Papers 72 001-260

8/9/04

13:44

Pgina 215

Papers 72, 2004 215-226

La sociologa que realmente importa1

Raymond Boudon
Universit de Paris-Sorbonne (Paris IV)
Centre dtudes Sociologiques de la Sorbonne
rboudon@noos.fr

Resumen
La diversidad de la sociologa puede ser capturada con la ayuda de cuatro tipos ideales. El
primero es la sociologa informativa o de consultora: aquella que produce datos y anlisis
orientados hacia la toma de decisiones. El segundo es la sociologa crtica, que identifica
los defectos de la sociedad y propone remedios para los mismos. El tercero es la sociologa que intenta despertar emociones describiendo los fenmenos sociales de una manera
vvida. Un cuarto tipo, el cognitivo, tiene por objetivo la explicacin de fenmenos sociales enigmticos. Las cuatro orientaciones se encuentran tanto en la sociologa contempornea como en la clsica, pero no son igualmente valiosas. Tocqueville, Weber o Durkheim
ejemplifican el cuarto tipo, pero varios factores han causado que actualmente los otros tres
se expandan a sus expensas. Como consecuencia de esta diversidad en la sociologa, y de su
alejamiento respecto del tipo cognitivo, el escepticismo sobre la disciplina ha crecido en
los ltimos aos.
Palabras clave: teora social, Durkheim, Weber, Tocqueville, sociologa cognitiva, individualismo metodolgico, epistemologa.
Abstract. Sociology that Really Matters
The diversity of sociology can be captured with the help of four ideal types. First is cameral or informative sociology: that which produces data and analyses oriented towards decision-makers. Second is critical sociology, which identifies the defects of society and proposes remedies for them. Third is sociology which aims to arouse emotions by describing
social phenomena in a vivid fashion: it can be characterized as expressive. A fourth type,
the cognitive type, sees the explanation of puzzling social phenomena as its objective. The
four orientations characterize contemporary as well as classical sociology but are not equally valuable. Tocqueville, Weber, or Durkheim illustrate the fourth type, but various factors today have caused the other three to expand at its expense. As a consequence of this
diversity within sociology and the trend away from the cognitive type, scepticism about
the discipline has grown in recent years.
Key words: social theory, Durkheim, Weber, Tocqueville, cognitive sociology, methodological individualism, epistemology.
1. Traduccin del ingls de Jos A. Noguera, con permiso del autor y de Oxford University
Press. El presente texto procede de una conferencia impartida en la European Academy of
Sociology (26 de octubre de 2001, Swedish Cultural Center), y fue publicado originalmente en European Sociological Review, vol. 18, n. 3, p. 371-378. Las expresiones en otros
idiomas en el original se han conservado como tales (N. del T.).

Papers 72 001-260

8/9/04

13:44

Pgina 216

216 Papers 72, 2004

Raymond Boudon

Sumario
1. Introduccin
2. La sociologa: ciencia o literatura?
3. Qu es una teora cientfica?
4. Tocqueville, Weber y Durkheim
5. Los logros del programa
Tocqueville-Weber-Durkheim

6. Cuatro tipos ideales de sociologa

7. La sociologa descriptiva
y la crtica-comprometida
8. El escepticismo actual
Bibliografa

1. Introduccin
El artculo general sobre la sociologa en la Enciclopedia Britnica declara: Es
evidente que la sociologa no ha logrado triunfos comparables a los de otras
ciencias ms antiguas y con apoyos ms slidos. Se ha ofrecido una variedad
de interpretaciones para explicar esta diferencia. En las observaciones que
siguen, me gustara ofrecer un comentario de este diagnstico.
Aunque algunos resultados de la sociologa parecen genuinamente cientficos, es verdad que otros no lo son. Recientemente, algunos socilogos han llegado a decir que la sociologa sera ms til si no intentara siquiera ser una ciencia (Flyvberg, 2001). A pesar de esta crisis de identidad, la sociologa parece
ms slidamente institucionalizada que nunca. En la tercera edicin de la
Enciclopedia Internacional de las Ciencias Sociales y del Comportamiento, se dedican ms de 200 artculos a la sociologa, frente a 100 a la economa, 150 a la
historia, 130 a la lingstica, 130 a la demografa, 100 a la filosofa y 40 a
la arqueologa. Cmo se pueden explicar estas contradicciones?
2. La sociologa: ciencia o literatura?
Para responder a esta pregunta, partir de la caracterizacin que Lepenies hizo
de la sociologa como una tercera cultura (Lepenies, 1988). A su juicio, la sociologa oscila continuamente entre la ciencia y la literatura sin pertenecer a ninguna de las dos. En su opinin, los socilogos clsicos como Durkheim y Weber
consideraban la sociologa como una ciencia, pero sus obras exhiben muchos
rasgos estticos e ideolgicos. Afirma Lepenies que dichos clsicos deberan
ser considerados como intelectuales, ms que como cientficos. Tambin asegura que la sociologa siempre se ha visto escindida en toda una serie de sectas
y escuelas, lo cual evoca ms el mundo del arte que el de la ciencia. Por consiguiente, sostiene que la sociologa es de hecho y debera ser considerada como
una rama de la literatura: la rama especializada en el ensayismo social.
Es cierto que la sociologa se debate con frecuencia entre la ciencia y la literatura. As, Goffman fue descrito hace pocos aos como el mayor socilogo
norteamericano de su generacin. Sin embargo, el obituario de Goffman que
Tom Burns escribi en el Times Literary Supplement apareci bajo el ttulo
Diciendo lo obvio. A juicio de Burns, para los socilogos de orientacin

Papers 72 001-260

8/9/04

13:44

Pgina 217

La sociologa que realmente importa

Papers 72, 2004 217

cientfica la cuestin era si Goffman nos haba enseado algo. Su atractivo no

pareca descansar en sus mritos cientficos, sino en sus dotes literarias. Se gan
a su pblico mediante sus poderosas descripciones de la hipocresa de la vida
social, y sus libros se vendieron en cifras ms propias de las obras literarias que
de las cientficas. Tomemos otros dos ejemplos que apoyan la tesis de Lepenies:
David Riesman vendi ms de un milln de copias de su libro La muchedumbre
solitaria. Mediante una emotiva descripcin del aislamiento del individuo en
las sociedades de masas, convenci a un pblico amplio de que haba formulado un diagnstico de las causas del malestar psquico de la gente. A la vuelta del siglo XX, Le Bon capt la atencin del gran pblico en una poca en que
las que l llamaba multitudes y que nosotros llamamos ms bien masas
atemorizaban a la clase media.
Propongo identificar el tipo de sociologa ejemplificado por tales escritos
como expresiva. Tales obras son notorias, o lo fueron durante un tiempo, porque expresaban de un modo original y efectivo sentimientos que muchas personas experimentaban en su vida social cotidiana, como el sentimiento de ser
manipuladas por fuerzas annimas, o de que la hipocresa es un rasgo dominante
de la interaccin social.
Si bien la existencia de este gnero apoya la tesis de Lepenies de que la
sociologa es una disciplina esttica ms que cientfica, no es ste el gnero
de sociologa que practicaron los padres fundadores de la misma. Como el propio Lepenies recalca, Max Weber escriba deliberadamente de forma poco elegante para no influir psicolgicamente en sus lectores y para subrayar el
carcter libre de valores de sus anlisis. La mayora de sus anlisis son cientficos en el sentido ms incontrovertido de la palabra. Tocqueville escriba en un
francs maravilloso, pero en sus Souvenirs es muy duro con quienes, inspirados por lo que llama lesprit littraire, tienden a considerar una teora como
verdadera tan pronto como genera emociones positivas. Tocqueville poda ser
crtico con lesprit littraire porque senta, con razn, que sus propios anlisis estaban inspirados ms bien por lesprit scientifique. Durkheim ha sido acusado de
ser ideolgico, y en ciertos sentidos con razn. Pero se le considera un gigante porque dio a luz teoras genuinamente cientficas sobre muchos temas.
En lugar de concebir la sociologa, a la manera de Lepenies, como una disciplina intermedia entre el arte y la ciencia, sera ms fructfero considerarla
como una gran casa con muchas estancias. Durkheim, Le Bon y Proudhon
pueden ser todos considerados como socilogos, pero evidentemente tienen
diferentes concepciones de la disciplina. Lepenies lleva razn cuando dice que
algunas producciones sociolgicas estn ms cercanas a las obras de arte que a
los trabajos cientficos, pero est equivocado cuando aplica la categora de
tercera cultura a los ms grandes socilogos clsicos.
3. Qu es una teora cientfica?
Quienes niegan que la sociologa deba tratar de emular a las ciencias naturales
no suelen especificar con detalle qu es lo que hace cientfica a una teora, as

Papers 72 001-260

8/9/04

13:44

Pgina 218

218 Papers 72, 2004

Raymond Boudon

que puede ser de utilidad intentar clarificar esta cuestin de un modo abreviado. Para el Crculo de Viena, una buena teora es la que, al menos en principio, y una vez ha sido expuesta, puede ser reducida a una serie de proposiciones no controvertidas. Para Popper, una teora cientfica es la que en principio
podra ser falsada. Para algunos, una buena teora es la que puede ser expresada en forma matemtica. Para otros, la que usa las tcnicas estadsticas ms
sofisticadas. Y an para otros muchos, no existen criterios de cientificidad de
las teoras, y los mitos son tan buenos como las explicaciones cientficas. Esta
lista no es, por supuesto, completa, pero basta para mostrar que necesitamos
mayor claridad sobre la cuestin de qu es una teora cientfica.
La falsabilidad es una importante dimensin de la cientificidad, pero no
es ni una condicin necesaria ni suficiente de la misma, como el propio Popper
reconoci cuando confes que no poda decidir si el darwinismo era o no cientfico. Si el uso del lenguaje matemtico fuese la prueba de la cientificidad,
entonces la biologa no sera una ciencia. En mi opinin, fue posiblemente el
Crculo de Viena quien ms se acerc a la posicin correcta: a riesgo de ser
considerado un posmoderno por muchos filsofos de la ciencia, sugerira que
una buena teora cientfica es aqulla que explica un fenmeno dado entendindolo como la consecuencia de una serie de proposiciones compatibles entre
s y aceptables cada una de ellas, ya sea porque son congruentes con la observacin o por otros muchos tipos de razones que varan de un caso a otro. As,
la teora del barmetro de Torricelli-Pascal es mejor que la de Descartes, no
slo porque predice correctamente el comportamiento de los barmetros, sino
tambin porque prescinde de la nocin aristotlica del horror vacui naturae y
la sustituye por la mucho ms aceptable del peso de la atmsfera.
4. Tocqueville, Weber y Durkheim
En contra de la opinin de Lepenies, se podran extraer muchos ejemplos de
la obra de los fundadores para mostrar que la sociologa ha propuesto teoras
tan vlidas como las de las ciencias naturales (Boudon y Cherkaoui, 1999;
Boudon, 2001). Las teoras de Tocqueville, Weber o Durkheim estn construidas de la misma forma que la teora del barmetro de Pascal. Dichas teoras
disipan el carcter enigmtico de los fenmenos que tratan de explicar, derivndolos a partir de una serie de proposiciones que aparecen como fcilmente
aceptables.
Tocqueville es visto por unos como un defensor del liberalismo poltico,
una especie de anti-Marx, por otros como un gran analista de la constitucin
norteamericana, e incluso por algunos como un profeta que se quej de los
peligros del igualitarismo. Pero tambin formul explicaciones genuinamente cientficas para una serie de fenmenos. Su libro El Antiguo Rgimen y la
Revolucin es una obra maestra de la sociologa comparativa. Su propsito no
es presentar la historia de la Revolucin Francesa, sino explicar una serie de
diferencias entre las sociedades francesa y britnica a finales del siglo XVIII. Por
qu los franceses crean, en esa poca, en la Razn con R mayscula mientras

Papers 72 001-260

8/9/04

13:44

Pgina 219

La sociologa que realmente importa

Papers 72, 2004 219

que los ingleses no? Por qu la agricultura francesa se mantuvo estancada,

mientras que la inglesa se moderniz rpidamente? Por qu la distribucin
de las ciudades francesas en funcin de su tamao era diferente de la distribucin de las ciudades inglesas? Del mismo modo, en La democracia en Amrica,
publicado en 1835, Tocqueville identifica varias diferencias entre la sociedad
francesa y la norteamericana y trata de explicarlas. Por qu los norteamericanos siguen siendo mucho ms religiosos que los franceses, a pesar del hecho
de que los valores materialistas impregnan su sociedad? Por qu algunas veces
practican su religin con una exaltacin desconocida en Francia?
Si se reconstruye el programa de Tocqueville a partir de sus anlisis, puede
caracterizarse por los siguientes principios:
el objetivo de la sociologa es explicar fenmenos intrigantes o enigmticos;
explicar un fenmeno, tanto en sociologa como en cualquier otra disciplina, significa hallar sus causas;
las causas de los fenmenos sociales se hallan en el nivel de los individuos,
sus actitudes, decisiones, elecciones o creencias;
las actitudes, elecciones, creencias y representaciones de los individuos
pueden ser comprendidas: el significado que tienen para esos individuos es
la causa de que las mantengan;
el significado que para los individuos tienen sus elecciones es comprensible
nicamente por referencia al contexto en el que se desenvuelven.
Max Weber ide, de modo similar, explicaciones cientficas slidas para
multitud de fenmenos aparentemente incomprensibles. Para Weber, las causas ltimas de los fenmenos sociales residen en las acciones individuales. As,
el socilogo debe intentar descubrir las causas microscpicas de acontecimientos
macroscpicos. Los anlisis que Weber realiz de la religin y de otros temas
se fundamentan en el principio metodolgico de que las causas de las creencias
religiosas descansan en las razones que la gente tiene para mantenerlas. La convergencia entre las consideraciones de sus Ensayos sobre teora de la ciencia y los
anlisis de sus Ensayos sobre sociologa de la religin es perfecta (Weber, 1922;
Weber, 1920-1).
As, por ejemplo, Weber explic la facilidad con que el culto monotesta
de Mithra se extendi por el Imperio romano sealando su particular atractivo para los funcionarios y soldados romanos (Weber, 1920-1). En contraste
con el politesmo de la religin tradicional romana, que se apoyaba sobre el
campesinado, el culto de Mithra otorgaba el estatuto de dios a una nica figura en parte real y en parte irreal que, debido a sus afinidades con el emperador que se sentaba en la cspide de la jerarqua del estado romano, replicaba la experiencia cotidiana de los servidores del imperio.
La visin de la ciencia de Durkheim presenta menor claridad que la de
Tocqueville o la de Weber, al menos si nos basamos en la exposicin esquemtica de Las reglas del mtodo sociolgico. Pero si inferimos su programa a partir de sus anlisis empricos, resulta fcil mostrar algunas similitudes con

Papers 72 001-260

8/9/04

13:44

Pgina 220

220 Papers 72, 2004

Raymond Boudon

Tocqueville o Weber. Un buen ejemplo lo proporciona su teora de las creencias mgicas, que constituye uno de los elementos ms notables de Las formas
elementales de la vida religiosa (Durkheim, 1912). Las creencias mgicas, segn
Durkheim, se sirven de representaciones religiosas del mundo para proporcionar explicaciones cuasicientficas de aspectos de la vida cotidiana que de
otro modo seran incomprensibles. Tambin proporcionan recetas para hacer
frente a problemas prcticos. Aunque esas recetas a menudo se demuestran
ineficaces, Durkheim argumenta que la credibilidad del sistema de creencias
mgicas subyacente es sostenida por una forma de razonamiento que se parece a la que encontramos en la ciencia propiamente dicha: la reticencia a abandonar una teora simplemente porque est en conflicto con ciertos hechos
conocidos. En fsica, este sndrome es conocido como la tesis de Duhem-Quine,
denominada as por el historiador de la fsica que fue el primero en identificarla (Duhem) y por el filsofo que posteriormente proporcion un anlisis
formal de la misma (Quine). Segn Durkheim, el aborigen australiano se las
arregla con el conflicto entre teora y datos de una manera similar a la descrita por la tesis Duhem-Quine para la fsica moderna. Prescindiendo de otras
cuestiones acerca del enfoque de Durkheim, que he desarrollado en otro lugar
(Boudon, 1998-2000), puede decirse que su teora sobre este tema es genuinamente cientfica, en el sentido de que explica un fenmeno misterioso (la
persistente creencia de la gente en la validez de relaciones causales que son
patentemente invlidas) a partir de una serie de proposiciones fcilmente aceptables (el supuesto Duhem-Quine y otros supuestos introducidos en la teora)
y de su congruencia con los datos. De este modo, explica fcilmente la variacin de las creencias mgicas en el tiempo y en el espacio, incluidas aquellas
variaciones que fueron descubiertas mucho tiempo despus de que Dukheim
presentase su teora.
5. Los logros del programa Tocqueville-Weber-Durkheim
En suma, no es difcil identificar logros cientficos en la sociologa clsica, e
incluso triunfos, para usar el vocabulario de la Enciclopedia Britnica. En
todos los ejemplos que he seleccionado, fenmenos que a primera vista resultan opacos son explicados por sus causas, y esas causas son representadas como
acciones o creencias individuales comprensibles. Estas explicaciones son muy
convincentes, precisamente por las razones por las que cualquier teora cientfica
es convincente. Son congruentes con los datos de la observacin, y estn construidas a partir de nociones y proposiciones, tanto empricas como no empricas, que son fcilmente aceptables.
Sera igual de fcil hallar en la sociologa moderna numerosos ejemplos
que ilustrasen lo que yo denominara el programa TWD (Boudon y Cherkaoui,
1999), esto es, el programa descrito por el tipo de aportaciones de Tocqueville,
Weber o Durkheim a las que me acabo de referir. Hay multitud de estudios
que, aplicando los principios del programa TWD, ofrecen explicaciones convincentes de fenmenos opacos que tienen que ver con la delincuencia, la

Papers 72 001-260

8/9/04

13:44

Pgina 221

La sociologa que realmente importa

Papers 72, 2004 221

movilidad social y la estratificacin, la educacin, el cambio social, las organizaciones, la accin colectiva, las normas y los valores, los movimientos sociales, los procesos de innovacin y difusin, las creencias colectivas, la opinin
pblica, las instituciones, etc. Cuando los tomamos en conjunto, estos estudios no slo producen, a todas luces, conocimiento acumulativo, sino que en
muchos casos han cambiado profundamente el modo en que percibimos tales
fenmenos2. As, los estudios sobre la difusin de las innovaciones han mostrado
que no necesariamente hemos de ver el rechazo de las mismas como algo irracional, ni siquiera cuando stas parecen probablemente beneficiar a los intereses de los propios actores. Los estudios sobre sociologa de la religin han
mostrado que las creencias que resultan extraas para los observadores pueden parecer bien fundadas a quienes las mantienen. Tales estudios han contribuido a una mejor explicacin de las creencias religiosas, pero tambin, posiblemente, a una mayor tolerancia hacia las mismas. Los estudios sobre la
educacin, la estratificacin y la movilidad han mostrado que la relacin entre
estos tres procesos es enormemente compleja, y quizs han ayudado a introducir ms sabidura en las polticas educativas.
Esto no significa que el conocimiento de los trabajos sociolgicos que pertenecen al programa TWD est ampliamente extendido. Por el contrario, la
gente prefiere las producciones sociolgicas pertenecientes a los tipos expresivo y crtico, o bien las grandiosas teoras construidas alrededor de esas concepciones colectivas que tanto irritaban a Weber. Como ha escrito Pareto, la gente
suele preferir una teora til a una verdadera, y no por perversidad sino porque
es ms fcil advertir si una teora nos resulta til que juzgar si es verdadera o falsa.
De este modo, la teora nietzscheana sobre el origen del cristianismo es simple y til en el sentido de que sirve bien a ciertos intereses ideolgicos. La refutacin de esta teora por Weber es compleja y poco til, en el sentido de que no
sirve bien a ningn movimiento religioso ni antirreligioso. Podemos ir an
ms lejos: el criterio til/intil tiende a dominar al criterio verdadero/falso.
Una teora falsa pero til es percibida a menudo como verdadera, al menos
mientras su falsedad no sea demasiado visible. Si adems es una teora oscura, incluso puede ser percibida como profunda.
6. Cuatro tipos ideales de sociologa
Regreso ahora a las dudas que expresaba la Enciclopedia Britnica sobre el estatus cientfico de la sociologa, y que he mencionado anteriormente. La institucionalizacin de la sociologa puede ser explicada, principalmente, por el
xito de su programa cognitivo, ejemplificado en el pasado por Tocqueville,
Dukheim y Weber. No obstante, aunque actualmente muchos socilogos desarrollan ampliamente este programa, no se trata de la nica versin de la disci2. Boudon y Cherkaoui (1999) presentan una seleccin de trabajos en la lnea del programa
TWD. Los primeros cuatro volmenes abarcan el perodo que va desde los orgenes hasta
1930, y los cuatro restantes, el que va desde 1930 hasta 2000.

Papers 72 001-260

8/9/04

13:44

Pgina 222

222 Papers 72, 2004

Raymond Boudon

plina, y ni siquiera de la ms visible. Sugiero que es posible identificar al menos

cuatro grandes y duraderos tipos ideales de sociologa. Propongo denominarlos tipo cognitivo o cientfico, tipo esttico o expresivo, tipo descriptivo o de consultora3, y tipo crtico o comprometido.
7. La sociologa descriptiva y la crtica-comprometida
Dado que ya he esbozado el programa cognitivo o cientfico, y que me he referido con anterioridad al expresivo o esttico, presentar ahora los otros dos.
Schumpeter utiliz la expresin ciencias de cmara para referirse a
aquellas ciencias que pretenden mejorar la idoneidad de las decisiones polticas. Muchos trabajos sociolgicos pertenecen a este gnero, aunque sus
autores no siempre son conscientes de ello. Se proponen, por ejemplo, mostrar y describir fenmenos que son bien conocidos por los propios actores. As,
una gran parte de la sociologa urbana o de la sociologa de la marginacin
social consiste en describir experiencias que son parte de las vidas cotidianas de aquellas personas que son objeto de estudio. Estas investigaciones
pueden ser cualitativas, como las descripciones de los estilos de vida de los marginados, o cuantitativas, como los intentos de responder preguntas del tipo
cuntos o cunto. Multitud de encuestas sobre la evolucin de la delincuencia o el suicidio, los cambios de la opinin pblica, y muchos otros
temas, tienen un alcance esencialmente descriptivo y una funcin de consultora. Ayudan a informar a las personas, pero, por encima de todo, dan
forma a las decisiones de los diseadores de polticas. Conjuntamente con
otras fuentes de informacin como los extractos de prensa, los datos administrativos, los censos o las encuestas electorales, la sociologa de consultora da satisfaccin a una demanda crucial y creciente de las sociedades modernas. No slo quienes toman decisiones polticas, sino toda clase de actores
tienen una gran necesidad de datos sociales: partidos polticos, movimientos sociales, grupos de presin, etc. Tales datos se usan tanto para fines prcticos como para la argumentacin retrica, y de este modo aumentan la seriedad de las discusiones polticas.
3. Se ha optado aqu por traducir la expresin cameral sociology como sociologa de consultora,
por considerar que resulta un trmino que capta la idea que quiere expresar el autor, pero
ms adecuado y comprensible en el contexto actual que el de sociologa de cmara. Las
cameral sciences a las que alude Boudon unas lneas ms abajo tomaban su nombre del trmino alemn kammer, en referencia a la habitacin o cmara donde los consejeros del gobernante se reunan para realizar su trabajo de administracin y asesoramiento. Los escritores
cameralistas aparecieron a principios del siglo XVI en tierras germnicas y permanecieron
en escena hasta la mitad del siglo XIX. Desarrollaron una doctrina orientada hacia la prctica ms que hacia los modelos tericos, y ejercieron no slo como consultores y asesores
econmico-administrativos de reyes, prncipes y otros gobernantes, sino tambin como gestores de las finanzas pblicas; eran, a partes iguales, administradores, economistas, politlogos y juristas. A lo largo del siglo XVIII se lleg a establecer ctedras de ciencias de cmara en diversas universidades germnicas. [N. del T.]

Papers 72 001-260

8/9/04

13:44

Pgina 223

La sociologa que realmente importa

Papers 72, 2004 223

Este tipo de sociologa tiene una larga historia. Por ejemplo, el trabajo de
Le Play Los obreros europeos, que describa sistemticamente las condiciones
de vida de los trabajadores de Europa, vena motivado por la racionalizacin de
la poltica social emprendida por Napolen III. Hoy, la sociologa de consultora ha crecido enormemente, incluso hasta el extremo de que algunas
ramas tradicionales de la sociologa han adquirido cada vez ms una orientacin
de consultora. Como ha notado Luckmann, mientras que la sociologa clsica de la religin suscit preguntas intiles pero fascinantes como la del
origen de la nocin de alma, o la de por qu el cristianismo penetr tan rpidamente en el Imperio romano, los socilogos modernos de la religin a
menudo estn ms interesados por preguntas de consultora que son de vital
inters para las iglesias, como la de cmo y hasta qu punto el protestantismo
est amenazando los intereses de la Iglesia catlica en Amrica Latina.
Una vez que la orientacin de consultora deviene la dominante, el carcter acumulativo de la sociologa queda debilitado. La sociologa de tipo cognitivo est guiada por su lgica interna, mientras que la sociologa de consultora lo est por factores externos. Cuando aumentan las tasas de
delincuencia, tiende a desarrollarse la sociologa de la delincuencia. El apogeo
de la sociologa de la educacin coincidi con la poca de la explosin del
nmero de estudiantes durante los aos sesenta y setenta, de igual forma que
la desfavorable demografa estudiantil de nuestros das ha hecho menguar el
inters por dicha sociologa. Al aumento del desempleo le sigui una ola de
encuestas sobre el mismo. Actualmente, la violencia urbana, la globalizacin
o el terrorismo se van a convertir muy probablemente en temas populares. La
sociologa de consultora se ve afectada, asimismo, por las modas ideolgicas,
similares a la preocupacin por el deterioro gentico que invadi a la demografa en la dcada de 1930.
Los intereses tornadizos de la sociologa de consultora en respuesta a las
coyunturas sociales e ideolgicas dan pie fcilmente a la opinin de que la
sociologa es menos acumulativa que otras disciplinas cientficas.
Como muestran los anteriores ejemplos, la nocin de una sociologa descriptiva resulta menos clara de lo que aparenta a primera vista, puesto que, en
algunas ocasiones, lo que el socilogo pretende a travs de su descripcin es
ser de utilidad a una causa poltica, ideolgica o social. A veces, los trminos que
utiliza dejan muy claro lo anterior; por ejemplo, la palabra exclusin es muy
usada hoy en Francia all donde antes se utilizaba la palabra pobreza. Ambas
tienen significados muy cercanos. La principal diferencia es axiolgica. Mientras
que pobreza es una palabra descriptiva, exclusin tiene una carga normativa: una sociedad no puede aceptar la idea de que algunos de sus ciudadanos
estn excluidos de la misma. Asimismo, una serie de estudios de sociologa de
la familia pretenden ms o menos legitimar la evolucin de las actitudes hacia la
familia. Cuando el principal objetivo de un socilogo es influenciar los procesos polticos, se puede hablar de sociologa crtica en el sentido de la Escuela
de Frankfurt, o bien de sociologa militante. Esta dimensin crtica resulta ms
o menos visible dependiendo del tema y de la coyuntura sociopoltica.

Papers 72 001-260

8/9/04

13:44

Pgina 224

224 Papers 72, 2004

Raymond Boudon

8. El escepticismo actual
Podemos volver ahora a la intrigante pregunta suscitada por la Enciclopedia
Britnica. De dnde procede la contradiccin entre, de un lado, el hecho de
que el principal objetivo de las ciencias sociales es cognitivo, de que stas se
proponen generar explicaciones slidas de fenmenos sociales enigmticos, de
que los socilogos clsicos y muchos modernos han insistido en este objetivo
y han mostrado que es posible alcanzarlo, y, de otro lado, el hecho de que son
percibidas como ciencias de un tipo ms bien particular?
Para decirlo resumidamente, veo una causa principal de este estado de cosas:
un cambio en el peso relativo que tienen en la sociologa los cuatro gneros
tpico-ideales que he distinguido. El crecimiento de la demanda de datos sociales, que resulta de la racionalizacin de las polticas pblicas en todos los sectores de la vida social y poltica educacin, delincuencia, vivienda, regulacin
de la vida econmica, etc., ha generado una proliferacin de trabajos descriptivos o de consultora. Adems, la creciente importancia de los medios de
comunicacin de masas en la vida social moderna ha incrementado la demanda de sociologa expresiva. El ciudadano del siglo XIX encontraba en la religin, la literatura o la filosofa una explicacin de las aflicciones morales y fsicas; el ciudadano moderno y posmoderno vuelve su mirada ms bien hacia el
psicoanlisis y la sociologa. La sociologa tambin se utiliza para legitimar
acciones y movimientos sociales. Los medios de comunicacin se ven ms
atrados por los productos sociolgicos que es probable que satisfagan una
demanda de su audiencia que por aqullos que tienen una funcin cognitiva.
Prefieren teoras tiles a teoras verdaderas, algo que tambin es verdad para
la psicologa. El psicoanlisis es mucho ms popular que la psicologa experimental y mucho ms comentado en los medios.
Los gneros que he distinguido son todos ellos legtimos e interesantes,
pero el gnero cognitivo es ciertamente el ms decisivo. La preeminencia de
la pretensin cognitiva puede observarse en la centralidad que sta tuvo para los
grandes autores. El trabajo de Le Play es importante, pero generalmente se le
sita por debajo del de Durkheim o Weber, debido a que sus contribuciones son
esencialmente descriptivas o de consultora ms que explicativas. Proudhon
ha tenido indudablemente ms influencia que Durkheim, pero no hizo apenas aportaciones significativas desde el punto de vista explicativo.
Los gneros que he distinguido son tipos ideales, y las fronteras entre los
mismos son a veces borrosas en la realidad. Resultan, asimismo, difciles de
definir por completo. He definido el gnero cognitivo como aqul que intenta explicar fenmenos intrigantes u opacos, pero hay otras maneras de satisfacer la funcin cognitiva de la sociologa. Por poner un ejemplo, una de ellas
es la creacin de conceptos que impongan cierto orden a los fenmenos. As,
el contraste entre solidaridad mecnica y orgnica, entre Gesselschaft (comunidad) y Gemeinschaft (sociedad), entre sociedades apolneas y dionisacas, o las
variables patrn de Parsons, son todos ellos conceptos provechosos. La lucha de
clases, la explotacin y la alienacin son conceptos tiles aunque hayan formado

Papers 72 001-260

8/9/04

13:44

Pgina 225

La sociologa que realmente importa

Papers 72, 2004 225

parte de teoras controvertidas. Pero no debera confundirse la construccin

de conceptos con la construccin de teoras. Un concepto, o un sistema de
conceptos, no es una teora en el sentido habitual de la palabra. Y si bien algunos conceptos son fructferos, otros son meras palabras. El capital social es un
excelente ejemplo contemporneo. Actualmente se escribe mucho sobre el
capital social. Pero el capital social es slo un trmino para designar mecanismos bien conocidos. Como escribe Alejandro Portes: No es probable que el
entusiasmo actual por el concepto [de capital social] [] disminuya pronto
[]. Sin embargo, [] el conjunto de procesos abarcados por el concepto no
son nuevos y han sido estudiados con otras etiquetas en el pasado. Llamarles
capital social es, en gran medida, slo un medio de presentarlos con un ropaje conceptual ms atractivo (Portes, 1998).
Adicionalmente, estas distinciones entre gneros tpico-ideales de sociologa ayudan a clarificar algunas confusiones. El paradigma conocido como individualismo metodolgico (IM) siempre ha sido observado por muchos socilogos con reticencias, si no con hostilidad. Esta hostilidad ha sido explicada por
Homans: el IM entra en conflicto con la idea del peso de la estructura social y
con los sentimientos de impotencia y falta de autonoma que esa idea crea en los
sujetos sociales. Pero los socilogos que rechazan el IM suelen tener razones
adicionales para hacerlo, las cuales, desde cierta perspectiva, resultan comprensibles. Porque, aunque el IM es relevante por lo que se refiere al gnero cognitivo, acostumbra a tener poco sentido para los gneros expresivo, descriptivo y
crtico. La sociologa expresiva resulta eficaz cuando confirma el peso de las
estructuras sociales que evocaba Homans. El xito de un Le Bon o de los socilogos modernos que se inclinan hacia el estructuralismo puede ser parcialmente explicado por su caracterizacin de la autonoma individual como una ilusin. La sociologa descriptiva o de consultora tambin tiene poco que ver
con el IM, puesto que sus propsitos no son explicativos. La sociologa crtica,
por lo general, se limita a insistir en la alienacin y los sufrimientos de las personas. El IM tiene un significado real slo para aquellos socilogos cuyo propsito es explicar los fenmenos sociales asumiendo que sus causas descansan
en acciones, actitudes o creencias individuales; el IM supone que las causas de
tales acciones, actitudes o creencias se basan en su significado para los actores.
Porque es difcil imaginar que las acciones o creencias ordinarias puedan ser
debidas exclusivamente a oscuras fuerzas sociales, culturales, psquicas o biolgicas. Como Weber subray con razn, el IM constituye la aproximacin cientfica a la explicacin de los fenmenos sociales, mientras que las descripciones
metafsicas de los mismos son, habitualmente, antiindividualistas o no-individualistas. Por esta razn, Tocqueville, que nunca reflexion sobre metodologa,
era fiel intuitivamente al IM, y Durkheim, que oficialmente era hostil al mismo,
lo utiliza de hecho en sus anlisis. Por el contrario, el IM no est de moda hoy
entre la mayora de los socilogos, dado que su relevancia para los programas
expresivo, descriptivo y crtico es limitada. A fortiori, esto explica por qu la
Teora de la Eleccin Racional tampoco es popular entre ellos, puesto que dicha
teora es una versin particular del paradigma del IM.

Papers 72 001-260

8/9/04

13:44

226 Papers 72, 2004

Pgina 226

Raymond Boudon

Finalmente, estas distinciones nos ayudan a comprender cmo son valoradas las producciones de la ciencia social. As, el libro de Foucault Vigilar y
castigar ha sido enormemente elogiado. Es comprensible por qu. Como la
obra de Erving Goffman o de Howard Becker, ha atrado la atencin hacia los
efectos destructivos de la prisin sobre los individuos y hacia la dbil eficacia
colectiva de esa institucin. Se trata de una obra importante dentro de los
gneros crtico y expresivo. Sin embargo, desde el punto de vista cientfico,
contiene numerosos errores fcticos y es lgicamente muy rudimentaria. Por
ejemplo, a partir del hecho de que la prisin aumenta las tasas de reincidencia, Foucault concluye que incrementa las tasas de delincuencia, un error que
ni siquiera un estudiante de primer curso cometera. La valoracin positiva de
la obra de Foucault no carece de toda justificacin, y su libro puede resultar
til, pero eso no implica que sea verdadero.
Por regla general, debe reconocerse que hoy el gnero cognitivo basado en
el programa TWD no est tan ampliamente representado en la sociologa como
los gneros expresivo, militante y descriptivo. Quiz ello pueda explicar por
qu muchos socilogos eminentes albergan la impresin de una disciplina en
proceso de descomposicin (Horowitz, 1994; Dahrendorf, 1995).
Bibliografa
BOUDON, R.; CHERKAOUI, M. (1999). Central Currents in Social Theory (8 vols.).
Londres: Sage.
BOUDON, R. (1998-2000). tudes sur les sociologues classiques (2 vols.). Pars: PUF.
(2001). La rationalit du religieux selon Weber. LAnne Sociologique, vol. 51,
n. 1, p. 9-50.
DAHRENDORF, R. (1995). Whither Social Sciences? 6th Economic and Social Research
Council Annual Lecture. Swindon: Economic and Social Research Council.
DURKHEIM, E. (1912). Les Formes Elmentaires de la Vie Religieuse. Pars: PUF, 1979.
FLYVBJERG, B. (2001). Making Social Science Matter. Cambridge: Cambridge University
Press.
HOROWITZ, I. (1994). The Decomposition of Sociology. Nueva York: Oxford University
Press.
LEPENIES, W. (1985). Between Literature and Science: The Rise of Sociology. Cambridge:
Cambridge University Press, 1988.
PORTES, A. (1998). Social capital: its origins and applications in modern sociology.
Annual Review of Sociology, vol. 24, p. 1-24.
WEBER, M. (1920-1921). Gesammelte Aufstze zur Religions-soziologie. Tbingen:
Mohr.
(1922). Gesammelte Aufstze zur Wissenschaftslehre. Tbingen: Mohr, 1988.