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Fitodepuracin en humedales.
Conceptos generales
CAPTULO

Mara Dolores Curt Fernndez de la Mora

B
1. FITODEPURACIN
Y HUMEDALES
Por fitodepuracin (phyto = planta, depurare =
limpiar, purificar) se entiende la reduccin o eliminacin de contaminantes de las aguas residuales, por medio de una serie de complejos
procesos biolgicos y fisicoqumicos en los que
participan las plantas del propio ecosistema
acutico. La fitodepuracin ocurre naturalmente
en los ecosistemas que reciben aguas contaminadas y, junto a la denominada autodepuracin
de las aguas, ha sido el procedimiento clsico de
recuperacin de la calidad del agua. Este proceso ocurre tanto en humedales naturales como
en humedales artificiales creados por el hombre.
Desde un punto de vista estricto, el concepto de fitodepuracin puede aplicarse cuando
existe la intervencin de cualquier tipo de organismo fotosinttico, ya sean plantas superiores
(macrofitas) como algas macroscpicas o
microscpicas. Sin embargo, el concepto ms
generalizado del trmino fitodepuracin lleva
actualmente implcito la intervencin de macrofitas. Los procedimientos de tratamiento de
aguas por lagunaje en los que hay intervencin
de microalgas no seran por tanto objeto de la
fitodepuracin. La fitodepuracin, por tanto, se
refiere a la depuracin de aguas contaminadas
por medio de plantas superiores (macrofitas) en
los denominados humedales o sistemas acuticos, ya sean naturales o artificiales.
Los humedales naturales pueden definirse
como aquellos lugares terrestres que permane-

cen inundados o saturados de agua durante, al

menos, un tiempo lo suficientemente prolongado como para que se desarrolle en ellos un tipo
de vegetacin caracterstica, palustre, que est
adaptada a esas condiciones de inundacin o
saturacin de agua, como por ejemplo, los carrizales, espadaales, juncales o los masiegales. Son
sistemas de transicin entre los ambientes
terrestres y los acuticos, por lo que sus lmites
suelen ser difusos y su morfologa variable con
el tiempo, mostrando ciclos temporales ms o
menos acusados y un extraordinario dinamismo.
Los humedales se reconocen fcilmente por un
conjunto de caractersticas generales, como son
la presencia de una lmina de agua poco profunda o de una capa fretica en superficie sobre
suelos hidromorfos, y la existencia de una vegetacin especializada, ya sean plantas que viven
en el agua (hidrofitos) o las que se desarrollan
en terrenos permanentemente inundados o al
menos saturados de agua, con bastante frecuencia (higrofitos). Uno de los rasgos ms caractersticos de la vegetacin de los humedales es su
adaptacin a vivir con una fuerte limitacin de la
disponibilidad del oxgeno en el suelo, es decir,
en condiciones de anaerobiosis que normalmente no soportan las plantas terrestres.
Desde el punto de vista ecolgico, los
humedales naturales son lugares de extraordinario valor. Su proteccin est reconocida a
nivel nacional e internacional, siendo el hito ms
significativo el denominado Convenio de
Ramsar, surgido a raz de la Conferencia
Internacional sobre la Conservacin de las
Zonas Hmedas y de las Aves acuticas celebrada en Ramsar (Irn) en 1971. Los humedales

61

Manual de fitodepuracin. Filtros de macrofitas en flotacin

naturales ms importantes de Espaa, son los

parques nacionales de Doana, creado en 1969,
y las Tablas de Daimiel, de 1973, ambos includos
en la Lista Ramsar. Otras reas hmedas de gran
inters ecolgico son las lagunas de Ruidera, las
lagunas salinas de la Mancha, las Marismas del
Guadalquivir y el Delta del Ebro.
Parque
Nacional
de las Tablas
de Daimiel
M.D. Curt

Foto 5-1.

La importancia de los humedales naturales

radica tanto en sus peculiaridades biolgicas
vegetacin y fauna especializada como en las
funciones que desempean en el ciclo del agua
y de la materia orgnica, reciclado de nutrientes,
mantenimiento de redes trficas y estabilizacin
de sedimentos. Tienen un importante papel
como depuradoras naturales, contribuyendo al
mantenimiento de la calidad de las aguas subterrneas y superficiales.A este respecto es importante destacar que del estudio de su dinmica y
actuacin se derivan los denominados sistemas
blandos de depuracin de aguas residuales
(lagunaje y humedales artificiales), que en definitiva son sistemas desarrollados por el hombre
en los que se imita la dinmica depuradora de
los humedades naturales, pero con una mayor
velocidad que la que se produce en los humedales naturales. Es preciso sealar que el aprovechamiento de humedales naturales para el
tratamiento de aguas residuales est totalmente
desaconsejado, ya que supone un grave impacto
medioambiental y la posibilidad de contaminar
los acuferos y ecosistemas circundantes.
Solamente si el aporte de agua residual est
controlado dentro de los lmites de depuracin
total que puede ofrecer el humedal, podra ser
tolerada esta aplicacin.
Los humedales artificiales son los que han
sido construidos por el hombre para el tratamiento de aguas residuales. Consisten en estanques o canales de poca profundidad (normal-

62

mente <1m) en los que se implantan especies

vegetales adaptadas a la vida acutica y en los
que la depuracin se basa en procesos naturales de tipo microbiolgico, biolgico, fsico y qumico. Su diseo es muy variado, pero siempre
incluye canalizaciones, aislamiento del suelo para
evitar el paso de la contaminacin a los ecosistemas naturales circundantes y el control del
flujo del efluente en cuanto a su direccin, flujo,
tiempo de retencin, y nivel del agua.
En relacin con otros sistemas de depuracin tecnolgicos, los humedales artificiales tienen las ventajas de bajo coste, mantenimiento
sencillo, eficaz capacidad depuradora de aguas
residuales con contaminacin principalmente
orgnica, y bajo impacto visual de las instalaciones, porque la vegetacin proporciona una apariencia natural. Entre sus limitaciones se pueden
indicar que requieren amplias superficies de
terreno y que no son apropiados para determinadas aplicaciones, como por ejemplo el tratamiento de aguas industriales con alta contaminacin inorgnica. Los humedales artificiales son
especialmente apropiados para el tratamiento
de aguas residuales de pequeas poblaciones, en
donde se suelen dar las circunstancias de bajo
coste del terreno y mano de obra no altamente tecnificada.

2. PLANTAS PROPIAS DE
LOS HUMEDALES
2.1. Concepto de macrofita
El rasgo que mejor define a los vegetales es el
hecho de que son seres vivos fotosintticos
exceptuando plantas parsitas, por lo que su
nutricin es de tipo auttrofo. La fotosntesis les
confiere la capacidad de utilizar como fuente de
carbono un compuesto inorgnico, el dixido
de carbono, para desarrollarse y as generar
materia orgnica; es lo que conforma la denominada produccin primaria en el planeta. En el
curso de la evolucin, ha sucedido el desarrollo
progresivo de los vegetales desde organismos
muy elementales (algas unicelulares procariticas) a organismos muy evolucionados (plantas
superiores) que incorporan mecanismos sofisticados de adaptacin al ambiente terrestre. En
funcin del tipo de organizacin y nivel de desa-

Fitodepuracin en humedales. Conceptos generales

rrollo alcanzado, se distinguen dos grandes grupos de organismos fotosintticos: algas (unicelulares o pluricelulares), que son organismos fotosintticos inferiores, y embriofitos, que comprenden musgos (briofitos), helechos (pteridofitos) y plantas con semilla (espermatofitos, tambin denominadas plantas superiores). En los
humedales naturales se pueden encontrar todos
estos tipos de organismos, dando lugar a comunidades de gran biodiversidad.
Desde el punto de vista botnico, el trmino macrofita se aplica a cualquier vegetal que
es visible a simple vista (herbceas, arbustos,
rboles), en oposicin al trmino microfita, utilizado genricamente para vegetales que no son
visibles sin la ayuda de lentes pticas (algas
microscpicas). Por ello, los vegetales de talla
visible que crecen en los humedales se denominan macrofitas acuticas, trmino que desde un
punto de vista amplio englobara plantas acuticas vasculares (angiospermas y helechos), musgos acuticos y grandes algas.
Colonia de
macrofitas
(Typha spp.)
desarrollada
sobre un cauce
contaminado
por efluentes
municipales
sin tratar
M.D. Curt

CAPTULO

ta de modo restrictivo, esto es, para referirse

nicamente a las plantas acuticas con semilla.

2.2. Tipos de plantas en

los humedales
En los humedales naturales coexisten reas
inundadas, en las que se mantiene una capa de
agua ms o menos constante (unos centmetros
a 1 m de profundidad) con reas permanentemente saturadas de agua, que suponen una
transicin entre el rea inundada y las zonas
terrestres circundantes al humedal. Las plantas
que naturalmente se desarrollan en el humedal
se pueden localizar en cualquiera de esas reas,
ya sea la acutica o la de saturacin de agua. Las
peculiaridades ambientales determinan que las
plantas que all viven hayan desarrollado adaptaciones especficas a las condiciones de humedad.
En funcin del grado de adaptacin que
muestren las macrofitas de los humedales, se
distinguen dos grandes grupos: por una parte
los hidrfitos, que son plantas acuticas en sentido estricto, y por otra, los higrfitos terrestres,
que son aquellas plantas de suelos ms o menos
permanentemente saturados en agua.

2.2.1. Plantas acuticas estrictas: hidrfitos

En el rea de investigacin sobre humedales, ya sean naturales o artificiales, se utiliza la

denominacin macrofita de manera no estrictamente coincidente con el concepto botnico.
As pues, el trmino macrofita ha llegado ya a
incluir el concepto de que se trata de planta
acutica entre los miembros de la comunidad
cientfica, por lo que as se utilizar este trmino
en lo sucesivo. Tambin hay que sealar que,
debido a que los vegetales que predominan en
los humedales son angiospermas (=plantas con
semilla), a menudo se aplica el trmino macrofi-

Se denominan hidrfitos a las plantas que viven

en el agua, que muestran un grado de adaptacin muy avanzado a las condiciones de vida
acutica. A diferencia de los hidrfitos, las plantas terrestres estn arraigadas en suelos ms o
menos aireados en los que circula la denominada atmsfera del suelo, cuya composicin es
prxima a la del aire. Los gases ms importantes
para la fisiologa de las plantas son el oxgeno y
el dixido de carbono, que estn en una proporcin aproximada de 210 cm3 y 0.3 cm3 por
litro de aire, respectivamente. En los medios
acuticos la proporcin de oxgeno es muy diferente, pero la proporcin de dixido de carbono suele ser bastante parecida a la de la atmsfera del suelo. El contenido mximo de oxgeno
disuelto en el agua (agua saturada de aire) es del
orden de 6.4 cm3 por litro (a 20C), pero en las
aguas de los humedales el oxgeno disuelto es
menor, y su proporcin es un ndice del grado
de contaminacin del agua (menos oxgeno
cuanto ms contaminada).

63

Manual de fitodepuracin. Filtros de macrofitas en flotacin

Corte de
la base de un
tallo de Typha
spp., en el
que puede
observarse una
amplia red
de canales
aerferos
M.D. Curt

acuticas sumergidas: Son aquellas

que Plantas
se desarrollan en la columna de agua, man-

As pues, como consecuencia de las caractersticas medioambientales, las plantas acuticas

han tenido que desarrollar mecanismos de
adaptacin a un medio con amplia disponibilidad hdrica pero pobre en oxgeno. A diferencia
de las plantas terrestres, las plantas acuticas
muestran epidermis muy delgadas, a fin de reducir la resistencia al paso de gases, agua y nutrientes, y tejidos con un gran desarrollo de los espacios intercelulares que d lugar a una red de
conductos huecos en los que se almacena y circula aire con oxgeno. Esta red de canales facilita la difusin de gases entre los distintos rganos de la planta, y cuando la planta tiene parte
de sus rganos por encima de la lmina del
agua, permite la transferencia de oxgeno desde
el aire y rganos fotosintticos, hacia las races, y
de all hacia la rizosfera, actuando como mecanismo oxigenador del agua del humedal.
Tambin se dan otras muchas adaptaciones al medio acutico, que conviene sealar.
Algunas especies acuticas prescinden del sistema radicular (por ejemplo, Ceratophyllum spp.)
por lo que su aspecto recuerda a las algas. Otras
desarrollan heterofilia, que consiste en la diferenciacin morfolgica entre hojas sumergidas y
hojas emergidas (por ejemplo, Ranunculus aquatilis); en estos casos las hojas sumergidas suelen
ser delgadas y filiformes.
Las plantas acuticas muestran una gran
diversidad en cuanto a modo de vida. En funcin
de dnde se sitan los rganos asimiladores, se
distinguen tres tipos de plantas acuticas: sumergidas, anfibias y flotantes.

64

teniendo todos sus rganos vegetativos por

debajo de la lmina de agua. Son plantas muy
interesantes en los humedales naturales a causa
de su efecto oxigenador en la columna de agua;
al estar los rganos asimiladores sumergidos, el
oxgeno liberado por fotosntesis pasa directamente al agua. En este grupo se encuadran
especies muy comunes de los humedales naturales, como Ranunculus aquatilis (rannculo de
agua) y Potamogeton spp., y otras que se utilizan
frecuentemente en estanques ornamentales por
su capacidad oxigenadora, como son
Ceratophyllum demersum o Myriophyllum verticillatum. Algunas especies sumergidas emergen
slo para florecer, como por ejemplo Lobelia
dortmanna (lobelia de agua).
Algunas de las plantas acuticas sumergidas de aplicacin en sistemas acuticos artificiales de depuracin son Potamogeton spp. y Elodea
spp. Se utilizan para oxigenar el agua en profundidad y para proporcionar soporte para la flora
microbiana.

Foto 5-4.

Plantas anfibias (emergentes): Son aquellas

plantas que tienen parte de su estructura vegetativa dentro del agua, y otra parte fuera de
sta, como por ejemplo, el Polygonum amphibium. Tpicamente se trata de plantas arraigadas
en el suelo sumergido (fango) o suelo encharcado, y que asoman parte de su cuerpo vegetativo por encima de la lmina del agua. Las plantas anfibias tambin reciben la denominacin de
helfitas, trmino derivado del griego, helo, que
quiere decir pantano. En este grupo se encuen-

Estanque
de nenfares.
A travs
del agua
se observa un
entramado de
Ceratophyllum
demersum,
acutica
sumergida
utilizada para
oxigenar el
medio
M.D. Curt

Fitodepuracin en humedales. Conceptos generales

tran importantes especies de inters en los

humedales artificiales, como las eneas Typha
domingensis, T. angustifolia, T. latifolia, la caa
comn Phragmites australis y el esparganio,
Sparganium erectum. La funcin primaria de los
helofitos en los humedales artificiales es la de
actuar de filtro para mejorar los procesos de floculacin y sedimentacin. Otras funciones son la
de servir de soporte de microorganismos por
desarrollo de una gran superficie de rganos
sumergidos, oxigenar el agua circundante en la
rizosfera, extraer nutrientes que redunda en la
disminucin de la carga contaminante, sombrear el agua que evita el crecimiento de las
algas, actuar de barrera cortaviento que facilita la estabilizacin del agua y aislar trmicamente el agua.
Humedal
natural.
En primer
trmino,
colonia de
helofitas.
Al fondo,
bosquete de
tarayes
M.D. Curt

CAPTULO

en algunas circunstancias estas especies pueden

llegar a ser invasivas, perjudicando el funcionamiento del humedal cuando estn en grandes
colonias, por limitar la difusin de oxgeno desde
la atmsfera, y bloquear el paso de la luz para las
plantas sumergidas.
Acutica
flotante
Nuphar luteum
en un humedal
natural
M.D. Curt

Foto 5-6.

2.2.2. Higrfitos terrestres

Foto 5-5.

Plantas flotantes: Son plantas en las que sus

rganos
asimiladores estn flotando en la superficie del agua. Este grupo comprende plantas de
libre flotacin, que son aquellas que presentan
races suspendidas en el agua (por ejemplo, la
lenteja de agua), como plantas flotantes enraizadas, que son aquellas en las que sus races estn
ancladas en el fango del humedal, pero sus hojas
estn flotando en la lmina de agua (por ejemplo, los nenfares).
Entre las plantas flotantes de aplicacin a
los sistemas acuticos de tratamiento de aguas,
hay que mencionar la lenteja de agua (Lemna
minor), que tiene muy pequeo tamao, pero es
muy prolfica por multiplicarse vegetativamente,
y el jacinto de agua, (Eichhornia crassipes), de
muy alta productividad. La funcin principal de
estas plantas es la de proporcionar sombreo
para dificultar el crecimiento de las algas, adems
de actuar extrayendo nutrientes. Sin embargo,

Se denominan higrfitos a aquellas plantas que

viven en ambientes hmedos. Los higrfitos
terrestres, se desarrollan sobre suelos saturados
de agua. Son plantas que, sin ser acuticas, muestran un cierto grado de adaptacin morfolgica
y fisiolgica a las condiciones de saturacin de
agua en el suelo o sustrato en el que se desarrolle el sistema radicular. Pueden soportar condiciones de humedad inferior a saturacin por
espacios de tiempo no prolongados, pero no
sobreviven en ambientes secos.
Juncos de
bolas (Scirpus
holoschoenus)
en una fresneda natural,
indicando una
zona con
humedad
permanente
M.D. Curt

Foto 5-7.

Algunas de estas especies, adems de vivir

en sustratos permanentemente hmedos, son
tolerantes a la contaminacin del agua, y por ello
pueden emplearse en los humedales artificiales.
Algunas especies corrientemente utilizadas en
humedales artificiales son higrfitos, como los

65

Manual de fitodepuracin. Filtros de macrofitas en flotacin

juncos (Scirpus holoschoenus y otros Scirpus). Su

principal funcin es la de contribuir a los procesos fsicos de separacin del agua, actuando a
modo de filtro.

3. LOS HUMEDALES
ARTIFICIALES COMO
ECOSISTEMAS
Los humedales artificiales reproducen la dinmica de los humedales naturales, y como stos,
constituyen delicados ecosistemas, que combinan procesos fsicos, qumicos y biolgicos en un
medio diseado, construido y manejado por el
hombre. La principal diferencia con respecto a
los humedales naturales, es el grado de control
que puede ejercerse sobre los procesos intervinientes. Algunos de los aspectos diferenciales
con respecto a los humedales naturales, son el
hecho de que el flujo de agua es ms estable
no est sometido necesariamente a fluctuaciones estacionales, el tiempo de retencin est
controlado por el operador, y la carga contaminante es ms elevada. Sin embargo, y a semejanza de lo que ocurre en los humedales naturales la influencia de los parmetros climticos
(precipitacin, radiacin, temperatura) en el
comportamiento del humedal es importante.
Las temperaturas bajas hacen que se retarden
los procesos biolgicos, pero en cambio no
afectan a procesos fsicos como la filtracin y
sedimentacin.
El comportamiento de los humedales artificiales es el resultado de un entramado complejo de procesos fsicos, qumicos y biolgicos,
siendo de extrema importancia la actuacin e
interacciones con el agua residual, de los componentes vivos del sistema: microorganismos,
hongos, algas, vegetacin (plantas superiores) y
fauna.

3.1. Microorganismos y
organismos inferiores hetertrofos
En este apartado se incluyen pequeos organismos hetertrofos que tienen cometidos indispensables para la depuracin del agua residual,
como bacterias, protozoos, actinomicetes, hongos. Aunque son grupos de organismos muy
diferentes, coinciden en la doble vertiente de

66

ser organismos que participan en la descomposicin de materia orgnica y a la vez, productores primarios de biomasa. Son organismos hetertrofos, es decir, organismos que necesariamente requieren carbono orgnico para desarrollarse en oposicin a los organismos fotosintticos, algas y plantas, cuya fuente de carbono es inorgnica. Se desarrollan naturalmente
en los humedales artificiales, concentrndose
alrededor de la superficie de partculas slidas,
sedimentos, y de desechos y partes sumergidas
de las plantas.
Las bacterias intervienen en procesos
esenciales para el buen comportamiento del sistema. As pues, son responsables de la degradacin de la materia orgnica y de la remocin de
la contaminacin orgnica por intervenir en la
liberacin de compuestos gaseosos del carbono
hacia la atmsfera (anhdrido carbnico, metano). Tambin desempean una funcin esencial
en el ciclo del nitrgeno, ya que hidrolizan el
nitrgeno orgnico y lo transforman hacia formas asimilables para las plantas (ion amonio y
nitrato); adems, la actividad de ciertas bacterias
anaerobias conduce a la desnitrificacin, que
consiste en la reduccin del ion nitrato a nitrgeno gaseoso, que se libera hacia la atmsfera.
La disponibilidad del fsforo para las plantas, que
es otro elemento esencial para su nutricin,
tambin depende en cierta medida de la actividad microbiana, al transformar formas insolubles
de fsforo a formas solubles fcilmente asimilables por las plantas. Otros procesos en los que
participan bacterias son la reduccin de compuestos de azufre a sulfuros y la oxidacin de
sulfuros.
Los protozoos son muy abundantes en las
aguas residuales de tipo orgnico. Su papel en el
tratamiento de las aguas residuales domsticas
es bien conocido, y se aprovecha para el buen
funcionamiento de sistemas de tratamiento
convencionales (fangos activados, filtros de percolacin lenta). Son importantes organismos en
la cadena trfica del sistema, ya que al alimentarse de bacterias, regulan la poblacin bacteriana responsable de la descomposicin de la
materia orgnica. Otros aspectos a destacar son
su contribucin a flocular slidos orgnicos en
suspensin del agua residual y la excrecin,
como productos de su metabolismo, de ortofosfatos y amonio, compuestos inorgnicos de

Fitodepuracin en humedales. Conceptos generales

fsforo y nitrgeno, respectivamente, fcilmente

asimilables por las plantas.
Con carcter general los hongos son
organismos descomponedores de la materia
orgnica. Los hongos que se encuentran en los
humedales (actinomicetes y otros) son mayoritariamente organismos saprofticos que se
nutren de restos de organismos restos de alimentos, residuos de plantas..., contribuyendo,
por tanto, a reducir la carga orgnica contaminante del sistema.

3.2. Algas
Las algas son organismos acuticos fotosintticos cuyo papel es esencial en la biosfera; as
pues, se estima que las algas contribuyen con
alrededor de un 90% a la fotosntesis de la
Tierra. La presencia de algas en los humedales
es inherente a su condicin de hbitats hmedos. Las algas, al realizar la funcin fotosinttica,
contribuyen a crear ambiente aerobio liberando
oxgeno propicio para procesos oxidativos de la
carga contaminante.
Sistema
radicular de
Typha spp.
afectado por la
proliferacin
de algas.
Sentido de la
afeccin
mayor de
derecha a
izquierda
M.D. Curt

Foto 5-8.

Sin embargo, la proliferacin incontrolada

de algas, que puede ocurrir cuando en el medio
hay un exceso de nitratos y fosfatos (eutrofizacin), no es deseable, porque puede ocasionar
efectos perniciosos en el sistema. Entre otros
efectos, caben sealar el aumento de los slidos
en suspensin, turbidez, bloqueo del paso de la
luz a travs de la columna de agua, competencia
por nutrientes con plantas superiores acuticas
y afeccin a las raicillas de la vegetacin del
humedal.

CAPTULO

3.3. Vegetacin
El papel de la vegetacin en la eficacia de los sistemas de tratamiento de aguas residuales con
macrofitas ha sido ampliamente debatido en el
mbito cientfico. Es indudable que la vegetacin
en los humedales artificiales es un componente
fundamental del sistema, ya que el sistema de
tratamiento est estrechamente relacionado
con un tipo determinado de vegetacin. Por
ejemplo, no pueden desarrollarse sistemas acuticos si no se dispone de plantas flotantes.
La vegetacin desempea papeles mltiples en el buen funcionamiento del sistema. Se
trata tanto de actuaciones activas derivadas de
la actividad fisiolgica de la vegetacin como
actuaciones pasivas, en las que no intervienen
stos, sino procesos fsicos por efecto de la presencia de las plantas en el sistema.

3.3.1. Actuacin pasiva de la vegetacin en la

depuracin
En el balance global de las funciones que desempea la vegetacin en los humedales artificiales,
los procesos fsicos suponen la funcin ms
importante de las plantas para la eficacia
depuradora del sistema.
En primer lugar las macrofitas pueden
ejercer funciones de desbaste, reteniendo los
slidos gruesos arrastrados por el agua residual.
Tambin, por actuar de barrera fsica para el
flujo del agua residual, reducen la velocidad del
influente, lo que favorece la floculacin la sedimentacin de partculas en suspensin.
Por otra parte, las partes de las plantas
que estn en contacto con el influente, actan
como soporte pasivo de microorganismos y
crean en sus proximidades ambientes propicios
para el desarrollo de estos; es decir, las plantas
crean una enorme rea superficial para el desarrollo de bio-pelculas, en las que crecen bacterias, protozoos, y algas microscpicas.
Tambin son de resear las actuaciones
pasivas que se refieren a la parte area de las
plantas. Cuando la vegetacin tiene un determinado porte, como ocurre con plantas acuticas

67

Manual de fitodepuracin. Filtros de macrofitas en flotacin

emergentes, la vegetacin tiene un cierto efecto

amortiguador de las temperaturas extremas y
otros fenmenos atmosfricos, ya que asla la
superficie del agua, intercepta lluvia y nieve, y
reduce las prdidas de calor que eventualmente
se producen por el viento.

Reduccin de
la velocidad
del influente
y retencin
de materia
orgnica por
una colonia
de Typha spp.
M.D. Curt

Oxigenacin del medio

Foto 5-9

3.3.2. Procesos activos de la vegetacin en la

depuracin
Con respecto a las funciones que desempean
activamente las plantas en los humedales artificiales, hay que destacar: el intercambio gaseoso
hacia desde las hojas hacia la zona radicular en
contacto con el agua residual, y la extraccin de
contaminantes del agua. Las plantas adaptadas a
vivir en aguas con elevada carga orgnica, utilizando su propia energa procedente en ltima
instancia de la energa solar captada por fotosntesis, son capaces de enviar el oxgeno del aire
Corte transversal de una
hoja de Typha
spp., en el
que pueden
observarse
canales
aerferos que
permiten
la circulacin
de oxgeno
hacia el
sistema
radicular
M.D. Curt

races por medio de los microorganismos que

viven asociados al sistema radicular de la planta.
Tambin las macrofitas pueden ejercer una
depuracin directa por la absorcin de iones
contaminantes, tanto metales pesados como
aniones eutrofizantes (nitratos y fosfatos principalmente).

Como ya se ha indicado, las plantas acuticas, y

particularmente, las macrofitas emergentes, han
desarrollado mecanismos adaptativos a las condiciones de saturacin del sustrato y de inundacin. Entre estas adaptaciones hay que destacar
las que se refieren a necesidad de proporcionar
mecanismos de aireacin de sus tejidos. La presencia de lenticelas, pequeas aberturas en
hojas y tallos, permite que el aire entre dentro
de la planta, pero lo que es ms importante es
el desarrollo de un tejido especializado con
grandes espacios huecos interconectados, el
aernquima, que permite la conveccin de gases
a travs de toda la longitud de la planta, llegando a proporcionar aire a las races. Finalmente,
por intercambio gaseoso en las races se libera
oxgeno al medio, redundando en la creacin de
un microambiente aerobio en el agua prxima a
las races. Este microambiente estimula el desarrollo de microorganismos aerobios responsables de la degradacin de la materia orgnica,
resultando en la disminucin de la carga contaminante del sistema. La magnitud del efecto oxigenador de las macrofitas acuticas ha sido muy

Foto 5-10.

hasta sus races a travs de un sistema conductor muy especializado. Esto favorece la degradacin de la materia orgnica del entorno de las

68

debatido en la comunidad cientfica, entre otras

razones por las dificultades experimentales y
por la incertidumbre de la extrapolacin. Por

Fitodepuracin en humedales. Conceptos generales

ejemplo, se indica que Phragmites puede liberar

hasta 4.3 g O2/m2/da y las plantas flotantes de
0.25 a 9.6 g O2/m2/da.

Extraccin de nutrientes
El papel que desempea la vegetacin en la
remocin de nutrientes y otros contaminantes
del agua est estrictamente relacionado con
factores intrnsecos de la planta. Obviamente,
las extracciones en valores absolutos (g extrados del elemento por unidad de superficie
vegetada) dependern del rendimiento de la
planta (g de peso seco de biomasa producida
por unidad de superficie) y del contenido en
dicho elemento por unidad de peso seco de la
planta. Las plantas acuticas son muy productivas, por lo que la extraccin de nutrientes por
incorporacin al tejido vegetal, puede llegar a
ser muy significativa.
Como se sabe, hay tres grupos de elementos indispensables para la vida de las plantas:
-Macronutrientes: nitrgeno, fsforo, potasio, cuya proporcin en la composicin de
la planta es del orden de 1-2%, 0.1-1% y
0.5-1% del peso seco de la biomasa respectivamente, aunque en determinadas
plantas estos contenidos pueden ser muy
superiores (por ejemplo, el contenido en
nitrgeno de las lentejas de agua puede
llegar al 7%).
-Micronutrientes: azufre, calcio, magnesio,
cuya proporcin es <0.5%.
-Oligoelementos: hierro, manganeso, cinc,
cobre, boro, molibdeno, que son imprescindibles para la vida de las plantas pero se
encuentran en proporciones muy pequeas, del orden de ppm, en sus tejidos.
Adems, hay otros elementos que tienen
un cierto papel en la fisiologa de algunas especies vegetales por ejemplo, cloro, silicio, cobalto. Tambin hay que mencionar que hay otros
elementos que no siendo indispensables son
acumulados por algunas plantas, aspecto que se
aprovecha para la biorremediacin, que es la
recuperacin a travs de procesos biolgicos de
reas (suelos, aguas) puntualmente contaminados por actividades industriales (metales pesados, hidrocarburos...).

CAPTULO

Los principales elementos contaminantes

de las aguas residuales domsticas son el nitrgeno y el fsforo, generalmente en una concentracin del orden de 20-85 mg/l y 4-15 mg/l,
respectivamente. En una estimacin conservadora para el contaminante mayoritario, el
nitrgeno se asume que la vegetacin contiene un 1.5% de N y que el rendimiento es del
orden de 2 kg peso seco/m2/ao; cosechando la
biomasa area se elimina del sistema del orden
de 30 g de nitrgeno, equivalente a la cantidad
total de nitrgeno contenido en unos 380 l de
agua residual. Algunos autores indican que cosechando la biomasa se elimina del orden del 20%
del nitrgeno que proviene del influente, y que
la mayor proporcin de remocin de este contaminante se efecta por desnitrificacin (liberacin de nitrgeno gaseoso por reduccin microbiolgica). Con respecto al fsforo, la cantidad
que puede eliminarse del sistema por extraccin de las plantas es menor, citndose cantidades del orden de miligramos por litro del agua
residual. Otros autores calculan que la capacidad
de las macrofitas para extraer nitrgeno y fsforo est en los intervalos de 200 a 2500 kg
N/ha/ao y 30 a 150 kg P /ha/ao.

3.4. Fauna
La fauna que acompaa a los humedales artificiales principalmente est compuesta por diferentes especies insectos, y en menor medida,
aves, peces, anfibios y reptiles ocasionales.Los
insectos juegan un papel incuestionable en la
cadena trfica, y son alimento de otros organismos superiores, como aves y peces. Sin embargo, algunos insectos pueden ser plagas de la
vegetacin implantada en el humedal, como por
ejemplo pulgones, caros, y pueden llegar a causar daos significativos en las plantas.
Otros insectos, como los mosquitos, pueden ser dainos o molestos para el hombre y en
algunos emplazamientos pueden constituir una
plaga importante contra la que hay que actuar.
Los mosquitos son un problema ms probable
en los sistemas que presentan superficie libre de
agua que en los que el de flujo del agua es subsuperficial. Para evitarlo, se recurre a diseos
especficos de la configuracin del humedal y a
predadores naturales de mosquitos.

69

Manual de fitodepuracin. Filtros de macrofitas en flotacin

El aspecto natural de los humedales artificiales y la disponibilidad de agua y alimento

atraen a aves silvestres, que utilizan la vegetacin
como refugio, redundando en la integracin del
sistema en el entorno; sin embargo, ello puede
conllevar que se acerque pblico general que
quede expuesto a riesgos de salud inherentes a
las aguas residuales.

Obviamente los valores que tomen estos parmetros influyen en el funcionamiento del humedal, y en la medida que sean previsibles, condicionan su diseo, de modo que se favorezcan
ms los procesos que implican la remocin del
mayor contaminante. Cuando el humedal es
efectivo, se llegan a valores inferiores a 10 mg/L
para DBO, slidos totales y en suspensin, y
para el nitrgeno total, inferiores a 15 mg/L.

4. PROCESOS DE REMOCIN
DE CONTAMINANTES EN LOS
HUMEDALES

Como ya se ha indicado, los humedales

artificiales son sistemas de apariencia simple
pero muy complejos en cuanto a su funcionamiento. Actan a modo de filtro, sumidero de
sedimentos y precipitados, y como motor biogeoqumico que recicla y transforma nutrientes.
Se basan en un cierto equilibrio ecolgico en el
que interaccionan organismos vivos e intervienen procesos de muy diversa ndole fsicos,
qumicos, biolgicos, hidrolgicos. Los mecanismos principales son de dos tipos: separaciones
lquido/slido y transformaciones de los componentes del agua residual. En el primer grupo de
mecanismos se incluyen los procesos de sedimentacin, filtracin, absorcin, adsorcin, intercambio inico, y lixiviado. En el segundo, reacciones de oxidacin/reduccin, cido/base, precipitacin, floculacin, y reaciones bioqumicas
en anaerobiosis/aerobiosis.

Dado que los humedales artificiales son sistemas biolgicos, por precaucin no se aconseja
su uso indiscriminado para el tratamiento de
aguas residuales brutas. Por tanto, antes de
introducir el agua residual en los humedales artificiales es necesario eliminar o reducir el contenido de algunos contaminantes presentes en el
agua bruta. En primer lugar, se realiza un pre-tratamiento para eliminar slidos gruesos, arenas,
materias flotantes y grasas (desbaste, desarenador, desengrasador). Despus se realiza un tratamiento primario que tiene por objeto reducir
el contenido en slidos totales y en suspensin
y materia orgnica, y puede realizarse por tcnicas blandas como el lagunaje, o convencionales
(tratamiento fisico-qumico). A continuacin el
agua residual podra introducirse en el sistema
de humedal artificial para su tratamiento secundario, cuyo objeto es la eliminacin de la materia orgnica biodegradable. Otra alternativa es
realizar este tratamiento secundario por lagunaje, y utilizar el humedal para el tratamiento terciario del correspondiente efluente. Con este
tratamiento se pretende la remocin de materia orgnica no eliminada en el tratamiento
secundario y compuestos inorgnicos que causan eutrofizacin de las aguas nitrgeno y fsforo como mnimo hasta los lmites que marca
la normativa de vertidos.
Las caractersticas del influente que recibe
el humedal artificial van a depender del tipo de
tratamiento que antes se ha realizado. Para el
caso ms comn, que es el de un tratamiento
primario convencional , la composicin tpica es
la siguiente: DBO 40-200 mg/L, slidos totales
55-230 mg/L, slidos en suspensin 45-180
mg/L, nitrgeno total 20-85 mg/L, nitrgeno
amoniacal 15-40 mg/L, fsforo total 4-15 mg/L.

70

4.1. Slidos en suspensin

Se denominan slidos en suspensin a aquellos
slidos que quedan retenidos en un filtro estandarizado de tamao de poro 1.2 m. Los procesos que conducen a su remocin dependen
del tipo de humedal y de la categora de partculas que contenga el agua residual: slidos sedimentables (tamao >100 m), partculas supracoloidales (1-100 m), coloides (10-3-1 m) y
slidos solubles (<10-3 m). Los slidos sedimentables caen al fondo del sistema fcilmente
por gravedad, mientras que los coloides no.
En los sistemas de flujo de agua libre (flujo
superficial) los slidos en suspensin se eliminan
por mecanismos de floculacin/sedimentacin y
filtracin/intercepcin. Hay que sealar que adems de los slidos que contenga el influente el
sistema puede tambin generarlos como consecuencia de restos de plantas, microorganismos y
precipitados. La sedimentacin ocurre por efec-

Fitodepuracin en humedales. Conceptos generales

to de la gravedad, y en condiciones ideales se

rige por la ley de Stokes, que indica que la velocidad de sedimentacin es proporcional al cuadrado del dimetro de la partcula e inversamente proporcional a la viscosidad del fluido. La
floculacin ocurre naturalmente por unin de
partculas cargadas elctricamente que colisionan entre s, bien por el discurrir del agua, o bien
por efecto de las partes sumergidas de las plantas. Una vez alcanzado un determinado tamao
de flculo, stos sedimentan. Se calcula que la
sedimentacin de slidos sedimentables y partculas supracoloidales ocurre, en condiciones
estndard, en cerca de 3 das. El proceso de filtracin del influente no suele ser muy significativo salvo que las partes sumergidas de las plantas formen un entramado denso. En cambio, el
proceso de intercepcin, acompaado de agrupacin de partculas o adhesin de stas a la
superficie de las partes sumergidas de las plantas, s que lo es.
En los sistemas de flujo sub-superficial la
remocin de slidos en suspensin es muy eficaz debido a que la velocidad del flujo del
influente est ralentizada y hay una gran superficie proporcionada por el lecho de arena y grava.
Estos sistemas actan como filtros horizontales,

CAPTULO

lo que facilita los procesos de sedimentacin,

floculacin y adsorcin.

4.2. Materia orgnica

Los procesos que conducen a la remocin de la
materia orgnica son de dos tipos: fsicos y biolgicos, ambos estrechamente inter-relacionados.
La materia orgnica que llega en el influente
puede encontrarse en forma de partculas, coloides, supracoloides o disuelta. En los tres primeros casos, los principales procesos que conducen
a su separacin fsica son similares a los indicados
para los slidos en suspensin: floculacin y sedimentacin. Adems, pueden darse procesos de
adsorcin y absorcin en la materia orgnica
disuelta, procesos que genricamente se denominan procesos de sorcin y que estn relacionados con las caractersticas superficiales del slido o cuerpo sobre el que se producen.
En los procesos biolgicos intervienen
organismos vivos (micro y macroscpicos) e
influyen de manera drstica factores como la
disponibilidad de oxgeno, el pH del medio, y la
temperatura. En estos procesos se pueden dar
reacciones de oxidacin/reduccin, hidrlisis y

Degradacin
de materia
orgnica en
un carrizal
desarrollado
en aguas
contaminadas
M.D. Curt

71

Manual de fitodepuracin. Filtros de macrofitas en flotacin

fotlisis, que conducen a la biodegradacin de la

materia orgnica.
La materia orgnica biodegradable sirve
como sustrato a mltiples organismos para
desarrollarse. La disponibilidad de oxgeno en el
influente, determinada a travs del parmetro
DBO, condiciona el tipo de microrganismos que
intervienen en la degradacin de la materia
orgnica. Los microrganismos aerobios requieren oxgeno como aceptor de electrones disuelto para desarrollarse y son muy eficientes en la
transformacin de la materia biodegradable en
compuestos minerales, gases, y biomasa microbiana. Por ello, las condiciones de aerobiosis son
ms adecuadas para reducir la contaminacin
por materia orgnica, que las de anaerobiosis.
Los microorganismos anaerobios utilizan compuestos diferentes al oxgeno como aceptores
de electrones, por ejemplo, nitratos, carbonatos
o sulfatos, dando lugar a compuestos reducidos
del tipo de xidos de nitrgeno, nitrgeno, azufre, tiosulfato. Estas reacciones son menos eficientes que las que ocurren en ambientes aerobios, y para que la reduccin de la contaminacin orgnica sea significativa tiene que liberarse
metano o hidrgeno.
Como ya se ha indicado, la disponibilidad
de oxgeno es un factor fundamental para la
remocin bioqumica de la materia orgnica.
Esta disponibilidad depender del balance en el
sistema entre el consumo (por respiracin, fundamentalmente) y las aportaciones de oxgeno.
Las posibles fuentes de oxgeno en el sistema
provienen de la aireacin superficial (oxgeno
procedente de la atmsfera), fotosntesis (oxgeno liberado por organismos fotosintticos, a
consecuencia de la fotoasimilacin del carbono),
y transferencia de la planta (liberacin de oxgeno presente en el aernquima.
La importancia de la disolucin de oxgeno
por aireacin superficial depende de varios factores, como son temperatura, viento, flujo y concentracin de oxgeno en el influente. Se estima
que para un humedal de flujo libre superficial en
condiciones medias, la transferencia de oxgeno
por aireacin es del orden de 0.5-0.9 g/m2/da.

en el agua. En los sistemas FWS son microorganismos fotosintticos (fitoplacton y perifiton) y

plantas sumergidas. Se estima que en condiciones adeduadas se pueden generar del orden de
2.5 g O2/m2/d en las horas de luz. Hay que considerar el balance global diario, ya que el consumo de oxgeno por respiracin durante la
noche puede llegar a equipararse con la produccin diurna. Por esta razn, la concentracin
de oxgeno disuelto oscila en el da y no es
homognea en la columna de agua. En la zona
inmediata a plantas sumergidas hay mayor concentracin de oxgeno disuelto.
La transferencia por difusin de oxgeno al
agua residual desde las partes sumergidas de las
plantas emergentes se produce como consecuencia de la existencia de vas de aireacin
interconectadas en los tejidos de estas plantas
(aernquima). La importancia de esta transferencia de oxgeno para la depuracin del agua
residual ha sido estudiada por diferentes autores, pero no se pueden inferir conclusiones
determinantes porque los humedales artificiales
son ecosistemas extremadamente complejos y
dinmicos. Algunos autores indican que el oxgeno transferido se iguala al respirado, y que por
tanto no habra una ganancia neta. Sin embargo,
segn otros estudios s sugieren que habra
ganancia neta, citndose un rango de 0 a 28.6 g
O2/m2/d.
Las reacciones de hidrlisis son fundamentales para transformar la materia orgnica slida
-en forma de partculas-, en compuestos orgnicos de ms bajo peso molecular, que resultan
ms fcilmente atacables por microorganismos.
Las tasas de degradacin dependen de la degradabilidad de estos compuestos, la temperatura y
condiciones de disponibilidad de oxgeno. En
condiciones aerobias, los productos finales son
compuestos oxidados de nitrgeno y azufre,
anhdrido carbnico y agua. En condiciones anaerobias, se producen cidos orgnicos y alcoholes, y cuando ocurre metanognesis los productos finales son metano, anhdrico carbnico e
hidrgeno.

4.3. Nitrgeno
La contribucin por oxgeno procedente
de la fotosntesis est en funcin de la cantidad
de organismos fotosintticos que se desarrollan

72

El nitrgeno est presente en las aguas residuales en forma de nitrato (NO3-), nitrito (NO2-),

Fitodepuracin en humedales. Conceptos generales

amonio (NH4+) y nitrgeno orgnico -de

mayor a menor nivel de oxidacin-. Todas estas
formas, includo el nitrgeno gaseoso (N2,
NOx), forman parte del ciclo del nitrgeno porque estn inter-relacionadas bioqumicamente.
La concentracin de nitrgeno total en el
influente del humedal, procedente de un tratamiento primario, suele estar en el rango de 8 a
85 mg/L, correspondiendo en general los valores ms bajos a los efluentes de un pre-tratamiento de lagunaje, y los valores ms altos a los
de un pretratamiento convencional. El nitrgeno
amoniacal (1-40 mg/L) y el nitrgeno orgnico
son las dos formas predominantes en el influente. En cambio, el nitrgeno ntrico suele ser muy
bajo (0-1 mg/L), correspondiendo los valores
ms altos a los efluentes del pre-tratamiento
por lagunaje. Los procesos de remocin del
nitrgeno en los humedales artificiales son de
tipo fsico-qumico y biolgicos.

4.3.1. Procesos fsico-qumicos de remocin

de nitrgeno
La remocin por los procesos fsicos de filtracin, intercepcin, floculacin y sedimentacin
ocurre principalmente para la fraccin de nitrgeno orgnico, ya que, como constituyente de
materia orgnica, est asociado con slidos en
suspensin. Adems, en las biopelculas que existen asociadas a las plantas emergentes y a restos vegetales se dan procesos de sorcin de
nitrgeno. El intercambio catinico del in amonio en las arcillas del sustrato del humedal
puede tambin ocurrir, si bien su contribucin
est limitada a la capacidad de intercambio
catinico del sustrato. Otro proceso fisico-qumico a indicar es el desprendimiento de amonaco gaseoso (volatilizacin), por efecto de la
variacin del pH del agua. El pH puede subir en
puntualmente en momentos de alta actividad
fotosinttica, y en condiciones determinadas de
temperatura y alcalinidad el in amonio pasa a
amonaco gas, que puede desprenderse del sistema.

4.3.2. Procesos biolgicos de remocin de

nitrgeno
En relacin a los procesos biolgicos, o procesos en los que media la intervencin organismos

CAPTULO

vivos, hay que mencionar: amonificacin, nitrificacin, desnitrificacin, fijacin de nitrgeno y

asimilacin por las plantas.
La amonificacin, tambin denominada
hidrlisis o mineralizacin del nitrgeno orgnico, consiste en la transformacin biolgica del
nitrgeno que est en la materia orgnica a
nitrgeno amoniacal, proceso que ocurre
durante la degradacin de la materia orgnica.
Puede ocurrir en condiciones aerobias o anaerobias; hay estudios que indican que en condiciones anaerobias la amonificacin ocurre ms
lentamente que en condiciones aerobias. La
velocidad con que ocurre este proceso depende del pH, y aumenta con la temperatura. Como
referencia, se cita que las aguas residuales
domsticas se hidrolizan totalmente en 19 horas
a temperaturas de 11-14C. El amonio formado puede sufrir procesos subsequentes, como
inmobilizacin por intercambio catinico, volatilizacin en forma de amonaco gaseoso, absorcin por organismos fotosintticos, asimilacin
por microorganismos y nitrificacin.
La nitrificacin es el proceso de conversin biolgica del amonio a nitrato por parte
de microorganismos aerobios nitrificantes, suspendidos en el agua o situados en las biopelculas de las superficies sumergidas. El proceso
se realiza en dos fases; la primera es la oxidacin del amonio a nitrito por bacterias del
gnero Nitrosomona, y la segunda, la del nitrito
a nitrato por bacterias del gnero Nitrobacter.
La velocidad del proceso depende del pH y la
temperatura. Se requieren condiciones aerobias
-del orden de 4.3 g de O2 son necesarios para
oxidar 1 g de nitrgeno amnico a nitrato- y
suficiente alcalinidad del orden de 7.14 g
CaCO3. El in nitrato, al contrario que el amonio, no se inmoviliza en el sustrato, sino que
permanece en el agua; de all puede ser absorbido por plantas o microorganismos, o ser
reducido (desnitrificacin).
La desnitrificacin, o reduccin del nitrato
a nitrgeno gaseoso, se produce en condiciones
anaerobias por microorganismos bacterias
hetertrofas que utilizan el nitrato como aceptor de electrones y el carbono orgnico como
donante electrnico; es decir, son condiciones
indispensables la ausencia de oxgeno y la disponibilidad de carbono orgnico. Entre estos dos

73

Manual de fitodepuracin. Filtros de macrofitas en flotacin

requerimientos, el que suele ser ms limitante es

el de la disponibilidad de carbono, ya que en el
fondo del humedal se mantienen condiciones
anxicas. Como mnimo es necesario 1 g de carbono por g de nitrgeno ntrico para su desnitrificacin. El carbono puede proceder bien de la
contaminacin orgnica del influente o bien de
los restos de plantas y otros organismos. Los
productos de la desnitrificacin son nitrgeno
molecular N2, y xido de nitrgeno N2O. La
desnitrificacin tiene lugar, principalmente, en los
sedimentos del humedal y en biopelculas de
zonas con muy bajo oxgeno disuelto y con alta
disponibilidad de carbono, como son las zonas
del fondo en las que hay restos vegetales descomponindose o exudados de plantas. El proceso origina una cierta alcalinidad, aproximadamente 3 g de alcalinidad expresada como
CaCO3, por cada g de nitrgeno ntrico reducido, y la velocidad a la que se produce depende
del pH y la temperatura. El nitrgeno gaseoso
pasa a la columna de agua, quedando a disposicin de organismos que pueden fijarlo, o se libera a la atmsfera. La prdida a la atmsfera es
ms fcil en las zonas del humedal que tienen la
lmina de agua sin vegetar que en aquellas completamente cubiertas.
El proceso de asimilacin del nitrgeno
gas N2 a nitrgeno orgnico se denomina fijacin del nitrgeno, y se realiza por organismos
que contienen enzima nitrogenasa, como algunas bacterias y algas verde-azuladas, en condiciones anaerobias o aerobias. Los lugares probables en los que puede ocurrir la fijacin, en los
sistemas FWS, son: la capa superficial del agua en
las zonas abiertas, en los sedimentos, en la rizosfera oxidada y sobre la superficie de hojas y
tallos de las plantas.
El proceso de extraccin de N por las
plantas consiste en la asimilacin de formas inorgnicas del nitrgeno para formar compuestos
orgnicos nitrogenados estructurales de la planta. Como se sabe, el nitrgeno es un macronutriente indispensable para las plantas; cuanto
mayor es la tasa de crecimiento de la planta
mayor es la extraccin de nitrgeno. Se estima
que la vegetacin de los humedales extrae entre
0.5 y 3.3 g de N/m2/ao; entre las especies
emergentes las menos exigentes son los juncos
y juncias, y las ms exigentes las eneas o espadaas. Las plantas acumulan el nitrgeno princi-

74

palmente en sus rganos vegetativos verdes

(hojas, tallos). Para eliminar ese nitrgeno del sistema hay que retirar peridicamente del humedal la biomasa producida; de otro modo el nitrgeno se recicla en el sistema debido a la incorporacin de los restos vegetales en el humedal.

4.3.3. Comportamiento del sistema respecto

al nitrgeno
El nitrgeno orgnico asociado a slidos,
que llega a un sistema de depuracin con
macrofitas, en el que se mantenga capa de agua,
sufre un proceso de separacin por procesos
fsicos, parte se sedimenta, otra parte se intercepta por las partes sumergidas de las plantas,
otra fraccin pasa a formar parte de las biopelculas, y otra parte queda en suspensin, flotando o siguiendo el flujo del agua. Los compuestos
biodegradables son amonificados poco a poco
por organismos aerobios o anaerobios presentes en biopelculas y sedimentos. Parte del amonio es extrado por las plantas, especialmente
durante la poca de crecimiento. El resto del
amonio puede permanecer en el sedimento
durante un tiempo o pasar a la columna de
agua. En condiciones de pH elevado y temperatura adecuada, en las zonas de aguas libres sin
vegetar, la volatilizacin del amonaco puede llegar a ser significativa. En otras circunstancias, en
las proximidades de la lmina de agua en superficies aireadas es decir, sin cubierta vegetal y
otras zonas en las que exista suficiente oxgeno
disuelto, el amonio puede ser nitrificado por
organismos nitrificantes. Tambin puede ocurrir
algo de nitrificacin en las superficies adyacentes
a los rizomas de las plantas emergentes, ya que
en esas superficies la planta libera algo de oxgeno. Sin embargo, all el proceso es poco intenso ya que las plantas estn enraizadas en los
sedimentos donde las condiciones son anaerobias. Lo normal es que cerca de la entrada del
influente al humedal no haya nitrificacin porque
la carga orgnica, y por tanto, la demanda en
oxgeno, es alta. Por el contrario, la nitrificacin
ocurre en zonas ms alejadas, sin vegetacin,
suficientemente aireadas. El nitrogeno ntrico, ya
sea el formado por nitrificacin o el que procede del influente, puede ser utilizado como
nutriente por microorganismos y plantas, o
pasar a los sedimentos. En condiciones anaerobias y en presencia de materia orgnica puede

Fitodepuracin en humedales. Conceptos generales

ser desnitrificado por microorganismos que se

encuentren suspendidos en el agua o asociados
a biopelculas, y de esta manera, el nitrgeno
gaseoso pasar a la atmsfera.

CAPTULO

do exista un cierto suministro de carbono orgnico para la actividad microbiana.

4.4. Fsforo
En un humedal de flujo de agua superficial,
las transformaciones que sufre el nitrgeno que
entra con el influente se desarrollan ms o
menos secuencialmente aguas abajo: separacin
de nitrgeno orgnico en las proximidades de la
entrada, seguida de liberacin de amonio, nitrificacin y desnitrificacin. Si hay una alta demanda en oxgeno la nitrificacin puede ser despreciable. Las plantas atenan la secuencia indicada,
debido a que crecimiento y senescencia son
procesos cclicos; la extraccin de nitrgeno
(asimilacin por la planta) se acenta en primavera-verano y la incorporacin de nitrgeno al
sistema (cada y descomposicin de restos vegetales) en otoo-invierno.
En trminos cuantitativos, los procesos
ms importantes de remocin del nitrgeno en
el humedal de flujo de agua superficial son: la
extraccin por las plantas seguida del cosechado de la biomasa, y la nitrificacin seguida de
desnitrificacin. Estos procesos son ms activos
en la poca estival, ya que entonces las plantas
muestran una alta tasa de crecimiento absoluto
y las temperaturas favorecen la nitrificacin/desnitrificacin.
En los sistemas de flujo subsuperficial, los
procesos fsicos de separacin del nitrgeno
orgnico asociado a los slidos en suspensin
son muy eficaces, ya que el lecho de grava/arena
proporciona una gran superficie de interceptacin. El sistema adems, favorece reacciones
anaerbicas asociadas con la existencia de biopelculas que recubren los slidos inertes del
lecho. El nitrgeno orgnico sufre amonificacin,
y el amonio liberado, si est al alcance de las races, puede ser asimilado por las plantas; en caso
contrario, discurre con el flujo del agua hacia la
salida. Dado que la oxigenacin en este tipo de
humedales suele ser muy pequea, el proceso
de nitrificacin es prcticamente despreciable, ya
que slo puede suceder en la capa adyacente a
la superficie de los rizomas o en la cercana a la
superficie del lecho, aguas abajo. Este tipo de sistema es eficaz en la desnitrificacin de los
influentes nitrificados, debido a su condicin
predominantemente anaerobia, siempre y cuan-

El fsforo se encuentra en las aguas residuales

en forma de fosfatos, ya sea disueltos o en partculas. Los fosfatos se clasifican en ortofosfatos,
fosfatos condensados (piro- meta- y poli-fosfatos) y fosfatos en compuestos orgnicos (fsforo orgnico). Los fosfatos orgnicos se forman
por procesos biolgicos, y en el agua residual
son componentes de restos de alimentos y
otros residuos orgnicos, y organismos. El fsforo inorgnico del agua residual procede generalmente de productos de limpieza; otra fuente
posible son los fertilizantes agrcolas. El rango de
valores de fsforo total en el influente del
humedal es de 3-15 mg/L, en su mayora como
ortofosfatos (2-12 mg/L).
El fsforo, junto el nitrgeno, es uno de los
elementos ms importantes en los ecosistemas.
Sin embargo, a diferencia de nitrgeno, no hay
un compuesto gaseoso significativo del fsforo
que cierre el ciclo, sino que la tendencia, en la
naturaleza, es a que el fsforo se acumule en
sedimentos, cuando no es constituyente de
organismos. As pues, el principal mecanismo de
remocin de fsforo de las aguas residuales
necesariamente est basado en la acumulacin
en sedimentos y biomasa.

4.4.1. Procesos fisico-qumicos de remocin

de fsforo
El fsforo que est en forma de partculas (slidos) puede depositarse por sedimentacin en
el fondo del humedal, o bien quedar atrapado
entre la maraa que forman las plantas emergentes y adherirse en la superficie que forman
las biopelculas, y desde all quedar susceptible a
sufrir otros procesos de tipo biolgico.
Con respecto al fsforo soluble, hay que
indicar que su dinmica es compleja, e incluye
procesos fisico-qumicos de adsorcin/absorcin, intercambio, precipitacin, solubilizacin, y
redox. Los procesos de adsorcin/absorcin se
dan sobre biopelculas en plantas y residuos y
sobre los sedimentos del humedal. En los sedi-

75

Manual de fitodepuracin. Filtros de macrofitas en flotacin

mentos suele ocurrir un intenso intercambio de

fsforo con la columna de agua. Los fosfatos
pueden formar precipitados insolubles de hierro, calcio y aluminio, o ser adsorbidos por las
arcillas, materia orgnica (turba) y algunos compuestos inorgnicos (xidos e hidrxidos de
aluminio). Las condiciones bsicas favorecen la
formacin de fosfatos de calcio insolubles; en
condiciones cidas pueden ocurrir precipitados
de hierro y aluminio. Cuando hay cambios de
pH los precipitados pueden resolubilizarse. El
fosfato adsorbido en las arcillas puede liberarse
por intercambio de aniones, o por un bajo
potencial redox. Por ejemplo, en condiciones
reductoras, los compuestos con hierro frrico
se reducen a compuestos de hierro ferroso, que
son ms solubles y liberar el in fosfato.Tambin
en condiciones anxicas los fosfatos frricos y
alumnicos pueden hidrolizarse ocasionando la
solubilizacin de fosfatos.
Al comienzo del funcionamiento del
humedal, los procesos que conducen a la inmovilizacin en el sustrato/sedimento del fsforo
que llega en el influente, son intensos, y por ello
suele observarse una eficacia alta en la remocin de la contaminacin por fsforo. Sin
embargo al cabo de un tiempo algo ms de un
ao se alcanza el lmite de la capacidad de
inmovilizacin en el sustrato/sedimento, y
entonces este mecanismo de remocin pasa a
ser poco significante.

4.4.2. Procesos biolgicos de transformacin

foro volvera al efluente debido a la senescencia

y muerte de los tejidos vegetales, que se incorporan al agua. Sin embargo, tambin parte del
fsforo que devuelven los restos vegetales al sistema puede pasar a formar deposiciones en los
sedimentos, dando lugar a su inmovilizacin.

4.4.3. Comportamiento del sistema respecto

al fsforo
La remocin significativa del fsforo se debe
principalmente a la deposicin e inmovilizacin
de los fosfatos en los sedimentos; la vegetacin
contribuye con las extracciones de fsforo,
siempre y cuando la biomasa se retire del sistema. Como ya se ha indicado, una parte importante del fsforo del influente sigue una dinmica compleja de reciclado en el mismo sistema,
que puede resumirse en la secuencia solubilizacin-extraccin-incorporacin; ocasionalmente
se forman precipitados o deposiciones que conducen a su inmovilizacin.
La remocin de fsforo por las extracciones de vegetales y otros organismos sigue un
patrn estacional en los climas templados, ya
que el crecimiento y senescencia de las plantas
depende del clima. Tpicamente, en otoo se
registra una subida del fsforo en el efluente,
como consecuencia de la incorporacin del fsforo contenido en los restos vegetales.

4.5. Patgenos

de los fosfatos
El fsforo orgnico disuelto, fsforo orgnico en
partculas y fsforo insoluble no estn disponibles para las plantas, a menos que sean transformados en fsforo inorgnico soluble. En el
humedal estas transformaciones pueden ocurrir
por la intervencin de microorganismos que se
hayan suspendidos y en biopelculas sobre superficies de plantas emergentes y en los sedimentos.
Una vez solubilizado, puede ser asimilado por
plantas y otros organismos bacterias, algas y
por tanto, ser temporalmente retirado del agua.
Se estima que la cantidad neta de fsforo que
extraen las plantas emergentes oscila entre 1.8 y
18 g P/m2/ao; esta extraccin sucede durante el
perodo de crecimiento de las plantas. Despus,
si no se retira la biomasa vegetal (otoo), el fs-

76

Las aguas residuales pueden contener un amplio

espectro de organismos patgenos, entre los
que se incluyen helmintos, protozoos, hongos,
bacterias o virus. Sin embargo, para caracterizar
rutinariamente el grado de contaminacin del
agua nicamente se realiza la determinacin de
un grupo de micoorganismos que sirva como
ndice de contaminacin fecal, ya que la caracterizacin completa sera inabordable econmicamente. El indicador ms comn utilizado es el
recuento de coliformes fecales, que en los
influentes de los humedales oscila entre 0.8 y
7.0 colonias/100 ml.
Los patgenos pueden encontrarse en la
fraccin de slidos del influente, o en suspensin en el agua. En el primer caso, los patgenos

Fitodepuracin en humedales. Conceptos generales

pueden separarse del agua por los procedimientos asociados con la remocin de slidos,
es decir, por sedimentacin, intercepcin y
adsorcin/absorcin. Una vez separados pueden
quedar retenidos en las biopelculas o en el sedimento, o bien volver a incorporarse al flujo. En
cualquier caso, para sobrevivir tienen que entrar
en competencia con los otros organismos no
patgenos, y soportar las condiciones ambientales del humedal. Estas condiciones no suelen ser
apropiadas para su supervivencia, ya que como
organismos intestinales requieren sustratos ricos
y altas temperaturas. En consecuencia, la mayor
parte de los patgenos no sobrevive por falta
de adaptacin al medio; otros desaparecen por
organismos depredadores, o si estn prximos a
la superficie del agua, por efecto de la radiacin
ultravioleta. En cambio, otros patgenos como
virus y protozoos que se dispersan por esporas,
son ms resistentes. Por ello, en funcin del destino del efluente del humedal puede ser necesario hacer un tratamiento de desinfeccin
antes de su descarga.

4.6. Metales traza

El influente de los humedales artificiales puede
contener metales traza que haya que eliminar
en el sistema. Algunos metales son necesarios
en una cierta cantidad -que depende del metalpara el crecimiento de plantas y animales, pero
en cantidades altas pueden resultar txicos,
como por ejemplo, el cromo, cobalto o cobre.
Otros, en cambio, no tienen papel biolgico y
son txicos en cantidades muy pequeas, como
el arsnico, mercurio o cadmio. Cuando se sabe
fehacientemente que el agua residual tiene contaminacin significativa por metales, es necesario
llevar a cabo tratamientos especficos de descontaminacin, que exceden a los objetivos de
los humedales artificiales de tratamiento de
aguas residuales de poblacin. Algunos de esos
tratamientos involucran mtodos biolgicos, y
se denominan genricamente biorremediacin.
Precisamente uno de los mecanismos que se
utiliza en bioremediacin es la extraccin por las
plantas, aprovechando la capacidad de acumulacin que algunas especies vegetales tienen con
respecto a algn metal.

CAPTULO

formas solubles o insolubles en los slidos suspendidos. En este ltimo caso su separacin
sucede por procesos parecidos a los que intervienen en la remocin de la contaminacin por
slidos.Tambin puede ocurrir su solubilizacin,
dependiendo del pH y del potencial redox.
Los procesos de remocin de metales de
tipo fsico-qumico son: el intercambio catinico
y formacin de quelatos con el sustrato o con
los sedimentos, la unin con materiales hmicos
y la precipitacin de sales insolubles como sulfatos o carbonatos. Estos procesos conducen a
una acumulacin en el fondo del humedal, y por
tanto, a la separacin de los metales del flujo de
agua. Si los sedimentos o el sustrato del humedal se remueven puede ocurrir la resuspensin
de los metales y ocasionalmente su solubilizacin.
Los procesos biolgicos de remocin de
metales se basan en la extraccin por plantas,
algas y bacterias. En el caso de las macrofitas, la
extraccin se realiza a travs del sistema radicular, y la capacidad de extraccin depende del
tipo de metal y de la especie vegetal que se
trate. Para similar capacidad de extraccin, cuanta ms biomasa pueda formar la planta mayor
ser la cantidad absoluta que se habr eliminado
del sistema

Los metales que lleva el influente de los

humedales artificiales se pueden encontrar en

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