DEL TEQUESQUITE AL ADN

Cuando le el libro de Del tequesquite al ADN comprend que los mexicanos hemos
sido muy inteligentes desde tiempos ancestrales, pues nuestros antepasados, an
antes de que surgiera la qumica como ciencia, ya saban transformar las propiedades
de nuestra Tierra en cosas maravillosas. El libro fue escrito a finales de los 80, por
qumicos de la UNAM, Andoni Garritz Ruis y Jos Antonio Chamizo.
Ambos enfatizan acerca de la importancia de incorporar el conocimiento cientfico a la
cultura de nuestro pas por medio de la lectura, por eso comenzamos nuestra historia a
partir del descubrimiento del tequesquite, extrado del lago de Texcoco, en el Valle de
Mxico, antes de que el paisaje fuera traspasado por pies extranjeros. Luego,
continuamos nuestro viaje a travs de la historia de Mxico, detenindonos en los
puntos clave en que la qumica sobresale con un nuevo descubrimiento.
El libro est muy bien escrito y la historia de los descubrimientos qumicos en nuestro
pas me parece muy interesante. Otro punto favorable es que, aparte de la historia,
contiene recuadros donde se explican brevemente los temas principales de qumica,
facilitando la lectura an si no se posee gran conocimiento de la materia.
Recomiendo mucho este libro. Aunque no te agrade la qumica, no pierdas la
oportunidad de leerlo. Con este libro aprendes un aspecto diferente de la cultura de
nuestro pas. En lo personal, ahora aprecio ms el trabajo que los qumicos mexicanos
han logrado y siguen aportando a la historia de la ciencia en Mxico.
Del tequesquite al ADN es un libro excelente para entender de una forma ms simple
la qumica y el desarrollo que ha tenido sta a lo largo del tiempo, as como tambin
explica cmo influy y sigue influyendo en Mxico.
Comenzamos analizando el ttulo. Podemos entender que busca dar a entender que el
libro trata de explicar cmo se desarroll la qumica, pero qu es el tequesquite?
Citando al libro: "La tierra salitrosa se llama tequixquitlalli, que quiere decir tierra donde
se hace el salitre.

La obra se divide en tres captulos:

I.

LA QUMICA EN MXICO. UN POCO DE LA HISTORIA CIENTFICA

II.
III.

MEXICANA
EL PETRLEO Y SUS QUIMIDERIVADOS
MACROMOLCULAS

En el primero se explica el desarrollo de la qumica en Mxico desde la era

prehispnica hasta 1989, que fue cuando se public el libro. Explica cmo usaban
conocimientos qumicos y lograban hacer remedios muy rudimentarios pero eficaces.
Se citan cinco avances qumicos que tuvieron un impacto significativo en Mxico y se
explican detalladamente.
CIERTO ES que la qumica, como parte de la ciencia, es un patrimonio universal.
Cualquiera de sus leyes y teoras puede ser verificada en cualquier punto del planeta,
siempre que se siga la experimentacin adecuada. No obstante, el desarrollo de la
ciencia sigue modelos cambiantes de un lugar a otro. La actividad cientfica misma se
desenvuelve en un medio local que influye sobre ella. Por esta razn, diversos pasajes
de este captulo contienen citas, datos y ancdotas correspondientes al desarrollo de la
qumica en Mxico.
Debido a diferentes razones, la investigacin cientfica ha prosperado muy lentamente
en el pas. En particular, la investigacin qumica sufre un retraso adicional cuando se la
compara con la que se realiza en otras ciencias bsicas, tales como la fsica o la
biologa. Sin embargo, aqu se han dado diversos hallazgos sobresalientes, algunos de
los cuales vale la pena relatar en este captulo.
Para los griegos, todas las cosas estaban hechas por diferentes proporciones de aire,
agua, fuego y tierra. Esta visin cambi conforme pudieron separarse los componentes
de las mezclas. As, los cientficos encontraron sustancias puras que no podan
descomponerse en otras ms simples. Estas sustancias reciben el nombre de
elementos qumicos. Por ejemplo, hace apenas dos siglos sabemos que ni el aire ni el
agua son sustancias elementales.

Fue el ingls John Dalton, un profesor de escuela, quien hacia principios del siglo
pasado esboz la respuesta: Toda la materia est formada de pequesimas partculas,
los tomos, de los cuales existen en forma natural menos de una centena.
Desde antes de la Conquista, los pobladores del valle de Mxico saban de la existencia
y el aprovechamiento de las sales alcalinas. En tiempo de secas, estas sales afloraban
a la superficie y formaban costras, que recibieron el nombre de tequixquitl o
tequesquite. Sahagn cita que: "La tierra salitrosa se llama tequixquitlalli, que quiere
decir tierra donde se hace el salitre." El lago de Texcoco contiene 81% de sales, entre
las que sobresale el carbonato de sodio, Na2CO3, con 45%, y el cloruro de sodio, NaCl,
con 34 por ciento.
El comercio del tequesquite se haca en Iztapalapa, nombre que significa "pueblo donde
se recoge la sal" o ixtail. As, en el nombre Ixtapan de la Sal se hace un uso redundante
de dos lenguas.
Al aadir el tequesquite a la comida se condimentaba con sal y se facilitaba la coccin
de las legumbres. Tambin se lo emple como detergente alcalinizante ligero.
El segundo captulo habla sobre el petrleo y cmo es transformado en sus derivados,
principalmente se centra en cmo se transforma en combustible.
Explica que Mxico es uno de los principales productores de petrleo en el mundo, (el
cuarto lugar) pero que, como no tiene los instrumentos necesarios, debe venderlo a
precios ridculos para comprar despus el petrleo ya procesado. Tambin dice el
porqu de las clasificaciones de la gasolina (en Magna Sin y Premium).
Un mismo elemento puede presentarse de diversas formas en la naturaleza, y no nos
referimos precisamente a que pueda encontrrselo gaseoso, lquido o slido, sino a las
diferentes formas que adquiere un elemento aun en un mismo estado de agregacin. A
stas se las denomina formas alotrpicas y este fenmeno se conoce como alotropa.

De nuestro formador de cadenas, el carbono, existen dos altropos ampliamente

conocidos: el diamante y el grafito. La existencia de ambos demuestra que las
propiedades de las sustancias no dependen slo de los tomos que las constituyen,
sino tambin de cmo se encuentran arreglados.
El grafito de un lpiz y el diamante de una joya slo contienen tomos de carbono, pero
qu diferentes son ambos slidos! El grafito es negruzco, brillante, quebradizo y buen
conductor de la electricidad, mientras que el diamante es transparente, aislante
elctrico y tan duro que permite cortar vidrio o bloques de granito. A pesar de las
diferencias tan notables, si se calienta un diamante hasta 1 800C, lentamente se
convierte en grafito, que es el altropo ms estable. A la inversa, al aplicar presiones
enormes, pequesimas muestras de grafito han podido transformarse en diamante.
Desde que Mxico tuvo en sus manos las decisiones sobre la industria petrolera fue
factible aprovechar esta materia prima en forma ms racional y eficaz. No obstante,
parece que an se debate cmo hacerlo con el mayor provecho para la nacin.
Leopoldo Garca-Coln, uno de los cientficos ms destacados de nuestro pas; ha dicho
que "la tragedia ms grande que le puede ocurrir a un pas productor de petrleo es
pensar que ste debe destinarse esencialmente a satisfacer sus demandas
energticas".
En efecto, resulta un desperdicio no transformar los componentes del petrleo para
generar otros materiales, con mucho ms valor agregado. La venta masiva de petrleo
crudo sin procesar sigue el esquema que caracteriza a los pases subdesarrollados:
exportar materia prima e importar productos elaborados. En un libro de esta misma
coleccin, Petroqumica y sociedad, Susana Chow compara elocuentemente el
aprovechamiento energtico del petrleo con el de la madera: Qu pensaran si se les
propusiera talar todos los bosques del mundo, para transformar slo el 7% de la
madera en muebles y papel, y el resto convertirlo en lea y carbn? Pues esto es lo
que se est haciendo actualmente con el petrleo y el gas natural!
Ya veremos que este problema no es privativo de Mxico. En esencia, la utilizacin del
petrleo es de orientacin energtica. Este mundo nuestro es un consumidor

empedernido de energa. En este sentido, urge desarrollar fuentes alternas energticas

de consumo generalizado y guardar el petrleo para emplearlo en mejores fines, ya que
pronto ser escaso.
El tercer captulo se centra en dos macromolculas: el hule y el ADN. Menciona cmo
se consigue el hule y cmo se lleg a producirse artificialmente. Con respecto al ADN
dice que ste ya puede ser modificado para curar enfermedades hereditarias (y eso que
se est hablando de 1989, hoy en da, debe estar mucho ms avanzado), por su
naturaleza elstica, el hule es una de las ms interesantes e importantes sustancias
que conocemos. Una liga de hule se puede estirar hasta 10 veces su tamao original y
regresa a su forma inicial casi sin deformarse. El hule se puede moldear de muchas
formas y, adems, es impermeable al agua y al aire.
El hombre conoci el hule hace muchos siglos, como una secrecin lechosa de
diversas plantas y rboles. El ltex (como se conoce a la suspensin coloidal de las
partculas de hule en agua) se encontraba principalmente en el guayule y la hevea
brasiliensis, en Mxico, Per y Brasil.
Los antiguos mexicanos lo utilizaron en la fabricacin de bolas para practicar el juego
de pelota. Por cierto, el tiro para obtener el triunfo era tan raro y tan difcil que el jugador
que lo lograba tena derecho a apoderarse de todas las mantas y joyas de los
espectadores. Otros habitantes de Amrica utilizaron el hule para proteger del agua sus
prendas de vestir y para la fabricacin de botas rudimentarias.
El incremento del precio de la materia prima, as como la irrupcin de la primera Guerra
Mundial, transformaron el panorama mundial del mercado del hule. Desde ese
momento, particularmente en los pases que carecan de este recurso, se dio un gran
impulso a la produccin de hule sinttico.
Hay al menos tres factores que determinan las propiedades del polietileno y, en general,
de los polmeros:

1) El grado de polimerizacin. Un polmero con una cadena de 10 tomos de

carbono es, obviamente, diferente de uno en el que las cadenas sean de 10 000
tomos. Los de cadenas largas son ms fuertes, pues son ms fibrosos que los
de cadenas cortas.
2) El grado de cristalinidad. Ya comentamos que una cadena polimrica puede
imaginarse como una tira de espagueti que se dobla de muchas y variadas
maneras: es amorfa. Sin embargo, es posible ordenar estas cadenas, al menos
parcialmente, para obtener zonas cristalinas.
3) El grado de reticulacin. Este se logra cuando unas cadenas estn unidas a
otras por fuertes enlaces. Con esto el polmero adquiere gran fuerza y rigidez. La
vulcanizacin del hule es, precisamente, la forma de aumentarle el grado de
reticulacin.