DISCURSO

Por Ernesto Laclau.1

Revista

Publicado en Goodin Robert & Philip Pettit (Ed.) The Blackwell Companion To
Contemporary Political Thought, The Australian National University, Philosophy
Program, 1993.2

Traduccin: Mtro. Daniel G. Saur

Revisin: Dra. Rosa Nidia Buenfil

Universidad de Essex; State University of

New York.

Agradecemos al Dr. Ernesto Laclau la

autorizacin para la traduccin y publicacin del
presente artculo.

Teoras de discurso
La teora lingstica de Ferdinand
de Saussure (1959), originalmente
presentada en tres cursos impartidos en
Ginebra entre 1906 y 1911, gira en torno
a la nocin de signo concebida como la
relacin entre una imagen acstica (el
significante) y un concepto (el
significado). De acuerdo con Saussure
hay dos principios bsicos alrededor de

Crdoba/ N1

estudiar campos discursivos que

experimentan variaciones temporales a
pesar de su rol trascendental - i.e. que
la lnea que separa lo emprico y lo
trascendental es impura, subordinada
a continuos desplazamientos. Una
segunda caracterstica diferencial es que
el concepto de campos discursivos en
los enfoques contemporneos, depende
de una nocin de estructura que ha
recibido de pleno el impacto de la
lingstica saussuriana y postsaussuriana.
Aun
dentro
de
esta
caracterizacin muy general, debemos
diferenciar entre aquellas teoras de
discurso que estn fuertemente
relacionadas a las transformaciones en
el campo de la lingstica estructural y
aquellas cuyos lazos con el anlisis
estructural son ms distantes y no pasan
a travs de una crtica interna de la
nocin saussuriana de signo. El primer
enfoque est representado por el postestructuralismo concebido en un sentido
amplio, el segundo por el trabajo de
Michel Foucault y su escuela. Trataremos
estas dos tendencias de manera
sucesiva para luego abocarnos a las
consecuencias de tales desarrollos para
la conceptualizacin de la poltica.

TOPOS & SOPORT

La nocin de discurso tal como

ha sido abordada en algunos anlisis
polticos contemporneos, tiene sus
races distantes en lo que puede ser
llamado el giro trascendental de la
filosofa moderna - i.e. un tipo de
anlisis fundamentalmente dirigido no
a los hechos, sino a sus condiciones de
posibilidad. La hiptesis bsica de una
aproximacin discursiva es que la
misma posibilidad de percepcin,
pensamiento y accin depende de la
estructuracin de un cierto campo
significante que preexiste a cualquier
inmediatez factual. El interrogante
trascendental como una investigacin
de las condiciones de posibilidad de la
experiencia comenz con Kant, para
quien espacio, tiempo y las categoras
de entendimientos constituyen una
dimensin a priori en la constitucin de
los fenmenos. En los primeros aos del
siglo veinte, la fenomenologa de Husser
diferenciaba tajantemente una intuicin
de hechos de una intuicin de esencias,
afirmando que la ltima es constitutiva
de todo lo dado. Estos abordajes
trascendentales clsicos difieren, sin
embargo, en dos aspectos cruciales de
las teoras contemporneas de discurso.
El primero es que, mientras en una
filosofa como la de Kant, el a priori
constituye una estructura bsica de la
mente que trasciende todas las
variaciones histricas, las teoras
contemporneas de discurso son
eminentemente histricas y tratan de

Revista

fismo entre el orden del significante

y el orden del significado, ambos rdenes se hacen - desde un punto de
vista formal - indistinguibles uno del
otro, y la dualidad del signo lingstico no se puede mantener. En este
punto,
Saussure
tuvo
que
reintroducir subrepticiamente la distincin entre sustancias fnicas y
conceptuales, con la consecuencia de
enlazar aun ms estrechamente el
anlisis estructural al signo lingstico. Aunque haba anunciado vagamente la posibilidad de una semiologa como una ciencia general de los
signos en sociedad, su dependencia
con las sustancias lingsticas dificult la ampliacin de los campos de
aplicacin de los principios estructurales.
Fue solamente con la escuela
glosemtica de Copenhague que estas
inconsistencias
internas
del
saussurianismo fueron encausadas
apropiadamente. El resultado fue la
formulacin de un segundo modelo de
lingstica estructural el cual avanz
claramente en direccin a un formalismo
creciente. Hjelmslev (1961: 1970)
rompe con la concepcin isomrfica
saussuriana de la relacin entre
significante y significado al subdividir
ambos rdenes en unidades ms
pequeas que el signo:

TOPOS & SOPORT

los fonologistas... han trado a la luz

unidades lingsticas ms pequeas que
el signo: los fonemas (el signo calf3 est
compuesto de tres fonemas k/ae/ y f/).
El mismo mtodo aplicado al contenido
permite la distincin en el mismo signo,
de al menos tres elementos... o semas...
bovino/macho/joven. Ahora, est claro
que las unidades semnticas y fnicas
localizadas pueden ser distinguidas
desde un punto de vista formal: no se
puede demostrar que las leyes
combinatorias concernientes a los
fonemas de la lengua y las aplicadas a
los semas correspondan una con otro...
(Ducrot y Todorov: 1980. p. 22).

Crdoba/ N1

los cuales se organiza la lingstica

estructural. El primero es que en la
lengua no hay trminos positivos, slo
diferencias. Para entender el significado
del trmino padre, debo entender el
significado del trmino madre, hijo,
etc. Este carcter puramente relacional
y diferencial de las identidades
lingsticas significa que la lengua
constituye un sistema en el cual ningn
elemento
puede
ser
definido
independientemente de los otros. El
segundo principio es que la lengua es
forma y no sustancia - esto es, que cada
elemento
del
sistema
est
exclusivamente definido por las reglas
de sus combinaciones y sustituciones
con los otros elementos. Para usar la
analoga de Saussure, si sustituyo las
piezas de madera en el tablero de
ajedrez por canicas o an por trozos de
papel, todava puedo jugar ajedrez
siempre y cuando las reglas que
gobiernan los movimientos de las piezas
permanezcan iguales. En este universo
enteramente diferencial, dominado por
reglas puramente formales, hay un
estricto isomorfismo: a cada fragmento
de sonido que constituye una palabra
corresponde uno y slo un concepto. El
orden del significante y el orden del
significado estn estrictamente
superpuestos.
Sin embargo, para Saussure existan
lmites estrictos para la posibilidad
del desarrollo de una teora lingstica de discurso. Desde un punto de
vista saussuriano, el discurso es
cualquier secuencia lingstica ms
extensa que la oracin. Ahora, desde una perspectiva saussuriana, una
lingstica de discurso es imposible
ya que una sucesin de oraciones
est solamente regida por el capricho del hablante y no presenta ninguna
regularidad
estructural
aprehensible por una teora general.
Con esta afirmacin cartesiana de la
omnipotencia del sujeto, la posibilidad misma de una teora lingstica
de discurso fue descartada. Adems,
la teora saussuriana del signo se
mostr finalmente inconsistente, ya
que si la lengua es forma y no sustancia, y si hay un estricto isomor-

Ternero.

TOPOS & SOPORT

En aos recientes la tradicin

estructuralista ha experimentado, desde
varios ngulos, una serie de
reformulaciones que han llevado a lo que
puede ser apropiadamente llamado un
momento post-estructuralista. El comn
denominador de estas revisiones ha sido
la puesta en cuestin de la nocin de
totalidad cerrada, que fuera la piedra
angular del estructuralismo clsico. (Si
las identidades son slo diferencias
dentro de un sistema discursivo,
ninguna
identidad
puede
ser
completamente constituida a menos que
el sistema sea cerrado). La tendencia
del post-estructuralismo ha sido
experimentar la lgica de subversin de
las identidades discursivas que se
desprende de la imposibilidad lgica de
constituir un sistema cerrado. Las
corrientes principales dentro de esta
tendencia son las siguientes:

Crdoba/ N1

1. Si el sistema abstracto de reglas

formales que gobiernan la
combinacin y sustitucin entre
elementos no est ms ligado
necesariamente a alguna sustancia
particular, cualquier sistema de
significacin en la sociedad - el
cdigo alimentario, mobiliario, moda,
etc. - puede ser descripto en
trminos de ese sistema. Esta fue la
direccin que tom la semiologa
desde los 60, comenzando con los
trabajos pioneros de Roland Barthes
(1972: 1968: 1967: ver tambin
Kristeva, 1969). En los hechos, hubo
una aceptacin creciente de que el
discurso no refera a un grupo
particular de objetos, sino a un punto
de vista desde el cual era posible
redescribir la totalidad de la vida
social.
2. Si se aplica el formalismo
estrictamente, esto significa que las
diferencias sustanciales entre lo
lingstico y lo no lingstico tambin
tienen que se descartadas. En otros
trminos, que la distincin entre
accin y estructura se convierte en
una distincin secundaria dentro de
la categora ms amplia de
totalidades significativas. Este punto
ha sido particularmente destacado
por Laclau y Mouffe (1985), y
aproxima la teora de discurso a las
conclusiones alcanzadas por los
trabajos del Wittgenstein tardo, i.e.
la nocin de que los juegos de
lenguaje incluyen tanto al lenguaje
como a las acciones en la cual est
tramado (Wittgenstein, 1983, p. 5.).
3. Finalmente, el formalismo estricto
hizo posible superar el otro obstculo
para la formulacin de una teora
lingstica de discurso: si todas las
distinciones deban ser consideradas
como meramente diferenciales - i.e.
como internas a la estructura - el

Revista

Las consecuencias de esta

tendencia hacia el formalismo fueron de
largo alcance en lo que concierne a la
teora de discurso. Las principales son
las siguientes.

sujeto ya no poda ser ms concebido

como el origen del significado, sino,
ms bien, slo como una localizacin
particular ms, dentro de una
totalidad significante. La muerte del
sujeto fue uno de los gritos de guerra
del estructuralismo clsico. El modo
en que el hablante organizaba sus
enunciados ya no pudo ser concebido
como la expresin de los caprichos
de un sujeto enteramente autnomo,
sino, como determinado en gran
medida por la forma en la cual estn
estructuradas las instituciones, por
lo que es decible en ciertos
contextos,
etc.
Para
el
estructuralismo clsico, el trabajo de
anlisis de discurso fue develar estas
regularidades bsicas que gobiernan
la produccin de significado en la vida
social. Este programa fue llevado a
cabo, desde un punto de vista
tcnico, sumando las contribuciones
de varias disciplinas, tales como la
teora de la argumentacin, la teora
de la enunciacin, la teora de los
actos de habla, el anlisis semntico
y sintctico, etc.

1. La reformulacin de la lgica de la
significacin en los ltimos trabajos
de Roland Barthes (1974). Si bien
3

Revista
Crdoba/ N1

Un enfoque enteramente diferente

puede encontrarse en el trabajo de
Michel Foucault, en una teora que l
llam de las formaciones discursivas.
Mientras que el estructuralismo y el
post-estructuralismo comienzan desde
la lgica del signo y su subversin, una
vez que las condiciones de cierre total
no son conseguidas, el punto de partida

de Foucault es un segundo nivel

fenomenolgico que trata de aislar las
totalidades dentro de las cuales tiene
lugar cualquier produccin de sentido.
La fenomenologa clsica se haba
centrado en el significado de
enunciados, dejando en suspenso sus
referencias a cualquier realidad externa.
Foucault procede a una segunda
suspensin demostrando que el
significado
mismo
presupone
condiciones de produccin que no son
en s reducibles a la significacin. Este
movimiento cuasi-trascendental lleva
a la separacin de un estrato de
fenmenos, al que Foucault llama
discurso. El problema central en su
anlisis es determinar qu constituye la
unidad y principio de coherencia de una
formacin discursiva. La unidad mnima
de cualquier discurso es, para Foucault,
el enunciado (nonc). Un enunciado no
puede ser considerado como una
proposicin porque la misma proposicin
puede involucrar dos diferentes
enunciados (tanto yo como un doctor
podemos decir que alguien tiene cncer,
pero slo la proposicin del ltimo puede
ser considerada como un enunciado
mdico). No puede ser considerado
tampoco como una expresin, porque
diferentes expresiones pueden
involucrar el mismo enunciado.
Finalmente, los enunciados no pueden
ser identificados con actos de habla dado
que estos estn restringidos por
Foucault a lo que l llama actos de habla
formales - aquellos que no son actos
de habla cotidianos, comunes, sino
constituidos a travs de una actividad
autorizada o autnoma (como el
discurso mdico). Pero esto es
simplemente plantear el mismo
problema desde un modo diferente:
qu constituye el principio de unidad
de un campo discursivo o formacin
particular? Por un tiempo Foucault jug
con la idea de encontrar este principio
de unidad en lo que llam una episteme:
una perspectiva bsica que unifica la
produccin intelectual bsica durante
una cierta poca. Por episteme
entendemos... el conjunto total de
relaciones que unifica, en un periodo
dado, las prcticas discursivas que dan

TOPOS & SOPORT

en sus obras semiolgicas tempranas

Barthes crey en una estricta
diferencia entre los significados
denotativos y connotativos, ms
tarde cay en cuenta que no puede
ser establecida una diferenciacin
estricta entre ambos. Esto lo llev a
la nocin de un texto plural, cuyos
significantes no pueden estar ligados
permanentemente a significados
particulares.
2. Una flexibilizacin similar de la
relacin entre significante y
significado tuvo lugar en la corriente
psicoanaltica inspirada por Jacques
Lacan (1977). La teora freudiana a
travs de enfatizar el proceso de
sobredeterminacin (condensacin y
desplazamiento), que interviene en
la constitucin de todas las
formaciones psquicas, ya haba
insistido en la imposibilidad de fijar
el significado a travs de una estricta
correlacin entre significante y
significado. Esta tendencia se
radicaliza en la teora lacaniana, en
la llamada lgica del significante, i.e.
el deslizamiento permanente del
significado bajo el significante (este
ltimo se convierte en el elemento
estable).
3. Finalmente,
el
movimiento
deconstructivo, iniciado por Jacques
Derrida (1976: tambin Gasch:
1986), intent mostrar los elementos
de indecidibilidad radical a ser
encontrados en toda organizacin
estructural (de un modo no distinto
al teorema de Gdel) y como ninguna
estructura de significacin puede
encontrar en s misma el principio de
su propio cierre. La estructura
requiere, consecuentemente, una
dimensin de fuerza la cual tiene que
operar desde fuera de la estructura.

Crdoba/ N1

Las principales contribuciones de

la teora de discurso al campo de la
poltica han sido vinculadas hasta ahora
a la conceptualizacin de poder. La
misma divisin amplia sealada
anteriormente se aplica aqu: tenemos
de un lado, analistas cuyas races
tericas se encuentran en la teora postestructuralista del signo, y de otro lado,
aquellos que estn principalmente
vinculados a la reformulacin del
proyecto intelectual de Foucault, en su
ltima etapa.
La primera tendencia puede
encontrarse especialmente en el trabajo
de Laclau y Mouffe (Laclau y Mouffe,

Revista

Teora de discurso y poltica

1985: Laclau, 1990). Dos aspectos de

la tradicin post-estructuralista han sido
importantes en la formulacin de un
enfoque sobre el poder poltico, centrado
en la categora de hegemona. El primero
es la nocin de discurso como una
totalidad significativa que trasciende la
distincin entre lo lingstico y lo extralingstico. Como hemos visto, la
imposibilidad de una totalidad cerrada
desliga la conexin entre significante y
significado. En ese sentido, hay una
proliferacin de significantes flotantes
en la sociedad, y la competencia poltica
puede ser vista como intentos de las
fuerzas polticas rivales de fijar
parcialmente esos significantes a
configuraciones
significantes
particulares. Las luchas discursivas
sobre las formas de fijar el significado
de un significante como democracia,
por ejemplo, son centrales para explicar
la semntica poltica de nuestro mundo
poltico contemporneo. Esta fijacin
parcial de la relacin entre significante
y significado es lo que se denomina en
estos trabajos hegemona. El segundo
aspecto en el cual el postestructuralismo contribuye a una teora
de la hegemona est ntimamente
vinculado con el primero. Como hemos
visto, la deconstruccin muestra que las
diversas conexiones posibles entre
elementos de la estructura son, en sus
propios trminos, indecidibles. Sin
embargo, ya que una configuracin ha
sido actualizada por sobre las otras
posibles, de esto se desprende: (1) que
la configuracin realmente existente es
esencialmente contingente; (2) que no
puede ser explicada por la propia
estructura, sino por una fuerza que tiene
que ser parcialmente externa a la
estructura. Este es el rol de la fuerza
hegemnica. La hegemona es una
teora de las decisiones tomadas en un
terreno indecidible. La conclusin es,
como muestra la deconstruccin, que
como la indecidibilidad opera en el
mismo fundamento de lo social, la
objetividad y el poder se hacen
indistinguibles. Es en estos trminos en
que ha sido afirmado que el poder es la
huella de la contingencia dentro de la
estructura (Laclau, 1990). Laclau y

TOPOS & SOPORT

origen a figuras epistemolgicas,

ciencias y sistemas posiblemente
formalizados (Foucault, 1972. p. 191).
En este sentido intent aislar las
epistemes bsicas de las pocas que
convencionalmente
denomin
Renacimiento, Era Clsica y Modernidad
(Foucault, 1973). La operacin
intelectual de develar estas estrategias
discursivas bsicas es lo que l llam
arqueologa. Pero la principal direccin
de su pensamiento lo llev al
entendimiento creciente que la
heterogeneidad de una formacin
discursiva no puede ser reducida a un
principio de unidad tan simple. De este
modo, concluy que el principio de
unidad de una formacin discursiva no
puede encontrarse en la referencia a un
mismo objeto o a un estilo comn en la
produccin de enunciados, o en la
constancia de los conceptos, o en la
referencia a un tema comn, sino en lo
que llam regularidad en la dispersin
- la constancia en las relaciones externas
entre los elementos que no obedecen a
ningn principio de estructuracin
subyacente o esencial. Sin embargo, si
la regularidad en la dispersin es el nico
principio de unidad de una formacin
discursiva, lo que permanece abierto es
la pregunta de las fronteras entre
formaciones discursivas, una pregunta
para la cual Foucault en esta etapa, no
fue capaz de dar ninguna respuesta
precisa.

Revista

otro: las regularidades discursivas no

atravesaron la frontera entre lo
lingstico y lo no lingstico. Como
resultado, la presencia de ciertas
configuraciones discursivas deba ser
explicada en trminos, que para l eran
extra-discursivos. Esto llev a un nuevo
tipo de enfoque, al cual llam
genealoga. Mientras la arqueologa
presupuso la unidad de un campo
discursivo que no poda apelar a ningn
principio de unificacin ms profunda,
la genealoga intent localizar los
elementos que ingresan a una
configuracin discursiva dentro del
marco de una historia discontinua cuyos
elementos no tienen ningn principio de
unidad teleolgica. El carcter externo
de las fuerzas aglutinantes detrs de la
dispersin genealgica de elementos
est en la base de la concepcin
foucaultiana de poder: el poder es
ubicuo porque los elementos son
discontinuos, y su vinculacin no es
nada que podamos explicar por fuera de
los elementos mismos. Entonces,
mientras el post-estructuralismo y la
genealoga tratan la cuestin de la
discontinuidad y su produccin por fuera
de identidades no suturadas, ellos
enfocan la discontinuidad desde dos
ngulos diferentes: en primer lugar es
cuestin de extender la categora de
discurso al punto en el cual sta abraza
su radical otredad - i.e. es cuestin de
mostrar el trabajo de una lgica de la
difference la cual atraviesa cualquier
distincin entre lo lingstico y lo nolingstico; en el segundo caso, es
cuestin de mostrar cmo las
regularidades lingsticas dependen de
la asociacin de elementos que slo
pueden ser concebidos en trminos no
discursivos. !

TOPOS & SOPORT

Crdoba/ N1

Mouffe presentan una historia del

marxismo, desde la Segunda
Internacional hasta Gramsci, como un
reconocimiento progresivo del carcter
contingente de los vnculos sociales, los
que han sido previamente considerados
como basados en las leyes necesarias
de la historia. Esto es lo que ha
extendido an ms, el rea de la
operatividad
de
los
vnculos
hegemnicos.
Tambin ha habido recientemente
un importante intento de Slavoj iek
(1989) de extender la teora de discurso
al campo del anlisis poltico a travs
de un enfoque que acerca el
psicoanlisis lacaniano, la filosofa
hegeliana y algunas tendencias de la
filosofa analtica, especialmente el
antidescriptivismo de Saul Kripke. El
aspecto central del enfoque de iek es
su intento de reintroducir la categora
de sujeto sin ningn tipo de connotacin
esencialista. Su sujeto no es el cgito
sustancial de la filosofa tradicional de
la modernidad, ni es la dispersin de
posiciones de sujeto que haba postul
el estructuralismo. El sujeto es ms bien
- siguiendo a Lacan - el lugar de una
falta, un lugar vaco que varios intentos
de identificacin tratan de llenar. iek
muestra la complejidad implicada en
cualquier proceso de identificacin (en
sentido psicoanaltico) y sobre esa base,
intenta explicar la constitucin de
identidades polticas.
La ltima etapa de Foucault
(1979: 1980: 1971) fue un intento de
abordar las dificultades a las que haba
conducido su anlisis de las formaciones
discursivas. Foucault haba definido el
territorio de discurso simplemente como
un objeto entre otros. El discurso
relacionado al enunciado como un objeto
de anlisis claramente separado del

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