CIEN AOS

DE MISTERIOS
CUANTICOS
Max Tegmark y John Archibald Wheeler

Electrodinmica cuntica
y renormalizacin
(1948)

Ecuacin de Schrdinger;
interpretacin de Copenhague (1926)
Teora de los
espectros
atmicos
de Bohr (1913)

Principio de indeterminacin
de Heisenberg (1927)
Ecuacin del electrn
de Dirac (1928)

Prediccin
de la condensacin
de Bose-Einstein
(1924)

Planck explica la radiacin

del cuerpo negro (1900)

1900

Principio de exclusin
de Pauli
(1925)

1910

Descubrimiento
del antielectrn
(1932)

1920

Bomba atmica
(1945)

1930

1940
Transistor (1947)

Descubrimiento de la superconductividad (1911)

Artculo del gato
de Schrdinger;
artculo de Einstein,
Podolsky y Rosen
sobre el realismo
local (1935)

Einstein explica
el efecto
fotoelctrico
(1905)

Descubrimiento
de la superfluidez (1938)

LAS BASES de la mecnica

cuntica se sentaron entre
1900 y 1926, gracias en buena
medida a los siete fsicos de
la derecha. A lo largo del ltimo siglo, la mecnica cuntica no slo nos ha permitido
ahondar en nuestra comprensin de la naturaleza, sino
que nos ha proporcionado
tambin numerosas aplicaciones tcnicas. Pero quedan
por resolver algunos enigmas
fundamentales.
MAX PLANCK
(18581947)

48

ALBERT EINSTEIN
(18791955)

INVESTIGACIN

NIELS BOHR
(18851962)

CIENCIA, abril, 2001

n unos pocos aos habremos determinado con una buena aproximacin las grandes constantes de la fsica, y... la nica ocupacin de los hombres de ciencia ser extender las medidas a
un nuevo decimal. Recin llegados al siglo XXI, en plena celebracin de los logros anteriores, estas palabras resultan familiares. Pero la
frase fue pronunciada por James Clerk Maxwell en 1871, en la clase magistral que imparti con motivo de su incorporacin a la Universidad de Cambridge; expresaba el sentir comn por aquel entonces (aunque l no lo compartiera). Treinta aos despus, el 14 de diciembre de 1900, Max Planck
anunci su frmula para el espectro del cuerpo negro y dio as el disparo de
salida de la revolucin cuntica.
Abordamos aqu los primeros cien aos de la mecnica cuntica, prestando
especial atencin al lado misterioso de la teora, para culminar en el debate
abierto sobre cuestiones que van de la computacin cuntica a la naturaleza
misma de la realidad fsica, pasando por la conciencia y los universos paralelos. Nos sorprenderamos de la cantidad asombrosa de aplicaciones cientficas y prcticas de la mecnica cuntica. Alrededor del 30 % del producto
interior bruto de los Estados Unidos depende de inventos basados en la mecnica cuntica; por citar algunos: semiconductores de los chips de los ordenadores, lser de los lectores de discos compactos o aparatos de formacin
de imgenes por resonancia magntica de los hospitales.

La mecnica cuntica
cumple cien aos
combinando xitos
espectaculares
con enigmas persistentes
Interpretacin de la
onda piloto de Bohm
(1952)

Descubrimiento
del quark cima
(1995)

Interpretacin de estado
relativo o de muchos
universos (1957)
Teorema de Bell
sobre variables
ocultas locales
(1964)

1950

Descubrimiento
de la partcula Z
(1983)
Efecto Hall cuntico
fraccionario (1982)

Escner de resonancia
magntica
(1973)

1960

1970

Teora del teletransporte

cuntico (1993)

1980

1990

Invencin del lser (1960)

Descubrimiento
del leptn tau
(1975)
Teora de la
superconductividad
(1957)
Teora de aforo (gauge)
de Yang-Mills (1954)

LOUIS DE BROGLIE
(18921987)

INVESTIGACIN

Unificacin
electrodbil
(1973)

Indicios de
la partcula
de Higgs?
(2000)

Superconductores
de altas temperaturas
(1987)

Descubrimiento
de condensados
Bose-Einstein (1995)

Refutacin experimental
de las variables ocultas
locales (1982)

Teora de la decoherencia
(1970)

ERWIN SCHRDINGER
(18871961)

CIENCIA, abril, 2001

MAX BORN
(18821970)

WERNER HEISENBERG
(19011976)

49

NAIPES CUANTICOS
LA CAIDA DEL NAIPE DA PIE A UN MISTERIO CUANTICO
egn la fsica cuntica, un naipe ideal en equilibrio
perfecto sobre uno de sus bordes caer en ambos sentidos a la vez; es lo que se conoce como superposicin. La funcin de onda cuntica del naipe
(azul) vara continuamente, sin saltos, desde el estado
de equilibrio (izquierda) hasta el misterioso estado final (derecha), en el cual parece que el naipe est en
dos lugares a la vez. Aunque el experimento no es

En 1871, los cientficos tenan buenas razones para sentirse optimistas.

La mecnica clsica y la electrodinmica haban impulsado la revolucin industrial, y sus ecuaciones fundamentales parecan bastar para
describir todas las propiedades de los
sistemas fsicos. Algunos detalles insignificantes empaaban la imagen.
As, el espectro calculado para la luz
emitida por un objeto incandescente
no coincida con las observaciones.
La prediccin clsica se conoca como
la catstrofe ultravioleta, porque segn ella una intensa radiacin ultravioleta, acompaada de rayos X, debera cegarnos al contemplar el
elemento incandescente de una estufa.

El desastre del hidrgeno

n su artculo de 1900 Planck consigui deducir el espectro correcto. Mas, para ello, hubo de introducir una hiptesis tan extraa,
que estuvo aos sin creer realmente
en ella: toda la energa se emita
en cantidades discretas, o cuantos.
Esta enigmtica hiptesis result ser
acertada.
En 1905 Albert Einstein avanz un
paso ms, al proponer que la radiacin slo poda transportar energa
en pequeos paquetes, o fotones,
y explicar de esta manera el efecto
fotoelctrico, gracias al cual funcionan hoy las bateras solares y los

50

factible con un naipe real, se han puesto de manifiesto

situaciones anlogas en ocasiones innumerables con
electrones, tomos y objetos mayores. Uno de los retos ms persistentes y fundamentales de la mecnica
cuntica consiste en comprender el significado de tales superposiciones y saber por qu no las vemos
nunca en el mundo que nos rodea. A lo largo de varias dcadas, los investigadores han desarrollado diversas ideas para resolver este enigma, entre las que
se cuentan las interpretaciones rivales de Copenhague
y de los muchos universos, sobre la funcin de onda, y
la teora de la decoherencia.

sensores de imagen de las cmaras

digitales.
La fsica volvi a pasar apuros en
1911. Ernest Rutherford argument
de manera convincente que los tomos consistan en electrones que orbitaban en torno a un ncleo dotado
de carga positiva, a la manera de un
sistema solar en miniatura. Segn la
teora electromagntica, sin embargo,
los electrones en rbita emitiran radiacin continuamente y se precipitaran sobre el ncleo en una billonsima de segundo. Pero los tomos
de hidrgeno eran muy estables. Tal
discrepancia representa el error cuantitativo ms grave de toda la historia de la fsica, ya que estima a la
baja la vida media del hidrgeno en
unos 40 rdenes de magnitud.
En 1913 Niels Bohr, que haba ido
a la Universidad de Manchester para
trabajar con Rutherford, dio con una
explicacin que nuevamente implicaba a los cuantos. Postul que el
momento angular de los electrones
slo poda tomar ciertos valores definidos, que confinaran a los electrones en un conjunto discreto de rbitas. Los electrones slo podran
emitir energa saltando a una rbita
inferior y emitiendo un fotn. Al alcanzar la rbita ms cercana al ncleo, el electrn no tena donde saltar y se formaba un tomo estable.
La teora de Bohr daba cuenta tambin de muchas de las lneas espec-

trales del hidrgeno, es decir, las frecuencias especficas de la luz emitida por los tomos excitados. La teora funcionaba con el tomo de helio,
pero slo si se ignoraba uno de sus
dos electrones. De vuelta a Copenhague, Bohr recibi una carta de Rutherford que le instaba a publicar sus
resultados, pero el dans respondi
que nadie le creera a menos que explicara el espectro de todos los elementos. Rutherford insisti que, si
explicaba el hidrgeno y el helio, el
resto no planteara problemas.
Pese a los xitos de la idea de los
cuantos, los fsicos todava no saban
qu pensar de estas reglas extraas
y aparentemente arbitrarias. En 1923,
Louis de Broglie propuso una respuesta en su tesis doctoral: los electrones y otras partculas actan como
ondas estacionarias, ondas que, cual
vibraciones de una cuerda de guitarra, adoptan ciertas frecuencias discretas (cuantizadas). La idea se sala tanto de lo normal, que el tribunal
de tesis tuvo que recabar la ayuda
de Einstein, que emiti un informe
favorable.
En noviembre de 1925 Erwin Schrdinger dio un seminario en Zurich
sobre el trabajo de De Broglie. Al
terminar, Peter Debye le pregunt
que, tratndose de ondas, dnde estaba la ecuacin de ondas. Schrdinger dedujo entonces la ecuacin
que lleva su nombre, donde se enINVESTIGACIN

CIENCIA, abril, 2001

MAX TEGMARK y JOHN ARCHIBALD WHEELER mantuvieron numerosas conversaciones sobre mecnica cuntica durante los tres aos
y medio que el primero pas como
investigador postdoctoral en el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton. Tegmark ensea fsica en la Universidad de Pennsylvania. Wheeler,
discpulo de Niels Bohr, es profesor
emrito de fsica en Princeton, donde tuvo entre sus alumnos a Richard
Feynman y Hugh Everett III.

cierra la llave de buena parte de la

fsica moderna, al tiempo que Max
Born, Pascual Jordan y Werner Heisenberg proponan una formulacin
matricial equivalente. Gracias a esta
slida fundamentacin matemtica, la
teora cuntica realiz progresos espectaculares. En pocos aos, los fsicos explicaron multitud de resultados experimentales, desde los espectros
de tomos ms complicados hasta las
propiedades de las reacciones qumicas. Pero segua sin saberse qu era
esa funcin de ondas que verificaba la ecuacin de Schrdinger. Es
el interrogante central de la mecnica cuntica, que permanece abierto.
A Born se le ocurri que la funcin de onda poda interpretarse en
clave probabilista. Cuando los fsicos experimentales miden la posicin
de un electrn, la probabilidad de
hallarlo en una regin determinada
depende de la magnitud de la funcin de onda en esa regin. Esta interpretacin conceda al azar un papel fundamental en las leyes de la
naturaleza, una conclusin que inquietaba profundamente a Einstein,
quien expres su preferencia por un
universo determinista con la clebre
frase No puedo creer que Dios juegue a los dados.

Gatos curiosos
y naipes cunticos

ampoco Schrdinger se senta satisfecho. Las funciones de onda

podan describir combinaciones de
distintos estados, las llamadas superposiciones. Un electrn, por ejemplo, poda estar en una superposicin
de distintas posiciones. Para Schrdinger, si los tomos y otros cuerpos microscpicos podan estar en
extraas superposiciones, por qu no
iban a estarlo los objetos macroscpicos, hechos de tomos. E ide un
ejemplo rebuscado: el famoso experimento mental en el que un dispositivo perverso acaba con un gato si
INVESTIGACIN

CIENCIA, abril, 2001

un tomo radiactivo se desintegra.

Puesto que el tomo radiactivo se
halla en una superposicin de desintegrado y no desintegrado, produce un gato que est a la vez vivo
y muerto, en superposicin.
El recuadro Naipes cunticos
muestra una variante sencilla de este
experimento mental. Consiste en tomar un naipe con un borde impecable y colocarlo en equilibrio sobre
una mesa. Segn la fsica clsica, el
naipe permanecer en equilibrio indefinidamente. Segn la ecuacin de
Schrdinger, caer a los pocos segundos aunque est perfectamente
equilibrado, y lo har en ambos sentidos, a derecha y a izquierda, en superposicin.
Si acometiramos ese experimento
ideal con un naipe de verdad, concluiramos sin duda que la fsica clsica est equivocada y que el naipe
cae; siempre lo veramos caer al azar
a la derecha o a la izquierda, nunca
en ambos sentidos a la vez, como
pretende la ecuacin de Schrdinger.
Semejante contradiccin aparente est
relacionada con uno de los misterios
originales y ms persistentes de la
mecnica cuntica.
La interpretacin de Copenhague
de la mecnica cuntica, que se fragu en los intercambios que mantuvieron Bohr y Heisenberg a finales
de los aos veinte del siglo XX, aborda
este misterio a partir del carcter especial de las observaciones o las mediciones. Mientras no observamos el

naipe en equilibrio, su funcin de

onda evoluciona de acuerdo con la
ecuacin de Schrdinger; se trata de
una evolucin continua y gradual que
recibe el nombre matemtico de unitaria y que tiene diversas propiedades interesantes. La evolucin unitaria produce la superposicin en la
cual el naipe ha cado tanto a la izquierda como a la derecha, pero el
acto de observarlo provoca un cambio brusco en la funcin de onda, lo
que se conoce como un colapso:
el observador ve el naipe en un estado clsico determinado (cara arriba
o cara abajo) y a partir de ese momento slo subsiste la parte correspondiente de la funcin de onda. Es
como si la naturaleza seleccionara un
estado al azar, de acuerdo con las
probabilidades que determina la funcin de onda.
La interpretacin de Copenhague
permiti calcular en detalle, con sorprendente eficacia, el resultado de los
experimentos, pero no elimin la sospecha de que alguna ecuacin deba
describir cundo y cmo se producira el colapso de la funcin de onda.
Para muchos fsicos, el no disponer
de esta ecuacin significaba que la
mecnica cuntica era intrnsecamente defectuosa, y que pronto la sustituira una teora ms fundamental que
incluira dicha ecuacin. Por ello, en
lugar de debatir las implicaciones ontolgicas de las ecuaciones, la mayora de los fsicos se dedic a desarrollar las numerosas aplicaciones

LA INTERPRETACION DE COPENHAGUE
IDEA: Los observadores ven un resultado aleatorio; la probabilidad viene dada por
la funcin de onda.
VENTAJAS: Slo se da un resultado, que coincide con lo que observamos.
INCONVENIENTES: Precisa el colapso de la funcin de onda, pero ninguna
ecuacin especifica cundo se producir.
uando se mide o se observa una superposicin cuntica, vemos al
azar una u otra de las dos alternativas, con probabilidades que vienen dadas por la funcin de onda. Si una persona ha apostado que el
naipe caer cara arriba, la primera vez que lo mira tiene un 50 % de
posibilidades de alegrarse por haber ganado la apuesta. Esta interpretacin ha sido aceptada en la prctica por los fsicos durante mucho
tiempo, pese a que exige un cambio brusco o colapso de la funcin de
onda que contradice la ecuacin de Schrdinger.

51

INTERPRETACION DE LOS MUCHOS UNIVERSOS

IDEA: Las superposiciones aparecern como universos alternativos paralelos
a sus habitantes.
VENTAJAS: La ecuacin de Schrdinger se cumple siempre; la funcin de onda
no se colapsa jams.
INCONVENIENTES: Idea arriesgada que todava plantea problemas de carcter tcnico.
i las funciones de onda nunca se colapsan, la
ecuacin de Schrdinger predice que la persona
que contempla la superposicin del naipe entrar en
una superposicin de dos posibles resultados: ganar
o perder la apuesta. Estas dos partes de la funcin
de onda total (de la persona y del naipe) evolucionan independientemente, como dos mundos paralelos. Si se repite el experimento muchas veces, la
gente que habita la mayora de los universos paralelos ver que el naipe cae hacia arriba aproximadamente la mitad de las veces. Los
naipes apilados de la derecha muestran los 16 universos que genera el
dejar caer un naipe cuatro veces.

Un universo
paralelo alternativo

de la teora y a ocuparse de los problemas acuciantes que planteaba la

fsica nuclear.
Este enfoque pragmtico cosech
grandes xitos. La mecnica cuntica
permiti predecir la antimateria, comprender la radiactividad (y los fundamentos de la energa nuclear), dar
cuenta del comportamiento de los semiconductores y explicar la superconductividad, amn de describir las
interacciones entre la luz y la materia (que llev a la invencin del lser) o entre las ondas de radio y el
ncleo (que condujo a la formacin
de imgenes por resonancia magntica nuclear). Muchos de los xitos
de la mecnica cuntica implican a
su extensin, la teora cuntica de
campos, que se halla en la base de
la fsica de las partculas elementales desde sus orgenes hasta los actuales experimentos con las oscilaciones de neutrinos y la bsqueda de
la partcula Higgs y la supersimetra.

Muchos universos

mediados del siglo pasado era

evidente que los sucesivos xitos de la mecnica cuntica no podan ser fruto de una teora provisional e improvisada. En el ecuador
de los aos cincuenta, un alumno de

52

4/4

3/4

2/4

1/4

0/4

PROBABILIDADES DE GANAR SI SE DEJAN CAER CUATRO NAIPES

la Universidad de Princeton, Hugh

Everett III, decidi dedicar su tesis
doctoral a revisar el postulado del colapso. Everett llev las ideas cunticas al lmite al plantearse qu pasara si la evolucin temporal del universo
entero fuera siempre unitaria. Despus de todo, si la mecnica cuntica bastara para describir el universo,
el estado actual del universo estara
representado por una funcin de onda
(una funcin extraordinariamente complicada). Segn el planteamiento de
Everett, tal funcin de onda evolucionara siempre de forma determinista, excluyendo todo desplome misterioso no unitario o la posibilidad
de que Dios juegue a los dados.
En lugar de desplomarse por las
mediciones, las superposiciones microscpicas se amplificaran vertiginosamente en complicadas superposiciones macroscpicas. Nuestro naipe
estara realmente en dos lugares a la
vez. Adems, una persona que lo contemplara entrara en una superposicin de dos estados mentales distintos, cada uno de los cuales percibira
uno de los dos resultados. Si hubiramos apostado que el naipe caera
cara arriba, acabaramos en una superposicin de alegra y desengao.
Everett intuy genialmente que los
observadores de este universo cun-

tico, determinista pero esquizofrnico,

percibiran la realidad con la que estamos familiarizados y, lo que es ms
importante, percibiran que el azar
aparente obedece las reglas de probabilidad correctas (vase el recuadro Interpretacin de los muchos
universos).
Al punto de vista de Everett se le
conoce en la academia por formulacin de estado relativo. Ms famosa
es su denominacin popular de interpretacin de los muchos universos de la mecnica cuntica; en
efecto, en su seno cada componente
de la superposicin del observador
percibe su propio universo. La formulacin de Everett simplifica la teora subyacente porque elimina el postulado del colapso, pero a un precio
elevado: el que le lleva a la conclusin de que todas estas percepciones paralelas de la realidad son
igualmente reales.
El trabajo de Everett pas sin pena
ni gloria durante cerca de veinte aos.
Muchos fsicos seguan confiando en
el advenimiento de una teora fundamental que mostrara que el mundo
es, despus de todo, clsico, y que
en l no caben absurdos como el de
la bilocacin de un objeto grande.
Pero una nueva serie de experimentos dio al traste con estas esperanzas.
INVESTIGACIN

CIENCIA, abril, 2001

DECOHERENCIA: EL CUANTO SE HACE CLASICO

IDEA: La menor interaccin con el ambiente hace que se disipe rpidamente el peculiar carcter cuntico
de las superposiciones.
VENTAJAS: Contrastable experimentalmente. Explica por qu el mundo entorno parece clsico y no cuntico.
ADVERTENCIA: La decoherencia no elimina por completo la necesidad de adoptar una interpretacin, ya sea
la de Copenhague o la de los muchos universos.
a indeterminacin de una superposicin cuntica
( izquierda ) es distinta de la incertidumbre de la
probabilidad clsica, como la que se da al lanzar
una moneda ( derecha ). Un objeto matemtico denominado matriz de densidad ilustra la distincin. La
funcin de onda del naipe cuntico se corresponde
con una matriz de densidad con cuatro mximos. Dos
de estos mximos representan la probabilidad (50 %)

de cada resultado, cara arriba o cara abajo. Los otros

dos indican que estos dos resultados pueden, en
principio, obstruirse entre s. El estado cuntico todava es coherente. La matriz de densidad de un
lanzamiento de moneda slo tiene dos mximos, lo
que significa, por convencin, que la moneda est
realmente cara arriba o cara abajo, aunque no la hayamos mirado an.

INDETERMINACION CUANTICA

INCERTIDUMBRE CLASICA

SUPERPOSICION COHERENTE

Interferencia
Cara
arriba

LANZAMIENTO DE MONEDA
Cara
abajo

Cruz

Cara

MATRIZ DE
DENSIDAD

MATRIZ DE
DENSIDAD

La teora de la decoherencia muestra que la menor

interaccin con el entorno, como la colisin de un fotn o una molcula de gas, transforma rpidamente
una matriz de densidad coherente en una matriz de

densidad que, a todos los efectos, representa las probabilidades clsicas como las de un lanzamiento de
moneda. La ecuacin de Schrdinger controla el proceso entero.

DECOHERENCIA

Cara arriba

Cara abajo

Interaccin en el entorno

CUANTICO

INVESTIGACIN

CIENCIA, abril, 2001

CLASICO

53

El veredicto experimental es inapelable: nos guste o no, la rareza del

universo cuntico es real.

DIVIDIR LA REALIDAD
esulta instructivo dividir el universo en tres partes: el objeto considerado, el entorno y el estado cuntico del observador, o sujeto.
La ecuacin de Schrdinger que rige el universo en su totalidad puede
dividirse en trminos que describen la dinmica interna de cada uno
de los tres subsistemas y trminos que exponen las interacciones entre ellos. Estos trminos ejercen efectos muy distintos desde el punto
de vista cualitativo.
El trmino que describe la dinmica del objeto suele ser el ms importante; por ello, para saber qu har el objeto, los tericos pueden
empezar ignorando el resto de los trminos. En el caso de nuestro
naipe cuntico, su dinmica predice que caer a derecha e izquierda
en superposicin. Cuando nuestro observador mira al naipe, la interaccin entre sujeto y objeto extiende la superposicin a su estado
mental, produciendo una superposicin de alegra y tristeza por haber
ganado y perdido la apuesta. Pero el observador nunca percibe esta
superposicin, porque la interaccin entre el objeto y el entorno (que
incluye el choque de las molculas de aire o los fotones contra el
naipe) conduce rpidamente a una decoherencia que hace que la superposicin no pueda observarse.
Aun en el caso de que nuestro observador consiguiera aislar completamente al naipe de su entorno (por ejemplo, haciendo el experimento en una cmara oscura en el cero absoluto de temperatura) las
cosas no seran muy distintas. Por lo menos una neurona del nervio
ptico entrara en una superposicin de activarse o no activarse cuando
el observador mirara el naipe; los clculos recientes cifran en 1020 segundos el tiempo en que
la decoherencia hara mella en esta superposicin.
A poco que los complejos
procesos de excitacin de
las neuronas de nuestro
cerebro tengan que ver con
SUJETO
la conciencia y con la formacin de nuestro pensamiento y percepciones, la
decoherencia de las neuronas garantizar que nunca
percibiremos una superposicin cuntica de estados
mentales. En esencia, nuestros cerebros relacionan
inextricablemente sujeto y
entorno, imponindonos la
OBJETO
ENTORNO
decoherencia.

No podra sustituirse la aparente

aleatoriedad cuntica por algn tipo
de variable desconocida propia de las
partculas (las variables ocultas)? John
S. Bell, fsico terico del CERN,
mostr que en tal caso las magnitudes que se podan medir en ciertos
experimentos de difcil realizacin,
mostraran una discrepancia inevitable con las predicciones estndar de
la mecnica cuntica. Muchos aos
despus, la tcnica permiti ejecutar
los experimentos y eliminar, as, la
posibilidad de la existencia de variables ocultas.
Uno de nosotros (Wheeler) propuso en 1978 un experimento de seleccin diferida (delayed choice).
Realizado con xito en 1984, mostr otro aspecto cuntico de la rea54

lidad que desafa la descripcin clsica: no slo puede un fotn estar

en dos lugares a la vez, sino que los
experimentadores pueden escoger tras
el experimento si el fotn estaba en
los dos sitios o slo en uno.
El sencillo experimento de interferencia de la doble rendija, en el
que luz o electrones pasan a travs
de dos rendijas y producen un patrn de interferencia, y que Richard
Feynman ensalz como la madre de
todos los efectos cunticos, fue repetido con xito con objetos cada
vez mayores: tomos, pequeas molculas y, recientemente, buckybolas
de 60 tomos. Tras este logro, el
grupo de Anton Zeilinger en Viena
comenz a plantear la posibilidad de
realizar el experimento con un virus.

La censura cuntica:
la decoherencia

os progresos experimentales de
las ltimas dcadas se acompaaron de notables avances en la comprensin terica. El trabajo de Everett
haba dejado sin responder dos cuestiones cruciales. A tenor de la primera, si el mundo contiene realmente
extraas superposiciones macroscpicas, por qu no las percibimos?
La respuesta la aport en 1970
H. Dieter Zeh, de la Universidad de
Heidelberg, en un artculo seminal.
Mostraba que la propia ecuacin de
Schrdinger comportaba decoherencia, cierta forma de censura. As vino
en designarse tal fenmeno porque
de la superposicin ideal prstina se
predica la coherencia. El concepto de
decoherencia sera depurado por Wojciech H. Zureck, Zeh y otros en las
dcadas siguientes. Hallaron que las
superposiciones coherentes slo persisten mientras permanecen ocultas al
resto del mundo. Nuestro naipe cuntico recibe constantemente el impacto
de molculas de aire y fotones que
comprueban si ha cado hacia la derecha o hacia la izquierda, destruyendo (decohesionando) la superposicin y hurtndola a la observacin
(vase el recuadro Decoherencia: el
cuanto se hace clsico).
Es como si el entorno sustituyera
al observador, provocando el hundimiento de la funcin de onda. Supongamos que una persona mirara al
naipe sin decirnos de qu lado ha cado. Segn la interpretacin de Copenhague, su medida fuerza la superposicin en un resultado determinado,
y nuestra mejor descripcin del naipe
pasa de una superposicin cuntica a
una representacin clsica de nuestra
ignorancia de lo que aquella persona
vio. Los clculos de la decoherencia
muestran, pues, que no es precisa la
intervencin de un observador humano
(o el colapso explcito de la funcin
de onda) para obtener prcticamente
el mismo efecto; bastara con una molcula de aire que rebotara en el naipe
cado. A efectos prcticos, una interaccin nfima torna la superposicin
en una situacin clsica, en un abrir
y cerrar de ojos.
La decoherencia explica por qu
no solemos ver las superposiciones
cunticas en el mundo que nos rodea. No se debe a que la mecnica
cuntica se cia, por principio, a obINVESTIGACIN

CIENCIA, abril, 2001

jetos mayores que cierta talla mgica, sino a la cuasiimposibilidad de

mantener aislados los objetos macroscpicos como los gatos o los naipes en el grado necesario para evitar
la decoherencia. Los objetos microscpicos, en cambio, pueden ser aislados de su entorno para que retengan su comportamiento cuntico.
La segunda pregunta sin respuesta
planteada por Everett, ms sutil aunque de igual importancia, inquira por
el mecanismo que selecciona los estados clsicos (cara arriba y cara
abajo, en el caso del naipe). Si los
consideramos estados cunticos abstractos, no tienen nada de particular,
comparados con las innumerables superposiciones posibles de arriba y
abajo en distintas proporciones. Por
qu respetan los muchos universos la
separacin estricta entre arriba y abajo
con la que estamos familiarizados, y
nunca otras alternativas? La decoherencia responde tambin a esta cuestin, ya que los clculos muestran
que los estados clsicos como arriba
y abajo son precisamente los ms resistentes a la decoherencia. Con otras
palabras, las interacciones con el entorno no afectaran a los naipes cara
arriba o cara abajo, pero haran que
toda superposicin de arriba y abajo
desembocara en una de las dos alternativas clsicas.

La decoherencia y el cerebro

e lejos les viene a los fsicos su

tendencia a analizar el universo
dividindolo en dos partes. En termodinmica, los tericos separan un
cuerpo material de todo cuanto le rodea (el ambiente), que proporciona
las condiciones prevalentes de temperatura y presin. Tradicionalmente la
fsica cuntica separa del aparato de
medicin clsico el sistema cuntico.
Si se toman en serio la unitariedad y
la decoherencia, resulta instructivo dividir el universo en tres partes descritas por sendos estados cunticos: el
objeto considerado, el ambiente y el
observador, o sujeto (vase el recuadro Dividir la realidad).
La decoherencia causada por la interaccin entre el ambiente y el objeto o el sujeto es la responsable de
que nunca percibamos una superposicin cuntica de estados mentales.
Adems, nuestros cerebros estn inextricablemente ligados con el ambiente,
de forma que la decoherencia de las
neuronas excitadas es inevitable y
esencialmente instantnea. Como ha
hecho notar Zeh, estas conclusiones
justifican el que en los libros de texto
INVESTIGACIN

CIENCIA, abril, 2001

se use el postulado del colapso de

la funcin de onda como una receta
prctica que recomienda callar y calcular: se deben calcular las probabilidades como si la funcin de onda
se desplomara cuando observamos el
objeto. Pese a que, segn Everett, la
funcin de onda no llega nunca a
hundirse, los investigadores estn de
acuerdo en que la decoherencia produce un efecto que tiene el mismo
aspecto que un colapso.
El descubrimiento de la decoherencia, junto con los experimentos
cada vez ms refinados que ponen de
manifiesto las perplejidades cunticas, no han dejado indiferentes a los
fsicos. La principal motivacin para
la introduccin de la nocin de colapso de la funcin de onda era explicar por qu los experimentos producan resultados determinados y no
extraas superposiciones de resultados. Esta motivacin ha dejado de
existir. Adems, llama la atencin que
nadie haya sugerido una ecuacin determinista contrastable que especifique con exactitud el momento en que
se supone debe producirse el colapso.
De una encuesta informal realizada
en julio de 1999 durante un congreso
sobre computacin cuntica en el Instituto Isaac Newton de Cambridge se
desprende que la percepcin de los
fsicos est cambiando. De los 90 fsicos encuestados, slo ocho declararon que su punto de vista implicaba el colapso explcito de la funcin
de onda. Treinta prefirieron muchos
universos o historias consistentes (sin
colapso). (A grandes rasgos, el enfoque de historias consistentes analiza secuencias de medidas y rene
grupos de resultados alternativos que
formaran una historia consistente
para un observador.)
Pero la imagen resultante no es
clara: 50 de los investigadores respondieron ninguna de las anteriores
o indeciso. Puede que la confusin
lingstica reinante haya contribuido
a un nmero tan alto. No es raro encontrar dos fsicos que afirman subscribir la interpretacin de Copenhague y discrepan, sin embargo, en qu
entender por tal.
Dicho esto, la encuesta plantea sin
ambages la necesidad de poner al da
los manuales de mecnica cuntica.
Aunque estos libros incluyan, sin excepcin, en uno de los primeros captulos el colapso no unitario como
un postulado fundamental, la encuesta
sugiere que muchos fsicos (especialmente los cada vez ms numerosos que se dedican a la computacin
cuntica) no toman este postulado en

serio. La nocin de colapso seguir

siendo til como receta de clculo,
pero una advertencia adicional de
que probablemente no se trata de un
proceso fundamental que viola la
ecuacin de Schrdinger ahorrara
muchas horas de confusin a los estudiantes ms avispados.

Mirando al futuro

ras 100 aos de ideas cunticas,

qu nos depara el futuro? Qu
misterios quedan por resolver? Qu
hemos de pensar o hacer con los
cuantos? Aunque las cuestiones relacionadas con la ontologa y la naturaleza ltima de la realidad aparecen recurrentemente en los debates
sobre la interpretacin de la mecnica cuntica, puede que la teora no
sea sino una de las piezas del rompecabezas. Podemos agrupar las teoras en rboles genealgicos de forma
que, al menos en principio, cada una
de ellas est basada en las teoras
ms fundamentales que la preceden.
Muy en lo alto del rbol hallamos
la teora de la relatividad general y
la teora cuntica de campos. En el
siguiente nivel aparecen la relatividad especial y la mecnica cuntica,
que a su vez comprenden el electromagnetismo, la mecnica clsica,
la fsica atmica, etc. Disciplinas
como la informtica, la psicologa o
la medicina aparecen en las ramas
inferiores.
Todas estas teoras tienen dos componentes: las ecuaciones matemticas
y la prosa que explican la relacin
entre ecuaciones y observacin experimental. La mecnica cuntica enseada en los manuales presenta ambos componentes: algunas ecuaciones
y tres postulados fundamentales enunciados con palabras del lenguaje ordinario. En cada nivel de la jerarqua de teoras se introducen nuevos
conceptos (por ejemplo, protones, tomos, clulas, organismos, culturas)
porque son convenientes y porque
captan la esencia de los fenmenos,
sin tener que recurrir a las teoras
de niveles superiores. La proporcin
entre ecuaciones y prosa decrece a
medida que descendemos por el rbol de teoras, y aqullas terminan
por desaparecer llegados a la medicina o la sociologa. Las teoras de
la copa del rbol, en cambio, estn
fuertemente matematizadas, y los fsicos siguen esforzndose por comprender los conceptos codificados en
las frmulas que utilizan.
El objetivo ltimo de la fsica es
dar con lo que popularmente se co55

noce como una teora del todo, a partir de la cual se deduzca el resto.
De existir una teora as, ocupara el
lugar ms alto del rbol genealgico,
lo que querra decir que tanto la teora de la relatividad general como la
teora cuntica de campos se deduciran de ella. Los fsicos echamos
de menos algo en lo alto del rbol,
porque carecemos de una teora consistente que incluya la gravedad y la
mecnica cuntica, mientras que el
universo contiene ambos fenmenos.
Una teora del todo puede que no
debiera contener ningn concepto, ya
que de otro modo nos veramos obligados a buscar una explicacin para
esos conceptos en trminos de una
teora ms fundamental, y as sucesivamente en un proceso sin fin. En
otras palabras, la teora debera ser
pura matemtica y no incluir explicaciones ni postulados. Un matemtico infinitamente inteligente podra
deducir todo el rbol genealgico de
teoras a partir de las ecuaciones, e
inferir as las propiedades del universo que estas ecuaciones describen,
junto con las propiedades de sus habitantes y sus percepciones del mundo.
El primer siglo de mecnica cuntica nos ha regalado tcnicas muy
poderosas y ha contestado a muchas
preguntas. Pero la fsica ha planteado nuevas cuestiones tan importantes como las que preocupaban a Maxwell cuando imparti su leccin
inaugural, cuestiones relacionadas
con la gravedad cuntica y con la
naturaleza ltima de la realidad. Si
la historia nos ensea algo, la centuria que iniciamos nos deparar ms
de una sorpresa.

BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
ONE HUNDRED YEARS OF QUANTUM
PHYSICS. Daniel Kleppner y Roman Jackiw, en Science, vol. 289,
pgs. 893-898; 11 de agosto de
2000.
BEAM LINE. Nmero especial dedicado al siglo cuntico. Volumen
30, nmero 2 (verano/otoo 2000).
Disponible en la red en www.slac.
stanford.edu/pubs/beamline/pdf/
00ii.pdf.
MAX PLANCK: THE RELUCTANT REVOLUTIONARY . Helge Kragh, en
Physics World, vol. 13, n.o 12,
pgs. 31-35; diciembre de 2000.
THE QUANTUM CENTENNIAL. A. Zeilinger, en Nature, vol. 408, pgs.
639-641; 7 de diciembre de 2000.

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INVESTIGACIN

CIENCIA, abril, 2001