Desinfeccin del agua

con cloro y cloraminas

FRANCISCO RAMREZ QUIRS

Las reglamentaciones cada vez ms restrictivas para conseguir un agua de calidad

sanitaria ptima exigen considerar distintas tcnicas desinfectantes

AGE FOTOSTOCK

Introduccin
Muchas de las grandes epidemias que ha
azotado a la humanidad han venido generalmente por la va de la contaminacin
del agua. Aunque en la actualidad han
sido prcticamente dominados estos problemas, no quiere decir que hayan desaparecido los peligros que pueden originar las diferentes contaminaciones del
agua. Este es el principal motivo que
impulsa a aplicar continuamente los procesos tcnicos ms actuales y el empleo
de nuevos productos: conseguir,
mediante el tratamiento adecuado, un
agua de calidad sanitaria ptima,
teniendo en cuenta que el agua, en sus
diferentes fuentes de captacin, est cada
vez ms deteriorada.
La desinfeccin del agua, y ms concretamente la cloracin, est siendo
objeto de polmica en los ltimos aos
como consecuencia, principalmente, de
los subproductos de la desinfeccin, llegando a cuestionarse la necesidad de la
propia desinfeccin en muchos casos.
La reciente transposicin de la Directiva Europea relativa a la calidad de las
aguas destinadas al consumo humano
exige que el agua sea desinfectada, y fija
unos valores o parmetros indicadores
de cloro libre y residual en la red de abastecimiento si se utiliza cloro o sus derivados en el tratamiento del agua (1 mg/l
para cloro libre y 2 mg/l para cloro combinado). La Directiva Europea fija unas
caractersticas microbiolgicas mnimas
que los distintos pases miembros debern mantener, siendo por tanto stos los
que decidirn el empleo o no del desinfectante apropiado para cumplir con
los valores paramtricos exigibles.
Muchos pases, dentro y fuera de la
UE, debido a las caractersticas de sus
aguas, generalmente superficiales, acuden a la desinfeccin principalmente con
cloro y mantienen una determinada concentracin de residual en sus redes de
distribucin. Esta desinfeccin puede
conllevar la generacin de sustancias perjudiciales para la salud de los consumidores, conocidas como subproductos de
la desinfeccin, con valores mximos fijados en las diferentes reglamentaciones
y que han sido a veces el motivo de que
no se empleen determinados desinfectantes o al menos de que se replantee su
empleo. En cualquier caso, como la
misma Organizacin Mundial de la
Salud indica, no se debe comprometer
o dejar en segundo trmino una correcta
desinfeccin ante los efectos a largo
plazo que originaran los subproductos
de la desinfeccin.

Tcnica Industrial 260 - Diciembre 2005

Comoquiera que en las redes de los

sistemas de distribucin es necesario, y
a veces obligatorio en algunos pases, el
mantenimiento de un desinfectante residual, que precisamente en numerosas circunstancias incrementa la formacin de
subproductos, se est acudiendo en
muchos abastecimientos al empleo de las
cloraminas como desinfectante secundario (posdesinfeccin), para mantener
durante ms tiempo una determinada
concentracin de cloro residual combinado en la red y generar menos subproductos de la desinfeccin, especialmente trihalometanos.
El cloro presente en el agua tratada, que se conoce como cloro residual, puede presentarse como cloro
residual libre o como cloro residual
combinado. El cloro residual libre est
constituido esencialmente por el cido
hipocloroso y el in hipoclorito; y el
cloro residual combinado lo forman
generalmente las cloraminas. Para que
el cloro residual libre est presente en
un agua tratada con cloro despus del
suficiente tiempo de contacto, es necesario que la cloracin se lleve a cabo
mediante una dosis lo suficientemente
elevada de cloro, hecho conocido como
dosificacin con cloro sobrante, cloracin por el punto crtico o cloracin
al breakpoint, con lo cual el cloro oxidar todas las sustancias que estn en
disposicin de ser oxidadas, se combinar, destruir y eliminar otras, como
por ejemplo las cloraminas, y despus
de todo esto an quedar un exceso de
cloro libre residual. La dosis de cloro
necesaria para que comience a aparecer
el cloro libre residual es la llamada dosis
de breakpoint.
En la figura 1 queda mostrado de
forma grfica lo anteriormente expuesto.
El breakpoint es la dosis correspondiente
al mnimo de la curva. Este punto no lo
presentan claramente las aguas con poca
materia orgnica o compuestos nitrogenados.

Cloro residual en la red

de distribucin
El consumo de cloro por el agua de una
red de distribucin se debe, por una
parte, al consumo de este por sustancias presentes en el agua y por condiciones fsico-hidrulicas tales como temperatura, agitacin, turbulencias, etc.; y por
otra, al consumo que se produce en la
interfase con las paredes de las conducciones.
En el agua, el consumo depende principalmente de la temperatura y del con-

tenido en materias orgnicas disueltas y

otras inorgnicas capaces de ser oxidadas.
En la interfase con las paredes, el consumo de cloro se produce por la interaccin con los productos de corrosin y por
los depsitos y biomasa fijada en las paredes.
La disminucin del cloro residual en
una masa de agua viene expresada por la
ecuacin exponencial:
C(t) = C0.e-kt
C(t) = Concentracin de cloro (mg/l)
en el tiempo t.
C0 = Concentracin inicial de cloro
(mg/l)
t = Tiempo de reaccin.
Es decir, hay una disminucin exponencial de cloro residual con el tiempo.
A ttulo de ejemplo comparativo se
muestran valores de C.t. para diversos
desinfectantes:
Cloro = 15 (0.25 mg/l durante 60
minutos, o bien 0,5 mg/l durante 30
minutos)
Ozono = 1,6 (0,40 mg/l durante 4
minutos)
ClO2 = 10 (0,30 mg/l.durante 33
minutos)
Monocloramina = 100 (0,80 mg/l
durante 120 minutos)
Las dos tcnicas de cloracin generalmente empleadas son la cloracin residual libre y la cloracin residual combinada (ms la primera que la segunda).
La tcnica de la cloracin residual
libre supone la aplicacin de cloro al agua
para conseguir que ya sea directamente,
o bien despus de la destruccin del amonaco, quede cloro residual libre, tanto a
la salida de la planta como en la red de
abastecimiento.
La tcnica de la cloracin residual
combinada implica la reaccin del cloro
con el amonaco aadido (sin llegar a la
destruccin de ste) y el mantenimiento
de este cloro residual combinado en la
red.
Empleando cloro como oxidante/ desinfectante primario, la formacin de THMs
y otros subproductos se ve favorecido con
el aumento de la dosis de cloro y del tiempo
de contacto agua-cloro, adems de por otro
factor primordial como es el contenido en
precursores del agua objeto de desinfeccin. El producto de la concentracin de
cloro residual, en mg/l, y el tiempo de contacto, en minutos, es decir C.t., es un indicador del potencial de desinfeccin en el
proceso de cloracin.
Se presenta entonces el dilema de si
mantener o no una determinada concentracin de cloro residual para pre-

55

0,6

Cloro residual mg/l

0,5
0,4
Mxima formacin
de cloro combinado

0,3

Cloro libre
Punto de
ruptura

0,2

Cloro comb.
residual

0,1
0
0

0,5

1,5
2
Cloro aplicado mg/l

2,5

3,5

Figura 1. Evolucin del cloro residual en la cloracin de un agua natural.

Oxidante

Estabilidad
residual

Lmite del
residual mg/l

Control biofilm

Subproductos

Cloro libre

Buena

Buena

Mala

Dixido de cloro

Buena

0,8 (USEPA)

Buena

Buena

Cloraminas

Muy buena

Muy buena

Muy buena

Tabla 1. Alternativas para el mantenimiento de un residual.

venir posibles recontaminaciones, recrecimiento del biofilm y otros objetivos que

posteriormente se indicarn.
Si se mantiene un desinfectante residual en la red, como el cloro libre,
habra que volver en algunos abastecimientos a reclorar el agua y mantenerla
as durante el largo perodo de estancia
que tiene lugar en muchos abastecimientos, es decir, aumentando los factores (C y t) que, precisamente, potencian la formacin de THMs. La dificultad del cloro para mantener una concentracin residual constante y estable a
lo largo del tiempo, en muchos sistemas
de distribucin, le limita como un adecuado desinfectante secundario.
Sera conveniente entonces buscar
una alternativa al cloro libre que adems
de no formar estos subproductos sea ms
estable y, por tanto, su concentracin
se mantenga casi constante desde que
el agua sale de la estacin de tratamiento
hasta que llega al consumidor ms alejado?. Aparece entonces, como una posible alternativa, la solucin del cloro residual combinado, en forma de cloraminas.
Pueden aducirse varias razones a favor
del mantenimiento de un desinfectante
residual en el sistema de distribucin:
1. Controlar y minimizar el recrecimiento del biofilm.
2. Reducir el riesgo de una contami-

56

nacin por intrusin desde el exterior al

interior del sistema de distribucin
3. El uso de cloro residual y su control continuo servir como indicador de
roturas de un sistema de distribucin, y
puede ser usado para detectar intrusiones ms rpidamente que una monitorizacin microbiolgica y, adems, su anlisis continuo abarca o afecta a prcticamente todo el volumen de agua del sistema.
4. Estabilizar la calidad del agua en el
sistema, no slo en cuanto al control de
la formacin de biofilm y recrecimiento
bacterianos, sino tambin a la reduccin
los fenmenos de corrosin de la red. La
corrosin es un factor importante en la
reduccin del cloro residual.

Eleccin del desinfectante

residual
Al igual que en la evaluacin y seleccin
del desinfectante primario o principal, se
puede seguir un proceso en el que se
valora, entre otros parmetros, la inactivacin microbiolgica, a la vez que se fija
una concentracin lmite en la generacin de subproductos. Para la seleccin
de un desinfectante secundario se puede
seguir un proceso equivalente.
Desinfectante secundario es el que se
emplea en algunos sistemas de tratamiento y abastecimiento con el objetivo
principal de mantener un desinfectante

residual a lo largo del sistema de distribucin. El empleo de uno u otro desinfectante secundario depende del desinfectante primario utilizado.
En la seleccin del desinfectante
secundario es conveniente considerar tres
factores que pueden estar real o potencialmente presentes en el agua que sale
de la planta:
Concentracin de carbono orgnico
asimilable (COA): Generalmente se produce cuando el contenido de carbono
orgnico total del agua es elevado y
sta ha sido tratada con un fuerte oxidante empleado como desinfectante principal, como puede ser el caso del ozono.
En estos casos es aconsejable la filtracin
biolgica o con carbono activo en grano
del agua antes de salir de la planta de tratamiento.
Formacin potencial de subproductos de la desinfeccin: Son los subproductos que se pueden formar en la red de
distribucin, principalmente si se emplea
cloro.
Tiempo de retencin en el sistema de
distribucin: En los sistemas de distribucin extensos, o con tiempos de retencin prolongados, pueden ser necesarias
estaciones suplementarias de desinfeccin (recloracin) para mantener una
concentracin deseada del desinfectante
residual a menos que se utilicen desinfectantes suficientemente estables como
las cloraminas.
Si se implanta el mantenimiento de
un desinfectante residual, se debe minimizar este residual y los subproductos
formados, para lo cual es necesario y fundamental:
1. Tratar el agua para reducir la materia orgnica natural (MON) que sirve
como precursor de los subproductos de
la desinfeccin.
2. Tratar el agua para mejorar la estabilidad del desinfectante residual, ya que
cuanto ms estabilidad del residual,
menor desinfectante ser necesario.
3. Hacer una cuidadosa eleccin del
oxidante/desinfectante siguiendo los criterios de mxima estabilidad, mximo
control del biofilm, mnima toxicidad
directa y mnima formacin de subproductos.
En la tabla 1 se comparan las tres principales alternativas para el mantenimiento de un residual desde las perspectivas o criterios antes sealados:
1. Estabilidad del residual.
2. Toxicidad del residual.
3. Control del biofilm.
4. Formacin de subproductos.
De las tres substancias indicadas, el

Tcnica Industrial 260 - Diciembre 2005

cloro libre es el ms utilizado pero su mal

comportamiento en cuanto a la formacin de subproductos limitar su empleo
en el futuro a aguas con muy pocos
precursores.
Las cloraminas, y concretamente la
monocloramina, es una importante alternativa, siendo su principal desventaja el
hecho de que est sujeta a una
nitrificacin en el sistema de distribucin, por diferentes factores tales como
alta temperatura, puntos muertos o
retenciones excesivas donde el residual
desaparece y el biofilm se elimina con
dificultad, y exceso de amonaco. Hay
que tener presente que las cloraminas no
suelen emplearse en la desinfeccin primaria. Son ms empleadas en Estados
Unidos que en Europa.
Se suelen emplear las cloraminas
como desinfeccin secundaria despus
de aplicar la tcnica de la cloracin libre
dentro del proceso de tratamiento hasta
la etapa de filtracin. A continuacin, tras
la filtracin, se aplica amonaco y ms
cloro, si es necesario, para lograr la concentracin de cloro combinado (cloramina) deseado. Es decir, que despus
de destruir las cloraminas que pudieran
haberse formado con el amonaco o substancias orgnicas nitrogenadas presentes
en el agua bruta y satisfacer la demanda
de cloro de este agua, tras el breakpoint,
quede an cloro libre residual (cloracin
con cloro sobrante) que ser transformado en cloro combinado al incorporar
expresamente amonaco.

Esta desinfeccin secundaria suele

ser la fase final en los procesos de tratamiento que la realizan. En la figura 2
se muestra el punto de incorporacin de
las cloraminas en el proceso de tratamiento.

Cloraminas
Las cloraminas fueron identificadas como
desinfectante en las primeras dcadas del
siglo XX al comprobarse que la desinfeccin con cloro tena lugar en dos fases.
En la fase inicial, el cloro al oxidar una
serie de sustancias presentes en el agua,
desaparece rpidamente y en una segunda
fase, cuando en el agua hay presente
amonaco, la accin bactericida contina,
a pesar de que el cloro libre hubiera desaparecido, debido precisamente a la
accin de las cloraminas formadas.
La combinacin del amonaco con el
cloro en el proceso de tratamiento del
agua, conocida tambin como cloracin
con cloro combinado o cloraminacin,
tuvo como primer objetivo aportar un
desinfectante residual al agua ms persistente que el cloro libre, a la vez que
evitar ciertos sabores de algunos compuestos clorados. Ms recientemente se
extendi su empleo debido a una funcin importante de las cloraminas, que
es la de no formar, o al menos formar
en menor grado, los conocidos subproductos de la desinfeccin, especialmente
los trihalometanos. Al ser ms estables
que el cloro libre, resultan muy efectivas para controlar el recrecimiento bac-

teriano en la red y las corrosiones de

la misma.
La preocupacin en las dos ultimas
dcadas por los subproductos de la cloracin, principalmente los trihalometanos y cidos haloacticos, en el agua tratada en los sistemas de distribucin, ha
hecho aumentar el inters por las cloraminas como desinfectante alternativo,
al formar menos subproductos de desinfeccin.
Cuando el agua objeto de la cloracin
contiene amonaco u otros compuestos
amoniacales, se forman compuestos de
adicin llamados cloraminas. A continuacin vamos a tratar de estos compuestos, ya que en muchos casos se incorpora en la prctica de la desinfeccin
final, amonaco, para provocar expresamente la formacin de cloraminas.
Las reacciones de formacin de las
cloraminas son:
NH3 + ClOH = ClNH2 + H2O
(monocloramina)
ClNH2 + ClOH = Cl2NH + H2O
(dicloramina)
Cl2NH + ClOH = Cl3N + H2O
(tricloramina)
La formacin de una u otra cloramina,
as como la velocidad de reaccin, se ve
regida por el pH del agua, la temperatura y la relacin de cloro/amonaco.
La distribucin de la monocloramina
y dicloramina se ajusta a la siguiente
ecuacin de equilibrio:
2 ClNH2 + H+ = Cl2HN + NH4+

Esquema del proceso de tratamiento

Ajuste de pH
Desinfectante
Coagulante
Mezcla
rpida

Floculacin

Sedimentacin

Filtracin

Agua
tratada
Red

Agua
bruta

A planta
de lodos

Desinfeccin final
cloraminas

Lavado de filtros
Recuperacin lavado filtros

Figura 2. Esquema del proceso de tratamiento.

Tcnica Industrial 260 - Diciembre 2005

A planta de trat. lodos

En el grfico de la figura 3 (segn

Paln) se muestra la relacin entre las
diferentes especies de cloraminas en funcin del pH. A pH superior a 7 y una
relacin molar de cloro/amonaco igual
a 1 o menor, predominar la formacin
de monocloramina; su tasa de formacin
es muy rpida (su rapidez ser mxima
a pH = 8,3). La tasa de formacin de la
dicloramina es ms baja, su mximo se
alcanza a pH prximo a 4,5; a pH inferior a 4, fundamentalmente, slo habr
tricloramina o tricloruro de nitrgeno,
por tanto, a los pH normales del tratamiento, prximos a 7-8, la principal cloramina que se encuentra presente es la
monocloramina, mientras que la dicloramina no representar un porcentaje
significativo en el total, a menos que la
relacin molar cloro/amonaco sea mayor
que 1 y menos an la tricloramina.
Conocido el caso de la cloracin por
el punto crtico o breakpoint y trasla-

57

100
90
Cloro combinado (%)

80
70
Monocloramina

60
50
40
30
20

Dicloramina

10
Tricloruro de nitrgeno

0
0

pH

10

as

lib
ro
lo
C

I
HC
+
CI
2

NH
+
2

CI
+

in

do

na

m
ra

bi

om

clo

tri

lc

iy

ta

to
)

NH

co

d
o,

on

on

(m

re

Am

Cloro residual mg/l

Amonaco total
(libre y combinado)

Punto de ruptura

Amonaco residual mg/l

Figura 3. Especies de cloraminas en funcin del pH

2,1

4,2

5,2

Cloro aadido mg/l

2 ClNH2 + ClOH = N2 + 3ClH + H2O

Figura 4. Evolucin del amonaco en la formacin de las cloraminas

Cloro residual (mg Cl2/mg NH3)

6
Cl2NH

Cloro libre

ClNH2

Cl3N

0
0

10

Cloro aadido (mg/l)

Figura 5. Zonas de formacin de las cloraminas

58

dando esta tcnica al caso hipottico de

un agua que slo contenga amonaco,
todos los compuestos formados en la cloracin sern cloraminas.
Las reacciones de xido-reduccin del
amonaco y el cloro existen en el sentido
de oxidacin del amonaco y reduccin
del cloro. Cuando la relacin molar de
cloro a amonaco alcanza el valor de 2/1,
el proceso es prcticamente completo,
desapareciendo tanto el amonaco como
el cloro oxidante. Este punto es conocido
como punto de inflexin de estas reacciones y se corresponde al punto de breakpoint para la cloracin de un agua
natural o residual, como ya se ha sealado.
En la figura 4 se representa la grfica
terica de estas reacciones y en ella se
aprecia que entre los puntos A y B la relacin molar de cloro a amonaco es menor
que 1 y el cloro que ha reaccionado con
el amonaco pasa a formar casi totalmente
monocloramina, mxima en el punto B
(relacin molar cloro/amonaco igual a 1).
Al pasar del punto B, las monocloraminas van pasando a dicloraminas y tricloraminas hasta llegar al punto de inflexin (relacin molar cloro/amonaco
igual a 2,1, equivalente aproximadamente
a una relacin en peso igual a 8) donde
las cloraminas habrn sido destruidas (en
este punto existir una pequea cantidad
de cloro residual irreducible, formando
pequeas cantidades de tricloraminas).
A partir del punto de inflexin, el cloro
que se siga aadiendo quedar en forma
de cloro residual libre y la monocloramina habr pasado a nitrgeno gas, segn
la siguiente reaccin:

12

14

16

La evolucin del amonaco en la formacin de las cloraminas puede seguirse

en el mismo grfico, donde partiendo de
una concentracin determinada (en el
grfico 0,5 mg/l), pasa completamente a
monocloramina cuando la relacin molar
cloro/amonaco es igual a 1 (aproximadamente 4/1 en peso). Si no se ha alcanzado esta relacin, existir amonaco libre
junto al combinado. Las cantidades de
uno y otro para una dosis de cloro aadido vienen determinadas por la recta AB
Para la mayora de las aguas superficiales, la representacin grfica que nos
indica la evolucin del cloro residual, a
medida que se va aplicando cloro, es diferente y menos acusada que la antes
expuesta para un agua con slo amonaco.
En la figura 5 se representan las zonas

Tcnica Industrial 260 - Diciembre 2005

ClNH2 + H2O = ClOH + NH3

Segn la AWWA, las cloraminas eran,
en 1998, el segundo desinfectante de
agua ms empleado. Cerca del 30 % de
abastecimientos medios y grandes de
EEUU las emplean.
En Estados Unidos, dadas las ms
restrictivas limitaciones para la formacin de subproductos de desinfeccin,
son muchas las instalaciones de tratamiento de agua que estn volviendo a la
desinfeccin con cloraminas. La propia
USEPA sugiere el empleo de cloraminas para reducir los THMs totales,
llegando a medirse reducciones de entre
el 40% y el 80% (los cidos haloacticos no son reducidos tan considerablemente.
Es en Estados Unidos y Canad donde
ms extendido est el uso de cloraminas.
Abastecimientos importantes como
Dallas, Denver, St. Louis, Orleans, Indianapolis, Milwaukee, Miami, Portland,
Philadelphia, San Francisco y otros

Tcnica Industrial 260 - Diciembre 2005

Esquema instalacin cloro y amonaco

Clormetro
Analizadores
cloro-amonio

Cloro
gas

Agua a eyectores
Ablandamiento

Solucin
amoniacal

Mezclador
esttico

Agua a analizador

Amonimetro
Amonaco
gas

Caudalmetro

de formacin de las distintas cloraminas,

expresando las concentraciones de cloro
residual y cloro aadido en mg por mg
de amonio.
En la formacin de cloraminas,
mediante reaccin del cloro y amonaco, la relacin ptima cloro/amonaco
ms aceptada para la formacin de
monocloraminas, es 4/1 en peso. A su
vez, la monocloramina, originar menos
problemas de sabores y olores que la di
y tricloramina, que se formarn a ms
altas relaciones cloro/amonaco o ms
bajos pH. La dicloramina a concentraciones del orden de 0,5 mg/l puede ocasionar problemas de sabores y olores.
En el caso de la tricloramina, su presencia, aun a concentraciones tan bajas
como 0,02 mg/l, comunica un olor irritante y junto con la dicloramina es la
responsable del clsico olor a interior
de piscina. Ambas se desprenden del
agua a una velocidad superior a la monocloramina, especialmente la tricloramina.
La capacidad bactericida de las cloraminas es atribuida al grado de hidrlisis
de stas y tambin a la propia cloramina no hidrolizada. La pequea constante de hidrlisis de las cloraminas slo
permite la formacin de una pequea
cantidad de cido hipocloroso, pero a
medida que ste desaparece, la hidrlisis
contina de la cloramina proporciona
ms cido hipocloroso y amonaco. La
hidrlisis viene representada por la reaccin:

Solucin
clorada

Figura 6. Esquema de dosificacin de cloraminas

muchos, emplean cloraminas desde hace

aos. En la actualidad siguen implantando la cloraminacin con objeto de
reducir la formacin de THMs. Los
abastecimientos que cambian e implantan la cloraminacin como cloro residual
en la red, realizan campaas de comunicacin de este cambio, informando a los
consumidores acerca de qu son las
cloraminas y algunas medidas a tomar en
casos concretos.
En Europa no est muy extendido su
empleo, siendo Madrid uno de los principales sistemas de abastecimiento que
las utiliza como desinfectante secundario en la red, desde hace 35 aos.
Considerando que la Directiva de la
UE limita el contenido de amonaco a
un mximo de 0,5 mg/l, y admitiendo
que el amonaco que se encuentra combinado para formar las cloraminas y
aadido expresamente con este fin est
sometido a esta limitacin, el contenido
mximo de cloraminas (monocloramina) para una relacin cloro/amonaco en peso de 4/1 ser de 2 mg/l, que
por otra parte es el mximo contenido
de cloro residual combinado permitido
por nuestra reciente reglamentacin.
La concentracin a aplicar sera especfica de cada abastecimiento, es decir,
variara en funcin de su extensin,
tiempo de retencin, evolucin y
demanda del propio sistema. La OMS
fija un nivel gua para el amonaco de
1,5 mg/l y una dosis en la aplicacin de
cloraminas de 3 mg/l.
En la figura 6 se representa el esquema

de una instalacin de dosificacin de

cloro y amonaco para la formacin de
cloramina.

Evolucin de las cloraminas

en el tiempo y con el pH
La temperatura, como en los dems desinfectantes, contribuye a una mayor eficacia de las cloraminas como desinfectante. En conjunto, la eficiencia disminuye al aumentar el pH y bajar la temperatura (aunque la degradacin o disociacin de la cloramina con el tiempo
es menor al aumentar el pH, como se
aprecia en la figura 7). En ensayos realizados para inactivacin de E. Coli y
poliovirus, por Wolfe, Delly y otros, se
comprob una inactivacin 60 veces
menor a pH 9,5 y temperatura entre 2
y 6 C que a pH 7 y temperatura entre
20 y 25 C.
Se ha indicado anteriormente que la
velocidad de formacin de la monocloramina es rpida y muy sensible al pH;
en la siguiente tabla se muestra ,para una
conversin al 99% de cloro en cloramina,
los tiempos de reaccin calculados a una
temperatura de 25 C y para una relacin
cloro/amonaco 3/1 (White 1992).
A medida que la cloramina se va
degradando, mayor es la concentracin
de amonaco libre que podr ser transformado en nitritos por la presencia de
bacterias nitrificantes (nitrosomonas).
En el hipottico caso de que toda la cloramina, en su hidrlisis, quedara finalmente como amonaco, podra volver a
reclorarse y formarse de nuevo clorami-

59

Tiempo (sg)

421

147

1,8

0,2

1,6

8,3

0,07

12

33,2

Cloro residual mg/l

pH

Tabla2.

Cloro combinado (agua a 7 C)

1,4
1,2
1
0,8

Cloro combinado (agua a 20 C)

0,6

pH

Cloro residual
libre

Cloro resid.
combinado

0,2

1,0

0,2

0,3

1,5

0,4

1,8

0,8

No se
utiliza

0,4
Cloro libre (agua a 20 C)
0

50

100

150

200

250

300

Horas

Tabla 3.

Figura 6. Evolucin del cloro residual libre y combinado en el tiempo

nas, pero esta situacin prcticamente no

se da. A tal efecto exponemos diversos
ensayos que hemos realizado con diferentes aguas tratadas, partiendo de una
concentracin inicial de cloro combinado
(monocloramina) de 1,8 mg/l y 0,45 mg/l
de amonaco y midiendo a lo largo del
tiempo los contenidos tanto de cloro
combinado como de amonaco total (libre
ms combinado). Al cabo de 250 horas,
el contenido de cloro combinado (como
media de tres ensayos), haba decado
hasta quedar en 0,48 mg/l, mientras que
el amonaco total era 0,41mg/l (es decir,
prcticamente el inicial). Considerando
que aproximadamente los 0,48 mg/l de

cloro combinado lo eran con 0,12 mg/l

de NH3, el resto de amonaco, es decir,
0,41 - 0,12 = 0,29 mg/l estara en disposicin de volver a formar cloramina.
Se aadi entonces 1,20 mg/l de cloro
libre (mediante hipoclorito sdico) y al
cabo de 30 minutos se determin el cloro
combinado (monocloramina), resultando
ser 1,62 mg/l; es decir, hemos vuelto a
generar monocloramina al aadir el cloro
indicado en la relacin cloro/amonaco
4/1, junto a la que an permaneca (0,48
mg/l); la pequea cantidad (0,06 mg/l)
que en el balance nos falta, sobre los 1,68
mg/l (0,48 + 1,20), puede atribuirse a la
destruccin de una mnima cantidad de

los 0,48 mg/l de la cloramina residual inicial al incorporar los 1,20 mg/l de cloro
libre. Hay que sealar que estos
ensayos han sido realizados en laboratorio, donde no existen los posibles efectos de nitrificacin que pueden darse
en la red.
El tiempo que transcurre en la degradacin de la monocloramina es suficientemente largo, por lo que puede mantenerse una concentracin aceptable en
puntos alejados de la red. En la figura 7se
muestran varias curvas donde se refleja
la evolucin del cloro residual al pasar el
tiempo, en un agua tratada con monocloramina (como desinfectante secunda-

0,5

1,8

0,45

1,6

0,4

1,4

0,35
Cloro combinado pH = 8,2

1,2

0,3

Cloro combinado pH = 7,0

0,25

0,8

0,2

0,6

0,15
NH4+ pH = 7,0

0,4

0,1
NH4+ pH = 8,2

0,2

NH4+ libre (mg/l) (*)

CI2 residual combinado (mg/l)

0,05

0
0

Das

10

11

12

13

(*) NH4+ libre medido como diferencia entre el NH4+ total y el combinado, formando monocloraminas en la relacin 4/1

Figura 8 .- Evolucin del cloro combinado (monocloramina) con el pH

60

Tcnica Industrial 260 - Diciembre 2005

rio o postdesinfeccin) a dos temperaturas distintas y en un agua tratada con

cloro libre, en ambos casos a escala de
laboratorio. Puede observarse la mayor
estabilidad dada por la mayor permanencia del cloro residual combinado respecto del cloro libre.
La velocidad de disociacin de las cloraminas est influenciada tambin por el
pH; as, por ejemplo, en el rango de
pH de 7 a 9 la monocloramina se disocia
en mayor grado en amonaco al pH
ms bajo, y pueden por tanto aparecer
fenmenos de nitrificacin ms fcilmente. En la figura 8 se muestra esta evolucin al someter dos muestras de agua
tratada a la misma temperatura (17 C)
y distinto pH, tomadas a la salida de una
ETAP.
La evolucin y disminucin del cloro
combinado en la red, dentro de un
extenso sistema de abastecimiento (8.000
km de red) desde la salida del agua en
la estacin de tratamiento hasta los puntos ms alejados de sta, con unos tiempos transcurridos del orden de 72 a 96
horas, e incluso mayores, est en torno
al 20% (concentraciones de cloro combinado a la salida de las estaciones de tratamiento entre 1,8 y 2,0 mg/l quedan
reducidas a concentraciones del orden
de 1,5 mg/l al llegar a los ltimos consumidores).

Poder oxidante y desinfectante

de las cloraminas
El cloro residual combinado (cloraminas) tiene menor poder oxidante y bactericida que el cloro residual libre (ClOH
y ClO-), como muestra la tabla 3. En ella
se compara la concentracin de cloro
residual libre despus de un tiempo de
contacto de 10 minutos, con la concentracin de cloro residual combinado (cloraminas), despus de un tiempo de contacto de 60 minutos a diferentes valores
de pH, para lograr una efectiva desinfeccin.
Aun cuando el poder desinfectante de
las cloraminas es menor que el del cloro
libre, en cambio son ms estables que ste
a igual tiempo de contacto, pH y temperatura. Por eso el cloro residual combinado que se encuentre en un agua formando las cloraminas es ms persistente,
siendo este el motivo principal por el cual
se las empez a utilizar incorporando
expresamente amonaco al agua, sobre
todo en conducciones largas y redes de
distribucin extensas, como fase final del
proceso de tratamiento, despus de haber
estado un cierto tiempo de contacto el
agua con cloro libre. En estas circuns-

Tcnica Industrial 260 - Diciembre 2005

tancias se habrn formado THMs dentro de la planta de tratamiento, a no ser

que se utilice como desinfectante principal otro distinto al cloro, como por
ejemplo el dixido de cloro, de modo que
con la formacin de cloraminas a la salida
de la planta lo que se pretende es detener la formacin de THMs en la red.
El poder o eficiencia bactericida de las
cloraminas, en relacin con los desinfectantes generalmente empleados en el tratamiento del agua, dentro de los lmites
de pH ms frecuentes ( pH = 6 a pH = 9),
quedara reflejado en el siguiente orden:
Ozono > Dixido de cloro > Cloro
libre > Cloraminas
Por el contrario, en cuanto a estabilidad y persistencia en la red de distribucin el orden es distinto, figurando en el
primer trmino de la relacin:
Cloraminas > Dixido de
cloro > Cloro libre > Ozono
En cuanto a las reacciones del cloro
con el amonaco, hemos de aadir a lo
expuesto que en el agua pueden encontrarse compuestos amoniacales y compuestos de nitrgeno orgnico.
Estos compuestos de nitrgeno orgnico al reaccionar con el cloro dan aminas cloradas. Las ms simples seran del
tipo de la cloro metilamina o de la diclorometilamina:
CH3NH2 + ClOH = CH3NHCl
(clorometilamina) + H2O
CH3NHCl + ClOH = CH3NHCl2
(diclorometilamina) + H2O
que no deben confundirse con las cloraminas que venimos comentando en el
proceso de desinfeccin del agua. Las cloraminas formadas en funcin del contenido de nitrgeno orgnico y amoniacal
de la fuente del agua son realmente en s
mismas un subproducto de la cloracin.
La formacin de hidroxilamina a partir de dicloramina, si tuviese lugar, lo hace
a una velocidad muy lenta, no ocurriendo
en el tiempo que el agua permanece normalmente en un sistema de abastecimiento.
Las propias cloraminas inorgnicas
pueden reaccionar lentamente con aminas orgnicas para formar cloraminas
orgnicas y amonaco:
ClNH2 + RNH2 = NH 3 + RNHCl
Esta transferencia de cloro de la
monocloramina a las aminas orgnicas
para formar cloraminas orgnicas se atribuye a la lenta hidrlisis de la monocloramina en amonio y cloro. De igual

forma, la oxidacin de distintas materias

orgnicas por cloraminas da lugar a la
formacin de amonaco.
Son muchas las investigaciones que
han puesto de manifiesto el buen comportamiento de las cloraminas en el control de sabores y olores, control del recrecimiento microbiolgico en la red, mayor
estabilidad y mantenimiento de desinfectante residual a lo largo de la red de
abastecimiento que el cloro libre y menor
cantidad de THMs formados.
Las cloraminas son menos oxidantes y
desinfectantes que el cloro libre y, por
tanto, no muy indicadas para emplearlas
como desinfectante primario o principal.
Puede resumirse que las cloraminas
slo deben emplearse como desinfectante
secundario y como proteccin contra
recrecimientos microbiolgicos en la red
especialmente si no se tiene conseguido
un sistema de abastecimiento biolgicamente estable. Es ms caro conseguir un
abastecimiento estable a base de un tratamiento del agua completo y amplio incluyendo filtros de carbn, junto a una
ptima y eficaz gestin de la red, que
emplear cloro o cloramina para controlar
el recrecimiento microbiolgico en la red.

Las cloraminas y la formacin

de trihalometanos en la red
Una vez que el agua ha salido de una
planta de tratamiento con una determinada concentracin de cloro libre residual ( circunstancia sta muy extendida
en la mayora de los abastecimientos de
agua), este cloro residual tiene la capacidad potencial de seguir formando subproductos, como los trihalometanos, ya
que en la propia red y en su biofilm
puede encontrarse materia orgnica susceptible de formar estos subproductos.
Si el cloro residual que llega a la red lo
es, en cambio, en forma de cloraminas,
la formacin de estos trihalometanos se
vera minimizada.
Este hecho ha sido ampliamente comprobado en el sistema de abastecimiento
de Madrid en aguas tratadas con cloraminas, a la salida de distintas ETAPs y
en depsitos del sistema de abastecimiento correspondientes y sucesivos a
cada una de estas ETAPs. En general,
puede concluirse que el aumento en la
concentracin de THMs en estos depsitos con respecto a la salida de las ETAPs
es mnimo en todos los casos, con tiempos de retencin en algunos del orden de
cinco das (figura 9).
Asimismo en ensayos comparativos
con agua tratada a la salida de varias
ETAPs, en unos casos con cloro libre y

61

en otros con cloro combinado, en lo que

podemos considerar como formacin
potencial de THMs o como formacin
de THM en sistemas de distribucin
simulada, se observan claramente los
mayores contenidos en THM en las
muestras correspondientes al agua tratada con cloro libre que en las del agua
tratada con cloro combinado (incrementos mayores al 100% cuando se
emplea cloro libre en lugar de cloraminas).
En la tabla 4 se recogen estas diferentes concentraciones de trihalometanos
para el caso concreto de dos ETAPs

ETAP
Colmenar

18 h.

22,4

18 h.

25 h.

Depsito
El Planto

Depsito
Getafe

Depsito
Aranjuez

22,2

23,2

22,9

TTHM (g/l)

5 das
Ramal norte

Ventajas y desventajas del uso

de las cloraminas

ETAP
Torrelaguna

Uceda

32,5

5 das
Ramal oeste

TTHM (g/l)
31,8

Ventajas

Entre las ventajas del empleo de las

cloraminas como desinfectante secundario pueden destacarse las siguientes:
1. No reaccionan con los compuestos
orgnicos como lo hace el cloro libre en
la formacin de los THMs, pero en cambio no reduce en el mismo grado la formacin de cidos haloacticos.
2. Son muy efectivas en el control del
biofilm, dada su gran capacidad de penetracin en el interior de este biofilm.
3. Al no reaccionar con los compuestos orgnicos en el mismo grado que lo
hace el cloro, se pueden disminuir algunos olores y sabores que el cloro libre
podra llegar a potenciar, disminuyendo las quejas de los consumidores.
4. Son ms estables y de ms duracin
como residual que el cloro libre o el dixido de cloro, con lo cual proporciona
una mejor proteccin contra el recrecimiento bacteriano en los grandes abastecimientos y redes con zonas de excesivo tiempo de retencin (presenta un
buen efecto bacteriosttico).
5. Su preparacin es fcil.
6. Evita generalmente la instalacin
de estaciones de recloracin en algunos
abastecimientos extensos y en pocas de
mayores temperaturas.
Desventajas

Entre las desventajas deben destacarse

las siguientes:
1. Nitrificacin. Es uno de los principales problemas que pueden presentarse
al emplear cloraminas, ya que el amonaco en exceso al requerido para formar
la cloramina, a veces generado en la descomposicin de esta en puntos muertos
de la red o en lugares de excesivo tiempo
de retencin, acta como nutriente de
las bacterias nitrificantes, que converti-

62

El Molar
31,7

ETAP
Valmayor

37

11 h.

24 h.
Pino Alto

44,7

37 h.
Navalcarnero

48

Chapinera

49,2

NOTA: Los valores de DQO y TOC se han mantenido con muy pocas diferencias
entre la salida de planta y los depsitos.
ETAP Colmenar y sus depsitos: DQO, entre 1,8 y 2,1 mg O2/l y TOC,
entre 2,3 y 2,9 mg/l.
ETAP Torrelaguna y sus depsitos: DQO, entre 1,4 y 1,9 mg O2/l y TOC,
entre 1,5 y 1,7 mg/l.
ETAP Valmayor y sus depsitos: DQO entre 2,8 y 3,9 mg O2/l y TOC,
entre 4,0 y 5,0 mg/l.

Figura 9.

rn este amonaco en nitritos y nitratos

con los efectos adversos que stos pueden ocasionar para la salud y la consiguiente prdida de cloro.
2. Las condiciones ms favorables para
la nitrificacin se darn cuando la relacin cloro/amonaco sea baja (menor de
3), el pH sea bajo (las cloraminas se disocian ms fcilmente a pH 7 que a pH 9),
exista amonaco libre, los contenidos
de sustancias orgnicas en el agua y los
tiempos de retencin en la red sean altos,
las temperaturas del agua elevadas (mayores de 20 C), ausencia de luz y oxgeno,
tuberculaciones en las tuberas, biofilm
y sedimentos. En lugares con temperaturas del agua superiores a 15 C y en los
que el agua contenga cloraminas, es conveniente una monitorizacin continua
del agua para controlar el posible riesgo

de nitrificacin. La aparicin de nitritos

reduce el pH, la alcalinidad, el oxgeno
disuelto y la propia concentracin de cloramina residual, incrementndose el
recrecimiento bacteriano. La prdida de
cloramina residual es un indicador de que
pueden estar ocurriendo fenmenos de
nitrificacin en el sistema de abastecimiento.
3. Menor capacidad de oxidacin y
desinfeccin. Tienen menor capacidad
de desinfeccin que el cloro, dixido de
cloro y ozono. No oxidan a ciertas sustancias frecuentes en muchas aguas como
son el hierro, manganeso y sulfuros.
4. Generan algunos otros subproductos en menores cantidades, aunque concretamente se cita que alguno, como por
ejemplo el cloruro de ciangeno, podra
formarse en ms altas concentraciones.

Tcnica Industrial 260 - Diciembre 2005

TRIHALOMETANOS SALIDA PLANTA

Dibromoclorometano
(mg/l)

TOTAL
THM
(mg/l)

TRIHALOMETANOS 7 DAS DSPUES

Cloroformo
(mg/l)

Diclorobromometano
(mg/l)

Dibromoclorometano
(mg/l)

TOTAL
THM
(mg/l)

%
Incremento
en
TOTAL
THM

Lugar
de la
muestra

Fecha de
muestreo

Cloro
libre
(mg/l)

Cloro
combinado
(mg/l)

Cloroformo
(mg/l)

Diclorobromometano
(mg/l)

Salida ETAP
N 1

28-01-03

0,69

40,6

5,4

46

78

8,3

86,3

100,6

Salida ETAP
N 2

12-03-03

1,82

44,3

50,3

47,3

7,7

55

9,3

Tabla 4.

5. Hay que prepararlas generalmente

in situ.
6. Finalmente, hay que indicar que
si se emplean las aguas que contienen cloraminas en tratamientos de dilisis en
enfermos renales, hay que eliminarlas
previamente a su entrada a los equipos
dializadores, al igual que es necesario
hacer con el cloro, y en actividades pisccolas y acuarios. Las cloraminas pueden ser eliminadas filtrando el agua por
carbn activo. Tambin son eliminadas
mediante la adicin de cido ascrbico.
No son eliminadas por procedimientos
tales como: hervir el agua, destilarla,
smosis inversa o dejar el agua en reposo
uno o dos das.

Informacin toxicolgica
La informacin sobre el metabolismo de
las cloraminas es muy limitada. Son eliminadas en cierta cantidad por la orina.
Experimentos realizados a corto plazo no
han mostrado efectos hematolgicos
adversos en ratas, ratones y monos sometidos durante 6 semanas a beber agua con
100 mg/l de monocloramina. En otros
experimentos, relatados por la EPA, fue
administrada a ratas y ratones monocloramina en el agua de bebida, a unas
concentraciones de 0,25, 50, 100, 200 y
400 mg/l, durante 91 das, observndose
dao en el hgado de las ratas cuando
las dosis eran de 200 y 400 mg/l y en los
ratones para las dosis de 100, 200 y 400
mg/l. Tambin se observaron ligeras alteraciones citolgicas en el hgado de ratones a los que se administr 200 y 400 mg/l
de cloraminas. Observaciones microscpicas en los tejidos de las ratas sometidas
a 400 mg/l de cloramina no revelaron ninguna lesin relacionada. Se sugiri un
NOEL (no-observed-effect level) de 50
mg/l, o bien 8,3 mg/kg/da de monocloramina, basndose en las inflamaciones crnicas del hgado en ratones.
Organismos y guas internacionales
sobre calidad del agua potable no asocian
efectos en la salud, ni a corto ni a largo
plazo, con las cloraminas del agua. Hasta
la fecha, la Iternational Agency for Rese-

Tcnica Industrial 260 - Diciembre 2005

arch on Cancer (IARC) no ha evaluado

formalmente la potencial carcinogenicidad de las cloraminas.
La concentracin mxima en el agua
de 3 mg/l cloraminas, recomendada
por la OMS, se basa en una ingestin
tolerable diaria (TDI) de monocloramina de 94 mg/kg de peso del cuerpo,
derivado a su vez de un no observado
nivel de efecto adverso (NOAEL), de
9,4 mg/kg de peso del cuerpo, dividido
por un factor de seguridad de 100.

Conclusiones
El empleo de cloraminas como desinfectante alternativo al cloro para reducir
la formacin de subproductos tales como
los trihalometanos, a la vez que se aprovecha la mayor estabilidad que la del
cloro libre, es una prctica de desinfeccin del agua aplicada en distintos abastecimientos.
El empleo de las cloraminas como
desinfectante secundario para mantener
una concentracin estable y constante en
toda la red de abastecimiento, evitando
las recloraciones y a su vez consiguiendo
un menor incremento y formacin de trihalometanos en la red, una vez que el
agua ha salido de la planta de tratamiento, es una prctica a tener en cuenta.
Se puede cumplir as con los requerimientos cada vez ms restrictivos de las
distintas reglamentaciones.
El empleo de las cloraminas como
desinfectante secundario implica la aplicacin previa del desinfectante primario
o inicial que puede ser, generalmente, el
propio cloro libre, ozono o dixido de
cloro, ya que, como se indica en esta
exposicin, el menor poder oxidante y
bactericida de las cloraminas y las concentraciones y tiempos de contacto que
requieren son tales que las hacen inapropiadas para emplearlas como desinfectante primario o principal.
El Canal de Isabel II es posiblemente
el mayor abastecimiento europeo que
emplea cloraminas desde hace 35 aos.
En EEUU, Canad y Australia son ms
utilizadas que en Europa.

Bibliografa
Ramrez Quirs, Francisco. La reglamentacin sobre
desinfeccin del agua. Mantenimiento del cloro residual en la red. Cloraminas. Revista de Ingeniera
Municipal, p. 39-48. Febrero 2001
United States Environmental Protection Agency
(USEPA). Characterizing the Effect of Chlorine and
Chloramines on Formation of Biofilm in a Simulated
Drinking Water Distribution System. EPA/600/R01/024. Sep. 1999.
D.G. Neden, R.J. Jones, J.R. Smith, G.J. Kirmeyer and
G. W. Foust. Comparing Chlorination for Controlling
Bacterial Regrowth. Journal AWWA, 84 (7): 80
(1992).
J.L. Kool, J.C. Carpenter y B.Stield. Effect of monochloramine disinfection of municipal drinking water on
risk of nosocomial Legionnaires disease. The Lancet (1999) 353 p. 272-7.
G.J. Kirmeyer y otros. Optimizing Chloramine Treatment.
AWWA Research Foundation and AWWA. Denver,
Colorado, 1993.
Shin-Ichi Tokuno and Floyd Baker. The Effect of Nitrification on Sampling Sites. WATER/Engineering &
Management, Nov. 1997.
Carolyn L. Smallwood y otros. Drinking Water Criteria
Document for Chloramines. U.S. Environmental Protection Agency. Aug. 1994.

AUTOR
Francisco Ramrez Quirs
framirez@cyii.es
Trabaja en la empresa Canal de Isabel II desde hace
37 aos, dedicado siempre al sector del tratamiento
de agua potable. Durante los primeros ocho aos
en la direccin y explotacin de una de las primeras estaciones de tratamiento de agua potable puestas en servicio. A continuacin desde 1976 particip en la construccin y posterior explotacin como
jefe de planta de otra de las mayores ETAPs del
Canal de Isabel II, en la que lleva 29 aos. Desde
1989 ocupa a la vez una de las jefaturas de divisin
dentro del Departamento de Explotacin de Tratamiento. Ha realizado estudios de Economa y un
mster en Planificacin y Administracin de Empresas, y ha publicado artculos sobre temas relacionados con el tratamiento del agua en distintas revistas especializadas, as como en cursos y seminarios. Desde hace cuatro aos gestiona el portal de
internet dedicado al agua potable en general y a su
tratamiento en particular: www.elaguapotable.com

63