Lagunas anaerobias

INTRODUCCIN
Las lagunas anaerobias se utilizan normalmente como primera fase en el tratamiento de
aguas residuales urbanas o industriales con alto contenido en materia orgnica
biodegradable. El objetivo primordial de estas lagunas es la reduccin de contenido en
slidos y materia orgnica del agua residual, y no la obtencin de un efluente de alta
calidad. Por esta razn, las lagunas anaerobias operan en serie con lagunas facultativas y
de maduracin. Generalmente se utiliza un sistema compuesto por al menos una laguna
de cada tipo en serie, para asegurar que el efluente final de la planta depuradora va a
poseer una calidad adecuada durante todo el ao.
FUNDAMENTOS DE LA DEPURACION EN LAGUNAS ANAEROBIAS
Como su nombre indica, en las lagunas anaerobias se produce la degradacin de la
materia orgnica en ausencia de oxgeno. En estas condiciones, la estabilizacin tiene
lugar mediante las etapas siguientes (Middlebrooks y col., 1982):
- Hidrlisis. Este trmino indica la conversin de compuestos orgnicos complejos e
insolubles en otros compuestos ms sencillos y solubles en agua. Esta etapa es
fundamental para suministrar los compuestos orgnicos necesarios para la estabilizacin
anaerobia en forma que puedan ser utilizados por las bacterias responsables de las dos
etapas siguientes.
- Formacin de cidos. Los compuestos orgnicos sencillos generados en la etapa
anterior son utilizados por las bacterias generadoras de cidos. Como resultado se
produce su conversin en cidos orgnicos voltiles, fundamentalmente en cidos
actico, propinico y butrico. Esta etapa la pueden llevar a cabo bacterias anaerobias o
facultativas. Hay una gran variedad de bacterias capaces de efectuar la etapa de
formacin de cidos, y adems esta conversin ocurre con gran rapidez. Dado que estos
productos del metabolismo de las bacterias formadoras de cido o acidognicas estn
muy poco estabilizados en relacin con los productos de partida, la reduccin de DBO 5
o DQO en esta etapa es pequea.
- Formacin de metano. En la figura 5.1. se recoge una representacin secuencial de la
digestin anaerobia de compuestos orgnicos. Una vez que se han formado estos cidos
orgnicos, una nueva categora de bacterias entra en accin, y los utiliza para
convertirlos finalmente en metano y dixido de carbono. El metano es un gas
combustible e inodoro, y el dixido de carbono es un gas estable, que forma parte en
poca cantidad de la composicin normal de la atmsfera.
La liberacin de estos gases es responsable de la aparicin de burbujas, que son un
sntoma de buen funcionamiento en las lagunas anaerobias. Esta fase de la depuracin
anaerobia es fundamental para conseguir la eliminacin de materia orgnica, ya que los
productos finales no contribuyen a la DBO5 o DQO del medio.

A diferencia de lo que ocurra con la fase acidognica, hay pocos microorganismos

capaces de desarrollar la actividad metanognica, su metabolismo es ms lento y
adems, son mucho ms sensibles a distintas condiciones ambientales que veremos a
continuacin (Brock, 1978).

FIGURA 5.1
Sectiencia de procesos en la degradacin anaerbica de la materia orgnica
Las bacterias metangenas son anaerobias estrictas, es decir, mueren en presencia de
oxigeno disuelto. Por otra parte, estas bacterias son tambin muy sensibles al pH.
Puesto que en la segunda fase de la digestin anaerobia se estn produciendo cidos, si
no existe en el medio un nmero adecuado de bacterias metangenas que transformen
estos productos, y se produce su acumulacin, el pH disminuye. Se estima que para
valores de pH inferiores a 6,8 la actividad metangena comienza a presentar problemas,
y que por debajo de pH=6,2 se detiene completamente (Middlebrooks y col., 1982).
Cuando esto ocurre se liberan no slo cidos orgnicos que pueden tener olores
desagradables, sino otros compuestos como cido sulfhdrico (SH2), mercaptanos o
escatol, que son los responsables principales de los olores que indican funcionamientos
deficientes en las lagunas anaerobias.
CONDICIONES OPERATIVAS DE LAS LAGUNAS ANAEROBIAS
Teniendo en cuenta la secuencia de etapas por las que tiene lugar la digestin anaerobia,
es necesario ajustar las condiciones operativas de las lagunas para que se produzca la
estabilizacin de la materia orgnica hasta los productos finales metano (CH4) y dixido
de carbono (CO2).

En primer lugar, si las balsas operan con tiempos de retencin muy pequeos, slo las
fases hidroltica y acidognica tienen tiempo de desarrollarse, pero no la de formacin
de metano, que es ms lenta, y por tanto, se producirn olores y se obtendr una
eliminacin muy baja de la materia orgnica. Por otra parte, si la carga es escasa y el
tiempo de retencin elevado, comienzan a desarrollarse algas en superficie, y el oxigeno
producido da lugar a la muerte de las bacterias metangenas, tambin con el resultado de
desarrollo de olores desagradables. Por tanto, las lagunas anaerobias requieren un
mantenimiento adecuado para preservar en todo momento el equilibrio entre las fases
responsables de la depuracin.
Otro factor que influye en el comportamiento de las lagunas anaerobias es la
temperatura. Las bacterias metanigenas crecen mejor cuanto mayor es la temperatura,
con un intervalo ptimo de crecimiento entre 30-35 C. Por tanto, las lagunas anaerobias
presentan una actividad muy superior durante el verano, lo que puede comprobarse
fcilmente observando la cantidad de burbujas que aparecen en superficie en las
distintas pocas del ao. En la tabla 5.1 aparecen los intervalos ptimos y extremos para
la fermentacin anaerobia de materia orgnica.

TABLA 5.1*
Intervalos ptimo y extremo de temperatura, pH y potencial redox en lagunas
anaerbica
* Referencia. Middlebrooks y cols., 1982.
El potencial redox mide la tendencia de las especies qumicas a oxidarse o reducirse, es
decir, dar o aceptar electrones. Los potenciales redox que pueden presentarse en la
naturaleza van desde un mnimo de -0,42 voltios hasta un mximo de +0,82 voltios. El
lmite inferior corresponde a un ambiente muy reductor, rico en hidrgeno gas, y por
tanto, apropiado para el crecimiento de microorganismos anaerobios estrictos, como son
las bacterias metanigenas. El lmite mximo se produce en ambientes muy oxigenados,
y por tanto, oxidantes.
A medida que aumenta el potencial redox del medio, los microorganismos capaces de
desarrollarse pasan de ser anaerobios estrictos a anaerobios aerotolerantes, es decir, que
resisten la presencia de oxgeno, si bien crecen mejor en su ausencia. Cuando una
laguna anaerobia presenta muy poca carga, y se favorece el desarrollo de algas en
superficie, aumenta el potencial redox, lo que puede producir la muerte de las bacterias
metangenas, que como puede observarse en la tabla 5.1 presentan tolerancias muy
estrechas para los niveles de esta variable (Brock, 1978).
A pesar de que los mrgenes de tolerancia que hemos visto son estrechos, las lagunas
anaerobias no son dificiles de operar siempre que se respeten los intervalos de carga o
tiempo de residencia fijados por el proyectista.

Entre los mecanismos que ayudan a mantener el ambiente anaerobio necesario para el
buen funcionamiento de estas balsas destacan los siguientes:
1. La abundante carga orgnica, presente en esta primera fase del tratamiento, da
lugar a que el posible oxgeno introducido en las lagunas con el influente o por
reaireacin superficial se consuma rpidamente en la zona inmediatamente
adyacente a la entrada o a la superficie.
2. En las lagunas anaerobias se produce la reduccin de los sulfatos, que entran con
el agua residual, a sulfuros. La presencia de sulfuros en el medio disminuye la
posibilidad de crecimiento de las algas en dos formas (Dinges, 1982):
a) La penetracin de la luz necesaria para el crecimiento de las algas se ve
impedida por la presencia de sulfuros metlicos en suspensin, como el sulfuro
de hierro, responsables de la tonalidad gris de las lagunas anaerobias. Estos
sulfuros acaban precipitando en el fondo de las lagunas, y provocan la
coloracin gris oscura o negra que presentan los fangos.
b) Los sulfuros solubles son txicos para las algas, de modo que los cortos
perodos de residencia, la falta de iluminacin y un ambiente de composicin
qumica hostil impiden el crecimiento de stas y en consecuencia, mantienen el
medio en condiciones anaerobias.
3. Puesto que las lagunas carecen de agitacin, el aporte de oxigeno atmosfrico
es despreciable, debido a que la difusin de este gas en la columna de agua es
muy lenta (Bowie y col., 1985).
Adems de las bacterias responsables de las etapas acidognica y metanognica
de la degradacin anaerobia, en ocasiones se desarrollan en estas lagunas otras
bacterias que confieren una coloracin rojiza. Se trata de bacterias fotosintticas
del azufre, que viven en la zona superficial y oxidan los sulfuros a azufre
elemental. Los pigmentos que poseen estas bacterias le dan a las lagunas una
coloracin rosa o roja.
La presencia de estas bacterias es indicativa de carga insuficiente en las lagunas
anaerobias, y conviene tomar las mismas medidas discutidas anteriormente para
impedir la aparicin de algas en superficie. En algunos casos la presencia de
estas bacterias puede resultar beneficiosa, ya que al oxidar a los sulfuros evitan
la aparicin de olores relacionados con la liberacin de cido sulfhdrico. Sin
embargo, la carga orgnica apenas se modifica por la accin de estas bacterias, y
las lagunas rojas presentan tpicamente unas concentraciones muy elevadas de
carga orgnica a la salida (Brock, 1978; Kobayashi y col., 1983; Dinges, 1982).
MORFOLOGIA DE LAS LAGUNAS ANAEROBIAS
Las lagunas anaerobias se construyen de acuerdo con una de las dos concepciones
bsicas siguientes (Middlebrooks y col., 1982):

a) Lagunas de gran tamao, poca profundidad y tiempos de residencia del agua residual
medios. Este tipo de diseo se utiliza en Australia.
b) Lagunas pequeas, profundidad media a alta y tiempos cortos de residencia. Este
diseo es el normal en la mayora de los pases, incluyendo a Espaa, especialmente
como primera fase de la depuracin, bien por lagunaje o utilizando algn otro mtodo
de tratamiento.
Los factores que hay que tener en cuenta al proyectar una laguna anaerobia son
fundamentalmente los aspectos de conservacin del calor, sedimentacin de materia en
suspensin y almacenamiento de fangos. Considerando los mecanismos responsables de
la degradacin anaerobia y las variables ambientales que influyen sobre ellos, la
morfologa ms apropiada es la descrita en el punto b. A continuacin expondremos
algunas de las caracterstica de las lagunas anaerobias y su efecto sobre el proceso
global de depuracin.
Profundidad y tamao
Como veamos, hay una serie de razones por las que se debe escoger la alternativa b al
proyectar las lagunas anaerobias, es decir, construir varias lagunas pequeas, profundas
y con tiempos cortos de residencia del agua residual. Las principales razones para esta
eleccin son las siguientes:
1. Conservacin de calor. La superficie expuesta a intercambios de calor con la
atmsfera en lagunas profundas y de pequeo tamao es muy reducida, y
adems, los taludes de tierra proporcionan un adecuado sistema de aislamiento
para prevenir el enfriamiento excesivo del agua durante el invierno. De hecho,
en lagunas anaerobias que operan en Espaa, se han registrado temperaturas
medias del agua a la salida de estas lagunas tan slo 1-2 C por debajo del agua
residual durante los meses de invierno (AGAMIT, 5. A., 1988).

2. Disminucin en los requerimientos de terreno. Cuando se usan lagunas profundas

disminuye la necesidad de superficie a ocupar para alcanzar un determinado nivel de
depuracin. Las lagunas anaerobias profundas permiten reducir la superficie
ocupada total por la planta de lagunaje en un 40-50% (Mara, 1976).

TABLA 5.2
Aspectos favorables para la construccin de lagunas anaerobias pequefias y
profundas

3. Disminucin del riesgo de arrastre de slidos. En el diseo profundo, el fango

sedimenta en el fondo de la balsa y es muy poco probable que se produzca su arrastre
con la salida, que tiene lugar por superficie.
4. Oxigenacin restringida al minimizar la superficie. Por una parte, al ser inferior la
superficie la transferencia de oxigeno disminuye. Por otra, la mezcla inducida por la
accin del viento es muy escasa, debido al efecto de los taludes y a la imposibilidad de
formacin de olas.
5. La concentracin de slidos en una zona pequea favorece la compactacin de los
fangos. En lagunas anaerobias de gran tamao y escasa profundidad se produce a
menudo la flotacin de los fangos, con el consiguiente peligro de arrastre por el efluente
(W. H. O., 1987). Sin embargo, en lagunas profundas (profundidad superior a 2,5 m.) el
fango se acumula en el fondo, donde se produce su mineralizacin en condiciones
anaerobias.
6. Los costes de mantenimiento son menores en lagunas profundas, ya que el fango se
va acumulando durante un periodo de varios aos (normalmente de 3-6 aos), por lo
que slo es necesario el vaciado de las lagunas despus de un tiempo elevado de
utilizacin. De esta forma el diseo profundo no slo facilita la acumulacin de fangos,
sino que proporciona un lugar de almacenamiento, donde tiene lugar su mineralizacin.
7. Las lagunas pequeas y profundas son mucho ms flexibles, ya que permiten
establecer distintos tipos de circulacin y modificar los tiempos de tratamiento si se
detectan anomalias en su funcionamiento. Por otra parte, la disponibilidad de varias
lagunas anaerobias es necesaria para las operaciones de vaciado y limpieza, y los costes
implicados son mucho menores en lagunas pequeas (AGAMIT, S. A., 1987).
8. Dados los mecanismos por los que transcurre la degradacin, un tiempo de residencia
prolongado y una elevada superficie son contraproducentes, ya que de esta forma se

favorece la oxigenacin del medio (por reaireacin y/o fotosntesis), que como hemos
visto da lugar a problemas en las lagunas anaerobias.

FIGURA 5.2.
Esquema de una laguna anaerobia profunda

Foto 5.1. Capa de costra en la laguna anaerobia de La Solana (Ciudad Real).

En la figura 5.2 aparece un esquema de una laguna anaerobia tpica, de pequeo tamao
y profundidad alta.
Tiempo de retencin
Como hemos visto al discutir los mecanismos de la degradacin anaerobia, hay que
ajustar cuidadosamente el tiempo de retencin, de modo que las fases acidognicas y
metanognicas estn equilibradas y no haya posibilidad de desarrollo de algas en
superficie. El tiempo de residencia recomendado en estas lagunas oscila entre 2-5 das,
dependiendo de la naturaleza del vertido y del clima del lugar de emplazamiento. Se ha
demostrado en numerosos estudios que tiempos de residencia superiores provocan un
rpido deterioro de la calidad del efluente (W. H. O., 1987); Dinges, 1982,
Middlebrooks y col., 1982; Oloyna, 1973; Finney y Middlebrooks, 1980; Eckenfelder,
1970).

Recirculacin
La recirculacin consiste en tomar una parte del efluente de la laguna e introducirla de
nuevo en sta. El objetivo de esta operacin es proporcionar una siembra de
microorganismos adaptados a las condiciones de las lagunas anaerobias y conseguir un
grado mayor de mezcla. Los estudios realizados en lagunas anaerobias han demostrado
que la recirculacin tiene un efecto contraproducente, porque la mayor turbulencia da
lugar al mantenimiento de slidos en suspensin, que en ausencia de recirculaciones se
incorporan a la capa de fangos. Por otra parte, en lagunas anaerobias que operen
correctamente el desprendimiento de burbujas es suficiente para garantizar un nivel
adecuado de mezcla (Hammer y Jacobson, 1970).
Formacin de espumas en superficie
La formacin de espumas o costras en superfice es normal en lagunas anaerobias, y
segn algunos autores beneficiosa porque previene las prdidas de calor, sobre todo en
climas fros, e impide la liberacin de malos olores. En algunos pases con climas muy
rigurosos en invierno se favorece la formacin de costra superficial mediante la
colocacin de paja o poliestireno (Dietz y col., 1966). El principal inconveniente de
estas costras es la posibilidad del desarrollo de insectos, por lo que hay que tener
cuidado en eliminarlas durante la parte central del ao.
Carga orgnica
La carga orgnica en lagunas anaerobias suele darse en relacin al rea superficial o
volumen de las lagunas, es decir, como carga superficial o volumtrica. Esta ltima
medida es ms significativa para estas lagunas, ya que los fenmenos superficiales no
tienen gran inters en la degradacin anaerobia. Las cargas volumtricas empleadas
normalmente en lagunas pequeas y profundas estn en el intervalo 100-400 g
DBO5/m3 da, dependiendo de la naturaleza del vertido a tratar (Middlebrooks y col.,
1982; W. H. O., 1987; Gloyna, l973).
Otras consideraciones
Las lagunas anaerobias suelen operar en paralelo, es decir, dividiendo el influente en
varias partes que alimentan a cada una de las lagunas, y reuniendo de nuevo el efluente
de stas para alimentar el resto de la instalacin. Se ha experimentado con el uso de
varias lagunas anaerobias en serie, pero los resultados desaconsejan el uso de esta
modalidad, ya que las lagunas que reciben el efluente ya tratado presentan problemas de
operacin debidos a la escasez de carga orgnica aplicada (Gloyna, 1973). Por otra
parte, la disposicin en paralelo con varias lagunas permite paralizar una o varias de
ellas para efectuar labores de limpieza sin que ello afecte la marcha global de la
depuradora.
La reduccin de slidos en suspensin en el tratamiento anaerobio es del orden del 70 %
(Dinges, 1982). Estos slidos se acumulan en el fondo de las lagunas y dan lugar a la
formacin de una capa de fangos. A medida que aumenta el tiempo de almacenamiento

de los fangos en las lagunas, su contenido en materia orgnica disminuye debido a la

degradacin anaerobia a la que estn sometidos. Durante un ao de operacin se estima
que el grad de mineralizacin alcanzado por los fangos en una laguna anaerobia es del
80-85 % (Moreno, 1984; Ortuo, l987). A medida que el fango se mineraliza aumenta
su compactacin y disminuye su volumen.
La frecuencia con la que se debe retirar el fango acumulado en las lagunas anaerobias
depende de la naturaleza del vertido, carga aplicada y clima de la zona. En funcin de
estas variables, la limpieza debe hacerse cada 3-6 aos (AGAMIT, S. A., 1987).
En cuanto a los vertidos a los que puede aplicarse este tipo de tratamiento, las lagunas
anaerobias estn particularmente indicadas para aguas residuales con alto contenido en
materia orgnica. Aparte de las aguas residuales urbanas, estas lagunas se emplean para
el pretratamiento de vertidos de mataderos, lecheras, fbricas de cerveza, papeleras,
explotaciones ganaderas e industrias petroqumicas. Su empleo est muy extendido en
Australia, Estados Unidos, Sudfrica, Canad, India e Israel (Middlebrooks y col.,
1982). En Espaa estn en operacin unas 50 instalaciones que cuentan con lagunas
anaerobias, en las que se ha alcanzado una reduccin media del 50-60 % en materia
orgnica (como DBO5) y slidos en suspensin (AGAMIT, S. A., 1988).