Sitios de redes sociales: definicin, historia y ayuda a su estudio

Danah m. Boyd
Escuela de Informacin
Universidad de California-Berkeley
Nicole B. Ellison
Departamento de Telecomunicacin, Estudios de Informacin y Medios
Universidad del Estado de Michigan
Traduccin de Fernando Santamara Gonzlez y otros.

Resumen
Los sitios de redes sociales (SNSs) estn atrayendo cada vez ms la atencin de los
investigadores acadmicos y de la industria intrigados por sus posibilidades (affordances) y
alcance.

Esta

seccin

especial

de

la

revista Journal

of

Computer-Mediated

Communication rene a estudiosos de este fenmeno emergente. En este artculo introductorio,

se describen las caractersticas de los SNSs y propone una definicin global. A continuacin
presentamos una perspectiva sobre la historia de esos sitios, discutimos los principales cambios
y desarrollos. Despus de resumir brevemente las aportaciones existentes relativas a los SNSs,
analizamos los artculos de esta seccin especial y concluimos con las consideraciones para la
investigacin futura.

Introduccin
Desde

su

introduccin,

los

sitios

de

redes

sociales

(SNSs)

tales

como MySpace,Facebook, Cyworld y Bebo han atrado a millones de usuarios, muchos de los
cuales han integrado estos sitios en sus prcticas cotidianas. A partir de este escrito, hay
cientos de SNSs, con distintas posibilidades tecnolgicas, que dan soporte a una amplia gama
de intereses y prcticas. Si bien sus principales caractersticas tecnolgicas son bastante
consistentes, las culturas que surgen en torno a SNSs son variadas. La mayora de los sitios
apoyan el mantenimiento de redes sociales preexistentes, pero otras desconocidas ayudan a
conectar sobre la base de sus intereses, opiniones polticas, o actividades. Algunos sitios
responden a un pblico variado, mientras que otros atraen a la gente sobre la base de un
lenguaje o raza comn, sexo, religin o identidades basadas en la nacionalidad. Los sitios
tambin varan en la medida en que se incorporen nuevas herramientas de informacin y
comunicacin, tales como la conectividad mvil, blogs, y comparticin de fotos.
Estudiosos de diferentes campos han examinado los SNSs a fin de comprender las prcticas,
consecuencias, cultura y significado de los sitios, as como el compromiso de los usuarios con
ellos. El asunto especial de la revista Journal of Computer-Mediated Communication rene una
coleccin nica de artculos que analizan una amplia gama de sitios de redes sociales utilizando

distintas tcnicas metodolgicas, tradiciones tericas y enfoques analticos. Mediante la

recopilacin de estos artculos sobre esta cuestin, nuestro objetivo es mostrar algunas de las
ilustraciones interdisciplinarias en torno a estos sitios.
El propsito de esta introduccin es proporcionar un contexto conceptual, histrico y acadmico
para los artculos de esta coleccin. Comenzamos por definir lo que constituye un sitio de red
social y, a continuacin, presentamos una perspectiva sobre el desarrollo histrico de SNSs,
sobre la base de entrevistas personales y las cuentas pblicas de los sitios y sus cambios a
travs del tiempo. A continuacin revisamos la erudicin sobre los SNSs en un intento de
contextualizar y poner de relieve los principales trabajos. Se concluye con una descripcin de
los artculos incluidos en esta seccin especial y sugerencias para la investigacin futura.

SITIOS DE REDES SOCIALES: UNA DEFINICIN

Definimos un sitio de red social como un servicio basado en Internet que permite a los
individuos (1) construir un perfil pblico o semi-pblico dentro de un sistema delimitado, (2)
articular una lista de otros usuarios con los que comparten una conexin, y (3) ver y recorrer su
lista de las conexiones y de las hechas por otros dentro del sistema. La naturaleza y la
nomenclatura de estas conexiones pueden variar de un sitio a otro.
Aunque utilizamos el trmino sitio de red social (social network site) para describir este
fenmeno, el trmino sitios de redes sociales (social networking sites) tambin aparece en el
discurso pblico, y los dos trminos a menudo se usan indistintamente. Optamos por no
emplear el trmino networking por dos razones: nfasis y alcance.Networking hace hincapi
en la iniciacin de la relacin, a menudo entre desconocidos. Si bien es posible la creacin de
redes en estos sitios, no es la principal la prctica de muchos de ellos, ni es lo que los diferencia
de otras formas de comunicacin mediada por ordenador (CMC).
Lo que hace a sitios de red social nicos no es que permiten a las personas encontrarse con
desconocidos, sino que permiten a los usuarios integrar y hacer visibles sus redes sociales.
Esto puede resultar en las conexiones entre las personas que de otro modo no podran hacer,
pero que a menudo no es el objetivo, y estos encuentros frecuentes entre los vnculos latentes
(Haythornthwaite, 2005) que comparten alguna conexin offline. En muchos de los grandes
SNSs, los participantes no estn necesariamente en red (networking) o buscando a gente
nueva, en cambio, estn principalmente comunicando a personas que ya forma parte de su
extensa red social. Para enfatizar esta red social articulada como una caracterstica
fundamental de la organizacin de estos sitios, se les etiqueta de sitios de red social.
Aunque los SNSs han implementado una gran variedad de caractersticas tcnicas, su columna
vertebral se compone de perfiles visibles que muestran una lista de amigos1 articulada que
tambin son usuarios del sistema. Los perfiles son pginas nicas, en las que se autoconfigura
una identidad (type oneself into being) (Sundn, 2003, p. 3). Despus de incorporarse a un
SNS, se pide a las personas que completen formularios que contienen una serie de preguntas.
El perfil se genera con las respuestas a estas preguntas, que suelen incluir descriptores como

edad, ubicacin, intereses, y una seccin sobre m. La mayora de los sitios tambin alientan a
los usuarios para que carguen una foto. Algunos sitios permiten que los usuarios mejoren sus
perfiles

mediante la adicin de contenido multimedia

o modifiquen el aspecto y

sensaciones/sentimientos de su perfil. Otros, como Facebook, permiten a los usuarios aadir

mdulos (Aplicaciones) para mejorar su perfil.
La visibilidad de un perfil vara segn el sitio y de acuerdo con la discrecin del usuario. Por
defecto, los perfiles de Friendster y Tribe.net son rastreados (crawled) por los motores de
bsqueda, hacindolos visibles para cualquier usuario, independientemente de que el
espectador tenga o no una cuenta. Por otra parte, los controles de LinkedIn que puede ver un
espectador puede depender de si tiene o no una cuenta de pago. Sitios como MySpace
permiten a los usuarios elegir si desean que su perfil sea pblico slo para amigos. Facebook
adopta un enfoque diferente, por defecto, los usuarios que forman parte de la misma red
puede ver los perfiles de los dems, a menos que un perfil de propietario haya decidido negar el
permiso a los de su red. Una de las principales formas en que diferencian unos SNNs de otros
son las variaciones estructurales en torno a la visibilidad y el acceso.
Despus de unirse a un sitio de la red social, los usuarios estn motivados para identificar en el
sistema a otros con los que tienen relacin. La etiqueta de estas relaciones es diferente, en
funcin del sitio, trminos populares incluyen Amigos, Contactos, y Fans. La mayora de
SNSs requieren confirmacin bidireccional para amigos, aunque algunos no lo hacen. Esos
vnculos unidireccionales a veces son etiquetados como fans o seguidores (Followers), pero
en muchos de estos sitios tambin se llaman amigos. El trmino amigos puede inducir a error,
porque la relacin no significa necesariamente la amistad en el sentido verncula cotidiano, y
las razones para que las personas se conecten son diversas (Boyd, 2006a).
La exhibicin pblica de las conexiones es un componente crucial de los SNSs. La lista de
amigos contiene enlaces al perfil de cada amigo, lo que permite a los espectadores recorrer el
grfico de la red haciendo clic a travs de la listas de amigos. En la mayora de los sitios, la lista
de Amigos es visible para cualquier persona, a quien se le permite ver el perfil, aunque hay
excepciones. Por ejemplo, algunos usuarios de MySpace han hackedo sus perfiles para ocultar
la pantalla de amigos, y LinkedIn permite que los usuarios opten por no mostrar su red.
La mayora de SNSs tambin proporcionan un mecanismo para que los usuarios puedan dejar
mensajes en los perfiles de sus amigos. Esta funcin normalmente incluye dejar comentarios,
si bien los sitios usan distintas etiquetas para esta funcin. Adems, a menudo los SNSs tienen
una opcin de mensajera similar a la de los correos web. Si bien ambos mensajes privados y
comentarios son populares en la mayora de los SNSs ms importantes no estn disponibles
universalmente.
No todos los sitios de redes sociales se iniciaron como tal. QQ comenz como un servicio chino
de mensajera instantnea, LunarStorm como un sitio de una comunidad, Cyworld como una
herramienta de foro de debate coreano, y Skyrock (anteriormente Skyblog) fue un servicio de
blogs francs antes de aadir caractersticas SNS. Classmates.com, un directorio de afiliados a
una puesto en marcha en 1995, comenz a prestar apoyo articulado a listas de Amigos SNSs

despus de que SNS se popularizase. AsianAvenue, MiGente, BlackPlanet y fueron los

primeros sitios populares sitios de una comunidad tnica con funcionalidad limitada de amigos
antes de volver a lanzarlo en 2005-2006 con caractersticas y estructura de SNS.
Ms all de los perfiles, amigos, comentarios y mensajera privada, los SNSs varan mucho por
sus caractersticas y base de usuarios. Algunos tienen capacidades para compartir fotos o
vdeos, mientras que otros han incorporado las tecnologas de mensajera instantnea y blogs.
Hay SNSs especficos para mviles (por ejemplo, Dodgeball), pero algunos basadas en Web
tambin dan soporte limitado a interacciones con mviles (por ejemplo, Facebook, MySpace, y
Cyworld). Muchos SNSs tienen como objetivo gente de regiones geogrficas especficas o
grupos lingsticos, aunque esto no siempre determinar la circunscripcin del sitio. Orkut, por
ejemplo, se lanz en los Estados Unidos con una slo interfaz de Ingls solamente, pero los
brasileos de habla portuguesa, se convirtieron rpidamente en el principal grupo de usuarios
(Kopytoff, 2004). Algunos sitios estn diseados con etnias especficas, religin, orientacin
sexual, poltica u otra categora impulsada por una identidad en mente. Hay incluso SNSs para
perros (Dogster) y gatos (Catster), aunque sus propietarios deben gestionar sus perfiles (Nota
traductor: son ms verticales en cuanto temtica y ms cercanos al concepto de comunidad)
Aunque los SNSs a menudo estn diseados para ser ampliamente accesibles, muchos,
inicialmente atraen poblaciones homogneas, por lo que no es raro encontrar grupos que
utilizan sitios para segregarse a ellos mismos por nacionalidad, edad, nivel educativo, u otros
factores que habitualmente segmentan la sociedad (Hargittai, este tema), incluso aun cuando no
era la intencin de los diseadores.

UNA HISTORIA DE LOS SITIOS DE REDES SOCIALES

El comienzo
De acuerdo con la definicin anterior, el primer sitio reconocido de red social se lanz en 1997.
SixDegrees.com permite a los usuarios crear perfiles, lista de sus amigos y, a partir de 1998,
navegar por listas de amigos. Cada una de estas caractersticas de alguna forma exista antes
SixDegrees, por supuesto. Los perfiles existan en la mayora de los grandes sitios de citas y
muchos sitios de comunidad. Las listas de amigos de AIM y ICQ daban soporte para listas de
amigos, aunque los amigos no eran visibles a los dems. Classmates.com permita afiliarse con
su escuela secundaria o universidad y navegar por la red de otros que tambin estuviesen
afiliados, pero los usuarios no puedieron crear perfiles o listas de amigos hasta aos ms tarde.
SixDegrees fue la primera en combinar estas caractersticas.
SixDegrees se promocionaba a s misma como una herramienta para ayudar a las personas a
conectarse y para enviar mensajes a otros. Aunque SixDegrees atrajo a millones de usuarios,
fall al convertirse en un negocio sostenible y en el 2000 se cerr el servicio. Mirando hacia
atrs, su fundador cree que SixDegrees simplemente fue por delante de su tiempo (A.
Weinreich, comunicacin personal, 11 de julio de 2007). Mientras que las personas estaban ya
agrupndose en Internet, la mayora no se han extendido a redes de amigos que estaban

online. Los primeros en adoptarla se quejaban de que haba poco que hacer despus de la
aceptacin de las solicitudes de amigos, y la mayora de los usuarios no estaban interesados en
encontrar desconocidos.
De 1997 a 2001, una serie de herramientas de comunidad empezaron a apoyar diversas
combinaciones de perfiles y amigos articulados pblicamente. AsianAvenue, BlackPlanet, y
MiGente permitan a los usuarios crear perfiles personales, profesionales y datos, los usuarios
podan identificar a amigos en sus perfiles personales, sin solicitar la aprobacin de esas
conexiones (O. Wasow, comunicacin personal, 16 de agosto de 2007). Asimismo, poco
despus de su lanzamiento en 1999, LiveJournal list conexiones unidireccionales en las
pginas de usuario. El creador de LiveJournal sospech de que l se amold al estilo a estos
amigos despus de estas listas de amigos de mensajera instantnea (B. Fitzpatrick,
comunicacin personal, 15 de junio de 2007), en LiveJournal, la gente marca a otros como
amigos a seguir sus publicaciones y gestionar las caractersticas privadas. El sitio coreano
Cyworld de mundos virtuales se inici en 1999 y aadi caractersticas de SNS en el ao 2001,
independiente de que esos otros sitios (vase Kim y Yun, sobre este tema). Del mismo modo,
cuando la comunidad web sueca LunarStorm se reformul a ella misma como una SNS en el
ao 2000, contena listas de amigos, libros de visitas, y pginas de diario (D. Skog,
comunicacin personal, 24 de septiembre de 2007).
La siguiente ola de SNSs comenz cuando se lanz Ryze.com en 2001 para ayudar a las
personas a aprovechar sus redes empresariales. El fundador de Ryze informa que l, en primer
lugar, present el sitio a sus amigos, principalmente miembros de la comunidad de negocios y
tecnologa de San Francisco, incluidos los empresarios y los inversionistas detrs de muchos
SNSs futuros (A. Scott, comunicacin personal, 14 de junio de 2007). En particular, las personas
que estn detrs Ryze, Tribe.net, LinkedIn, y Friendster estn perfectamente entrelazados,
personal y profesionalmente. Ellos crean que podan apoyarse mutuamente sin competir
(Festa, 2003). Al final, Ryze nunca adquiri popularidad masiva, Tribe.net creci apasionando a
un nicho de usuarios de base, LinkedIn se convirti en una poderosa empresa de servicios, y
Friendster se convirti en el ms importante, aunque slo como una de las mayores
decepciones en la historia de Internet ( Chafkin, 2007, p. 1).

Figura 1. Cronograma de fechas de lanzamiento de los SNSs ms importantes y fechas de cuando se relanzaron sitios de comunidad con
caractersticas de SNS

Al igual que cualquier breve historia de un gran fenmeno, la nuestra est necesariamente
incompleta. En la siguiente seccin se discuten Friendster, MySpace, Facebook, tres SNSs
clave que dio forma al panorama empresarial, cultural y de investigacin de las redes sociales
web actuales.
El surgimiento (y cada) de Friendster
Friendster se lanz en 2002 como un complemento social a Ryze. Fue diseada para competir
con Match.com, un rentable sitio de citas online (Cohen, 2003). Si bien la mayora de los sitios
de citas se centraron en la presentacin de personas a desconocidos con intereses similares,
Friendster se dise para ayudar a encontrar amigos de amigos, sobre la base de que los
amigos de amigos seran partenaires ms romnticos que los desconocidos (J. Abrams,
personal Comunicacin, 27 de marzo de 2003). Friendster tuvo tirn entre los tres grupos de
precursores que configuraron el sitio: bloggers, asistentes al festival de arte Burning Man y
varones homosexuales (Boyd, 2004), y creci hasta 300.000 usuarios a travs del boca aboca
antes de la difusin en la prensa tradicional, empezando en mayo de 2003 (OShea, 2003).
A medida que surgi la popularidad de Friendster, el sitio encontr dificultades tcnicas y
sociales (Boyd, 2006b). Friendster y los servidores de bases de datos estaban mal preparados
para manejar su rpido crecimiento, y el sitio se tambale con regularidad, que impide que los
usuarios de correo electrnico sustituir al de Friendster. Porque el crecimiento orgnico ha sido
esencial para la creacin de una comunidad coherente, la avalancha de nuevos usuarios que
aprendieron sobre el sitio de cobertura de los medios romper el equilibrio cultural. Adems, el
crecimiento exponencial significa un colapso en los contextos sociales: Los usuarios han tenido
que hacer frente a sus jefes y ex compaeros junto a sus amigos ms cercanos. Para complicar
las cosas, Friendster comenz a restringir las actividades de sus usuarios ms apasionados.
El diseo inicial de Friendster restringido a usuarios al ver los perfiles de las personas que
fueron ms de cuatro grados de distancia (amigos de amigos de amigos de amigos). Con el fin
de ver perfiles adicionales, los usuarios comenzaron a aadir conocidos y desconocidos de
aspecto interesante de ampliar su alcance. Algunos comenzaron a recoger masivamente a
amigos, una actividad que se alienta implcitamente a travs de un ms popular. En ltima
instancia, los coleccionistas son falsos perfiles de los personajes de ficcin que representa
icnico: celebridades, conceptos, y otras entidades. Estos Fakesters ultrajantes para la
empresa, que desterrado perfiles falsos y elimin el ms popular del PC (Boyd, en prensa-b).
Si bien pocas personas realmente crearon Fakesters, muchos ms que disfrutan del surf
Fakesters para el entretenimiento o el uso de Fakesters funcional (por ejemplo, Universidad de
Brown), el encuentro con personas que conocan.
La supresin activa de Fakesters (y usuarios legtimos que eligieron fotos ficticias) seal a
algunos que la empresa no comparta los intereses de los usuarios. Muchas de los primeros
usuarios lo abandonaron debido a la combinacin de dificultades tcnicas, colisiones sociales y
una ruptura de la confianza entre los usuarios y el sitio (Boyd, 2006b). Sin embargo, al mismo

tiempo que se desvaneca en los EE.UU., su popularidad aument vertiginosamente en

Filipinas, Singapur, Malasia e Indonesia (Goldberg, 2007).
Los SNS golpean la corriente principal
Del 2003 en adelante, se lanzaron muchas de las nuevas SNSs, impulsando a Clay Shirky
(2003), analista de software social a acuar el trmino YASNS: Yet Another Social Networking
Service (sin embargo, otro servicio de redes sociales). La mayora tom la forma de sitios
centrados en el perfil, tratando de replicar el temprano xito de Friendster u objetivo de estudios
de poblacin especficos. A pesar de que los SNSs organizados socialmente solicitan amplias
audiencias, los sitios profesionales tales como LinkedIn, Visible Path y Xing (anteriormente
openBC) se centran en la gente de negocios. Los SNSs centrados en la aficin de uno tales
como Dogster (T. Rheingold, comunicacin personal, 2 de agosto de 2007) ayudan a que los
desconocidos se conecten sobre la base de sus intereses. Care2 ayuda a que se encuentren
los activistas, Couchsurfing conecta a los viajeros con las personas que tienen alojamiento, y
MyChurch rene a iglesias cristianas y sus miembros. Adems, a medida que crecieron
fenmenos tales como los medios de comunicacin social y los contenidos generados por los
usuarios, los sitios web centrados en compartir medios de comunicacin comenzaron a
implementar el intercambio de caractersticas SNS y a convertirse ellos mismos en SNSs.
Ejemplos de ello son Flickr (para compartir fotos), Last.FM (hbitos de escuchar msica) y
YouTube (para compartir vdeos).
Con la pltora de startups (grupo que trabaja en el desarrollo de una nueva idea para una nuevo
producto en una empresa ) aventurados en el lanzamiento de nuevas empresas de Silicon
Valley, poca gente prest atencin a que los SNSs ganaban popularidad en otros lugares,
incluso los construidos por las grandes empresas. Por ejemplo, el Orkut de Google fall en
construir una base de usuarios sostenible en EE.UU., pero una invasin brasilea (Fragoso,
2006) hizo que Orkut fuese el SNS nacional de Brasil. Windows Live Spaces de Microsoft (aka
MSN Spaces) tambin lanzado, con una acogida sin entusiasmo en EE.UU., pero muy popular
en otros lugares.
Fueron pocos los analistas o periodistas que se fijaron en el lanzamiento de MySpace en Santa
Mnica, California, a cientos de kilmetros de Silicon Valley. MySpace se inici en 2003 para
competir con sitios como Friendster, Xanga y AsianAvenue, de acuerdo con el co-fundador Tom
Anderson (comunicacin personal, 2 de agosto de 2007); los fundadores queran atraer a los
usuarios enemistados con Friendster (T. Anderson, comunicacin personal, 2 de febrero de
2006). Despus de que surgieron los rumores de que Friendster adoptara un sistema basado
en honorarios, los usuarios publicaron mensajes en Friendster animando a la gente a unirse a
SNSs alternativos, incluidos Tribe.net y MySpace (T. Anderson, comunicacin personal, 2 de
agosto de 2007). Debido a esto, MySpace pudo crecer rpidamente por la capitalizacin de la
enajenacin de los precursores de Friendster. Un grupo particularmente notable que anim a
que otros cambiaran fueron las bandas indie-rock, expulsados de Friendster por no cumplir con
el perfil de los reglamentos.

Aunque MySpace atrajo la atencin de la mayora de los medios en los EE.UU. y en el

extranjero, los SNSs fueron proliferando y creciendo en popularidad en todo el mundo.
Friendster gan tirn en las Islas del Pacfico, Orkut se convirti en el primer SNS en Brasil
antes de su rpido crecimiento en India (Madhavan, 2007), Mixi se adopt en Japn de forma
generalizada, LunarStorm despeg en Suecia, los usuarios holandeses abrazaron Hyves, Grono
atrap en Polonia, hi5 fue adoptado en los pases ms pequeos de Amrica Latina, Amrica
del Sur y Europa y Bebo se hizo muy popular en el Reino Unido, Nueva Zelanda y Australia.
Adems, antes de los servicios de comunicacin popular y de comunidad empezaron a
implementarse caractersticas de SNS. El servicio de mensajera instantnea chino QQ se
convirti rpidamente en el SNS ms grande en todo el mundo cuando le aadieron perfiles e
hizo visibles a los amigos (McLeod, 2006), mientras que la herramienta de foro Cyworld acorral
el mercado coreano mediante la introduccin de las pginas de inicio y amigos (Ewers, 2006).
Los servicios de blogs con caractersticas completas tambin se convirtieron en populares. En
EE. UU., dichas herramientas tales como Xanga, LiveJournal y Vox atrajeron una amplia
audiencia. WSkyrock reina en Francia y Windows Live Spaces domina numerosos mercados en
todo el mundo, incluso en Mxico, Italia y Espaa. Aunque SNSs como QQ, Orkut y Live Spaces
son tan grandes como MySpace, si no ms, reciben poca cobertura en los EE.UU. y otros
medios de comunicacin de habla inglesa, lo que dificulta el seguimiento de sus trayectorias.

EXPANDIENDO EL NICHO DE LAS COMUNIDADES

Junto a estos servicios abiertos, se lanzaron otros SNSs para apoyar la nichos demogrfcos
antes de ampliar a un pblico ms amplio. A diferencia de anteriores SNSs, Facebook fue
diseado para apoyar distintas redes universitarias. Facebook se inici a principios de 2004
como un SNS slo en Harvard (Cassidy, 2006). Para unirse hay que tener direccin de correo
electrnico en harvard.edu. A medida que Facebook empez a apoyar a otras facultades, estos
usuarios tambin deban tener direcciones de correo electrnico asociadas a dichas
instituciones, una exigencia que mantena el sitio relativamente cerrado y contribuy a que las
percepciones de usuarios sobre el sitio como una comunidad ntima, privada.
A partir de septiembre de 2005, Facebook se ampli para incluir a estudiantes de secundaria,
profesionales dentro de redes corporativas, y, con el tiempo, a todo el mundo. El cambio para
abrir el registro no significa que los nuevos usuarios puedan tener fcil acceso a otros usuarios
de redes cerradas, para ganar acceso a las redes corporativas todava sigue siendo necesario
direcciones adecuadas .com , mientras que acceder a las redes de centros universitarios
requiere la aprobacin administrativa. (Al escribir esto, slo los miembros de redes regionales
no requieren permiso.) A diferencia de otros SNSs, los usuarios de Facebook no estn en
condiciones de hacer pblicos los perfiles completos para todos los usuarios. Otra caracterstica
que distingue a Facebook es la capacidad para que desarrolladores externos construyan
Aplicaciones que permitan a los usuarios personalizar sus perfiles y realizar otras tareas, como
comparar las preferencias de pelculas y hacer mapas de crnicas de viajes.

Si bien la mayora de los SNSs se centran en el crecimiento amplia y exponencialmente en

trminos generales, otros buscan expresamente un pblico ms restringido. Algunos, como
SmallWorld y BeautifulPeople, intencionalmente restringen el acceso para mostrase selectivos y
elitistas. Otros sitios, centrados en la actividad como Couchsurfing, en la identidad como
BlackPlanet, en la afiliacin como MyChurch, estn limitados por su objetivo demogrfico y, por
tanto, tienden a ser ms pequeos. Por ltimo, cualquier persona que desee crear un nicho de
sitio de red social puede hacerlo en Ning, una plataforma y un servicio de alojamiento que
alienta a que los usuarios creen sus propios SNSs.
Actualmente, no existen datos fiables acerca de cuntas personas usan los SNSs, aunque la
investigacin de mercado indica que estn creciendo en popularidad en todo el mundo
(comScore, 2007). Este crecimiento ha llevado a muchas empresas a invertir tiempo y dinero en
la creacin, compra, promocin y publicidad de los SNSs. Al mismo tiempo, otras empresas
estn impidiendo que sus trabajadores accedan a los sitios. Adems, los militares
estadounidenses han prohibido que los soldados accedan a MySpace (Frosch, 2007) y el
gobierno canadiense prohbe a empleados acceder a Facebook (Benzie, 2007), mientras que el
Congreso de los EE.UU. ha propuesto una legislacin para prohibir que jvenes accedan a los
SNSs desde escuelas y bibliotecas (H.R. 5319, 2006; S. 49, 2007).
El aumento de los SNSs indica un cambio en la organizacin de comunidades en lnea. Si bien
los sitios web dedicados a las comunidades de inters siguen existiendo y prosperando, los
SNSs estn organizados principalmente en torno a las personas y no en intereses. Al principio,
las comunidades pblicas online tales como Usenet y foros pblicos de discusin estn
estructurados por temas o de acuerdo a jerarquas de tpicos, sino a sitios de redes sociales
que estn estructurados como redes personales (o egocntricas), con la persona en el centro
de su propia comunidad. Esto refleja con mayor precisin las estructuras sociales no
mediadas/sin intermediarios, donde el mundo est compuesto de redes, no de grupos
(Wellman, 1988, p. 37). La introduccin de caractersticas de SNS ha dado lugar a un nuevo
marco de organizacin para comunidades en lnea, y con ello, un vibrante nuevo contexto de
investigacin.

ERUDICIN
La erudicin en relacin con los SNSs est emergiendo desde diversas tradiciones disciplinarias
y metodolgicas, se dirige a una gran variedad de temas y se construye sobre un amplio cuerpo
de investigacin en CMC. El objetivo de esta seccin es estudiar la investigacin que est
directamente relacionada con sitios de redes sociales y, al hacerlo, crear las condiciones para
los artculos de este nmero especial. Hasta la fecha, la mayor parte de la investigacin de SNS
se ha centrado en la gestin de la imagen y funcionamiento de la amistad, redes y estructura de
red, conexiones online/offline y cuestiones de privacidad.

FUNCIONAMIENTO DE LA AMISTAD Y DE LA GESTIN DE LA IMAGEN

Al igual que otros contextos online en el que los individuos son conscientemente capaces de
construir una representacin online de ellos mismos, tales como perfiles de citas online y
MUDS, los SNSs constituyen un importante contexto de investigacin para los estudiosos que
investigan los procesos de impresin/cuo de gestin, auto-presentacin y rendimiento de la
amistad. En uno de los primeros artculos acadmicos sobre los SNSs, Boyd (2004) examin
Friendster como un lugar de redes sociales articuladas pblicamente que permiten a los
usuarios negociar las presentaciones de uno mismo y conectar con los dems. Donath y Boyd
(2004) ampliaron esto hasta sugerir que los despliegues pblicos de conexin sirven como
importantes seales de identidad que ayudan a que las personas naveguen en el mundo social
conectado, en el que una amplia red puede servir para validar la informacin de la identidad
presentada en los perfiles.
Si bien la mayora de los sitios animan a los usuarios a que construyan representaciones
precisas de s mismos, los participantes lo hacen en diversos grados. Marwick (2005) encontr
que los usuarios de tres SNSs diferentes tenan complejas estrategias para la negociacin de la
rigidez de un autntico perfil prescrito, mientras que Boyd (en prensa-b) examin el fenmeno
de Fakesters y sostuvo que los perfiles nunca podra ser reales. La medida en que las fotos
son autnticas o de broma vara segn los sitios; la fuerza tanto social como tecnolgica da
forma a las prcticas de los usuarios. Skog (2005) encontr que la funcin del estatus en
LunarStorm influy fuertemente en cmo se comport la gente y lo que eligen para revelar, los
perfiles all indican el estatus personal como medida de la actividad (por ejemplo, el envo de
mensajes) y los indicadores de autenticidad (por ejemplo, utilizando una foto real en lugar de
un dibujo).
Otro aspecto de auto-presentacin es la articulacin de los vnculos de amistad, que sirven
como marcadores de identidad para el propietario del perfil. La gestin de la impresin es una
de las razones dadas por los usuarios de Friendster para la eleccin de amigos (Donath y Boyd,
2004). Reconociendo esto, Zinman y Donath (2007) sealaron que los spammers de MySpace
usan la buena voluntad de la gente al conectarse con gente interesante como palanca para
encontrar los objetivos de su spam.
En su examen de la amistad de LiveJournal, Fono y Raynes-Goldie (2006) describieron la
comprensin de los usuarios en relacin con el despliegue del pblico de las conexiones y de
cmo la funcin de friending puede actuar como un catalizador para el dramatismo social. Al
enumerar las motivaciones para el usuario de friending, Boyd (2006a) seala que los amigos
en los SNSs no significa lo mismo que amigos en el sentido cotidiano; en lugar de ello,
amigos proporciona el contexto ofreciendo a los usuarios una audiencia imaginada para guiar
las normas de comportamiento. Otros trabajos en este mbito han examinado el uso de
Testimonios de Friendster como autopresentacin de dispositivos (Heer y Boyd, 2006) y la

medida en que el atractivo de los amigos de una persona (tal como se indica en la caracterstica
Wall de Facebook) afectan a a la creacin de la impresin (Walther, Van Der Heide, Kim y
Westerman, en prensa).

REDES Y ESTRUCTURA DE RED

Aunque existen excepciones, la investigacin disponible sugiere que la mayora de los SNSs
principalmente dan apoyo a relaciones sociales ya existentes. Ellison, Steinfield, y Lampe
(2007) sugieren que Facebook se utiliza para mantener las relaciones existentes offline o
consolidar dichas conexiones, antes que para conocer a gente nueva. Estas relaciones pueden
ser enlaces dbiles, pero normalmente hay algn elemento comn offline fuera de lnea entre
las personas que son amigas una de otra, como una clase comn en la escuela. ste es uno de
los principales aspectos que diferencian las SNSs de otras formas de CMC pblicos como
grupos de noticias (Ellison et al., 2007). La investigacin en esta lnea ha investigado cmo las
interacciones online interactan offline. Por ejemplo, Lampe, Ellison, y Steinfield (2006)
encontraron que los usuarios de Facebook se implican en buscar personas con las que tienen
una relacin offline, ms que buscar navegar completamente para encontrar desconocidos.
Del mismo modo, la investigacin de Pew Internet encontr que el 91% de los adolescentes en
EE.UU. utilizan los SNSs para conectar con amigos (Lenhart & Madden, 2007).
Teniendo en cuenta que los SNSs permiten que las personas se conecten unas con otras, no es
de extraar que se hayan arraigado profundamente en las vidas del usuario. En Corea, Cyworld
se ha convertido en parte integrante de la vida cotidiana, Choi (2006) encontr que el 85% de
los encuestados del estudio incluan el mantenimiento y el refuerzo de redes sociales preexistentes como principal motivo de uso de Cyworld(p. 181). Del mismo modo, Boyd (2008)
sostiene que MySpace y Facebook EE.UU. permite que los jvenes estadounidenses se
relacionen con sus amigos, incluso cuando no estn en condiciones de reunir situaciones sin
intermediarios; ella argumenta que los SNSs son gente conectada en red que apoyan la
sociabilidad, al igual que los espacios pblicos sin intermediarios.

PRIVACIDAD
La cobertura de la prensa popular de los SNSs ha enfatizado el inters de la intimidad potencial,
principalmente en lo relativo a la seguridad de los usuarios ms jvenes (George, 2006;
Kornblum & Marklein, 2006). Los investigadores han investigado las posibles amenazas a la
privacidad asociadas con los SNSs. En uno de los primeros estudios acadmicos sobre
intimidad y SNSs, Gross y Acquisti (2005) analizaron 4.000 perfiles de Facebook de la
Universidad de Carnegie Mellon y esbozaron las posibles amenazas a la vida privada que
figuraban en los datos personales incluidos en el sitio de los estudiantes, tales como la
capacidad potencial para reconstruir los nmeros de seguridad social de los usuarios utilizando
la informacin que suele encontrarse en los perfiles, tal como ciudad natal y la fecha de

nacimiento.
Acquisti y Gross (2006) argumentan que a menudo se produce una desconexin entre el deseo
de los estudiantes de proteger la vida privada y sus comportamientos, un tema que tambin es
explorado en la encuesta de Stutzmans (2006) a los usuarios de Facebook y la descripcin de
Barnes (2006) de la paradoja de privacidad que ocurre cuando los adolescentes no son
conscientes de la naturaleza pblica de Internet. Al analizar la confianza en los sitios de redes
sociales, Dwyer, Hiltz y Passerini (2007) argumentaron que la confianza y el uso de objetivos
pueden afectar a lo que las personas estn dispuestas a compartir, los usuarios de Facebook
expresaron una mayor confianza en Facebook que los de MySpace expresaron sobre MySpace
y, por tanto, estaban ms dispuestos para compartir informacin en el sitio.
En otro estudio que examinaba las cuestiones de seguridad y SNSS, Jagatic, Johnson,
Jakobsson, y Menczer (2007) usaron datos del perfil de libre acceso a SNSs para elaborar un
esquema de phishing que pareca proceder de un amigo en la red; sus objetivos
probablemente eran mucho ms que dar informacin de distancia a este amigo que a un
supuesto extrao. Los datos de la encuesta ofrecen una perspectiva ms optimista sobre la
cuestin, sugiriendo que los adolescentes son conscientes de las posibles amenazas online de
privacidad en lnea y que muchos de ellos son proactivos acerca de tomar medidas para reducir
al mnimo ciertos riesgos potenciales. Pew encontr que el 55% de los adolescentes online
tienen perfiles, el 66% de los cuales informan de que su perfil no es visible para todos los
usuarios de Internet (Lenhart & Madden, 2007). De los adolescentes con perfiles
completamente abiertos, el 46% inform que incluan algunas informaciones falsas.
La privacidad tambin est implicada en la capacidad de los usuarios para controlar
impresiones y gestionar contextos sociales. Boyd (en prensa-a) afirm que la introduccin de
Facebook de las caractersticas de News Feed desestabiliz el sentido de control de los
estudiantes, aunque los datos expuestos a travs del feed fueron accesibles previamente.
Preibusch, Hoser, Grses, y Berendt (2007) argumentaron que las opciones de privacidad que
ofrecen los SNSs no facilitan a los usuarios la flexibilidad que necesitan para manejar los
conflictos con amigos que tienen diferentes concepciones de la privacidad; sugieren un marco
para la intimidad en los SNSs que creen que les ayudaran a resolver estos conflictos.
Los SNSs tambin son un reto jurdico para las concepciones legales de privacidad. Hodge
(2006) argument que la cuarta enmienda a la Constitucin de los EE.UU. y las decisiones
judiciales relativas a la privacidad no estn equipadas para hacer frente a los sitios de redes
sociales. Por ejemplo, los agentes de polica tienen derecho a acceder al contenido enviado a
Facebook sin orden judicial? La legalidad de esto depende de la expectativa de privacidad de
los usuarios y de si s o no los perfiles de Facebook se consideran pblicos o privados.

OTRA INVESTIGACIN
Adems de los temas identificados anteriormente, un cuerpo creciente de eruditos se refieren a
otros aspectos de los SNSs, sus usuarios, y las prcticas que permiten. Por ejemplo, la

erudicin sobre las formas en que la raza y la etnia (Byrne, en prensa; Gajjala, 2007), religin
(Nyland y Prximo, 2007), gnero (Geidner, Flook, y Bell, 2007; Hjorth y Kim, 2005) y la para
conectar con la sexualidad, estar afectado por, y ser promulgada en sitios de redes sociales
plantean interesantes cuestiones acerca de cmo se configura la identidad dentro de estos
sitios. Fragoso (2006) examin del papel del uso de la identidad nacional en el SNS a travs de
una investigacin sobre la invasin brasilea de Orkut y el consiguiente choque cultural entre
brasileos y americanos en el sitio. Otros estudiosos estn empezando a hacer comparaciones
interculturales del uso de SNS, Hjorth y Yuji (en prensa) comparan el uso del japons de Mixi y
el del coreano de Cyworld, mientras Herring et al. (2007) examinan las prcticas de los usuarios
que usan diferentes idiomas en LiveJournal, pero se necesita ms trabajo en este mbito.
Los estudiosos estn documentando las consecuencias del uso de SNS en relacin con las
escuelas, universidades y bibliotecas. Por ejemplo, han examinado cmo se sienten los
estudiantes sobre el hecho de tener profesores en Facebook (Hewitt y Forte, 2006) y cmo
afecta la participacin del profesorado a las relaciones estudiante-profesor (Mazer, Murphy, y
Simonds, 2007). Charnigo y Barnett-Ellis (2007) encontraron que los bibliotecarios son
abrumadoramente conscientes de Facebook y estn en contra de la legislacin propuesta en
EE.UU. que prohibira el acceso de menores a SNSs en las bibliotecas, pero que la mayora ven
a los SNSs como fuera del mbito de la biblioteconoma. Por ltimo, desafiando la opinin de
que en los SNSs no hay nada educativo, Perkel (en prensa) analizan prcticas de copia/pega en
MySpace como una forma de alfabetizacin que incluye habilidades sociales y tcnicas.
Este panorama no es exhaustivo debido a las limitaciones de espacio y porque gran parte del
trabajo sobre SNSs se encuentra todava en proceso de publicacin. Adems, no hemos
incluido la literatura en otros idiomas aparte del ingls (por ejemplo, Recuero, 2005, sobre el
capital social y Orkut), debido a nuestras propias limitaciones lingsticas.

VISIN GENERAL DE ESTA SECCIN

Los artculos de esta seccin abordan una variedad de sitios de redes sociales, BlackPlanet,
Cyworld, Dodgeball, Facebook, MySpace y YouTube, desde mltiples ngulos tericos y
metodolgicos, sobre la base de estudios previos de SNSs y tradiciones tericas ms amplias
dentro de investigacin CMC, incluida la relacin de mantenimiento y las cuestiones de
identidad, rendimiento, privacidad, autopresentacin y participacin cvica.
Estas piezas en conjunto proporcionan una comprensin sobre algunas de las formas en que
experiencias online y offline estn profundamente ligadas. Utilizando un enfoque dialctico
relacional, Kyung-Hee Kim y Yun Haejin analizan cmo Cyworld apoya tanto las relaciones
interpersonales como la auto-relacin para usuarios coreanos. Ellos rastrean las sutiles formas
en que estn profundamente arraigadas las actividades y creencias culturales que estn
integradas en la comunicacin online y comportamientos sobre Cyworld, el contexto online
refuerza algunos aspectos sobre las expectativas culturales de los usuarios sobre la relacin de
mantenimiento (por ejemplo, el concepto de reciprocidad), mientras que las nicas posibilidades

de Cyworld permiten que los participantes superen las restricciones offline. Dara Byrne usa el
anlisis de contenido para examinar la participacin cvica en los foros de BlackPlanet y
encuentra que los debates online todava estn plagados de problemas con los activistas offline
que han encontrado hace mucho tiempo. Sobre la base de la entrevista y la observacin de
datos, Lee Humphreys investiga las prcticas de los jvenes adoptantes, incluyendo Dodgeball,
un servicio de red social mvil. Ella mira las formas en que la comunicacin en red est dando
nuevas formas a la geografa social offline.
Otros artculos de esta coleccin ilustran cmo mtodos de investigacin innovadores pueden
dilucidar modelos de comportamiento que sera indistinguibles de otro modo. Por ejemplo, Hugo
Liu examina el funcionamiento de los participantes de gustos e intereses mediante el anlisis y
modelado de las preferencias que aparecen en ms de 127.000 perfiles de MySpace,
resultando un nico mapa de sabores. Del mismo modo, a travs de los datos de las
encuestas recogidos en un colegio con diversos estudiantes en los EE.UU., Eszter Hargittai
vierte una luz sobre los modelos de uso que de otro modo estaran enmascarados. Ella
encuentra que la adopcin de determinados servicios se correlaciona con la raza de los
individuos y la educacin de los padres.
La teora existente se despleg, desafi y ampli debido a los enfoques adoptados en los
artculos de esta seccin. Judith Donath ampli sealando la teora para explicar los diferentes
tcticas adoptadas por los usuarios de SNS para reducir los costos sociales, en la gestin de la
confianza y la identidad. Ella sostiene que la construccin y el mantenimiento de relaciones en
SNSs es similar a la higiene social. Patricia Lange complica las dicotomas tradicionales entre
pblico y privado analizando la forma en que los usuarios de YouTube participantes
desdibujan estas lneas en sus prcticas de comparticin de vdeos.
Los artculos de esta coleccin ponen de relieve la importancia de los sitios de redes sociales en
la vida de los usuarios y como un tema de investigacin. En conjunto, muestran cmo las
prcticas en red reflejan, apoyan y alteran conocida prcticas cotidianas, especialmente en lo
que respecta a cmo las personas presentan (y ocultan) los aspectos de s mismos y la
conexin con otros. La erudicin en esta seccin de temas especiales toman ventaja de estas
posibilidades, resultando un trabajo que ayuda a explicar prcticas online y offline as como
aquellas que mezclan los dos entornos.

INVESTIGACIN FUTURA
El trabajo descrito arriba e incluido en esa seccin de temas especiales contribuye a un dilogo
en curso sobre la importancia de los sitios de redes sociales tanto para practicantes como para
investigadores.

Inmensas

las

aguas

inexploradas

que

an

no

se

han

explorado.

Metodolgicamente, la capacidad de los investigadores de SNS para hacer argumentaciones de

causalidad se ve limitado por la falta de estudios experimentales o longitudinales. Aunque la
situacin est cambiando rpidamente, los estudiosos an tienen una comprensin limitada de
quin est y quin no est utilizando estos sitios, por qu y para qu fines, especialmente fuera

de los EE.UU. Estas preguntas requieren investigacin cuantitativa y cualitativa a gran escala.
Ms rica es la investigacin etnogrfica en poblaciones a las que es ms difcil acceder
(incluidos los no usuarios), habra que impulsar an ms la ayuda de la capacidad de los
estudiosos para comprender las consecuencias de estas herramientas a largo plazo.
Esperamos que el trabajo que se describe aqu y se incluye en esta coleccin, ayudar a
construir una base para futuras investigaciones de stas y otras cuestiones importantes en torno
a sitios de redes sociales.
Notas
1. Para diferenciar la lista articulada de Amigos en los SNSs del trmino coloquial amigos,
capitalizamos el anterior.
2. Aunque uno de cada siete adolescentes han recibido solicitudes de tipo sexual online no
deseadas, slo el 9% provino de personas mayores de 25 aos (Wolak, Mitchell, & Finkelhor,
2006). La investigacin sugiere que los relatos populares en torno a los depredadores sexuales
en los sitios SNSs son escasos casos que engaan y desorientan a adolescentes ingenuos que
se ven atrados por aqullos (Finkelhor, Ybarra, Lenhart, Boyd, & Lordan, 2007). Adems, slo
el 0,08% de los estudiantes encuestados por la National School Boards Association (2007) se
reunieron con alguien en persona despus de un encuentro online sin el permiso de los padres.
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