Captulo 5

FENMENOS DE SUPERFICIE:
TENSIN SUPERFICIAL Y CAPILARIDAD
5.1 Tensin superficial y ley de Laplace
5.2 Ejemplos biolgicos
5.3 ngulo de contacto y capilaridad
5.4 Ejemplos biolgicos

Cap. 5/1

Introduccin
Los lquidos tienen un volumen fijo. Sin embargo, su forma vara (cambia el
rea de la superficie que los envuelve): se adaptan al recipiente (ocupando
la zona ms baja por gravedad) dejando una superficie libre (no totalmente
plana) o adoptan formas especiales: gotas, pompas y burbujas.
Las fuerzas superficiales (cohesin: lquido-lquido, adhesin: lquido-slido)
son responsables de muchos fenmenos con inters biolgico, basadas en
los conceptos de tensin superficial y capilaridad.

5.1 Tensin superficial y ley de Laplace

Molcula en
la superficie

Molcula en
el interior

Cada molcula de un lquido est rodeada por otras:

la atraccin en todas direcciones se compensa en
cada punto, excepto en la superficie, donde la
resultante es una atraccin neta hacia el interior.
El lquido tiende a cohesionarse (no dispersarse) y
a minimizar su superficie (formar gotas).

La superficie se comporta como una pelcula que ofrece resistencia a su

deformacin y por tanto a romperse.
Cap. 5/2

5.1.1 Tensin superficial

Para cuantificar esta fuerza de cohesin consideremos
una estructura de alambre con un lado deslizante, en
la que se coloca una capa de lquido.

El lquido tratar de minimizar la superficie S

ejerciendo una fuerza F sobre el lado deslizante, que
podemos medir. Se observa que:

F = 2 l

r
F
S

r
F
l

donde es el la tensin superficial.

es una propiedad del lquido.

F depende de l (longitud del cable deslizante) pero no de la superficie S
(a diferencia de una membrana elstica).
Se introduce un factor 2 porque hay dos superficies
(por ejemplo un lquido en un plato tiene slo una).
La tensin superficial es la fuerza por unidad de longitud que ejerce una
superficie de un lquido sobre una lnea cualquiera situada sobre ella
(borde de sujecin).

Cap. 5/3

La fuerza debida a la tensin superficial es perpendicular a la lnea y

tangente a la superficie.
Esto puede verse cuando se introducen un anillo de alambre y un hilo en
forma de bucle en una disolucin jabonosa y a continuacin se sacan:
Al pinchar el
interior del bucle
el hilo forma un
crculo perfecto:

Se forma una
pelcula sobre la
que flota el hilo:
efecto_de_materiales_tensoactivos.mov

La tensin superficial tambin es la energa por unidad de rea que se

necesita para aumentar una superficie:
W = F x = 2 l x = 2 S
r S
Como la formacin de una superficie requiere energa,
F
l
x

los lquidos minimizan su rea expuesta respecto al

entorno que les rodea. De ah que las superficies de los
lagos, el mar, etc. en calma sean planas y los lquidos al
caer tiendan a formar volmenes esfricos (gotas).
Cap. 5/4

Lquido

Tabla de coeficientes
(unidades SI: N/m J/m2)
para una sustancia disminuyen al
aumentar la temperatura.
el del agua es mayor que en la
mayora de los lquidos (permite
que los insectos se posen encima)

Helio
Hidrgeno
Nen
Oxgeno
Etanol
Agua jabonosa
Agua

Mercurio
Plata

T (C)
-270
-255
-247
-193
20
20
100
60
20
0
20
970

(N/m)
0.0002
0.002
0.005
0.016
0.022
0.025
0.059
0.062
0.073
0.076
0.465
0.800

A veces interesa disminuir la tensin superficial de un lquido. Se logra

disolviendo en l sustancias surfactantes (tensioactivos) que forman una
pelcula superficial cuyas molculas apenas son atradas por las
molculas del lquido del interior. Se logra penetrar en irregularidades de
piel y tejidos. Tambin facilita que el lquido moje, como veremos.
Ejemplos: los jabones son surfactantes del agua,
ciertas lipoprotenas en alveolos pulmonares.
Cap. 5/5

5.1.2 Formacin de burbujas, gotas y pompas:

ley de Laplace
Burbuja: separa la fase lquida (fuera) de la fase
gaseosa (dentro): agua hirviendo.
Gota: lquido dentro y gas fuera.
Pompa: pelcula de lquido que separa el gas de
dentro del de fuera (pompas de jabn).
pompa de jabn

Hallemos el equilibrio mecnico de una pompa de radio r formada por una

pelcula de lquido de tensin superficial :
La fuerza debida a la diferencia de presiones interior y exterior tiende
a aumentar el tamao de la pompa.
La fuerza debida a la tensin superficial que tiende a minimizar el rea
de la pompa.
Cap. 5/6

pe: presin exterior

pi: presin interior

pe
pi

pi > pe

Cortamos la esfera a la mitad

Sobreviven slo las componentes de las fuerzas
perpendiculares a la superficie proyectada r2

Tensin superficial: F = 2 2r = 4 r
Diferencia de presiones:

En equilibrio se igualan:

(2 superficies para una pompa)

F = r 2 (p i p e ) = r 2 p
p =

4
r

r 2

(vase la figura)

Ley de Laplace para una pompa

2
r
Cuanto mayor es mayor es la p para lograr equilibrio (agua jabonosa).

Para una gota o una burbuja queda:

p =

Es ms difcil formar pompas muy pequeas.

Cap. 5/7

Qu pasa si se conectan dos pompas de distinto tamao?

Cap. 5/8

Qu pasa si se conectan dos pompas de distinto tamao?

Solucin:
Inicialmente, P1 Pe =

4
;
r1

4
4
P2 Pe =
P1 P2 =
(r2 r1 )
r2
r1r2

r1 < r2 P1 > P2

Se abre la llave de paso

el aire va de 1 a 2

la pequea infla
a la grande

Cap. 5/9

r1

p1
p1 r1

pp2 rr22
2

Al final : p'1 = p'2 r '1 = r '2

Cap. 5/10

5.2 Ejemplos biolgicos

5.2.1 Tensin superficial: andando sobre el agua

r
F
Zapatero Rhagovelia

r
F
equilibrista

El peso del insecto queda compensado por la resistencia de la superficie

del agua a ser deformada, igual que le ocurre al equilibrista. Esta fuerza
slo tiene componente vertical, pues la horizontal se anula:
componente vertical: Fy = 2r cos

( nmero de patas)

donde r es el radio de la depresin circular que forma la pata sobre la

superficie (bastante grande pues las patas estn muy extendidas).
Hojas y flores tambin pueden flotar aunque sean ms densas que el agua.
Cap. 5/11

5.2.2 Tensin superficial: funcionamiento de los

alveolos pulmonares de los mamferos
Los alveolos son unos saquitos que se encuentran al final de los conductos
respiratorios donde se produce el intercambio del O2 y el CO2 con la sangre.
Podemos imaginar un alveolo como una pequea vescula (aprox. 50 m)
que se hincha (factor 2) y se deshincha unas 12 veces/min al respirar.
Consta de una membrana elstica exterior recubierta
por una membrana lquida interior (mucosa).
La relacin entre la presin y el radio de la membrana
lquida est controlada por la ley de Laplace y depende de
la tensin superficial. En cambio esta relacin para la
membrana elstica es distinta, controlada por las leyes de
la elasticidad.

alveolo

Cap. 5/12

Problema: No hay suficiente presin para inflar los alveolos si constante

La presin manomtrica en el interior de los alveolos es pi = 3 mm Hg.

Si la tensin superficial del alveolo desinflado (r = 50 m) tuviera el

mismo valor que cuando est inflado, inflado = 0.05 N/m, entonces la
sobrepresin sera:
2 2 0.05 N/m
3
=
=
2

10
Pa = 15 mm Hg
pi p e =
5
r
5 10 m
lo que exigira que la presin manomtrica en la cavidad pleural fuera
pe = 18 mm Hg. Sin embargo sta es pe = 4 mm Hg (suficiente para
mantener a los pulmones junto a la pared de la cavidad).
Es decir, en realidad pi pe = 1 mm Hg (15 veces menor de lo esperado).
Solucin: vara gracias a un tensioactivo (fosfolpido)
de concentracin variable

Al inspirar, el alveolo est desinflado y la concentracin de tensioactivo es

elevada de forma que es muy baja y el alveolo se dilata sin dificultad.
Al dilatarse, la concentracin de tensioactivo disminuye y aumenta hasta
el mximo de dilatacin. Al espirar, el incremento de tensin superficial
ayuda a desinflar el alveolo y a expeler el aire.
Cap. 5/13

5.3 ngulo de contacto y capilaridad

Fuerzas de cohesin y adhesin

Las fuerzas atractivas entre las molculas del lquido, causantes de la

tensin superficial, se llaman fuerzas de cohesin. Dependen slo de la
naturaleza del lquido.
Con ellas compiten las fuerzas de adhesin, entre el lquido y el slido con
el que est en contacto, dependiendo de la naturaleza de ambos.
Su relacin determina la forma de la superficie libre del lquido en las
proximidades de una pared slida.
Unas veces las fuerzas adhesivas predominan
(ejemplo: agua-vidrio).
Otras veces las fuerzas cohesivas predominan
(ejemplo: mercurio-vidrio).

Fa

vidrio

mercurio

aire

aire

Fc
Fa vidrio

H2O

vidrio

Fc

agua

vidrio

Gotas:

Recipiente de vidrio con:

Hg
Cap. 5/14

ngulo de contacto

ngulo que forma la superficie slida con

la tangente al superfice lquida en el punto
de contacto (pasando por el lquido).
Si la adhesin predomina
menisco
cncavo

Si la cohesin predomina
menisco
convexo

tiende a extenderse

Ej.:

prefiere mantenerse unido

ngulo de contacto < 90o

ngulo de contacto > 90o

lquido que moja

lquido que no moja

Agua-vidrio limpio: = 0

Mercurio-vidrio: = 140

Agua-plata: = 90

Cap. 5/15

Accin capilar o capilaridad

Dependiendo del ngulo de contacto, puede ocurrir que el lquido ascienda
( < 90) o descienda ( > 90) por un tubo estrecho (capilar) una cierta
altura h, lo que se denomina capilaridad o accin capilar.
En efecto: en el equilibrio, el peso de la columna de
F lquido se compensar con la componente vertical de
F

las fuerzas de cohesin F cos (debida a la tensin

superficial ). Las fuerzas de adhesin no intervienen
(son perpendiculares a la superficie del tubo).
h

patm

2 cos
2r cos = gr h h =
gr
2

h si
h si r
Si = 90, h =0
Si < 90, h >0
Si >90, h <0

lquido que no moja ( > 90)

lquido que moja ( < 90)

Por tanto:
h

= 90
El lquido ni sube
ni baja en el capilar

asciende una altura h

h
desciende una altura h Cap. 5/16

5.3 Ejemplos biolgicos

Ascenso de la savia en los rboles:
capilaridad y otros mecanismos
Hiptesis:

la savia asciende por capilaridad

Comprobacin:
estimacin de la altura mxima alcanzable por
capilaridad
xilema conductos con r 20 m
savia agua con sales
savia agua 0.073 N/m (20C)
savia agua 1000 kg/m3
la savia moja por completo ( 0)

Altura mxima:
hmax

xilema del
chopo

2 cos
2 0.073 N / m2 1
=
= 3
= 0.74 m = 74 cm
3
2

6
gr
10 kg / m 9.8 m / s 20 10 m
Conclusin: es insuficiente
Cap. 5/17

 La presin osmtica (siguiente tema) tambin es insuficiente.

Veamos el mecanismo que ms contribuye a la elevacin de la savia:
Al contrario que un gas, un lquido tiende a
permanecer unido por las fuerzas de cohesin.
Este fenmeno se llama presin negativa
(agua pura hasta 280 atm)

experimento:
separar dos placas
de vidrio con y sin
agua en el medio

As, la columna de savia se comporta

como una barra slida, que asciende
por el xilema salvando diferencias de
altura enormes. Pero cmo se eleva?
El ascenso se produce gracias a la
evaporacin del agua en las hojas
( ver animacin)
Las molculas que se evaporan arrastran
otras a las que estn unidad por cohesin.
Cap. 5/18

 y a la capilaridad en los finos conductos de los

estomas, de unos 5 nm de radio.
Gracias a que la savia se comporta como una barra
rgida, el ascenso capilar en los estomas podra
soportar una columna de hasta 3 km de altura
(comprubese).

estomas de hinojo

El ascenso se debe a la accin combinada de

Conclusin: la capilaridad junto con la evaporacin en las hojas
y la presin negativa en los conductos del xilema
Pregunta final:
por qu no usa el rbol conductos
ms finos para transportar la savia?

hmax =

2 cos
gr

la viscosidad impedira el transporte

de suficiente cantidad de savia
( Ley de Poiseuille)
r 4
Q=
p
8L
Cap. 5/19