumento de temperatura
y presin causado por el enterramiento profundo. Este enterramiento puede ocurrir en
cuencas sedimentarias y las soluciones de este tipo se denominan salmueras de cuenca
(basinal brines). Un gradiente geotrmico normal de 1C/30m implica que a los 9 km de
profundidad hay temperaturas de ~300C. Las soluciones calientes de esta fuente pueden
lixiviar metales, pero no necesariamente azufre de las rocas a travs de las cuales circulan,
para precipitarlos cerca de la superficie en los borde de las cuencas y lejos de intrusivos o
rocas gneas.
El modelo anterior es el que corrientemente de utiliza para explicar la formacin de
depsitos de baja temperatura de Pb-Zn-fluorita-baritina hospedados en rocas carbonatadas
(calizas-dolomitas) conocidos como Missisipi Valley-Type (MVT) existentes en
Norteamrica. Hay otros autores que objetan que el volumen de aguas de formacin sea
suficiente para transportar la cantidad de metal presente en esos depsitos y algunos
sugieren la circulacin de agua bajo gradiente hidrosttico (como los pozos artesianos) a
travs de una cuenca sedimentaria para producir el fluido mineralizador.
Sistemas Geotermales
Los sistemas geotermales en los que circulan aguas calientes por rocas y frecuentemente
afloran como fuentes termales o geysers, pueden ser generadores de depsitos minerales.
Estos sistemas se forman donde existe una fuente de calor (usualmente magmtica) a pocos
km de profundidad que genera la circulacin de aguas subterrneas profundas (celda
hidrotermal convectiva). Esta agua son generalmente de orgen meterico, pero en algunos
sistemas pueden estar presentes aguas de otras fuentes (de formacin, de salares) y puede
haber adicin de agua magmtica desde la fuente de calor. Los componentes disueltos
pueden originarse desde la fuente magmtica en profundidad, as como de las rocas por las
que circula el fluido caliente.
En el sistema geotrmico de Broadlands, en Nueva Zelandia, las aguas calientes depositan
un precipitado amorfo de sulfuros de Sb-As-Hg-Tl con leyes de oro y plata; asimismo en
cercano el sistema geotermal de Rotokawa precipitan metales base acompaados de
acantita (sulfuro de plata). Desde la formacin de un crter de explosin hidrotermal
(explosin que se produce por sobrepresin de agua a alta temperatura, la que al
descomprimirse se transforma violentamente en vapor) hace 6060 aos atrs, donde se

Procesos Mineralizadores

ubica el lago de aguas termales de Rotokawa en la actualidad pueden haber sido

transportadas 360 ton de oro en las rocas debajo del crter.
Medios de transporte de metales
Los sulfuros y otros minerales metalferos tienen muy baja solubilidad en agua, de modo
que debe existir otra forma de transporte de metales en fluidos hidrotermales. Sabemos que
muchos elementos precipitan como sulfuros a partir de fuentes hidrotermales (los campos
geotrmicos son un ejemplo y otro son las fuentes termales submarinas black smokers),
pero si los metales son insolubles como iones simples debe haber otro modo de transporte y
este es como complejos o iones complejos en los cuales los cationes metlicos se unen a
grupos complejos (ligantes).
Los ligantes ms importantes son HS- o H2S, Cl- y OH-. Para que los complejos sulfurados
sean estables se requieren altas concentraciones de H2S y HS- (Ej. PbS(HS)-).
Muchos autores favorecen el transporte de metales como complejos clorurados tales como
AgCl2- y PbCl3-.
En la prctica ambos tipos de iones complejos juegan un rol en el transporte de metales (as
como otros complejos menos relevantes); los datos experimentales indican que los
complejos clorurados son estables a altas temperaturas en fluidos hidrotermales, pero se
descomponen al bajar la temperatura, mientras que los complejos sulfurados son estables
hasta temperaturas ms bajas siempre y cuando exista una alta actividad de H2S y HS-.
Para ilustrar como los iones complejos pueden transportar metales, cabe mencionar que el
proceso industrial ms utilizado en la recuperacin del oro es la lixiviacin con cianuro.
Este proceso (cianuracin) aprovecha el hecho que el oro forma un complejo estable a
temperatura ambiente que es el dicianato de oro: Au(CN)2-. Este anin es altamente soluble
y permite extraer el oro de una pila o de mineral pulverizado a una solucin de la cual luego
se precipita el oro, ya sea incorporando zinc en polvo o haciendo pasar la solucin por
carbn activado.
Fuente del azufre: La fuente del azufre que permite la precipitacin de sulfuros metlicos
en yacimientos hidrotermales es un problema aparte. En algunos casos de mineralizacin
(Ej. vetas de sulfuros profundas en granitos y cuarcitas) es obvio que el azufre debi ser
transportado en solucin al igual que los componentes metlicos. El azufre es un
componente notable en erupciones volcnicas (aporte magmtico) y es el principal
componente de solfataras en los volcanes (fumarolas azufrosas). La evidencia isotpica de
sistemas geotermales modernos, fuentes termales submarinas y datos de inclusiones fluidas
muestra que las soluciones hidrotermales pueden tener concentraciones relativamente altas
de metales y de azufre. Consecuentemente, para muchos depsitos hidrotermales se
favorece que tanto el azufre y los metales son transportados por el fluido mineralizador. Si
los metales de mena han sido transportados por complejos bisulfurados, sin duda debe
haber existido abundante azufre para la precipitacin de sulfuros en el lugar de
depositacin.

Procesos Mineralizadores 10

En los casos en que los metales fueron transportados por complejos clorurados, que es la
hiptesis ms favorecida por los estudios de depsitos Pb-Zn hospedados en carbonatos, se
plantea el problema en lo que se refiere al aporte de azufre ya que los complejos clorurados
a temperaturas inferiores a 150C no pueden transportar suficiente Pb y H2S para formar
yacimientos. Existen tres alternativas para este problema:
a) El azufre se agrega desde otra solucin en el sitio de depositacin (modelo de mezcla).
El azufre derivara de la reduccin de sulfatos por materia orgnica en el sitio de
depositacin.
b) Un solo fluido: metal transportados en complejos orgnicos, lo que permitira que el
azufre fuera transportado junto con los metales como H2S.
c) Transporte de metales con azufre como sulfato, el cual sera reducido por reaccin con
compuestos orgnicos para precipitar como sulfuros metlicos.

Precipitacin de sulfuros: Este es un campo complejo de debate. El ascenso de

soluciones hidrotermales hacia zonas saturadas con aguas subterrneas va a producir
precipitacin por dilucin de los materiales disueltos y por cambios en el estado de
oxidacin o pH de la solucin. La ebullicin del fluido al acercarse a la superficie
redunda en la liberacin de H2S y aumento del pH de la solucin con la consecuente
precipitacin de los materiales en solucin. Por lo que la ebullicin se plantea como un
medio eficiente de precipitacin en algunos tipos de depsitos. El descenso de la
temperatura del fluido tambin reduce drsticamente las solubilidades, asimismo cambios
en el fluido tales como el aumento de especies sulfuradas reducidas, aumento de la
concentracin de metales, descenso de la concentracin de ligantes, oxidacin o reduccin
son fenmenos que producen precipitacin. Hay autores que asignan un rol fundamental a
la mezcla de fluidos hidrotermales con aguas oxidantes superficiales o con aguas sulfatadas
cidas, mientras que otros favorecen la ebullicin para depsitos formados a profundidades
someras.
En sntesis, cambios fsico-qumicos de las soluciones hidrotermales producen la
precipitacin de los materiales transportados en solucin. La precipitacin de sulfuros
metlicos en el sector donde ocurren cambios fsicos o qumicos de la solucin (trampa de
mena) a medida que contina la circulacin de fluido hidrotermal redunda en la
concentracin local de elementos metlicos precipitados que puede dar origen a
yacimientos hidrotermales.

3.

Procesos Metamrficos. El metamorfismo de muchas rocas puede producir

materiales que tienen uso industrial directo. Un ejemplo obvio son los mrmoles,
producidos por metamorfismo de contacto o regional de calizas y dolomitas. Otro caso
son las pizarras muy utilizadas para techos desde tiempos antiguos, sobre todo en
Europa. Otros minerales industriales de origen metamrfico son: asbestos, corindn,
granate, algunas gemas, grafito, magnesita, pirofilita, sillimanita, talco y
wollastonita. El metamorfismo puede estar acompaado de metasomatismo y puede
conducir a la formacin de depsitos metalferos tipo skarn que pueden ser de alta ley.

Procesos Mineralizadores 11

Metamorfismo: ajuste mineralgico, qumico y estructural de rocas slidas sometidas a

condiciones fsicas y qumicas impuestas a profundidad, debajo de las zonas de
meteorizacin y cementacin, las cuales difieren de las condiciones en las que las rocas se
originaron.
Metasomatismo: proceso de solucin capilar y depositacin prcticamente simultnea
(metamorfismo aloqumico), por el cual un nuevo mineral puede crecer en el cuerpo de un
mineral pre-existente o agregado mineral. La presencia de lquidos de poro qumicamente
activos o gases dentro de la roca o introducidos de una fuente externa son esenciales para el
proceso, el cual a menudo (pero no necesariamente) ocurre a volumen constante, con escasa
perturbacin de caractersticas texturales.
Nota: los procesos de metamorfismo, metasomatismo y alteracin hidrotermal involucran
cambios mineralgicos de rocas pre-existentes, aunque los procesos difieren
substancialmente entre s los lmites entre ellos son difusos.
Los cambios metamrficos que involucran recristalizacin o redistribucin de materiales
por difusin inica en estado slido o a travs de medios voltiles, especialmente agua,
pueden resultar en el transporte de constituyentes de mena mviles a sitios de menor
presin, tales como zonas de cizalles, fracturas o charnelas de pliegues. Esta es la manera
que se han formado vetas de cuarzo-calcopirita-pirita en anfibolitas y muchas vetas
(mesotermales) con oro en fajas de rocas verdes (facies metamrfica de esquistos verdes).
Estudios recientes de cambios que ocurren en rocas acompaando el desarrollo de foliacin
y que consideran balance de masas, han mostrado que los terrenos metamrficos regionales
son grandes sistemas hidrotermales anlogos a los sistemas a menor escala en corteza
ocenica joven. Estos sistemas tienen la capacidad de lixiviar una amplia gama de
componentes, incluyendo minerales de mena, desde un gran volumen de rocas de la
corteza. Para que exista flujo en estos sistemas debe desarrollarse una permeabilidad
regional. Las zonas de cizalle mayores pueden proveer tales conductos y este mecanismo
permite explicar la existencia de numerosos depsitos de oro en zonas de cizalle
particularmente del Arcaico (Precmbrico >2.500 Ma).

4. Procesos exhalativos superficiales: Existe un grupo de depsitos minerales llamados

exhalativos que incluyen a los sulfuros masivos volcanognicos (VMS), los que estn
asociados a secuencias volcnicas submarinas y a depsitos de sulfuros en secuencias
sedimentarias (SEDEX; sedimentarios exhalativos). Actualmente existe consenso que estos
depsitos se forman por efluentes hidrotermales submarinos, aunque no hay consenso si las
soluciones que precipitan los sulfuros en los fondos marinos corresponden a fluidos de
derivacin magmtica o de agua marina en circulacin.
Las fuentes termales submarinas conocidas como black smokers, porque parecen humos
negros en las profundidades ocenicas, se descubrieron en los aos 70s durante las
investigaciones de los fondos marinos utilizando submarinos que alcanzan grandes
profundidades (ALVIN). Estas son fuentes de fluidos a alta temperatura que son
expulsados en el fondo marino (tpicamente a 300 350C) en chimeneas de sulfuros

Procesos Mineralizadores 12

anhidrita conectadas con fracturas en el fondo ocenico. Los efluentes a alta temperatura
forman nubes negras o blancas en las fras aguas de las profundidades ocenicas; el color
negro se debe a la precipitacin de partculas de sulfuros y el blanco a la precipitacin de
sulfatos de calcio (anhidritayeso) y de bario (baritina). Al observarse en detalle la emisin
de efluentes hidrotermales en el fondo marino se observa que el fluido caliente es
transparente, el color negro o blanco lo adquiere al mezclarse con las aguas fras del mar y
el enfriamiento y disolucin resulta en la precipitacin de sulfuros y sulfatos, los que
pueden acumularse y formar depsitos minerales. Este es uno de los pocos lugares donde
puede observarse directamente la formacin de depsitos de sulfuros metlicos a partir de
un fluido hidrotermal.
La accin marina sobre los depsitos de sulfuros de los fondos ocenicos produce la rpida
oxidacin y destruccin de los cuerpos de sulfuros, excepto cuando son cubiertos
rpidamente por rocas volcnicas o volcanoclsticas o sedimentarias que los preservan de la
oxidacin. Los procesos tectnicos de acrecin hacen que los depsitos de este tipo sean
incorporados a cadena s montaosas y formen yacimientos de inters econmico en reas
continentales. Aquellos depsitos modernos y actuales de los fondos ocenicos no son
econmicos con la tecnologa actual.
Los procesos sedimentarios pueden dar origen a
5. Procesos Sedimentarios:
concentraciones de ciertos componentes de inters econmico. Esto puede ocurrir
como una concentracin mecnica en sedimentos clsticos (sedimentos alctonos) o por
la precipitacin qumica de ciertos componentes (sedimentos autctonos).
Sedimentos alctonos: Estos son aquellos depsitos que han sido transportados al
ambiente donde han sido depositados e incluyen a los depsitos clsticos y piroclsticos.
Los depsitos terrestres de arcillas, arenas y gravas acumulados por accin aluvial pueden
ser de uso industrial como materiales de construccin. Sin embargo, el tipo de depsitos
alctonos ms importante son los placeres. Estos son depsitos terrgenos formados por
los procesos sedimentarios normales que concentran minerales pesados. Generalmente esta
es una separacin gravimtrica que se produce en agua en movimiento, aunque la
concentracin en medios slidos y gaseosos tambin puede ocurrir. Para poder ser
concentrados los minerales pesados primero deben ser liberados de las rocas que los
contienen y deben poseer una alta densidad, resistencia qumica a la meteorizacin y
durabilidad mecnica. Aunque los placeres de oro son los ms conocidos de este tipo de
depsitos, los minerales de placeres que cumplen en mayor o menor medida con las
propiedades expuestas incluyen: casiterita, cromita, columbita, cobre, diamante, granate,
ilmenita, magnetita, monazita, platino, rub, rutilo, zafiro, xenotima y circn.
Los sulfuros se descomponen fcilmente al oxidarse en ambiente suprgeno,
consecuentemente es raro encontrarlos en depsitos de placeres. Sin embargo, existen
excepciones en secuencias precmbricas, probablemente debido a la existencia de una
atmsfera sin oxgeno en el Precmbrico y existen raros ejemplos recientes de
concentracin de sulfuros en placeres.
Sedimentos autctonos: Las rocas formadas por precipitacin qumica de carbonatos
pueden ser de inters econmico como minerales industriales (Ej. calizas y dolomitas): Sin

Procesos Mineralizadores 13

embargo, para los efectos de este curso es ms relevante la formacin de depsitos

metlicos por precipitacin qumica tales como las formaciones de hierro bandeado (BIF:
banded iron formations) del Precmbrico, los depsitos de hierro ooltico fanerozoicos
y los depsitos sedimentarios de manganeso.
Las formaciones de hierro bandeado se presentan en forma de secuencias que alcanzan
centenas de metros de potencia y cientos a miles de kilmetros de corrida. Constituyendo
enormes depsitos de xidos de hierro que fueron depositados entre 2.500 y 1900 Ma atrs.
El mineral consiste en finas bandas, de 0,5 a 3 cm de potencia, las cuales a su vez estn
laminadas a la escala de milmetro o fraccin de milmetro. Se alternan bandas silceas con
bandas de minerales de hierro (hematita, magnetita). El hierro habra precipitado en
condiciones subacuticas por efectos qumicos o bioqumicos, lo cual habra sido
favorecido por las condiciones anxicas (sin oxgeno) de la atmsfera terrestre en el
Precmbrico.
Los depsitos sedimentarios de hierro fanerozoicos son de tipo ooltico,(sedimentos
oolticos de hematita-chamosita-siderita o de siderita-chamosita), de los cuales existen dos
tipos (Clinton y Minette), pero que actualmente tienen poca importancia econmica, por sus
bajas leyes y dificultad de beneficio debido a su mineraloga silicatada.
Los depsitos sedimentarios de manganeso son la fuente del grueso de la produccin de
manganeso en el mundo. Aparentemente, el manganeso se disuelve en aguas marinas
profundas anxicas y precipita en cuencas intracratnicas durante la transgresin debido a
las condiciones oxidantes de la zona somera de la plataforma como xidos de manganeso.
Este sera el caso de los depsitos de manganeso presentes en secuencias marinas del
Cretcico Inferior en las regiones III y IV de Chile.
Existen tambin depsitos de cobre asociados a rocas sedimentarias, entre ellos los
ejemplos ms notables son los del Kupferschiefer de Europa y la Faja Cuprfera de Zambia.
Sin embargo, aunque la precipitacin directa de minerales cuprferos es una posibilidad, la
mayor parte de los autores sugieren que estos depsitos tienen un origen post-sedimentario,
relacionado a la diagnesis de las rocas sedimentarias que contienen estos depsitos
cuprferos.

6. Procesos suprgenos: La accin de la meteorizacin y de las aguas subterrneas pude

producir depsitos minerales de valor econmico, ya sea por efectos sobre rocas o por
modificacin de mineralizacin hipgena preexistente.
Depsitos residuales: La accin de la meteorizacin y circulacin de aguas subterrneas
puede dar origen a depsitos residuales mediante la lixiviacin de ciertos componentes de
las rocas o minerales y dejando un residuo de inters econmico. Para que se formen este
tipo de depsitos se requiere que exista una intensa meteorizacin qumica, tal como
ocurre en climas tropicales con altas tasas de precipitaciones. En zonas tropicales, muchas
rocas se meteorizan originando suelos de los cuales todos los materiales solubles han sido
disueltos y este tipo de suelos se denominan lateritas. Los hidrxidos de hierro y aluminio
son algunas de las sustancias naturales ms insolubles y las lateritas estn constituidas

Procesos Mineralizadores 14

principalmente por estos compuestos, los que si estn mezclados no tienen valor. Sin
embargo, si las lateritas tienen un solo metal concentrado, como el aluminio, pueden
constituir depsitos econmicos, excepto en las lateritas de Fe que son muy pobres como
para ser de inters econmico.
Cuando una laterita est constituida de casi puro hidrxido de Al se denomina bauxita y es
la principal mena de aluminio.
Otros depsitos residuales de inters econmico son los de nquel, los que se forman por
meteorizacin intensa en climas tropicales de rocas ricas en Ni, tales como peridotitas y
serpentinitas que tienen alrededor de 0.25% Ni. Durante la lateritizacin de tales rocas se
libera el Ni, pero este rpidamente precipita ya sea con xidos de Fe o en filosilicatos
niquelferos en la roca meteorizada debajo de la laterita. El cobalto tambin puede ser
concentrado de la misma manera, pero generalmente es fijado en xidos de Mn.
Depsitos suprgenos: las aguas superficiales que percolan a travs de cuerpos
mineralizados de sulfuros hipgenos producen su oxidacin y liberan solventes que
disuelven otros minerales. La pirita es uno de los sulfuros ms comunes y se descompone
en hidrxidos de Fe y cido sulfrico. Las soluciones suprgenas pueden lixiviar cobre,
zinc y plata, redepositandolos como sulfuros suprgenos (secundarios) inmediatamente
debajo del nivel de aguas subterrneas; esto puede producir enriquecimiento del contenido
metlico del mineral pre-existente. Tanto la zona superior oxidada, como la enriquecida
por los procesos suprgenos de los depsitos tienen importancia econmica: la primera
porque en general los xidos son ms baratos de beneficiar y la segunda porque el mineral
sulfurado con enriquecimiento suprgeno tiene mejores leyes que el mineral primario.
Depsitos exticos: La migracin lateral de soluciones suprgenas a partir de depsitos
cuprferos mayores, tales como los prfidos cuprferos chilenos, puede transportar su
contenido metlico a travs de sistemas de paleodrenaje hasta distancias de 8 km del
depsito fuente y producir mineralizacin cuprfera oxidada dentro de sedimentos o rocas
del sustrato. Ej. Depsitos Mina Sur de Chuquicamata (Extica), Damiana, El Tesoro,
Sagasca, Hiquintipa.