Que significa anlisis funcional de la conducta?

Gerardo Primero
Resumen
El texto a continuacin intenta clarificar este importante trmino, y se basa
en el artculo Functional analysis in behavior therapy de Haynes y OBrien.
Consta de cinco secciones:
A. Una definicin general
B. Una definicin especfica
C. Qu son el abordaje estructural y el DSM-IV
D. Dificultades para establecer relaciones causales
E. Construccin de modelos funcionales de conducta
A. Una definicin general
En un sentido amplio, el AF consiste en establecer relaciones funcionales
entre variables. Vamos a explicar estos trminos. Variable es todo aquello
que vara en algn parmetro (cantidad, frecuencia, tipo, etc.). Esta
variacin puede constar de dos (presencia-ausencia) o ms valores (por Ej.,
frecuencia de una conducta, edad, cantidad de glucosa en sangre).
Para evitar las dificultades del concepto de "causa", se suele utilizar el de
relacin funcional (RF), que incluye y excede al primero. Una relacin
funcional implica slo covariacin entre variables, implica que algn
parmetro (frecuencia, magnitud, duracin, etc.) de una variable est
asociado con algn parmetro de otra variable. Otra forma de decirlo es
que las variables estn funcionalmente relacionadas cuando tienen una
relacin matemtica. La relacin funcional no implica causalidad. Por
ejemplo, en la ecuacin E=mc2 se establece una RF entre la energa y la
velocidad de la luz, sin implicar que una cause a la otra. Adems, las
relaciones temporales y direccionales no precisan ser especificadas en las
relaciones funcionales, pero s en las relaciones causales.
Hay muchos tipos de RF. Algunas variables funcionales son causales, otras
son correlacionales pero no causales. Algunas son controlables (por Ej.,
habilidades sociales), otras no (por Ej., gnero). Algunas relaciones
funcionales son importantes (explican una importante proporcin de
variancia) y otras son triviales. Las RF son probabilsticas ms que
deterministas, ya que suelen haber variables funcionales no medidas y
errores de medicin. Las RF no son exclusivas: puede haber otras variables
que afecten una variable. Las RF son transitorias: pueden variar con el
tiempo. Las RF tienen dominios de operacin: ocurren dadas ciertas
condiciones.
B. Una definicin especfica
En un sentido estricto, el AFC consiste en identificar un subconjunto de las
variables funcionales (aquellas que sean importantes, controlables y

causales) cuya manipulacin resulte en un cambio clnicamente significativo

de una determinada conducta (o conjunto de conductas) en una persona (o
conjunto de personas) particular.
1. En muchos casos, el AFC ha recibido definiciones confusas e
inconsistentes y no se ha diferenciado adecuadamente de otros trminos.
En otros casos se ha restringido su uso a ciertos mtodos (por Ej.,
manipulacin de VI), o a clases de variable (por Ej., consecuencias
contingentes a la conducta), lo cual limita la posibilidad de usar otros
mtodos y otras clases de variables en un AFC. Conviene diferenciar el AFC
de la evaluacin conductual. El AFC es slo uno de los muchos objetivos de
la evaluacin conductual (identificar las conductas relevantes, disear el
programa de intervencin, etc.). La evaluacin conductual incluye diversos
mtodos (observacin directa, auto-registro, entrevista, etc.). El AFC no es
un mtodo ms, es un producto de esos mtodos de evaluacin conductual.
2. Slo algunas de las variables funcionalmente relacionadas con la
conducta especificada sern importantes, controlables y causales. El AFC en
sentido estricto deja afuera variables causales importantes para la
explicacin de una conducta que no son controlables. Por ejemplo, un
trauma infantil por abuso sexual puede ser una variable importante y
causal, pero no es controlable. Slo podrn ser foco de intervencin las
variables que cumplan las 3 condiciones: ser importantes (dar cuenta de
una importante proporcin de la variacin de la VD), ser controlables
(poder ser manipuladas por el terapeuta o por el paciente), y ser causales
(su variacin conducira a un cambio en la VD). El AFC no descarta en
principio ningn "tipo" de variable controladora (ya sea fisiolgica, social o
ambiental), con tal que cumpla esas condiciones.
3. El AFC puede realizarse con una conducta-problema o con una conductaobjetivo. Usualmente el AFC identifica las RF de la conducta-problema, pero
a veces la estrategia de intervencin se focaliza en promover alternativas
positivas (conducta-objetivo). En tal caso el tratamiento no se basa en la
manipulacin de las variables que actualmente mantienen la conductaproblema sino en un AF de la conducta-objetivo, en base al cual el
terapeuta presume que la manipulacin de ciertas variables resultar en
ciertos cambios conductuales. Por ejemplo, un AFC puede dar cuenta de un
dficit de habilidades o focalizar en la adquisicin de habilidades nuevas.
Ambos AFC pueden identificar diferentes variables.
4. Un AFC puede analizar tambin los efectos asociados con los cambios en
la conducta-problema que ocurrirn en el tratamiento. La conductaproblema se considera VD, pero puede a su vez ser variable causal para
otras conductas (por ejemplo mejorar la relacin de pareja de un paciente
puede influir en su depresin y en su consumo de alcohol).
5. Es importante determinar la fuerza y la direccin de las relaciones
causales, as como las relaciones entre distintas variables causales, porque

de ello depende las variables que sern foco de intervencin. Por ejemplo,
las conductas depresivas de un paciente pueden ser funcin de
interacciones de pareja aversivas y de una baja confianza en s mismo, y a
la vez las interacciones de pareja pueden funcionar como variables causales
para la baja autoconfianza en s mismo.
6. Tambin es importante tener en cuenta que las RF pueden establecerse
en distintos niveles. Respecto al nivel conductual, existen niveles micro
(factores fisiolgicos, farmacolgicos) y macro (factores sociales, culturales,
histricos). Los distintos niveles son vlidos y tiles segn la intencin: el
nivel ms adecuado depende de su uso. Por ejemplo los problemas de
pareja pueden relacionarse con variables de nivel social (Ej., pautas
culturales y tnicas) que pueden ser tiles para el socilogo, y con variables
de nivel conductual (Ej., nmero de interrupciones en un ejercicio de
comunicacin) que pueden ser tiles para el terapeuta. A su vez, la
descripcin a nivel conductual puede hacerse con categoras ms globales
("interaccin de pareja aversiva") o analizarse en variables ms detalladas
("hacer comentarios sarcsticos", "criticar a la pareja en pblico").
7. El AFC surge a partir de dos cuestiones: a) las crticas al abordaje
estructural como forma de entender los problemas de conducta, y b)
dificultades propias del concepto de causalidad. A continuacin se detallan
ambos temas.
C. Qu son el abordaje estructural y el DSM-IV?
El abordaje estructural proviene del modelo mdico de la psiquiatra, que
consideraba a las conductas como sntomas de una enfermedad mental
subyacente. En la actualidad, este abordaje est representado por el DSM 4
(Diagnostic and Stadistical Manual), que es una taxonoma de trastornos
(disorders). Los sntomas se evalan agrupados en clusters segn su
covariacin topogrfica ("topogrfica" significa que se categoriza a la
conducta por su apariencia, se opone a "funcional" que implica analizar qu
variables controlan esa conducta). Se interpreta esa covariacin como
evidencia de que existe una variable subyacente que no se mide en forma
directa.
En oposicin a esto, el abordaje funcional se focaliza en la covariacin entre
la topografa y las posibles variables controladoras (causales). La
covariacin topogrfica slo es significativa cuando se identifican sus
variables
controladoras.
Podemos verlo con un ejemplo. Desde el abordaje estructural, se
considerara que la conducta de un paciente al cual se diagnostica fobia
social es provocada por cierto modo de funcionamiento cerebral que le
impide desarrollar una funcin adaptativa (tener ciertas relaciones
interpersonales). Desde el abordaje funcional diramos que esta persona
tiene conductas fbicas en situaciones sociales, pero nunca diramos que
"tiene fobia social". Podramos encontrar que dos pacientes tienen la misma
topografa, uno de ellos porque aprendi pocas habilidades sociales y el

otro porque teme que le critiquen: el tratamiento ser totalmente distinto

(en el primer caso se buscar entrenar habilidades, y en el segundo se
buscar desensibilizar a las crticas).
El AFC es idiogrfico (crear un modelo de las relaciones causales de ciertas
conductas de un individuo determinado) ms que nomottico (crear un
modelo general de las relaciones causales de ciertas conductas a partir de
los datos obtenidos con distintos individuos). Los anlisis nomotticos se
construyen para un nmero de casos individuales o ejemplos del modelo,
cada uno de los cuales tiene vas causales nicas. Por ejemplo, un modelo
causal nomottico de la actitud juvenil agresiva puede establecer que la
escasa disciplina de los padres es una variable causal importante, pero no
siempre se aplicar a los casos individuales donde otros factores pueden
ser operativos.
Lo ms probable es que los AF de las mismas conductas en distintas
personas tengan muchas diferencias en las variables causales identificadas.
Los modelos nomotticos se basan en medidas mltiples y en muestreos de
muchos sujetos. Slo aportan al terapeuta un conjunto de posibles
variables causales, que pueden ser operativas o no en un sujeto particular.
La utilidad de tales modelos es sugerir qu foco de evaluacin tiene ms
probabilidad de generar un AF vlido para un paciente una conducta
particular, pero no puede eliminar la necesidad de un AF individualizado
previo a la intervencin.
La funcin del AFC consiste en establecer las posibles relaciones causales
para luego elegir la intervencin adecuada al caso particular. Un tratamiento
est basado en un AFC si la decisin de qu variables e intervenciones se
aplicarn se basa en los datos recolectados previamente, los cuales
sugeran que esas variables tenan un rol causal. En caso contrario, si la
decisin sobre qu intervencin hacer se basa en una relacin funcional
hipotetizada, pero no testeada, entre ciertas VI y la conducta-problema,
entonces el tratamiento se basa en un modelo nomottico de la conductaproblema. Haynes y OBrien encuentran (en un muestreo de casos
publicados entre 1985 y 1988) que slo un 20% de tratamientos se basa en
un AFC, y que esto implica una menor sensibilidad a las diferencias
individuales, en perjuicio de la efectividad del tratamiento.
D. Las dificultades para establecer una relacin causal
Una hiptesis plantea cierta relacin funcional entre variables. Tal relacin
puede ser causal (una variable tiene efecto sobre otra) o correlacional (las
variaciones de una se relacionan con las variaciones de otra). Cuando no se
logra establecer una relacin causal, la RF es correlacional. En una hiptesis
que afirma una relacin causal, la variable que se supone causa y que el
investigador manipula se denomina variable independiente, y la que se
supone
efecto,
se
denomina
variable
dependiente.
Una variable causal es una variable funcional cuya modificacin conduce (o

conducira) a un cambio en un parmetro (probabilidad, magnitud,

frecuencia) de determinada variable dependiente. Las variables causales
pueden ser iniciadoras o mantenedoras de una conducta. No precisan ser
necesarias, suficientes, exclusivas ni modificables. Toda variable causal es
variable funcional, pero no toda variable funcional es causal.
Cuando queremos identificar si el cambio de una variable causa cambios en
otra variable, debemos modificar los valores de la primera y registrar si los
valores de la segunda se modifican en consecuencia. A la segunda se la
llama variable dependiente (VD, pues su variacin depende del cambio de
la otra variable), y a la primera se la llama variable independiente (VI, pues
su cambio no depende de la segunda variable, sino que es manipulada por
el investigador).
La hiptesis causal se resume como: VI -> VD ("la manipulacin de la VI
causa la variacin de la VD").
A la vez, existen otras variables que podran explicar el cambio de la VD y
que podran generar hiptesis rivales ("la variacin de VD no se debe a VI
sino a la variable X"). Las variables que compiten con la VI en la explicacin
de la variacin de la VD se denominan variables extraas (VE). Para
establecer que es la VI la que causa la variacin registrada, es necesario
eliminar la influencia de las VE como factor explicativo. Esto se denomina
"controlar las VE", y se logra manteniendo constante el valor de la VE (por
lo cual si la VD vara, no se debe a esa VE), o por asignacin al azar (se
reparte
de
manera
equivalente
la
influencia
de
la
VE).
A pesar de las dificultades con el concepto de causalidad, las RF ms
relevantes en el AFC son las que responden a la definicin ms restringida
de
relaciones
causales.
La relacin causal tiene 3 requisitos: probabilidad condicional, precedencia
de la variable causal, exclusin de explicaciones alternativas. Si no se
satisface alguna de estas 3 condiciones, no se puede discriminar si la
relacin
es
causal
o
simplemente
correlacional.
Probabilidad condicional: si Y est causalmente relacionada con X, la
probabilidad de cambio en Y dado un cambio en X (probabilidad
condicional) debe ser diferente que su probabilidad de base (probabilidad
incondicional. Esto subyace a mtodos de evaluacin como el auto-registro,
cuestionarios y entrevistas (cuando se busca la probabilidad de distintas
conductas en diferentes condiciones).
Precedencia: es ms difcil de establecer, se debe probar que el cambio en
la causa precede al cambio en la VD. Esto requiere o bien manipular la VI
(diseos ABAB), o hacer mltiples medidas en largos perodos de tiempo.
Exclusin de explicaciones alternativas: consiste en el control de VE para
eliminar su influencia como factor explicativo. Los mtodos de evaluacin

ms comunes (cuestionarios, observacin, auto-registro) slo permiten

realizar inferencias causales tentativas, porque es difcil establecer la
precedencia temporal. Los mtodos ms efectivos para establecer
relaciones causales son aquellos que incluyen manipulacin de VI y control
de VE (por ejemplo, diseos ABAB), pero suelen ser costosos y a veces
inaplicables por cuestiones ticas. Existe una relacin inversa entre estos
dos aspectos: los mtodos de mayor rigor experimental pueden ser
prohibitivos por su costo en tiempo y por factores ticos, mientras que los
mtodos de evaluacin ms rpidos y econmicos no permiten diferenciar
relaciones
causales
y
correlacionales.
Los reportes subjetivos en las entrevistas y los tests (por ejemplo,
preguntar a los padres por la conducta de sus hijos, o a un paciente por su
conducta habitual en diferentes contextos) pueden resultar ms o menos
fiables como indicadores de la conducta referida (es importante tener
presente que los reportes subjetivos registran la conducta verbal, que
puede relacionarse de diversas maneras con la conducta referida). Se
obtiene una mayor precisin mediante la observacin conductual directa (ya
sea en situaciones provocadas por el terapeuta, o con registros de conducta
entre
sesiones). Los llamados "tests proyectivos" responden ya desde su base
terica a un abordaje nomottico, contrario a los objetivos idiogrficos del
AFC.
E. Construccin de modelos funcionales de conducta
Un recurso para clarificar el AFC es construir modelos funcionales de la
conducta. Estos modelos permiten graficar los resultados del AFC, y enlazar
esos resultados con el diseo de intervenciones. Consisten en representar
grficamente las distintas variables con sus relaciones: causal fuerte o dbil
(esto es su importancia, el grado en que explica la variancia), causal
bidireccional, correlacional. Permiten representar fenmenos como las
causas mltiples, la causalidad circular, las vas causales mltiples (por
ejemplo, hay varias vas por las cuales la relajacin puede reducir el reporte
de dolor crnico), las condiciones (por ejemplo, ciertas variables slo
afectan en caso de estar dadas ciertas condiciones, o afectan en
determinado momento), nivel crtico (por ejemplo, los estresores pueden
afectar al sobrepasar cierto nivel, que depende del individuo), relaciones
causales mediadas (por ejemplo, las peleas de pareja desencadenan
pensamientos rumiatorios que a su vez mantienen un insomnio). En un
modelo funcional, se grafican las variables en juego, se enlazan con
vectores indicando el tipo de relacin (causal fuerte o dbil, causal
bidireccional, correlacional), se identifican cules son manipulables (VI) y
cules son VD. El diseo de intervencin debe ser congruente con el
modelo: salvo que haya razn contraria, las conductas-problema y las
variables causales seleccionadas para intervencin sern las que den cuenta
de
la
mayor
proporcin
de
variancia.
Es esperable que los modelos cambien en el proceso de evaluacin e
intervencin, por un lado porque se adquiere nueva informacin sobre

problemas, objetivos y relaciones causales, por otro porque las hiptesis

pueden no ser validadas por los resultados de la intervencin, y adems
porque las relaciones causales y su fuerza varan en la intervencin y eso
implica redefinir las intervenciones.
Por ltimo, tambin es preciso adecuar el nivel de anlisis del modelo
funcional, usando clases de variable ms generales o ms detalladas segn
sea necesario para cada propsito.
Para concluir: realizar el AFC no es la nica tarea del psiclogo, pero s
ocupa un lugar central en su prctica, ya que le permite decidir qu
variables se manipularn para tratar ciertas conductas de un sujeto
particular, basando tal decisin en los datos previamente recolectados en
ese sujeto particular (datos de los cuales se infiere que esas variables y no
otras son las que tienen un rol causal para la conducta en cuestin) y en los
conocimientos cientficos disponibles y relevantes, y a su vez permite
modificar las hiptesis que guan la intervencin psicolgica en funcin de
sus resultados o de los cambios ocurridos por el paso del tiempo. El AFC es
central para fundamentar racionalmente la toma de decisiones clnicas, y
acta como un constante nexo entre la evaluacin y la intervencin,
durante todo el tratamiento.