7 preguntas de economa

Si usted hubiera querido ver una pelcula en su casa en 1975, habra tenido
que alquilar un proyector y una pantalla, adems de la pelcula. El costo de
dicho entretenimiento habra sido tan alto como el de una sala cinematogrfica
que exhibiera la misma pelcula a varios cientos de personas. Slo los ricos
elegan ver pelculas en la comodidad de sus propios hogares.
En 1976, la videocasetera (VC) ya estaba a disposicin de los consumidores.
Su precio ms comn era de 2000 dlares (4000 dlares en precios de hoy en
da). Incluso a ese elevado precio, la VC redujo el costo de ver pelculas en
casa. Desde entonces el precio de las VC ha bajado regularmente, de tal forma
que hoy es posible comprar un aparato confiable en 200 dlares, una cinta de
vdeo puede alquilarse por un dlar diario y comprarse por menos de 30
dlares. En solo uno cuantos aos, ver una pelcula en casa pas de ser un
privilegio exclusivo de los ms ricos a algo que millones de personas disfrutan.
Los progresos de la tecnologa afectan la forma en que consumimos. Ahora
vemos ms pelculas en casa que hace una dcada porque las nuevas
tecnologas redujeron el costo. Hoy en da omos hablar de mucho acerca del
lser. Su uso ms dramtico es en los sistemas de armamentos como los que
se usaron en la Tormenta del desierto en 1991. Tambin se utiliza para guiar
las mquinas que perforan tneles y tienden tuberas, y para alinear los glibos
que construyen las alas y el fuselaje de un moderno avin de reaccin. Pero el
lser nos afecta todos los das. Sirve para leer los precios en las cajas de un
supermercado; para crear hologramas en las tarjetas de crdito, dificultando su
falsificacin. Los neurocirujanos y los oftalmlogos cirujanos lo usan en los
hospitales.
Estos adelantos de la tecnologa afectan la forma en la que producimos. La
tecnologa en constante cambio da lugar a la primera gran pregunta de la
economa:
En qu forma elige la gente lo que consume y cmo produce, y cmo
el descubrimiento de nuevas tecnologas afecta estas elecciones?

SALARIOS E INGRESOS
En un fresco y brillante da invernal en las laderas para esquiar de Aspen, un
bronceado joven de 23 aos ensea a unos principiantes cmo dar la vuelta
para frenar. Por este agradable y sencillo trabajo, el joven, quien dej la
escuela cuando cursaba el bachillerato, recibe una paga de 10 dlares por
hora.
En el bufete de un abogado en el centro de una activa ciudad, una secretaria
de 23 aos maneja un gran volumen de correspondencia, archivos,
programacin y juntas. Llega a su casa exhausta la mayora de las tardes.
Tiene una licenciatura en ingls y ha tomado varias clases nocturnas de
computacin y procesamiento de textos. Gana 8 dlares por hora en su trabajo.
El 7 de septiembre de 1991, Mnica Seles y Martina Navratilova jugaron un
magnfico partido de tenis en la final del torneo abierto femenil de Estados
Unidos. Al concluir tan reido partido, la ganadora recibi 400 000 dlares;
Navratilova solo recibi la mitad de esa suma. Un fenmeno similar puede
observarse en las oficinas de matrices de las grandes corporaciones. Los
directivos principales, que no trabajan ms (y en ocasiones incluso menos) que
las personas que estn inmediatamente por debajo de ellos, reciben salarios
mucho ms altos que sus subordinados.
Situaciones como esta obligan
economa:

a plantear la segunda gran pregunta de la

Qu determina el ingreso de las personas y por qu algunas reciben

recompensas mucho mayores que otras cuyos esfuerzos parecen tan
similares?

GOBIERNO, MEDIO AMBIENTE Y SISTEMAS ECONMICOS

El gobierno Federal ha crecido. A principios de este siglo provea leyes, orden y
defensa nacional. Hoy en da proporciona educacin, autopistas, interestatales
y seguridad social; regula la produccin de alimentos, medicamentos y energa
nuclear, y pone satlites en rbita. El da de maana si el Presidente Clinton es
capaz de poner en marcha una de sus principales promesas de campaa, el
gobierno extender sus funciones todava ms con el fin de ofrecer atencin a
la salud y ponerla al alcance de todos. El medio ambiente es frgil. Se cree
que los clorofluorocarburos (CFC), que se usan como lquidos enfriadores en la
refrigeracin y el aire acondicionado y como disolventes para limpiar los
circuitos de las computadoras, daan la capa de ozono de la atmsfera, la cual
protege al planeta. La quema de carbn y aceite aumenta el bixido de
carbono y dems gases de la atmsfera; esto impide que la radiacin infrarroja
salga de ella y da como resultado un calentamiento gradual del planeta, el
llamado efecto invernadero. Las consecuencias a largo plazo de estos dos
procesos podran ser devastadoras.
El orden econmico del mundo est cambiando en forma espectacular. En
Rusia y los dems pases de Europa Oriental, los gobiernos han abandonado su
planificacin econmica central y han empezado a rematar o a regalar todas
las granjas y fbricas propiedad del Estado. Al mismo tiempo, estos pases han
introducido formas democrticas de gobierno. El resultado inmediato de estos
cambios fue el caos econmico. La produccin y el empleo descendieron y los
precios aumentaron rpidamente. Sin embargo, el objetivo y la esperanza de
estos pases es lograr el establecimiento de un sistema de gobierno
democrtico y abierto y un tipo de sistema econmico similar al que existe en
otros pases capitalistas.
Estos hechos acerca del gobierno, el medio ambiente y los dramticos cambios
que estn ocurriendo en Europa oriental, originan la tercera gran pregunta de
la economa:
Cul es el papel ms efectivo para el gobierno en la actividad
econmica, y puede el gobierno ayudarnos a proteger el medio
ambiente y realizar un trabajo tan efectivo como la empresa privada
en la produccin de bienes y servicios?

DESEMPLEO
Durante la gran depresin, los cuatro aos que van de 1929 a 1933, el
desempleo afligi a casi una quinta parte de la fuerza de trabajo del mundo
industrializado. Durante meses, y en algunos casos durante aos seguidos,
muchas familias no tuvieron otro ingreso que los magros pagos del gobierno o
de organizaciones privadas de beneficencia. En los aos cincuenta y sesenta,
las tasas de desempleo se mantuvieron por debajo del 5% en la mayora de los
pases y en algunos debajo del 2%. Durante la dcada de los setenta y a
principios de los aos ochenta, el desempleo aument continuamente de tal
forma que a finales de 1982 y principios de 1983, casi el 11% de la fuerza de
trabajo de los EE.UU estaba buscando empleo. Pero en 1989, la tasa de
desempleo de Estados Unidos haba descendido a 5%.
El desempleo afecta a diferentes grupos de manera desigual. Cuando la tasa
promedio de desempleo en Estados Unidos era del 7%, como en 1992, la tasa
de desempleo entre los jvenes de 16 a 19 aos era del 19%; mientras que
para los jvenes negros era del 36%. Estos hechos dan lugar a la cuarta gran
pregunta de la economa:
Cules son las causas del desempleo y por qu afecta con mayor
severidad a algunos grupos que a otros?

INFLACIN
Entre agosto de 1945 y julio de 1946 los precios en Hungra aumentaron
mensualmente en un promedio del 20 000%. En el peor mes, julio de 1946,
aumentaron el 419x1015%. En 1992, el costo de la vida en Brasil aument en
un 1000%. Esto signific que en el centro de Ro de Janeiro, un sndwich que el
1 de enero costaba 25 000 reales, a finales del mismo ao costaba 250 000.
Ese mismo ao, los precios subieron slo el 3% en Estados Unidos. Pero, a fines
de los aos setenta, en ese pas los precios aumentaron a una tasa muy por
encima del 10% anual. Estos hechos dan origen a la quinta gran pregunta de la
economa:
Por qu aumentan los precios y por qu en ocasiones algunos pases
experimentan elevados aumentos de precios mientras que otros
tienen precios estables?

COMERCIO INTERNACIONAL
En los aos sesenta, casi todos los automviles y camiones que circulaban en
las carreteras de Estados Unidos eran Ford, Chevrolet y Chrysler; para los aos
ochenta era comn ver Toyota, Honda, Volkswagen y BMW. De hecho en 1990
ms de la tercera parte de todos los automviles nuevos que se vendieron en
Estados Unidos eran importados; en cambio en 1950, menos del 1% lo eran.
Los automviles no son la excepcin; lo mismo puede decirse de los
televisores, la ropa y los computadores.
Los gobiernos regulan el comercio internacional de automviles y de la mayora
de las mercancas. Fijan impuestos a las importaciones, llamados aranceles, y
tambin establecen cuotas, las cuales restringen la cantidad que puede
importarse. Estos hechos provocan que se plantee la sexta gran pregunta de la
economa:
Qu determina el patrn y el volumen de
comercio entre las
naciones y cules son los efectos de los aranceles y las cuotas sobre
el comercio internacional?

RIQUEZA Y POBREZA
En la desembocadura del ro Cantn en el sureste de China, existe una
pequea pennsula rocosa y un conjunto de islas desprovistas prcticamente
de recursos naturales. Sin embargo esta tierra desnuda proporciona sustento a
ms de 5 millones de personas, quienes, aunque no son excesivamente ricas,
viven en una abundancia que aumenta con rapidez. Producen una gran parte
de los bienes de moda en el mundo y componentes electrnicos. Es la gente de
Hong Kong.
En la costa oriental de frica, bordeando el Mar Rojo, un pedazo de tierra mil
veces ms grande sostiene a una poblacin de 34 millones de personas, slo
siete veces mayor que la de Hong Kong. Su poblacin padece de una pobreza
tan abyecta que en 1985, para ayudarlos, un grupo de cantantes de rock de
Europa y Norteamrica organiz uno de los esfuerzos de recoleccin de fondos
mundiales ms espectaculares y jams vistos, Live Aid. Se trata de la
agonizante y desesperada gente de Etiopa. Hong Kong y Etiopa, dos extremos
en cuanto ingresos y riqueza, no constituyen ejemplos aislados. Los dos
tercios ms pobres de la poblacin mundial consumen menos de la quinta
parte de todo lo que se produce. Un grupo de ingreso medio represenacasi una
quinta parte de la poblacin del mundo y consume casi una quinta parte de la
poblacin del mundo y consume casi una quinta parte de la produccin
mundial. Otro quinto de la poblacin mundial, que vive en los pases ricos
como Estados Unidos, Canad, Europa occidental, Japn, Australia y Nueva
Zelanda, Consume dos tercios de la produccin mundial.
Estos hechos llevan a plantear la sptima gran pregunta de la economa:
Cul es la causa de las diferencias de riqueza entre las naciones, qu
hace rica a la gente en algunos pases y pobre en otros?