Adam Kuper

~~,'~ ??~f-,' :

"~b1tmOS ttulos publicados:

....,.. 57.

T. Todorov - Critica de In (nCO

58. H. White - El C011/t'11l110 de la forma
59. F. Rdla - El silen,io v la~ pall/bllo
60. T ToJor0\ - La~ morales de 111 historia

61 R. Koselll:cl-. - futuro 1-'[/)[/do

62. A. GehJen - "\llIYOfJologI filosfica

63. R Rort~ - Ob]f:'l11"1dud. l't'lIl/ivismo \' \'/!rdad
6. R R.Q11y - E,L\Ui'(1S sohre Hr:ldegger}' OlrO) pensadores contempu/(eos
65. D Gilmure - l!acer,c hombre

66 e. Gee11l - COIIO'III11<'JlW 1J,'al

67. A, SChUll - La COI1S{rlI'iOll )lgm{rcotim

68.
69.
70.
71.
72.
73
7.
75.
76.
77.
78.

79
80.
Sl.

82.

dd mundo

social

(; E. L~nski - Puder.\ pl"l'ilegw

i\l Hammcl"'>le\ ~. P. Atkimun - ElJ10grafa
C. Sols - Ra::,ollo t' lI1tere.\I!.'>
H. T EngdharLit - Lo!> i/lld(l!Ilentas de fa blOtica

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Cultura
La versin de los antroplogos

~.

~.~

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j1f
~~

E. Rabo~~l \ otro:. - FilO!><J{i'Q de la mente v ciencia cogllilrva

J. Denida - Dar (d) lie/llpo

.

R. NOZlCk - La

IlatllHlft::.a

de la racionalidad

B. Mon-is - hHmduccilJ al estJdio antropolgico de la rel1);iol1

o, Dennetl - La COl1eienclU explicada
J L Nanc\' - La experimcUI de fa liberta.d
GeL'11L - Tno ios /,-cJws

R R Arama\'o, \ otro,> . El Inrirviduo y la historia

,\1. Auge. El q"nlldd de 1m otros

C. Ta,101"' .lr~I!I/!el[u" ilrhfi'cos

T. Luchm.lIln - Troda de' fa accin socia!

83. H lona>. - Teell/ea.

IIII!Ji~'1Jra)- l/ca

8. K J Gergen - Rt:(/lidade~ v relacioIJes

85 J S. S<;,arle - J ~(IIL)lnIC(:io)J de la realidad sacial

M enl/. (Ci1lllp.) - TiclI!pu de ,ulJetlvidad

"<' C. Ta\ ur - flll;'II[,;S de! I'U

88. T Nagd - l~lIaldad y {ltlrcwlidad

89. U Beck La ,,'ciedad del riesgo
90. U NuJler (compl - La rae1Ollulidad: su poJery .)Uj llmiles
91. K R. Popper - E/mito del marco comn
92. M. LL'cnhardt - Do 1.:alllo. La pasolla v el milo en elml/Jl(10 melal1eSil)
en M. Gudl'lilr - El eHi!:llltl dd dOH
.
T Eagl..:tull " Id.:olusJ(!

95 ,\11. Platts - Rc"lIltJadn IJ/orales

9 e Sol!>. - :-1.//Ii [ObI!!: mOjo/la, sociologro ({slUrio de fa elellela

97. J. BC'>lJnl - Parenr,'sco \ iIl(l<!emidad

98. J. H.lb<.:'IIJHl.~ - La lIichSIIl del mm

99 J GU<ld\ - Reprt'w)Jrociol!t':. \' crmradlCClOnes

100. \iI Flluc.llllt - Enlrt' {i/osoti"a y fllaatllra. Obms ejelleale.'>. 1'Ol. I

101. .\-1. Foucallh - Es[rar(;ill.> lie poder. Obra:. ese/ldal!''" 1'01, J
102, .r-..1. FOUGHdl - E){etlCil. !Jea 1-' henll!'I1e!/llca. Obm, e"t'Ii~'wles. \ 01. 3
103. K. R Pupper - El 1I11111dv de Purlllllides
104. R. R'ln\ - lcrduti \ jJm~re.'W
105. C. GI.'t'11( - VI'!l,l1r,1
106. H Bhlmt'l1wr~ - La teli!hi/ulo,l ,iel Ululo
J07. J. Dl.'lTiJ.l . Dar la. 111/11:1,'l'
108. p, FL'\t'r.lbt'lld L1I L'(Jll<Unra dI! fu IlbllHdllllCIlI
109. B. M(l1l\'c - PI d', :d il!oroi \ IJcTI'ecw'j(jll \'11 lu IUSllJi"I(1
110. H. Arendt - LiJ l'id<l {e! 1:'">11'1'11,'1
111. A. Madnt\Tc AWliwle, rIIu"lwll!s \' depeu(hell[
112, A. Kuper - Cultura

"

9.

CEHT~O DE INVESTiGACIONES
YESTUDIOS SUPERIORES EH

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PAIDS

~TR~OLOG/A SOC~ i

BiBLIOTECA

Bal,;elona Buenos AUIJ~ MexlcQ

Ou045G90

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Titulo original: el/lrUJe. TJu: AllthmpologlslS' AccoUllt

Publicado en ingls. en 1999, por Harvard Univcrsity Pres~, Cambridge (r-.lass.), EE.UU.

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Traduccin de Albert Roca

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Cubierta de Mal'io Eskenazi

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Quedan riguro~amente prohj()]Ja.~, ~in la autori7:acin escrita de los titulare:> del cop,nght, bajo

las :><lndone~ establecida~ en l<l~ leyes, la reproduccin lotal o parcial de esta obra por ClHllquier

medio o procedimiento. compn~ndidos la reprografa v el tr,l(<lmiento mformtico. \' b

dhtnbuCln de ejempbrtc'> de dla mediante alquiler o pre..tamo pblico~.

1999 bv Addl1l Kuper

C0 lOO 1 de 1<.1 traducCIn, Albert Roca

,t)

C0 2001 dc toda.., las cdiciones en castellano

Edicioncs PaiJs Ibrica, S. A"

.\lctriano Cub. 92 - 08021 Barcelona

\. Editorial Paid.\, SAlCE

Defensa, 599 - Buenos Aires

http:,'/w\\,w.paidosc(Jrn

ISBN' 1)-1---+93-11 ../.0-3

Depsitll It"goal: 8--1-0727/2001

lmpre'>o ell A &: M G"Mic, S. L

08130 Sta. Pct'pdua de- \.l()g()J~j ( Bar'<..:dtma)

lmprc,>o en E:.paa - Pnnkd

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10

Spain

Para lessica

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Sumario

Prefacio"
Introduccin: guerras de cultura

11

19

PRiMERA PARTE: GENEALOGAS

1" Cultura y civilizacin: intelectuales franceses, alemanes e

" " ""
"."""
ingleses, 1930-1958" " " "
2" La versin de las Ciencias Sociales: Talcott Parsons y los an
troplogos americanos " ""
"""""""

41
65

SEGUNDA PARTE: EXPERIMENTOS

3" Clifford Geettz: la cultura como religin y como gran pe

4"
5"
6"
7"

ru
""".""
David Schneider: la biologa como cultura"
Marshall Sahlins: la historia como culturu"
Un mundo feliz"
Cultura, diferencia, identidad" "

Agradecimientos.
Sobre las notas v la bibliografa
Indice analtico y de nombres

95
147
189
235
261
285
287
289

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PREFACIO

Mi tema en este libro es una tradicin n10derna particular entre

el largo y sinuoso discurso internacional sobre la cultura. Ya en
1917, Robert Lowie proclam que la cultura es. en verdad, el solo
v exclusivo gran tema de la etnologa, as como la conciencia es el
tema de la psicologa, la vida el de la biologa y la electricidad con
forma una rama de la fsica"l Contundentes palabras. Toda una
franja del mundo acadmico alemn, por ejemplo, describa su m
bito de actividad como ciencias de la cultura, pero no como etnolo
ga. Los seguidores de Matthew Arnold habran cuestionado el he
cho de que se pudiera encontrar una cultura merecedora de tal
nombre ms all de los lmites de las grandes civilizaciones. Y algu
nos antroplogos protestaron diciendo que el verdadero objeto de
su disciplina era la evolucin humana. Pero Lowie hablaba, enton
ces, de una nueva escuela de antropologa americana que se dispo
na a desafiar las ideas establecidas. Sus pretensiones se tomaran
ms en serio una generacin ms tarde. Tras la Segunda Guerra Mun
dial, las ciencias sociales disfrutaron en Amrica de un momento de
prosperidad e influencia sin precedentes. Las diversas disciplinas se
especializaron y se otorg a la antropologia una licencia especial
para operar en el campo de la cultura.
Los resultados fueron muy satisfactorios, al menos al principio,
sin duda, para los antroplogos. En 1948, Stuat1 Chase observaba que
el concepto de cultura de los antroplogos v socilogos est llegando
l. Vase Roben H.
1917, pg. 5.

LO\Vle, el/Irlln: l/Ilf ElhI/)f}:.;\,

Nllc"\:1 York, I'vlc1\'lul'trie,

12

CULTURA

a ser considerado como la piedra angular de las ciencias sociales.'

En 1952, la apreciada opinin de los lderes de la antropologa ame
ricana de la poca, Alfred Kroeber y Clyde Kluckhohn, era que la
idea de cultura, en el sentido tcnico antropolgico, es una de las no
ciones clave del pensamiento americano contemporneo)}.3 Confia
ban en que, en sentido tcnico antropolgico)}, la cultura era un
concepto que albergaba una enorme cantidad, casi ilimitada, de
promesas cientficas. Por lo que se refiere a su importancia expli
cativa y a lo generalizado de su aplicabilidad, es comparable a cate
goras tales como la gravedad en fsica, la enfermedad en medicina
o la c\'olucin en biologa.
Hoy las cosas se ven de una lnanera muy distinta. Pocos antro
plogos proclamaran que la nocin de cultura se puede comparar
en importancia explicativa con la gravedad, la enfermedad o la
evolucin. Todava se eontclTIplan a s mismos como especialistas
en el estudio de la cultura, pero tienen que aceptar que ya no gozan
de una posicin privilegiada en la abarrotada y heterognea galera
de expertos culturales. Ms an, la naturaleza del conocimiento ex
perto que reclaman para s ha cambiado radicalmente. Mayorita
riamente ha variado su adscripcin intelectual desde las ciencias
sociales a las humanidades, y estn listos para practicar la interpre
tacin, incluso la deconstruccin, ms que el anlisis sociolgico o
psicolgico. De todas maneras, los antroplogos americanos mo
dernos han hecho uso sistemtico de teonas sobre la cultura en una
gran variedad de estudios etnogrficos, y creo que sus experimentos
conforman la ms satisfactoria e intrigante prueba a la que se ha so
metido el valor -si no la validez misma- de dichas teoras. As
pues, el ncleo de este libro es una evaluacin de lo que ha sido el
pro:'ecto central de la antropologa americana desde la guerra.
Mi conclusin abundar en la opinin de que, cuanto ms se con
sidera el mejor trabajo moderno de los antroplogos en torno a la
cultura, ms aconsejable parece el evitar semejante trmno hiperre
ferencial ~/ hablar con mayor precisin de conocimiento, creencia,
arte, tecnologa, tradicin, o incluso ideologa (aunque este concepto
polivalente suscita problemas simlares a los generados por el de cul
tural. Ha\' problemas epistemolgicos fundamentales que no se pue
den resoher pasando de puntillas alrededor de la nocin de cultura o
2. Va~e Stuart Chase, Stl/(Jy n( Hank1l1d. NUe\'3 -'(ork. Ihrper, 1948. p<ig. :;9.
3. Vase Alfred L. Krnehel -" Chde Kluckhohn. Cl//rur:'. A Critlcu! R':l'it'lI"o,f COII
eepts mld De/tilllluIlS, Cambridge, Papt::rs nI rhe Peabnu: ,'\Iluseum. I fal'\'arel Unl\ er
sity, vol. 47, n" 1, 1952. p<ig. 3.

1l~ ':
....
',

PREFACIO

13

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.~

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'-:,

refinando las definiciones. Pese a todas las protestas que se han le

vantado en sentido contrario, las dificultades se agudizan cuando la
cultura deja de ser algo que se tiene que interpretar, describir, tal vez
hasta explicar, para convertirse en una fuente de explicaciones por s
misma. Esto no significa que alguna forma de explicacin cultural
no pueda ser til por s sola, pero s supone que la apelacin a la cul
tura nicamente puede ofrecer una explicacin parcial de por qu la
gente piensa y acta como lo hace, o de cules son las causas que los
llevan a alterar sus maneras y costumbres. No se puede prescindir de
las fuerzas econmicas y sociales, de las instituciones sociales ni de
los procesos biolgicos, y tampoco se los puede asimilar a sistemas
de conocimientos y creencias. Y voy a acabar sugiriendo que ste es
el obstculo definitivo en el camino de la teoria cultural, natural
mente siempre que mantenga sus pretensiones actuales.
'1,

"1,

Espero que los captulos de este libro refrenden estas conclusio

nes, persuadan al lector de mente abierta y siembren dudas en la
mente de los verdaderos creyentes. No obstante, se puede objetar
razonablemente que yo tena prejuicios contra muchas formas de
teoras de la cultura antes de empezar con este proyecto. Soy un
miembro a tiempo completo de un partido)} europeo de antroplo
gos que siempre se ha sentido incmodo con la idea de hacer de la
cultura su objeto exclusivo, por no hablar de la tendencia a atri
buirle poder explicativo. No hav duda de que mi escepticismo ini
cial se vea acentuado por mis posiciones polticas: soy un liberal,
en el sentido europeo ms que en el americano, un hombre mode
rado, un humanista un tanto inspido; pero, aunque siempre soy
muy razonable, no puedo pretender estar libre de sesgos. Modera
damente materialista y con ciertas convicciones, algo endehles qui~
zs, sobre la universalidad de los derechos humanos, presento re
sistencias al idealismo v al relati\'ismo de la teora moderna de la
cultura, y siento una simpata limitada por movin1ientos sociales
asentados sobre el nacionalisITIO, la identidad tnica o la religin,
precisamente los moYimientos ms proclives a invocar la cultura
para motivar la accin poltica.
Poco despus de empezar a trabajar en el libro, me di cuenta
claramente de que estas dudas tericas y-' estas preocupaciones pol
ticas estaban profundamente arraigadas en mi fondo de liberal sud
aFricano. En una etapa temprana de la reciente transforn1J.cin de
Sudfrica, tras la eleccin de F. W. De Klerk como presidente, pero
antes de la liberacin de Nelson Mandela, en un momento lleno de

14

PREFACIO

CULTURA

grandes posibilidades histricas, recibi una carta de un distinguido

antroplogo americano. Le haban invitado a da una conferencia
pblica anual sobre el tema de la libertad acadmica en la Universi
dad de El Cabo. Como era de esperar, se preguntaba con qu podia
contribuir un antroplogo a los debates terriblemente graves que
estaban teniendo lugar en Sudfrica en torno de los temas de raza,
cultura e historia, asi que me rogaba que le pusiera en antecedentes
sobre el estado de las discusiones en los circulas antropolgicos lo
cales. Le envi resmenes de las principales argumentaciones y po
lmicas en el seno de la antropologa cultural afrikaner J' me con
test diciendo que me estaba muy agradecido. Habia eludido por
los pelos un error atroz, ya que su primer impulso habia sido arti
cular la conferencia segn un discurso boasiano clsico sobre la
cultura. Probablemente, habria argido que raza y cultura eran in
dependientes la uno de la otra, que la cultura haca ser a las gentes
\0 que era v que el respeto a las diferencias culturales deberia ser la
base para una soeiedadjusta. Un argumento benigno en Amrica se
habria convertido en Sudfrica en una ltima y desesperada justifi
cacin del apartheiJ.
Esta paradoja estaba profundamente incrustada en mi concien
cia v no hav duda de que es uno de los motores que hicieron posible
este libro. Estudi y obtuve mi licenciatura en SuJfrica a finales de
los aos cincuenta. Un establishment afrikaner radical mantena un
firnle control sobre el pas, y su poltica de segregacin racial forza
da, el apartheid, se llevaba a cabo con una especie de sadismo mo
ralizador. El rgimen pareca casi invulnerable e impermeable a las
crticas. Se haban suprimido brutalmente los movimientos de opo
sicin africanos. y sin embargo, haba un campo en el que real
mente pareca que algunas de las creencias lns queridas del rgi
men podran ser puestas en eYiciencia mediante argumentaciones
racion.ales y pruebas irrefutables. Aunque se las sola envolver en el
lenguaje de la teologo, las doctl"inas oficiales sobre la raza y la cul
tura invocaban la autoridad de la ciencia: el apartheid se basaba en
la teora antropolgica. No era casualidad que su arquitecto inte
lectual, W. W. M. Eiselen, hubiese sido profesor de etnologa.
Los nacionalistas afrikaner ~ospechaban de la misin civiliza
dora;) que. con buena o mala fe, los poderes coloniales en frica \:e
nan proclamando,-4 Algunos crean que no se poda ci\/ilizar a los
-L P,Ud una ll'\ 1~i6n de l~l dnolo!2:i~\ ~lfrikaner \ de la C0.rrera de Eiselen. "\t'ase
Ro!ltt r Gordon. ,Aparthcld's Anthropoogj~b: Tllt: Gcnt'alog"\ of Ahikaner Anthru
pology", .-'1,IIIenCUIl ErlJwogi~:, J3 (3).1988, p:.1g:s, ,B:;-553. Para una relacin ms

-;'

"f'

-'ii:

~.

15

africanos o incluso que intentarlo podra ser contraproducente;

como mucho, pensaban que se tardara siglos en alcanzar semejan
te objetivo y tal vez slo tras pagar un alto precio humano. El racis
mo ms crudo sola n10tivar este tipo de razonamiento y el pensa
miento racista estaba ciertamente muy generalizado entre los
sudafricanos blancos. Sin embargo, algunos intelectuales sudafrica
nos, Eiselen entre ellos, repudiaban los prejuicios populares. En una
conferencia impartida en 1929, Eiselen apuntaba que no haba evi
dencia alguna sobre el supuesto de que la intelIgencia variara con la
raza, as cotno que no habia raza ni nacin alguna que tuviera el pri
vilegio de liderar el proceso de civilizacin en el mundo para siem
pre. La verdadera base de la dferencia no era la raza, sino la cultura,
el signo del destino, Y las diferencias culturales deban ser valoradas.
El interc3111bio culturaL incluso el progreso, no eran necesariarnen
te una ventaja ~'. menos, una bendicin. Poda exigir un coste dema
siado elevado. Si se minaba la integridad de las culturas [radiciona
les, se seguira la desintegracin social. Eiselen recomendaba que la
poltica gubernamental deba estar encaminada hacia el fomento de
una ms alta cultura bant \' no hacia la produccin de europeos
negros, Ms tarde, se empei a usar el eslogan del desarrollo se
parado). La segregacin era la va adecuada par:l Sudfrica, porque
slo la segregacin presen.'aria las diferencias culturales,
La escuela de etnologa del aparrlzeid citaba a los antroplogos
culturales americanos con aprobacin, aunque en buena n1edda en
sus propios trminos, Sin embargo, sus lderes se oponan radical
mente a las teoras de la escuela britnica de antropologa social,
particularmente a las de A. R. Radcliffc-Brown que, en 1921. ocup
la prin1era ctedra de antropologa social creada en Sudfrica. Na
turalmente. Raddiffe-Bro\\'n no neg que \as diferencias culturales
pt:Tsi~tan en Sudfrica, pero rechaz la poltic1 de segregacin so
bt"e la base
que SuJfrica se habb con\ ertido en una nica so
ciedad. L.lS institucione~ naciona!cs atraycsaban las fronteras cul
turales ~ 1110delaban las elecciones en toJas los pueblos y; ciudades
del r~IlS, Todos sus ciudadanos (o sbditos) estaban en el mismo
balTO. Asentar la poltica en las diterencias culturales era una rece
ta para el d~sastre. ({La segregacin era imposible)', dijo al pblico
en una cOi1fcrcncia. El nacionalisl11o sudafricano debe ser un n;;\
cion;;llisrno cornpuesto tantp de blanc0~ como de negros."

oe

gl'1L'r~, I sf;hrl' L\

"ro]oga en Suda! l'k~l, ',l'<1,,>e \\. D Ham:lwnd- TO(lkt', [mper/o

J ':I2(}- t (. ';fU , J Ohdl"h."c;burgo, \\'i[waters
pt'~.'>, 1()9i,

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J!ll I 'J'c';,", ,'-.( ,/I:/I-iII,'I.'U:> Alir(JfI!UI.,IS1,)

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Li11\<.:"1I\

16

CULTURA

En parte como resultado de su experiencia sudafricana, Radclif

fe-Brown se sinti inclinado ms adelante a hablar de la cultura con
prevencin. No observamos una "cultura", recalc en su alocu
cin presidencial de 1940 en el Royal Anrhropological Institute, "ya
que dicha palabra denota, no una realidad concreta, sino una abs
traccin y se usa comnmente como una abstraccin vaga.s y des
cart la perspectiva de su gran rival, Bronislaw Malinowski, segn
la cual, una sociedad como Sudfrica se debera estudiar como una
arena en la cual dos o ms culturas interactuaban. Ya que lo que
est sucediendo en Sudfrica [explicaba Radcliffe-Brown] no es la
interaccin entre la cultura britnica, la afrikaner (o boer), la ho
tentote, diversas culturas bantes y la cultura india, sino la interac
cin de individuos y grupos en el interior de una estructura social
establecida, que est a su vez en proceso de cambio. Lo que est pa
sando en una tribu del Traskei, por ejemplo, slo se puede describir
reconociendo que dicha tribu se ha visto incorporada a un sistema
estructural. poltico y econmico ms amplio>}.b
Viniendo de Sudfrica, no hay duda de que yo estaba dispuesto
a aceptar argumentaciones de tal indole. Ms an, cualquier prejui
cio inicial que pudiese haber tenido se vera reforzado durante mi
formacin de posgrado en antropologa social y estructural tal como
se ofreca en la Universidad de Cambridge durante los primeros
aos sesenta. Sin embargo, algunos de mis contemporneos se libe
raron de este condicionamiento temprano y se pasaron a la escuela
cultural. No fue mi caso, ya que mi escepticismo acerca de la cultu
ra fue creciendo, en parte porque habia quedado tan impresionado
por los abusos de la tearia de la cultura en Sudfrica. Pero no es ne
cesariamente malo aproximarse a una teora profundamente afian
zada desde una mentalidad escptica. Y las inclinaciones polticas
no le descalifican necesariamente a uno para poder apreciar los
puntos dbiles y fuertes de los argumentos enfrentados. Adems,
las teoras de la cultura suelen conllevar una carga poltica, justifi
cando una crtica poltica. De todas maneras, aunque mis antece
dentes sudafricanos han mediatizado mis investigaciones sobre la
teora de la cultura, mi esperanza es que no hayan determinado por
s mismos las conclusiones a las que he llegado. Sea cual sea el ses
go que he introducido en el presente provecto, he hecho cuanto he
podidu para respetar tanto los razonatnit:'ntos como las evidencias.
5. Va,-;<.: A. R. Radchlh::.Bnmn. "Dn SOCIal Strueture", JuunUll of rhe R()\'al
:\I1/lm [Jolw},idd 11I';UrulL'.
l

6, {mI.

70, 1':l..J., pgs. 1-12.

Esto es probablemente todo lo que uno puede pedir

a la historia y, pUJ1icularmentc, a la historia de las
ideas: no que resuelva asuntos, sino que eleve el ni

vel del debate.

ALBERT

O.

HiH5CH,\lAN

r,+

'<'.'~ 1'. :

....

'*?:

INTRODUCCIN: GUERRAS DE CULTURA

;1

~o

s cuntas veces he deseado no haber odo nunca la

maldita palabra.
RAYMOND \\'lLLI.,\MS

Los acadmicos americanos han entablado guerras de cultura

(si bien es cierto que sin demasiadas bajas). Los polticos urgen a
una [evolucin cultural. Aparentemente, se necesita un cambio cul
tural ssmico para resolver los problemas de la pobreza, las drogas,
los abusos, los crmenes, la falta de legitimidad y la competitividad
industriaL Se habla v se habla sobre las diferencias culturales entre
los sexos v las gene:aciones, entre los equipos de ftbol o entre las
agencias de publicidad. Cuando falla una fusin entre empresas, se
explica diciendo que sus culturas no eran compatibles. La belleza
de todo esto es que todo el mundo lo entiende. "Tratamos de vender
"semitica", pero lo encontramos algo difcil, informaba una com
paa londinense llamada Semi tic Solutions, as que ahora vende
mos "cultura". sta [nocin, palabra] la conocen. No tienes que ex
plicarla.' Y no hay motivo ni llamamiento alguno para no tratar la
cultura como se merece. La cultura lleva la voz cantante por lo que
se refiere a n10tivar la COlH1LLcta del consumidop>} proclama un fo
lleto de la empresa, ms persuasiva que la razn, ms "de masas"
que la psicologa. Tambin hay un mercado secundario 110reciente
en el discurso culturaL A mitad de los noventa, las libreras coloca
ron secciones de estudios culturales)} en las priIlleras posiciones,
las mismas ocupadas en su momento por la religin de la New Age
v, antes, por la autoayuda. Guy Brussat, el encargado de llbros en 01
son, en Washington D. c., explicaba: "Alguien ve sociologa v piensa,
\a~e

Ra.\mond WJliam:::., Politice" l/Jld Lenas.

Lotldrc~

Ne\\ Lelt Books,

y-Y, puf:'. 17--l.

\'Cd~e
FruIIC;,

Llll::,::,;1 ~laL' Fa! 4uar, "This Sellll(jtlcian \\'ctll [() r..-Iarkel". Llllgua
septli.:mbre octubre, 1994, pg. 62.

']

..

~.

'~.'

',.

20

CULTURA

un texto rido y acadmico, Ves "estudios culturales" y piensas Oh,

cultura! Es algo psicolgico, sutih,3
Ho~', lodo el mundo est en la cultura. Para los antroplogos,
hubo un tiempo en que la cultura fue un trmino tcnico, propio del
arte de la disciplina. Ahora los nativos les contestan hablando de
cultura. "La cultura, el vocablo mismo o algn equivalente local.
est en los labios de todo el mundo", ha senalado Marshall Sahlins'
"Tibetanos v hawaianos, ojibway, kwakiutl y esquimales, kazakos y
rnongole.s, aborgenes australianos, barineses, naturales de Cache~
mira y n1aores de Nueva Zelanda: todos descubren qu~ tienen "una
cuILura". Los hablantes monolinges de Kayapo, en la selva tropi
cal sudan1ericana, usan el trmino portugus cultura para describir
sus ceremonias tradicionales. l\tlaurice Godelier describe cmo un
temporero vuelve con su pueblo en Nueva Guinea, los baru.va, y
declara: Tenemos que encontrar fuerza en nuestras costumbres;
debemus basamos en lo que los blancos llaman cultura". Otro neo
guineano le dice a un antroplogo: Si no tuviramos kasto11l, sera
mos lo mioma que los hombres blancos. Sahlins echa mano de
todas estas citas para ilustrar una proposicin general: La con
ciencia de la propia cul tura que se est desarrollando entre las otro
ra Yctin1as del imperialismo es uno de los fenmenos ms destaca
bles de la historia mundial en el final del siglo xx.
Estas antiguas vctimas pueden incluso desarrollar discursos
cdticm sobre la cultura. Gerd Baumann ha mostrado que, en Sou
th,dl. un suburbio multtnico del oeste de Londres, la gente cues
tiona lo que los trminos "cultura" y "con-zunidad" significan para
en1pezar. Los propios vocahlos se transforman en pivotes para la
construccin de una cultura de Southalh 5 Con todo, incluso los na
cionalistas antioccidentales se pueden limitar a 3.propiarse de la re
trica internaciunal dominante sobre e! concepto de cultura, y as
afirmar la identidad nica de su propio pueblo, sin miedo de Con~
uadecirse. ConsidTamos que, actualmente, la principal amenaza
para nu~stra sociedad)), dice un poltico fundamenta]jsta iran, es
la ele ser una sociedad cultural.Co (De todas formas, seguro que ha
blar de identidad cultural es muy... americano). Akio Morita, uno de

3, \ l:l."l.k~:)l..::a \J..iI',,,hall, "Slltdt Life, Lin.l!,lId Frdl1ca, marzo i :lbriJ, 1995, pg. 27
-L \-l',,:-;t" ~LlI ~kl!1 SL-\hlms, ,Goodl1\'t" lo Trisll!.\ Tropnjl/n: Ethnography In he
Conlt"\l ,JI !\lodctI1 \\'orld HI.'-l(l1\ ", !ollnw/ 01 ,l,,[ouern Hi..dOYY, n" bS, [993, pgs, 3 \' 4,
5, \ 2U;';l' Gt"l-d SIUlllcllJl\, Cmlit'S!I.'('.: e"hurt'. DiscOllrSt'S (,/IJnt1t\' in.Hultl-Elf
lile LlJudOl!, Cambnd:!l:', ClIllbnJf'1:' ln\'erslt~' Pre~s, 1996, pg, 14:;,
6. \-~lse jWI!! IIItl!O!Iii! HeroU 7h!JlUle, 21 de septiembre de 1Sf96, pag. S,

INTRUDUCCIN: GUERRA~ DE CULTURA

,':Ji

\c'!
o.

~.

,-, .;.

4,

;.

21

los fundadores de Sony, rechaza los ruegos de liberalizar los acue"

dos comerciales del Japn para permitir una mayor competicin
por parte de las firmas extranjeras. (Reciprocidad), explica, signi
ficara cambiar las leyes para aceptar sistemas extranjeros que pue
den no encajar con nuestra cultura)).' (Afortunadamente, vender
equipos de televisin Son)' a los americanos o hacer pelculas en
Holly'\vood s son actividad~s que concuerdan perfectamente con la
cultura japonesa.)
Tal vez el futuro de todu el mundo dependa de la cultura. En
1993, en un ensayo apocalptico public:ldo en Foreign Affairs, Sa
mue! Huntington anunciaba que una nueva fase de la historia glo
bal haba comenzado, una nueva [ase en la cual, las causas funda
mentales de conflicto) dejarn de ser econmicas o ideolgicas.
Las grandes divisiones dt: la humanidad v la fuente dominante de
confltctos sern culturale.s,)':I Al ebborar ~esta tesis en un libro re
ciente, defiende que podemos esperar un choque titnicu de civili
zaciones, cada una de las cuales representara una identidad cultu~
ral primordial. Las principales diferencias entre civilizaciones en
cuanto al desarrollo econmico ,y poltico se enrazan claralnente
en sus distintas culturas) y la cultura Ji las ide-ntidades culturales
(... ) estn modelando los patrones de cohesin, desintegracin y
conflicto en el mundo posterior a la Guerra Fria (... ) En este mundo
nuevo, la pultica local es la politica de la etnicidad, la politica glo
bal es la politica de las civilizaciones. El choque de civilizaciones
reemplaza a la rivalidad entre las superpotencias,"
Ni que decir tiene que la palabra cultura adquiere un significa
do ms bien diferente para unos investigadores de m~rcados en
Londres, para un magnate japons, unos aldeanos dc Nueva Guinea
o un clrigo radical en Tehern, por no mencionar a Samuel Hun-
tington. No obstante, los conceptos que tienen en mente despren
den un aire de familia. En su sentido nls general. la cultura es sim
plemente una manera de 11:lblar sobre las identidades colecti\'as.
7. Citado pUl' [an BurulTw, Tllt' .\lL\_,iU"liT\' !ilul tfll! LI!' e{[llle. I.I)\ (111d \\"01' in
f/Jlt/ \Vn{, Londres, F~)ber, 1':196, pg. 235.
8, VLl .;,e SalDud P, Hllnli ngton, "The Cla~h uf el \iliz~lon.,>:" (ureigll \(run, ve

Eas[

rano, 1993, rag. 22.

9, Vase S;muel P. Hunllngt(), The Chlsil (Jf Cl !li::(ili(lIl~ UII<1 [in' R~'}/wkllll', uf
H'OfM UrJa, NUl'\a 'lOrk. Slnlon & Schusler, 1996. pgs, 20, 1H ~ 1Y {liad. ca::.t.: El
chOCfIlt' lit- ci-ili:CIL-IOIIC' \' la recollji;:'UniC1Il de! (,-de'u "lIulc!ini, Barcdon:l. Paids'-'),
Ntese (lit' el en~:h(J onglllal haLla una pregunta "Tlle ([ash uf Ci\'illzatlOlls?,
,,(.El ..::hoque de cl\'dizacioncs,J,,), lTllentras que, en apariencid. <:,1 iibro la conLt::::.t.1
afirm~lti \-.1 me nle,

11.,
.....'

22

CULrURA

",.~

INTRODUCCIN:

~)-\':

GUERRAS DE CULTURA

23

f;. "'

Sin embargo, el estatus tambin est en juego. Mucha gente cree

que las culturas se pueden medir unas respecto a otras, :!' esta gente
se siente inclinada a evaluar su propia cultura por encima de las de
los otros. Incluso pueden pensar que slo existe una civilizacin ge
nuina, la suya, v que el futuro, ya no slo de la nacin, sino del mun
do, depende de su supen'ivcncia. Pese a los multculturalistas, in
siste Roger Kimball, ,da eleccin a la que nos enfrentamos hoy en
dfa no es entre una cultura occidental "represora" y un paraso mul
ticultural, sino entre cultura y barbarie. La civilizacin no es un
don, es un logro, un frgil logro que se debe sostener y defender
ante aquellos que lo asedian, dentro y fuera)). lO Huntington sugiere
que el choque de civilizaciones en el mundo surgido tras la Guerra
Fria no es ms que una etapa hacia el clmax de un combate por ve
nir, {(el mayor choque, el "choque real" global, entre civilizacin y
barbariE')).11
Mientras que los patriotas de la civilizacin occidental procla
man la elevada posicin de la gran tradicin, los multiculturalistas
celebran la diversidad de Amrica v se convierten en paladines de
los marginales, las minorias, los disidentes, los colonizados. Se de
nuncia como opresiva la cultura del establishmenl. Las culturas mi
noritarias confieren poder a los dbiles: son autnticas, hablan a la
gente real, n1antienen la \'ariedad y la posibilidad de eleccin, nutren
a los disidentes. Todas las culturas son iguales o se deberan tratar
como tales. Luego, entre los progresistas, la cultura como tema de
estudio ha sustituido a la sociedad en tanto que objeto general de
investigacin}), escribe Fred Inglis, con apenas un toque de irona. 12
Aunque los conservadores rechazan estas argumentaciones, estn
de acuerdo en que la cultura establece los estndares pblicos y de
termina el destino nacional. y, cuando se encuentran gentes de di
ferentes naciones y grupos tnicos, sus culturas se confrontan como
totalidades. Algo debe lle\'ar a semejante confrontacin.
Tambin se utiliza a menudo el trmino de cultura en un senti
do distinto, para referirse a las bellas artes de las que slo disfrutan
1.

\'a~c R(jg~r

KHnball ,Tenured Radicals, New Cnterion, enero de 1991,

pjg. 13.
11 \a::>t:' Huntngton. TIte C/a:;h oj"CilI!::.ationJ, pg. 32l.
Il. Va~e frt:'J [og!J:-" L'ulr1ml Sludies, Oxfurd, Blackwell. 1993, pg. 109.
.\. dd l. La e:-:pr~si()rl lite]",,! e::> ,(in rhrall nI" M(U11II101I), "esclm'"ldo pnr M<:lm
ll1un,\. de.'~on~\ndo en nJgj~ este ltimo vocablo (de origen arameo) a la persooi[
c..::in de la mahhd cnceJT~lda en b nqueza \ en el ansia de riquet:::h, "egn los
c'\<.lngehos (.,~'\adle puede "en ir ~l dos "eliores .. No podi::> ~enir a Dios v a las ri
queza", \1t 6. 2..0.

,y

unos cuantos afortunados. No se trata sin1plemente de una conse

cucin personal. El bienestar de toda la nacin est en el alero
cuando se amenazan el arte y la erudicin. Para Matthew Amold, la
verdadera lucha de clases no se entablaba entre ricos v pobres, sino
entre los guardianes de la cultura y aquellos que l llamaba filisteos,
que tendran a la riqueza por amo. Por otra parte, los autores radi
cales niegan que la cultura de la lite propague dulzura y luz. Se
puede representar la alta cultura como un instnllnento de domina
cin, como una aagaza de casta. Pierre Bourdieu ha arguIl1entado
que, en el seno de la lile. el valor de la alta cultura reside precisa
mente en el hecho de que la capacidad para juzgar obras de arte,
1
para hacer distinciones, confiere distincin por s misn1a. ., La
cultura es el don del gusto educado que separa a la dama u al caba
llero del advenedizo. Para los que se inscriben en la tradicin mar
xista, la cultura ocupa su lugar en la ms amplia guerra de clases.
La alta cultura encubre las extorsiones de los ricos. El sucedneo de
la cultura de masas confunde a los pobres. Slo las tradiciones de la
cultura popular pueden contrarrestar la COlTupcin meditica.
i,

i<

Aunque recientemente se ha producido una llamativo floreci

miento por 10 que respecta a la presencia del concepto de cultura.
est claro que este tipo de razonanl1entos no son nuevos. Todos
ellos fru.ctificaron en el curso de una eclosin sil11i1ar de la teoriza
cin sobre la cultura entre los aos veinte y cincuenta, tal como se
mostrar en el captulo siguiente (quizs l que ocurri fue simple
mente que esa larga argumentacin se vio internlmpida durante
una generacin a causa de las preocupaciones ideolgicas genera
das por la Guerra Fria). Entonces como ahora, los autores ms re
flexivos citaban a sus predecesores en los siglo:-i XVIll ~. XIX, recono
ciendo que los dis(ursos sobre la cultura tienden a caer en categoras
bien establecidas.
A menudo se identifican de manera laxa una teora de la cultura
fTancesa, otra akmana ." otra ingk~a. De [orn1a a1Lc'rnativ~, e igual
mente \aga, se distingue un discurso ilustr3do de uno ron1~1ntico
~/ de otro dsico. Son etiquetas improvi<;,adas. prefabricadas, para
constn.1cciones comp\~.ias que.' estnn suictas J toda una variedad de
trans[onl1aciones cstruclul'aks, \-indo~c' peridicalllente reducidas
13. V~l:-';~

Plt;'ne

l:3ourdll:"ll,

le, LonJre:'>. ROlltleJge. 19S-+.

Dh[IIJCflpl1.'--\

Sucw!

Cr!!li/'IL'

ui he Jwl",ellielll oj r..L~

24

If'

CULrURA

a piezas para reensambladas de acuerdo con nuevos patrones,

adaptarlas, anunciar su mueI1e, revividas, rebautizarlas o ponerlas
al da. Pero, por groseras que sean estas clasificaciones, proporcio
nan una primera orientacin. Incluso los pensadores ms imagina
tivos y originales se pueden ubicar en una ti otra de estas tradicio
nes centrales, teniendo en cuenta que cada una de ellas especifica
una concepcin de la cultura y la aplica en el marco de una parti
cular teora de la historia.
En la tradicin &"ancesa, se representa la civilizacin como un
logro distintivamente humano, progresivo y acumulativo. Los seres
humanos son parecidos, al menos potencialmente. Todos son capa
ces de ser civilizados, ya que esto slo depende del exclusivo don
humano de la razn. Sin duda, la civilizacin ha l1egado ms lejos,
ha progresado ms, en Francia, pero, en principio, puede ser dis
frutada por salvajes, brbaros y otros europeos, aunque tal vez no
en igual medida. Por lo tanto, segn Louis DUl1l0nt, un francs
tender a identificar de manera nif su cultura particular con la
"civilizacin" o can la cultura universah. 14 Seguramente, un francs
reflexivo estar presto a admitir que la razn no las tiene todas con
sigo. Debe combatir contra la tradicin, la supersticin y el instinto
bntto. Pero puede confiar en la certeza de la victoria final de la ci
vilizacin, ya que puede llamar en su ayuda a la ciencia, la ms alta
expresin de la razn -y, de hecho, de la cultura o de la civiliza
cin-, el conocinliento verdadero y eficiente de las leyes que con
forman tanto la naturaleza como la sociedad.
Este credo secular se formul en Francia durante la segunda mi
tad del siglo XVJlJ, en oposicin a lo que los philosophes contempla
ban como fuerzas reaccionarias e itTacionales, representadas sobre
todo por la Iglesia catlica v el anciell nigime. Pero, a medida que
fue prendiendo en el resto de Europa, la oposicin ideolgica mis
formidable vino de los intelectuales alemanes. Con frecuencia, s
tos eran nlinistros de las iglesias protestantes que se haban sentido
provocados para alzarse a favor de la tradicin nacional enfrente de
la civilizacin cosnlopolita, de los valores espirituales ante el rnate
rialismo, de las artes v las artesanas frente a la ciencia v la tecnolo
ga, del genio indj\id~al y la expresin de Lino nlismo c~ntra la rigi
dez de la burocracia, de las en1ocones -incluso de las n1,'IS oscuras
de las fuerzas qu~ anidan en nuestro interor- frente a la seca ra
zn, En breve, de la Kultur contra la CiI'iliz..Cltion.
1";, \'e"L'>e LOU1~ DUT\lunt, Ideoh!'.:,\. Fr(llll FIQ/let'
Chicago Lnj\l'r~lt:,> Pres.'" 1994, pag 3.

/11

r:~:~~'"
-!

INTRODUCC[N: GUERRAS DE CULTURA

25

A diferencia del conocimiento cientfico, la sabiduria de la cul

tura es subjetiva. Sus percepciones y aserciones ms profundas son
relativas, no leyes universales. Lo que es cierto a un lado de los Pi
rineos puede ser un error en la otra vertiente. Pero. si se erosiona la
fe cultural, la vida pierde todo sentido. Al tiempo que la civilizacin
material iba apretando en SLI puo de acero a todas y cada una de
las sociedades eLlropeas, las naciones individuales luchaban por
sostener una cultura espiritual, expresad;) antes que nada en el len
guaje y en el arte. Segmo que la autntica Kultur del pueblo alemn
seria preferible a la artificial Ci"ilio.alioll de una lite francfona,
cosmopolita y nlaterialista. En cualquier caso, las diferencias cultu
rales eran naturales. No haba una naturaleza humana comn: ((He
visto franceses, italianos, rusos, escriba el contrarrevolucionario
francs de Maistre. ((Pero, por lo que se refiere al h0l11bre, declaro
no haberlo encontrado nunca; si existe, es desconocido para m.l5
(Henry James podria haber tenido en mente este aforismo cuando
escribi que "el hombre no es uno en absoluto; al fin y al cabo le
cuesta tanto ser americano, francs, etc)),lb)
Estas dos tradiciones de pensamiento sobre la cultura se desa
rrollaron en mutua oposicin dialctica. El progreso hUlnano era un
tema central ele los pensadores de la I!ustt'acin, mientras que sus
oponentes se interesaban en el destino particular de una nacin. Des
de la perspectiva ilustrada, la civilizacin estaba comprometida en
una lucha titnica por superar las resistencias de las tradiciones cul
turales, con sus supersticiones, sus prejuicios ilTacionales y sus te
merosas lealtades a gobernantes cinicos (Voltaire dijo que el mundo
slo descansara en paz cuando el ltimo rey fuese estrangulado con
las entraas del ltimo sacerdote). Para el bando contrailustrado, el
enengo que lo defina corno una faccin era la civilizacin univer
sal, racional y cientfica, la propia Ilustracin. Asociada con los valo
res materiales, la ci\-ilizacin arnenazaba la autntica cultura y con
denab.:t a la obsolescencia artes y ohcios que ~e yenan practicando
desde antiguo. El COSIllopolitisnlo corrompa el lenguaje, mientras
que el racionalismo perturbaba la fe religiosa. Juntos, minaban los
valores espirituales de los que dependa la conlunidad orgnica.
Estas ideologas cuntrastadas podan alimentar la retrica na
cionalista v atizar emociones populares en licmpos de guerra, pero
inclu~o en Sll forma m::i en\'c'nenada no eran 111erOS discursos na
15 \ <.''-l::'t' Ju::.cph de' ~ldi..,lrl', C()/I"ller,;!","': ,jI! Fm",1-' CH"!]bridg~. C:lJnbJ"iJge
L lll\ U'i i(~ Pl es~. 199-t, pfl.. 3. El ong.lJlaJ ell 1ranL~ ,Jau de 17 'JI .
1o. \'',-I~e Henry J~lJne~. cana a William Dean 1-j()\\ ells, 1 de m..l:'>o ele J 890

Germun.\ (11/(1 Sud., ehlcago

f$',

CULTURA

26

cionales. Hubo intelectuales franceses que simpatizaron con los

contrailustrados, aunque slo fuera porque defendan la religin
contra la insidiosa subversin de la razn. Tras la batalla de Se
dn, en 1870 (ganada, segn se dice, por los maestros de escuela
prusianos), la idea de una cultura nacional penetr en una hu
millada Francia y se pas a contrastar ms y ms la culture Fran
r;aise con la "culture allernande, sin cornpronleter por ello las
pretensiones francesas de superioridad (todavia en 1938, el Dic
tionnait'e Quillet haca notar que el trmino cultura se poda usar
irnicamente, tal como en la frase la culture allenzande). En Ale
mania, por su parte, exista una larga tradicin de pensamiento
ilustrado, que nunca Se vio completamente sunlergida, aunque a
veces adoptara formas extraas, casi irreconocibles. Nietzsche con
den a sus compatriotas por su catica formacin cultural. su bil
dlll1g corrompida por la moda y los prstamos, comparndola en
detrnento SU~lO con la Ku/tur orgnica de Francia, que, a su vt.'z,
haca equivaler a la civilizacin propiamente dicha. Optaba por la
civilizacin, es decic por Francia, hogar ({de la cultura europea
ms espiritual y refinada,I! Por otro lado, un disidente francs
CUIno Baudelaire poda llanlar a Francia lin pas verdaderarnentc
brbaro)) y especular que quizs la civilizacin ((se ha refugiado en
alguna diminuta tribu todava por descubrir, 15 La Prinlera Guerra
Mundial se libr tras las banderas rivales de la civilizacin occi
dental y la k.llit"r alemana, pero, a la misma sombra de la contien
da. los hermanos Thomas y Heinrich Mann optaron por distintos
bandos -el alemn v el francs- en un clebre debate sobre cul
tura'y civilizacin. .
En ambas trndiciones, la cultura o la civilizacin se identifica
ban como valores priInordiales. Se ha sugerido que estos conceptos
se difundieron durantc el siglo XVIII debido a que la religin estaba
perdiendo peso entre mu~hos intelectuales. Suministraban una
fuente alternati\u .\ laica de valores y significado. Con todo, cada
una de las lradiciones manifestaba afinidades con una actitud cris
lian;) especfica. La idea de chilil.acin recuerda las pretensiones
uni\-er;-.;alistas de la Iglesia catlica. Conlte y Saint-Simon tomaron
prestados los rituales catlicos para crear una religin del positivis
I

17. \L,l~c Fricunch '\ldZ~'."1. .1'-'1/><'1/.\ l()!] C;l({ auti Bd\1.', ~lunl\... h, GodmaIl~l,
1%0, pag:::.. ::'--l-5, ]4:-. La edicin ongirul dala Je [~86
18. ClladlJ [)!Ir Jt'~ln S[arobl~kJ, Bh',.~ill!.'," ll Di~~Itl.). 01", Tlle "orlllu\, (JI E\ ,l.
Cllnhnugc, I-bn ~nJ IJll\l'f~i~ P-ess, 1Sl93, pg. 54.
.\'. del /. \ ea::>..: I~l alltL'IIOr nrlla dd traductor en la pgIna 22" [original].

i:

~; :'

INTRODUCCiN: GUERRA~ DE CULTURA

27

mo. Su dognul. central era el progreso, que equivala a una salvacin

laica en este mundo. Las nociones alemanas de bildung -"forma
cin, (educacin))- V kultur, expresadas de nlanera caracterstica
en un lenguaje espiritual, se engranaban con las necesidades del
alma individual, valorando la virtud interior por encima de las apa
riencias externas; pesimistas respecto al progreso secular, estn im
buidas con los valores de la Reforma y Thomas Mann sugiri que
sta haba inmunizado a los alemanes contra las ideas de la Revo
lucin Francesa.
Como siempre, los ingleses Ins bien guardaban las distancias
con estas polmicas continentales. John Stuart Mill haba tratado
de reunir las tradiciones francesa y alenlana en sus famosos ensa
yos sobre Bentham v Coleridge, pero los ingleses tenian sus propias
y especficas preocupaciones. A mediua que la industrializacin
transfornlaba lnglaterra, los intelectuales empezaron a discernir
una crisis espiritual, una lucha definitoria entre lo que Shelley lla
maba Poesa y Mammon. La teLIlologia y el materialismo de la civi
lizacin moderna representaban al enemigo. Contra l, los intelec
tuales liberales imocaban los valores culturales eternos, destilados
de la gran tradicin europea del arte v de la filosofa. Matthew Ar
nold definia la cultura como lo mejo que se ha dicho v sabido", un
canon cosmopolita y duradero.]' Al adquirir cultura interiorizba
mas la "historia del espritu humano. La posesin de la cultura ha
bia separado a los elegidos de los brbaros iletrados. Pero, para la
poca de Arnold, ese legado humanista sufria el asedio de los ejr
citos de la civilizacin industrial. Una gran pregunta de la poca era
si la cultura de una lite educada podia apuntalar de alguna mane
ra los valores espirituales de la sociedad. Quizs la cultura se tam
baleaba, abrumada por el materialismo de personajes como el
Gradgrind de Charles Dickens (en su obra Tielllpos dificiles) , cara
duras que conocan el coste de todo sin saber el \alor de nada. Al
tiempo que la civilizacin a\anzu), conclua MacaLlb~v, da poesa
decae casi necesariamente).:?'o
Sin embargo, no habra que exagerar la peculiaridad de la tradi
cin inglesa. Arnold beba de Coleridge y estc, de los roolnticos
alemanes. Las preocupaciones ~r los valore.'; se solapaban. Por todas
partes la cultura nlaterializaba la esfer3 de los valores ltinlos, so
19. Va.':>' .r...Lttth<:.'h . \rnold. Lit'n;l!ilt' (/!!c'
a b edicin de 1~n.

D()';i'"

Londre~ i\k Mdlan, prefaCio

20. Thomas Babingl'>ll :\I~I(au~l.\, ". \l]ton '. en (.( {euc',! ililil HI.\/i'I"ilU! Ess",""
Londres, Dent, E\\:n m~!n., Llbl":LI"\. 1907, pg. [53. La .:JILlon onginal e-, de 18..+3

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1~#1.
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:S)'is~-

28

CULTURA

bre los cuales se crea que reposaba el orden social. Dado que la cul
tura se transmita a travs del sistema educativo y se expresaba en
su fornla ms poderosa en el arte, stos eran los canlpos cruciales
que un intelectual comprometido debera intentar mejorar. Y, ya
que la for1una de una nacin dependa de la condicin de su cultu
ra, sta se constitua en una arena decisiva para la accin poltica.

+.

~,

Las argumentaciones modernas no han contribuido exactamen

te a recapitular las controversias anteriores. El contexto conten1pO
rneo ha dejado su marca. Cada generacin moderniza el lenguaje
del debate, adaptndolo a la tenninologa cientfica en uso en cada
momento: evolucionismo a finales del siglo XIX, organicismo a prin
cipios del siglo XX, la relatividad durante los aos veinte ... Hoy, tro
pos extrados de la gentica compiten con la jerga de la teora lite
raria contempornea. Y, sin embargo, aunque se expresen segn
nuevos cdigos, los discursos sobre la cultura no son inventados li
bremente: hacen referencia a tradiciones intelectuales particulares
que han persistido durante generaciones, expandindose desde Eu
ropa a travs de todo el mundo, imponiendo concepciones de la na
turaleza humana y de la historia, as como provocando toda una se
rie de debates recurrentes. Voces ancestrales rondan, obsesionan o
hechizan a los escritores contemporneos. Las nuevas formulacio
nes se pueden disponer en una larga genealoga, por mucho que es
tn vinculadas a las necesidades del momento.
Al ir cristalizando las ciencias sociales, las escuelas de pensa
miento rivales se continuaban nutriendo de estas perspecti\-as cl
sicas. En el siglo XIX, temas centrales de la cosmovisin ilustrada o
de la ideologa francesa resurgieron en el positivismo, el socialismo
yel utilitarismo. En la centuria siguiente, la idea de una civilizacin
mundial cientfica y progresista se traslad a la teora de la moder
nizacin v, de ella, a la teora de la globalizacin. A corto plazo, la
cultura supona una ban<era para la modernizacin (o para la in
dustrializacin o para la globalizacin), pero, al final, la civilizacin
moderna acabara por pisotear las tradiciones locales, menos efi
cientes. Se invocaba la cultura cuando se hizo necesario explicar
por qu la gente se aferraba a metas irracionales y a estrategia~ <JU
todestructi\'as. La resistencia cultural derrotaba a los pro\"cctos de
desarrollo. La del1l0Cracia se desmoronaba porque era ajena a las
tradiciones de la nacin. Las teoras de la eleccin racional no po
dtan dar cuenta de lo que los economistas llamaban clesesperada

.~:..

k.

"

INTRODUCC1N: GUERRAS DE CULTURA

29

mente slickilless, pegajosidad, arraigados modos de pensar y de

hacer que persistan incluso ante las argumentaciones ms persua
sivas. La cultura era el ltimo recurso explicativo que daba cuenta
de las conductas aparentemente irracionales. La cultura tambin
permita comprender el decepcionante resultado de muchas refor
mas polticas. La tradicin era el refugio de los ignorantes y de los
apocados o el recurso de los ricos :"" poderosos, celosos de cualquier
desafo a sus privilegios establecidos.
Desde otro punto de vista. se poda respetar o incluso celebrar
las resistencias de las culturas locales a la globalizacin. sta era la
perspectiva de los herederos de la Contrailustracn. Tampoco la
tradicin ronlntica o alemana era esttica. Padeci sus propias
transformaciones, aunque sienlpre exhibiendo una afinid~d selecti
va con el idealismo. el relativismo, el historicismo, el estilo herme
nutico de anlisis v lo que hoy llamamos politica identitaria. Ri
chard A. Sh\-veder ha intentado incluso construir una genealoga
que conecte el movimiento romntico del slglo XIX con lo que llama
la contempornea revolucin romntica [d la antropologa] con
tra la ilustracin)}.21
Pero incluso si se engalanaban con la ltinla moda. las ideas cl
sicas sobre la cultura no campaban por sus respetos. Se confronta
ban con nue\'os rivales, el mayor de los cuales hizo su aparicin con
la publicacin en 1859 de El origen de las especies de Charles Danvin
y ni el menos cientifico de los pensadores poda ignorar el nuevo
reto despus que Darwin extendiera su argunlentacin a los seres
humanos en El origen del hombre (The Deseen! of Man), editado en
1871. Se tena que encarar la posibilidad de que los universales v las
diferencias humanas se pudieran explicar en trminos biolgicos.
La cultura podra seguir las le:",'es naturales. Nu obstante, la teora
dan\/nista no tena por lju convertir en ObSOlet3s las ideas clsi
cas. La teora de un origen (alnn de los seres humano~ no haca
sino reafinTlar la fe ilus(rada en llna humanidad unitaria: se poda
continuar celebrando la civilizacin como un rasgo hUInano dehni
torio. La e\'olu('n de la vida tanlbin poda suministrar un mode
lo para la evolucin de la chiHzacin. Los serc~ humanos estaban
adelantados respectn 'l los grandes sinlis. as eonlO las razas supe
riores -o l:i\ ilizaciones superiores-lo estaban respecto a las razas
21

"l':J~e RJchLuJ A. Sh\q:lkl

"A'Jlhropolo,!!:,\ R()III~Lnli( RL'ht:'l)nn -\g~1J1~t

Enligllll:'rllilt'nl>l, 1.'n Rlch<'lrd A.. Sh\I,L,U ...T v Robert A. L ...'I, ilh- ,,-(ll-I:P;-, J. CllftU!'': Tllt!O
r:r. E~s(/.'s (JI! Hill,l..~el/. {:d EIlIO/illJ/, Cambridge, C<:ljnhnd:;,-' Lni\er'>lly Prt'~s,

1984

,'
1,,;'
1

30

CULTURA

inferiores y sus correspondientes civilizaciones. El propio Da:rwin

comparta esta visin, pero algunos de sus seguidores se apuntaron
a la causa de la Contrailustracin. Las diferencius culturales padian
ser expn:sin de diferencias raciales ms fundanlentales. La pureza
racial poda ser un imperativo poltico, ligado inextricable mente a
la defensa de la identidad cultural. La historia se poda haber escri
to con sangre, siendo SLl ten13 la lucha por la supen/ivenda entre las

r;,uas.

El desafo de una teora biolgica sobre el progreso humano y

sobre las di [erenci;ls entre los hUDlanos provoc el desarrollo de lo
que en cierta manera era una nueva concepcin de la cultura. Se

pas a concebir la cultura en oposicin a la biologa. Era la cultura

la que separaba a los seres humanos de los dems animales, as
como lo haca con cada nacin respecto al resto de naciones. y no
se heredaba biolgicamente, sino que Se aprenda, se adquira o in
cluso se tomaba prestada. Chrstopher Herbert ha defendido que
tambin esta nocin de cultura tiene :::lU Ol'igen en una controversia
religiosa. La asocia con la revitalizacin evanglica que tuvo lugar
en el Reino Unido a principios del siglo XTX, un fenmeno que pro
pag una concepcin del pecado original qut:' describe como el
mito de un es lado de [domno del] deseo humano, sin [verse some
tido dJ gobierno alguno)l. La idea de cultura ofreca la esperanza
cOlnpensatoria de una salvacin laica: la cultura era nuestla defe n
S~l contra la naturaleza humana. Los seres hUIllallos se ele'l'aran de
su condicin cada gracias a leyes y tab es. Herbert argumenta que
({uno puede pensar las ideas de cultura y de libre deseo como dos
elelnentos recprocos :-' con1plen1entarios de un modelo de discurso
nico, si bien es cierto que cargado de conHictividad y necesaria
menU: inestable ..:'- Tal \ez Ht:rbert tenga razn y esta concepcin
d' cultura tomase forma, en primer lugar. como respuesta a preo
L'upaciones religisa~, pero alcanz su nlaJurez COIIJO reaccin a la
[;.-'\oluci(n ;:n, inist~. que an1Cnazaba con conferir autoridad cien
tfica a algo as como la doctrina del deseo humzmo incontrolado,
En J111;gn sitio la argumentacin cultural contra el danvinismo
se t'orrnul con maYor \'ehemencia y fuerza que en Berln durante la
dcacld de 1880. El lider de los darwinistas alemanes, Emst Haec
k,--'1, e\irajo conclusiones pobtkas de la teora t:'\olucionista que re
"'Iir~\,', ,n m:::-: bl-:Yl ~mbClr':lZn.:ias para el prnpio D:.trwin, Segn
Hct'cht{ Dal"'.\ in :i:tba prudUL'lClo prUebas cientficamente iITc'tuld
22. \
111

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Chl'btdph<':l HL.'I bato ('.l/un! rild '-\'!1()l1Iie. Etllllo'.';rapJc "!((~I,I1{1ll0i1

Chk.l';(), Chic~1g.U t'nin:'r~!ty Press, 1'-)l/) , pf'.19

\,'Ul'!c'l'J/I/." C<!J!!lin

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INTRODUCCIN: GUERRAS DE CULTURA

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31

bk, " C"OC 'el 1" mm,'"

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h,ce
ditarias. Su teora tambin se poda emplear para demostrar la su
~ pC110ndad de la raza pruSIana y para avalar la pohtlca de Blsmarck,
~;'t:!f' que ejemplfcaban losdectos maravillosos de la lucha [por la su
~ '.{{' perVIVenCla 1 y la seleccIOno
.
El Jogmatsmo de Haeckel constern a su maestro, Rlldolf Vr
chow, que era un cientfico mdico puntero en Alemania, un pro
minente poltico de opiniones lberales y el all?w nuller de la Socie
dad de Antropologa de Berln. Metodolgkamente, sus objeciones
se ccnlrabo.n en la prernatura cerrazn tc6retica de su discpulo. La
multitud de accidentes del cambo evolutivo no se podan reducir a
leves. Era especialmente hostil al determinismo racial de Haeckel
.Y al n~lcionalisn1o culturai con el que se asociaba. Las razas eran
categoras inestables con fronteras cambiantes, rrentras que la
Dlezcla racial estaba enOrmelTJente extendida, si no era universal.
Los rasgos biolgicos atravesaban y desbordaban las clasificacio
nes raciales convencionales, que, en cualquier' caso. estaban inl-lui
das por factores an1bientales, locales, Las diferencias culturales no
eran un signo de diferencia raciaL Raza, cultura, lengua y nacio
nalidad no coincidan necesarimnentc y, de hecho, por 10 generol
no lo hacan. Los refugiados hugonotes, insista Vircho\v, {(estn
germanizados, conlO nunlerosos judos, a los qut;> heulus aCt':plado
procedentes de Polonia o Rusiay [que] (... ) se han comertido en un
poderoso fermento de progreso cultural para nosotros .21
El colega de Virchow, Adol Bastian -que fue el primer director
del gran Museo de Etnologa de Berln, en 1986- intent demos
trar que, al gual que las razas, las culturas eran hbridos. No haba
culturas puras, distintas y durade.ras. Cada cultura beba de diver
sas fuenteS, dependia de prstanlos y fluctuaba continuamenle. Los
seres hUlnanos eran 11lU':' parecidos.y todas bs culturas estaban en
raizadas en una D1entalidad humana uni\ersa1. L=ts diferencias cul
turales arrancaban de la:, pnlebas a las que se ,dan sometidos los
grupos hunlanos por parte de los entornos naturales locales, as
como al contacto entre las distintas poblaciones, El prstamo era
un nlecZ\:lisI110 priInario del can1bio cullural. Y, ya que los c:unbius
culturales eran b consecuencia de procesos lUGtlc~ al aZ<J.l' -pre
siones ambientales, aligraciones, mcrcado-, se seguia que 13. histo
ria no t.:na un jxttriJJ1 fijo de Je.-;arrnllo.
Se ha car~lClerizado esta antropologa berlinr.:sa libera C01110

~.\'

23. CltaJu PU'El"\\U1 H. Ac kCrK.Ik'L; \1\ , RJd'L,l,f \i"n..-'/I('\\

DLJ,

.'U!: SIc,lnllwlI. AlIlhlO

polu!:,1s!. \ladi::-on, Lni\ ~T.'][:-: uf WiSCOIlSlll. 1953, P<-!:-'" 215 \ 216.

32

CULTURA

una mezcla de ideas ilustradas y romnticas, pero en realidad se ba

saba en un doble rechazo. Si las culturas eran abiertas, sincrticas
e inestables, resultaba obvio que no poda expresar identidades
esenciales e inmutables, ni caracteres raciales suhyacentes. Y si los
cambios culturales eran la consecuencia de factores locales al azar,
se deba seguir que no existan leyes generales de la historia. Por en
cima de todo, la escuela de Berln insisti en que la cultura actuaba
de una fOFma muv distinta a las lierzas biolgicas, pudiendo inclu
so \lacer caso omiso de ellas.
Franz Boas, un estudiante de Virchow v Bastian, introdujo este
enfoque en la antropologa americana. A medida que sta se desa
rroll hasta convertirse, a principios del siglo xx, en una disciplina
acadmica organizada, qued definida por la lucha pica entre
Boas y su escuela, por un lado, y la tradicin evolucionista, por el
otro, representada esta ltima en Estados Unidos por los seguidores
de Lewis Henry Margan, cuyas narrativas triunfalistas del progreso
tomaban prestadas metforas de la teora darwinista. Los boasia
nos eran escpticos en cuanto a la existencia de leyes universales de
la evolucin. Tambin repudiaban las explicaciones raciales de la
diferencia, una cuestin de una importancia poltica duradera en
Estados Unidos. La tesis boasana fundamental defenda que era la
cultura la que nos haca como somos, no la biologa. Es decir, nos
convertin10S en lo que somos al crecer en un escenario cultural de
terminado, no nacemos as. La raza, como tambin el sexo o la
edad, son construcciones culturales, no condiciones naturales in
mutables. La implicacin principal es que nos podemos transfor
mar en algo mejor de lo que ahora somos, tal vez aprendiendo del
tolerante pueblo de Samoa o de los perfectamente equilibrados ba
lineses.
sta era una idea poderosamente atractiva en la Amrica del si
glo xx, aunque la alternativa, la comprensin racial de la difet'encia
cultural, continuaba siendo un potente rival, El concepto de cultu
ra podia, de hecho, reforzar una teora racial de la diferencia. La
cultura poda ser un eufemismo para raza, promoviendo un discur
so sobre identidades raciales al tiempo que se abjuraba aparente
mente del racismo. Los antroplogos podran distinguir fastidio
samente entre raza y cultura. per'o, en d uso popular, "cultura se
refera a Llna cua]iJ<lu innata. Ll naturaleza de un grupo era evi
dente, perceptible a simple \ ista, V expresada con igual efecto en el
color de la piel, las caractersticas faciales, la religin, la moral, las
aptitudes, el acento, los gestos o las preferencias dietticas. Esta to
zuda confusin persiste. En los ochenta, Michad Moffat, un etn

,
1
,.'"'"
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." .(0;'

INTRODUCCIN: GUERRAS DE CULTURA

33

~,,",

grafo que observaba a los estudiantes blancos y negros que compor

f-" tan dornltorio en Rutgers crniversity, infonnaba que los estudian

tes rechazaban vJ1uosamente hablar de raza, pero crean que hablar

de diferencias culturales estaba al da y era polticamente correcto.

En la prctica. sin en1bargo, trazaban un lnea entre blancos y ne

gros, a pesar del hecho de,que la principal distincin entre ellos pa

24

reca estribar en sus gustos sobre gnlpos pop y sobre fas! (ood.
,',

,',

La cultura sien1pre se define en oposici>I1 a otra cosa. Es la ma

nera de ser local. diferente :v autntica, que resiste ante su implaca
ble enemigo, una ci\'ilizacin material globaliwclora. O bien es el
reino dd espritu, en plena batalla contra el materialismo O es la
capacidad humana para el crecimiento espiritual que supera nues
tra propia naturaleza hUD1ana. En el seno de bs ciencias sociales, la
cultura tambin apareca en otro conjunto de contrastes: era]a con
ciencia colectiva, en tanto que opuesta a la psique individual. Al
mismo tiernpo, se identificaba con la dimensin ideolgica de la

vida social contra la organizacin mundana del gobierno, la fbrica

o la familia. Fueron los padres tundadores de la sociologo europea

quienes desarrollaron estas ideas, siendo, a su vez, Taleott Parsons

el que las introdujo en una sociologa americana tradicionalmente

empirista y utilitarista.

En los aos cincuenta y se~enta, las ciencias sociales o (conduc

tuales estaban mejor financiadas y' organizadas, nls animadas en

general, de lo que haban estado antes o de lo que haban de estar

despus, al menos en An1t-rica; \ sus lderes estaban convencidos de

que el futuro -que slo podb ser todava nl3.5 esplendoroso- se

auguraba cuajado de amplios proyectos que generaran LID plan ra~

cional para un mundo aun mejor. Talcott Parsons, la gran figura de

la ciencia social americana de este perodo, insista en que un ma

Y'or progreso requera Llna divisin del trabajo ms eficiente, en las
ciencias sociales tanto con10 en cualquier empresa modellla. Na[U
ralmcnte, los psiclogos estudiaban la psique. Especi3.listas apro
piados dirinlian con los sisten1as sociales, polticos :' econmicos,
lo cU:J.lcra satisfactorio mientras todos los irrlplicados ::lceptaran la
prioridad de la suciologa. Sin Cl1llXll'gO, durante Jem::lsi.1d tiem
po. la cultura Se habLl dejado en las 111anos aficionadas de los hu

t.'"
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2.+ \',he r..llch~tel \loILll. ('(lIII.'.'I!..:. ni \...;t' ill \~" j~'IV\. ColIL'~e Ilil 111lr;;nUUl
CII!rwe. Ne\\ Bruns\\iLk, Rutg'l'i Unl\<.-l'ill\ Pe.,>:O;. I')j'-:l

I
I
i

34

CULTURA

manistas. Desde entonces. iba a ser asignada a los antroplogos, que

podran hacer por fin de ella una ciencia, siempre que ~e les con
venciera para que se concentrasen en la tarea y abandonaran sus
pintorescos lzobbies.
No todos los antroplogos estaban de lo ms contentos con esta
prospectiva. Algunos la eonternplaban como una clara degradacin,
al converti rse en un perito cultural en lugar de un experto en todos
los aspectos de la comunidad tribal. por ejemplo, o, incluso. en vez
de continuar siendo una autoridad sobre la historia completa de la
evulucin humana. Aden1s, las disputas de demarcacin con otros
cientficos sociales no desaparecieron. Oe todas formas, en los aos
cincuenta, por lo general se acept que la cultura era un objeto sus
ceptible de ser estudiado cientficamente y que los antroplogos
eran sus especialistas. En 1952, los dos decanos gemelos de la an
tropologa americana, Alfred Kroeber v Clvde Kluckhohn. publica
ron un inforn1e magistral sobre la concepcin antropolgica, cien
tfica, de la cultura, confiados en que dejara antkuadas las
aproximaciones tradicionales al tema." Dos dcadas ms tarde,
Roy vVagner pocHa presentar un ensayo sobre la cultura con la ob
sen'adn de que d concepto {<se ha asociado tan cODlpletamente al
pens~llniento antropolgico que (".) podramos uefinir un antrop
logo como alguien que utiliLa la palabra "cultura" habitualmen
te}>.~b Para los noventa, el hablar dI;:: cultura se ha hecho tan omni
presente que. siguiendo la definicin de Wagner, prcticamente
todos los que escriben sobre cuestiones sociales se deberan conta
bilizar como antroplogos. Sin embargo, un comentarista todava
podra sealar que un antroplogo que no crea en la cultura es
algo as como una contradiccin.17
Pero. antes de que los antroplogos pudieran investigar la cultu
ra cientficamente, tenan que acordar que queran decir con seme
Jante palabra. Kroeber v Kluckhohn hicieron una bsqueda exhaus
tiva en la literatura existente y finalmente tuvieron que admitir que
Parsons haba dado con la definicin correcta de cultura para los
propsitos de la ciencia. Era un discurso si mblico colectivo. Ver
saba sobre conocimiento, creencias y valores. No equjvala a las Be
llas Artes:-. a las Letras, tal cOmo entenda ~l hun1anista. ya que cada
2". \-~Ll"c.' A.I'red l.. f(1"Ot"hct, Ch,de Kluckhohn, eulUllt' i C./!(I/l Re'l'/t;')\' ),!
C<lmb{'idg~, Papcrs (JJ .he Pt'J.Doth l\lll~('um. Han~lrd
L'nJ\CT~jl\ Pre~,>. '.ol. -1-7, n' 1. 1952
1b. Ro' \\.I~nLr, TIIC [1I\"C!![i!ll)! eulruro:, Clllcago. Chl'J-gu l;l1l\ersit\ p[-~,~~,
11)7.:;', p~lg. .
~-; \-~~,,,~ lkrbt'rl.l'!lltu' ,1Iui AlIO"H'. pago 2U

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INTRODUCCIN: GUERRAS DE CULTURA

35

miembro de la sociedad compartia una parte de su cultura. Tam

bin era bastante distinto de la civilizacin universal humana a la
que haba dado lugar el mundo de la ciencia, la tecnologa y la de
mocracia. ya que cada comunidad tena su cultura propia, con sus
valores especficos que la separaba de todas las dems.
Si eso era la cultura, cun importante era' Segn Parsons, la
gente modela un m\lndo simblico a partir de ideas recibidas. yes
tas ideas afectan a ls decisiones que toman en el mundo real. De to
das maneras, estaha bastante seguro de que las ideas por s solas ra
ramente determinaban las acciones. De forma sirnllar, los sn1boios
colectivos penetraran en la conciencia de los individuos pero sin do
minarla por completo. Con todo, cuanto ms se comprometan los an
troplogos con su nueva especializacin, ms se convencan de ljue
la cultura era mucho ms poderosa que lo que Parsons haba imagi
nado. La gente no slo construye un Inundo simblico, sno que vive
realmente en l. Los lideres de la siguiente generacin de antroplo
gos, Clifford Geertz. David Schneider v Marshall Sahlins, crearon un
galera de tipos nativos de una espiritualidad sin paralelo. Sus suje=
tos pareca vivir nicamente por y para las ideas, tanto si eran sa
cerdotes hawaianos como cortesanos balineses o ciudadanos de cla
se media en Chicago. En el Negara de Geertz, el quid es el drama o,
mejor, lo que llama peras de la corte constituyen el eptome de todo
el estilo de vida. La economa v la poltica son meros ruidos que lle
gan desde fuera del escenario: Para Schneider. el parentesco se re
fiere a las ideas que la gente tiene sobre la procreacin. La biologia
est en la mente o en ningn sitio. Para Sahlins, la historia es una ac
tuacin inacabable sobre un viejo guin, una saga en continua re
presentacin. Antes de que afecten las vidas de la gente, los terremo
tos, la ruda intrusin de conquistadores. incluso el capitalismo, se
deben traducir en trrrnos culturales. mitologizables.
La siguiente pregunta era cmo emprender la investigacin de
la cultura. Pursons, por su parte, ofreci HU:" poca gua prctica en
este asunlo. pero, en la Amrica de mediados de siglo, se configura
t'on dos rnoJelus, LUlO \'ieju y otro nuevo. El priInero recomendaba
la exploracin en1ptica \ comprensiva de la cosmovisin nativa, su
traduccin e interpretacin. Se evocaba el nombre de Weber :y se
pronunciaba con [e\ ercncia. aunque no siempre con precisin, la
palahra V;i"Sle;II.')l.'" Geertl. eligi esta va. que identific en un prin

enJllo/JI' wlil Dl'/illlli')<;,

\oC..lbh ~llc.:'Tll;J.r:. traduc ble por <con pren:-'in." En b~ ('it"nl"ia~ snciales denomi
na 1:"'1 tl:-.n cit~ 1;-\ t"nlr~l [la p~\ra C'Ltendel" b~ aCCIOf1<:'S v la condul.:la human[;z." en tanto c: uc'
metodo p~lra b lf:tCI-prd3cin dI;.' lo:,; fenr"menos sociolgicos e histriCOs. LV. del t.J

"

36

CULTURA

cipio como parsoniana. despus como weberiana. para considerar

la finalmente como una forma de la hermenutica. Gradualmente
pas a estar menos }' menos dispuesto a aceptar que se trataba de
un procedimiento cientfico, concluyendo que, aunque la cultura se
poda interpretar, no oe poda explicar (desde luego, no de forma
convincente). No haba leyes generales de la cultura, leyes transcul
turales. Quizs se poda descubrir qu significaba una representa
cin sin1blica para Llna audiencia concreta, pero no se poda des
pegar esta explicacin de su sentido vernculo :v tratarla como un
sntoma de una causa econmica o biolgica mucho ms funda
mental e independicnte de la cultura, una etiologia de la que el pa
ciente no sera consciente.
En contraste, el enfoque alternativo era eienthco, reduccionis
ta, generalizador. COlnenzaba con la premisa de que la cultura -un
discurso simblico- era muy parecida al lenguaje. En consonan
cia, el cstudio de la cultura deberia seguir la senda abierta por la lin
gstica moderna, que estaba a punto de descubrir las leyes univer
sales del lenguaje. Durante siglos, las humanidades v las ciencias
sociales se han resignado a contemplar el mundo de las ciencias
exactas:!' naturales como una especie de paraso en el que nunca iban
a entran)2<~, recalcaba Claude L\'i-Strauss en Llna conferencia sobre
lingstica:! antropologa en Bloonlington, Indiana, en 1952. De
repente. una pequea puerta se est abriendo entre ambos canlpos,
y es la lingstica la que lo est haciendo. Esta puerta conduca
ms aJl del lenguaje v la cultura hasta su fuente ltima. Dijo que,
entre los asistentes a la conferencia, haba un invitado que se ha
bia sentado con ellos durante la conferencia sin que nadie le hubie
se con\'ocado, la mente llliJl1ana. Si una nueva ciencia de la cultu
ra iba a seguir los pasos de la lingstica, ambas disciplinas podran
establece,' ddiniti\amente la estmctura profunda que todos los len
guajes y culturas compartan '!' que, con seguridad, estaba grabada
en el cerebro l1lisrno. Una antropologa cartesiana, cientifica. esta~
ba esperando para nacer.
Todo esto era muy' emocionante, pero se deba ad,nitir que los
propios lingistas no estaban de acuerdo sobre- el nlejor camino
para conseguir su gran objt?tiv'o. Ronlan J3kohson, un colega en el
exilio en ESlados Unidos durantL' la SL~~unda Guerra l\!IundiaI. ha
ha introducido a L:~'vi-Strauss en la lingfstica. Su 1110delo era, por
consiguiente, la fonologL.1 C'sttlh.:lurali:-.ta que haba desarrollado la
2e:. VC~I.",' CbuLle Le\ l-SlJ:lth~, SI! UL'Uir,d {I / In J%!!., , i'\ul'\'a lol '" Ba~ic Book~,
19t-J. pag'>. 70 \ 71. H..: ~d[cr;)d() ligeram"lll<..' la traducclllJ dI..' lo. ~L'gunJ3 cita.

INTRODUCCIN: GUERRAS DE CULTURA

37

Escuela de Praga. Y lo aplic pti mero a los sistemas de matrimo

nios, luego a los modos de clasificacin y, finalmente, a los mitos.

,;;,,,,.,' Los eslnlcturalistas anlericanos prefirieron seguir la granltica lrans

formacional o generatva de Chomsky. La escuela de Lounsburv y

_Goodenough/en Yale (que capt un cieno nmero de graduados

~".
procedentes del Departamento de Relaciones Sociales de Harvard)

lanz Llna investigacin fonnal y cie-ntfica sobre las estructuras

l,
subyacentes que generaban la tenninologa de parentesco, las cla
~.
sificaciones botnicas, los sntomas de enfernledades, as como

t;.'.
otras taxonomas jlk que constitubn dominios selniticos
eSl2...ecia
;.
- - - - ....
;;
izados.
.
' .
~
----nurante un tlempo, estos programas estructuralIstas florcc1e
f
ron, produciendo notables descripcione.s de cUerpos especficos de
.
pensamiento nativo, pero, en algn momc'nto zd tinal de los aftos 60
- (Lvi-Strauss ha sugerido que fue precisarnenk en mavo de 1968),
r:
el estructuralismo perdi su atractivo. Dej de estar de nl0da y dio
paso a toda una diversidad de postestructuralisnlos" cortados se
gn un patrn decididan1ente relativista. Sus adeptos abandonaron
las anlbiciones cientficas del estructuralisrno clsico para insistir
en la indeternlinacin ltima de palabras y smbolos. La etflocien
- ca americana sufri una marginacin paralela/pero algunos anti
guos entusiastas descubrieron una promesa de alternati\'<l cientfi
ca
en la ciencia cognitiva. Las simulaciones de ordenador de los
l'
r
procesos cerebrales, los esquemas de conocimiento y las redes de

intercone.'\:in substituyeron a las reglas gramaticales en eu)'a bs

>
queda haban puesto previamente tantas esperanzas los practican
tes de la Nueva Etnografa.ptra faccin se agarr a. desarrollos re.. . -,__
cientes de la lingstica y adii:it,'o -la---iragmtica, (j la kuria del ;
discurso, al estudio de la cultura.
_..-
Los seguidores de GeerLZ ]cchazaban sisklllticamente cual
quier sugerencia sobre la existencia de una ciencia de la cultura. En
verdad, la cultura era ms bien Como un l~nguaje, pero su modelo
preferido era el de la cultura como tc-"\to. Consecuentemente, se nu
tran de la teOrla literaria ms que ele la lingstica. Esta h1e la apro
ximacin que pro.o,perarb ~ el intcqJretativismo se cOln'irti en la
corriente principal de la antropnlogfa cultural americana. Aunque
los nls jvenes de los geertzi;:.nos se rebelaron contra el padre', no
optaron por un provecto ms cientlcu, sinu que se movieron en la
lnisma dit-eccin que los po.. ,k.o,tructuralistas franceses. en ('xtrano
comprensi\'o no poda entender una cultura tan L.cilmeT111..' ":Olno
habla sugerido GecrtL. La cultura poda ser un texto. pero un texto
elaborado, una ficcin escrita por el etngrafo. Mas an, el lllenS~\-

t
t

CULTURA

38

je claro de la deconstruccin es que los textos no arrojan mensajes

inequvocos. Voces discordantes disputan con la linea oficial. Tal
como reza el nuevo eslogan, la cultura se impugna. Al no haber tex
to cannico alguno tampoco hay lectores privilegiados. Los antro
plogos posmodernos prefieren imaginar el reino de la cultura como
algo ms parecido a una democracia revoltosa v rebelde que a un
estado teocrtico o a una monarqua absoluta. InCITIodos con los
dejes totalitarios del lrmino cultura, algunos prefieren escribir
"hbito, o ideologa o discurso) aunque, tal como apunta Ra
beet Brightman, los efectos netos de estas estrategias retricas re
sultan en la ((re)construccin de un concepto esencializado de
cultura en las antpodas de las orientaciones teorticas eontempo
rneas}).29 Se contina asulniendo que la gente vive en un mundo de
smbolos. Las ideas, quizs inconscientemente, dirigen a los actores
v configuran la histora. En breve, la con'iente central de la antro
pologa cultural an1ericana est todava en manos de un idealismo
omnipresente.
El ascendiente del idealismo -junto con el de su til accesorio,
el relativismo- ha ido amplindose en las ltimas dcadas. Cada
cultura se funda en premisas nicas. La generalizacin es imposible
~' la comparacin e\tren1adamente problemtica. Una tendencia si
milar se ha el'idenciado tambin en filosofa, lo que ha envalento
nado en gran medida a los antroplogos. Incluso el marxismo a la
moda se ha obsesionado con la ideologa ((La fantasie au pouvoir,
(~La fantasa [o la imaginacin] al poden), cantaban los estudiantes
parisinos del 68 mientras lanzaban adoquines a los maderos"). Aun
as, los idealistas v los culturalistas no las tenan ni las tienen todas
consigo. Al contrario, se han sentido asediados por grandes batallo
nes de ri\'J.les, que han marchado bajo estandartes familiares tales
come, El ,[ereado Decide, La Clase Dirigente Dirige, Somos Nues
tros Genes .. Los argumentos culturalistas se han tenido que coo
~roncar con los n10delos establecidos de racionalidad econmica y'
determinis1110 biolgico, pero un conjunto creciente, aunque vario
pnlo, de estetas, idealistas ~' romnticos han venido estando de
acuerdo en que La Cultura Nos Hace.

2<.) \''':,-bc Rob)t B)>2:htr;-<u

Primera parte

GENEALOGAS

~,

;'

&;
~,

.,

,F(Jrger Culture: Rcpl,ILcIYlc:)! Tr'ln.'>cendt.'llc,:

R..:lo::xillcallU)l " CIli:1l1il 4", [f rofJof()f.!Y , \'01. 10, n" 4, 19';1':;, pg. 510.

En el ,)rig-111Z1.1 /?iL'" dpel<.K1n L-f~ argot en trances para la pollCia. LV. del

r.)

t,
!

Captulo 1
CULTURA Y CIVILIZACIN: INTELECTUALES
FRANCESES. ALEMANES E INGLESES. 1930-1958

Civilisation n:::l.it a son hcure.

([La palabra] Civilizacin) nace a su hora.)

LL'UE:'-." FEBVIU,]

t.

ir
t-

,( Para reconstuir la historia de la palabra francesa "civilisation",

sealaba el historiador Luden Febvre, sera necesario reconstituir
las etapas de las revoluciones uls profundas a travs de las cuales
ha pasado el espritu francs desde la segunda mitad de! siglo XVllI
hasta el dia de hm.' ste fue e! lema que eligi pam su ponencia
en un seminario de fin de senlana que convoc en 1929, sobre la te
mtica general Civilisalion: le nwt et ['ideJe [Civilizacin: la pala
bra y la idea]. Era en buena medida la cuestin del momento. Al
tiempo que nubes de tormenta se cernan sobre Europa por segun
da vez en una generacin, los intelectuales volvan a pensar el sig
nificado de cultura y civilizacin, as COD10 su relacin con el desti
no de bs naciones. Por la misnla poca, el socilogo alemn
Norbert Elias tambin se vea arrastrado hacia los miSlTIOS temas y
sealaba que, aunque las teoras sobre la cultura y' la civilizacin
habi"n estado en vigor (junto con los vocablos mismos) desde la se
gunda mitad del siglo XVIII, slo se COl1yertan en objetos de inters
general en ciertos n10mentos histricos, cuando '(algo del estado
presente de la sociedad encuentra expresin en la cristalizJ.cin del
pasado malerializada en las palabras,;.
1. "J.se Lucicn Feb\TC, "Cinlbatiol1 en Lllll<:,ll Feb\Tt', mile Tonndat.
:'vbn.:d ,\t.Hl:-;:-;, An~uu Nl'etorn \ LOIlI~ \\'L'ber, Cil't!I_''''llml. L' 11/01 ef i'dL'L', P<ln:",
C('lltle lnlL'J'IlaliOlUi de Syl1lhe~<:', L.l RL'!l~ll"~,Jnct' dl.l LI\Tt'. 1':130, Ix:ig \7 (I;' .... sle
UlU \tT~n inglesa dd articulo de Lu<..' iIl Feb\r<-' 0.:'11 Pele'!" Bllll.e (Cill1lp.), -\ -'"l''.!
A.-ind o( 111-'/0n'. Frl}!/l flIt! ft'illllt!,." (1/ f"<.. 'JJlT, Londl c::, RuutleJ?e ;lne! Kegan PauJ,
(JI"). Burle inchl~e llfld hrc\'c relacll'll eI,,-' i~\ l:\lTc'LI d",] ;\uto traIlL'.., l'J]'d 111 ti 1)
du,,:c1Dt1).

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:!.. hu!., p,lg 219 (pagln:IClun de la

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dt' BUl"ke).

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42

-,
CULTURA

Febvre (1878-1856) se haba educado en la cole Nomlale Su

prieur, donde se haba especializado en historia y geografa. Du

rante la Primera Guerra Mundial. sinli en una unidad de ametra

lladoras y, cuando lleg la paz, obtuvo un puesto en la Universdad

de Estrasburgo, restablecida como institucin universitaria france

sa en 1919, cuando Alemania devolvi Alsacia a Francia. Los jve

nes y brillantes acadmicos contratados por la universidad, incluan

a algunos de los que iban a ser los lderes de las ciencias sociales y
de la historia francesa en la siguiente generacin. Entre ellos esta
ban Maurice Halbwachs. Charles Blondel, Georges Lefebvre y, jun
to con el mismo Febvre, el historiador Mare Bloch, con quien em

pezara una larga cooperacin que cambiara la historiografa gala.

En 1929 fundaron la revista Alma/es, que se convirti en el foro de

una escuela de historiadores estrechamente aliados con las ciencias

sociales. Este movimiento iba a reintroducir los temas culturales,

psicolgicos y sociales en una historiografa que haba estado do

minada por el estudio de la poltica, la diplomacia y la guen-a; se re

vivi, pues, la historia intelectual.

Al inaugut'ar el seminario sobre civilizacin, Febvre comenz

haciendo notar que, recientemente, en la Sorbona, se haba podi

do asistir a una disertacin sobre la {(civilizacin de los tup-gua

ranes de Sudarnrica, a los cuales, destac, la generacin anterior

habra llamado salvajes. "Pero ya hace largo tiempo que est vi

gente el concepto de una ciyilizacin de gentes no civilizadas)

(aadi\) el punzante comentario de que se poda imaginar a un ar

quelogo "hablando serena y framente de la civilizacin de los

hunos. que antes haban sido denominados "el mav'al de la civili

zacin" \) ),J Sin embargo, aunque por aquel entonce~ se mostraban

prestos a conceder que los tup-guaranes o incluso los hunos tu~

\ ieran lino. c'i1izacon, los franceses toda\ a crean que haba un

progreso en la ci\ilizZlcin. Aparentenlente, la palabra haba aca

bado por designar dos nociones bastante distintas. Febvre Ca1";1C

terizr'J L1n.:} de- ellas como el uso etnogrfico; se refera a la serie de

Car3.ClCl':;riGLS que un observador poda registrar estudiando la

\'ida LJe-cri\ a de un grupo hunlano, un conjunto que abarcabo 10:-;

aspeClos materiales, intelectuales, morales "\ polticos de la \ iua

sociaL Este uso no implicaba ningn jui('iu de \aloe En el ~eglln

do sentido, L.i palabra connotaba nuC'stra propia civili/acinD, que

se tena en altl estima, e:ozando alguno~ individuos d' un acceSO

prh'ilegiado a la misma.'-Cmo un; lt'ngll.1 C01HJcida pUl' .':it'1' clara

CULTURA Y CIVILIZACIN

~'

t"
~

3. lb,,!, pago 220.

43

y lgica poda haber llegado a dos usos contradictorios para una

misma palabra?
Feb\Te fue incapaz de encontrar una fuente que empleara el tr
mino civilisatiOfI en cualquiera de los dos sentidos modernos antes
de 1766. Anteriormente, el vocablo slo apareca en tanto que tecni
cismo legal, haciendo referencia a la conversin de un proceso cri
minal en una causa civil. No obstante, los trminos civilit, politesse
y paliee (con el significado de \< respetuosu con la ley)) se remontan
al siglo XVI. A travs del siglo XVI!, los vocablos salvaje y, para pue
blos ms avanzados, ({brbaro',) denotaban comnmente en francs
a las gentes que carecan de las cualidades del civismo, la cortesa y,
finalmente, la sabidura administrativa. Con el tiempo, la palabra
ch:ilis desplaz a la polie, pero, para el siglo XVIII, se haca sentir la
necesidad de un nuevo sustantivo que describiese un nuevo concep
to, f\acida a su hora, en sU mOl1lt'nto, el neologislTIO civilisation
"consigui su cana de ciudadarlla en la dcada de 1770 y, en 1798,
forz su inclusin en d Diccionario de la Academia Francesa.
ste fue un tienlpo de gran actividad cientfica en todos los cam
pos, con atrevidas sntesis tericas, La enonne gama de materiales
sobre culturas extlcas () sobre el pasado que haba reunido la Ency
clopdie provoc retlexiones sobre los grandes patrones del devenir
histrico. La crecien te Ji teratura sobre las exploraciones tendi al
principio a reforzar la idea de la superioridad de la civilizacin. Los
intelectuales franceses empzaron a concebir el perfil general de
una historia universal n la que el salvajismo conduca a la barba
rie, v sta a la civilizalin. Este modelo de desarrollo cultural im
taba la representacin cultural de Lamarck acerca de las relaciones
entre las especies a travs de su \'ersin de la ({gran cadena del sen).
Pronto, sin emban~n> se C0111enZ a cuestionar esta historia triunfa
lista del progreso ....Gradualmente se distinguieron, no slo niveles
de ch'ilizacin, sino incluso estadios de civilizacin. El innlenso inl
pedo de da Cil'ilisatioll)) se di\'idi en provincias autnomas. Se ad
miti que en diferentes partes del mundo se haban desarrollados
diferentes maneras de ser ci\'iJizado. En 1819, segn Febvre, se in
trodujo por primera vez la iormCl plural, Civilisations.
Febvre databa esta reL:niYizacin del concepto de civilizacin en
el ll1cdio ~iglo transcurrido entre 1780 v 1830, apuntando que ese
canlbio representaba el \... hnl~L'i: de un largo e~uerzo de dOCUDlenta
cin ~ de bSllUt'l1.:.1 ;";..:und"Ll. Se dio una transicin simultnea en
biu!\)gb, histori~t, ;,:'tno~:':l1~l :' lingusLica desde el uni\'(~rsalisnlo
dd sigJo XVIII a una perspeCll\ a nls relativista. Tambi'n la teora
de L.lnw.rck lue objeto de ~ltaque~~L Cu\-ier insista en que no haba

44

CULTURA

lIna unIca cadena dd st:'r, sino muchas separadas. Estos vaivene~

del pensamiento cientfico reflejaban un viraje n1s general de la ac
titud intelectual. El optimismo del periodo revolucionario se haba
des\:..tl1ccido. Los supervivientes de la revolucin haban aprendido
algo nuevo: que una civilizacin poda morir. Y no lo baban apren
dido nicamente de los libros, destac Febvre. Se haba erosiona
do la re en la [josofia del progreso y la perfectibilidad humana. 1m
peraba llna renovaua sin1pata por el pesimismo de Rousseau y por
su preocupacin por los males de la civilizacin.
Con la rt.'stauracin de la monarqua, la creencia optimista en
llna civiliLacin progresiva retorn con nueva fuerza. Por endIna
de cualquier ulra, las obras de GUiZOl, De la civilisalio1l en El/rope
(1828) \ De la ci!'ilisalloll ell Frailee (1829) presagiaban est regreso.
FebYJ\' cita la escueta profesin de fe de Guizot: (La idea de pro
greso, de:' desarrollo, me parece la idea fundamental contenida en la
palabra civilizacin,)l Se poda medir el progreso tanto por lo que se
refiere a la socieclad como al intelecto, aunque ambas mediciones
no tienen por qu ir al unsono. Segn Guizot, en InglatelTa, haba
habido progrL'sl) social, pero no intelectual; en Alemania. el progre
so espiritual no se habia vist contrarrestado por el progreso social;
slo en Francia los dos habian avanzado de la mano.
Feb\Te hizo notar que una lnea de pensamiento distinta se ha
ba desarrollado en Alemania. Inicialmente, la concepcin alemana
de cultura era D1UY similar a la idea francesa de civilizacin, pero
con el ticn1pO se fue eSlableciendo una diferencia entre la parafer
nalia externa de la civilizacin y ]a realidad espiritual interior de la
cultura. Akxander van Humboldt, por ejemplo, habia suge'ido que
una tribu ",ah'aje poda tener una civilizacin, en el sentido de orden
poltico. sin un nivel elevado de cultura del espritu), y viceversa.
Aun as. anlba~ tradiciones planteaban un problema hlosfico simi
br: (>..' S conlpatibk una apreciacin relativista de Ins diferencias en
tr.,; culturas con l>1 \'iejo concepto de una civilizacin humana ge
Ileral"" Se haba dcl"uo la pregunta en e] aire.
En 1..1Il;:t ponc'ncia iJnpanida en el mismo seminario -y pub1ic;)da
en la l1liSIll~1 obra colectiva--, el socilogo Marcel J\1auss deline la
nocin de ci\'i1izacin que l y Emile Durkheim haban expuesto du
ran le ~Hl():--' en el A./li/ch" Sociolop)qul!. Pasaba rpidamente por encinla
-+

'~:l"l' ,\idi"(

el \bu:-,':>, ,Le" el'. d"_trien..,,, en

Llll~n F",h~ l't.',

Ernlk

Tonnd~ll.

\L,:'ll' \LlLi'"
\:(I~'d() l\ILl!f)rO \ L"L1i" \\'lbcr, ei, iti'i,'!""l. L.! II/O{ (",/el
P'.1rh CL'Illt,' Illil'trut!illl-d de S.\lllht''''c'. Lel Renais~alKC du Lill'c, 1930. p<1g~. 105

\ 106

"

1
.

CULTURA Y CIV[LI--ZACN

45

de lo que dcnonlinlba usos vulgares, en frases tales como civilizacin

francesa, budista o islmica. Lo que estaba en juego en esos casos
eran lTIodos particulares de pensmniento, moldes mentales especfi
cos, para los cuales preferia emplear la palabra rne11lalit, mentali
dad>}. T~)Inpoco se deba restringir el significado de civilizacin al
mundo de las artes, ni igua]arlo con Klllwr, en el sentido de cultivo
del espritu: sas eran representaciones folk, sin valor cientfico.
Desde el puntu de \ista de un socilogo, la civilizacin era antes
que nacla colectiva y distintiva. Pero no equivzda a los que los dur
kheimianos llarnaban conciencia colectiva!, de una sociedad, ya que
no estaba confinada a ninguna poblacin en panicular Adems, en
contraste con las tradiciones culturales puranlente locales, la ch,iliza
cin era racional, universal )', por encima de todo, progresi\a. A causa
de ello se estaba propagando irresistiblemente por todo el mundo,
Con 1;) difusin internacional de la ciencia ~i de las nUeva::. tecnologas,
como el cine, el fongrafo y' el radiotelfono, ,'jC estaba instaurando
una nueva civilizacin mundial que ,<penetra todas las [anTIas de n1LL
sica, todos los acentos, todas las palabras, todas las noticias, a pesar
de todas las ban"eras. Estamos justo al princpio [de este proceso}>. 'i A
medida que la civilizacin avanzase, impondra sacrificios. No haba
garanta de que promovera la felicidad individual o el a"ance ue] bien
comn. Pero el capital de la hunlanidad se incrementa en cualquier
caso (... ) todas las naciones y las civilizaciones tienden de hecho a con
vertirse en ms, mas poderosus, Huis gellerales y I'rui.'" racionales.>;
Febvre haba empezado su ensayo con el famoso aserto segn el
cual el tiempo invertido en descubrir el origen de una palabra nun
ca es un tiempo perdido. Su ejemplo inspir a estudiosos franceses
posteriores para que ex:t~ndiesen su in\'t:,stigacin. En 1954, el lin
gista Enlile Benveniste sCI'.alaba que una paciente invcstigacin
haba rastreado el prinler uso dd LrTnino cil'ilisaliu/l hasta situarlo
en el fisicrata Mirabeall, en 1757, ste]o utilizaba en el sentido de
polin!. u orden pallUca, pero, en la siguiente dcada, sola signficar
(el proccso colecti\-o y' original que haca que la humanidad elner
giera de la barbarie, :" este uso estaba incluso conduciendu para en
tonces hacia la definicin de clvilisalioll como el estado de b socie
dad civilizada.t' Tambin dbscrv que, <1ntes de la Re\olucn,
pocos nombres tranceses acabahan en -isatio/l.

'i, Ihid., pg", 105 \' 106.

6. Va~c' Emile BCll\enht<.:. PI'dh/nli' ."/ Ct'llt'w! !.Il',lli.>{/( '>. Con] Gabls,
Uni'elsi(Y or' \aml Pn:::.:;", J971 (rraJucclull al Ingle.., elLo! onginal IraIKS publica
do en 1q :;;h p_lg. 291

46

CULTURA Y CIVIll~\:\CIN

CULTURA

En un ensayo publicado en 1989, lean Starobinski apunta que

civilisatioll no era ms que uno de los muchos sustantivos fannados
en aqueJlos anos revolucionarios con el sufijo --alion a partir de los
verbos acabados en -iser. En 1775, Diderot haba definido e! nue
vo vocablo en relacin con otra acuacin en --alian: La emanci
pacin o, lo que es lo mismo con otro nombre, la civilizacin es un
largo y difcil trabajo.' Considerando e! uso de Diderot, Starobins
ki comenta "ya hay signos abundantes de que la civilizacin podra
muy bien llegar a ser un sustituto secularizado de religin, una apo
teosis de la razn}).
El nuevo sustantivo asinlaba las nociones relacionadas de refi
namiento y de progreso, intelectual y poltico. Pero, aunque Febvre
habia argumentado que la palabra civilisatioll habia aparecido para
designar a una idea nueva, si bien slo vagamente percibida en un
principio, Starobinski haca de la palabra la precursora de la idea.
((No sorprende que, a nledida que el trmino se haca nls corrien
te debido a sus poderes de sntesis, tambin se viese sometido a la
reflexin terica. El hecho de que la palabra llegase a ser comn al
mismo tiempo que el vocablo progreso,'en su sentido moderno es
timul dicha reflexin: "Las dos palabras estaban destinadas a
mJ.ntener la ms ntima de las rdaciones.1'i Meditando sobre estos
neologismos gemelos, los philosopJu.'s concluyeron diciendo que
describan tanto el proceso fundamental de la historia como el re
sultado final de dicho proceso... El sufijo de accin, --ation, nos
fuerza a pensar en un agente. Si este agente se confunde con la pro
pia accin, se transfonna en autnomo.'!
Pero la palabra no se limitaba a sugerir una idea nica. Apenas
se haba escrito la palabra civilisatioll ... cuando se descubri que
contena una posble fuente de malentendidos. El propio Mirabeau
haba escrito sobre la ((falsa civilizacin y sobre da barbarie de
nuestras civilizaciones. El trmino se poda referir tanto a las so
ciedades modernas existentes como al ideal de la condicin civili
zada de vida social. ((As, la crticJ ton1 dos formas: una crtica a la
cilizacin ~/ una crtica forn1ulada en nombre de la civilizacin.lo
En cualquiera de los dos sentidos, la palabra implicaba un contrario.

l:'
t

t,
",.

pero un contrario -natural, salvaje o b rb aro- que poda aparecer

como preferible. La civilizacin poda ser decadente v el remedio
poda consistir en la rectistianizacin, tal como defenda Benjamin
Constant, o en la rebarbatizacin, tal como demandaba Rimbaud al
clamar por (sangre nue\'a ... sangre pagana,ll Pero, normalmente,
se valoraba la civilizacin y se la identificaba con el progreso. En su
utilizacin generaL el vocablo se revisti de un aura sacra: repre
sentar algo como contrario a la civilizacin era demonizarlo.

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7 Ciud en lean SlarobHl~kJ "ThL' \\urd Cil'lli::.atwlI, en Bft's::,illg UI Dlsgue

Thr- 1/i-n,I!!, orEl''', Camhlid2l'. HaTan.t Uni'.erslty Prese:,. ]993 (traduccin al
Jllgle~ de'l ()ngm,)l frane:-- jJllblic;ldo en 1'189), pg:. 3 ..

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47

Pocos anos despus de! seminario de Febvre, en vsperas de la

Segunda Guerra Mundial, Norbert Elias, un judo alemn exiliado
en Londres. escriba comparando la evolucin de la nocin alema
na de KIlII"" v la idea francesa de Civilisatioll. 12 Elias (1897-1990)
haba nacido en Breslau v estudiado sociologa en Heidelberg como
alumno de Karl Mannheim y Alfred Weber. El hermano de Alfred,
Max Weber, haba fallecido poco antes, pero su legado estaba bien
vivo en su antigua universidad. En 1929, Mannheim acept ocupar
una ctedra de sociologa en Frankfurt e invit a Elias a acompa
narlo en calidad de asistente acadmico. All. Elias se asoci con el
ncleo de la {(Escuela de Frankfurt, un creativo grupo de estudio
sos marxistas que inclua a Theodor Adorno, con quien Elias esta
bleci un estrecho vnculo, pese a su escepticismo respecto a la teo
fa marxista.
En una ocasin, Elias hizo notar que los judos, aunque eran
unos outsiders en el terreno poltico, no dejaban de ser (al mismo
tiempo portadores de la vida cultural alemana. "Estov impregna
do de la k1/111/r alemana, destacaba al final de su larga vida. aun
que poniendo nfasis en que uno se poda identificar fuertemente
con la tradicin cultural alemana --como tDdm"b hago- sin por
ello tener que ser, no digamos un patriota, sino un nacionalista.!)
Sin embargo, en tanto que judo -asociado, adems, con el radical
Mannheim- se le oblig a abandonar Alemania tras el adveni
miento de Hitler. Despus de una tenlporada en Francia, se traslad
a Inglaterra, donde pas los aos innlediatamente anteriores a la
11. Ciwdo t'n bid, p;ig. 25.
]2. \/ean::.e Stephen l\lcnncll. .\urbat f:'las. C1'Ll!i~lI!/()1I olld ,i't' Huma/! Sel/~
IIIU/!j,f, Oxford. Blacbl.elL 1989; Norben Elia::.. Retlec!/c)/),\ (m 11 L/ft:. Ox/ord. Polil.\

(J(

~ /hJ. pat.. 4.
9 J/1IJ. pjg. 5.
10. lhid, p:..g. 8.

Pre%, 19t,l4.

13. Vase Norbert Elia.':l. R.:,rla(()!l>

18, 19.

U/'I

Llfe. O"jord. Polit\ Pre.'>'>, 1994. pgs.

"'!'

4&

CULTURA Y CIVlLI}ACIN

CULT URA

guerra en la Sala de Lectura del Museo Britnico, trahajando en el

aislamiento su obra maestra sobre los procesos civilizadores, que se
public en alen1n en 1939. El reconocimiento que le convel1ira en
un icono para toda una generacin de nuevos socilogos europeos
le lleg mu.y' tarde, durante su prolongado retiro, primero en Biele
feld, Alenlania, }o. luego en Anlsterdam.
Alfrtd Weber y Karl Mannheim encarnahan dos aproximaciones
distintas al estudio de la cultura. Para Alfred Weber, la cultura re
presentaha el mundo Clutosuficiente del arte v de la re]gin, que ca
reca de fines externos, racionales, a los que servir y que se opona
al mundo nlaterial de la civilizacin. sta era la sin ortodoxa de
la cultura en Heidelberg, v el filsofo Karl Jaspers anim a Elias
para que escribiera un documento de trabajo para un senlinario so
bre el debate entre Thomas Mann y la menospr'eciada Zivilllior1S
literal. Por contra, para Mannheim, las producdoncs culturales se
enraizaban en situaciones sociales y se deban entender COlno ex
presiones de intereses econmicos y polticos particulares.
En el primer vlunlen de El proct!so dt! la Clt iliz.llcin, Elias ex
ploraba las relaciones entre la nocin alemana de cultura y la idea
francesa de civilizacin. En la tradicin francesa. se conceba la (i
vilizGcin corno un todo complejo ~; polifaCtico, que abarcaba los
hechos polticos, econrnicos, religiosus. tcnicos, ITIorales y socia
les. Este amplio concepto de civilizacin {(expresa la conciencia de
s mismo de Occidente ... Recapitula todo aquello en lo que la socie
dad occidental de los ltimos dos o tres siglos se cree superior a so
ciedades anteriores a sociedades contemporneas "ms primiti
vas".l-J Para los alenlanes, sin elnbargo, la civilizacin se conceba
C0l11U algo externo ~r utilitario, ajeno en nlllchos aspectos a los valo
res nacionales. La civilizacin se mova hacia adelante con el tiern
po:,/ trascenda las fronteras naciona1cs, mientras que la kuftllr es
taba atada en el tiempo y en el espacio, siendo colindante con la
identidad nacional.
Cuando los alemanes se mostraban m'gullosos de su~ logros, no
hablaban d~ su civilizacin, sino de su Ku!Iur, E.sta palabra (\Se re
fiere e~encialmt'ntea hechos intelectuales, artsticos:v religiosos, y,
tpiGlnlCnl.c, los alemanes (drazan una ntida lnea di\'isoria entre
este tipo de hechos, por un lado, \'Ios hechos polticos. L'L'onmicos
..J..
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y sociales, por el otro}).15 La Kullur no era nicamente nacional,

sino tambin personal. Herder haba introducido el trntno en el
discurso modemo, tomndolo de Cicern, que haba escrito meta
fricanlente de la cultura ClHimi, el cultivo para el alma)}, exten
diendo al mbito de la mente la idea del cultivo agrcola. Por lo tan
to, la Kultur implicaba un cultivo, Bildung, una progresin personal
hacia la perfeccin espiritual. Un ingls o un francs podan pre
tender ser {(civilizados) sin haber conseguidu nada por cUt:nta pro
pia, pero, desde la perspectiva germana, cada individuo tena que
alcanzar el estado de persona cultivada, culta, a travs de un proce
sO de educacin y de desarrollo espiritual.
La nocin de Kultur se fue configurando en tensin con el con
cepto de civilizacin tmiversal que se asociaba con Franela. Lo que
los franceses entendan colno una civilizacin transnacional se vea
en Alemania como un peligro para las distintas culturas locales. En
la propia Alemania, la amenaza era muy innlediatu. La CivilisCltioil
se habia establecido en los centros del poder poltico, en las cortes
francfonas Y francfilas alemanas. En abierto contraste con los in
telectuales brlinicos v franceses, que se identificaban con las aspi
raciones de la clase dirigente, los intelectuales alemanes se definan
a s mS1110S en oposicin a los prncipes :y aristcratas. A sus ojos,
la clase alta estaba falta de autntica cultura. La civilizacin de la
lite francfona era un prstanlo, no se haba interiorizado, sino
que era una cuestin de formas, un espectculo de cara al exterior.
Los principios morales de la aristocracia derivaban de un cdigo
del honor artificial. Excluidos de \05 crculos del poder, los intelec
tuales alemanes eligieron insistir en reivindicar la integridad perso
nal y los logros cientficos ~/ artsticos. La consecucin personal de
crecin1iento espiritual se estilllabJ. por encima del estatus heredado
\' de la pompa artificial del estilo cortesano. La base de los intelec
tU;}1es era la universidad, donde \a clase media se contrapona a la
cort!.> Ir' v fomentaba Llna cultura literaria y filosfica que era ale
mana, adquirida con ell..'sfuerzo personal, interior.
Siguiendo a 1'vlannhei1l1, Elias identific razoneS sociales detrs
de estas diferencias ideolgic.ls. El cohcepto de una civilizacin
universal haba atrado por razones di\'ersas a la:::. clases donli~
nantes de 10-'; e~L.ldns inlperiales, I..'orno Francia y Gran Bretaa.
mit:nl.ras que <Id conL't'pto el'e f(ultUf rdleja b conciencia de s de
una nacin lcol11o AlenlaniaJ que tuviera 4ue buscar y constituir

Ti",

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49

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CULTURA

CULTUR"\ y CIVl.l}IZACIN

~~~temente de nuevo sus fronteras, en un sentido tanto polti

"c' c~mo

espirituaL. Al estar estrechamente ligadas a las circuns

., tancias polticas, estas ideas fluan y refluan con los cambios hist'
~'.;:. ricos. Tras la Revolucin Francesa, la anttesis entre una civilizacin
aristocrtica falsa y una cultura nacional genuina se proyect sobre
una oposicin entre Francia y Alemania. Esta anttesis se revitaliz
despus de la derrota alemana en la Gran Guerra, una guerra que se
haba librado contra ellos en nombre de una civilizacin universal.
La idea de Kultur entr en liza en la lucha subsiguiente por rede
finir la identidad y e! destino de Alemania. Kultur y Civilisation re,
sumen los valores en competencia que, de acuerdo con algunos
alemanes, separaban a Alemania y Francia: virtud espiritual y ma'
lerialismo, honestidad y artificio, moralidad genuina y meras for,
mas, cortesa aparente.
Pero, a diferencia de Mannheim, Elias no creia que las ideas
eran simples producciones ideolgicas, instrumentos de don1ina
cin degradados por el solo hecho de ser usadas. Fueran cuales fue,
ran sus orgenes, e independientemente de cmo se los manipulara,
conceptos como cultura y civilizacin podan tener un valor analti
co. Por lo tanto, Elias, como Maree! Mauss, puso a trabajar la idea
de civilizacin v el segundo volumen de su estudio ilustraba lo que
l llamaba proceso civilizador de la historia europea. Las cortes eu,
rapeas refinaron paulatinamente sus maneras, sometiendo el cuer
po y sus funciones a una serie de controles acumulativos. El cons
treimiento social hacia el auto-constreimiento gan fuerza y el
umbral de la vergenza" se elev. Ulteriormente desarroll esta ar,
gumentacin en La sociedad c01~tesana, publicado por primera vez
en alemn en 1969, pero tambin escrito en gran parte durante los
arlOS treinta. En ambos estudios, Elias decidi estudiar la clsica
concepcin alemana del proceso civilizador como algo externo, pu
ramente consuetudinario, imponiendo reglas formales sobre lo que
haban sido actos expresivos o instintivos, un proceso que l co
nctaba eon la extensin del control de! estado.
Elias seal que mientras trabajaba en su libro estaba ms in
iluido por Freud que por socilogo alguno, incluido Mannheim. 17
fleud haca poco que habia publicado dos libros sobre la cultura y
'1 ci\ilizacin: The FlIture O(al1 /IUSi011 (primera edicin alemana
tl 1927) , El malestar en la cullltra (1930), curiosamente titulado
C'il ilis(l{lO/l ami lIs Dl .: ;COIIlt'/l{S en su yersin inglesa. Freud hablaha
de la ci\ilizacin hUlllana, con lo cual quiero decir todos aquellos
'i;

17. \'0~(~~ rvlennell, X()rbert Elza:::" P~',g

t ti.

,
t'

II
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[

51

aspectos en los cuales la vida humana se ha e!evado por encima de

SU estatus animal y difiere de la vida de las bestias; y desdeo la di,
ferencia entre cultura y civilizacin .18 Esta desaprobacin quizs
podra excusar a su traductor ingls que utiliz sistemticamente el
tnnino civilisation all donde Freud haba usado Kultur; en cual,
quier caso, la oposicin central propuesta por Freud era entre el ser
humano cultivado y el animal instintivo. La cultura haca un dios
de un simple humano (aunque un dios con prtesis, bromeaba).
Pero es le poder se pagaba muy caro. Conceba el proceso de cultivo
humano del espritu como algo puramente externo, grabado a la
fuerza. Tal como e! individuo sacrificaba angustiado sus fantasias
edpicas, as (cada civilizacin se debe edificar sobre la coercin :y
la renuncia al instinto.19 La sublimacin alienta la creativid~d cul
tura!, pero impone grandes sacrificios a la libertad sexual v requie,
re el control de la agresin.
Tal 'ez el ascenso de! fascismo empuj a los intelectuales judos
de Europa central, tales como Freud o Elias, a cuestionar el poder
salvfica de la cultura personal. A la hora de la verdad, los frgiles y ~:S
externos controles fabricados por la civilizacin eran impotentes ~S
y se mostraban incapaces de refrenar a las 111asaS no civilizadas, de Z-l
las cuales, Freud escribi que eran "pt:"rezosas y sin inteljgencia: no
tienen amor alguno por la renuncia al instintQl). Las masas slo
aceptarian e! sacrificio de la libertad animal a cambio de compen, <I!
saciones a travs de la mejora de sus circunstancias materiales. Si
la prdida no se compensa econmicamente, se puede estar seguro ~Z
~
de que se derivarn serios peligros.
Al contrario que Elias y Freud, los escritores nacionalistas de la
derecha preferan identificar instinto y cultura. Reservaban sus sos'
pechas panl la civilizacin. El crecilniento de la cultura era orgni 0
co, el de la civilizacin era artificial. Cuitura v civilizacin tendan a
entrar en conflicto en la misma medida qu"e sus formas de creci
miento divergan. Finalmente, la civilizacin se transformaba en
una carcasa material, vaca y' carente de un espritu que la animase,
y acababa por colapsarse. Cuando el, optimismo de los hegelianos
fue puesto a prueba por la catstrofe de la Primem GuerTa Mundial.
los conservadores alemanes revivieron este vieo tema. Un exponen

'

8g

g~

...

~~

i~
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18. \-"e Sigmund Freud, T/e Futurl:! IJ/ un !llll~iu!. Lundres, Hogarth Pn:sc.,
1961 (paJ"u uno tradUCCin al ca~tdlanl), yt:J.'>1.: Ohm) COlllpfL'lIlS, B~u cdona, Orhl~.

1988), r.Jg~-.'.\ 6.
19. \'~bc Slgmund FreuJ, ClI'iIL\l/1101I :u!cl ll'; DL~collll!lll", Londre'i. Hogarth
Press, ]';101 (trad. ca"t.: Elllu{e"rott'J! l d{/um,' o/ms l:!u){(\{),>, .\bdnd, Alianza,
19~2). pg. 7. Las 'ilguiellte cita~ ~,)n de b tnlsmU pgina.

52

Cl.iLTLRA y CIVLIZACIN

CULl URA

te extremo de este recurso fue Spengler, que dise una moral dia
metralmente opuesta a la de Freud y Elias, vilipendiando "el inte
lecto sin vida, cuyo criticismo roe 'todo lo que queda de genuino. es
decir, la Cultura, desarrollada naturalmente.'" Como una parte de
los intelectuales alemanes, Spengler dio la bienvenida a los nazis en
tanto que heraldos de una renovacin cu!lural de la raza y enemigos
de una civilizacin artificial.
Aunque Elias enfatiz el papel de la universidades en la gesta
cin de este discurso sobre la cultura \' ta civilizacin, no discuti
en detalle las disciplinas acadmicas que se desarrollamn en Ale
mania para estudiar lus productos de la cultura, Ku/tur, y del esp
ritu humano, Geis! (las KulturwisseJ1sc!w/fel1, las disciplinas de la
cultura, :y las Cl.!iste.swissI!1l5Clza{teu, las Humanidades). En The De
cline o{ [ize Gen!1WI Mal/darin5 (1969), Fritz Rmger extendia el an
lisis dI:' Elbs para abordar el crecinlicnto de estos canltJos
estu
dio en los aos criticos que siguieron J. la guerra franco-prusiana.
Alen1ania disfnlt de un perodo de rpido pero turbulento creci
miento econmico, que se aceler alrededor de 1890. Los intelec
tuales, ten1erosos del materialismo ~ de lo que \Veber ibaa"llamar la
racionalizacin de la \'ida phlica, se enhTntaron con lo que vean
con1o un desafo renovado v an ms poderoso a la cultura por par
te de una civilizOlci()n sin alnla: y reaccionaron reculTiendo al idea
lismo filosfico v al romanticismo, al tiempo que fomentaban el or
gullo nacional. La civilizacin universal. racional. amenazaba la
cultura espititual de un vo/k, un pueblo, violando la ibelead interior
del individuo. Las naciones no deberan permitir que una civiliza
c()n comn se t.ragase sus valores l.'micos, El n1undo estaba consti
tuidu pur espritus nacionales en pugna (... ) culturas cualitativa
mente diferentes).~1
El materialis1110 ciefltfico era el 3.l:!ente ms insidioso de la civi
lizacin, corro:,-:endo los valores n101':ales, devaluando las percep~
ciunes e~piritules, menospreciando 1<.1 sabidura tradicional. Los
manc.L:uines rechazaron la explicacin, segn la cual. las ideas se gra
baban l'll b n1eIlt.:' a partir de sensaciones y" los \i:.llures tenan un
origen matl'ia1. :--Jo Se iba a tratar el Gel:.>'t como si fuera parte de la
naturaleza. La ciencia del espritu era cOlnpktalTICnte distintZt de

ue

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TIOdbCh, ~lt:ldLl P'!\ flll K

CeF!IIUII

~C(/dL'IIIIC COill'i!UJnt\',

1964, p;ig. 101.

NUc\~l York,

Ri:1.'.!t:'T, TJi/.' Ut:'c/llIL'

Kropf, IY3..+,
oj

tf//! CCnl11/11

18L;()-1933, Cambridge. H,Hyard

53

una ciencia natural. En la dcada de 1880, Dilthey adaptara la no

cin hegeliana de "Geisl objetivo)). El trabajo (k'l espritu colectivo
se pona de manifiesto pblicamente a travs de documentos y de
las formas dd lenguaje, hacindose as accesible al\:'studio, au~que
slo gracias a una aproximacin subjetiva, intuitiva, que conducia a
una comprensin marcada por la empata. Los mlodos de las cien
cias naturales no eran los apropiados. Un furioso debate explot en
trE' los positiv.'istas y Dilthey' y sus simpatizantes, alcanzando su m
ximo en una gran contro\'ersia metodolg:ica, ,V1etJ-wJeH~treit, que
arranc en 1883 y acab dando lugar a la conformacin de una nue
va historia cultural. Tambin provoc que ;\1ax Weber pusiera a
punto los princip~()s de su s(Jciologa cultural en una set'ie de afir
D1aciones metodolgicas que aparecedan entre 1903 ~' 19l9,
\JVeber defina la cultura como (~la dotacin de significado y' sig
niticacin desde la perspectiya de los seres humanos a un segn1en
to finito entre la inhnidad de c\'cntos sin sentido existentes en el
lTIundo.22 Su expresin ms caracterstica era la vida religiosa.
Aunque la cultura era una cuestin de ideas, a menudo implcitas, y
slo se poda captar a travs ud ejerciciu (Olllprensivo de la inlagi~
nacin, \Vebel' insista en que las creencias y los \ alores eran tan
"reales" como las fUl"rzas materiales," :" en que ,( podan transfor
mar la naturaleza de b realidad so(iah.~' Con todo, la cultur:J. era
vulnerable. La civilizacin estaba minando sus cimientos, median
te las fuerzas con"osivas e irresistibles de la ciencia, b fJc\onaliza
cin, la burocralizadn yel rnaterialisn1o, En busca de amparo, la
cultura apenas poda recurrir a las oportunidades caticas de la re
novacin cari~mtic~ ~: a\ trahajo defensivo dd intelectual.
Ms recientemente, Woodruff D. Smith ha rehnaJo la genealo
ga de Rinecf en PoliIic's aHd the 2)ClJlCeS u( Clllllll'i! in Gerl1wnv,
1840-/920'( 1991) Destac'a una lnea especfica de ,eflexin acad
mica sobre la cultura, una Kz[tunt'issen,,'l'lza!f que era distinta de las
Ceistes\\'is_se-schtlflt'U de lo tradicin hCl'menlltica. sta era una
manera de pensar con 111ayor afinidad hacia las idc=as liberales fran
cesas y brit-nicas y Smilh sugiere que Herder:- Humboldt estabo.n
n1s cercanus a la Illlstrncin de to que parecen segl1l1 determinadas
dc~cripciones. Los acadn1icos de la tradicin liberal se apl'OXinld
ban a b.l'UltLll"J L'011 ll11 taLlnte ciLl1tlico, btl:.-, ..~::lnd(l :-,U':i k\t:'s de desa
rrollo. Smith recalca que- definan la cultura ell un s~ntido antropo
22, CiwdlJ pur R\l\ph

Londres, Sagt:, 19SJ2,

23,

,I)IJ.,

r:\g,

SLhl(,~'Jl:r.
,

\11<.\'

kL'ht' I

dllti

Jclg,::, bUlI I'clbbla,... d.e R.:lph SdlI0~d<';11

c/c Sucu/ o '.:,' (JI ('bure,

'54

CULTURA

CULTURA Y CIVILIZACIN
~

lgico: Es decir, estaban interesaclos prinlarianlente en los patro

nes de pensamiento y en las caractersticas conductuales de todo un
pueblo, ms que en las actividades intelectual", o artsticas de la li
te.'" La suerte de esta tradicin liberal--y de la ms conservadora
tradicin hermenutica- fluctuaba con la fortuna de los movi
mientos liberales v nacionalistas en la poltica alemana. Los aos
1848 v 1870 constituven hitos para ambas corrientes de pensamien
to y Snlith describe el renacniento de una preocupacin cientfica
v liberal--aunque algo escarmentada- por la cultura en la escuela
etnolgica creada por Rudol! Virchow en Berlin, en las dcadas de
1870 y 1880.

55

". Reflexionando sobre estos temas inmediatamente despus de la gue

Ta, Eliot se sinti empujado a repensar toda la cuestin de la cultu
ra. Por cultura, dijo a una audiencia alemana:
Quiero deciI~ en primer lugar, lo mismo que los antroplogos: la for
ma de vida de una gente particular que vive junta en un lugar. Esa
cultura se hace visible en sus artes, en su sistema social, en sus hbi
tos y costumbres, en su religin. Pero estas cosas yuxtapuestas o su
madas no constituyen lo. cultura (... ) una cultura es ms que la reu
nin de sus artes, costumbres y creencias religiosas. Todas estas
cosas actan b.s unas sobre las otras v para entender completamen
"
te una, debes entenderlas todas"'"
c,

"f,

7,

En Gran Bretaa, Conlo en Francia y en Alenlania, la crisis pol

tie8. europea de los aos treinta provoc renovados v ansiosos de
bates en torno al binomio de cultura y civilizacin. No obstante, los
intelectuales recurrieron ms directamente a una tradicin de re
flexiones muy inglesa sobre el lugar de la alta cultura en la vida de
la nacin; su punto de referencia era la tesis de Matthew Amold,
cuva exposicin ms clebre radica en Culture Qlld Allarc/zv (1869).
Crean que la cultura estaba amenazada por dos flancos: la civiliza
cin material, por un lado, v por la cultura de masas, por el otro.
Tras la humillacin de Munich, T. S. ElIiot se vio impelido no
tanto por un revulsivo contra las estrategias particulares del gobier
no de Chamberlain, sino por algo ms profundo. "'IDa duda sobre la
validez de una civilizacin25 (cuando Elio! escriba sobre materia
lismo, finanzas o industria, prefera la palabra civilizacin) a cul
tura ).

Acaso nuestra snciedJ.d, que siempre haba cstZld tan -,egura Je su

'/ ,

if
f

En sus Notes Towards the Defillitio" 01' Culture (1948), Eliot con
trastaba esta concepcin antropolgica de la cultura ((tal como la
haba usado, por ejemplo, E. B. Tylor en el ttulo de su libro, Cultu
ra Pri-nlith'n) con la visin humanista convencional. que tena que
ver con el desarrollo intelectual o espiritual de un individuo, grupo
o clase, ms que con el estilo de vida de la sociedad entera. La no
dn literaria tradicional de cultura era inadecuada, ya que <da cul
tura del individuo depende dc la cultura del grupo o clase". y "la
cultlu"a del glUpo o clase depende de la cultura del conjunto de la
sociedad"." Cada clase "posee una funcin, la de mantener la parte
de la cultura total de la sociedad que pertenece a dicha clase." La
imagen que Eliot tena de la sociedad era jerrquica, pero orgnica:
Lo que es importante es una estructura de la sociedad en la que
haya, "de art-iba a abajo", una gradacin continua de niveles cultu
rales,29
Resumiendo, la cultura incluye todas las actividades caracte
rsticas y' los intereses de un pueblo')' No se confinaba a una mino
ra pri\"ilegiada, tal con10 cre~l Matthev..' Amold, sino que abarcaba

su~rioridad y de su rectitud, tan confiada en sus premisas incue::;

rionadas. no se congregaba alreded()(' de nada ms permanente que

un montn de bJ.ncos, compaas de seguros indus[rias? lca:::.o te
nia alguna creencia ms esencial que la creencia en el lnters com
puesto y en el mantenimiento de los dividendos?

a grandes \' humildes, la litc v lo popular. lo sagrado \' lo profano.

A modo de ilustracin, Eliot ofreca un lista indicativa de rasgos

culturales ingleses: El Da del Dcrby, la regala Henle)r, Co\ves, el12

de agosto, lIn<:l final de copa, las carreras de perros, las mquinas de

,f

petaca o de hl'pers, el juego de dardos, el queso de Wensleydale, la

f
28. V<lsc 1'. S. EJj'lt. \(){es JII'li.'d,; fhe Dethllfwll (JI Culture. Landre,,;, Faher
la,,; '~fmje(encws 'Se l'el'{)~lel'On en un apndicc' de la

ami F::l!il'r j 9-+~, p6.g. 120

2-1.. \"a::>c' \Voudrutf D. Smilh, POlilt'S and {he SC!II(l" ni C!I!!i!'I' in (,,""lIWJ',
840~ I cJ20, .0tlleHI '.{ork, Oxtord Lnin:rsit-,,' Press, 1991, rugo ,.
25. Ve3se T. S. EliOl. Tht! Ma Ur[i Chn"Sfilllo' Sacit'{..,., Londre:-" F:lh.,!" and Llber,
1939, pg. 6.+

nbr::tl
27. {hiJ.

r'~ .21.

2:( !lile!., p . J7

29. lbul., p . '+S.

1
L

56.

CULTURA

CULTURA Y CIVILIZACIN

57

'

col hervida cortada a pedazos, la remolacha en vinagre, las Iglesias

gticas decimonnicas .y la m{sica de EIgan,. ,n", Nuevamente, en
oposicin a Arnold, Eliot no estaba por la labor de denigrar los pla
ceres desalmados de los filisteos. !v\s bien estaba ilustrando los
muy diversos componentes (para Eliot, necesarialnente diversos)
que configuraban una elJ Itur; nacional.
Esta cultura nacional se integraba como un todo. Arnold, Cole
ridge y Ne\\'man insist811 desde diferentes puntos de Yista ell que
era la religin lo que mantena unida una cultura, Podemos ir ms
lejos);, escrihi Eliot, uy preguntar si lo que llamamos cultura y lo
que llamamos religin de lIn pueblo no son sino aspectos diferentes
de llna nlsma cosa, al ser la cultura. esencialmente, la encanacin
(por as decirlo) de la religin de un pueblo,); en consecuencia, su
gera que los obispos son una parte de la cultura inglesa y los pe
rros ':'/ los caballos son una parte de la religin inglesa). 31 La cultura
y la religin podan servir a un mi~m gran propsito: Cualquier
religin, mientras dura \ en su propio nivel, confiere un significado
aparente a la \'ida, proporciona cllllarco pala uIIa cultura y protege
a la masa de la humanidad del aburrimiento v de la desespera
cin). ,:! Pero taInbin es funcin de la cultura "ITIbuir propsito y
significado a la vida: Se puecle describir la cullul'a como aquello
que hace que valga la pena yi\-i"),.:n
Despus de la Segunda Guerra Mundial, Eliol adopt un relati
dsnlo cualificado. Era cierto que la civilizaCin se haba con'vertido

r
,~
"

t,

..

~.

en ms compleja, los gmpos sociales eran ms especializados o las

ar:es ms sofisticadas, pero no haba habido una progresin moral
obvia. Aden1s, insistia en que se deba tratar a otras culturas en sus
propios trminos. ({Tambin podemos aprender a respetar cada una
de las otras culturas con10 un todo, por inferior a la nuestra que
pueda parecer, o por muy jmtamente que podamos desaprobar al
gunos de sus (asgos: la deliherada destnlccin de otra cultura en
conjunto es un dao irreparable, una accin casi tan malvada como
el tratar a los seres hunlanos como animales,.''!' Se deba -vaJarar la
diversidad mism~ de l~s culturas. Luego. el ideal de una cultura
mundial comn era una nocin monstnlOsa: UDa cultura mundial
que fuese smplemente una cultura llrH(onne no serIa en absoluto
cultur~. Tendriamos una humanidad deshumanizada. Ms bien
dehemos aspirar a una cultura mundial comn que no disminuya
la particularidad de sus partes constituyentes. Tambin advirti
que la variedad cultural provocara contlietos: "En ltima instan
cia, religiones antagnicas significan culturas antagnicas; )', en l
tima instancia, no sepuede reconciliar las religiones)},J5
~,

" ,',

Una dcada ms tarde, en 1958, Raymond Williams produjo una

genealoga de los tericos ingleses sobre la cultura (paralela a los
ensayos de Fel1\'Te en la tradicin francesa v de Elias en la alema
na). Descartando la apelacin de Eliot a una aproximacin antro
polgica especializada, se situ completa ~. abienamente en la tra
dicin inglesa sobre el pensamiento de la cultura, una tradicin que
insista en ser bastante distinta de la alemana o la francesa.
Rmmnnd Williams (1921-1988) proCt,da de un medio socia
lista, de cbse trabajadora, en la frontera galesa. Se traslad a la
Universiclad de Camhridge para cursar ingls, pero el estallido de
la Seguncla Guerra MundieJ, durante la cual sirvi en el ejrcito,
interrul11r) sus es1udios. Despus de la guerra, estuvo [ugaz
nlente afiliadu 11 Partido COlTIunist;;l, pero, en cualquier caso. es
taba n1UY intluido por la tenri~ literaria y cultural desarrollacla
por F R. Lea,is, un disidente de la Facultad de Ingls de Cam
bridgt:, carisn1:itico pero, l S11 recllJi~lr nlanera, profundamc:nte
consenador. ~,~

30. Probablemente Ehot .')lgulO la anterior' :ISl.a eJt"o1plar de Robert Lowie sobre
los l'L~gO::' que definan la cultura an1criLanl. LO\\"le h;tha n~istido en que k.~ luces
eJ<:'crnL'a.'> <:'l'.:l.n parte de Cij nl]luLl, corno Jo er"l t"1 entu~i<lsrnu por el baloncesto,
''a~ P'~'Jculas. tlu.'s daI1W!][S [el t de nlcdi;: tard' a(J1l1panado de klild. 13::' ma~
c<lrad;\s del D{a de Accin de G1 <le1;1'';. h" Soda:,> de lo,;> bo.n~s. lu~ Zicgf<:'ld .1\'IidlliglJl
Fnlll ... '>, la", escudas nodUrn~IS. los dianos de Ht'Ir'->! kc\dw>:: n1<:l.gnati? J~ la prer,
,,;1], lo::. clubes de muiert'~ sufragista;." d m(>\ Imientu por un iC1puesto nicn. ];)"
di u~u~n~l'> dt' Rikcr. l..'ol1Jucir sed~nes \ T~\l11lnln~ HJ.ll [sede dd P~\llid()
De l1l()craul" {Robert Lowie, Cu/rll!'t: aJld Er!zl/n/ol',.'' 1917, pago 71.
En 1:1 Ji,;ta dO;;' EJiot, el "D0d.J\ 0<1:" ,-,;e I dielL' l una L:la:'>L"8 calTera de c,lballo,..;
t:l'kbrcldl en Epsurn: Henl('~ ('S una poblacin a ordbs del Tmc:-,is en O':fordsh1re
en Id que :-,e celebra una rl'~ll,_l de.,de 18JSl: e'. d~l J2 do.:- \go-,lo so:'Ilab pn,babk~
lT1ente' 1IlW festJ. popubr ce'k'br:ldJ ct'n::J de' Londrc':-O, en Le que se in:-p,,-'cciollcl ~()
~t' ill:-''l'lYil)naha hdStl b:lcc pt)lll-- anua]llIc:'l1tl:' 1.1 ll.lllba de U11.1 ;ll :\l,n\ Gih"(JI1.
J\lLl<':llil <:11 170-1-.\ qUe, ,~<;,gLli1 ~~ diu.::. '>uek: apa!'e'C":) parl :,1 (lc<lo.i,m; \\'cn:-,Ll\cbk
t'~ un:1 poi,Ll,,-'in de Y()rK~rlll'''-. t'11 t'! I1lll k ,-k.. Jn~JalL'1 n, L-L~k>hn: PO] una ]''-lDI pc'CLl
11J.r' d<..' ()\ ,-'h \ ro' ,,;us <1 l1<..':-,('" , pdrtnd~tnllclll'-' <;,1 <l7,d. (\ ,Ic! 1.1
1.1. Ihu/. P:l';,',. 28 y~2.

3': /bU, pj:;?,. 3---J..

33. lhid. pg. 26.

q ilml.,pag:.b:',.

35 f1J1J, pg, 62

f(;~., '~,. ':;.,

~'58,

',.~ "~
CULTURA

CULTURA Y CIVILIZACIN

~~:,':
A pesar de las gr~ndes diferencias e~ sus simpatas p~lticas, sus
~r~ aproxImacIones ten tan mucho en comun la descnpclon que E. P.

!,,'

Thomson hizo de Williams, como un moralista vistiendo hbito li

terario,17 se podria aplicar igualmente a Leavis. En 1948, Leavis
haba publicado The Creal Tradition, obra en la cual defina un ca
non de textos de literatura inglesa moderna que ofrecan una alter
nativa cultural "vitalizadora a los valores de la sociedad moderna,
de masas e industrial. En Cultura y sociedad, 1780-1950, publicado
en 1958, Raymond Williams construy una tradicin paralela de in
telectuales literarios (incluvendo tanto a Leavis como a Eliot) que
haban generado leorlas sobre el rol salvador de la cultura en la so
ciedad industrial o, ms especficamente, en la Inglaterra moderna.
En una introduccin a una nueva edicin del libro en 1983, Wi
lliams dijo que su argumentacin se habLa fundamentado en el
descubrimiento de que la idea de cultura, v la palabra misma en sus
usos modernos habituales, haba llegado al pensamiento ingls du
rante el perodo que describimos con'ientemente como la Revolu
cin Industria],,';' El vocablo se haba introducido en el discurso in
gls juntamente Con otros como (dndustria, deIllocracia>J, clase)
y' ({artel>. La relacin con estas otras ideas model la nocin de cul
tura. Particularmente, la dea de cultura se baba desarrollado en
tensin con lo que Carlyle llam el industrialismo.
Segn Williams, fueron los poetas romn ticos, sobre todo Bla
ke, Wordsworth, Shelley y Keats, quienes iniciamn el discurso so
bre la cultura. 19 Aunque reconoca que muchos de SUs temas se po
dan encontrar en Rousseau, Goethe, Schiller v Cbateaubrianu,
vVilliams insista en que exista un patrn especifican1ente ingls en
su rensamiento, cortado por la reaccin de los poetas ante la Revo
lucin Industrial. Su eslogan era el de Shellev: La Poesa v el Plin
cpio de S ,"smo, del n;al el dinero es la e~carnacin visible, son
el Dios v el Mammon del mundo". Pero Wil1iams argumentaba que

~T

59

esta oposicin nlaniquea entre arte y comercio no Se poda sostenel~

La consecuencia positiva de la idea del arte como una realidad su
perior era que ofreca una base inmediata para una crtica impor
tante del industrialismo. La consecuencia negativa era que tenda
(... ) a aislar el arte (... ) y, as. debilitar la funcin dinmica que She
lIey le haba asignado.
Coleridge y Carlyle desarrollaron una crtica ms sofisticada de la
civilizacin industrial. Civilizacin significaba modernidad, materia
lismo, industria v ciencia: el mundo del progreso celebrado por los
utilitaristas. Promocionaba la ciencia positiva como la nica base de
conocimiento fiable. Carlyle denunciaba la perspectiva, segn la
cual, no ha)-! verdaderas ciencias fuera de las externas; nuestro ni
co camino concebible hacia el mundo interior (si lo bay) es a travs
del exterior; en breve, lo que no se puede investigar y entender mec
nicamente, no se puede investigar ni entender en absoluto. Colerid
ge proclamaba en conspicuas itlicas <da distincin pennanente y el
contraste ocasiona! entre cultivo [del espitu] y civilizacin.
Sin embargo, la ci\ ili/<-1.cion nI) es en s misma ms que un bien mix
to [escriba Coleridge]:- si no se asienta sobre el cultivo [del espritu,
la cultura]' subre el dc~arrollo armonioso de esas cualidades y facul
tadeS que Gl.rack:-iz<.lll nuestra humanidad, tal vez sea una influencia
corruptora ms que otra cosa, el hedor de la enfermedad en lugar de
la floracin de la salud, :.-' las naciones distinguidas con esa presencia
superficial se aJel.:uarian ms a la descripcin de gentes barnizadas
por l cultura, que pulida~, moldeadas, por ella.

J'vIatthew Arnold aport la afirmacin ms influyente sobre la opo

sicin entre los valores de la cultura v los de la civilizacin moder
n~. La ciliz<.1cin indust-ial era, (en un grado mucho ms alto que
Grecia y Rorna, mecnica \ externa, tendiendo constantemente a
serlo ms:- TI18.Sll, Los filisteos se contentaban con el progreso ma
terial que proporciona la cilizacin, pero:

36. \'~ast:' Fred Ingll:'., RaY!/1()I!IJ HilliwllS, Londres, RlJutledge. 1995.

011 HL\{ur\' alUi C!tlll",',

La cultura dice: ,(Contemplad, entonces a est1$ personas, su forma

de \"1d<.1, sus hbito~, su,; rnaneras, las tonalidades mismas de su voz;
miraJlos alt.'nlament'; oh:--t'r\<:H..i la literatura que leen, las cosas que
les dan pbl~r, la.:; p<'lbbrae., qll~ acuden a sus hocas, los pensamientos
que amueblan :::-U Jl1t:nte; ; podna ulla Glnridad de riqueza, por gran
de que fUC"t', L';);llp,,'rhdr L' ,--'\lll\c"rtir':it.' (.'n una de eS<Js gl!ntes simple
menlc pUl" L'] JIt..'"."h() r..\L' di:-Jlula d(' dla?

37. \iase E. P Thornson, .Hakwi.; lluror). lI"ritu l.!,' \

J\jllt:'\~ York. Thc Free PI-es.'>, 1994, p~lg. 244.

38. Vase Ra\ rnund v\Cill1am~. CII/IIII" ollcf S'ol'd\', ~lle\'a Y()rk (,l!ttmbia
crslt~ PI "'j,,> , 1(,13 1 pago \ i (edlCleHl re'\ iS~llb; l' ongincl! tuc j)ubit . . . ado '.:'ll
Londl''--'-';. por Challn ;lfld \\"ndus, en ]Y."i"l tnJ. L.ll. ('i!u,U i wciL'!,{,' I ~S(J-/1.)5}),
Barcelon .. LII.l 1074') Lt :ll"2.lIrllL'rlt;lci()n "1.:' r~'pil,--' en R,l~ tllUnd \Vllams.
Ket'II'(lId" O"dord, O'\tnrd Unl\('J~lt\ Pre.'o'i. Jet;!:,.
39. Ll." ,-iLI" de: Shdlt.:'\. ColcJiJg<-'. :\rnold, ElJUl. L~~\\js \ ',(JO.., que '-lP~\lL'lc.:l
en esta p<.iglru" 'jon QqU('JLl~ So:'!L'c.:<':IUJlddas por \\ IJlI.lllh p~lf-a ilustrar SllS argu
mentos en Culture O!l,) S(IClcl\.
L'1ll\

\Villian1s apLLnlab~1 cun PL'S~lr qUe Arnold inlpregnaba la tradicin

con una soberbia espiritual~' LLl1a nlojigatera nuevas, reaccionando

"

60

CULTURA Y UVlUZACIN

CULtURA

a la vulgaridad de un tT10c!O que a su vez era vulgar. En su opirlill,

Arnold estaba infectado con sentimientos de clase cerrados sobre
s miSITIon."' y, si bien despredaba a la burguesa filistea, tell1bl.aba
ante el pueblo llano. Pese a su preocupacin progresista por la edu
cacin poplllar, Arnold sienlpre se mantuv dispuesto a apelar a la
proteccin del estado contra las masas anlenazauuras, para con las
cua1cs, los anlant~s d~ la cultura put:'den \'alorar:y ejercer la 'vio
lencia v la fuerza).
Se poda desechar a Arnold por reaccionario, pero WilJiams
crea que, en general, los graneles tericos ingleses no haban con
seguido captar la importancia pernlanentc del industrialismo y' de

la naturaleza de la <.:ivilizacin que haba creado. Consagr un largo

caplulo a los dos ensayos de Jnhn Stuart l\lill sobre las ideas de cul
(LIra y civilizacin en la filosofa de Bntham v Coleridge (ensayos
que Lemis haba editado)."' Mil! haba intentado encontrar una ma
nera de sintetizar la ciencia de la \ida 'pritctica, representada pUl'
Bentham, con lo que llamaba la filosofa de la cultLIra humana,
cuyo port<1voz era Coleridge. Pero, inevitablemente, la ~nlt'sis lk
lvlilJ se qued corta porque escribi genricanlente sobre (civiliza
cin cuando debera haber planteado especflGl.nlente la cuestiJn
del industrialismo (por la cual, Wil!iams realmente entenda capita
lismo). Dado que Mili no percibi la naturaleza de los cambios en
curso en Inglaterra, tan1.pocu recunoci que la reaccin de Colerid
ge al industrialislllo trascenda los limites del (utilitarismo hUllla
nizado" del propio ,vlill.
De acuerdo con Wil!iams, Coleridge haba prehgurado una crti
ca ms radical de la sociedad capitalista, una visin cuvas intuicio
!les desarrollaran Ruskin, Carlvlc \ William Morris. Williams iden
tifkaba a 1\1orris en particulat: CO~110 el pivote de la tradicin))'2
porque ernpe/ a articular una L'Ttic<:\ proLOsocia!isla al industria
lismo, sugiriendo la posibilidad de l;n renacinlinto de la culturJ.
populaJ: \bis tarde, D. H. La\\TenCe Iba J. Se'!" un porta\oz ms ex
plcito ele la sensibilidael populaJ", un lesti~o de las posibilidades li
beradoras contenidas en la experiencia de la clase trabajadol".::t.
EJiot. por el cont'ario. represenlaba una pusicin conservadora so
bre la cultura, pero era importante ~. original porque analizaba la
posicin (L.: sta c'll una sociedad de CL\SL'S (.< p(H1ClT10S decir cle EliuI
-HJ, \ <:~I.~L' \\dliams. ('uf!!I}"I' ud .s'oc'dl' rcdiCl(jJ\ l'L'\ l<.,ad<:lj, )xg. J 17 .
.J.J \'2,.~l' F. R. L<;-'~\\i.'1 I,L'UIllp.!, \{,Il (Ji/ 8'.'I[//1,'1 wl,i '~()LTII/',:.e. CW1bnd~c'
Clmbl idge Unl\ t'ISlty Pre",." l'}SO
.+2. \''';';1'''' \\iiJliam,.;. Cull/ln; <lJd Soct.'!\' Ln!ch'Jl1 Il'\ i""~llLJ. pg. 161

61

lo Llue Mill Jijo ck Coleridgc: \\Un liberal o un radical ilustrado se

debe regocijar ante semejante conservador",,"). Wlliams tambin
elogiaba a Eliol por su perspectiva antiindividualista, por mucho
que su ideal de una sociedad integrada no se pudiera reconciliar
con la realidad ele la sociedad atomizada e individualista que inelu
diblemente prodLlca el capitalismo.
De todas formas, vVilliams insisla en que la aproximacin de
Eliot a la cultura caa de lleno dentro de la tradicin lireraria ingle
sa. Para Eliot, los componentes principales de la cultura eran la re
ligin v las artes, tal como lo haban sielo para Coleridge o Arnold, y
su enemigo, como siempre, era la civilizacin lnderna. \Villian1s
rest mportancia al hecho de que Eliot introdujese la idea de "cul
tUla corno "un completo estilo de vida. Admiti que el uso del tr
mino en ese sentido haba sido ms marcado en la antropologa y
la sociologa del siglo xx, pero insisti en que incluso la utilizacin
antropolgica [lO era nueva:

!.'.'

f'"

El sentido depi.:'nd.1. de hedlO. de la tI'adicin literaria, El desarrollu

de la antropologa social h~t tendido <1 heredar y substanciar los mo
dos de mirar una sociedad y una vida en comn que anteriomente
baban resultado de la experiencia dd imlustri;:tlismo. El ntasis en

t
t

>'lodo un :::,tilu dt' nda,; es continuo desde Coleridge hasta Ca r1 :-v 1e ,

,,

,I

,,

pero lo que era una declar~cin personal de \'alores

en un lugar comn entre los intdectuales.4~

."L ha con\ertiuo

V..rilliams no estaba familiarizado con las ciencias sociales, pero sU

mujer, que haba estudiado antropologa en la London School of
Economics (LSE), "consigui que ley-era a los socilogos que ejer
can en la LSE durante los aos treinta,45 mientras estaba escri
biendo Cllltunl \' .'i()cicdad, En cualquier caso, estaba dispuesto a
conceder que se podan aprender dos lecciones de los antroplogos.
La primera era que ti can1bio pouu ser positiHl, pero no poda ser
poco sistemtico o parcial: un elt:::'lnento de un sistema conlplcjo
prcticamente no se pueJe ..:ambiar sin afectar serialncnLe al todo!>.
La seguncla leccin era lJue existan alternativas a l<1 civlizacin in
dustrial, adems dd Illundo medieval evocado por tan lOS autores
ingleses que haban escrito sobre la cultura. Pero esta segunda lec
cin era "quiL~ d~ un~\ \'alc>l- rns dudu~(J;', ~-a que ni el primit\\'is

-L\ hIJ. p:.u..'. 211".

..+..+. ){if., p<.1g.:-.. 232 \ 13 3.

--fS \ase lngli:>, ~,i\l!l()II,,1 Hil1UlllI~. pg.. 130,

62

mo ni el medievalismo representaban una opcin realista en nues

tro propio caso.

,La verdadera impor1ancia de lo que Eliot tena que decir resida,
para Williams, en su argumento acerca de la variacin de la cultura
de una clase a otra, en el seno de las sociedades complejas. Una di
te cultural no podia Aorecer aislada, pero tampoco se poda estirar

v desplegar a travs de las clases sin adulterarse. Esto suscitaba una

cuestin muy distinta: deba la cultura popular contaminar a una
cultura ms elevada o ms autntca o poda constituir una fuente
de renovacin) Leavis haba planteado la misma pregunta en su li
bro A,las" C'ilisation ami A'linority Culture (1930). Sin embargo, Lea
vis aceptaba la opinin de Arnold, segn la cual, "la capacidad de
apreciar d arte y la literatura con discernimiento radicaba en una
minora rHU)" pequea}). Esta pequea hte
constitu.\'e la conciencia de una raza (o de una de sus ramas) en cada

poca (... ) l'\iuestro pauer de aprovechar las mejores experiencias hu

manas del pasado depende de esta minora (... ) Es guardiana (... ) del
lenguaje. el idioma cambiante, del que depende una vida refinada y
sin la cual el discernimiento del espritu se encoge y pierde coheren
cia. Por '.(Cultural) entiendo el u~o de un lenguaje tal.

Williams sugiri que all donde Arnold se haba enfrentado con el

industrialismo, Leavis reconoca .Y retaba a otro monstnlO que ha
bia emergido del humo y la mugre de fbricas satnicas: la cultura
de masas. Para Leavis. la representaban la prensa popular e incluso
los semanarios intelectuales. Su eptome era MiddletowD, una co
munidad en Illinois (Estados Unidos) que haban descrito dos etn
grafos americanos, Robert .y Heleo Lynd, en un libro audazmente
subtitulado A Stlldy in C01'1temporary Culture, es decir, un estu
dio sobre cultura contempornea).46 Leavis estaba francamente
abrumado por el retrato que los autore:; haban hecho de la peque
" ciudad del Medio Oeste. A juzg"r por la cultura de Middletown,
el IT1\..mdo conten1porneo estaba realmente en mu~' mal estado,
"Middletml'lI es un libro que asusta," acordaba Williams, pero in
sista en que la cultura manufacturada de los suburbios se debe dis
tinguir de la cultura genuina que emana de la experiencia de las
gentes de 'l~1 clase tr~bajadora, una experiencia que fOll1ent;1 la opo
sicin a lo::, cnones establecidos :,: prefigura los valores sobre los

I 63

CULTURA Y CIVILIZACIN

CULTURA

I
I
}

que se puede levantar una sociedad mejor. Williams se n10straba

consecuentemente imp"ciente, irritado, con las nostlgicas referen
cias de Leavis a una edad de oro en la que imaginaba que la cultura
inglesa habra descansado firmemente sobre la base de una vida co
munal orgnica. Como socialista, no poda sumarse a las lamenta
ciones de Leavis respecto a este cambio transcendental, esta vasta
y terrorfica desintegracin (... ) que se conoce comnmente como
Progreso.
Los autores del canon de Williams han desarrollado un distinti
vo discurso naclOnal sobre la cultura. Al contrario que los intelec
tuales alemanes, no apelaban a una cultura especficamente nacio
nal (y tal vez eso habra sido problemtico puesto que qu habran
hecho con la cultura galesa, escocesa o irlandesa?). A diferencia de
los franceses no se inclinaban a celebrar las valores universales de
una civilizacin cientfica y racional. En vez de ello, escriban sobre
una alta cultura que era a un tiempo inglesa y europt?a. "VVilliams re
model en trminos marxistas su problema central-la relacin en
tre la alta cultura, la cultura popul"r y el progreso materi"l de " so
ciedad industrial-, entendindolo como una din1ensin rns de un
conflicto de clases ms fundamental.
En la introduccin" la nueva edicin de su libro en 1983, v algo
a la defensiva, \Villiams hac" notar que sus criticas se haban pre
guntado por qu ignomb" a los t<ricos de la cultum no ingleses.
Un bigrafo indica que (DO poda leer en alern<in y [lO Ida en fran
cs para divertirse) ,-\~ pl?ro, de todas maneras, vVilliams estaba con
vencido de que el discurso ingls sobre la cultura haba brotado de
una experienci" histric" muy p"rticular. La Revolucin Industrial
h"ba empezado en Inglaterra v sus efectos se apreciaron all en pri
mer lugar:
Al principio. \" verdaderamente durante dos o tre~ g~neraciones. se
trataba literalmente del problema de encontrar un lenguaje para ex

pre~;).rlos [los dectos y cambios de la inclustrializ;,u.:in). As. aunque

es cil?rto qut" en otr:1S .';ociedades se dieron cambios comparables y
que se cn:aron llUc\'aS ~ormas de pensamiento) arte para responder
a dichos cambios, a menudo tanto o ms penetrantes e interesantes
que las apol-taJas pOI-los cs(:ritorc~ ingle:-.cs, ["\0 Jej3 de tener alguna
importanLja gcner"al .\ permanente el obselyar qu ocurri docJe
.,
.
-\"
ocun-lO por pnmer~1 veL

40. \'a:-.e Robert l\ nd \" Helen Lvnd, /vItdJlcrml n. rI. Stlld\ in C{)I1l~rn)()r(ll"\'
Culllirt'. Nuc\'l! York, Harcoul't Br,}(e, '1929.
47. Vase V...'illiams, Culture alla' Socielv [edicin revisada], pago 26().

"+8. \'e~lse 11lgh~, R.nllud H',l!Ul/l1S. pg. 145.

49. V,\se Williarns. Cl:!nue (/I~J !:')uClely Ledicln

rt'\b<ld.lJ,

pp.

'(-:\L

64

CULTURA

ste no es un argumento persuasivo, aunque slo sea porque la prio

ridad temporal no garantiza una percepcin superior y porque, para
el final del siglo XIX, la experiencia industrial inglesa era ampla
mente compartida. Fuera como fuese, los autores tratados por Wi
lIiams estuvieron a menudo profundamente influidos por los deba
tes continentales. \Nordswot1h estaba posedo por el lenguaje y las
ideas de la Revolucin Francesa; Coleridge estaba empapado de filo
sofa alemana (en verdad, Mili escriba sobre la escuda germano
coleridgiana); Mili fue quizs el ms sofisticado comentarista del
positi\"ismo de Comte; Carlyle escribi extensamente sobre Goethe y
los rornnticos alemanes; Arnnld era insistentenlcnte europeo, un
!lagelo de la insularidad cultural inglesa; y Eliot bebi de las ideas
del escritor tTancs, catlco y de derechas, Chades Maurras.
El propio provecto de Williams Se debe ve,' con seguridad como
una contribuci{m al nls amplio debate europeo sobre los orgenes
y el signifiGldo de cu{tura y civili-:.acill, que tuvo lugar a mediados
del siglo xx. Su versin era paralela a las de Febvre y Elias; y como
el mismo \Villiallls reconoci ms tarde, los argumentos que esgri
mi e"an similares a los desar-rollados por la Escuela de Frankfun
en Alemania v Gramsci en Italia. Mientras Europa sopot1aba la ma
!,'or de sus crisis, un discurso europeo de vieja alcurnia sobre la cul
tura habla renacido casi de sbito. A lo largo y ancho del continen
te, los nlsmos tenlas se hacan recurrentes en los ms diversos
foros "" debates, involucrando a radicales y reaccionarios,:v tambin
a hUll1anistas .v cientficos sociales.

Captulo 2
LA VERSIN DE LAS CIENCIAS SOCIALES;

TALCOTT PARSONS y LOS ANTROPLOGOS

AMERICANOS

Sugerimo:-. que, para muchos usos, es til definir el con

cepto de cultura de manera ms estricta de lo que ha sido
habitual en la tradicin antropolgica americana.
ALFRED KKOEBER

?:
;:,~'

LECTURAS CO:\H'LEMENTARIAS

Para complementar los materiales de Feb\Tc, Elias o Williams

referenciados en bs notas del captulo, vanse PhiJippe Bnton,
His!oirc des I1wls: Cullllre el civilisatioll, Pars, Presses de la Fonda
tion National" des Sciences Politiques, 1975; Louis Oumont, Ca
I]l(Ul ldc%gy: Fnllll Frunce lo Gen}l(IH}' al1d Back, Chigago, Chicago
Uniyersit: Press, 1994. A pesar de que se- refiere a un tema tangen
cial del captuJo, tambin se puede consultar el estudio fascinante
de \\/olf Lero.!nies, Bt.:{It'l'fll Litera/un: ul1d SciL'lIce: T/zt' Ri5;e o(Socio
log\', Camhridge, Cambridge Unh'crsity Press, t 992.

l'
~

,.le

l'
~

y T\LCOTT PAR~ONS (1958) I

Febvre, Ellas J' Williams confeccionaron genealogas para tra

diciones particulares del pensamiento acerca de la cultura y la
civilizacin, tradiciones y genealogas que identificaron respectiva
mente como francesa, alemana e inglesa. En 1937, en Estados Uni
dos, Talcott Parsons public una genealogia intelectual paralela,
The Stntcture ofSocial Actioll, en la que, sin embargo, slo figura
ban cientficos sociales. Adems, 11-0 se content con trazar la his
toria de una idea. Como John Stuart Mili, Parsons revis las tradi
ciones francesa y alemana, que tild en cada caso de discursos
positivista e idealista, para, al igual que Mill, ofrecer su propia sn
tesis.
Nacido en 1902, Talcoll Parsons se educ en el Amher't Colle
ge -donde se especializ en biologa-, en la London School of
Economics -a donde le atrajeron los pensadores socialistas Las
ki y Tawnev, pero donde cay bajo la int1uencia del antroplogo
Bronislaw Malinowski- y en Heidelberg -al mismo tiempo que
Norbert Elias, cuando todava el legado de Max Weber, muerto en
1920, dominaba la teora social-, Parsons escribi su tesis docto
ral sobre las teoras alemanas acerca del capitalismo, prestando
especial atencin a Marx, Weber v Sombart. En 1926, acept una
plaza en Han'ard para ensear econuma y enlpe a considerar
1. Vase Alrred L. Kmebel \ rabi!! Pal:'(Jll~, "Thc Concept 01' Culture drrd 01
Suci;.d S~Slem,), Anll~nC(//'1 Sc)(i(lloll.icu/ Re\"ll\', n" 23,1958, pg. 581.

~....-,-.r.

, 66

LA VERSiN DE LAS ClENCIAS SOCIALES

CULTURA

67

las conexiones entre las teoras econn1ica .Y sociolgic4.La tarea

inicial que se fij fue la de revisar el largo debate entre los dos
partidos de tericos europeos enzarzados en una batalla alrede
dor de la concepcin de modernidad, los positivistas \ los idealis
tas, herederos respectivamente de las tradiciones de la Ilustracin
v de la Contrailustracin, las filosofas francesa y alemana de la
historia. i
Los positivistas ms sofisticados en el seno de las ciencias so
ciales eran los utilitaristas, que dominaban el campo de la econo
ma. Estaban convencidos de que, con la aplicacin de los mtodos
cientificos, seria finalmente posible desvelar regularidades en el
comportamiento humano, regularidades semejantes a leves. stas
seran las leves de la conducta v de la motivacin individuales, ya
que su enfoque era atomizador e individualista, una herencia del pro
testantismo, segn Parsons. Finalmente, eran racionalistas y crean
que la mavor parte de las otras gentes tambin lo era, tomando de
cisiones racionales :y eficientes por lo que se refera a los asuntos
irnponantes.
La tradicin idealista se deba entender como una respuesta a
[as premisas utilitarias. Los idealistas negaban que hubiera leyes
gC'tler'als del comportamiento humano. Cada perodo histrico te
na :::,us propias le~!es, cada cultura, sus dinmicas particulares ..Ms
an. las culturas modelaban a los individuos para sus propios tines.
"Contra el 111ecanicismo, el individualismo, el atomismo, se situaba
el organicisn1o, la subordinacin -incluido el individuo humano
a la urdad, al todo,," Al final, donde los positivistas argan que las
estrategias individuales eran racionales y provechosas, la visin idea
lista era que la gente se conduca de acuerdo con ideas que a menu
Jo ('I'an irn1L'ionales 0, incluso, 111sticas.
Lus debates entre positivistas e idealistas tenan mucho en co
nln con las contro\"ersias lns amplias de los que proponan una
Cl\ ilizacin progresiva" racional .v material frente J. os que defcn~
dan la cultura, pero Parsnns insista en que haba Ulla <.iiten:'nL'ia
crucial: los cientficos sociales ponan a prueba sus teoras. Las leo
rus se medan contra lo que Parsons denorninaba cnrgicarnentL'
lo,,> hl:!c/lUs. Este Juego dialctico entre teora e investigacin empri
ca, (la Interaccin recproca dc nlic\'as percepciones \' cunclL'imien
tos lactuales, por un lado, con C<.llllbios en lu~ sistemas tcOl'L;tL'O~,
\~l'>,--'

Ta!lott Par,,()!l:'.

TI/con l1UJ,. ,S!)l!L!i

Rl'/t'll 1I(t'

hct' Ple":-,, IY37. pag. 485.

l/U! Slrut'!{lrL' uf

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.....,'(J'-'d

io {/ Gro!!,!' nf Rt'i.'t'p/[ t-i1rlil'l'U!/ \\nh'r~, :-"UC\'~l York

por el otro ,J proporcionaba el m petu cnlcial para /'1 progreso cien

tfico. Dado que las ideas se probaban contra la realidad, los cient
ficos sociales no estaban condenados a ir dando vueltas en crculo,
como los filsofos o los tericos literarios. Y ya que los cientficos
sociales estaban planteando los mismos grandes temas, y visto que
los mismos hechos eran accesibles a todo el mundo, Parsons crea
que inevitablemente tenderan a converger en las mismas teoras
nlejraJ.a~.

t!
f

l:

~.

tt

,
,}

Cada escuela empezaba a partir de una observacin verdadera

de la accin humana. Para los utilitaristas, "el hecho central -un
hecho ms all de cualquier duda- es que, en ciertos aspectos y
Jlasta cierto grado, las acciones hunlanas son racionales.4 Parsons
estaba ele acuerdo de que esto era realmente un hecho, :y uno que
los idealistas ignoraban a costa propia. No obstante, apunt que los
utlitaristas, por su pal1e, tambin ignoraban otros dos hechos igual
mente irrefutables. El primero S el hecho de que los fenmenos
son en verdad "orgnicos", una caracterizacin oscurecida por las
tendencias "atomizadoras" de las teoras positivas y utilitaristas.5
Los idealistas lo reconocan, haciendo del organicismo un principio
central de sus teorizaciones. Tarnbicn encaraban otro hecho, a sa
ber, ({que los hombres mantienen y' c.\:presan "ideas" filosficas -es
decir, no cientricas- y que (asocian subjetivamente estas ideas de
la manera ms estrecha con los l110tivos que asignan a sus accio
nes. La gente no se conlporta siempre racionalmente, persiguien
do con frecuencia metas sin valor utilitario. Esto tambin era un
hecho ms all de cualquier disputa, pero, aunque los utilitaristas
lo podan aceptar en principio, no saban cmo incorporarlo en sus
teoras. IVla.. . orhariamente, conclu:\:eron que las preferencias lti
nlas no eran susceptibles de ser in\'estigadas cientificamenlt:', El
econon1ista simplernente tena que aceptar los objetivos que la gen
te se n1arcaba para max.imizal:
Pero Parsons identific tres posltl\istas que estaban preparados
para afrontar estos tozudos hechos,,: l\larshall, Pardo y Durkheinl,
lVlarshall estaba de acuerdo en que el econOlnista tena que tener en
cuenta los valores l1l0rales. Por ejenlplo, apuntaba que el funciona
miento de los 111ercados necesitaba una creencia en la libertad. Pa
reto reconoca que bs dcccionC':-, podan \'enir determinad~b por \'a
lores irra":lOnales, pero que, de todas lllaneras, deban proporcionar
3. 1hz,, !lag: 11.
4 lbld.. pg. 1y,
5. Ibld, pilg. 480.

CLLTURA

68

guas de accin internament(' coherentes. Tanlbit~n indic que la

mano oculta del nlercado no reconciliaba necesariamente los me
dios y los fines del individuo con los de la sociedad. Es altamente
apreciado por Parsons: La evolucin de Pareta, que a primera vis
ta parece nlU)" afn al positivisnlo, sigui definitivamente la direc
cin de una voluntarista teora de la accin.b
COl1l0 Pareto, OlJLkheirn rompi con la visin racionalista trad]~
ciona1. segn la cual, se deba abordar al individuo aislado, como si
actua:-,e solo, tratando de obtener satisfacciones personales lo nlejor
que poda. La sociedad tena sus propios intereses e impona sus
metas a los individuos, a travs del ritual y del simbolismo. La glo
sa de Parsons reza que (fines y normas ya no son mer3mente indi
yiduales, sin() tarnbin sociales)).7 En verdad, Durkheinl se sinti in
clinado a reconocer el grado en que la sociedad, como un parsito,
coloniLaba la conciencia individual y organizaba all su 'l/ida, afir
mando explcitamente que la sociedad slo existe en la mente de los
incii\iciuos.8
As pues, enfrentndose a los hechos, los sumos sacerdotes del
positi'visrno -"e vieron forzados a demoler su propio templo, En
este colapSO}), ~)rgllrl1entaba Parsons, <da pura evidencia emprica
jug un papel decisiYo, paralelamente a consideraciones metodol
gicas y' tericas. Es un proceso que en muchas facetas resulta an
logo a la reciente crisis interna de marco conceptual de la fsica cl
sica),.) Pen), una vez culminada la. ettica, qu iba a reenlplazar al
positiVISmo) La alternativa establecida era el idealismo. Durkheim
se mo\'i en esa direccin. "De hecho, Durkheim, al escapar de las
redes del positiv'ismo, se ha pasado de la rava y ha cado limpiamen
te en el idealismo. \U Pero se no era un puerto seguro. El idealismo
tambin se resquebrajaba si se lo confrontaba con da pura eviden
cia emprica de los hechos concretos.
Alemania era la patria del idealismo y Parsons identific su pun
to de origen en el dualismo kantiano, La teorb de Kant requera se
parar la naturaleLa biolgica de la vida c:spiritual, {<un hiato que
an per:-;iste en la rigidez de la lnea que :-;e acostunlbra a trazar en
Aielnania entre las ciencias naturales v las ciencias de la cultura o
de b mcnLe ((;cisr))).ll Los idealistas J.~i\ertan contra las premisas
h

//,i.l..

- ihir/.,

P~(~

40U.

p.\~. 41'4

.: Ji/Il ., pdg. ++2.

Y IhIJ, pj..: -1-70.

I U. 11)/1/ . pig. -J.-Ei.

11.lhid.,pg.-J.7-J..

LA VERSIN DE LAS CIENCIAS SOCIALES

.
1
l

,
,

~.

1
f

69

reduccionistas y detenninistas en el estudio del Geist. '.Jn corolario

de la libertad humana era la individualidad nica de todos los acon
tecimientos humanos, en la medida en que son "espirituales"".!' Se
segua que no poda haber una teora general de la vida mental, ni
tampoco leyes generales de la historia. Una persona viva en un mun
do de simbolos, ideas v valores. stos proporcionan coherencia, pre
sentando al actor un cor(tplejo de significados, un ideal hacia el
cual orientar la accin.'] El observador slo puede aprehender intui
tivamente este complejo de significados, expresado en simbolos que
se refieren los unos a los otros, ms que a alguna realidad externa.
Por coherente que fuese v por atractivo ideolgicamente que pu
diese resultar, al menos para algunos, haba una debilidad fatal en
el corazn mismo del idealismo. Si los positivistas no podan expli
car por qu las gentes optaban por unos fines determinados, los ide
alistas no tenan manera de dar cuenta de las consecuencias objeti
vas que se derivaban de los medios que usaban para alcanzar dichos
fines. Los mejores pensadores del positivismo se haban visto obli
gados a tomar prestados elementos del idealismo. Tenan que reco
nocer que las gentes tenan que subordinar los intereses individua~
les a las metas colectivas, incluso si stas eran irracionales desde un
punto de vista egosta. De la misma forma, el ms grande de los ide
alistas, Max Weber, haba introducido un elemento de positivismo
en sus anlisis del rol de las consecuencias no deliberadas, pero ine
luctables, en la construccin de la historia.
Parsons consagr toda una cuarta parte del libro a bosquejar la
evolucin del pensamiento de Weber. Tal como l lo vea, el proyec
to de Weber consistia en el desarrollo de una teora antimarxista del
capitalismo. Su preocupacin particular fue la gnesis del capitalis
mo y de su socia, la burocracia. \Veber crea que un relato racional,
nlaterial, del capitalismo era inadt:'cuado porque negliga el esp1i~
tu del capitalismo", los valores que lo configuraban v que, de hecho,
lo haban precedido y daban cuenta de su emergencia. El sistema
capitalista era el sistema econnlcu nls racional y' tcnicalnente
eficiente de la historia, pero haba cuajado en primer lugar en el
norte de Europa, slo porque sus poblaciones, estratgican1ente si
tuadas. estaban preadaptadas " l en virtud de su religin protes
tante \', en particular, del cah"inisI11o. No era que los calvinistas as
piraran a COl1\'ertirse en capitali.':ltas: sus principios lllorales -la

12. hid., pg. -1-77.

13. !Jul., p<:'lg:-.. -+~2 -' 4S).

CULTURA

,{,70

frugalidad, el espritu de vocacin y el respeto por la ley- estaban

diseados para alcanzar objetivos religiosos, Con todo, su religin
predispuso a los puritanos hacia el ahorro, hacia el trabajo duro y
hacia la toma de responsabilidades individuales, y as, casualmente,
los prepar para ser capitalistas exitosos, Los medios que haban
elegido para perseguir la salvacin en el otro mundo les haban
comportado un xito no buscado en calidad de empresarios en ste,
Otras religiones, que no fomentaban valores similares, haban difi
cultado el desarrollo del capitalismo y de la burocraca,
Aunque partan de distintas situaciones iniciales, Parsons no
dej de detectar una convergencia notable, punto por punto, en
tre Weber v Durkheim"l' Trascendiendo las limitaciones del posi
tismo y del idealismo, ambos acabaron en el umbral mismo de la
verdad, la teora voluntarista de la accin, Desafortunadamente,
Durkheim muri antes de poder entrar en la tierra prometida, We
ber dud en la frontera, pero, segn Parsons, no pudo liberarse del
prejuicio alemn de la incapacidad de la ciencia para explicar el es
pritu, Por tanto, quedaba para Parsons el proponer una sntesis
ms ele\'ada del idealismo y el positivismo, Llam a esta teora en
construccin la teora voluntarista de la accin o, ms tarde, la teo
ra general de la accin, y pretendi que su advenimiento repre
sentaba la mavor revolucin intelectual en las ciencias sociales
desde el siglo XVL

."

LA VeRSIN DE LAS CIENCIAS SOCIALES

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Parsons expuso los rasgos principales de esta nueva teora de la

accin en El sistema social, publicado en 195 L En toninos de ac
cin, es conveniente clasificar el mundo objetivo como compuesto
por tres ciases de objetos: "sociales", "fsicos" y "culturales",,," Cada
clase de objetos) formaba lln sistema: sistema social, sistema de la
biologa v personalidad del individuo, y sistema culturaL Estos tres
sistemas interactuaban para gobernar las elecciones que se supona
deba efectuar cada actor, pero no se los poda reducir el uno al
otro, El indi\'iduo era a la vez un organismo biolgico dotado de
una personalidad particular, un ciudadano y miembro de la socie
dad,
como un poco filsofo, con ideas, valores y teoras bullen
do continualllC'nte en su cabeza. Tal como haban estinlado Parcta,

,,,

l-J.. IIJiJ, pg. 717.

Durkheim y Weber; varias disciplinas habran de colaborar para po

der entender cmo se combinaban esos distintos sistemas para inHuenciar las acciones premeditadas,
"
En 1946, Parsons estableci en Harvard un Departamento de Re
laciones Sociales, de adscripcin interdisciplinar, reuniendo bajo su
liderazgo a socilogos, psiclogos y antroplogos. Lo que tena en
mente era una verdadera remodelacin de las ciencias sociales, el es
tablecimiento de una divisin del trabajo racional y una burocracia
acadmica ms ordenada y eficiente, La psicologa se ocupara del
individuo, con la naturaleza humana y sus singularidades. La socio
loga tomara como objeto lo, sistemas sociales, Quedaba lo que Par
sons haba pasado a llamar sistema culturaL Este concepto no haba
jugado un papel central en Tlze StnlctUye o{ Social Action, pero sur
gi hecho y derecho en 1951, con El sistema saciar Entonces, la "cul
tura}) se convirti en un paraguas tenninolgico para el reino de las
ideas v de los valores, Su medio era la circulacin de smbolos: Los
objetos culturales son elementos simblicos de las tradiciones cultu
rales, ideas o creencias, smbolos expresivos o patrones de valo
res.!() La cultura entraba en la accin, pero tambin tena una vida
propia. Excepto en tanto que parte de un sistema de accin concre
to, un sistema cultural no "funciona", sinlplemente "es".))1!
Pero, quin se poda encargar de su estudio cientfico? Hasta
entonces, generalmente se haba dejado el sistema cultural en ma
nos de los humanistas, con resultados insatisfactorios, pero haba
una ciencia social marginal que poda ser capaz de sacar algo ms
de partido de todo ello, Parsons sugiri que una ciencia de la cultu
ra deba ser aquello en lo que, segn su trayectoria actual, se tien
de a convertir la teora antropolgica.18 Sera una ciencia altamen
te especializada, centrada en el sistema del modelo cultural como
tal, y no en el sistema social con el que se involucra, ni con las per
sonalidades como sisternas.
En la prctica, lo que quera decir es que las ciencias sociales se
reorganizaran de acuerdo a criterios funcionales y que la antro
pologa se encargara de su propia tarea especializadas, el estudio
de la cultura, Sin duda, la antropologa debera deshacerse de gran
parte del equipaje que habia ido amontonando, pero se trataba de
la nica esperanza para salvar la disciplina. Parsons adn1ita que la
antropologa no haba logradu nada sirnilar a un nivel de precisin
1b. !hui., pg, ...J.

J~. \'L~l""t:' T~\kort Par,>()!1", he Suera! S\'SICn. t'-."Llc\;1 York, Free Pre~~. 1951
(lr~d. casl.: El ,L,WIUl socwl, .'vIadrid, Re\i~la de Occidenk. 1966), pg. -1-.

17. hld., pag 17

18. huI, pg:. 553.

71

72

CULTURA

sobre su supuesto objeto de estudio: En la teora antropolgica, no

hay nada que se pueda llamar un acuerdo cerrado sobre la defini
cin del concepto de cultura}), observaba, en una salida irnica
nada caracterstica en l." Pero, en el futuro, los antroplogos se ve
ran obligados a aceptar una concepcin de cultura precisa y estric
tamente limitada, definida por su posicin en la trinidad de fuerzas
que modelaba la accin: personalidad, relaciones sociales, ideas y
valores. "Slo con una definicin semejante de su mbito propio,
podr la antropologa convcrtirse en una ciencia emprica analtica,
independiente tanto de la sociologa como de la psicologa}).20
El desafo de Parsons supuso Un sobresalto maysculo en la to
daa pequea comunidad profesional de la antropologa america
na (en 19-17, la Asociacin Antropolgica Americana contaba ni
camente con -l08 miembros). Un ao despus de la pUblicacin de
E! sislema socia!, las dos figuras ms poderosas de la disciplina, Al
fred Kroeber, en Berkelev, y Clyde Kluckhohn, en Harvard, se sin
tieron provocados a publicar un;} revisin masiva de las teoras an
tropolgicas bajo el titulo Cu!lllre. A Critica! Review u( Concepts and
Defhzitiolls. sta fue su respuesta a Parsons en nombre de la antro
pologa. En forma alguna se trataba de un grito de indignacin.
Kluckhohn, e! antroplogo puntero en Harvard, baba estado estre
chanlente asociado a Parsons desde los aos treinta. Parsons lo ci
taba COlTIO miembro del pequeo grupo de estudiosos que leyeron y
COlllentaron el manuscrito de The Strucl[lre o{ Social Action. Kluc
khohn tambin haba estado vinculado desde el principio al ambi
cioso plan de Parsons para establecer un departamento i nterdisci
plinar de ciencias sociales en Han'ard, que sera la base instilucional
para culminar su teoria general de la accin, ejemplificando la co
Iaborado,"a divisin de! trabajo que demandaba la nueva ciencia so
cial. Junto con otros tres colegas, Parsons y KJuckhohn habian
montado un silO!, club en Harvard, un gmpo de discusin informal
bautizado con el improbable nombre de Le\'ellers, Nveladores.
Al reunirnos en las casas de cada uno de nosotros, recordaba Par
sons, (discutamos todo un abanico de problenlas que finalmente
resultaron constituyentes en el experinlento organizativo que fue el
Departamento de Relaciones Sociales." Parsons y Kluckhohn ha
lY. /hd" P~I;,', 'S.

2U. I1J1J, r~g 55-+.

21. Va~L' Tdba', Par..,llm" "Chdt' Kluckhohn anJ thc Inte!!n.llion ni th", Suclal
SClenll..:~", en \\. \V. \V. TOJ.~ lar ~ ()l~"()s Icornp~.l. CU//llIe alld Uf;'. E.)_,>((\:, 111 '\!cUIOI.\"
u(Cl\d, h"lul'kJIUllll, C-lrbunJ~:dl', Southern llllllois Lnl\'ersit:,,' Prcse:., 1973, p;'lg. 32.

LA VERSIN DE LAS CIENCIAS SOCIALES

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73

ban preparado juntos el terreno, impaniendo un curso interclisci

plinar que condujo directamente al esbozo de una carta fundacio

nal, Hacia un Lenguaje Comn para el rea de la Ciel,)cia Social

(<<Por qu no el ingls)" recuerda Clifford Geertz preg{mtando con

cierto ingenio recalcitrante22).

Pero, aunque Kluckhohn era socio desde los albores de la em

presa, no por ello dejaba de ser crtico con la misma. De hecho, fue

la nica voz disidente cuando el equipo de Parsons (para entonces

ampliado e incluvendo como una figura claye a Edward Shils) re

dact el bon"ador de la Declaracin general}), que introduca el ma

nfiesto de los parsonianos, Tot\'ard a Cmem! Theorv o( Actioll
(1950. En concreto. Kluckhobn objetaba que se debera tratar, al
menos parcialmente, la estructura social como un elemento de la
cultura: la estructura social es parie del mapa cultural, el sistema
social se edifica sobre las vigas suministradas por la cultura, impl
cita y explcta".'l Segn Parsons, Kluckhohn tena demasiado de

humanista para poder aceptar que la estructura social se pudiera

separar de la cultura en calidad de "un nivel autnticamente inde

pendiente en la organizacin de los con1ponentes de la accin}}.2~

De manera ms general, KI"oeber y Kluckhohn objetaron que
Parsons escriba acerca de cultura en un sentido mucho ms res
tringido que el uso antropolgico>;) 2j aunque hacan notar que, dc's
de haca algn tiempo, se estaba moviendo en la direccin antro
polgica.20 De todas maneras, parecan encontrar difcil identificar
las razones precisas de su disidencia hasta que, al final. jugaron
limpio y admitieron que la definicin de Parsons exigira que la an
tropologa se redefiniera v que, en el proceso, abandonara partes de
su imperio:
Nuestra incornplcta ~atisraccin con Parsons brota probahlemente
del hecho de que su esquema se Cl~ntre tan totalmente sobre la ;J.C
cin, Esto deja poco l'spacio parJ algunos temas tradicionales de la
22. Vase ClifforJ Geel'lr, 4tler tllL' F<!([, Cambridge, Harvard Uni\'er'~it\ Pl'cSS,
1995 (trad. L'ast.: Tr{!-o, los lieclw\, 8Lt1cciullJ., Paid(Js, 1994), pg. 100.
23. Vase Clvde Kluckhnhn. nota en la::, p~i.g"'. 26 v 27. en Takott Po.rsons \,

Ed\\'ard shj~ (con1P~.), TOt\'urd a (;t'IiLrU! Tl:/:'o!\ o/ ACtiOIl, Camhridge, Hmyard

Cnl\(r~it\ Pres..... lY51.

24. VCLte:.e Pr!'\()J\s, "C]wk Kluchhulm and lhe lntcgratlon nI' lhe SucwJ

SciclH.. e,,. pg. 55.

25. Ve~lse Altred L. !\.]'ul'hcl \ CI:dL' Klllckhohn, Culture, 4 Clllica! Rel'IL'\\' o/

COIlC/!fJlS l1Irl Dt'fhlill()}'-,>, C:l.Inhrid~', Paper:. l)! the Peabodv ,\-u~eLlIl1. H~\J\arJ

Unn'ersitv, \01. 47, n' 1, 1952, p~'g:, 1:::;

26. bid., p,-lg, 135.

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74

CULTURA

LA VEILI,IN DE LAS CIENCIAS SOCIALl,S

'~-

investigacin antropolgica: arqueologa, antropologa histrica en

general, difusin, ciertos aspectos del cambio cultural y otros simila
res (... ) En particular. nos resistimos a su propuesta de que los ({siste
m;:ts sociales absorban elementos abstrados que pensamos que se
L"onciben mejor como parte de la totalidad de la cultura. 27

Al final, sin embargo, encontraron su propio camino para llegar a

una conclusin muy similar a la de Parsons.

'i! .,'
.<

,',

Culture, de Kroeber y Kluckhohn, era el intento ms concienzu

do de especificar qu daba de s precisamente la concepcin antro
polgica de cultura. Tabularon V clasificaron 164 definiciones de
cultura ((y de su casi sinnimo, civilizacin). Las agnlparon en
dos amplias categoras: las nociones elitistas, etnocntricas y pasa
das de moda de los humanistas, que no aprobaban (Parsons ni si
quira se haha molestado en abordarlas); y la concepcin precisa
en la que estaban convergiendo sistemticamente los cientficos y
que apoyaban como favorita para llevarse todos los premios. En
efecto, su narracin delinaba el refinamiento de una idea de cultu
ra Inoderna y cienlfica, una idea con poder explicutivo,lR segn
afirmaban, v libre d los vagos usos de los humanistas.
C0l110 sus h0t11logos hunlunistas, Kroeber y Kluckhohn cons
tru)'eron una genealoga de la idea antropolgica de cultura que te
nan en mente. E. B. Tvlor era quien la haba definido por pt'imera
vez, en la frase que abre su Cultura prllli/im (1871): "Cultura, o Ci
Yilizacin, haba escrito Tylor, tomada en su amplio sentido etno
grfico, es el todo complejo que incluye el conocimiento, la creen
cia, l arte, la moral, la ley, la costumbre y cualquier otra capacidad
o hbito adquirido por el hombre en tanto que mienlbro de una so
ciedad}).-"J Cultura es un todo, se aprende e incluye pruicamentc
cualquier cosa n la que se puede pensaJ~ a parte de la biologa.
?7 hJ. p<lg. 136.
~.~
,Si Oie 1\(1', ptegunta:::.e "Cmo pUL'de explcLlr Lllguna CSLl UIla ,-'C)f}Slrth,:cin
i('J~Il'd '_'(lIn" L'Hllura?" p()dn~lrn()o, re~ponJ('r quc 0,(; lu. reconocido que UllO~ COI1
co.:pl{,,> \ ~Ih.,!r.(l,-()ne~ lugiLa~ -tale.,> LI}fltIJ "campo eleeln!l1lagnllco'> o "gen,

que nadie la \ i'>lo Illlil,-~l- 'JI lwn plnplJl"li1ill<IL\I "eniciu-, l !el ,-'ompretbin Liel1
lnca. L~l~ ab~[raLTi()l1l." analtica..., re.)llIUen un Ilt'jcn de nJ~lci()nes entre knmc
nos t1~'llur~dcs, \ l<.t~ relaciono ~{Jll l~trl [e~dt~" ..:otlln la~ en"as,,, Ihld., pjg. ] 90.
29 \ ea" ... Ech\arcl Burnett T~-lqt, P'illtll[I'L' L'ullure. LonJleOi, Jolm MUtTa'v, 1871
(trad cast.: Cllfm.i iJi'lllli!ll"il. l\bJnd, A.'-ll:'>O, 19771, pg. 1.

,
,

75

Pero, aunque parezca e.'xtrao, se necesitaron muchos aos an

tes de que la gente se di","a cuenta de que Tylor haba iniciado una
revolucin intelectual. Kroeber y Kluckhohn sealaron que, des
pus de Tvlor. habia una larga pausa en el desarroll? de la idea an
tropolgica de cultura. Durante treinta y dos aos o aparecerian
nuevas ddiniciones de cultura. Y entre 1900 v 1918, los aos fun
dacionals de la antropologa americana moderna, slo se pueden
rastrear otras seis. Culpaban al propio padre fundador, Franz Boas,
de este estancamiento intelectual: no produjo su primera definicin
de cultura hasta que tuvo setenta v dos aos. Pero Boas simple
mente ralentiz el progreso de la ciencia. Entr 1920 y 1950, los
cientficos sociales anlericanos, muchos de ellos antroplogos, crea
ron no menos de 157 definiciones de cultura: en este perodo, se re
tom, se refin y se desarroll la idea
El problema con la definicin de Tvlor S que juntaba dmasia
dos elementos que no resultaban coherentes. Tylor haba declarado
que una cultura formaba un todo, pero su ida de todo era un lista
do de rasgos, con la consecuencia de que se poda inventariar una
cultura, pero nunca analizarla. KJ'oeber:v Kluckhohn crean que se
tena que tratar la cultura como un todo integrado y estnlcturado,
constituido por partes conectadas. Tylor inclua demasiados ele
mentos en la cultura y, en parlicular, no distingua entre cultura y
organizacin social. Era preferible strechar la definicin para dis
criminar entre cultura y .sociedad, y para definir cultura como una
materia referida a ideas ms que a actos o instituciones.
El sistema de ideas que conformaba una cultura se poda obser
var indirectamente a travs de sus expresiones, materializaciones
o resultados". De acuerdo con Kroeber v Kluckhohn, uno de los
descubrimientos ms recientes en el mbito de la disciplina era que
las ideas culturales se expresaban y conlunicanan nlediante simbo
los. Este avance haba llegado a ser central en la concepcin mo
derna de cultura;
Ciertamente, tal como en 1951, hay entre hk):::.ol"os. lingistas, antro
plogos. psiclogos y socilogos un amplio reconocimiento del he
cho de que la exi~tencia de la cultura descan~a indispensablemente
sobre el des.:rrollo, en lo:::. primeros hnmbn.:. 's, de las capacidades de
simhtdiJ"ar. de generaliz<1r _\ de ~lI...,tituit" magillati\amellle. Se nece
sita otra Jl.-ada para contemplar Utl<1 m<.l.vor ,Ke11111;J,cin dC' este fac
tor en tluestro pensamiento sobre la cultura. lO

Jo. \"0:J . . e- Kroeber \" Kluckhohn. CU"l/re, pg: 1'=i3.

JLj/i'j;~inalmente,
~;'~j .~,.

:;~':1~~i6-'-

~~;

aquellas propiedades de la cultura que parecen ms

distintivas Y ms importantes) son sus valores. De hecho, los va
lores proporcionan la nica base para una comprensin completa
mente inteligible de la cultura, ya que, actualmente, todas las cul
turas se organizan primariamente en funcin de sus valores.
Estos valores eran variables y relativos, no predeternlinados y
eternos, En consecuencia, para apreciar los valores de otros, se
debe tomar lIDa perspectiva relativista, para reconocer ({que, a tra
vs de su cultura, todas las sociedades buscan valores, ven alguna
medida los encuentranY Es este relativisnlo lo que d(stingu; por
encima de todo el enfoque antropolgico de otras aproximaciones
anteriores.
Aun pretendiendo que no tenan deseo alguno de aadir una 165"
definicin formal de cultura a las 164 que haban examinado, Kroe
ber y Kluckhohn acabaron por sumarse a la forma en la cual (<ia ma
y'ora de los l'ientificos sociales [onnulan hoy' esta idea central: da
cultura consiste en modelos, explcitos e implcitos, de conducta y
para la conducta, modelos adquiridos y transmitidos mediante sm
bolos. "y el ncleo esencial de la cultura consiste en idas (",) tra
dicionales (. .. ) ~', especialmente. en sus valores asociados.\)32
Como las genealogas de Febvre, Elias y Williams, la de Kroeber
y KJuckhohn es esencialInente nacional, en este caso americana.
Adems, a partir del inicio del siglo xx, su genealoga se circunscri
be a las ciencias sociales. Haba habido una nlptura decisiva: la tra
dicin de las ciencias sociales se haha desen1barazado de sus or
genes filosficos (europeos) y surga como un discurso cientfico
distintivo (americano) acerca de la cultura, Kroeber y Kluckhohn
sealaban apesadumbradamente que muchos hUlnanistas an se
aferraban a sus nociones ms vagas. Algunos socilogos -incluso
socilogus americanos~talnbin se inclinaban todava por \"olver a
trabajar el \'iejo contraste humanista y gernlano entre cultura !' ci
\-ilizJ.cin, pero la mayor parte de los cientficos sociales amer\c.l.
nns ..;;ohentes se habLan alineado con el uso antropolgico, que in
dicaba el camino correcto a seguir.
Los cientficos sociales forneos, sin embargo, se haban n10.':)
trado lentos en captar la itnportancia de la nueva idea. Incluso an
Irllplogos socia1cs britnicns COTI10 Radcliffe-Brown :- E\-ans-Pril
chal'd de~dL'11;1ban el conceplo, qlliz~.s por razones n~lL"ionalistas.
,<La resistencia parece ser estihstk'a, una cuestin idiomtica, ele
'd. Ihu/., p;'tgs. 171-173, para tudas las Cita::, d(:1
32 bu}.. pg. 181.

LA VERSIN DE LAS CIENCIA'" ~OCIALES

CULTURA

falta de gusto por el uso de una palabra que se ha establecido4>n pri

mer lugar en una lengua ajena, Los americanos tienen muchos me
nos escrpulos en tomar prstamos de los alemanes," En Francia,
los cientficos sociales se mostraban aun ms re4ios (,,,) y civili
zacin, con sus implicaciones de avance y urbanismo, contina
siendo la palabra preferida por los franceses para denominar la cul
tura, Segn Kroeber y Kluckhohn, tal vez este conservadurismo
intelectual haba contribuido a ({un cierto retraso en puntos concre
tos del pensamiento teortico francs contemporneo, en los cam,
pos social y cultural,
."

~.,

"1",
i
f'

;~

En la versin de Kroeber y Kluckhohn, la concepcin cientfica

de cultura surga en oposicin a las concepciones humanistas, 1::10r
haba formulado su definicin de cultura en un contraste delibera
do con la definicin elitista que Matthew Arnold haba propuesto
dos aos antes, en el/trille and Anarchy, Sin embargo, el impacto de
la perspectiva de Tylor fue muy inferior al de la de Arnold, al menos
durante muchos aos. Una o dos generaciones despus)), b.l111enta
ban Kroeber y Kluckhohn, cien hablantes de ingls haL",an conti
nuado aceptando la definicin de Arnold por cada uno LJU siquira
conociese la de Tylor, directamente o de segundas"." Mientras la
definicin de Arnold fue introducida prontamente en el Oxford En
glish Dictionarv (OED), la de Tylor fue citada por primera vez en el
suplemento de 1933,
George Stocking, un historiador de la antropologa ha desafiadD
este mito de origen, Ha argumentado que la idea de cultura de
Tylor estaba tal vez n)s cerca de su casi contemporneo humanis
ta, Matthew Arnold, que de su significado antropolgico mocltno,
y, en la medida que el uso que ambos hacan del concplo difera,
se puede defender que, en ciertos aspectos, Arnold estabiJ. nls pr
xin1 que Ty:lor a dicho significa-do antropolgico mockrno>l.15 Al hn
y al cabo, Matthcw Arnold estaba ms inclinado que Tvlor a adop
tar una perspecti\<l relatista de la cultura, dado que la di~tingua
de la cilizacin 111t>cinica y argumentaba que, aunque Gran Bre
taa poda liderar el progreso industrial. ello no evitaha que su cul
33. Jhrd .. pg. 1.+/
34. hit/' , p;\~. 1-'+ 7.
35. Va::-c l;c(JI'~L.' \\. Stucklng JI., RlIL.~ ('u/lid'e UlU! EI'oluliIJU. L,.'\
Hls[00 o( 4111/1I0/)IJ/(1'-',1, \1ue\ York, Frct't' Pre~"', I ':lbS, pg. 73.

p~\lr;do

IH

[ile

LA VER~rN DE LAS crENclA~ SOCIALES

CULTURA

78

tura estuviese viciada, tarada, cayendo por debajo del nivel alcan
zado por otras culturas de la poca. De todas formas, Amold per
maneci fiel al ideal europeo v, tal como destaca Stocking, habra
considerado la expresin cultura primitiva corno un oxmoron,
llna contradiccin retrica. Por Sll parte, y al contrario que Amold,
Tylor suscribia la fe ilustrada en el progreso. Su pensamiento an
tropolgico ({era parte de la encarnacin positivista decin10nnica
de la tradicin progresista~6. Tanto el uno (om el otro (tuvieron
contactos con el pensamiento alemn. Pero la raz principal del ra
zonamiento lvloriano se hunde en las tradiciones de la Ilustracin
francesa \ dei empirismo britnico ,37
A juicio de Stocking, ni 1\101' ni Arnold anticiparon la con
cepcin moderna de cultura en antropologia. "Antes de 1900, la
"cultura" no haba adquirido sus caractersticas connotaciones an
tropolgicas modernas, ni en la tradicin alemana ni en la angloa
meric~na'.'.;~ La persona responsable de introducir dichas conno
taciones antropolgicas modernas de la palabra cultura fue Franz
Boas. StoL'king rehuy!e proclamar que Boas inventase el concepto
antropolgil.'o, pero pretende que, lejos de obstaculizar su desa
[Tolio, tal como haban sugerido Kroeber v Kluckhohn, "Boas re
presc.'nt un papel crucial en su aparicil1).,9 Era cierto que Boas no
sc habia dedicado a disertaciones tericas sobre la naturaleza de la
cultura, pero, implcitos en muchos de sus escritos, se hayan un
nmero de elementos centrales en la moderna concepcin antropo
lgica de cultura: historicidad, pluralidad, determinismo conduc
tual, integl"::lcin y' relati\ismo)}."'o Stocking concluye diciendo que
estos elementos se pueden ver as surgir en la obra de Franz Boas,
a partir de anteriores usos, evolucionistas o humanistas.
Stocking identific el marcador clave de la idea antropolgica
nlOdel'l1a en el empleo del vocablo cultura en plural. En vez de "Cul
lUl'a, los anlrop(lldgos, siguiendo a Boas, empezaron a escribir
aCt:TC;J. de IIculluras)). Po~teriormente, ha adrnitido que este uso p~u
ral "e puede encontrar en Herder y Humboldt \' que. de hecho, era
un lugar comn en la larga tradicin de la etn()loga alemana:.\1 peru
esto ni siquiera es e\idente de que Boas fuese responsable de intro
~b

bid.,
37 hiel.,

ducir dicho uso plural en la antropologa americana moderna. Kroe

ber y Kluckhohn, que estaban ntimamente familiarzados con la
tradicin boasiana, y que no albergaban rencor alguno contra Boas,
sugeran que fueron Ralph Linton, en 1936, y Margaret Mead, en
1937, quienes primero distinguieron entre cultt~}) y una cultu
ra"."' Esta pretensin es tambin algo enigmtica, dado que alguien
tan conocido como Ruth Benedict ya habia publicado, a principios
de los aos treinta, materiales que trataban explcitamente de dife
rentes culturas}) nativas arnericanas. En cualquier caso, tambin
apuntaron que incluso cuando Boas realmente escriba sobre una
cultura ms que sobre cultun'l, titubeaba entre describirla como
una adicin acciclental de elementos o una totalidad espiritual in
tegrada, animada por el "genio) de ((un pueblo}),n El aclito de
Boas, Roben lO\\iie, adopt un punto de vista similar, Segn Lo\vie,
por lo que a Boas respecta, un fenmeno cultural es inteligible slo
desde su pasado; \' dada la complejidad de este pasado, las genera
lizaciones cronolgicas, corno las de los fsicos, son tan impractica
bles como 10 son las gcncralizacioncs intemporales."''' Los cambios
cultura]e~ eran los resultados dc-' contactos casuales o se generaban
a tr~vs de la respuesta creati\'a de algunos individuos a la tradicin
heredada, bajo el estmulo d~ los fetos del entorno. Se segua que
las culturas no constitubn sistemas intc'grados.
Sin duda es signifiGlti\T) que. si bien Lo\vie, Kroeber y Kluc
khohn estaban impregnados del pensamiento de Boas, no le atri
buan la nUeva concepcin antropolgica de cultura. Si lo hubiesen
hecho, se habran visto obligados a remontar el origen de sus ideas
hasta las concepciones de la escuela de etnologa de Berln, el ma[co
en el que se form el pensamiento boasiano. Wooclrulf ha observa
do que muchos historiadores ingleses y americanos de la antropo
loga tienden a eludir el tratamiento en profundidad de la jnfluencia
del pensamicnto alemn en la elnologa)}"~ y que, en consecuencia,
no han sabido estimar hasta que punto Boas era un producto de la
escuela liberal de Berln. Hasta 1886. ao en que emigrara a Esta
dos Unidos, Boas. que haba entrado en el crculo de Berlin en 1882,
42. "La~ dehnlL"lIHle~ de Lll1lUn \ tvlcad XUCccn::'6 b~ primeras en hdcer un;)
ImplcIta cnlJe L"LlllUJ~;" \ lla ,,ullllla.) E~k plllllil ~'~ SImple. pero de
gran illlpOI LanL'la 1<.<'i 1"'::<.1." K.ruebeJ" \ KJud.. ]OJlll, el/tuu/!. p<ig:. 4Y
..1-3. lbld.. pi? 214

-1-1-. \.,-':l,,; Rulwl"! H LO\\ic Tfn HI-fO!"''. (Jf Eill!w/o!.',lul! r}cun. !\lle\1 Yll)"k,

I-{olt, Rinekul & \\lll."llll1, 1';1)/, pz,g:. \4:::;.

45. \"ea~e \Vilodrllti D Sll1llh, PU/dle ~ tlJu/ {he SClL'lil'eS ul eU/fUlt In Genll{/II\,
/8.+0-} 1)20, NUL'\a 1()])...., O,,!oILI [Jr1l\;'l')lt:- Press, 1':141, pg:. 241, nol,l.
c!J~tlnL"i(n

pa~.

'6,

p~. YO

3.:\ Ih,J, pdi,':. 201

1,9. j/ml.. ra~. 202.

-HJ. flJ. p;:'~ . .2 ~().
-1-1. \'2ase G<':()J~,-' \\'. Slo...::l\ll1g: JI"., 1ic!onUIl ~nl!II''l')lr!c.'" ~llL''';l
Pi e~:-:., j 9i:/.7. e::.pe'laiJnellk pg:-;. 302-30..+'

'{ill".

79

Fr,:;;:

80

CULTURA

trabaj estrechamente con Virchow y Bastian -que le dirigi su te

sis de habilitacin, necesari" para ejercer como profesor en Alema
nia-. La argumentacin antiracista que propuso en Columbia pro
ceda directamente de Virchow. y tambin lo haca su hiptesis
central -caractensticamente negativa-, segn la cual la raza no
determina la cultura. Su proyecto etnolgico se basaba en la con
cepcin de "rea culturaL debida a Adolf Bastian. Woodmff Smith
llega a afirmar que fue a travs de Boas como sobrevivi la escuela
de Berln, al verse avasallada en la propia Alemania por una actitud
intelectual imperante que se mostraba nacionalista, imperialista y
racial en sus sinlpatas. 4D
Aos nls tarde, Boas sugerira ocasionalmente que se podan
estudiar las culturas e0010 sistemas funcionales, todos orgnicos, o
que incluso un enfoque funcionalista podra representar una alter
nativa a la cOlnprensin histrica. Sin embargo, no pondra nfasis
en esta opcin hasta 1930, v la suposicin ms plausible es que
adoptase este viraje muy tardio y atpico bajo la influencia de los j
venes brillanks que se acercaron a l como estudiantes durante los
aos veinte: Edward Sapir, Ruth Benedict v Margaret Mead,:-;-m cr
culo ntimo de anligos (y amantes), en el cual Sapir ejerca de rnen~
tor intelectual.
-l:

-l,

Cundo una nueva concepcin de cultura en antropologa rom

pi con los discursos establecidos? K.roeber v KJuckhohn concluian
que la n.lplUra epistemolgica databa de 1871, con la definicin de
Tvlor. Sin embargo, Stocking: ha apuntado que Tvlor mantuvo la
idea de civilizacin progresiva del positlvismo establecido, aunque
la tradujese a un lenguaje evolucionista v la llamase cultura. Segn
Stocking, el gran salto se produjo en 1911. cuando el pensamiento
de Boas adquiri un nuevo rumbo relativista. Sin embargo. co111
hcn1us \'isto. Boas era un exponente slido de la ideas liberales en
Berlin durante la dcada de 1880, cuando la escuela de Berln revi
da una tradicin alemana que se remontaba hasta los escritos de
W,litz v Klemm, a mediados del siglo Xtx. Adems. hasta 1930 Boas
no postulara algo pal"t'l'ido a una concepcn antl~opolgica mo
dc'rna dt' cultura, entendindola como un sistema integrado dt.' srnDe 1~,-ll'l. l(;I1Clu\t;.' lJlI,-'C! ;,Ill<l\(lr lrI1p;i~:t(1 a largo pl'l!.O de la ~\ntrlipoogla
ne()!lbcrai ~d\,'rn'l[j;1 no:-,c dej(i :-,enlir en Alem0l3, SinO en Estados L'l1ldr". ~l lra\s
e1c! trahau de FI ~1I1/ Boa~". Ihid., pg. 113.

-40

LA VERSIN DE LAS CIENCIAS SOCIALES

;'3:;

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';~'

81

bolos, ideas y valores. Aparentemente, ninguno de estos momentos

marca la introduccin de un idea distintiva de cultura que rompie
se con otras concepciones rivales para convertirse en el concepto
organizador de una nueva ciencia.
Kroeber y K.luckhohn percibieron una repentina explosin en
las ref1exiones encuadradas en las ciencias sociales durante los aos
veinte y treinta. Por aquel entonces, las nociones de cultura esta
ban adquiriendo gradualmente su actual signficado tcnico en las
ciencias sociales)}.4? Quizs fuera en ese mOll1ento cuando se dio un
cambio radical en el pensamiento antropolgico, Si as fuese, ellu
gar obvio al que dirigir la mirada en busca de signos de revolucin
seran los estudiantes de Boas. En 1917, Robert Lowie imparti una
serie de conferencias populares hajo el titulo de Cultura \' etnologa.
Su argunlentacin consista en que la cultura es una cosa sui geJlt:
ris que slo se puede explicar en sus propios trnlinos)."" No la dt:
terminaban ni la raza ni el entorno. La cultura era lo que Tylor ha
bia dicho que era, la herencia no biolgica de la especie. Si uno
obseITaba toda la trayectoria del desarrollo humano, haba habido
un avance secular.
Podemos comparar el progreso del gntTO humano con el de un
hombre de cien aos, qut' !::>e entretiene ..::on cachaza en ]a guardera
durante ochenta ~. cinco de los anos de su vida, se toma diez anos
ms para superar los estudios primarios y luego se apresura con ve
lociJad centelleante a pasar el instituto y la universidad. Por lo que
parece, la cultura es algo que crece con extremada lentitud hasta que
se supera un determinodo umbraL>, momento en el que se lanza
adelante como un<:l necha, incrementando progresivamente su mpe
tu a un ritmo inesperado."'

La etnologa debera ser capaz de revelar hnalmente la naturaleza y

!as fuentes de este progreso y, con.'jecuentenl~nte, Tylor haba des
crito con razn la antropologa con10 una cit:ncia esencialmente
de refonnadores".
Para 1920, Lo\\'ie mostraba 1113.::.: inters en las diferencias entre
tradIciones culturales locales, pelO rechazaba explcitamente que
una cultura fuese un todo integrado:

-47 \\'a.'~e Knlt'ber \ KJuckhuhn. Culfure. pag '.~.

-46. \ ea~e Rub~T\ H LO\\1l', ('tI/llre (/11<1 Fillllu/O!l,i, \lun:Y')J"h., \lc.\lllrtric.
W)7, pag b6.
-49. hu!., pag:o 78

82

LA VERS[N DE LAS CIENCIAS SOCIALES

CLLTURA

las culturas, la cultura encarna todo elemento heredado social

mente en la vida del hombre, material y espirituab>. En ltimo tr
mino, la cultura es colindante con la humanidad, ya que incluso el
ms bajo de los salvajes)) tiene cultura. El drama de Pericles. la d
naIno elctrica o las tcnicas )' creencias de los cazadores-recolec
tores {(son todos elementos culturales, ingiferenten1ente Y por iguah.
Con todo, Sapir conclua diciendo que, entendida as, podria ser
mejor hablar de (civilizacin en lugar de ((cultura), para remachar
afirmando que, en cualquier caso, nO pretendo hacer uso del tr
mino "cultura" en est~ sentido tcnico})Y
En una segunda acepcin, la cultura connota ({una idea de refi
namiento individual n1s bien convencional)). Naluralmente, esto
es lo que era la cultura segn Mattbew Arnold. Sapir observ que
los defensores de semejante visin exhiban con frecuencia un eler
to distanciamiento de la vida cotidiana y una fijacin en e! pasado,
hasta el punto de que su acercan1iento a la culLura se poda trans
formar fciln1ente en una cuestin de estilo Ins que de sustancia,
cuajando en un divertido escepticismo, si no degenerando en esno
bismo, lo cual era aun peor. De todas formas, habia algo en esta idea
a lo cual el antroplogo haria bien en prestar atencin.
Restaba el tercer significado de cultura, que es el menOS fcil
de definir y de ilustrar satisfactoriamente, quizs porque quienes lo
usan slo muy raramente son capaces de darnos una idea perfecta
mente clara de lo que quieren decir con cultura).:;2 En e$te sentido,
el vocablo cultura combinaba elementos de los otros dos usos. Como
en el uso tcnico, etnolgico, la cultura se conceba como e! legado
de un grupo, pero se refera partcularmente a los elementos tradi
cionaln1ente destacados por los humanista;,;, (das posesiones espiri
tuales de un grupo)), algunas de las cuales eran rntrnsecamente
lns valiosas, ms caracteTisticas, 111s signihGl.livas ~n un sentido
espiritual que el resto". Y tal \ como habian lnsistido los grandes
humanistas. eran estos elementos espirituales lus que daban senti
do a la yida de! indi\iduo.
Entendida de esta manera, era la cultura la que confera su lu
gar distintivo en el mundo a un pueblo determinado). "As, la cul
tura se pued.e definir nre\t'lTICnte como cidliL;lcin en la medida

Las culturas se desarrollan principalmente mediante prstamos de

bidos J. contactos casuales. Nuestra propia cviliz3cin es un com
plejo de rasgos prestados en mayor medida incluso que el resto [de
cLvilizaciont'sl (.0<) Su historiador ~ya no puede r"endir por ms tiempo
una re\.'erenciu supersticiosa a e~e batiburrillo sin plan alguno, a esa
CUestin de remtendos y jirones llamada civilizacin. 5fJ

En 1922, Alexander Goldenweiser, otro boasiano, public un libro

titulado Ew1y Cvi/i:afiol"l: An hltroducciol1 lo Al1thl"opo{ogy. El obje
tivo de Goldenweiser eran las ideas racistas y desplegaba las fami
liares objeciunes hoasl:tnas a una visin racial de la historia. Las va

riaciones enu-e las razas eran insignificantes. Las civilizaciones

atravesaban fronteras r<leBles y no era evidente que ni siquiera los
elen1~ntos J("

OLlestra propill ciyilizacin fuesen siempre una n1ejo

ra sobre las prcticas de las civilizaciones (,primitivas. Las civiliza
ciones se iban diferenciando entre s a consecuencia de accidente's
histricos locales. pero todas ellas tenan aspectos comunes que se
deriyaban de una dotacin psquica igualmente comn a todos los
seres humanos, as como de la d1fusin de las n1ejores prcticas.
Aunque Goldenweiser daba cuenta de distintos ejemplos de cul
turas que enfatizaban una unidad temfJtictl de una manera que hace
recordar ~11 lector rnoderno los mtodos de Ruth Benedict en Put
tenl,'; o/ Culture. para l, como para Lo\vie, una cultura era una co
leccin variopinta de costumbres, tcnicas y' creencias, que pasaban
de generacin en generacin o que se tomahzm prestadas de otr~\s.
Incluso Kroeber, que desarroll una vaga idea de modelos cultura
les considerada algo mstica por sus colegas, insista en qlle una cul
tura se tena que tratar histricamente ms que como un todo fun
cionCl.l.
Cuando lleg, la ruptura en b tradicin boasiana fue obra Jc
una segunda generacin de estudiantes, en su mavora nacic!lS en
Arneria e inspirados por el liderago de Ed\I,:ard S-apir. En su ensa
~iU functamenL.Il, '.,Culture, Genuinc and Spurim.ls}) -({Cullura, ge
nuina \ e~pllria))-. publicauo en 1924, Sapir anunciaba que se te
na qt1\:.' desechar la perspectiyL'\ antropolgica clsica sobre la
cultura, es decir, que dehaamos deshacernos de lo que llamaba la
idea tt:cnica. etnu}62,ic3, de cu]tunl, la idea de T\'lor v, en buena me
did~l, lalllblL'n, la id~a de Boas. P~ll'a .it:"l ernlugo \. ,--,1 historiaJur de
~\
\ "' ..q

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que

:,ugJere. E'l

mi

qL:L' Lo\\-..: deda lo que qUt'II~\ d->clr. ~ "in ambiguetbd.

(Ulnlp.\, sdo'clt.,l Il'n;il1.t;., uF Edward Sripn,

uf Cllijurni~l Pr('~~, 1Y..J.9, pg:. 309 Lb rekrel1Lia uriginal eS
EJ\\-;lrd Sapir. "Cll\ure, Genuine ..m d Spurinus,'. AI/!t.;TIC-"JI }oUrJlai oi SoclOlog\', n"
29, 1924, pag~ . W ....j.2Y].
52. {bid" p;\g. 310.

Berkele\.

:\l1L'\llwl. Halpe-r. 1920. r;lgS . ..J...J.O

11\m\LI'O ...1<.' ~\lItl'op(l\lgo"'" ;HllC.'l',~\nl\~

83

G. :'v1anddbauJTl

Uni\-er~lt\

84

CULTURA

que encarna el genio nacional,51 Sapir comentaba que sta era con
mucho la visin popular sobre la cultura, y aceptaba que esta aso
ciacin de una cultura con una nacin poda suscitar chovinismo o
racismo. No obstante, incorporaba una percepcin que el etnlogo
v el psiclogo social se haban perdido: "Cantinela siendo verdad
que alllplios grupos de personas en todas partes tienden a pensar.y
actuar de acuerdD con prcticamente todas las formas instintivas,
que les son en gran medida peculiares.
Sapir tambin distinguia entre ID que llamaba cultura genuina y
cultura e:-:.puria. Una cultura genuina presenta una rica variedad in
terna, pero es un todo unHicaJo y coherente: ((nada carece de senti
do espiritual, '54 Es armoniosa- como lo fueron la Atenas de Perides
o la InglatelTa isabelina, v n 'um mero "hibrido espiritual confec
cionado con p<J.rches contradictorios.55 Es una ilusin creer que el
progreso cientfico nos pueda ayudar a alcanzar una ms honda
armona vital. una cultura ms profunda y satisfactoria n. Los etn
loe:os han reconocido la frecuente vitalidad de las culturas, incluso
all dondl' la tecnologia es rudimentaria," Es ms, el arte, la religin
v la \"ida econmica estn entrelazados en las sociedades primitivas.
En las sociedades industriales, las metas de la vida se han escindido
.\ sus funciones se han separado, de tal manera que nuestros yoes
espirituales estein hamb-ientos durante la mayor parte dd tiempo,
casi dur,mtc tocio el tiempo," El individuo cultivado slo puede
\'incular .vo con alma matriz cuando su personalidad se une ({a la
de las gr~Hldes nlentes )- corazones que la sociedad ha reconocido
como sus creadores significativos). La cultura genuina de un indi
viduo debe V necesito. crecer orgnicamente en el suelo rico de llna
cultura conltnitaria)~.,,3
'Era la cultur" en este sentido la que se deba convertir en el ob
jeto de la alltrupologa, pero los antroplogos la haban descuidado,
aunque lal v('z ~c sentan incmodamente conscientes de que esos
((e!en1ento,S 'subyal.:entes en las ci\'ilizaciones, cuyo estudio es la pro
VillCi~l del etnlogo v del historiador de la cultura, constitLlvan una
cultura, cu!a int~rpretacjn adecuada Se halle a su \'ez pb~gada de
diricultade" dejnduse " menudo en manos de los hombres de le
3. Ih/,i, P"I,.: .111

-l.. Ihlt/., p.:,=,. ~ 17 .

.0). I/JI'/', pag. 118.

ihul.,
Ibicl.,

p'l~ ..12

p~lg ..123

Ihit!., p'.lg..E ..L

85

LA VERSIN DE LAS CIENCIAS SOCIALES

tras.~9 En resumen, Sapir estaba haciendo la escandalosa propues

'''''

;.;:

,/.

ta de que los etnlogos abandonasen lo que denominaba civiliza

cin, su objeto de e'tudio tradiciunal, al que Boas haba pennane
ciclo leal, para aduptar en su lugar una clsica idea humanstica de
cultura, en tanto que Geisl ncional.
Ruth Benedict trabaj estrechamente con Boas, pero tambin
sufri una fuerte int1uencia por parte de Sapir. Menos de una dca
da ms tarde, en Patterns o{Cufture, su imagen directriz de una cul~
tura iba a ser un estilo artstico. Citaba pocos antroplogos, pero
apelaba a una lnea de pensadores alemanes, desde DilthY hasta
Spenglerc Reconocia la distincin de este ltimo ,entre culturas apo
lneas y fustcas en Europa. C01110 la fuente i~mediata del cons")
traste que ella misma establecia entre los estiios culturales del
Pueblo de Nuevo Mxico y los nativos de la costa noroeste, aunque
estaba igualmente en deuda ~y tambin Spengler~ con la caracte
rizacin nietzschiana de tipos apohneos y' dionisacos de culturas,
desarrollada en el Nacimie>lro de la Iragedia, que habia leido con
gran pasin cuando era una estudiante.
Para Benedict, la integracin de una cultura erZ\ con1parable a la
cristalizacin de una personalidad. Las culturas tenan sus propias
personalidades colectivas -los dobu, por ejemplo, eran paranoicos,
rnientras que los kwakiutl eran megalon1anaco-s-, que. a su vez,
impriman un tipo de personalidad modal en los individuus criados
en cada cultura.
La historia de vida del individuo es primero, y sobre todo, una aco
modacin a los patrones Y normas transmitiuos lradicionalmente
por la comunidad. Desd~ el momento del n~cimic'nto, las costumhres
que lo rodean modelan su experiencia \ su conducta. Para cuando
puede hablar, :va es el retOllo de su l'ldt~lra y, para cuando ha creci
do y es capaz de tomar parte en sus activieladcs, sus hbitus son los
ele su cultura, sus crencias las ck su CUllUfG, :,us imposibilidades las de
'ili ctlltura,tlO

Sapir era escptico acerca de la sugerenci~ de que las culturas tu

viesen personalidades colectivas. Criticando la descripcin de
Dobu hecha por Benedict, les dijo ~l SllS estudiantes: {(Una cultura
no puede ser paranoica.!)! Tambin estaba comprometido con la
SSl. l/lid., pg, 31-+.

bO. V~t.,e Ruth Benedict, PlIrteo/., uf Cu/ntll', Boston, Hougl1l l Hl ,\ldllin, 193-1-,

pag". 2-3.
01. VC:01::ie la recon~truccin de UllJ. de las lcccil)ne.~ :'>obrc

el

tema ue cultura

.J
LA VER~16~ DE LAS CIENC1A:> SOClALEto

CULTURA

86

de la cultura como un conglomerado de rasgos unidos dbil Yacci

dentabnente.

opinin de que los individuos pudan, y deban, ejercer una inde

pendencia creativa, con 10 cual era reticente a cualquier forma de

determinismo cultural. Aunque los individuos se adaptaban a una
cultura, ello no implicaba modificaciones fundamentales de la per
sonalidad. "Sospccho que el individuo dobu o kwakiutl son muy
pal-ecidos a nosotros mismos; silnplemente estn manipulan
do una serie de modelos diferentes ... Tienes que conocer al indivi
duo antes de saher que es lo que el bagaje de su cultura significa
para l.
Sapir :y Ruth Bcndict eran los ms creativos de los jovenes aso
ciados a l::3oas durante los ao~ veinte, ~. d sigui la direccin que
rnarcahan 0, al menos, dio su bendicin a la enlpresa en la que se
estaban emban:ando. J'vlargaret MeCld, yue se con\ertil'a en la di
vulgadora lns exitosa de los estudios de {(cultura y personalidad,
hacia notar que, por aquel entonces, Boas

.'r

J)

senta que ya se haba Invertido suficiente trabajo en demostrar que

los pueblos tomaban prstamos los Ull()~ de los otr()~, que ninguna
sociedad evolucionaba aislada, sino que ~e vean constantementt: in
fluidas en su desarrollo por otras personas, otras culturas v otros ni
\\..'lt:s de lccnulogia. Ot.'L'idi que hJ.bia llegado el momento de acu
meler el \.:unjunto de problemas lJue dncul<.lha[] el desarrollo de los
inJiviuuos cun lo que era clislintivo de b cultura en b que se haban
criado. 2

sta es UIla perspecti\'a lealista, que pasa por encima de la ruptura

radical iniciada por Sapir y Ruth Benedict. Robert Lowie, el orto
doxo de la vieja escuela boasiana, no tenia duda alguna sobre que
esto era una hereja. El ensayo de Sapi-, escribi, no tene nada
que \ tT con la antropologa, :a que Sapir deja explcitan1ente de
lado "el significado tcnico de cultura", tratando con algo ms all
de la esfera de la ciencia),"; El propio Boas. para entonces un hom
bre en la se ten tena, hizo algunas concesiones a los elementos enr
g1cos, ambiciosos ~; creativos de su ~ntonlO, pero en el manual que
edit en 1938, Gelleral Allthropolog.l', reafirm su visin historicista
Sapl' n Y:de t'fl Judith T. lli.ine. Dhltild ~(/IJII Th.: P::;t'lwlu!;,.v nI
BcrJ[], .\loulon Jc Grll~tel~ 1Sl9.. l-, pg. 163.
02. VC:L"t.' \.,br~al'C'l ML'J.d, BlacklJirn H'ill!el :-...l\IL'\ l 1"orl-.. \Villw.m .l\lufTm\.

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Dt'p~rt:.ttnl'nu)

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Uni\ersldad

87

lk

C:ldomi:\. Be-hd;:.\', 1965

I:c-.

"

-1<

Aunque Kroeber V Kluckhohn se resistan a admitir el hecho, ha

ba sido Parsons quien haba creado la necesidad de una concep
cin de la cultura fuuUen1;) Y propia de \as ci.. . nas sociales, y quien
haba persuadido a los lideres de la antropologa estadounidense de
que su disciplina slo podri3 t10recer si asul11an esa visin de la
cultma como su especialidad particular. Fue su desafo el que obli
g a los antroplogos a reexan1inar sus ideas sobre la cultura y' a afi
nar su enfoque al respecto.
Kroeber y Kluckhohn excavaron cn su propia historia para bltS
CJ.r frmulas ance~trales que pudieran encajar rns o menos con la
nueVD concepcin y, por supuesto, algunas encontraron, ya que Par
sons haba extra.do su esquema ele la tradicin romntica alemana,
la misma que haba int1uido a muchos antroplogos, mciuido Sapir.
En la tradicin alen1ana, se trataba la cultura como un sisten1a de
ideas v \'alores, expresados en sn1bolos "!" materializados en la reli
gin \ el arte. Al absorber los valores de una culthra v hacerlos 5U
vos. el individuo hallaba un propsito en la \ida v un sentimiento dc
identidad. Lo que habia hecho Parsons era coger esta venerable
idea \" situarla en el seno de una teora general sobre la accin so
cial. Hecho esto, invit a los antruplugos a estudiarla, como su
contribucin a un ejercicio interdisciplinar.
Al mismo tiempo, se anim a. los antroplogos a ignorar la bio
loga. la personalidad, las instituciones sociales.v las cuestiones his
tricas, dado que stas eraD entonces objeto de tras disciplinas.
Krocber.\ Kluckhohn protestaron contra el deseo parsoniano de ex
cluir algunos de los intereses tradicionales de la antropologa, sobre
todo la dusln y' b historia. Algunos de los anlroplogos, inclu
.vendo a Kluckhohn, eran particularrrlente reacios a dbjllr~H' dd es
tudio de' la e~lnlctura soa1. Pero ste era el precl o que deban pa
gar para que se les garantizase la libertad en su propio dominio
dentro de la nUl:'\a utopa de la ckncia social interdisciplinar. un
mundo tdiz con su conespundientc koda n1.1Cstra, la teora gl:'ne
ral de la accit')11 Lid propio Parso!1s.
Entre l C)~7 \' 19_~8, Parsons se pas un a.o en l Centro para Es

tudios A\ an/.a.. .t os en las Ciencias de la Conduct;:\ ,~n Standford, Ca

Efornia. Kl"neber estaba cerca, en Berkele\, \" ambos mantuvieron

una serie de discusiones, en el curso de las ctlalL's redadurOI1 el bu-

..,,-

,~-,,,

...,,,._,, ......"-,.,

" '&f
,
<

LA VERSIN DE LAS CIENCIAS SOCIALES

CULTUli\

rrador de un manifiesto, Fue publicado en la American Sociological

Review, en 1958, bajo el ttulo de The Concepts of Culture and of
Social Systcln. El socilogo Howard Becker ha comparado su im
pacto al de un acuerdo jurisdiccional (como sos en los que los
constructores deciden cunto trabajo pueden hacer los carpinteros
y cunto deben aSUlllir los electricistas)'l.M Sin embargo, es difcil
resistirse a la imagen de un tratado diplomtico entre potencias an
tao rivales. ({Fue para rn una gran satisfaccin, recordaba Par
sons, cuando el profesor Kroeber, que entonces era con seguridad
el decano de los antroplogos estadounidenses, propuso que l y ~'o
debamos hacer una declaracin conjunta, cuya principal intencin
sera enfatizar la distincin entre sistema cultural y sistema social.
tratanJo de clarificar sus naturalezas respectivas y las relaciones
entre uno y otro>\.o5

Aunque Parsons permiti diplomticamente que Kroeber firma

se como primer autor, era la concepcin de Parsons la que habia
triunfado:
Sugcrimo~ que,

para muchos

uso~,

es til definir el concepto de

cII1

tura ms estrictamente de lo que ha sido habitual en la tradicin an

tropolgica americana, restringiendo su referew...:ia a los contemdos y
patrones de vaJore:-i, ideas y otros sistemas significativamente simb

licus creados ). transmitidos en tanto que factores modeladores de la

conducla hum,w~ y de los artefactos produciuus mediante la con~
dLH':la. PtlI' otro laJo, sugerimos que el trmino sociedad -o, mas
t?eneralmente, sistema social- se emplee para designar el sistema
especficamente relacional de interacciones entre individuos y colec
tivos.!'!!)

Los dDs hombres utilizaban e/lenguaje de la diplomacia, DDs gran

des potencias haban alcanzado un acuerdo, incluso un nuev'u
alianza ofensiva.
Por lo tanto. proponemos un~ tregua en las rinas sohre si se com~
prende mejor la cultura desde la perspectiva de la sociedad o la so
cieJad desde la de la cultura L.. ) Las perspectivas tradicionales de la
6-+, Va~t' Ho\\'a:--u S. B<:cker. ('(:lltul"e: A Sociologicnl \/ic\v }:,/e Rel't.II'. n" 71,
IS1KU. pag. S17.
)=;. \.'t>~hl' Ta<..:oll P<.:l'-,on". ,Cu}un: alld SOCl~d Syskm RC\lsj[ed", en LoUJ~
Schneiot't \' e k,des \l1. Bon iez n \Comps.l. T/;! 1'/2(1 o( C{(Uh' lJ1 rl)!, SIXU{ Se il'I1U'S,
Call1bllllgt.', CambnJge Uniwr:,:- Pr;:,ss. 1973, pjg. 33.
06. Vea . . e A!fred L. Kroehel" y Ta1cott Pnrsons. (,The CUllcepl nI Culture nnd 01
SOCial S.\'Slc:l1", 4J11erictl,'1 SUCW!Ol;lCli! R<!vlell', n" 23,1958, pg, 583.
'1 ,

89

antropologa y de la socioluga se d~bcran mezclar en un condomi

nio temporal que condujese a atacar, diferenciadamente pero en lti
ma instancia en colaboracin, los problemas de aquellas reas inter
medias en b,,; que amb<'s estn implic~das.67

En 1973, reflexionando acerca de esa tregua, Parsons sefialaba que

haba marcadu un nuevo comienzo:
Pienso que quizs se pueda decir que, en aquel tiempo, la posicin
por la que optamos Kroeber:v yu estaba lejos de ser aceptada de ma
nera general a cf'lda lado c\t> la lne:J [de fronteraJ disciplinar. Pien,so,
sin embargo, que, en los anos transcurT\dos, se ha producido un pro
gre:-.o suhstancial en esa direccin [sic 1. En el lado antropolgico, por
ejemplo. cit.ara las pvoluciones extremadamente interesantes, aun
que en absoluto idnticas, de los trabajos recientes de autores como
Clifford Geertz v David Schneider. ambos tormauos en el Departa
tl
mento de Re\aci-nne-s Socia12s dL' H~n'ard, claro est. "

Tal como apuntaba Parsons, antroplogos de Hanard habian esta

do impubando proyectos parsonianos a nH:~uudu trabajando como
miembros de equipos interdisciplinares, Kluckhohn"llev adelante
un proyecto de in\'cstigacin que pretenda demostrar la manera
como los valores modelan las vidas; diriga el Estudio comparado
de \'alores en cinco culturas, que se puso en marcha en el oeste de
Nuevo Mxico y estuvo funcionando desde 1949 a 1955, La investi
gacin temprana de Clifford Geertz en Indonesia se organiz como
un aspectu de UIl esfuerzo de colaboracin ms anlplio, al igual que
el trahajo de campo de David Schneider en Yap. Sin embargo, v
pese a que Parsons los mencionaba espedficamente cmo figuras
representativas de la nueva generacin parsoniana de la antropolo
ga americana, Gecrtz y SchneiJer elnpezaron a distanciarse paula
tinarnentt: del Luartd general de Camhridge (Harvard, en Masssa
cbusetts) y a cuestionar que el estudio de la cultura no fuera ms
que una parte de una tarea ma~or, empezaron a discutir, en [in, que
los antroplogos no fUeran OlS que las criadas de una teora gene
ral de la accin. A medica qLle pasaba el tiempo, los dos resolvieron
estudiar la cultura conlO un sistema autnODlo, que poda ser in
\esLigauu por s mismo.
1_0-":" dus .vt'nt's parsonians tanlbin rehnaron el )'0- n.::stringido
espectro de fenmenos que Se' deban tratar en calidad de cultura
67. fbui., P;\g: .::;:l~.

68 f/nJ. p;ig V:::.se Par.son::., CU,Lurl' anJ SO-:-lal Sv~tcm Rc\l~il-.:J". pg. 13

90

les. El propio Parsons introdujo ms distinciones entre 'Cultura ex

presiva y cognitiva, entre valores y normas,. Clifford Geertz public
elegantes elaboraciones de la frmula de Parsons, pero David
Schneider fue finalmente ms lejos: lleg a defender que la cultura
deba excluir las normas. La cultura era 4111 ~istenla de smbolos y
significados.69 Las nonnas eran una cosa totaln1ente distinta. La
cultura ((contrasta con las normas en el hecho de que las normas es
tn orient~das hacia modelos para la accicjn, I11ientras que la cultu
ra constituy"e un cuerpo de definiciones, premisas, postulados, pre
sunciones, proposiciones y percepciones sobre la naturaleza del
universo y el lugar del hombre en b."7 O Luego, en la manos de estos
jvenes antroplogos, las distinciones parsonianas se hicieron ms
y ms finas, y la nocin de cultura se convirti en ms especializa
da, pero tambin se le fue privando cada vez ms del arropamiento
de la accin.
Cules eran los mtodos adecuados para el estudio de la cultu
ra si se la conceba como un mundo silnblico de ideas y valores?
Parsons mismo haba sugerido que los procedimientos adecuados
eran la interpretacin intuitiva, la verstelzen de Dilthey o Weber; o
bien, quizs, los mtodos interpretativos del psicoanlisis, tal como
vino a pensar ms tarde; tambin la lingstica ofreca otros mode
los seductores. En cualquier caso, la clave era que se deban tratar
los sInbolos como un sistema autosuficiente :v no como un conjun
to de etiquetas para una realidad externa. La (conexin entre un
sn1bolo particular y su significado es siempre arbitraria en el senti
do causal, escriba Parsons. El nico elemento intrnseco con1n
a los sn1bolos ":'" a sus significado,,> es el orden. Y ste nunca se pue
de captar a partir del estudio aislado de algunos smbolos en parti
cular, sino segn sus relaciones mutuas dentro de sisten1as)} (v ha
ca nOla- que el reconocin1iento de lo que caractersticamente
denomin;)bcl ,(t'sk hecl10; era unn fllenI-: principal dd organicismo
del pensnmienlo social aleJlln).~1
De ah, slo hay un paso a argumentar que la relacin entre el
smbolo v b re;::did~ld puede ser el reverso de lo que asume el senti
do comn. El quid de la cuestin es que el "mundo real" se cons
tru:-:c- l'n gran lnedilb ele forma inconsciente sobre los hbitos lin
hY. \'~_L"~'lLl\[,-1 \1. S... hneld<..'T
~(Jlt'': T'J\\~lIU a Tb:ol'\ ll Culttllc'''.l.'l1 K. 8a:-.:-.o
\ H, S,-'Ih\ \~'()mrhJ,\ll'd!lil!" 'JI "l,I!!JIJ(!'o1(l~;\, AlbuLjUlql.1e, LnihT'iit\ nf Nc\\
.\k\I<..'() PI't:'''', '-'ib, p"lg. 19~.
7(J /f,,/, p.lg..,. 202 \ 20-'1.
71. \''~he P~II'S()lh, The /"';{/U<-'!UH' uf "lUCid Aclirm, rag. -1-S"'.

91

LA VER~16N DE LAS ClENCIAS ~OCIALES

CULTURA

'.,

~:.:

,;""

gsticos del grupo, haba escrito Sapir, Dos lenguas no son nun
ca tan similares con10 para poder considerar que representan la
misma realidad social. Los mundos en los que viven las distintas so
ciedades son mundos distintos, no simplemente el mismo mundo
con diferentes etiguetas)).7~ Se deriva que los smbolos pueden cons
truir eso que tomamos como real. Tal como lo expres David
Schneider: "la "naturaleza" y los "hechos de la vida" son tambin un
caso especial de la definicin cultural de las cosas; no tienen ;lTh
existencia independiente aparte de la manera como los define la
cultural>.7J El prestigio de los nlodelos llngsticos reforzaba la idea
de que la cultura era una cosa por s misma, tlotando libremente,
un sistenl<1 cerrado :' autoreferencial, como un 1cnguaje (J, al me
nos, conlO un diccionario monolinge o C01110 una gran1tca cien
tfica. Adems, la lingstica daba seguridad al antroplogo al su
ministrarle mtodos verdaderos v probados para el estudio de la
cultura, va que los lingistas, los filsofos lingsticos o los estudio
sos de la teora literaria los haban trabapdo p"ev iamente.
Incluso un mundo de la cultura puramente simblico poda ser
susceptible de investigacin cientfica. Al fin v al cabo, aparente
nlente, la lin~stica era una ciencia. KJ'oeber v (con 111enos certe,a}
Klul-kbohn ~;peraban ansiosamente una rpi'da \-ictoria de la con
cepcin cientifica de la cultura. Sin embargo, era posible que hu
biera algo en la naturaleza misma de la cultura que la hiciese resis
tente a cualquier estrategia de investigacin positivista. Kroeber y
Kluckhohn daban a entender que las visiones antropolgica y hu
man ista de la cultura eran opuestas, pero C!ifford Geertz empez a
defender que los antroplogos debian tomar a los idealistas,'como
rnodelo, y admiti que su n1eta debera ser la interpretacin ms que
b explicacin cientfica. Con el tiempo, llegarla a guiar la corTiente
p,incipal de la antropologa cultural americana de vuelta hacia una
pt.'l'spccti\'a que reafinl1aria las concepciones hun1anistas de finales
del siglo XIX.

72, \'-l:-'l

\bl1th'jbdllJn

i'-Olllpl. ,~3L'tL[t'd I\rilli';.'

0.1 .... :htdl.i

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BlTkdl'\, Ul1l\,'I'>l\\ [',1 CI]\lllJnlc) Pr<.:'s,",

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7"3

\';:"c D;I\ld Schnc'idel "Nute~ TIl\\,-lrd

Thcur\ ul Culture", p<lg. 20-l

92

CULTURA

LECTURAS CO\lPLEMENTARIAS

Vanse Martin Martell, Talcott Parsons, en InLernational

Ellcvclopedia o{ the Social Seiellees, voL 18, Biographical Supple
ment, 1979, pgs. 609-630; Bruce C. Wearne, The Theory alld Scl1O
larship o/ Taleott Parsolls lo 1951, Cambridge, Cambridge Unversitv
Press, 1989; Michael Schmid, The Concept of Culture and lts Pla
ce Within a Theory of Social Action: A Critique of Talcott Parsons's
Theorv of Culture, en Richard Munch y Neil J, Smelser (comps.),
Theorv 01' Culture, Berkeley, Universitv 01 California Press, 1992; Ja
mes Peacock, The Third Stream: Weber, Parsons and Geertv>,
ourllal o{lize Amhropologieal Society ofOx(ord, 7,1981, pgs. 122

Segunda parte

EXPERIMENTOS

129

Sobre los antroplogos, existe una voluminosa bibliografa;

como eOD1plemento de las fuentes citadas en notas, vanse George
W. Stocking Jr., Raee, Culture ami Evolutio,,: Essa."s illthe History 01'
A"thropologv, Nueva York, Free Press, 1968; Han Vermeuelen y Ar
turo Roldan (comps), Fieldwork ami Footllotes: Studies ill the His
tor\' o/European ,4mhropology, Londres, Routledge, 1995.

,.(~

,;~

!"f

./

Captulo 3

j,.,

;.~

CLIFFORD GEERTZ:
LA CULTURA COMO RELIGIN Y COMO GRA.N PERA
'>~

,\

No importa cunto se llam la atencin sobre los hechos

supuestamente duros de la existencia social -quiL'n pn
see los medios de produccin, quin tiene lus caones,
los dossieres o los diarios-, los hechos tambin SLlpuesta~
mente blam.los de ~sa misma existencia -de qu imagina
la gente que se trata la vida, cmo piensan que se debera
vivir, qu hmdamenta las creencias, legitima el castigo,
sostiene 1<.1 esperanza o explica la prdida- se amonto
nan para perturbar cualquier panorama simple ue poder.
des~o. clculo e inters (. .. ) Volcado en una olmpica cer
kza. l1 un mtodo codificable () simplemente ansioso
por buscar una causa, unO puede ignorae oscurecer u
pronunciar sin fuerza tales hechos. Pero no por ello se
marchan. Sean cualesquiera las enfermedades del con
cepto de cultura" ((culturas, dormas culturales) .. ,),
no ha.\ otro remedio que persistir pese a ellas. La sordera
tonal, voluntaria o congnita, no servir, por beligerante
que sea.
CUFFORD GEERTZ

De manera-caractC'rstic~, Clifford Geert7 S' presenta a s lllismo

ante el lector en el papel de etngrafo o, ms modsta vespecfica
mente, a travs de una imagen recurrente, la de un hombre que se
descubre en una ciudad e'{traa, caminando, un pocn al ;:lzar, por su
laberinto de callejones, tratando de captar el significado de lo que
ve y o::e. Este etngrafo peculiar e~ tarnbin un intde'L'tual y un
dandy literario, interesado apasionadanlcnte pUl' el rituaL pero con
un cierto gusto por los mercados, los juego.., y las kenllt'..., ...,es. ,d\k
l. \l'a..,l' Chlt()ld Gl',':l/ \Uei {he f(/(t, Call1bnll'.!L" H~\I\ard Lni\e:-.it\ Pr.:."'~,
U2. -+3 tlrad. ,-.\."l
11.", i,l" !IClJO'.. !Jo, P,;- , LI,(/i,' dl'({/(itl' \ II!! {/illn)/
/'):';0. Barcl'l,ltla. PadD'>, IC;Yn i
]ll'!S

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~i~;:~':":

cu L ru K.A

4f~96

~f~

97

CLlFFORD GEERTZ
4

siento incmodo cuando me alejo demasiado de las inmediaciones

de la vida social, observa. 2
En sus obras tempranas, se hallan algunas Severas disquisicio
nes tericas, pero su inclinacin natural es la del ensayista en lugar
de la del constmctor de sistemas, como Pusons. Prefiere las decla
raciones del estilo <do tomas o lo dejas, apuntaladas con la invoca
cin J. autoridades poderosas. Bien entrada su carrera, ha dado en
favorecer ms y ms el uso en sus ensay'OS de epigralllas, parbolas
y metforas extendidas. Las argumentaciones crecen oblicuanlen
te, y el lenguaje con ellas, porque cuanto ms ordenada y directa
mente se presenta un rUlnbo, un recorrido, ms desZtconsejable pa
rece,] Apenas puede sorprender, pues, la recun:encia de las quejas
acerca de la falta de desarrollo sistemtico de las ideas y mtodos de
Geertz, acerca de la vaguedad de sus conceptos cmciales y de falta
de resolucin de las contradicciones que plantea implcitanlente.
y, sin embargo, no hay duda de que se debe tomar muY en serio
la influencia lerica de Geertz. Ha escrito con ~ran elocuencia so
bre una idea concreta de cultura, ha aplicado esa idea al anlisis de
casos particulares v, al hacerlo. ha insuflado un atractivo seductor
en la aproximacin cultural, despertando el inters de muchos que
de otra manera habran permanecido indiferentes a los escritos an
tropolgicos. En breve, ha puesto en marcha una nueva idea de cul
tura. Al leer .sus libros y el1sa~'us, se puede trazar la tra)'ectoria de la
concepcin antropolgica de la cultura durante la segunda mitad
del si~lo xx.
y ~o es que la argumentacin de Geertl siga necesariamente un
sendero determinado. llevado por la lgica de un pmvecto intelec
tual. El propio Geertz describe su desarrollo profesional como una
serie de accidentes mayormente felices (tal ye7 eS tu sea una defor
macin profesional, ya que, a nlenudo, los antroplogos, sintoniza
dos Je oficio con desplazanlientus y: descubril11ientos casuales, tie
nen una gran fe en su propia suerte ~v en su serendipidad, en su
don para hacer descubrinlientos afortunJ.dos de manera acLiden
tal). "Fui al Antioch College, en Ohio. Estuve en la Segunda Guerr:!
Mundial v, tras \'Olver, abr'gu la GI Bili" hasta Antioch. Sin la GI
2, \'L\lse CllfTord G~etT.', TIl{' 11It..:rprL'!<II!U1I ,,1 Cuftllre.~. NllI.:"'<1 1"011 Ba"lC
BIJob, 1973. rHg. \i (trad. C;):-.t.: LiI uterpre{acuj tI!! II/s c//I'lIl'u'o, Barcc!ond,
GL'disa.2000).
J. \'0a~e Cliflorll Get'rtz, Lu({u' Kuml'!ed!!,t'. Fllrrhe E.,\u\,s in IlIrt'i,'Jrel/ll'
AI111Impul()~r. Nue\.: Yurk. BasIL' Books, 1983, p{tg. b (trad. cas!.: CmwcilIl:II/()
lot.'ld.

ElISOYOS

.. La

en {('

1I11t'!PIt'lilcujll

de /ri.,

U{:UL,

B.\n.:elon~'. Paido:-. !\)9-l1

"er Bill" -de GI. lTl;ciale~ de.lpl l:.'rillneJll y'>ut', "a~LnlO gubernamemaL>.

Bill, probablemente no habra ido a la universidad en absoluto Al

graduarse -({saliendo a tronlpicones de unos estudios en ingls y
buscando algo ms conectado con el mundo reah-,s su profesor de
filosofa le aconsej que, a pesar del hecho de que prcticamente no
haba seguido ninguna asignatura de ciencias sociales, contempla
se la posibilidad de ir al Departamento de Relaciones Socales de
Harvard y, concretamente, que se pensara si quera estudiar antro
pologia, que no se ensenaba en Antioch. Por casualidad, un amigo
de la universidad fue capaz de arreglar un encuentro de Clifford
Geenz y su mujer con Margaret Mead. No nos conoca de Adam, lo
nico que sab:l era que ramos dos jovenzuelos de una universidad
del medio oeste que qucranl0s 111eternos en el mundo de la antro
pologa. Y creo que pas cinco horas con nosotros, n10strndonos
sus notas de campo de Bali, todo tipo de notas, y urgindonos a ir
all. .. As que salimos convencidos y pedimos la admisin en el [De
partamento de] Relaciones Sociales.'
En 1949, Clifford y Hildred Geertz ingresaron en la Escuela de
Posgrado de Harvard. Su primer ano en el escenario experimental
del Relaciones Sociales result estinlulante, pero todava tenan que
fijar un terreno pora su investigacin. A esas alturas, otro padrino
entr en escena:
En el verano posterior a mi primer afio (. .. ) otro profesor t:nLr en ]a
oficina cid Museo Peabody (. .. ) Dijo (era un hombre de pocas pala
bras, en general seco): Estamos formando un equipo para ir a Indo
nesia. Necesitamos a alguien para religi()[l y alguien para parentesco.

Queris venir tu y tu mujer?)) Sabiendo poca cosa ms que donde es

taba Indonesia, v aun con inexactitud, dije "S. Fui a casa a contar

le a mi muj~r lo -que haba ocurrido v nos dispusimos a descubrir en

qu nos haba metido. 7
~

Se plan~aron sus estudios en religin y parentesco para encajarlos

en un proyecto de equipo lns amplio que ((tTa el sello y la imagen

mismas de la Idea de Relaciones Sociales: un provecto de campo

en equipo, bien financiado, mulLidiscip\inar v a largo plazo, dirigi

do al estudio no de lina cultura tribal aislad~, sino de una civiliza-

es tal como S~ derlOmina a la (,rd~n de pago estirulada por serVIr en las tuerzas

armada::. e::.tadounidellse::. (0, el) ~ener8.l. W JI:.J;n ser... ici') pblic()l. (\l. de! r.!

-1-. Vase Richani lbndl...T, ,An Int..::nicw \\ith CliUord Ge~rt". Currenl

.-l.l:t!n!po{oK\, \'01. 32, n" S, YY1. pg. b03.

5. Vase Geertz,-ijttr lil!! Fiie[, pjg. 9~.
6. \'L;ase Handler, "Inlcn ie\1. ", pg. 603.
7. Vase GeertL. Afrer ,he FOL!, pail"" 102 \ 103

'l
,

98

CLlFFORD GEEkrz

CULTUR.",

Estudo Comparatvo de las Nuevas Nacones, que diriga el vicara

de Parsons para el medio oeste, Edward Shils. Geertz iba a conti
nuar adscrito a ese comit durante los anos sesenta, as como al De
partamento de Antropologa de la Universidad de Chicago, donde
participara (junto, entre otros, con David Schneider, otro parsonia
no) en la. creacin de un nuevo curso de antropologa, lgicamente
parsoniano. Conocido con10 el curso de sistemas, segua la fr
Ulula de Parsons, cubriendo los tres sistemas, estructura social, cul
tura y personalidad.
En 1965, finaliz el breve perodo de democracia en Indonesia.
ena sangrienta confrontacin en la capital precipit una serie de
matanzas en cadena por todo el pas. Cientos de miles de personas
fueron asesinadas, inclu:vendo centenares en las poblaciones de
Java v Bali donde Geertz haba llevado a cabo su trabalo de campo.
La i,{quietud poltica haba restringido su investigacin en Indone
sia durante 1957, con lo cual haba empezado a contemplar un
cambio de terreno, pero fue el golpe de estado el que puso un pun
to final a un captulo. Y otra vez se vera empujado en su calnino
por un contacto casual, una palabra perdida. Al asistir a un congre
so en Cambridge, InglatetTa, en 1963,

cin con dos mil aos a cuestas y plenanlente sumida en el trance

I de cambios revolucionarios.' A la hora de la verdad, los ambicio

j

sos planes de colaboracin interdisciplinar e internacional DO fun

cionaron sobre el terreno. Indonesia se habia declarado indepen
diente de Holanda en 1945 v, aunque oficialmente los americanos
eran bienvenidos, en la prctica, las relaciones con los funcionarios
resultaban pegajosas, y las unh'crsidades locales no estaban prepa
radJ.s para sunlar fuerzas con un equipo de investigacin extranje
ro. Pronto, Geertz v su mujer decidieron trabajar de hecho por su
cuent~, pasando dos aos y medio en Java, sobre todo en Pare (la
ciudad que llaman Modjokuto en muchas de sus publicaciones).
Con todo, la concepcin interdisciplinar del provecto dej trazas en
el trabajo de Geertz durante la dcada siguiente v se vio reforzada
por la interaccin, a finales de los cincuenta, con econODlistas que
estudiaban el desarrollo en el Massachusetts Institute of Techno
logy (l,l1T), as como con socilogos v pOlil!ogos de la Universidad
de Chicago, a principios de los sesenta. Cuando escriba sobre los
problemas del cambio revolucionario n , Geertz se diriga tanto a
econonlistus .v politlogos conlO a antroplogos, un esfuerzo pione
ro en lo que, por lo general, era una disciplina escasan1ente mun
dana.
Tras un bren, pero productivo perodo de vuelta e'O Estados Uni
dos (toda una serie de publicaciones sobre Java aparecieron rpi
damente), Geertz :v su esposa retornaron a Indonesia, donde resi~
dieron un ao ms, entre 1957 y 1958. La idea inicial haba sido la
de hacer estudios cortos en distintas reas hindes, cristianas e is
lmicas de Indonesia, empezando por Bah. Sin embargo, disturbios
ci \'i1es forz:Jron un cambio de planes y los Geertz pasaron el ao en
Bali. (,En este :-:ientic!o, fue un plan faHido, aunque pienso que tu\"i
mns sUc'rte; no creo que hubiera funcionado. No era realista. y mi
trabZljo en Bali habra sido muy insuficiente si slo hubiese contado
con los CLldtnl nleses [programados1."
De vuelta una VeZ ms en Estados Unidos, era e\'idente que el
trabajo no constitua un prohlelna. Despus de un aii.n en el Centro
para el Estudio Avanzado en la Ciencias de la Conducta, en Sland
ford, GcertL ohtu\o un pUc'sto en Berkele:.-' (((que supongo que Cl).de
[KJuckhohn] haba arreglado,' lO), pero pronto se uni a un nue\'O
progr~\lna en la LJ,J\ crsidad Je ChicJgo. ste era el ('mit para el
I

{hid,

\'e~l:::,e

103

}-b_lh.lkr.
10. lhit!.. pag.. bOb
]).1'2-

(lnt~nll-'\\

99

en algn intermedio en uno u otro ]JHb, dej caer mi ansiedad por el

'f ahora qu?) a uno de los participante.:. britnicos ms jvenes yo
menos mediatizado por el trato ~ocial (. .. ) y me dijo: "Deberas ir a
Manuecos; es ...eguro, es seco, es abierto, es bonito, hay ~scuelas
francesas, la comida es buena y es islmico). La fuerza lgica de este
razonamiento, por despnAisto que estuviese de argumentaciones
cientficas, me result tan abrumadora que, inmediatamente des
pus de que acabase el congreso, vol a Marruecos en lugar de regre
sar a Chicago. 11

Entonces, l. su mujer y una serie de estudianteS de posgrado tra

bajaron intermitentenlcnte en Marr"lleCOS entre 1965 y 1971. Geertz
aprovech esta experienL'ia para escriblr un estudio conlparatvo
clellslam en Jmca y en Marruecos, O'seITdJlcl() el f:,lalll (\ 968).
En 1970, Geertz fUe invita Jo a lnontar la Escuela de Ciencias
Sociales en el InstilLtto de Estuclios A\'anzados de Princeton, el le
gend.J.rio centro de in\estigacln agraciado en su Il10111ento con la
presencia de Einstein, \on l\ieumann y' Gudd. Acepto, en parte por
que era la 0p(Htunid.ld de CDlpezar algo nUc\'o, en parte p~ra ganar
tiempo para escribIr. AH lTc'/J llna pequea escuela a inlagen y se-

. pago 606.

t l.

\'~;j~t'

Gecrtz, A/[1!! riJe Facr, p{I!,: 117.

"

100

CULTURA

mejanza de s mismo,.:;i,edicada al ':llfoque interpretativ,;'h dando

poca importancia a la ciencia social positvlSta~LJncuartd de siglo
ms tarde todava est all. En el Instituto ha publicado, entre otras
cosas, dos influyentes colecciones de ensa.yos, La interpretacin de
las culturas (1973) Y Conocimiento local (1983), un estudio del esta
do balins clsico, Negara (1980), y dos meditaciones sobre la an
tropologa, El antroplogo como autor (1988), que trata sobre otros
antroplogos, y Tras los hechos, que versa sobre su propio trabajo,
Est claro que Geertz se tom las cosas COITIO venan, pero
tanlbin parece evidente que existe un patrn en esta secuencia de
Dcciclentes. Su carrera se divide en dos fases. Lleg a la antropolo
ga en el momento en que Amrica, en plena euforia por la victoria
en la Segunda Guerra Mundial, estaba financiando la reconstruc
cn de Europa y promoviendo la independencia de las colonias
europeas en Asia y frica, Estaba ampliamente extendida la espe
ranza, si no la expectacin, de que las ciencias sociales americanas
representaran su papel en la configuracin de un n1undo mejor y
pusieran su granito de arena para prevenir que los pases pobres se
de~lizaran a rnanos de los comunistas (<<Hubo un tiempo, en aque
llos aos cincuenta", dice un personaje de John Updike, recordan
do a los veteranos, a los estudiantes de posgrado soc-reL> en Har
vard, "cuando pareca que la sociologa, en combinacin con la
psicologa, la antropologa, la historia v la estadstica, podra sal
var el mundo de esas viejas bestias peludas que eran el tribalisnlo
~'la religin)}12). En esta fase de su carrera, Geertz era un parsonia
no y, por lo tanto, un v\"eberiano, al menos segn la visin parso
Diana de \Veber. Su preocupacin central era una que Parsons atri
bua a Weber: las conexiones entre las ideas y'los procesos sociales,
ms especficamen te, entre las creencias rdigiosas y' el desarrollo
poltico y econmico.
En la segunda lnitad de (os aos sesenta, Geertz enlpez a cam
bar de rumbo, El confuso pero prometedur perodo inicial de la in
dependencia indonesia haba acabado en un final sangdento. Tam
bin en otros lugares, los movimientos nacionalistas anticotoniales
11, \ea~(' Juhn Updike, The Ajterfilc (!lid Otha S'tones, Nu'\'~\ York. K!lupf
19Y4. pag:., 66 \- 67, L'pdikt':.e gradu en L'I C()llege ck Hanard en 19::;4, ~si que "iC'
rL'fvll' al pCri(IUt) en el cual Gcert, era un estudiante Je pOSgl;ld() en el
Dt~p;..narnenru de RelaCiones Soclale~, El pa,"~lll' l(lltirlll como sigue: "Ella ~Olld
decir que ,lmab;:: la furma en que."u pelo Lbro.;ab~\, inclu~o l']1 la ur'ersllbd
Pensaba que era un "ignc, de seriedJ.d, i'\Iu'>lraba que su ,-'t.,t'cbro eSlaha trabal<-mLio
para ~ah'ar a la humanidad, Todo~ aqueilos etcraJHJ." ,>oc-rel 4ut'ran -.;ah<ll el
mundo

101

CLIFfORD GEF.l{TZ

"

,~-

estaban perdiendo su aureola a medida que se establecan en el po

der. Pocos de los nuevos gobiernos mostraban demasiado entusias
mo por las instituciones democrticas occidentales v no 111uchos
parecan dspuestos para un desan-ollo econmico ~ostenido. La
Guerra Fra introdujo nuevas prioridades, Amrica se involucr en
el sudeste asitico, 'ya no como liberador, sino casi como un poder
imperial. Se produjo una escalada en la Guerra dd Vietnam, Fue
entonces cuando Geertz se mud de Indonesia ;J l\ilarnlecos C0l110
terreno de estudio: en este ltin10 la poltica era estable, aunque no
denlasbdo interesante o atractiva para el derncrata. En casa, em
pez una guerra ci\'il en los canlpLls univesitarios, de la cual Gcertz
se autoexclu:v' len 1964, describi su posicin [ ... ] ideolgica ge
nerah, C0l110 en gran nledida lJ. misma que la de Aron, Shib, Par
sons y otros conlo ellos [, .. 1 estoy de acuerdo con su peticin de una
poltica civil, moderada v no heroica)) 11). En el clm~LX de la crisis
acadmica, en 1970, abandon el campus por la suprema Torre de ~'~
Marfil del sistema In'," el Instituto para Estudius Avanzados, donde
no exista la intrusin de los estuuiantes, ni siquiera de tos estu
diantes de posgrado,
Por aquel entonces, el prcl\-'ecto par.<.;,oniano est~1ha perdiendo >-~
empuje, Las disciplinas que haba reunid" en el Depa"tamentu de
Relaciones Sociales "eafirmaban sus identidade" dlstintivas, Al fin y
al cabo, fuera de all, las facultades de ciencias sociales se cunti
nuaban hasando en departamentos monodisciplinares v los licen <I!!
ciados tenan que seguir sus estudios en el seno de una sota discipli
na. La sociologa parsoniana tanlbin se haba convertido en el
~lanco de la crtica de la sociedad americana que haca la Nueva Iz
quierda. Alvin Gouldner escribi un texto polmico titulado De
Platn a Parsons: la infraestructura de la tc'nria ~ocial cunservado
ra ".1.\ Los radica!t's acusaron a Parsons dc hacerle el jUego a la L.llsa 0
conciencia de lu burguesa, ignorando las discrepancia~ ~- promo
Yiendo la ilusin reconfortante del consenso social, poniendo el n
~
fasis en el equilibrio social .y rehusando recpnnc-:r las fUerzas que
producan el cZ.lnlbio,

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13, \'a,<;c- Gt''-Tl/., T/i,- /lIft'lprc/lilJlI ,Ji ClIfrlUl'_' , pa" 200, 1)(,[<1
"" El ,"I~l'-'mj h'\ () 1<1 Lig;l 1\,''', l~'j CIII1Hl "e d<:'nnuilu pn[lllbl \ ;lgo \ <1ga

mente al conjunto elL' 1~ls Ul11\t:'I',,,idaLlL':'> tl"LH.llCiol1limenlc' l1la:-:. j)1 ...''>llgio'>,b \ <.;'llll~

tas dd l'"te dt' E."l.lt!(:-:. Lnidu'> \~\;'nl'l'LlIIl1L'nll' Bn)\,\n. \~(.\cllJlbla, C'Jrn",11,

Dartmou1h, H,If"~lld, P,-'il I 1."'\ 1\ <l111a, Prill,-'c'\un \' Y,ilo:l. I \ )c'!!

) ..L \'ea~l' .-\l\jn (;olllclnec "FruIl1 PI~i1() 10 Par<"1)I1Y ll1\.' 1l11'~l:'l:llt'll1\~ or

C()I""l'nati\t:' So,,-i~d 111<:01', en

York, Ba...,ic Soob, 1\170

?Jlt' CUIIIIII,i.'. ('-I, ....,

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li,,;,)11

,'''';(/ll

/U'..;I,

i'-,una

102

CLIFFORD GEERTZ

CULTURA

El propio Geerz haba acabado descontento con otro aspecto

muy diferente del programa parsoniano. Parsons haba identificado
las tradiciones idealista y positivista en teora social y haba tratado
de fomentar una va interrrledia, urgiendo a los cientficos sociales
a prestar atencin a los constreimientos sociales y a las ideologas.
Pero Geertz estaba empezando a dar la espalda a la sociologa. De
tectaba, y saludaba. un distanciamiento de la ciencia social ameri
cana respecto al positivismo y al conducLisnlo, as como un acerca
miento paralelo a la interpretacin. Se estaban abandonando los
modelos de las ciencjas naturales. En su lugar, escriba en 1973, se
estaba dando, DO slo en la antropologa, sino en los estudios so
ciales en general. un alllnento enornle del inters por el rol de las
formas simblicas en la ,ida humana. Ahora, el significado (. .. ) ha
\uello al corazn de nuestra disciplina.l~ Diez aos 11ls tarde, en
su siguiente coleccin de ensayos, ConucilJzientu local, describira
lIna nueva configunlcin interdisciplinar, en la cual la antropologa
simblica estara vinculada a la filosofa y a la teora literaria. Se
abandon la sociologa v se desde la psicologa dura. Para aque
llos cientficos sociales que se estaban moviendo con los tiempos,
,das analogas proceden ms y ms de los artefactos del ejercicio
cultural v no de los propios de la manipulacin fsica, es decir, pro
vienen del teatro, la pintura, la gramtica, la literatura, el derecho,
el juego)). ~C1 Al interpretar las culturas, las ciencias sociales se uniran
a las hun1anidades. Las distinciones entre los viejos gneros se esta
h;}ll difuminando crcativanlente. En sus recientes menlorias, Tras
los hechos, Geertz reflexionaba: "el movimiento hacia el significado
ha probado ser una verdadera revolucin, arrolladora, duradera,
turbulenta v con consecuencias). 17
En la pl'imera dcada de la carrera de Geertz, legitimaba rutina
rianlente, ca~i ritc_alnlente, sus declaraciones tericas mediante la
invocacin al hinn!1110 Parsons / vVeber. A principios de los anos se
LC'nta, Parsons IV l~Hnbin \\'eber, aun<.J.ue ll1enos completamente)
empez a desap;lrel:er de sus textos e incluso de sus not~s a pie de
pgina, para \ er.se reenlplazado por un DUeTO conjunto de referen
cias. Para enlpezar. citaba como compar1cro de viaje en el reino del
sin1bolisn1d, del ::.igninc3do y de la hcrn1enutica al crtico literario
Kenneth Burke. a la filsofa idealisL\ Susanne Langer y al filsofo
francs Paul RicocUl-. LaJlger y Burke estaban de acuerdo en que el

o;.

".

::~

~;
.~.

'.

r:asgo principal, definitorio, de los seres humanos era su capacidad

para la conducta simblica. El hombre, tal como lo defina Burke,
en cursiva, es el animal que usa smbolos.18 Segn Langer (que
tambin era dada a llamar la atencin del lector mediante la cursiva),
esto significaba que la concepcin empirista del conocimiento falla
ba por la base: el edificio del conocimiento humano se yergue ante
nosotros. no como llna vasta coleccin de informes de los sentidos
[con lo cual. aparentemente, quera decir observaciones], sino una
estmctura de hechos 'lile SOIl simbolos y de leyes que son SIlS signifi
cados;).)9 Lu que Geertz t0l11aba de Ricoeur era la idea de que, ya que
las acciones humanas conllevaban significados, se podan (o se de
beran) leer de manera sirnilar a los textos escritos. La clave sobre
las acciones era su contenido simblico, no sus consecuencias ms
mundanas. En una etapa posterior, Geertz pas a apelar a Wittgens
tein, Ryle y Rorty para avalar sucintamente sus proposiciones teri-
cas, habitualmente de un cariz relativista, mientras que, por lo que se
refera a los epigramas, indagaba en el trabajo de novelistas y poetas.
Pero, a pesar de los contrastes, sin duda reales, entre el Geertz
tenlprano y el Geertz tardo, en su carrera intelectual existe una he
bra argumental, un largo razonamiento que intentar trazar a tra
vs de sus escritos. En una serie de estudios de caso, ha intentado
comprender las implicaciones de abordar la cultura (con todo, to
dava tal como la defina Parsons, en tanto que sistema simblico,
que universo de significados) aislada de la organizacin social. En
principio, sta era nicamente una primera etapa y, al tern1inar, las
J.:,2iezas tendrian que encajar; sin embargo, ese punto final. la cuhni
nacin de la ltima instancia de Parsons, tenda a ir perdindose de
vista. En los escritos de Geertz, es una nocin sofisticada, pero her
111tica, de cultura la que se comprende a s mislna, imbricando di
,ersos discursos de las humanidades, moldeada por las experien
cias de campo en Indonesia -' en el Norte de frica, a la vez que
molch,adora de las mismas

"
En las monograhas sobre Indonesia que public durante los
aos ."CSt~nta. Geert7 atacaba en varios frentes a un tien1po. Era una
1~

13. Ve;}s\;,

(;el"lll.

},1/,,il'::)!L'ld;,tUiI 'JI ('tI/Ui,'L"

lb. \3~l' GC\;'I"l/, l.ol;f A.':I"\\/Cd;l, pJ-. 2.2

17. \'a~<:' Gc'rtZ . .4ic,'-IjI.' FUCl.lxig. \15.

pd~_

.2'1.

103

V~,lSC

Kcnnclh

H\\:le.

LUl!!,lItU';l'

as S\rnbolic ACrIOU: E.)',{i\~ 0/1 LI.l:.

California Pre~s. 1966, pg. 3.
iJI a VeH' Kl'\", Cambridge. Hani.lrd

LIf( luno,' IUIJ .\h'l/u/' 8 c \kelc-'. lTnl\'('r"lt~ of

19 Va:;,e SU~~lnnc K L:lllgcr, Philowph-;,

llll\cl"sit-", PrL'ss. I Y57.

p~\g.

21.

104

CULTURA

figura puntera en una generacin de etngra(os que se estaban pa

sando de los clsicos estudios tribales o insulares a los anlisis de
grandes y complejas sociedades asiticas. inmersas en rpidos pro
cesos de cambio y con historias prolijamente dOCUlllentadas. Estas
sociedades estaban atrapadas en llna turbulenta transicin del go
bierno colonial a la independencia politica. Preclsamente. los pol
ticos pedan a.~/uda en el anlisis y la planificacin a economistas y
polit(logos. A su vez, estos especialistas demandaban in1pacienle~
mente explicaciones culturales para las barreras que aparentemen
te se levantaban en el camino del progreso. Se planteaban nuevas
preguntas con urgencia: haba alguna platafornla indgena para la
racionalizacin y la nl0dernizacin? podan diferentes tradiciones
tnicas:y religiosas encontrar un acomodo poltico o se debera pro
.d.ucir una particin, siguiendo el ejemplo de India y Pakistn J
Se prin1aba el intercarnbio de los parsonianos con econoJllistas
yel propio Parsons siempre haba estaclo especialmente interesado
en el problema del desarrollo capitalista. El Comit para las Nuevas
Naciones -establecido por Edward Shils, ellider de los parsonia
nos. en la Universidad de Chicago- estaba adaptando el programa
de Parsons al estudio de los estados que haban alcanzado reciente
mente la independencia. Comentando la postura del grupo de Chi
cago, David Apter explicaba que sus miembros rechazaban el deter
minismo econmico que era corriente en los estudios de desarrollo
de la poca, tanto en la forma ortodoxa como en la marxista. El Co
111it se haca preguntas ms amplias respecto al canlbio poltico y
econmico. inspirndose en la antropologa social britnica, en
Durkheim v Weber y, por encim-ad-tods, en Parsons. S plmto de
particla- era la proposicin, segn la cual, los procesos' de urbaniza
cin. especializacin econmica y secularizacin haban desorde
nach) las sociedades tradicionales. La meta de la poltica en los nue
\os estados debera ser la de fomentar un orden social e intelectual
moderno. Era cosa de los antroplogos especifical' los problemas
culturales in\'oluCl-ados o, al nlenos, era cosa de los dos antroplo
gos que eran miembros del Comit, Llovd Fallers v ClitTord Geertz.
, Se supona de ellos qut' encontraran en el contraste de la tradicin
v de la modernidad, de la tribu v del estado, de las comunidades sa
gradas \" de las seculares, aquellas contradicciones que ayudaran a
e.\.pliCi.lr [anta la ci.lpacidad u la predisposicin al cambio como Ls
inhibIciones que en tal sentido podLt mostrar una cumunidad.2i' Y
20. \'~a.,,1:' OcIVI....! A. :'\pler, PO!ziln1 c'/wu.',l' C,ifLdcd ~."iI\ \, Londr<--". C,-\"S,
1')73, pg, 160.

CLlFFORD GEERTZ

~~-"

~..::,

;.,.

"

JOS

esto es en verdad un buen resumen de! proyecto inicial de Geertz.

La primera publicacin importante de Geertz, The Religion of
Java, basada en su estudio doctoral, era fundamentalmente des
criptiva y slo afrontaba el tema del cambio en un captulo final que
se haba aadido a la tesis. Pero, casi desde e! principio, suscriba
los problemas de la transformacin social y politica que Weber ha
ba definido: el papel de las ideas religiosas en el desarrollo econ
mico v en el cambio sociaL as como las crisis de legitimidad poltca
en los tiempos de transicin. Innovadoras, argumentadas, ambicio
sas, sus Inonografas publicadas en los aos s~sent'! componen la
contribucin ms significativa hecha por antroplogo alguno a una
de las gransf.~_~E~le~~L(::UJ.~._qe1 D1~::Hl)e"n~o,. e!.fi!Juro .9_~)~?S_!19_~\"Q~_,~_s..:
tados .

~s importante recordar que, tal como l mismo ha recalcado,

Geertz empez sus estudios en Indonesia justo despus de que una

revolucin poltica exitosa pareciera haber abierto un amplio aba

nico de nuevas posibilidades"." Los observadores coloniales holan

deses generalmente argan que, en sociedades COlno la javanesa, el

progreso econmico se vea bloqueado por la mentalidad prelgica
de la gente ~' por los arreglos sociales obsoletos. El economista ho
lands J. H. Boeke habia aceptado, sin embargo, que el estado de
primido del campesinado javans era en parte el efecto de la polti
ca colonial de Holanda. Separada deliberadamente de las fuerzas
modernizadoras, la sociedad tradicional se habda estancado y sus
lderes tradicionales habran perdido la capacidad de organizar
grandes proyectos. No obstante, algunos valores antiemprendedo
res, sobre todo en el sentido de los negocios, habran sobrevivido.
~ En consecuencia, la gente no reaccionaba a los incentivos econmi
cos de una nl<.U1era que los eC0l10n11stas pudieran considerar racio
nal. Luego, pocas eran la.s expectativas de un desarrollo econnlico
o social sano.
Este anlisis lanzaba un dc"safo a los observadores n1s opti
nlistas de la recin estrenad;) indonesia independiente. Algunos
economistas criticaron a Boeke rcw apo,varse en modelos econmi
co:, pasados de moda..22 Al fin .v al cabo, quizs los javaneses estaban

21. \c>;\s.-: ClitJord Gt:'l"nZ "Cll!t\lrl' ~llld S()Li~11 Cklll&l": l[le rnd()nt''jl~lll C1SL')) ,
\1UIl, n" 19, ]:)84, pg. 521

22. Entre :->U", l-rillCOS "1:' Cllrt!dhl B H J-I~gin:-" qu~ haba dri~idu la l''Xpt'dJ
1;\a que bJ1D\ la cantor;) de Cl'~'II! C()Il1U etlll):,'.ulo. \'L'cl'>,' 8. H. HiggJns.
"eollo!!!!,' Dl've!o!m!(;!I!' PrlllcipLe,,>, !--'1"h/~')II~ (illd P<>!lnc.,> , !\lUC\;) York, Nurton,
Ci('l1 ".l

19::;9.

106
I

CLlfFORD GEERTZ

CULTURA

tornando decisiones racionales. pero tos economistas haban ma

lentendido, y tergiversado, su situacin econmica, Otros defendan
que las viejas ideas eran verdaderamente una banera para el pro
greso, pero que la modernizacin se las llevara por delante. Geertz
adopt una lnea muy diferente. Era cierto que las autoridades co
loniales haban evitado deliberadamente que los javaneses sacaran
provecho de las oportunidades que ofreca el desanollo de nuevos
cultivos comerciales y de nuevos mercados. Con todo, aunque ex
pulsados de la economa moderna, encontraron maneras para na
cer frente a las restricciones que se les haban impuesto. Adems, si
uno miraba en los lugares adecuados, haba indicios de que formas
de organizacin tradicionales y patrones de valor establecidos po
dan sen.rir de base para la modernizacin econmica.
Agl'iculllLral h1Volution, publicada en 1968, pero basada en un
informe escrito en 1956, contrastaba dos tipos ideales de agricultu
ra; con un atrev'iment que le traera ms de una crtica, Geertz
asoci respectivamente estos dos tipos con sendas extensas regio- ~
nes, la Indonesia Interior (sobre todo, Java, Bali y Lombok) y la In
donesia Exterior. En el fondo, la diferencia entre ambas zonas era
ecolgica (siempre al da de las nuevas corrientes de pensamiento,
Geertz tambin tom prestadas algunas de las preocupaciones de la
ecolog"~,,ltural, que estaba de moda en la antropologa americana
ere'la poca). La economa de Indonesia Exterior, con una poblacin
relativamente dispersa y dominada por los bosques, reposaba tradi
cionalmente sobre la agricultura de tala y quema, pero los holande
ses haban introducido grandes plantaciones comerciales. Las nuevas
explotaciones de tabaco, caf y caucho estimularon a los pequeos
propietarios de las Islas Exteriores a adoptar esos mismos cultivos.
Algunos llegaron a prosperar y Geertz discerna una propagacin
del "individualismo expreso, del conflicto social v de la racionaliza
cin culturab. 2:' En bre\-e, aunque no sin coste~, en esta regin exis
ta rnodernizacin,
La ecologa de la Indonesia Interior fa\'Oreca el desarrollo de
una agricultura intensiva, irrigada. Es esa reas, densamente po
bladas, la gente dependa del culti\o por inundacin del arroz. Los
holandeses haban establecido unas pocas planL1L'iones en Ja\'J.,
pero no haban pennilidn que' lus abr~dores naLvns ~l.ddpUl":Jn -.:ul
tivos comerciales ni que se apr()vech~l"an de las oportllnid~ll.iC'S mer
cantiles. Los ja\'aneses se \'icn)Jl fOJ7adus ~I intensil"L'ar :-;ll agl"icul

.~~

.~

;;.,

},

23. \a::.e (bffore! G~ellL, -1.c.:.'!('It!Ufra/ 111]'(J/ul/olI. FIle' Pl"Occ'>' uf t.LLJ/,J;.',iL'd

ChW1f2,e lllndoilr!\W, Berkele\, l. ni\t'l'sit\ (1) Cllifnrni:.i Pre-..", IY63. p{lg 1~J

107

tura de regado para mantener a una poblacin crecente, pero a

costa de una paulatina disminucin de los rendimientos. El resulta
do, en palabras del economista holands Boeke, era una expansin
esttica.
Siempre en bsqueda de un neologismo rompedor, Geertz tom
prestado el trn1ino involucin del terico boasiano, Alexander
Golden\veiser, para describir la expansin esttica de Boeke. Lo
que Goldenweiscr quera decir con involucin era una elaboracin
estril, que no arrojaba proceso real alguno. Como ejemplos de in
volucin sealaba el desanollo de algunos estilos artsticos (citan
do el gtico y el maor) que haban dejado de innovar porque se
haban caracterizado por ({una cOlnplicacin progresiva y una di
versidad dentro de la homogeneidad, un virtuosismo dentro de la
n1onotona>l.24 Gecrtz, por su parte, defina involucin como aque
llos "patrones culturales que, despus de haber alcanzado lo que
parecera una fonna definitiva, fracasaban de todas maneras tanto
en estabilizarse con1 en transformarse en nuevos modelos, conti
nuando ms bien su desarrollo convirtindose en ms y ms inter
namente complicados)). La involucin no slo caracterizaba las es
trategias econmicas de los canlpesinos javaneses, sino cada uno
de los aspectos de la dda social.y cultural. Las consecuencias eran
lo que Geertz, evocativamente, aunque con cierta imprecisin, des
criba como una riqueza de las supl:rficies sociales y una monto
na pobreza de la sustancia soci,,),," (cualidades que identificaba
tambin en la vida de las zonas residenciales suburbanas en Esta
dos Unidos, aunque raramente se las caraL'terizara mediante la idea
de involucin).
A.gricultural Ilvo/wioll gener toda una literatura sobre la so
ciologa rural javanesa -{(Bail pidiendo l1u\-ia. comenta Geertz,
)' obtuve un diluvio)-,26 pero en el contt''\to de- la carrera intelec
24. Va.'>c Alexaooer A. Goldem\eiser, ,'Loo~e End~ uf ~\ Theon on the Individual
Pattem and fnvolulion In PrimltJ\~ Suelel:,> 'l, ,'Tl Rubell L()\\ie (comp.), Essays in
Awhropologv Presemed to 41(n!d Kroeber, Berkde:,-, Cni\-asil:,- 01' California Press,
i 936.
25. Vase Geertz, Agricultural lill'oll1liol!, pg. 103.
26. \'ase Geertz, "Culture and Social C!lam,:""" pag, 31"+. Este en~a\-o es la re\'!
'>ioll del propio Geertz de l()~ dt;'hales de,>('IKddelud,-.::- pllT" -..\1 libro. Pnra una re\ i
"iun critica :-.ofstrcada.\ equilibrZlcia, \ ':a:,t;' loel Kahn .. lnc!onesb after the Demlse
ot lmolutlOl1}), Cntujll ,Ji J,u/rufJ%'.;\, '.(JI ~,n" 1, 19.53 pgs. 69-96. Para una
J'c'>l'a que CIta e.'>pecialrnente fuente..., II'l1:.lJ:Je":l:"> '" inL!one::.ias, \';se Koenja
ranngrat, c'tntJzropolu!l,\' 111 lrr-/ollc,ia.--1. Bi'!I(lr.:,r..',niIlLo! RI:'1'1t'1\', La Hava, r,.jJhotf
KITL\, 1975. Vase tamblen llna e.\.cdcnk l [ 11 1'-,\ ~k la cl.rg:ulllentacin ecolgica en
A. \',H1 S...:haIk, Agran'>che Imollltre en L .. {)l()g;.~l.hc Pioce'>sen. en J. \-...r. Bakker y

e 1I L TU RA

108

CLll-fORD GEERTZ',

tual de Gt'ertz, el aspecto ms llamativo del libro es que proporcio

n un nuevo enfoque sobre el problema del desarrollo econmico y
cultural. El sistema javans se haba estancado, pero la gente ni es
taba pasivamente apegada a las viejas maneras ni mostraba una ra
cionalidad delic-icnte, Al impedir los holandeses su acceso a la mo
dernizacin. y al verse constreidos por la escasez de tierras :Y' la
IllitaCn de sus tcnicas de riego, los ja\"aneses le sacaron todo su
jugu a las fonnas de organiz;)cin larganlC'nte establecidas y a las
pr5ctic3S agrarias tradicionales. Los efectos, no obstante, fueron
que L1 gente pudo salir a flote, pero tena que patalear cada vez ms
rpido silllpll.":mente para no hundirse.
Dacio lo il1\'olucin de la agricultura en la Indonesia Interior, pa
rec~1 indiGlda una visin pesin1ista de las perspectivas econmicas
de la regin. O acaso exista la base para un (despegue econmi
CO))? (Esta llletfora espacial era muy popular por aquel entonces.
Era 10 poca!). lnicialnlente, Geertz era optnista:

'~~
i!.,

.~;?

,L

~:

;'.
"~.

De acuerdo con todos los indicios, Indonesia est hoy [Geertz t'scri
bJ. en 196 3J en medio de uno de esos perodos preparatorios para el
despegue econmico. Los af10S transcurridos desde 1945 -y, de he
cho, desde alrededor de 1920- han contemplado los comienlOS de
Ulla lrall . .,fonnacin fundamental en los valores sociales y' en las in:->
titllciones hacia modelos que generalmente asociamos con llna eco
noma desarrollada. 2i

U na Conna de ver la cuestin -una forma muy anlericana- estri

baba en buscar a los emprendedores, los empresarios, los pioneros
de la modernizacin, En Peddlers ,,"d Princes, (1963) ["Buhoneros y
principcs)], Gee!'t7 \'olda a construir su argumentacin contrastan
do dos tip<'s icleales, do,; ciudades -una en Java ~... la otra en Bali-,
(jUL' aduaban como ndulos de contacto cultural entre "Oriente" v
"L:cidcl1tc", "tradicional" v "moderno", "local" y "nacional")I.211 E~
b ciudad de Jel\'a (mIC\'al11ente Pare, alias Modjokuto), el liderazgo
e:..:onmic() t.'staba en manos de honlbres nuevos, mercaderes mu
.su]manLs, practiLantcs de lID Islam estrictanlente ortodo\:o, que ha
b~Ul inmigrado desde la costa norte. Su tica puritana encajaba con
llnp~.),

(11 II)~

\1','I()fl('I')~'it' Tu)t'JI

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Hi'{CII.\ll/!;

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I\.UII~1.

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(Jlt')

109

el desarrollo del comercio (Geertz insinuaba que podan llegar a

desempear el papel de los puritanos protestantes, pioneros del ca
pitalismo europeo segn la visin de Weber), Sin embargo, su base
social era insegura, ya que ni las lealtades sociales ms tradiciona
les se [haban] disuelto de! todo ni las ms modernas [haban] cris
talizado del todon,29 Por lo tanto, carecan de los medios para orga
nizar grandes enlpresas.
En contraste, la vieja aristocracia continuaba administrando la
ciudad balinesa, Actuando entonces como empre~arios, los anti
guos nobles eran capaces de movilizar a los trabajadores manipu
lando una tica comunal tradicional. Geertz concluy que varias
disposiciones culturales y sociales podan preparar el camino para
proY'ectos econnlicos racionales y eficientes, estableciendo un mar
co tico por' el cual se podan organizar las empresas, Los empresa
rios eran activ'os tanto en el frente cultural como en el econmico.
(,La !llciJl del e11lpre:;ario en tales sociedades, de transicin pero

"predespeg"e ", es principalmente adoptar medios establecidos cons"e

tlldiJ'wriamellte para ll1es novedoso.,:;.3D Tal como comentaba en
1964 el socilogo holands W, F. Wertheim, no dejaba de ser algo ro
mntico esperar que buhoneros o prncipes se convirtieran en los
agentes de la transformacin capitalista vera definitivamente ex
cntrico excluir la posibilidad de que los empresarios surgieran de
la filas de los burcratas educados, de los mayoristas y financieros
chinos o (reconociendo e! beneficio de hablar a posteriori) de la [a
milia inmediata de los miembros de la cpula poltica,"
"fe

t,

Cuando dej la economa para ocuparse de! cambio politico,

Geertz atribuv un rol ms bien distinto a las ideas tradicionales,
representadas paradigmticamente por la religin, En e! (meiell r
gilne -\aganlente identificado y de una duracin incierta-, la re
ligin habia dado sentido a la vida v habia apuntalado las disposi
ciones polticas y' sociales. DLlrant~ un perodo de canlbio social
rpido, las ideas tradicionales va no sostenan un diseo adecuado
para vivir. En realidad, en los ~L1evos escenarios urbanos, las dife
rencias religiosas exacerbaban las tensiones s()ciale~ y polticas. El

Cf//()nl

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Gcert;:, Pt'd,llas uJ(1

lduI'r','IU!l

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t:c'(l/J()11I1C

Chjc:ago Ple~~,

19. h/d., pg. 16.

30. hIel., pg. 152.

31. Va~e Vv'. F \,\-'ertheirn, "Pea~allts, PeddleJ's and Pnncb in Indne,,a,
Pacrjic Ajir::., 'voL 37, n" 3, 196'+, pgs. 309 v 310.

;S~r1;")~~.,,,~j!;;t,f

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.. ''''11
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...

CULTURA

~:)::
.

problema en las clUdades no era el estancamiento, sino el peligro de

que el cambio pudiese adquiIir formas destructivas y, en lugar de fo
mentar un nuevo sistema de valore:s, propagase una anomia insen
sibilizadora.
En The Religiol1 ofJava, Gcertz haba propuesto Llna serie de
tipos ideales, correspondientes a las variedades de orientacin reli
giosa presenles en Modjokuto Cada una estaba asociada al mismo
tiempo con uno de lo~ tres principales ncleos socio-estructura
les de la Java actual: el pueblo [en el sentido de asentamiento], el
mercado y la burocr-;Jcia gubernamentah. J2 La religin de la gente
ordinaria de los pueblos, incluso cuando se trasladaban a la ciu
dau, era sin'-Ttica. Su teologa trataba sobre todo de espritus .v
estaban mu,v interesados en las curaciones, la brujera y la magia.
Los mercaderes, que procedan ma:voritariamente del norte de la
Isla, practicaban un Islam ortodoxo v reformista. La lite buro
crtica derivaba de una clase de funcionarios gubernamentales en
las antigua:-. curtes javanesas, pero haban asunlido nuevos roles
bajo la dominacin hobndesa. Favorecian los rituales hinduiza
dos del prii(lji.
Siguiendo un modelo durkheimiano, Geertz sugeria que cada
uricntacihn rdj!:!iosd mantena los valores \' los intereses sociales de
su congregaci~. El ritual central de las poblaciones ntrales, o aban
gan, era la ,,/ameran, la versin javanesa de lo que tal vez sea el ri~
tual religioso ms corriente dd mundo, la fiesta comunal que. como
casi en tuJos sitios, simboliza la unidad mstica v social de los que en
ella participan,).-;) 0, tan1bin: lILa .)larnetwl c~nct=ntra, organiza ~:
resume las ideas de orden de la generalidad de los abagan, su "dise
o de dda" En una apagada forma dramtica, afin11a los valore::,
que anilllan la cultura javanesa tradicional.'4 Los musulmanes,
aunque divididc)s entre tradicionalistas.v modernizadores, insistan
en su lugar en una comunidad isl{mica mis arnplia. Sus vidas se or~
ganizaban alrededur de instituciones islmicas: partidos polticos
musull1lan-.:s, escut'b:s reiigiutJas, tribunales islmicos, mezquitas ~:
casas de or.J.cin. La costumbre de la lite burocrtica urbana era
c(organiLarse en torno a tipos de estructura social ms bien diferen~
tes~ expreSJ.r da:,es de valores tambin bastante distintos)).35 Apre
o

_)2 .... ~;~....\,: Chlf()IJC~<..T\, Tlle R<-'!igw/I of ./';\{I, G\t:'n,:oc, Free Pr(' ... ~. 19fJO, p::'lg 5
1) l/nJ. pag 110 5(,b1"e LI s!allll{i!! el} lb pueblos de Ja\<l. \e.. \...,o::' Roben
Hdllcr, lilldu 11;1'ii'l~ ,.:: 7~'lillt~l( li-dd'II,. dije! I.'/'UII
Pnn...<.ton, Prin(-etOJII
loaJ\ <:T"'h PI L'~o", J ;:-,S, '-~ll)ll1l() :)
3-1- \<:'~hc Ge"''llL l/u. IhJI!.',!OJI 01 }Ul't/ pj~ 2'-1
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CLIffORD GEERTZ

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111

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ciaban la expresin escrita, la etiqueta, los criterios estticos, la je

rarqua, la tradicin y la estabilidad.
Asi pues, hasta cierto punto, Geertz ofrecia ejemplos paradig
mticos de integracin durkheinana -o parsoniana-, de grupos
sociales mantenidos juntos mediante la expresin de valores com~
partidos. De hecho, este resumen hace justicia a los primeros vein
tin capitulas del libro, pero, antes de su publicacin, Geertz aa
di un capitulo final a su tesis original, en el que apuntaba que no
habia tres sociedades en la ciudad, sino tres elementos de una ca
munidad. Si Modjokuto (o Java) era un campo social nico, el he
cho de que albergase tres comunidades religiosas paca promover
el contlicto y la desintegracin social, as C0111 invitar al recurso
poltico al chivo expiatorio.
Haba fuerzas que contrapesab;;tn estos riesgos. r.os hahitantes
de la ciudad compartian una cultura comn, impulsada por el na
cionalismo indonesio y javans. En ltna instancia, nuevas insti
tuciones de ms alto nivel podian mantener a raya algunas formas
de conflicto. Vnculos transversales podian incitar lealtades v filia
ciones de mayor alcance, conteniendo tambin el conflicto. Final
mente, Geertz llamaba la atencin sobre los rituales panjavaneses,
en particular sobre el Rijaja, Ilel ms autnticamente nacionalista
de sus rituales, que quizs, como tal, indicaba la realidad y la ac
cesibilidad de lo que hoy constituye el ideal explcito de todos los in
donesios, unidad cultural y progreso social continuado}). io
Ellibm se cerraba con una nota optimista. Cinco anos ms lar
de, sin embargo, adoptaba un tono ms sombrio en The Social His
tory al'an Indonesian lb",n, que apareci en vis peras del colapso del
prinlcr rgimen rcpublicuno indonesio. Haba vuelto a visitar Indo
nesia entre 1957 y 1958, v debia haber resultado evidente que el va
lor integrador deseado en The Reli~i{)n o{ful'a no haba estado pro
gresando adecuadamente. Aunqu~ todavia describa Modjokuto tal
corno era hasta 1954, Gee11z defenda que para aquel entonces, sus
ciudadanos t~staban padeciendo una bancarrota de valores. Modjo
kuto carecia de identidad. La bsqueda de ].ma forma viable es de
hecho un leilJ1zori\' de la historia urbana de ModjOKuto ( ... ) result
ms fcil disolver las antiguas fornlas que estabilizar unas nuevas.,}
C;di.-\ principio tr.1dicinn;t1 d~ ()rg~tni/aci('lI1 (ced;] pronto el paso a
otro en un dcscfJncertantc torbellino de cambios sin direccin. La
ciudad ~' sus alrededores, (On10 d pas en su conjunto, qued e.n
roscada, encallada, en un estado continuo de transicin (. .. ) y las la
36. Jlnd.,

p~g.

381.

~~,~

..

.."..;,"

ses recientes de la historia de la ciudad pasaron a constituir un

avance inintenumpido hacia la vaguedad ..17
Esta caracterizacin es en s misma notablemente vaga. Los te
ricos literarios nos han acostumbrado a tener en cuenta la signifi
cacin de una ausencia, pero qu es (un avance ininterrumpido
hacia la vaguedad? Y, con todo, Geertz no vacil en extender su
diagnstico a toda Indonesia. El pais entero sufra de vaguedad.
Desde un cierto punto de vist~. y sin descuidar el cariz dinmico de
la riqueza, d poder y el prestigio, es posible ver todos los procesos so
ciales recientes en Indonesia como modelados de manera impOlian
te por un senlido de desorientacin intelectual, moral.y emocional, si
no una impresin de falta de significado, s, al menos, una absoluta
confusin acerca de ese significado. 3l\

Aparentemente, la vaguedad era el resultado de la confusin de va

lores, una babel lingstica, una ausencia de postes indicadores. La
gente y'U no saba hacia dnde se encaminaba o cul era el prop
sito de su viaje. En los trminos ms generales, Geertz defenda
que se haba abierto una disyuncin entre las estructuras social y
cultural.
Para ilustral- esta falta de armona entre el cambio ritual y el
cambio social, Geertz ofreca el estudio de caso de un funeral en
Java.1~ La gente implicada eran gente simple, pueblerinos, los aban
gall de GeeIlZ. Como otros rituales abal1gan, un funeral era normal
mente un asunto sincrtico. Los parientes organizaban una fiesta,
la s!al1zetlUl, para los vecinos, fuesen quienes fuesen; y tambin se
llall1aba a un funcionario musulmn para inspeccionar ciertas pre
paraciones del cadver y para hacer la oracin durante el entierro.
En su ejemplo concreto, las disposiciones habituales fallaron: el
clt"igo se neg a prestar sus servicios. Era miembro activo en un
partido poltico islmico y haba tensin entre ste y un partido
anli-islmico abal1gan. Los parientes del difunto participaban acti
vamente en este ltimo partido y el clrigo quera dejar clara su po
sicin poltica. As pues, rehus cumplir con su parte a menos que
los primeros hicieran profesin pblica de su adherencia al Islam. F
37. Vl'~\"c Cll!tnrd Geertz., The 50clil! HI'i[orv uF IUl fllduflt'Sitl.}1 TOII'II,
Call1hridgt', :\t1T Prt'~::" 1905, pg~. 4 y:;
38. ibid., p..ig. 207.

,9. \l"'<l:-:.c: Clil10I-d Geel ti. , "Ritual ane! Su\."ial Chan~c: A Ja\"ilnc:sc Exemplc",

puhhc;lJO pur pnmerZt \-el. en 1957 \' recogIdo posteriormente en IIItt'rpl"etaciII

de /(/, l/truno

113

CLlFFORD GEERTZ

CULTURA

i;,
'.';'

nalmentc, tras un serio retraso en el ritual, la crisis se resolvi me

diante un compromisu negociado.
A un cierto nivel, ste era un incidente en la competicin polti
ca pmtidista. Evidentemente, era bastante excepcional, ya que Geertz
no sugiere que hubiera casos semejantes. Los vecinos, incluidos los
comerciantes .Y tenderos musulmanes, se sintieron incmodos con
la confrontacin y se mostraban ansiosos por ver concluido ade
cuadamente el ritual. Aparentemente, slo el funcionario tTIusul
mn actuaba como si una cuestin de principios estuviese en juego.
Con todo, Geertz present la intenupcin del ritual como un signo
de que las viejas prcticas religiosas ya no coincidan con
reali
dades de los vecindarios mixtos. instalados en marcos urbanos. Los
rituales no podan continuar transportando el viejo n1ensaje de la
solidaridad vecinal. Esto poda parecer evidente para el observador,
pero no haba signo alguno de que el Jitual en si mismo hubiera per
dido su coherencia desde el punto de vista de los participantes. Con
la sola y crucial excepcin del clrigo musulmn, la congregacin
no aceptaba que el ritual fuera inapropiado a partir de ese momen
to. Todos los dems queran que las cosas se hiciesen adecuada
mente. como siempre se haban hecho, y no podan entender por
qu estaban surgiendo problemas en aquella ocasin.
La amplia proposicin de Geertz era que los recursos rituales de
las ciudades de Java va no podan hacer frente a la experiencia so
cial de sus ciudadanos. ({La investigacin del progresivo malestar de
Modjokuto finalmente se reduce a una investigacin del juego rec
proco entre las formas de asociacionismo humano en evolucin (es
tructura social) y los no menos cambiantes vehculos del pensa
miento humano (smbolos culturales)>>.'" La polarizacin religiosa
v poltica haba erosionado la solidaridad que una vez existi entre
vecinos rurales. Las cOrllunidades religiosas se haban convertido
en aglutinadores de nuevas ,-ivalidades intercomunales. As. los
agrupamientos sociales urbanos estaban politizados: antiguamente
<tuna coleccin de estados>l, \" se habian transformado en (una mes
colanza de facciones."1 Los 'rituales q'ue antes haban promovido la
unidad en el ka I1lpOl1g ,": fomentaban entonces las divisiones. Las
viejas instituciones polticas se revelaban incapaces :v, en cualquier
caso, los desarrollos poltico:") nacionales, generadores de una com

ras

-+0. V~:..t~1:.' CJinurJ Geeltl, TlI,; S'I('U{ Hrs,'c.n' o(al1llldUlJCJUlli ]()\\'11, p:w. 5.
-+1. IInJ, pg. 10.

-- f...iUllfJOII!; 1.:':> la dennmmacin mah\\:J. rar<l pueblo, recinto, complt'lo habttu

ciuna!. (,V. del

i.)

1\5
.-'"

r'

CLlFFCHl./) GEERTZ

114

CLLTURA

peticin generalizada por apoyos SOCiales, las estaban :socavando

seriamente.
Las facciones polticas conespondan estrecha) que no perfec
tamente, con las lI-es orientaciones religiosas descritas en The reli
gion u(Java. Geertz pretenda que estaba simplemente formalizan
do categoras ~ociales nativas, pero diferentes estudiosos indonesios
criticaron estos tipos Jeales por simplificar una realidad muchlJ
ms compleja. De acuerdo con el distIngUIdo antroplogo indone
sio, Koentjaraningrat. en Java, los vocablos san tri y abangun se
usaban de varias maneras, pero la referencia clave era el grado de
partidpacin en el Islam, no una OposicIn entre mercaderes y
campesmos; por otra parte. la pnlabraprijaji.se refera l una clase
ocupacional de funcionarios n1s que a una orientacin religiosa y
los miernbros de esta clase podan st:r l1lusuln1anes, sincretistas o
ms bien secui;n-izados, e:stando en cualquier caso muy influidos
por los modelos holandeses ..-l: Estudios recientes tambin han sa
cado ti la luz las variadones regionales javanesas en todas estas
materias.";
Sea como .sea, en aquel momento, Geertz presentaba la distin
cin ellLrc' islmico \' nI) islmico como l~l principal fuente de pola
ri/.acin pdllicd yo SOCIal en b ciudad. La litc islmica cducaua su
rninistraha los lder~:s a unos nJ-da sofi.sticados ",mun musulmanes.
Al otro lado de la hendidura, caJa vez ms ancha, los abagan sin
cretistas seguan a la lite burrxratizada. (Ahora. tos trminos al}(l
gan y san tri han pasado Cl denotar dos adaptaciones alternativas a la
sociedad urbana. y los rituales discnaJos para integrar la sociedad
rural estn apresurando ~u deSap,H"iciD}) ..'-l Despus de la revolu
cin anticolonial, cada una de esas facciones se escindi en una ala
tradicionalista y otra modernizadora. aliadas respectivamente a ten
dencia_'S politlcas --i.sbmica, CumUlll.st:1 o nacionalista.
Afn de cuelllUS, la pl"npll.csta del anlisis de Geertz era que las
concepcinnes:uiturale:-; ~: ruales de los javane~es va no E'ran acle
cuadas p<Jl-a dar sentido, para configurar el significado de su expe
riencia social, velo7.mente cambiante, El nico canlinu hacia ade
lante dt' los javane"t's era et d~ reajustar sus snlbol~ culturales. Y,
a medida que una comunidad surga de- elementos disparejos que se
42 \"C'L\'>,",' K"ell!I,1f;\llln'~I':...l. J,;t/'W)J}o,'o,;\
ReYie\\. Ll Hd\~'. KlTL\', 1',17::; rllS 2iJ-?02.

lil

JliclO.';<:.'ql.

ba y regulaba en esoS tnninos>1.-\~

1.os elemenlOS de este nuevo paradigma cultural. tal como Geertz

lo uello[l\ill<lba, se extraan de las orientaciones religiOSa.s del pasa

do. Pero una ligera puesta al da no era suficiente. Un nacionalismo

modernizador buscaba reemplazar los valores Ylealtades tradiCIona

les, proporcionando objetiVOS Y propsitos renovados. No obstante,

v precisamente dehido a que la ciudad no era una c1udau cCITada.

sino que estaba abierLa" las cO[Tientes naclO nales de pensamiento'
a la manipulacin de polticos externos, la solidaridad local se poda
quebrar siguiendo las lneas ue las diferencias polticas y religiosas.
"Con cada temblor del nivel nacional, el equilibrio local se perturba
ha v todos los acnerdos. disposiciones v entendimientos duramente
lU
Co;seguidos se vean desplazados p"la
reeunslilll '" en otra fOl
ma levemente distinta, a veces, incluso radicalmente distinta""
La nica esperanza de Geertl era que las facciones religiusas ena
contraran una causa comn, qUC una religin laica, una idcolog
nacional modernizadora las uniese. Los acontecimientos no tarda
ron en disipar esta esperalll.a. El1 l 9b 5, UdS algunos Uislurbios en la
capital, activistas locales masacraron en Java a decenas de miles de
personas que identificaron como "comunistas", En 1972, Geertz
comentaba que las matanzas "sacaban a la vista de rodos el desa
rraigo cultural que hahan creado. avanzado. dramatizado v nutrill
alll a
do cincuenta a!ro,
call1hio poltico"."' La mal
. ' se lepiLielO
en Bali y, en este casa, Geertz sugiri que expresaban Ull apetito de
violencia, profundo v reprimiuo, que va haba discerniuo en las pe
leas de gallos balinesas. En el mbito nacional. la teora dc Skar
no, segn la cual. "el eclectiCismo nativo de la cultura indonesia
producira fcilmente un modenlismo generalizauo ( ...) qed defi

~er

d~

nitivamente desaprobada'> .~"

~5. Va~e (leerl!,

A Bihl\ograpni,::d

\ <:L\~(', jJ')] L)L'll,pl(), HL'lJlt'!. H!}!U'/I IUlll/?<:".c' '-"'llrt:7ando P,)]

pie de l_,jgird ll-I"LT\I ['1\ be, p,::'g:c, J.\ 4
44. Y<"\l.'"- (;~',-Tl(, R,'/r,:,:":)I,' u(./(I\,'l;, p;\:}~ l ~ 1, 112
J<'

uto
habi,iO visto obligados a asociarse en la mod~rna Modjok
, sus
rmembros habian empezado de hecho a construir un nuevo modelo

de su organizacin social. "Este modelo es esencialmente una es

trllctllr3 simblica, es denr, un sistema de Ideas y actitudes p

blic<ls n<lleri<lllzadas en palabras, cosaS 'i en una conducta conven

cional ... no slo se entenda la accin social en funcin de su

estructura social. sino que tambLen, hasta cierto punto. se la Juzga

la larga

TJ; SOt:;,;i H,)!(W, 01011 lndOlu:

-lb.
1SO Gw17
\ 1=; \. . .,Toe Polilic, 01
47. IiJid..
Vo,epgs
Clilt<"d

swn

IIm"I. p<.lg <:\.

~leaning", p"~.

1" UIC>,,' ',e/. en 1<)72 \ recogido p,,,,c,"ior:l1lCre en La illrarJllLI'

4S. Vase Gcctt/, The lnlerprdtiliuJ.iJ! Culrm('s, pug. 2'+6.

'lUta ,

122 pblicado por

,'''1 de <I' ,,,,,,,

116

CULTURA

Con todo, tratar' una pequena ciudad javanesa con10 UD micro

cosmos de Indonesia era obviamente problemtico. Las interpreta
ciones locales de los terribles eventos podian ser auxiliares en e! me
jor de los casos, y redundantes en e! peor. La crisis empez en la
capital, en un momento de hiperinHacin, de dificultades en la di
plomacia internacional y de confrontacin militar con Malasia. E13
de septiembre de 1965, oficiales simpatizantes del Partido Comunis
ta, favorecido por el presidente Sukamo, asesinaron a seis generales.
El ejrcito, bajo el mando del rival de Sukamo, el general Suha-o,
orquest matanzas en todo el pas en las que murieron entre medio
111illn y un milln de comunistas. Se encarcel a otro milln y" me
dio. Entonces, Suharto tom las riendas de! poder en tanto que dic
tador efectivo de Indonesia, con e! apoyo de las hwrzas armadas.
Tambin hubo una intervencin fornea significativa. Segn W.
W. Rostow, que estaba alle desde el punto de vista de la Casa Blanca,
entre 1964 Y 1965, en Asia estaban pasando muchas cosas [adems,
claro est, de la escalada de la crisis vietnamita). Sukarno dej las
Naciones Unidas el 7 de enero de 1965 v se ali con Hanol '\' Pekn.
En el interior de 1ndonesia, trabajaba est'rechamente con Aidit. el jefe
del Partido Cumunista del pas. Y desencaden una confrontacin
con Malasia, justo al mismo tiempo que regulares del ejercito nor
vietnamita se infiltraban en Vietnam del Sur. 49

Cuando ocurra el golpe, Max Frankel inform en el Nell' york Ti

mes: a la administracin Johnson le ha resultado difcil esconder
lo encantada que est con las noticias procedentes de Indonesia (... )
Tras un largo perodo ele paciente diplomacia diseada para ayudar
a que el ejrcito triunfase sobre los comunistas, los fLincionarios es
taban eufricos al \'er cumplidas sus expectativas.5u Pocas dudas
puede haber de que la CIA habia llevado a cabo mucha de esa "pa
ciente diplomacia.
Ciertanlente, Geertz era consciente de estas fuerzas externas,
pero su t11arCO analtico no poda abarcar la interaccin entre pol
tica internacional. nacional y local. Estas cuestiones estaban ms
all del alcance v de lo, objetnls del conocimiento localn. Tod3\'a
..u \",-~l:-'c' \IV \\ ROS1U\\, "Tht: C~l::>l' fo)" tlll' \\'al": fhm American R<;''''I'''t-.lI1Ct: in
\ ien~lnl Hclpcd Southt:"asl ASia to Prc~per III lnuependcncc", Tillll!., Lilll'(/r''.' Sllp
plt'IUt"lIf, 1L)!)) , n"4810, pgs. 3-S.
su CIado pOI' \im.:el1t C. PeCOI;), '( rh~ Llli~ \11 Local Knowleuge," l'n H. A.
Y~cscr (comp.), T1/l. Ven' Hr\{()rlci.\I1I, Londrt:s. Roud~dge, 1989, pg. 2.) l. Pecora
tambin aporta e\'idt'l1Cia~ de la clande~tina impllcaciun americana en el golpe.

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CLlFFORD GEERTZ

117

no se comprende bien el golpe- en la capital, pero tuvo poco que

ver con las tendencias locales, politicas y culturales, que resultaban
evidentes en Modjokuto. Y tampoco se puede explicar en trminos
puramente locales la violencia que dispar, incluso en las reas ms
remotas. El propio relato que Geertz hizo de unas elecciones en
Modjokuto sugiere que los lderes del lugar podian cerrar pactos
efectivos y estaban preparados para trabajar en torno a diferencias
ideolgicas. s I Las matanzas slo empezaron despus de que los sol
dados propagasen v animasen la violencia por todo el pas, supervi
sando incluso las Dl<.lSaCres. Explotaron odios locales y encontraron
colaboradores \'oluntariosos, pero no hubiese habido semejante
carnicera a lo largo y ancho de todo el pas sin su intervencin.
Adenls, al volver al pas aos ms tarde, Geertz se encontr con
que la crisis haba pasado:
Si en 1971, seis aos despues dc los acontecimientos, todo esto no
era sinu un mal recuerdo, para 1986, veintin aos despus, apenas
pareca un recuerdo propiamente dichu, no era nada ms que una
pieza rota de la hi:'>toria, e\'ocada en ocasiones como ejemplo de lo
que trae consigo la poltica L.. ) en general, la ciudad era como un es
tanque, barrido ('n una ocasin por una terrib\e tormenta, hace mu
cho tiempo, en un clima distinto. Para alguien que lo hubiera cono
cido antes de la tormenta, el lugar pareca haber intercambiado las
energa~ ag,Iutinadoras de la poltica por las energas dispersoras del
comercio.~-

Ms generalmente, esos tcn-ibles acontecimientos exponan los lmi- :,,:,/

tes de un anlisis cultural de la poltica. En la introduccin de un
conjunto de ensayos sobre la poltica indonesia, en 1972, Geertz es
cribla en un tono aprnh<JJor sobre la adopcin de una perspectiva
cultural por parte de los autores, sacando a la luz la estructura del
significado a tr;'l\"l~S del cual los hombres daban fOrnli1 a sus expe
riencias)}.'' ste era el camino correcto porque la poltica no con~
siSle en golpes e instituciones, sino que es una de las arenas en las
cuales se despliegan pblicamente tales t''itnlC1Uras}). Si la poltica
se reelefine COI110 una arena en la cual <<1os hombres dan forma a sus
experi<,,'ncias}), entonces, uno se ele be preguntar qu hombres (y
L\l1lbien qu nlujeres)? y (.qu experiencias? Los diplomticos ylos
pullk'os en la capital. los suldados en sus barracones, los hJ.bitan
:; 1. \ase G<.lT(l. n'l' SllctaL Hi~l(ln' ()i dll !/((!,I]e_~wll J(J\\'Il, pg. 133-2()8
S2. \'casc C .... \I/. \/1<'1 {/Ie FOCl, p:tg~. lO \' JI.
53. \ease Cc'lll.. rJit' !u[l!rpre(utiml nI Cultures, pg. 312.

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-.'7>'!'- ........."':"""...........~....,..,..

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CLIFFORD GEERTZ

>}f~ "

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119

CULTURA

, , tes pobres de los dIstritos rurales, todos ellos se mov3n " conse
~2;-. cuencta de expenencIas drterente~ y todos ellos tenan capacidades
:;;;.' diferentes para moldear la poltica ue manera que resultara conve
niente a sus propsitos.

,~

Paralelmnentc a las n1onografas aparecidas con llamativa re

gulariJau durante los aos sesenta, se encontraban los ensayos de
Geeliz, muchos de ellos recogidos en La irllerpreUlCiJl de fas culturas
(1973). Las monograffas estaban construidas a partir de problemas
concretos, centradas en las cuestiones de la estabilid3d poltica v la
modernizacin econlllica, los lelnas urgentes del debate del desa
rrollo en el primer <.1ITebatn descoloniz~~dor de la posgueITa rnun
dial. El tono era bl'joso, los objelos de estudio eran empricos, el n
fasis se pona en los hechos, El antroplogo atraa y engranaba al
ecoomnista, al agrnomo y a los tcnicos Je desarrollo, instndolos
a tener en cuenta los hbitos \' tradiciones localf's, d factor cultural.
ste no constilua una rnatet:ia pcrif'rica, de inters exclusivo para
e-stetas y anticuarios. La cullura, en la forma concentrada de la reli
gin. modulab<.1 el c::unbio poltico ~/ econmico, tal con10 haba zu-
gido Weber.
Tres opu:sicione:s polares -tres pares de tipos ideales contrasta
dos- uominabJn la.. . monografas sobre Indonesia. La prinlera era
1<.1 oposicn entre la cultura.v la estructura social. 1..3 segunda se es
tablec" entre el estado tmdicirm"l -en el cual, la cultura)' la es
tructura ~ocial formaban un ~btenla nico, reforzndose n1utua
n1ente-~ la modernidad -en la que las viejas ideas j valores ya no
se arnl0nizahan con los nue\'(J:', contextos sociales. v se enfrentaban
al desafo eh:- nue\as ideologas-o Finalmente, el eptonle de la cul
tura en la sociedau u'adicional era la religin, nlieIllr;.t:, que en la su
ciedad moderna era la ideolosria. Esla somera sntesis es sin duda
iujusta con un autor tan sutil ~omo Geenz. A veces, presentaba las
principales oposiciones audaz y" escuetalnente, pero, ms a menu~
do, las calihcaba COnl() conjuntos de parntesis encapsulados o las
desperdigaba en inlgenes evocadoras. Pero sa era la estructufL
del argurn~l1t).
En los pri.n1eros cn"'~l!oS, stos c-ran las ideas re:-.uiti,ulles, p.cn1
cada \",~z ms. pas;} insistir en distintas (uesLionl's t('riL~;", a:;
como ell problema.-; \,.'Otlc:.::ptuales: :a naturalez;,.\ de la cultura () Lk la
expresi6n ~ill1bliLa \ la pru,\'cccion ele la tradUCL'i'll1, r\sInlislTlU, 10:-'
"ensavQs tenan una estructura mu:'o: diferente de las monografa""

Cada uno mencionaba una respuesta a una pregunta filosfica,

para la cual, Geertl ofreca ilustraciones etnogrficas. El presumi

do lector no era el experto en desarrollo o el plamficador indonesio,
sino una audic;ncia intelectual ideal compuesta (ms y ms exc1u
yentemente a medida que avanzaba el tiempo) por humanistas, con
tos cuales Geertz comparta referencias a la teoria literaria, a la

filosofa de la literatura Y a. put:la~ y novelistas contemporneos,

americanos o europeos (stos generalmente anteriores).

La proposicin parsoniana fundamental era que la accin social

tena muchos ingredientes, uno de los cuales era la cultural), En un

primer momento, cada ingrediente deba ser aislado Y estudiado

por 1" clase apropiada de cientfico, En esta gran rep"rticin , al an

troplogo le toc"ba 1" cultura, Pero el estudio de la cultur" esta po

brelnente J.e~arronaJo !' requera refinanlicnlo. En 1973, Geertz es

criba que esta redefinlcin de la cultura ha SIdo probablemente

mi inters ms persistente en mi calidad de antroplogo," La pri

mera exigencia era (:recortar el concepto de cultura hasta su [ver

dadero] tamao, asegurando, por consiguiente, Sll continuada im
pOl1"ncia ms que minndolo"." Siguiendo " direccin fijada por
Parsons (da teora parsoniana de' la cultura adecuadamente en
I11cnJada, es una de nuestras hL:rramicnta.s intelectuales ms pode
rosas), los antroplogos deberan poner a punto un concepto de
cultura estrecho, especialimdo )', al menos as lo im"gino. teorti
camente ms potente, para reemplazar al farrwso "todo rns (0111
pIejo" de E. B. Tvlor,5'
Gecrtz ofreci una serie de definiciones nls o menos coheren
tes. La cultura es un sistema ordenado de significado Y smbolos
( ... l en cuyos trminos los individuos definen su mundo, expresan
sus sentimientos Y emiten susiuicios; ((un patrn de significados
transn1itidos histricamente Y n1attrializados en formas simbli
cas. mediante las cuales los hon1bn:s se curnunican, perpetan y
desarrollan su conocinlienlo "oh re la vida y sus actitudes hacla
ella; una serie de disposili\-o~ sinlblicos para controlar la con

du~ta, fuentes extrasomticas de inf()rnlacin,~i

Como la cultura \?ra un sisrenl<l sinlb!ico, se deba leer, traducir

t.'

interpretar los procesos culturales:

54. flnd., pclg:. \ji

55. [hui.. pg. -1-.

~b, j}}/[., pg 2::;-1

"-7 [bid_ p::\~". 2-+.5 sq \ _12. p;l"n \lna ,"e\'isin completa de b cunccpClon gccrt
i,ma de cultLlr~, llt:'llcl de rdel"t:nClas, \'l~asc Kc-nndh Rice, Gel'l::, (II~{ ClI{wrc, Ann
Arhot', Un.ivt'l:-iit" (JI ~-1)chi~an Pn;"'~. 1980.

,>,'c'

120

CLlJ;F"ORD GEERTZ

CULrUHA

~l creer con

Max vVeber que el hombre es un anima] suspendido en

telaraas de significado que l ~"rno ha tejido, entiendo que la L:ul~
J [ura son estas telaraas, estas
). entiendo que su anlisis no
/
puede constituir una ciencia expenmental en busca de le:yes, sino
: f-. \ una ciencia interpretaliva que busque significados. Es la explicacin
I' Jo que persigo, interpretando expresiones sociales sobre la superficie
',j enigmtica [de Jichas redes].;:l

Jed~,

\
El lenguaje de la cultura era pbtico v, consecuentemente, el analis
ta no deba pretender conseguir percepciones en los rincones oscu
ros de las mentes humanas. La funcin simblica era uni\'ersal.y los
seres humanos no se (as arreglaran sin este segundo cdigo, que
operaba paralelamente al propio cdigo gentico. En reatidad, ser'
humano era poseer una cultura. Pero no tena sentido ir a la caza
(junto con estructuralistas y fornlalistas) de principios universales
que pudieran subyacer toda cognicin, va que la clave resida en
que todas as culturas eran diferentes. Luego, aqu, ser humano no
es ser todos y cada uno de los humanos, es ser un tipo particular de
hombre :\-', naturalmente, los hotnbres difieren)},'i'l
Los snlbolos que constituan llna cultura eran vehculos de con
cepciones vera la cultura quien sunlinistraba el ingrediente intelec
tual del proceso social. Pero las proposiciones cultUl'ales simblicas
hacan algo nls que articular una descripcin del mundo, tambin
proporcioIl3ban una gua para la accin en su seno. Proporciona
ban nldelos tanto de lo que afirmaban que era real como patrones
para la conducta. Y era en calidad de gua de conducta como se in
troducan en la accin social. Era por 16 tanto esencial distinguir
analticamente los aspectos sociales y culturales de la \ida humana,
as como tratarlos como variables independientes a la vez que fac
tore;., l11utuamente interdependientes.60
PartiL:uJarnlenk en sus ensa~'os tenlpranos, Geertz se preocupa
ba de responder a la crtica, segn la cua!' el anlisis cultural poda
explicar mu:' poco, incluso que era un lujo, una evasin de la vida
real. Se objetaba que el anlisis cultural estaba demasiado dispues
to a que lo sedujesen las cualidades estticas, y que se inclinaba a
rehuir los gra\'es asuntos de la supervivencia o las realidades mun
danas del pode}' o las constricciones ineludibles aunque' frecuenk
nlentl' esconc1iebs de la biologja. A veCl."S, Geertz contestaba sc'gn

58. Va:-.c [fu' IJlleljlrt'lu!l"iI (JI

59. Ibld, pJg. 83
60. !lJlt!., r~i.g. 144.

Culrlll"n, P~\d-.

'l.

'~J.

121

una lnea parsoniana. La cultura era uno de los determinantes y

constrientes de la accin y la perspectiva cultural era un ingre~
diente necesario en un anlisis ms amplio, que deba ser obligada
nlente de carcter interdisciplinar. Obviamente, toda aportacin se
ra parcial. Pero incluso por s misma, la cultura no era mera
decoracin. En' todas partes, la gente lidiaba con las grandes cues
tiones de la vida, la muerte, el destino y otras por el estilo. Cada cul
tura se refera a la condicin humana en s nlisma, un objeto lo su
ficientelnente vasto en toda conciencia.
Un asunto llls enojoso tena que ver con los lmites insoslayables
del conocin1iento 10cal/i.!>1 Se acusaba al etngrafo de permanecer
denlasiado cerca del terreno, sin prestar atencin a los cambios a lar
go plazo ni a las influencias externas. De vez en cuando, Geertz acep
taba la naturaleza especifica, local y localizada, del conocimiento et
nogrtico; inclw;o poda llegar a vanagloriarse de ella. Tambin, a
menudo, presionaba para expandir su marco referencial. En sus mo
nografas tempranas, estaba dispuesto a generalizar a toda Java ----o
incluso a Indonesia- a partir de la ciudad de Modjokuto y, con fre
cuencia, lo haca sugestivamente (aunque, claro est, se topaba cons
tantenlente con protestas \,ehelnentes: Pero no en el sur! Pero no
en el este! ... ). Sin embargo, cuando analizaba los procesos polticos
y econmicos en la ciudad, resultaba patente su incapacidad de ten
der puentes, de demostrar vnculos, entre ModJokuto y Jakar1a.
Pero, incluso aunque pudiera contrarrestar estas objeciones, el
reto parsoniano original an estaba all. Si se podla definir, aislar y
estudiar la cultura con los medios adecuados, quedaba el problema
-insistentemente planteado por Parsons- de cmo haba que es
tablecer las conexiones entre la cultura y el proceso social. ~Cmo
funcionaba la cultura en calidad de modelo para la accin? em la
cultura un elemento puro, independiente, que sumaba fuerzas cun
otros (insLiLllcionaies o psicolgicos) para generar la accin social?
Si era as, cnlo se poda abstraer el elenlento cultural, dado que
slo se obsenaha en el curso de la accin social? La cuestin era to
daVa ms compleja va que la propia cultura se veia moldeada por
os procesos sociales .\ polLticos.
61 E'.. l.: tema Jo .:".:plora GL'c't"ll p~lrt!(':lllarn1L'nlt: ~'l\ .:~a L-o!eccln de ensavo::.
4ue I.'~ L,cuf .JIiII\!Cu'!.:.l", IYX3. Pal'~l algunas n:fk\.lune~ rL'.. .ll;;'nleS, vase Cli([()rd
GeL'1 tI" LOGd t..:.n'l\\'kdg<.' cinc! lb Limits: S\>!T1t:' Oh!!,'1 DIlI," Tlu' Yute }ol/nwl (JI
Cntln"lIl, \ 01, .:l, n 2, 1')1';12, pags. 12Y-135. P;tr; .dg:llno~ LonlCl1lanO:l crtko:l, \an
~<.' Jach.. (J\)\Jlh,

L\)L.t1 KlJ(lHiLJgc und Kno\\kdgc ni LOL'alit.\: The Dt:'~irabilil\" uf

i {;Ie jUlIl"lw! u( el l! I( I,\II!. lo 01. 5, n' 2, 1992. p'-lg:~. 137- 1-+7. v Pecora,
\Jj LnLall\.ll{ndeclge.

Fr~1I11t'~ >J, rJk

(,T!le

Lillllh

122

CLlFFORD GEERTZ

CULTURA

l23

Frecuentemente, Geertz Se contentaba con declaraciones muy

generales sobre la relacin entre cultura v estnlctura social, citando
habitualmente a Parsons y Shils. come: argumento de autoridad;
La cultura es el tejido del sig1liflcado en cuyos trminos los seres
hunlanos interpretan su experiencia y guan su accin; la estructu
ra social es la forrna que toola la accin, la red realmente existente
de relaciones sociales. Cultura y estructura social no son llls que
abstracciones distintas del mismo fen()nleno)),h:' En la prctica, ele
ga la religin para representar un eptome de la cultura y trataba
de describir el efecto de las concepciones y prcticas religiosas so
bre los procesos polticos, sociales ji econmicos particulares (un
proyecto weberiano). Se debia abordar la religin como un sistema
de cultura, pero tambin era un aspecto privilegiado de la misma, la
cultura ele\'ada a su rango ms alto, a su corazn, un conglomerado
de smbolo~ sagrados, tejidos en una especie de todo ordenado}).}
Ahora bien. qu smbolos son sagrados) Trabajando en sociedades
donde domina la religin. Geertz tena bastante con atribuir unos
significados ms bien convencionales a las palabras sacro o sagrado
:" secular o profi:lIIo, correspondiendo a grossu modo a lo que llama
religin ~" <lsentido comn.
Con10 las culturas en general, las religiones tenan un carcter
dual, dicindonos cmo era el [nundo y cmo debanlos actuar en
l. Los smbolos religiosos nos garantizaban el orden del mundo y,
as. satisfacan la necesidad fundamental de escapar de los azares
de un universo absurdo e irracional. Haba un significado oculto en
la prdda, el sufrimiento, la injusticia y la muerte. En breve. los
smbolos sagrados constnlan un mundo que tena sentido y, al en
tender ese mundo, aprendamos a conducirnos nosotros mismos.
Pero los snlbolos religiosos podan actuar de esta manera slo en la
medida en que se los aceptaba :"" absorba. La esencia de la accin
religiosa era investir de autoridad a todo un conlplejo de smbolos,
(b 111etafsica que fornlulaban \' el estilo de \ida que reconlenda
ban"." sta era la tarea del ritual. que al mismo tiempo presentaba
Llna imagen de orden csmico, una cosmo\"isin; e induca Iacti
tudes \' noti\aciones), fundiendo as una inlagen dd mundo, un
et!lns ,v un modelo de comportamiento. Segn Geertz, los rituales
alteran todo d p::lisaje nl()strado al sentido comn... de una 111ane
I'~l lal que las acLtude~ .v moti\-~(i(}nes lndu('idas por la prctica
,,2. \C~I'>C: lile {Jihr,')!'..IUf,'ulI "1
03 bid., rg, 12 Ll
:'-4. !lml., pg. 112.

(U/Ulle', p~;:

I~'

religiosa parecen en s lnismas suprernamente prcticas, las nicas

sensibles que adoptar. dada la manera en que "realmente" son las
cosas.b~

:o::~,

[,1,

':>

"

En sistemas que estaban en equilibrio, la religin. la estructura

social, las emociones y las formas de accin convencionales se mez
claban y se reforzaban las unas a las otras. Se daba un proceso efi
ciente, durkeimiano. de retroalimentacin. Pero tal como haban
insistido Parsons y Shils, este isomorfismo era de una clase espe
cial. En situaciones de cambio social. los smbolos sagrados deja
ban de poder hablar con tanta claridad a las realidades sociales. En
su ensayo, Ritual and Social Change" (1959), Geertz describa
como, en Modjokuto, la gente procedente del campo trataba de ha
cer que las cosas tuvieran sentido de acuerdo con las viejas concep
ciones. Sus esfuerzos estaban condenados: ,da dificultad repos" en
el hecho de que socialmente la gente del kampol1g son urbanitas,
mientras que culturalmente son todava (lib." Las divisiones so
ciales y polticas de la ciudad debilitaban la intencin del ritual. que
era afirmar que el mundo estaba ordenado y la comunidad unida.
El pueblerino urbanizado ya no se las poda arreglar con su ritual
popular. Las viejas ideas todava podan parecer reconfortantes en
las oscuras velas nocturnas, pero ya no estaban adaptadas para so
brellevar el ajetreo del da.
En los nuevos estados. el problema de encarar la modernizacin
se experimentaba ms agudamente en el nivel nacional. Brotaban
dernandas pat1icularistas contra el inters nacional, condrtindo
se en la base de cont1ictos polticos. El centro debia generar nuevas
lealtades, configurar un llamamiento que trascendiese los apegos
locales. (Hoy, los nuevos estados)}, escriba Geertz en 1973, (son
ms bien como aprendices de poetas v compositores o como vates y
msicos naif. en busca de un estilo propio. de un modo distintivo de
solucionar las dificultades planleadas por el medio. Aunque algu
nos fallarian: "hav estados fallidos como hay artistas fallidos. tal
como quizs dem~estra Francia)}.67
"
Dejando de lado esta curiosa referencia a Francia. que. al fin v al
cabo, ha suministrado al 111undo model-no 111uchas de sus ideologas,
Gecrtz proceda a argun1entar que los nue\os estados requeran un
lder carislntico weheriano, alguien que tendra que disenar un Ilue~
vo modelo de legitimidad, una ideologa. La ideologa posea I1lU
05. {hu/., pg. 122
66. /bld.. pg. 164.
67. hui., pg. 178.

124

chas de las caractersticas de la religin. Como la religin, una ideo

loga se deba entender culturalmente, como un sistema sinlblico
y, consiguientemente, en una imagen geertziana recurrente, como
una forma artstica. Desplegando un lenguaje figurativo, la ideolo
ga creab3. formas simblicas novedosas) y ofreca mapas de rea
lidad social problemtica y matrices para la creacin de conciencia
colectivJ..bl\ Era una forma de religin apta para tiempos turbulen
tos v para una modernidad desencantada. El fermento ideolgico
caracterizaba las sociedades en trance de calnbiar, desde la Francia
revolucionaria hasta los estados poscoloniales. Debatindose para
institucion:J.iizar nuevas maneras de hacer las cosas, los lderes de
estos pases pronlvan smbolos unificadores e inventaban rituales
nacionales. La ideologa pOI' s sola no resolwra los problemas de
un pas conlO Indonesia, pero era un ingrediente necesario en cual
quier solucin.
Con todo, el ascenso de la ideologa no se poda entender sim
plemente como una solucin a problemas polticos y sociales. Tal
vez la premisa ms generalmente asulnida por los cientficos socia
les del siglo xx era que el mundo moderno estaba desencantado. La
laicizacin socavaba las creencias establecidas v la religin haba
perdido su monopolio en tanto que marco para la cosmologa y la
momlidad. Afortunadamente, haba una fuente alternativa de signi
ficado, que Geertz llam sentido comn. Entre los elementos peor
definidos del aparato conceptual de Geertz, el sentido comn,Q era
cultural mente especfico, infiltrado por nociones religiosas, pero
sin dejar de ser una especie de sabidura prctica, puesta a punto
para producir cierta clase de bienes: La mavor parte del tiempo,
los honlbres, incluso los sacerdotes ~! los anacoretas, viVen en el
mundo colidiano y ven la c:xperiencia en trminos prcticos, con los
pies en el suelo: deben hacerlo si tencll que sobre\'ivr>l.70 En cual
quier caso, aunque el sentiJo comn poda ser una gua necesaria
para operar en el mercado o para tener tratos con la polica () con
los vecinos, no poda aspirar a contestar las grandes cuestiones filo
slicas o a gobernar en asuntos de moralidad. Esa era la provincia
de la religin. Pero con la lllodernizat:in llegaba la secularizacin,
08

[lnd., pug. 220.

El comc:ntclrin ms COll1r]e[O de Gl'11 en turnl) ul "... erlti(\I) cumn" .,;c
ruede ('lh;Ontrar en sU ensmo C)ml~l(H\ S...11S as ,l Culrur;j S\stClll rLlbjc~lJ()
Pt): rnmt:.'I":l \c'Z en 1975 \ reUllpr... .,'1 ,<-'n er'II'!l'iJlli<:},'/{, luc,d. P~lr.l 1l11;llTlti,.... ;I, \ Gl"',,'
J~\I"1(h On:,ten. "Hd GeLtmLi \'l'l"ldlld \,ln Clili"I'l[ Geerl/
c'n J \\", B~k.k<:'r l'i <'11
(comp..... 1, -1i1l(()pul')'2,ic TiL',,<:'1I \Ieh I.'c/U,}' ,--'JI A.."1I!i.li. F"u'.', U\l'l eltrl!)!,! (;!t'f"{::.
70. \-:J.~t' rhe IllferjJfatIOJI (J! Cllhllln, p<.tg. 107
bY.

CLIFFORD GEERTZ

CULrURA

""'

125

trayendo con ella un reto directo a las visiones religiosas del mun
do. El sentido comn, junto con su eptome, la ciencia, creaba la ne
cesidad de alguna cosa ms v tambin ofreca los mateies para
construir una alternativa laica a la religin, una ideologa. Las ideo
logas haban sido caractersticamente los sustitutos mo ernos de
la religin.
Geertz desan-oll esta argumentacin en Observando el ls/am,
un estudio comparativo del Islam en Indonesia y Marruecos, publi
cado en 1968 (<<en ambos lugares se inclinan hacia la Meca, pero
siendo las antpodas del mundo musulmn, ambos se doblan reve
rentes en direcciones contrarias)} 71). La fe religiosa en las socieda
des tradicionales se sostena mediante forma~ simblicas y dispo
siciones sociales./2 En los nuevos estados en generaL esos pilares
se estaban (1espegando, y' en particular, en Marruecos e Indone
sia. 73 Las creencias tradicionales ya no se daban por hechas y los
smbolos religiosos clsicos)) )'a no eran suficientes para (sostener
una fe apropiadamente religiosa. ste era un fenmeno muy ex
tendido. y lo mismo pienso de la principal razn de esta prdida,
la secularizacin del pensamiento, v tambin de la principal res
puesta a dicha prdida, la ideologizacin de la religin." La secu
larizacin era un triunfo para el sentido comn o, mejor, para una
perspectiva cultural trans-sentido-conln... \a ciencia positivall.?5
El sentido comn tradicional dejaba sitio para las ideas religiosas,
pero la razn prctica de la ciencia era insaciable. negando que
cuestin alguna fuera demasiado sagrada o delnasado misteriosa
para sus mtodos. Para entonces, esto era aparente incluso para ((el
humilde campesino o para el pastor. En todas partes haba una
guen'a entre la ciencia y la religin, una <ducha por lo real.
Las religIones clel mundo habian afrontado desafos cientficos
y filosficos durante siglos y Geertz defenda que su estrategia fa
vorita era simplemente negar una plataforma de actuacin a sus re
tadores seculares. Esta generalizacin hace e~casa justicia a la his
tori3 del temprano estado moderno en Europa, pero, en cualquier
caso, Geertz pon~ el nfasis en otro proceso que promueve la secu
larizacin en los nuevos estados. Debido a que stos estaban indele
71. V~ht:' Geen:l, lsic/)} I OJ,st'l"\'ed' Rdi~i{)w DtTelU!J!/lenr in ,'vIomcco (/(ld
lJ1drJUe.'w. I\ie\\ t-l.:l\en, Y:dc Uni\cr~ity Prcs~, 1968, pg. ~ ltl"::\d. l:.lSt.: b)I.'rVCHldo
ellsh/ln. Fl des;n'u!lo rehgit)',() 1.'11 \!(I/"!"1It't"I):> t' I'/ll(ml!~it,', 8<.\rcelona, Puids, 1994)
72. [/;id.. r,-'.g. ':19.

-J. f1JiJ., p:ig~. 2 \ 3.

7.. L f!J, pg~. 102 ~ 11)3

75. ilnJ, p::\.gs. IOJ \ 10---1-.

...,.,."..,,,
"

....,.,~

126

CLlFfORD GEERTZ

CULTURA

\\ieberiana, promovida en la ciencia social americana de los aos se

senta por los admiradores del fenomenlogo emigrado, Alfred
Schutz), Coherentemente, el etngrafo no se preocupaba tanto por
lo que la gente hacb como por el significado que atribuan a lo que
hacan, y por cn10 interpretaban mutuamente sus acciones. Su tra
bajo era {(explicar explicaciones), sus mateJiales, (construcciones

blemente asociados a poblaciones multitnicas, con lealtades reli

giosas conflicti,as, los dirigentes poscoloniales tenan que desarro
llar una ideologa secular que fomentase la unidad nacional bajo su
liderazgo. En consecuencia, se vieron abocados a minar el mono
polio de la religin establecida. El nacionalismo revolucionario pro
mo,a una especie de religiosidad laica para todos en Indonesia y
una disyuncin radical entre la piedad personal y la ,ida pblica
en Man-uecos 76 En ambos casos, la legitimidad de la ciencia man
zaba, directa o indirectamente, v se erosionaba la autoridad de la
religin.:.La secularizacin socm;aba la fe y la ideologa la reempla
zaba (existen muchas crticas posihles de esta visin, pero cierta
mente se mostr un pobre indicador de la importancia que el fun
damentalismo islmico iba a alcanzar en las dcadas siguientes).
.,,,

de construcciones)).78

_~~e~_~solut2._~':~Una y otra vez en su trabajo,

Gf'f'rtz contrapone los comentarios de los autores y sus propias ob

,"

Si el objeto especial de la antropologa era la cultura, cmo se

la deberia estudiar? En su primer libm. T),e Religio1l ofJava, Geertz
estaba satisfecho con lo que hoy se lee casi como una crtica pinto
resca:
Una de las caractersticas del buen informe etnogrfico (... ) es que el
etngrafo sea capaz de salirse elel camino de los datos, para hac~rse
translcido, de tal manera que el lector pueda ver por s mismo algo
de la apariencia d.:.- dichos hechos y. en consecuencia, juzgar los rc
smene~ y generalizaciones del etngrafo en trminos de las percep
ciones reales de ste. 77

Pero, hacia los primeros aos setenta,

f0~-cejea~a con

los asuntos

metodolgicos con llldyur sofisticacin. El mtod6~es' el objeto de-

su ensa,vo ms inGu)'ente: Descripcin densa: hacia una teora in~
terpretath'a de lo cultura", que escribi en calidaJ de introduccir'm
rar~

su coleccin La interpretacin de las culturas.

La presuncin de Geeltl. cnn mayores consecuencias era que los
datos cruciales de la dnografa no se sintetizaban de la observacin
pura y dura. Slo un conductist~ naif poda creer semejante cosa.
Se consideraban las acciones de la gente y se procesaban :J travs
del filtro de b interpretacin. L~\S acciones eran artel3cto.'i, la in
tencin era que los signos conlle\aran significados (sta es una id..'a

f;:

servaciones directas, de la gente azuzando a los gallos para la pelea,

hacindose con votos y participando en las elecciones, regateando
en el bazar. Distingue (sin duda correctamente) lo que dicen de lo
que hacen y lo que l y otros observadores (nativos o forneos) sa
can de lo que se dice o hace. Y sin embargo, en ocasiones. niega que
las notas de campo del etngrafo describan lo que I'e por s mismo:
,do que registramos (o lo que tratan10S de registrar) no es un dis~
curso social en bruto, al cual, (. .. ) al no ser actores, no tenemos un
acceso directo, sino slo aquella pequea parte de l hacia cuya
comprensin nos pueden guiar nuestros informantes).79 Pero, por
qu slo lus actores tienen un {(acceso directo) al discurso social
eo bnlto:' J Qu fu"d..el <:!,lebre observador pr!i~ipI1J-,? Con segu
ridad el etnogl'J() puede aptar~cai-acteres y convenciones que le
permitan una interpretacin de las acciones omparable a la del na
tivo, pero de todas formas diferente por ser ms analtica.
En lugar dd observador participante, que aprenda a vivir en
una sociedad extranjera y que deseaba descubrir cmo eran real
mente las cosas detrs de la pantalla de las devociones, GeeI}z pro
puso que el etngrafo debera proceder de la misma form-gue un
esffOso -de tcx-tos: ({ Hacer una etnografa es' como tratar dc-lc(;r
(~-l~--er~-~-t-i-d()"de con~truir una leetu';.a de) un manuscrito, for
neo, honnso, lleno de elipss, incoherencias, enmiendas sospechosZ\s
v (On1~nl<.\rios tendenciosos, pe\~o escrito no en grafas correspon
dientes con\encionalmente a sonidos, sino en ejemplos vagabundos
~. m0f!l_e_ntney~~e ,~~~~ducta (~!?:12~~.~~~a.R()L"Tcreaoe que tanto
drama cciernonial como una pelea de gallos se podan tratar como
un t~:'\to, (un;) inscripcin de 1J. accin,~\ la haba tonlado prestada
de Pal Ric()~llr,--aun(lU-e:con10
l'Tsi110 nos dice, ((retorcindola

70. \'C:bL'

76. 11)1(1., ~g. 10'.

77. Va:,c' Tl/L' Rdw,wlI U(JaI'(/, pg.

127

T//t' !llliClw('[dlrm uf ('1I{tIU-C.,> ,

79 {hu!., p<!! 20.

SO. hid., pag. 10.
131 fhd., pag. 19

pg. Y

128

un poco. Rcoeur haBa defendido que se podra llamar heme

nuticas a las ciencias sociales si cumplan dos condiciones: (d)
que su obJeto despliegue algunos de los rasgos que hacen que un
texto sea un texto, y 2) que su metodologa desarrolle el mismo tipo
de procedimientos que los de la (usleglll1g o interpretacin de tex
toS.112 Claramente. la primera condicin sera primaria. Ricoeur
pretende que las acciones sociales tienen algunos atributos de los
actos verbales. Un acto social tendra un contenido proposicional y
un propsito, siecf pblico ydirigitlo a posibles ,decl",:"',;.: PorTo
tant6~--sc lo podii- tratar como un registro verbal o como un docu
mento escrito. La accin humana (. .. ) est abierta a cualquiera que
pueda let'r;~.
No seria difcil hacer un listado de algunas diferencias detecta
bIes entre un texto o incluso un acto verbal y una accin social,
pero lo que aqu importa es el uso que el propio Geertz hizo de la
metfora de Ricoeur. Su ejercicio nls conocido en este gnero es
su representacin de la lucha de gallos balinesa como un texto ac
tuado. El ttulo de este ensayo. publicado por primera vez en
1972, es .<Juego profundo: notas sobre la ria de gallos en Bali."
Geerlz extrajo la nocin de juego profundo de las reHexiones del
filsofo utilitarista Jeremy Bentham sobre la irracionalidad del
juego de apuesta. En tanto que utilitarista. Bentham asuma que
jugar con apuestas altas era irracional :v conclua diciendo que se
deba proteger de tal actividad a quienes tuvieran la mente v la va
luntad dbiles. Geertz argumentaba que, cuando el balins se deja.
ba ir en lo que Bentham llama juego profundo, jugar con apuestas
muy altas. estaba expresando valores compartidos que trascendan
el clculo de ganancias v prdidas materiales de un Gradgrind dic
kensiano. No es nicamente dinero lo que est en juego en las pe
leas de gallos.

129

CLlFFORD GEERTZ

CULTURA

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Los pmpetanos de los gallos de pelea, sus parientes y sus vecinos

hacen apuestas ll10netadas y, en ocasiones importantes, stas llegan
a ser muy sustanciales. Pero los protagonistas se juegan incluso ms
de lo que parece. Las apuestas penden sobre sus cabezas y no slo fi
nancieramente. De hecho, segn Geertz, el dinero es secundario: Es
en gran parte [lorqu" la gravedad de la prdida es tan grande en los
niveles de apuestas ms altos que meterse en semejante puja es ju
garse, alusiva v metafricamente. el yo pblico a travs de un gallo;,."
Ese gallo representa al propietario v a sus aliados mis cercanos. Por
consiguiente, el estatus est en juego. Los jugadores ponen su dine
ro donde est su estatus'l. La tesis general,) de Geertz es que la ria
de gallos profunda es fundamentalmente una dramatizacin de
asuntos de estatus>1.S5 El anlisis de Bentham sobre el juego profun
do falla porque nicamente considera las utilitarias apuestas mun
danas. Lo que hace profunda a la pelea de gallos balinesa no es,
pues, el dinero en s nlismo, sino que cuanto ms se pone en juego,
ms puede ese dinero producir una migracin de la jerarqua de es
tatus balinesa al meollo mismo de la pelea de gallos."
La proposicin de Geertz es que, para los jugadores, el estatus
significa ms que el dinero, y que las apuestas monetarias repre
sentan riesgos de es1atus. Pero, qu aspecto del estatus est en jue
go? Geertz recuerda al lector que los balineses estin muy preocu
pados por el prestigio v el estatus en todo tipo de contextos,
adems, a medida que el anlisis avanza, resulta e\'idente que los
valores en juego en las rias de gallos no son en absoluto los valores
oficiales de la cultura balinesa, sino miedos v deseos inconfesados y
ms profundos.

.~.

h'2, Va~e Paul Ricoeur. "Th" ~lodel of the Tcxt: Meaningful Actlon Considered
as;} Text, Social Rt!~'{mh, voL 38, n') 3, 1971, pg, j44.
83. Vase" Deep pLtv: Notes on the Balinese Cockfight (publiGIJo por prime
ra vez en ly72 :' l"eirnpre::,o en La il(I77n:racill de Las clllfllm~) Se han hecho
numer(l:-,a~ re\iS1Unes \ ..:rticas de este ensavo, Van.'>c, entre otras, \Villiam
RO'iebl'IT\", 'Rtlinese Cockfight:-. and the Seduction oL Anthropology", ,')uClal
R.~t![/rcll, \01. -1-9, n" 4,1982. pag;." 1013-1028; JmC'::. Cljfford, "On Ethnographlc
kCJirncllruflOlls, UJI. 1 n" 2, pgs. 110-140: Vincent Cr-ar~l1v:.:m(),
"Hl.'m\l'''' DtlL'IlHna: The L\bking nI Sub\er..,m in Ethn(Jg-I~lphic De"cripllon, en
Jal1w.., Chll,,d \ George ,1Iv1;.lrLlh (LDmp~.J, Il'rirlllg ('u/Jure: The Poetlc5 nllJ PufflCS

.4.L1I!lUI'II\

(Ji

De lo que (... ) hnhla l'(Jfl ms contundencia la pelea de gallos es de las

relaciones de estalus, ~. \0 que dice subre ellas es q\.lt..' son cuestiones
de vida o muerte, Que el prestigio es un asunlo profundamente serio
resulta t'\'idente se mire donde se mire en Bali (... ) Pero -;lo en las pe~
leas de gallos se revelan tal como son los sentil11il~n()s sobre los que
descansa esa jerarqua. Enyueltos en cualquier otro lugar por la bru
ma de la etiqueta, un espeso nubatTn de eufemIsmo y ceremonia,
gesto y alusin, all se expresan velados nicamente por clms tenue
de los dish"aces en forma de mscara animJ.l. una mscara que, de
hecho, los muestra n" que los escondL'. Los cdo." son una parte de
Bah . . 'n el mi..,mo grado que b pose, 13 en\"idia en el mismo que la gra
8-+. \'0<1,,'-' Gel'l"\/, Tirt'
85 lhid, p~'1g. -.+37.
86. IhLd., p;ig, -+.3D.

L.'i/i!)':..:,i,',':"/\, Bcrtcll:'\, L'nl\'l'r:,ny 01' Caldol nw Prc",,,,, 1986, p,'lg~, 5 t-76; \'incent
PeLura "The Llmlb !"Jf Local Knowlccige,), en H. A. V'ee..,.:r (cump.), Tite .\'eH
f-IL,>lUnCI.~III, Lonure:-,. Routledge, 1989,

',;

ti

IU(aprClUlIu"1 ui CJ{un.:.),

pg. 434.

CULTURA

130

CLlFFDRD GEERTZ

cia, la bnllalidad en el mismo que el encanto; pero, sin las peleas de

gallos, los balineses tendran una comprensin propia mucho menos
certera, razn por la que. presumiblemente, la tienen en tan alta es.
tim;:L s7

En esta co}'untura, lo que le interesa a Geertz es la interpretacin

que la audiencia hace de toda la escena. Su funcin, si la queris
Il"mar "s. es interpretativa, es una lectura balinesa de la experien
cia balines;}, un relato que se cuentan a s mismos, sobre s mis.
11105.1'8)-]0 que los balineses dicen sobre s mismos en las peleas de
gallos es subversivo, profundalnente perturbador: rene temas
~sal\ajismu annai, narci.':oislTIO lnasculino, juego contra oponen
tes. ri\"alidad de estatus, excitacin de las lllasas, sacrificio san
griento- cu):a principal conexin es que se iIl1brican con la rabia y
el nedo de la rabial),S
En las frases fin"les del ensayo, Geertz destac" que las socie
dades, como las vidas, contienen sus propias interpretaciones, Uno
slo tiene que aprender cmo conseguir acceder a ellas'l."1l Pero,
cmo' Geertz "pela al ejemplo de los crticos teatrales interpre
tando producciones de Shakespeare, pero no especifica los nltodos
por los cuales identifica y lee el texto representado en la rina de ga
llos. Tan1poco puede garantiz.ar la pretensin de que es capaz de' in
terpretar los ,alores tcitos de los balineses (de todos los baline
ses?) tal C0l110 se revelan en este espectculo. Se podra suponer que
muchos balineses refutaran indignados la sugerencia, segn la
cu"l, deb"jo de la piel, el homb'-e balins sera ~n animal. Sin em
bargo, Geertz confa en que las peligrosas emociones que lee en el
drama se asienten reahl1ente en el inconsciente balins. El juego no
es un entretenimiento, un descanso de la cotidianidad, ni tampoco
el rc'\'crso de un ritual, sino una reyelacin de lo que hay. En la lti
ma nota a pie de pgina, sugiere que las ten~ibles matanzas que ocu
tTierotl en Bali despus del golpe de est"do en la capital, en diciem
bre de 1965, demuestran que, si no se mira Bali nicamente' a
lra\'L'S d~ sus danzas, su teatro de sOTnbras chinescas, su escultura :'/
sus chiGls, sino tanlbin a tra\s de la:-i rias de gallos -tal como
hacen los propios halineses-, el hechu de que la n1asacre ocurriera
parece, si no menos ~\troL, s lnenus COJ/{{U lIatuul ,'-J I
S7 lhui.
K_'"', lhu!..

p..t!-,-

-+"+7,

p,,~,

......S,

S0, IhIJ, pdg:-., .j....1') \ ..l~U.

9U. lbid., p~l!". . ...:::"

Sil. hid., pL'lg, ..j..52, Ji'lld"+j

'v,'
C.

131

En ltima instancia, el texto trata de los valores balineses irra

cionales que vacen bajo la superficie de sus valores oficiales. En
efecto, Geertz pretende haber penetrado en las ocultas honduras de
la psique balinesa. Las interpretaciones balinesas, como las asocia
ciones del que sue", slo pueden guiar al lector de textos durante
una parte del c"mino. Al final, debe apelar a las percepciones ex
tranjeras del psicoanalista. Y lo que revela esa lectura no es simple
mente el poder de la cultura para desbordar y anular la racionali
dad econmica, sino las fuerzas oscuras de la naturaleza humana
que acechan bajo la superficie, y que pueden debilitar los valores de
una cultura (<<tal como reza el proverbio, cada pueblo ama su pro
pia fmma de violencia; la pelea de gallos de los balineses es un re
flejo deJa suya,,").
P"m un comentario ms ponderado de lo que implica el tmta
miento de la cultura como un texto, se debe volver al ensayo ms
conscientemente metodolgico de Geertz, (Descripcin densa,
que ilustra la proposicin de Ricoeur mediante un estudio de caso
de muv distinta clase. Geertz empieza con la descripcin de Gilbert
Ryle -al1ifi,, y tpica de la filosofa de Oxford- de las muchas in
terpretaciones que puede conllevar un simple acto de lenguaje cor
poral, el gLIio. Geertz seala que el etngrafo tiene que abrirse
paso precisanlC'nte a travs de parecidas estructuras de inferencias
y de inlplicaciones acunl.uladas,93 y contina con una narracin
ejemplificadora, una historia ocurrida en Marruecos en 1912, cuan
do el control francs sobre algunas reas bereberes era incierto y los
mercaderes todava tenian que confiar (extraoficialmente, en reali
dad, ilegalmente) en los pactos comerciales tradicionales, estableci
dos individu"lmente con cada jeque.
La esencia de la historia es la s!zuiente: unos bereberes robaron
a un comerciante judo local llamado Caben, que iba acomp"ado
por otros dos n1ercaderes, tambin judos pero forasteros, a los cua
les asesinaron. Cohen pidi la a,ud" de los franceses para resarcir
se de los daos, pero los bandidos perteneciCln " un" tribu rebelde
al dominio coloni,,1 galo v las autoridades locales le dijeron que se
las arreglase, Cohen, entonces, D1viliz algunos aliados invocando
un pacto eon1ercial con un jeque bereber. Prontamente se aduena
ron por la fUerza de algunos rebanos de ovejas de la [ribu originaria
de los ladrones. Esto oblig a los lderes de sta a entr~r en nego
ciaciones con los protectores de Cohen, al cual pagaron una con1

4,

92

bid" pg::-., 449 \' -+50.

hid., pg, 7.

132

CULTUIU\

pensacin de 500 ovejas. Sin embargo. el comandante del destaca~

mento militar francs, sospechando de la alianza de Cohen con los
hcreberes, lo encarcel e incaut sus ovejas. 94
El texto de la historia est impreso en letra pequea, lo que pa~
rece indicar una cita, y Geertz revela que se 13. relataron en 1968.
De quin es el texto? Geertz no especifica si registra la memoria de
un informante o si ha construido el texto a partir de varias fuentes.
En \"ez de eso, pasa directamente a proclamar que el texto es den
SO, espeso -extraordinariamente denso})-y que muestra (que
Jo que llamanl0::; nUestros datos son claramente nuestra propia
construccin de la::; construcciones de otras gentes acerca de lo que
son capaces, ellos y sus compatriotas.9'i
Ninguna de estas pretensiones es demasiado convincente. Es el
texto dL' la historia "denso) por s mismo (con distintas capas de
implic'Klones) o es la conducta que afirma describir -el texto ac~
tuado- la que es (extraordinariamente densa? Para Ryle, que acu
la expresin, son las descripciones las que pueden ser densas, y
lo son si conllevan las interpretaciones mltiples que se pueden leer
en la accin. En tanto que descripcin interpretativa, este texto es
cualquier cosa nlenos denso). Es una narracin directa de la ac
cion, un relato de aventuras contado casi sin recuperar el aliento,
L'lllpaquetando una serie de incidentes trgicos en apenas unas 600
palabras, y oh-eciencio un comentario nlnimo. No demuestra tam
poco que los datos del etngrafo estn precocinados por los infor~
mantes, dado que ste es un caso especial. la reconstnlccin de un
evento ocurrido una generacin antes. Si Geertz hubiera estado
presen te en las negociaciones entre los ancianos bereberes, tal
como ]0 habia hecho en numerosas peleas de gallos, no habra con~
fiado de la miSlll;} nlanera en <das construcciones de otras gentes
acerca de lo que son capaces, ellos y sus conlpatriotas);.
En cualquier caso, sea denso o poroso, se debe poner en tela de
juicio lu que tiene que decir este texto, as como uno se ha de pre
guntar quin es su autor. Por qu lo eligi Geertz para senrir de
ca.so ejemplar de descripcin densa en su ensay'o n1etodolgico ms
importante:) Como respuesta, Geertz sugiere que esta historia mi
metiza el proceso de cOlnprensin etnogrfica, ya que es un choque
de interprL'laciones el que crea el dranla que relata. El texto presen
ta dres m~1rcos inte.rpretativos de la situacin diferenciados, judo,
bereber \' francs, e ilu:-.tl'a un est;}do de (<lllalentendimiento siste

CUFFORD GFERTZ

~f~

,.,:;.

!, .

133

mtico entre los partidos. ~~Lo que hizo meter la pata a Cohen, y
[arrastr] con l a todo el antiguo modelo de relaciones sociales v
econmicas en el seno del cual vena funcionando, fue una conh;
sin de lenguas. (.Jo
Pero sta no es de ninguna manera una lectura indiscutible de la
historia. Se puede admitir que el relato que Geertz presenta al lec~
tor es muy esquemtico, casi impresionista, pero ello no e\dta una
lectura que sugiera que Cohen, los bereberes y los franceses se cali~
braban los unos a los otros con bastante exactitud. La nica abe
rracin era la conclusin del coronel francs. segn la cual. Cohen
sera un agente bereber, pero esto no era necesariamente' el resulta
do de una incomprensin cultural; en otros casos poura haber sido
una intuicin correcta o podra haber senido conlO treta eficaz,
fuera cual fuese la verdad en el fondo de este affaire en concreto.
En un momento dado, el propio Geertz ofrece un resumen di~
recto que dista bastante de la lectura "Torre de Babeh de la historia
(" un discurso social [... ] dirigido en mltiples lenguas):
Cohen invoc el pacto comercial; reconociendo la reclamacin, el
jeque desafi a la tribu de los ofensores; aceptando la responsabili
dad, la tribu de los ofensores pag la indemnizacin; ansioso por de
jar claro a jeques y buhon~ros por igual quien mandaba en ese mo
mento, el franc~ mostr la mano imperial.'J7
Tambin seala que. dado que "el cdigo no determina la conduc~
ta, cualquiera de los partidos podra haber actuado de diferente
nlanera, lo que sugiere que los clculos racionales podran haber
sido clecisivos. Ahi no parece haber habido un misterio cultural im~
penetrable. No parece tratarse de una historia acerca de una con
fusin de lenguas. A] lector se le ofrece un relato breve. fragmen~
tario, de un acontecimiento histrico complejo .v puede concluir
razonablemente diciendo que -segn la \ ersin del relato-, los
partidos captaron la naturaleza del asunto de manera bastante ade~
cuada a la poca,
Ha}' algo nls a sealar acerca del ejemplo cuidadosamente cons
tnlido por Geertz. Para respaldar su argulllen tacin ele que los pro~
cesos sociales son como textos, la ha amailado poniendo como
ejemplo un relato de un incidente que, realmenlc, s se parece n1U
ehu a un texto. Pero esta reduccin de las obsen:aciones directas,

'J..J.. Ib!d, jxig:'> -Y.

05. fhlrJ. p;lg l)

96. Ibid-, pg. 9.

97. I/Jid. pg. 18

\
l'

-.~.

"'' .

--"';,."

CULTURA

134

las entrevistas, as CUIno las versiones y relatos secundarios de todo

tipo, al estatus de un texto contina siendo prohlen1tica, una me
tfora que se liquida a s msn1a. Tambin tiene un coste lnuy alto,
al bOtTar distinciones que en situaciones normales se consideraran
obvianlente significativas, as Como al mezclar varias clases de da
tos en un solo tipo. GCt"rtz insiste en esta maniobra, quizs, porque
reivindica su preferencia por la interpretacin. La cultura de un
pueblo es un conjunto de textos -a su vez, tan1bin conjuntos-,
que e! antroplogo se esfuerza en leer mirando por encima de los
hombros de aquellos a los que propiamente pertenecen.'l~ Si nues
tros datos tornan la forma de textos, entonces se los debe leer, tra
ducir, anotar, explicar. El trabajo de! etngrafo ser realmente com
parable al del resto de los estudiosos textuales (los cuales, sin
embargo, generalnlente prestan nls atencin de la que Geertz per
rnite en este caso a la manera cn10 se ha confeccionado el texto).
Incluso si se acepta de momento, la maniobra de Geertz suscita
cuestiones en s misma. Primero. hay textos 111s fiables que otros?
Los comentarios de Geertz al respecto son espordicos '/ muy gene
rales, Tampoco debate los criterios para juzgar las inter-pretaciones.
No oh'ece una gua, o ejemplos, para que e! lector pueda aquilatar
qu (justifica o garantiza (su denominacin preferida) una in
terpretacin en lugar de otra. Tampoco especifica en detalle sus m
todos. Ms bien evoca brevemente y sin precisin los procedimientos
hermenuticos 0, alternativanlente, el pragmatismo de la casustica
clnica. Estos tenlas son particularmente turbadores cuando el et
ngrafo aade un nivel ms de interpretacin, tal como hace Geertz
al comparar la pelea de gallos balinesa con la produccin de Mac
beth o cuando arguye que la primera expresa aspiraciones)' valores,
ocultos y sub\'ersi\'os, de los hombres balineses. Semejantes inter
pretaciones no se derivan de ninguno de l05 informantes y pueden
ser inaccesibles para dIos. Traducido al balins. probablemente e!
comentaro de Geertz despertara indignacin. La implicacin pa
rece ser que, detrs de los textos constnridos por los infomlantes,
hay un texto ns ph)fundo que slo podr leer el cientfico cosmo
polita, que eSL' equipado con una pericia diferente, culturahnente
fornea, Si esto es ~1s, la cultura residir en el texto construido por
el ctn~rC1ro, Estas cuestiones n1etodolzicas -suficientemente t1'ans
cende~[es por 'i misn1as- suscitan ot~o tema, igualmente mencio
nado por Gc'crt:'- I...'tl su c'nsa~o Descripcin densa, en 1973. El
etngrafo no :-,)o lee i.;'<"e te'(to frdgmentario :'"' fldtante por encilna
9~.

CUFFORD GEERTZ

135

de los hombros de sus informantes, sino que tambin fabrica uno

propio:
El etngrato inscribe el discurso social: lo transcribe, Al hacerlo,
convierte un evento pasado, qu~ existe nicamente en el momento en
que OCUlTe, en un relato, que existe en sus inscripciones y que se pue
de consultar repetidamente, .. Qu hace el etngrafo?)) Escribe.',q

,~

'.'"

Esta perogrullada aparentemente inofensiva coloca una nueva, y tal

vez aplastante, carga en las espaldas dd etngrafo. Porque, si la et
nografa es un tipo de texto comparable al relato de un incidente
ofrecido por un infom1ante marroqu, entonces, lo que hay que ha
cer es interpretarla'y des\'elar SllS tropos, trampas'y mensajes escon
didos. En El antroplogo COI/lO alltor (1988), Geertz hace numerosas
~. agudas observaciones sobre las maneras como funciona este texto
confeccionado, la etnografia. Sin embargo, aunque insiste que hay
textos etnogrficos mejores y peores, ms o 111enOS fiables, deja a sus
lectores sin fOlma alguna de juzgar otra cosa que los recursos del au
tor para disimular v la habilidad del crtico para desenmascararlo.
En su ltimo trabajo, Geer1z sugiere un paso ms o, mejor, ex
plicita una tcnica que se puede rastrear en muchos de sus ensayos.
Los textos funcionan mediante simbolos y metforas, dice, y la ta
rea del etngrafo es encontrar metforas que encajen con ellos para
Ill0delar un nuevo texto.
Preguntar si Pare es realmente una sucesin de eompeticiones o si
Sefrou [una ciudad de Marruecos] es un modelo en disolucin resul
ta un poco como pregunta.r si el sol es una explosin () el cerebro una
computadora. La cue~tin e:-;: qu dices al decir eso? aclc'-mde te lle
va? Hay otras figuf<lI::iones: el mundo es un horno. Sdroll es una casa
de locos, Pare es una danl:a, el cerebro es un msculo. Qu reco
mienda las mas? Lo que los recomienda, o al contr.J.rio si estn mal
constntidas. son las nue\as figuras que se emiten desde eHas: su ca
pacidad para conducir a relatos y \'ersiones extendidas que, al cru
zarse con otros relatos acerCa de ouos asuntos, amrlan sus implica
ciones y profundizan sU implanLacin y' su garra. 10

Una vez se traga lino la metfora del texto, es difcil tirar de otras

y. /huL,. pg. 19. Se pUl'lkn <:'n .... ()ntral' J t'lk'\iune~ ,-obre la ~llulogla textual en
el ensayo de Geet'tL "BJurrcu GL:l\re:.: llll' RellgulutlCll1 01 So..:i~d Tnought", en
L/x,iI KI1U\vledge; \t:';.t~t:' pal'tkubrrnl'IHe p<l~",. 30-3::;
lOO. Va>:>e Geeru, \flt'!"r}e Fuer, p.:'t~. IY

/hlt/., Jl~\t':. -+)2.

metforas. Y, si todo es texto, las relaciones entre los ensayos et

nogrficos de Geertz y las ceremonias balinesas o las histot:ias be
reberes son relaciones de intertextualidad. Las metforas geert
zianas iluminan las nletforas de sus objptns de estudio, y las
mejores generan nuevas metforas, en un proceso casto pero fruc~
tfero que, de alguna manera, conforma su propia justifJcacin. La
potica de la cultura se convierte en un tipo Je poesa en s nlisrna.
El etngrafo descubre que ha estado escribiendo poesa todo el
tiempo.
~;;

Al'

lO!

Va~e Ollt'ntin Skinnt'r TI1\' \o\'or'ic a., a StagL'"

~1:Jril

Je

rnaciones codificadas del poder ni celebraciones del orden poltico

imperante:
El culto estalal no era un culto del e~lauu. Era una argumentacin,
hecha una y otra vez en el vocabulario insistente del ritual, segn la
cual, el estatus mundano lena una base csmica, la jerarqua es el
principio que goblerlla el universo. mientras que las disposiciones de
la vida humana no seran ms que aproximaciones, m~ o menos cer
canas, a las de lo divino. 103

Era un erTor egregio tratar los rituales reales como un guiol ideo
lgico. Al contrario,

,~

Geertz iba a llevar ms lejos su pensamiento sob,c el rol de la

cultura Ji su carcter textual en el eSludio nlonogrfico ms ambi~
cioso ,:'\' original que h<.l publicado durante sus aios en el Institutu
para Estudios Avanzados, Negara: El estado-teatro en el Bali del siglo
(1980). No se trata de una monografa puramente descriptiva v,
en su momento, Ouentin Skinner la salud como "un trabajo de fi
losofa poltica por derecho propio)}. \0\
El punto de partida del <lnlisis de Geertz era HOIl1() hieYflrrhiclis
de Louis Dumont, un ~nlisis sobre la religin, I~ poltica v la jerar
qua indias que h~ba aparecido en 1967. Para Dumont, la ideologa
lndia piyotaba sobre una oposicin t:onceptual entre el brahITlIl y
el rey' secular. Geertz propona lo que en efecto era una transforma
cin estructural del modelo de Dumont. Defenda que, en los esta
dos del sudeste asitico -y Bali era un ejemplo privilegiado::"", el
rol del rey v el del brahmn se combinaban. El mismo rey era el
centro sagrado de la comunidad. el pice dE' la jerarqua, "el cenTro
numinoso del mundo, y los sacerdotes eran los emblemas, ingre
dientes v ejecutantes de su santidad 11)2 Debido a que el rey era sa
grado, la poltica del poder secular no tena sitio en la corte, que era
un centro sagrado, un tenlpto o un teatro que montaba representa
ciones rituales. Los alfiLires pblicos se llevaban a cabo en un ni\el
ms bajo dd sistema: la guerra, la tributacin, la asignacin de tie
rras o la organizacin de los sistemas de riego.
As pues, los rituales en los que la corte se ocupaha no eran ahr

8oob, lb d.;-

137

CLlFFORD GEERTZ

CULTURA

136

\/<:-'11

'y(,rk

Rel'/ell

01

1981, pg, 37.

lO]. VL1."e Clil01l! GL'LTlL, .\"1:'<;(11'(0'. file! TII!I/II't!-SIlt!. iu 'viflt'lt'e')}t/ C'II/un Slift,
Pt-incelon, Prin:ctotl [jni\'ersit\ Pre:-,s, 1980, pg:. 126 {trad. cast.: \-':,l',am. El E.)!udo
(atro dl el 81th Jd ,)u;/o ,\/1, Rlrcdona, Paid:-" 200m.

representaban en la forma de espectculo,1; los principales temas del

pensamiento poltico hatins: el centro es ejemplar, el estatus es el
fundamento del poder, el arte de gobernar es un arte dramtico, Pero
hay ms que esto, porque los espectculos ceremoniales no eran sim
ples t:':mbellecimientos estticos, celebracion~s de una dominacin
que existan independientemente de ella: eran la cosa en s misma. 104

El poder laico, que operaba en las estribaciones ms bajas del siste

ma, est~ba fragmentado yero. inherentemente inestable. Sus cam
pos de accin -tierra, agua, templos- eran distintos los unos de
los otros, de tal manera que resultaba difcil controlar a los segui
dores. Y el poder secular era bastante diferente del poder ritual. En
realidad, se excluan mutuamente. A medida que un seor se eleva
ba en la jerarqua, tena que renunciar al poder secular para poder
edificar su poder sacro.
El problema era que el/legara cambiaba su carcter desue ~us tramos
ms bajo~ hasta los ms alto~. En los bajos, engr~naba lus cientos de
politis aldeanas entreuuzadas, predando sobre ellas (... ) los cuerpos y
los recursos [necesarios1 para orquestar las peras de la corte. En los
altos, paulatinamente apartados del contacto con semejante poltica y
cun la crudeza que se le asociaba, el negara se volva hacia el asunto
cent-al de la mmesis ejemplar, hacia el montaje de las peras.IO~

La oposicin parsoniana entre cultura v accin social

103. Ibid., pg.

Se

realizaba

lO~.

,- La ptlbbra uti!l/.ada por el <:tutor e:-, pa!!,eilllt que conJ]enl Ju:-, do" significados
di;' "e~pt:c(aCUl\l)' .\- ,_<ceremO!1I""', umn de otros n:" paniculure::>. (V, del t.
104. bId" pg. 120.

lOS. tbid., pg. 132

CULTURA

CLIFFORD GEERTZ

entonces de una nueva fOnTIa. Los rituales reales. lo que Geertz de

nominaba la pera de la corte epi tamizaban la cultura -realmente
alta cultural-o Esa cultura rarificada de la corte se oponia al uni
verso mundano donde las gentes vivian, cODlpetan y ejercan el po
der. El argumento consiste en que la cultura discurra de aniba
abajo, mientras que el poder manaba desde el fondo hacia arriba"."Jb
Bali era una sociedad tensada, tirante, entre paradigmas culturales
concebidos como descendentes y disposiciones prcticas concebidas
10
C0010 ascendentesn. ? En el viejo Bah, se mirase COD10 se mirase, go
bernaba la cultura. La sociedad civil compraba entradas para las
funciones tealrales del estado. Pero stas no eran meros subproduc
tos de la polilica real. El teatro de la corte conferia significado a todo
lo dems, al igual que, de manera ms general, se supona que la cul
tura daba significado a la accin social. Al final, los dramas del es
tado-teatro, mlnticos de s miSlTIOS, no eran ni ilusiones ni menti
ras, ni pl'C'stidigitacf)n ni embaucarniento, eran lo que haba.,u8
En un estudio reciente, J. Stephen Lansing defiende, contra Geertz,
que los ms bajos, v prcticos. niveles de accin pblica tambin es
taban altamente ritualizados. 11J ') Pero, incluso si los rituales cortesa
nos fueran de capital importancia, no es fcil entender cmo la co[
te podria haber mantenido el poder con medios puramente rituales.
Ello se debe en parte a lo tenue de las evidencias aportadas. Tal
como admite Geertz, faltan descripciones detalladas y cuidadosas
de mucha de la vida ritual balinesa y, especialmente, de las ceremo
rlias reales.111J Si esto es cierto, no podemos saber cmo los rituales
operaban su lnagi;), suponiendo que realmente movieran a las gen
tes ordinarias. El pblico tena que comprar billetes para el espec
tculo, pero, por qu lo haca, contina siendo un n1isterio.
Otra cuestin igualnlente desconcertante es la ausencia de una
poltica normal en la cspide del sistema. Habitualmente, las socie
dades jerarquizadas no stn completamente libres de la competi
cin v de la disidencia. Y, tal como apunta un historador holands,
Schulre Nordholt, "l concepto de estado-teatro deja poco espacio
IOn. Ihid.. pjg S5.

IOi. Ihlil.. Pi.\!:!. 128.

100. IhJ. pj~ 1-;1;1

1nq h::l...,c J Skp!l<:'1l Lanc,lIlg,
['O\"c'! ,,'1

r/le

EJll!,ll/t'C;(f

Pr/l.',~LI (:11<1 PnJ!!,rdlllil t-'IS: The Tec!IO!ogit's (JI

L"IU.!-'>('(llJf' ri! Bi/Ii, Pnn...:eton, Princeron Universlty Pres;"
1

1941
II U. \'ea...,<: G.. .'t-'rtz, "'t',L;ura. pago 1 (5. nota. Para algunos comentarios sobr'c el
tC\.l(J, \ 0~\'>l' {. S'-'Ilullc Nordholl. Orgln, De:-.cent ami DestructlOn. Text :lno Conrext

in Balinese Rl-pre;,cnlallons of the P:.hl.', IlIdoue,ia, \01. 5, n" 4. 1992. r!s. 27-58.

.;)
,.,
l~

139

para los contlictos y la violencia inherentes a la socedad baline

sa)).ll1 Si el conflicto y la violencia eran inherentes al sistema, es
presumible que la corte no pudiera guardar las distancias respecto
a los asuntos seculares. A partir de un estudio en detalle de los tex
tos balineses, Nordholt defknde que, en el Bali decimonnico, el
rey tena que aportar el liderazgo poltico, incluida la direccin de
la guerra, que el riego no era Una cuestin local tal como argumen
ta Geertz, sino ms bien una arena en la que seores y' plebeyos te
nan intereses en conTn, y que era vital para la corte ocuparse del
mercado y la tributaCIn (un observador europeo de! siglo XIX insis
ta en que, en Bal, el dinero es el nervio del poder112).
Es ms plausible suponer que, a medida que el poder colonial se
hizo sentir ms, los poderes del rey sufrieron una erosin ]:' las cor
tes se volvieron por fuerza hacia la poltica simblica. A su vez, es
tas adaptaciones colorearon las percepciones del pasado. Algo pa
recido ocurri en..lava, donde la dite regia perdi el poder poltico
despus de 1830. i,Sin espacio ni deseo para la maniobra poltica",
comenta M. C. R)ck1efs, (da lite real dirigi su energa hacia las
cuestiones culturales C.. ) Las Cortes (... ) degeneraron en un forma
lismo afectado, en una artificialidad elaborada \" anticuada"ll] Ms
que representar una ,<degeneracin., esta poltica cultural pudo ha
ber sido la nica forma en que la aristocracia podia expresar su re
sistencia al colonialismo.
Desde un punto de vista comparativo, es dificil creer que un sis
tema poltico jerarquizado y de gran escala pudiera haber sobrevi
vido durante milenios simplemente para proporcionar circos, o in
cluso peras; y no en un lugar, sino en muchos, :,;a que Geertz
considera Bali como un ejemplo tipo para e! sudeste asitico (auto
ridades sobre sistemas comparables c-n otros lugares de esa regin
se muestran escpticos y Stanley Tanlbiah cuestiona especfica
mente la distincin entre poder ritual \" poder poltico en el Asia
sudoriental"4). Incluso dejando de lado los interrogantes presenta
dos por los es)cialistas regionales, Negara no es un modelo plausi
111. Vase H. Schultl.: Nordholt, ,{Lt'adership and the LlIlts of Political
ContrrJ: A Baline~e "Response" lO Cliffurd Gt:erlz", Socral 4.nlhlopology, \'01. 1, nC'
3. J 993, p<1g. 295.
112. [bid., P:lg. 303
[13. Va;,t' M. e. Rilet~, ,4 Hr.,lulT o( I/(ltietll Jw.!ollt'siu, Bloomington, Indiana
l'lliversllyPrc%, lY81.pg:..120y 121.
11-1.. Vcase St~lnlev J. Tamhiah. ClIlllil'L', Thl )!{',;)u (1 lid Socul! A.ct/(i/l, Cambridge,
Han arJ Universitv Pre~s, 19t\:'i. P'l'O \'<t;,e tambl'n D~l\-id Gellner, Rt'\ le'\\' Article:
Veg(/./(I ", SiJU[J Asia Reseurch, \ul. 3, n" 2, 1983. pigs. 135-140.

~..

CLIFFORO GJ:<.ERTZ

'

CUL TURA

140

ble para un nuevo tipo de teora poltica. a pesar del respaldo de

Quentin Skinner a las grandiosas pretensiones que, en este sentido,
manifiesta Geertz en el ltimo captulo de! libro, Bali y la teora
poltica, Como mucho, e! estudio puede llamar involuntariamente
la atens;.in sobre una estrategia particular de la resistencia antico
10niaL~in embargo, su anlisis sobre el negara s sirve para ilumi
nar la metfora de la teora madura del propio Geertz, Retrata una
sociedad cuya verdadera vida la gobiernan las ideas, la expresan los
smbolos y la representan los rituales, El etngrafo slo necesita
leer los rituales e interpretarlos. No hay nada fuera del texto y, si
ste pasa en silencio por poltica y' econoll1a, se puede ignorar di
chas materias sin peligro alguno.---\

,',

,~

Los escritos de madurez de Clifford Geertz tienen un lugar cen

tral en la antropologa americana moderna y han fascjado a estu
diosos de historia cultural, teora literaria v filosofa.fOfrecen una
concepcin coherente de ((cultura, definida como u~omini~de
-conllinica~in simb6~; Ens~an qlLeentender la cultura-es~~
-pretar slls'sfrrlbl"os. G~Eii:z ilustra lo que tiene en mente a travs de
estudios de caso sugestivos e intrnsecamente fascinantes, descri
biendo complejOS de ideas exticos y representaciones rituales ela
boradas. De vez en cuando, pretende que una perspectiva cultural
conducir a una revolucin en la filosofa moral o en la teora pol
tica y, sin duda, esta promesa ha dado nimos a algunos caracteres
desesperados en tales campos, mbitos superpoblados cuya involu
cin ha llevado cun frecuencia a sus pl-acticantes a una pobreza
compartida.
Sin embargo, su trabajo maduro nC) ofrece lo que prometa la
prC)SIlectiVa original: es-decir, e! desarrollo de la teorasoiaflW;s
'bien Geertz reenva a-suslecJres a
tr~dicin inte'i-prefitiV'a que
les es familiar a los humanistas. "un profesor de literatura. Vincent
Pecora, observa que (<1os estudOs literarios se han apropiado de las
percepciones gecTtzianas pt'cticanlente con la miSlna predispo
sicin que el propio Geertz ha tomado prestadas herramientas lite
rarias,1 F Un hbtoriador, Donald vValters, destaca que ,danto el
punto de partida de Geertz] como la distancia que desde l ha re
corrido tienen una aire de bllniliaridad para los historiadores}l,llo

una

Con todo, (viniendo de una disciplina D1s teorticall, ofreca clari

dad analtica, un vocabulario nuevo y la oportuna promesa (ya que
los archivos estaban tan superpoblados como los arrozales javane
ses) de que, si se prestaba suficiente atencin a prcticas aparente
mente marginales, se podan aprender algunas cosas interesantes
sobre el conjunto de la sociedad.
As, y tal vez paradjicamente, no slo antroplogos, sino tam
"t bin historiadores y estudiosos de la literatura han aclamado a
Geenzcom;-trlc;:-Cuad,'en j977~u:-grupo(re-ad".Trdes-dela
flistonograirrn'rTlecfual americana se reuni para discutir {(nue\'as
, '
,"
direcciones en su disciplina, se declar ,(virtualrnente a Geertz
,"
-ausente en carnc- (,el santo patrn del cungreso),II: En 1990,
Robert Damton proclam en trnlinos gener<.l!es que la antropolo
ga ofTece al historiador lo que el estudio d la "w/llaIUd no ha siclo
capaz de proporcionarle, unJ, idea coherente de cultura)), indicando
':""
que, en la prctica, se refera a la antropologa geertziana,II,~ (,Le
yendo a Geertv', comenta Ronalcl Walters al escribir sobre los his
.'
toriadores, (parece ser llna de las pocas cosas compartidas por gen
tes que raramente se leen los unos a los otros, Y' gentes que, en
general, no lo leen par'a aprender sobre Indonesia o l\.Jan-uecos, sino
para recoger ideas.; le Los especialistas en teora literaria, citan rUt
naran1ente a Geertz sobre cuestiones de cultura, sinlbolismo, sig
if
nificado y rebtidsmo, nlientras que, en otros GlnlpOS, hacen lo pro
pio luminari3s tales cornu Jeronle Bruner en psicologa o Richard
Rortv en filosofa. En los estudios culturalL's, se ha cOllvertido en un
1,\ g~:r para los adeptos menos marxisal1ls.

_Lo que en el fondo Qh'ccc Geert es un elegante aval del proy'ec

to d1aJ~l;:;lJretacin,cOl~[rind(;le la l"Cgitimidad de alg que pUe
e seo}: una ciencia \' que, al illl:llOS, es 111gican1ente extico en su
espectro de referencia. Algunos historiadores estn seguros de ha

l~

116. Vase D(lll;dd G \\'alter;." ',Sil!n~ uf dle Time..,: Clitlold Geertl and
Hlstonans,,, Socw/ /(ne(irch, n" -n, 19MO [Xlg 339.
117_ Vase la illtrodllccion a John lng!l,,nJ \. PlU! K_ Corrkln k'Olllp~,), Sel"
Dl"ectiolls iu AJllericulI /lIrcllcc,tllul Hi,'>l!'II, 1 en'), pag::-_ \\ )-Xl.
118, VL'aSl' Robrt Darntun, Tlie ..:", (Ji LWIIIJI/lelte: Retlectioli.'> iJl e-/tU/u!
Hhr()I~, r-..uCl,'a Yurk, W. \N, No!'t(I!1. lY90, P~\g, 2\(~
119. V'a"e \\;ll<;'I~, "Signs ,jj [h Time"" \ l'as,-' lamhicn Ajena Blt'l'Sack,
"Loca] Knu\\,ledge. L()l',,[ Histon, GCL'I'tZ <tnd Be\()nJ" ~'Il bnn Hunl (comp,!. Tflt'
Vel!' CU/lUral H ,,un, Brkl.de\', L ni\ el'si [\ ')[ Cal tornia f'l'c:-,:">, 19",9. e:">pe..:iall11el \le
pags, 7b \' 77 PI)!' OIIJ. parle, algunu:"> hi:'>II)i"ldOles "'l~ tTlUC~lran preocupado:'> pn(
b talLJ d ill!L'I'L'~ d Certl. en ll crn!1u!uo;b
l ..:arnbio. \a~,-', por l'lcmplu,
T

v\iJham Se\\'ell Jr"

115, Vt;>,lse Pccora, The Limits of Local Knowledge", pgs, 2-48 y' 249,

141

,G<":<.'rt/. Cultll!al

Tran~fonn~ltiorl", RCPII"c'lItatLOI1'l,

S.\:-okm:-, anL! Ili~t()l'\: FrUI\1 S\ncllJl)l\.\

no' 5'1, \'erano de 1097.

[r,

143

CUL-rURA

CLlFFORD GEERTZ

ber estado escribiendo etnografas desde siempre, al tiempo que el

ejemplo de Geertz ha animado a los historiadores culturales a sepa
rarse de los hstoriadores sociales y econmicos. A medida que Geertz
se ha ido distanciando de las aproximaciones de las ciencias socia
les, ha acabado revelndose como un humanista tradicional. Sus re
ferencias. sus intereses, sus maneras e incluso las materias que
aborda se dit'igen cada vez ms a lo que en tiempos se llamaba alta
cultura v, an antes, cultura a secas. El estilo de Geertz tambin
promue~e laempatia, al ser aforstico)~conscTeilfrri~f!le-Jl1s:[ario
-asTe<)mo plg-iCf o-~~all,lsi;n-e:i re fif).~~f~\D~eferenT~s de COll la is
Wittgenstin, Lionel Trilling. Kenneth Burke y Richard
Rorty. Finalmente, Geertz es algo as con10 un dirigente en los luga
res ms sagrados de la academia americana. ic En definitiva, no sor
prende que su ejen1plo ha~/a inspirado a los hUl11anistas a explorar
b otredad en la cosmovisin de Jeme Austen, el barullo de los co
rnerciantes franceses del siglo XVIII o los elaborados cerernoniales
de la corte en Versalles.
En el seno de la antropologa, se dibujan dos grandes respuestas
crjtk9:~__ ~.!_J~LJraycq9ril iDtgk~tual de_GL'erti~n enfoque-nlanfi
q;e abandon el buen camin-c-l~'anCr-perdiinters en la histo
fia ::.ocia1. el cambio econn11co y la rC\'olucin poltica para emp~
zar a tratar la cultura C01110 un pl"mer motor de los asuntos
hUDlanos :V, al final, como un calnpo de estudio suficiente en s n1is
mo. Los autores con semejante visin discuten a Geertz el ro] do
minante que le atribuye a la cultura, Argumentan que los modelos
culturales sin-en a los propsitos polticos de facciones determina
das. La cultura, como la ideologa. se contesta v no solamente se
traga. El otro cargo contra Geertz pretende que ste tom la senda
correcta, pero se ha quedado corto. No se habra 3treddo a trabajar
a fondl) L\~ inlplicaciones de su percepcin, segn la cual. las etno
grafas ::;on ,.. . I.,nstnlcciones culturales ms que intentos francos .Y
sencillos de contar la::::. cusas tal (01110 son. Aunque no es un positi
vista, contina cun\'cncido de que la etnografa es en algn sentido
llna ernpresa cientfica.
Un partidu prefiere al Geel'tz temprano, el otro prefiere al ma

duro. Pero ambos infravaloran la preocupacin central de su obra.

Ha afinado y puesto a punto la definicin de cultura, para luego tra
tarla segn sus propios trminos -o, mejor, segn los que l le atri
bua-, en calidad de sistema simblico, una mezcla de textos que
funciona mediante metforas. En ltima instancia, para Geertz, la
cultura viene a significar algo muy parecido a lo que quena decir
para los viejos humanistas: el eptome de los valores que gobiernan
una sociedad, ll1aterializado con mayor perfeccin en los rituales
religiosos y el arte destinado para la lite. Estos virajes en el nfasis
se retlejan en la ornamentacin creciente del estilo del propio Geertz
y en el cmulo de referencias que indican una lealtad a la cultura
Ins elitista que se encuentra a mano.
Por encima de todo, el mensaje de Geertz repite que la cultura
es el elemento esencial en la definicin de la naturaleza humana,
as como la fuerza don1inante en la historia. /Yegara es su respues
ta definitiva a la interrogacin lanzada por Parsons acerca del pa
pel de la cultura en la accin social. La cultura gobierna o, en rea
lidad, la alta cultura gobierna. sta es una visin coherente,
aunque. bajo presin, Geertz puede fornlularla ms vaganlente,
Ins dbitmente, menos drsticalnente. A pesar de sus protestas, el
hecho es que Geertl se ha convertido en un idealista extremo)', por
consiguiente, resulta vulnerable a la crtica familiar de las teoras
ideolgicas de la historia.'" Tal vez el programa parsoniano era de
masiado anlbicioso; los estudios tempranos del propio Geertz en
Java ilustran algunos de los problemas que suscitaba el traslado
sobre el terreno del elaborado aparato parsoniano. Con todo, Par
50n5 se refera a las inquietudes de Weber. Marx y Durkheim y era
bastante claro respecto a las limitaciones de una historiografa o
llDa sociologa idealista. A su lnanera, Geertz ha permanecido fiel
a la idea de cultura de Parsons y tambin a su crtica del condLlc
tismo, pero ha perdido el inters en los temas sociolgicos, aunque
sin explicar ni justificar semejante viraje. Silnp1emente los ha ilus
trado. En Negara, la sociedau es el mugriento reino del campesi
nado nlentras que, d tien1po no se mueve en la corte, centro
\erdadero del llI\crso tanto para los balineses como para los an
troplogos.
({Vova ddeitanlle en los desarrollos culturalmente especificos.

142

sel,r- a

ne

120. \ Lan"o: l<'l~ L\..LUU',~ Cumpl~m~nU.l'ja" recomendada:::. ~\l final dd captulu.

, .\" ,Id ( La e\.lxe:::'ln IJ inglt;" es ,,[hc' 1I!(l~[ <;acrud .~n)h'.) ()([lll' u../1leriC<!' Ul'tl
denk"'. !llcr'-lJT1\>:ntc lus ,<bo~queci11us ITI.:lS sagrZld,-)s de- b AC<.ldcmi<l L',lllenC;}t1 ..t"
Illl,l l",pre:-.lll ni; ~'1,J:1 de \ldl(lf1, que ,1 _~tl \t:/ l1Ll1iJ~lba b pabbr'-l .~ni\ l.', dL drig,:n
:nClcT!O, I'~l'() ~Uo: -.,-' i'~'f('na ~lll) . ., bosqueulln:-. dectl\<lIHc'nk ~:I);I:.lJOS ~jugarc~ de
ll.il!o-~ de jo~ ~\ntlgl:{\~ llClllitalltcs de la~ hb~ Britani(:a~.

121. Geert'I::j1:: ha ddendidu \ igolo.. . amentc L"()ntra h:t :1I.:usacin Je ser un rela~
\"e.L::ic' su dl:"\!llguidd l'!nferenc\U pal;) la ,b~llTlbl<:'a anu, de la A~l)Clacin
Antropo](,gka Amel"ll'an.l r.-l... \,-\), ell H'ol d Gl'~rtL, "Anli :\l1tl-Rdau \ \S\1l" . .American
.-1l1lilropologisr. n" .'\6,198'+, r6.gs. ~b3-27b.
ti\ j:,ta.

143

CU LTURA

CLlFFORD GEERTZ

ber estado escribiendo etnografas desde siempre, al tiempo que el

ejemplo de Geertz ha animado a los historiadores culturales a sepa
rarse de los historiadores sociales y econmicos. A medida que Geertz
se ha ido distanciando de las aproximaciones de las ciencias socia
les, ha acabado revelndose como un humanista tradicional. Sus re
ferencias, sus intereses, sus maneras e incluso las materias que
aborda se dirigen cada vez ms a lo que en tiempos se llamaba alta
cultura Y, an antes, cultura a secas. El estilo de Geertz tanlbin
promue~'~ laempata, al ser aforstico)~corisreilfrri~.Di~-Jl1s:[ario
-asTC(-)mo prg-iCfo-~~alLlSl;-~;:refif).~~~D~efere-,1T~s de cOI1Hais
sezlr- a Wittgenstin, Lionel Trilling, Kenneth Burke y Richard
Rorty. Finalmente, Geertz es algo asi (On10 un dirigente en los luga
res Ins sagrados de la academia americana. ic En definitiva, no sor
prende que su ejenlplo haY"a inspirado a los humanistas a explorar
la otredad en la cosmovisin de Jeme Austen, el barullo de los co
merciantes franceses del siglo XVIII o los elaborados ceremoniales
de la corte en Versalles,
En el seno de la antropologa, se dibujan dos grandes respueslas
clflk9:~__ <._!_J~LJrayeq9ril int.~l.S'C'tual de Gt.'ertz~n enfoque--nlanE
ne qCe abandon el buen camin- c'l~'ancr-perdi inters en la histo
ria :,ocia1. el cambio econD1ico y la I ....~\olucin poltica para empe
zar a tratar la cultura con10 un prlner motor de los asuntos
hunlanos :V, al final, corno un campo de estudio suficiente en s n1is
1110. l.os autores con semejante visic'm discuten a Geertz el ro] do
D1nante que le atribu~e a la cultura. Argumentan que los modelos
culturales sin-en a los propsitos polticos de facciones determina
das, La cultura, como la ideologa, se contesta v no solamente se
traga. El otro cargo contra Geertz pretende que ste tom la senda
correcta, pero St:' ha quedado cnrto. No se habra atrevido a trabajar
a fondl) L:t~ implicaciones de su percepcin, segn la cual. las etno
grafas ::;on ,.. . c,nstnlcciones culturales ms que intentos francos .Y
sencillos de (ornar la::::. cosas tal C01110 son. Aunque no es un positi
vis la, contina cOI1\'cncido de que la etnografa es en algn sentido
una ernpreSd cientfica.
Un partidu prefiere al Geel'tz ten1prano, el otro prefiere al ma

duro, Pero ambos infravaloran la preocupacin central de su obra.

Ha afinado y puesto a punto la definicin de cultura, para luego tra
tarla segn sus propios trminos -o, mejor, segn los que l le atri
bua-, en calidad de sistema simblico, una mezcla de textos que
funciona mediante metforas. En ltima instancia, para Geertz, la
cultura viene a significar algo muy parecido a lo que queda decir
para los viejos humanistas: el epitome de los valores que gobiernan
una sociedad, nlaterializado con mayor perfeccin en los rituales
religiosos y el arte destinado para la lile, Estos virajes en el nfasis
se ret1ejan en la ornamentacin creciente del estilo del propio Geertz
y en el cmulo de referenclas que indican una lealtad a la cultura
Ins elitista que se encuentra a mano.
Por encima de todo, el mensaje de Geertz repite que la cultura
es el elemento esencial en la definicin de la naturaleza humana,
as como la fuerza donnante en la historia. \legara es su respues
ta definitiva a la interrogacin lanzada por Parsons acerca del pa
pel de la cultura en la accin social. La cultura gobierna o, en rea
lidad, la alta cultura gobierna, sta es una visin coherente,
aunque, bajo presin, Geerlz puede formularla ms vagamente,
ms dbilmente, menos drsticamente, A pesar de sus protestas, el
hecho es que Geertz se ha convertido en un idealista extrerno y, por
consiguiente, resulta vulnerable a la crtica fanliliar de las teoras
ideolgicas de la historia, lO\ Tctl vez el programa parsoniano era de
masiado anlbicioso; los estudios tempranos del propio Geertz en
Java ilustran algunos de los problemas que suscitaba el traslado
sobre el terreno del elaborado aparato parsoniano, Con todo, Par
sons se refera a las inquietudes de Weber. Marx \ Durkhelm y era
bastante claro respecto a las limitaciones de una historiografa o
una sociologa idealista. A su 11lanera. Geertz ha penTlanecido fiel
a la idea de cultura de Parsons y tanlbin a su critica del conduc
tismo, pero ha perdido el inters en los temas sociolgicos, aunque
sin explicar ni justificar semejante viraje. Snplemente los ha ilus
trado. En Negara, la sociedad es el mugriento reino del campesi
nado mient(<ls que, el tien1po no se mueve en la corte, centro
\'erdadero del uni\'crso tanto para los balineses como para los an
troplogos.
({Vova ddeitan11e en los desarrollos cu!turaln1ente especificas.

142

120. \ L'an"o: l,-,~ L\..LUn,~ Cumpl<:m~ntal"jas rccollwndada:, ~\l final del captulo.
, .\' ,Id f La ":\.I)I"t':,\I,[1 fl ingle" es ,,[he' 11I(l~[ <;acl"t!d ,t;rrn'l'S ()([lll:J./IIeriL'<!' (il'tl
deni~"', !llerclJf1\>:ntc lu~ ,<bo~qlleci11os mis sagrad,-s de b AGldcmi<l LIlllencan ..t"
Ull,l ("pr<:?~ln ni; :'1~1:\ ,..le \111l(l[1, que ,1 ,.,\1 \e/ l111liJ~lb,-\ b paJ'-lhr'-l .~ni\ l', dL orig,:n
:nClcTlO, l'l'U LUO: "l' i'Lfena ~lllJ,'" bosqueCllln:-, dectl\al11c'nk ~:l~l:do:-' ~iugarc~ de
l'T.i!to-~ de lo", ,-\llUgl\{\:, iwbitlltcs de la~ hb" Britanica~.

121. GeelTI: se ha defendidu \ igol"o..,amentc L-ontra b ~\cusacin Je ser un reJa

ti\ l:,ta. \eu.::ie su dl:--lll\guidcl 1'111fcrenclU pill'a b ,bamblc'a anl\~l de la A~oc1acin
AnlropollJgica Amel"ll'and r .-l..:\.\). ell H-Ol d Gl'l:'rtL, "Anti -\ntl-Rlau \ lS\1l" ..Ame/iu/y
.-1I1l}-nhJ/ogist. n" K6, 1984, r6.gs. 263-27b.

144

CLlFFORO GEERTZ

CULTURA

enrrascanne en los procesos de raLOnamiento y zambullirme de ca

beza en el sistema simblico. dijo Geertz ante una audiencia del
Yale Law School en 1981; eso no hace que el mundo desaparezca,
lo saca a la vista.122 Sin embargo. algunas partes del mundo s des
aparecen. Los polticos nacionales, los soldados indonesios, los
agentes de la CIA, los empresarios chinos, todos ellos se pierden de
vista. El mundo en el que nos introduce el trabajo reciente de Geertz
parece muy diferente del Inundo en el que estamos acostumbrados
a vivir. Tamhin es menos complejo, nlenos acogedor que el mundo
de pueblerinos Y' ciudadanos indonesios que Geertz describa en sus
primeras monografas. Un mundo se ha perdido .Y no es evidente
que otro se haya ganado.

,'".'

~~;

LECTURAS CO,\lPLEMENTARIAS

Se pueden hallar las reflexiones autobiogrficas de Geeliz en

Clifford Geertz, After de Fact, Cambridge, Harvard Universitv Press.
1995 (trad. cast.: Tras los hechos, Barcelona. Paid"s 1994). as como
en una entrevista que concedi a un colega: Richard Handler, An
Interview with Clifford Geertz, Current Anthmpologr, vol. 32, n" S,
1991, pgs. 603-613.
Jeffrey Alexander realiza una crtica parsoniana de Geertz en la
conferencia 17 de su obra, Twenty Lectures: Social Theory Sin ce
World War 1I, Nueva York, Columbia University Press, 1987. Una re
visin til de la obra de Geertz, con la dimensin de un libro, es la
de Jan Willem Bakker, Enough Promdities Alreadr' A Reconstruc
tir", al' Ceertz's Jnterpretive Anthropologr, Utrecht, ISOR, 1988; en
las pgs. 119-141, repasa y aquilata las principales c"ticas que ha
sufrido la obra geertziana. Vase tambin J. W. Bakker et al.
(comps.), Antropologie T/ssell Wetellschap en KunSI: Essavs O\'er
ClifiJr(l Ceeriz, Amsterdam, VU Uilgeverij, 1987. Para otras crticas,
ma:voritaliamente de antroplogos. vanse entre otros: Talal Asad,
Anthropological Conceptions of Religion: Refleccions on Geertz,
;\1all, n" 18,1983, pgs. 237-259; Aletta Biersack, Local Knowledge
and Local Histor,: Geertz and Bevond", en Lvnn Hunt Icomp.), rile
Sen Cu!zuml Historl', Berkelv, Universitv of California Press, 1989;
Rogef Keesing, Anthropology as Inkll::>retative Quest, ClIrrellt
AJlthropology, \'01. 28, n" 1, 1987, pgs. 161-176; Vincent C. Peco,'a,
The Limits of Loca] Knowledge", en H. A. Veeser (comp.) Tlle Ne\l'
122. VL>a<:>c Geert/. [ucal Kl/uIl'!edll,1.' , pg. 183.

':,i,"
,.
,1".
r. ,"'"

145

Historicism, Londres, Routledge, 1989; William Roseberry, Baline

se Cockfigts and the Seduction of Anthropology, Social Research,
vol. 49, na 4, 1982, pgs. 1013-1028; Paul Shankman, The Thick
and the Thin: On the Interpretive Theoretfcal Program of Clifford
Geertv, Current Anthropolgv, vol. 25, n 3, 1984, pgs. 261-279; y
Dan Sperber, On Anthopological Knowledge, Cambridge, Cambridge
University Press, 1985. Vase tambin una reciente revisin colecti
va de las ideas de Geertz en el nmero de verano de 1997 de la re
vista RepresentatioHs, consagrada a ensayos sobre el autor, desta
cando en particular la introduccin de Shen-v B. Oliner y el artculo
de William H. Sewell Jr., Geertz, Cultural Svstems, and Historv.
Finalmente, en las notas del captulo, se pueden encontrar r~fe
rencias a los estudios especficos de Geertz.

Captulo 4
DAVID SCHNEIDER:
LA BIOLOGA COMO CULTURA
Slo hav construcciones culturales de la realidad (. .. )
Luego, ~n este sentido, la naturaleza y'los ({hechos de la
vida (. .. ) no tienen una existencia independiente de la ma
nera como los define la cultura.
''')r'

DAVID SCH~EIDER1

'<'
"If

En 1973, Talcott Parsons haba selecconado a Clfford Geertz y

David Schneider como los prometedores antroplogos de la nueva
escuela, pero, mientras Clfford Geertz iba a acabar como el antro
plogo del establishment, Davd Schneder continu siendo siempre
un hombre anti-establishment, un cimarrn, un inconformista, un
embaucador con algo de alborotador, siempre dispuesto a escanda
lizar a los ortodoxos, nunca en paz con sus colegas ni consigo mis
mo< Y, sin embargo, fue Schneider quien, a su estrafalaria manera,
permaneci ms leal a Parsons< Nacido en Brooklyn en 1918, muri
en Santa Cruz, Calfornia, en 1995< Sin duda no era el nico anar
quista y posmoderno en ese estado, pero probablemente era el ni
co que, en el momento de su muerte, esperaba que, por fin, Parsons
se estuviera poniendo nuevamente de moda.
Sus padres eran emigrantes de primera generacin, comunistas
devotos, judos antisionistas y ateos. Despus de haber desplegado
una incapacidad alarmante para sublimar la rivalidad entre herma
nos, lo enviaron a un internado progresista donde aprend a leer,
pero nunca aprend realnlente a escribir y nunca aprend realmen
te aritmtica. Y mi ortografa es atroz,2 Ms tarde, la teora freu
1. Va~'-' 0<1\ id ,\1. Schneider, ,(Notes TO\\aru a Theor\ llf Culture, en K. Basso
H. Selby \,-'()mp:...). \{I!.(iuiIJl.." u/ ~i1[lr(JJ}uiugy, Albuquerque. Lnl\crsit.\ uf Ne\\
Mexico Pre~~, 197b. pago 20..+.
2. Va~e David .1'1/1. Schneldel~ ScllJleuier Ull Schneuier. The COnVtTSlOll ol [he

\i

148

CliCTURA

DAVID SCHNEIDER

diana le fascinara durante lin tiempo,! resulta tentador encasilhu'

lo en un tpico estudio de caso freudiano, condenado eternamente a

revivir sus cont1ictos irresolutos con sus padres y su hermano, Al fi
nal de su vida, tuvo problemas con las fguras que encarnaban la
autoridad y siempre mostraba una aguda rivalidad respecto a sus
contcnlporneo:;; sin erIlbarg, el mismo era un buen padre, man
teniendo relaciones leales y anlistosas con muchos de sus alumnos,
con (os cuales, por lo general, era indulgente ((pona a todo el mun
do una "A" a menos que hicieran algo que lo evitase3),
Schneider sigui lo que, de hecho, era una diplomatura prem
dica para pobres en el New York State ColJege of Agricullure, en
CornelJ, Vindose incapaz de dominar la quimica orgnica, se ma
tricul en un curs.o de sociologa nlral en el que se deca que todo el
nlundo poda conseguir un;) A. Otra suerte imprevista resultara
ser .su introduccin a la antropologa de la mano de R. LaUlislOIJ
Sharp, que no haca mucho que haba completado su doctorado en
Harvard, Fcilmente apartado de la bacteriologa y, para entonces,
un hombre casado, Schneider pas a Yale como estudiante de pos
grado en antropologa.
Yale habia establecido su propio instituto mterdisciplinar de
ciencias sociaie;;, la Escuela de Relaciones Humanas, pero, en Con
traste con los parsonilloos de IIarvard, sus nIieIIlbIUS estaban com
prometidos con un enfoque positivista que llamaban conductis
1110. George Peter Murdock, que presida sobre la antropologa de
Vale, tenia una gran fe en los nITlerOS, mientras que la desafortu
nada incapacidad de Schneider para aprender aritmtica en la es
cuela haca imposible que ni tan siqUiera superara los exmenes
ms bsicos en estadstica. Adems, Murdock en} un caballero cris
tiano de l\ueva Inglaterra, un tipo que despertZlba la antipata de
Schneider. Recuercla que vlurdock "no le gustaba, que le era impo
sible llevarse hien con l ,v que no le gustaba su anlropuJoga;,," Tan
pronto como se le present una oferta de trabajo adecuada, le diJO
que se 'etiraba del programa "v l [Murdock 1. en el primer signo de
humanidad que le habia visto, se levant de su escritorio, puso la
mano algo incmodo t"ll mi hombro:' dijo: "S que tendrjs xito en
algo, David, pero ese algo no es la antropologa, \'t~'rdJd?" Contcs
t, "(\'0, seor, dejo la antropologa para siempre").
Je .. \~' (/,'Il! Ol/IJ lnr/i/(!pn/(!;l,llO/ Si{)re.~ (tal

como

Dudw.m, Duk~ Lnl\~'""'ll\ PIC:-;.s, 1995. lJ,-i. 50.

3. nJld.. pg. 113

-+. Ibid.,

P~\g. 34.

_"1:

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ll~UT')

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.~

149

El trabajo se lo haba conseguido un con1prensivo antroplogo

ingls de Yak, Geoffrey Gorer, va Margaret Mead, Era en Was
hington, en la Divisin de Inspeccin de Programas, una seccin
del Departamento de Agricultura, Rpidamente se meti en pro
blemas (" asi que no tuve mucho tacto al decirle a Ryle que no saba
distinguir su culo de su codo .. ,,,'), Tras ser "mado a filas, sirvi
en oficinas (tambin pronto con pmblemas) v, al ser desmoviliza
do, decidi volver al esludio 'Kadmico, En 1946, Margaret Mead
le ayud a encontrar una plaza en el departamento de Kluckhohn,
en Hanard, un favor que repelira tres aos despus con Clifford
Geertz.
Con casi treinta aos, Schneider encontr un medio intelectual
con1presvo y emplico en el nuevo Departamento de Relaciones
Sociales, un medio, adenls, que toleraba sus groseras )" autodes
tructri\as explosiones. Por razone,:; que pt:"rn1anecen oscuras, Par
sons devino una figura aceptable como padre (tal vez era ms bien
algo as como un abuelo). L3 explicacin del propio Schneider era
que me gustaba mucho porque pensaba que era muy daro, aun
que quizs estuviese b-omeanuo (".v pareca estar suscitando y res
pondiendo un tropel de preguntas sobre los que YO apenas habia
pensado vagan1cnle, pero qec claranlente eran cuestiones con las
que qll~ra Verme involucrado,,6).
No contemplaba a Kluckhhn con la misma reverencia: "Clyde
nH.H1wba [e.stas en su casa, nos llan1aba por nuestro nombre de pila
v [con l] siempre habia mucha diversin y mucha broma,,7 Asi
que, de rnanera caracterstica, decidi desafiado en su examen de
doctorado, Todayia algo freudiano en esta etapa, Schneider trabaja
ba en el campo de cultura y personalidad, an de moda, La teoria
original, popularizad<l por Ruth Benedict y Margarct Mead, era 4 ue
cada cultura se asociaba con un tipo de personalidad especfico.
Esta proposic(J[l rn.:::. bien general se poda elabor:lr de una o dos
maneras, Benedict defendia que una cultura poela exhibir todas las
caractersticas de una personaliddd: haba culturas paranoicas, ma
niacas, retradas \' estancadas t"11 la fase anaL V as sucesivamente,
Margaret Mead estaba ms bien intrigada por 'el impacto de la cul
tura en el desarrollo de 1<.1 personalidad. Pero, fuese cual fuese su
[orn1<.1 especfica, la apnnim3.cin cullura] restaba in1portancia a
los hipott'lICOS cOI1strcl'\inen[os biolgicus sobre la personalidad.

RI<..:harcl H.llldk'r)
I>IJ, lxig:. 1)2.
r. hu/., p<J.g, "77.
7. IInd., pg. 72

..,

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"J,:;..:" - ~-.-

hlS0'

Schneider~

.): En consecuencia, t'll el t'xamen oral de

Kluckhoh.n le
<'"
hizo una pregunta ~ohrL' la relacin entre biologia :'-' psicologa;j
Le dije que. por lo 4Ll~ yu saba, y por lu que cualquier otro saba,
maldito si la biologa ,) la psicologa tenan algo que ver, concluyen
do que, hasta que no pudieran establecer con solidez alguna clase de
relacin entre lo biolgico :v lo cultural e..) deberamos proceder
como si no existieran con~jderJcionesbiolgicas bsicas.~

Kluckhohn estaba francamente abrumado y, al final del examen,

Scbneider volvi a casa y le dijo a su mujer que ya poda empezar a
empaquetar pOlLjue lu iban a echar del curso. Sin embargo, Kluc
khohn le permiti pasar. Posteriormente, Schneider sugiri que
Kluckhuhn tena razones personales para desear creer que la biolo
ga modelaba la conducta humana. Kluckhohn era secretamente
gel\" v, segllI1 Schneider, encontraba reconfor1ante pensar que su
orientadn sexual era inuata. Pero Schneider no especul sobre las
razones de su propio desafo provocador a Kluckhohn y no ofreci
una explicacin para su antipata visceral por la idea de que b bio
logia pudiera ser un factor significativo en el desarrollo de la perso
n"lidad o, como lLlego lleg a creer, en el parentesco. Tambin neg
explcitanlente que su reto a Kluckhohn y SLl antagonismo con .Mur
dock se arraigasen en una antipata hacia su propio padre ("de he
cho, mi relacin con mi padre no era de antipata).':l
Una vez Kluckhohn lo hubo aprobado, el siguiente paso fue en
contrar un terreno de estudio y fondos para poder realizar el traba
jo de canlpo. Irnicamente, quien le solucion el prblenla hle
Murdock"elegido por la US Na\'\', la armada estadounidense, para
:'>11j)l.:'lyisar l.In<l anlbiciosa serie de estudios de campo en Microne
."'~l. S1...' !labia designado a la atTIluda para administrar los telritorios
IllllTOtll.'sios qU12 Estados Unidos haba capturado a los japoneses
dlll;III1L' b [1 GlletTra 1\;lundial. Murdockestaba bien ubicadu PilL:l
obtc'llc" lo, contratos de investigacin social de la Navy, ya que ha
bla si,jo (omisionado con10 oficial naval y, durante la guerTa del Pa
cficu, habi~l sunlnistrado conocimientos bsicos [sobre la regin y
sus pohbcinnesJ, una experiencia que le haba convencido de la
nen:siJad de \f'nder la cienca social demostrando su utilidad prL-
tlGt"

151

DAVID SCHNE1DE.R
CULTURA

}/i

.~.

Murdock subcontract la investigacin y. finalmente, se finan

ciaron veintiuna expediciones anuales. A Harvard le toc Yap. Esta
isla era sobre todo conocida por el hecho de que su poblacin haba
sutTido un notable declive desde una estimacin de 30.000 habitan
tes, antes de la ocupacin colonial, a menos de 8.000 para finales
del siglo XIX y hasta 2582 en 1946, de acuerdo con el primer censo
americano. Era predecible que se eligiera ese extraordinario colap
so deInogrfico como el problema general de la investigacin y, en
1~4 7, se envi sobre el terreno a un equipo de cuatro investigado
res: dos antroplogos biolgicos, un socilogo v un antroplogo
cultural, David Schneider (a su debido tiempo, Schneider se pele
con sus tres asociados e, inevilablen1enle. con la armada 1).
No slo era Murdock quien controlaba el proyecto, sino que
Schneider pas a ctIllrfJ.rse en el sistema de parentesco, un tema
que haba estudiado con el propiO Murdock. ste estaba a punto de
convertirse en un lder internacional de los estudios de parentesco
con la publicacin, en 1949, de Social Strucillre, un libro que ofre
ca una relacin positi\ista de las leyes de los sistemas de parentes
co, plagada de pruebas csladisticas comparando distintas culturas.
Se ordenaban los sistemas de parentesco del mundo en tipos de
a.:uerdo con los sistemas de c1asificacln de los parientes y se esta
blecan asociaciones entre las terminologas de parentesco, las re
glas de residencia. las prescripciones matrimoniales, etc.
El informe de Schncider sobre el parentesco en Yap ...egl.la las l
neas sentadas por J'vlurdock, pero ine\'itablemente contenla un desa
fo. Trataba de demostrar que la terminologa del parentesco Yap no
encajaba en el esquema de Murdock. Estrictamente no baba trmi
nos orales de parentesco en absoluto, ya que aqllos que no eran pa
Tientes se podan agn.1par junto -::on gente." emparentadas entre s en
una nica categora. Dado que todo el sistema comparativo de l'vlur~
dock repsalxl sobr' la lcnninologb, sta era una \inea de argumen
tacin potencialn1cnte radical. Si fuera verdad, la investigaci6n CO(ll
parada de l\Ilurdock se basara en una ilusin. Semejante desafio era
algo insensato, \ a que los examinadores de SchneiJer tendran en
cuenta el inflJrn1e de IVlurdock sobre su trabajo. y, tal coI110 fueron \as
cosas, sa fUe la nica cuestin que nlereci el comentario de Mur
dock en -"u inforl11e de la k~is, \' fue un C(Jlllentarlu cunden~1torio

1~ I

D;:\\ lU

hid. Xlg. 70.

~l. /)uI.. pago S.
lO. V<.lse Ira Ha:o.hkmv. "The Dyoamic:-. (lf Rappon

s,JlW:~l~ldt'r',...

Fl'.:"ld\\ork on tht' ]"Llmh 01' "rar,), en Geurge \V. Stocking: Ji.

(comp.), Cu!oll:ul :"l!ullliuil.'. Ps<,u\", UI!

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152

CU LTU RA

al decir que el material que habla presentado [Schneider1 era distinto

de cualquier cosa yue l hubiera visto en alguna etnografa durante
toJa su vida. Esencialmente, clam. era increble. Bueno, me mantu
ve en mis trece bastante bien. Kluckhohn dijo: (Bueno, qu demo
nios! <.:t quin le importa una mierda la knninologa de parentesco?
Acept mi tesis, Parsn~ .~cept mi .te~i.s! D.oug Oli\:er [el esgeeblista
de Harvanl sobre el PaClhco] acepto rm tests yeso fue todo.

Tal vez Parsons v Kluckhohn estaban bastante satisfechos de dejar

que Schneider mDlestase a los rivales de la Escuela de Relaciones
Humanas de Yale. En cualquiet caso, Kluckhohn continu patmci
nando a Schneider, consiguindole una beca Fulbright que le per
111ita ensear durante dos dOS en Londres, en la Lancion School of
Economics (de 1949 a 1951). Entonces. Schneider se vio introduci
do ntimamente en el entorno rival de la antropologa social brit
nica, que, en aquel tiempo, se focalizaba inteleetualrnente, con sin
gular intensidad, en el estudio de los sistemas de parentesco. En la
LSE, trabaj felizmente con dos d los ms distinguidos asociados
de Malinowsk, Raymond Firth y Audrev Richat'ds, y, mas tarde, co
edit una coleccin de ensayos que elaboraban el modelD general
de sta ltinlJ. para los sistemas matrilineales. ; No obstank, su re
accin fue caractersticanlente quisquillosa ante los desaires, reales
o imaginados, de otros antroplogos sociales britnicos. l '" La pri
mera descarga pblica de su campaa contra los esludios de paren
tesco apuntaba hacia los lderes britnicos en la nlateria j', con un
descaro n1Uj' suyo, Schneider dispar en un congreso que se haba
organizado especficanlente para prOlTIOVer las buenas relaciones
entre los antroplogos sociales americanos ~. britnicos. En su co
municacin, Schneider atacaba a muchos de los antroplogos so
ciales britanicos punteros. Posteriormen[e con1cntara que la oca
sin le dio la oportunidad de descartar, de manera mas general,
todo el can1po de los estudios de parentesco: "para n11, fue una bue
na oportunidad para decir esencialmente: "Jadeos! Ya no soporto
ms este cuento!" Yeso estuvo bien)).j~
12. /hiJ. pago 22.
13. VL'ase Da\ id ~v1. Schneider y K<.lthlc~n Gugh (comps.J. \falrl/illl!o/ Kill ..,llIP,
BL'rkdc\, L:nl\t'r,,(\ (,t' California Press, 1961.
1-+. \'L'~l~e SU'lJit'll/a ()!l ,')',_'/lIkider, captuJu I
1') El L(ln>!l"t'"n el ~I Ll dcim,"I reunin Lle la A"UCla(!'m de '\nlmplugos
S()L"!~lk'" (AS,-\,I de Gran Bl L'laa \' la C,)tTlrnon\\L'ai111. cclehnllb en Carnbndgc en
19b3. La L()mUlllC~\C](Jn ck Sdml'der ~r:l.,S()me MII,1Jles tl1 1he .\\ndd...: al', l-\l)\\'
the S\,>ll'lll Re~,lh \\lll i.... . ". plIh)L'ado postcnnrnlL'ntL' e11 i\liLhel B,HI(OIl (comp,),
Th: RelI:"IW)Ct' o" \/(Jdd.., JI!! S'oclul 'ln(ilmpo!oll,', L\)lldrL'::'. Td\lstock, l lfbS.

DAVID

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SCH~EIDER

153

Cuando Schnider volvi a Estados Unidos, Kluckhohn consi

gui financiacin para emplearlo de profesor en Harvard de 1951 a
1955. Colabor con un socilogo solor de Harvard, George Ho
mans, en un estudio comparado transcultural acerca de una forma
de matrimomo entre primos.1 6 A partir de una hiptesis de Radclif
fe-Bro\vn, el objetivo era obtener una teora psicolgica del matri
monio entre primos cruzados, en contra de la teora estnlcturalista
de Lvi-Strauss. Como el libro que Schneidr edit sobre el modelo
de sociedades matrilineales de Audre.y Richards, y como sus ensa
yos de la poca sobre la doble filiacin en Yap. este trabajo se basa
ba en la presuncin de que los sistemas de parentesco en distintas
partes del mundo cOlnpartan caractersticas comunes.
Entonces, Kluckhohn lo arregl para que pasara el ao acad
mico 1955-1956 en el Centro para el Estudio Avanlado de las Cien
cias de la Conducta de Standford. Kluckhohn v Kroeber todava
trabajaban en estrecha colaboracin y prepararon las aJ.scripcio~
nes de Schneider y Geertz al Departamento de Antropologia de
Berkeley, donde Kroeber continuaba sendo influyente, pese a estar
oficialmente retirado. Tambin se le permiti a Schneider fichar a
L. 1". Fallers para que se uniera a ellos. Sin embargo, no tard en
quedar totalmente descontento con su situacin, Decidi que el de
partanlento de Berkeley era realmente jodido'l,l? y no vea el mo
mento de mudarse. Parte de su desmoralizacin resida en que su
nuevo proyecto de campo, otro estudio de parentesco entre los
apaches mescaleros, tampoco marchaba bien. Se haba peleado
primero con un in[ornlante clave, luego con un colaborador y, fi
nalmente, habia abandonado todo el asunto." En 1960, dej Ber
kelev para unirse al Depattamento de Antropologia de Chicago, lle
vandose con l a Geertz v Fallers. Kluckhohn v Kroeber no estaban
contentos con la dcsag:radecida conducta de sus protegidos .Y
Schncider se qued cCln el sentimiento incmodo de que no haba
actuado con la lealtad debida. Tanto Kluckhohn como Kroeber
murieron el verano de su traslado a Chicago. Schneider, que se es
taba sometienclo a un tratamiento psiconaltico entre 1958 v 1960,

~';

[6. Vase Georgl' Hllman .... ~ Da\'ld Schneider, I,lu rrw,'J', 4utlwYlI\' alld Filial
Cw ..,n: A .')"!//(h, (Jf l'{ulcn/ CI().~.~-C(J!i_\il"1,H{/rri{/c,t'. GlenuJt:~, Free Press. 1953.

Rodne\ Needhalll ClltIU') e,klll:-.tl\an,entc el L,::,tudio en SlrUCtlll"<' d!le/ St'!7II})j('J1{,

Chicago, l'ni\'t.~rsity ot ClllClgO Prc,-,>" 1962 Schneiue)' nunca ..,e defendi. pero.
s\\b"iguientemente. COll\'lrtl a '\"L'edham en un blanco "btL~IlltlCO de SllS prop13S
p!t::nllGIS \, ms lurde,:::.e di::,oL"I dellJhro, pretendiendo que ('I"~\ obra de Horn<.tllS.
17. \'~lse ScllifL'ldl!!" ()JI S,--JI,,,i!/dl:"l, p ..i g. 31).
18. biJ, Glptulu S.

DAVID 5CHNEIDER

CULTURA

154

As que t()do~ estuvimos de acuerdo en establecer un programa par

soniano. Haba dos cursos paralelos: por un lado, La Carrera Hu~
mana, que impartan fundamentalmente antroplogos fsicos, por
lo que s(' refera a la evolucin humana; y arquelugos, para todo
aquello relacionado con la historia; por el otro, la vertiente social y
cultural. Dividimos social y cultural. de manera que tuvisemos tres
cursos ,(de sistcma~": sistemas sociales, sistemas culturales v siste
mas psico!gicoS. 21
~

debi cavilar mucho sobre la terrorfica efectividad de su desafo

edpico." En Chicago, ya entrado en la cuarentena, Schneider es
taba en posicin de jugar un papel director en una revolucin exi
tosa. Los departamentos de antropologa americanos todava es

taban generalmente basados en la concepcin de los (cuatro

campos: la antropologa cultural se combinaba con la antropolo
ga fsica, la <'\I4utuloga y la lingbtica en un erllpeo comn, que
se defina como el estudio de la evolucin humana o, en la visin
boasiana, de la histor'ia de las poblaciones humanas. Sin embargo,

Sin embargo, probablemente era inevllable que Schneider se vo]

para aquel entonces, la vieja estructura resultaba anacrnica. Ya

viese contra sus socios ms ntimos. El desacuerdo inmediato tena

que ver con la poltica americana en el Congo.. donde la administra

no D10debba el grueso de los proyectus de investigacin que se rna

teriali7.ahan en los depart;mlentos de antropologa. En muchas

universidades, la antropologa cultural se habb constituido como

una especializacin distinta, con slo vnculos tenues y, a menudo,
conspicuan1t'nle inforn1ales. no illslilu~iunale~, con la <.lntrupolo.
ga fsica y la arqueologa. En la Universidad de Chicago. los an
troplogos culturales haban establecido diferentes series de alian
zas. En parte, esto era consecuencia de su asociacin con una
escuela Je sociologa que era fanlosa por su investigacin etnogr
fica. Rohert Redfie1d en particular, haba tendido puentes entre
antroplogos [(sociales y socilogos en Chicago. El antroplogo
social, A. R. Radcliffe-Brown, que fue miembro de la [acuItad de
Chicago entre 1931 ~/ 1937, haba ensefladu que la antropologa su

cial debera ser una forma de sociologa comparada y atrajo al de~

partan1ento a Lloyd Warner, un antroplogo muy sociolgico.
Tambin se convirti en el mentor de dos de los principales antro
plogos sociales de Chicago, Fred Eggan v Sol Tax.
Los i\'enes, Schneider, Geertz y Fallers, quer::m eliminar los
vestigios del enfuque de los cuatl'(l czunpos en Chlcago, pero tenan
pocas simpatas por la antropologa sociolgica de la vieja guardia.
Su pro:,:ecto cTa reestructurar el JepiJnamentu Je ln,-meri:.l que pu
diese participar en el nue\-u provecto de Talcott Parsons. La antro

pologa era la ciencia de la cultura. "Bata el tambor de la cultura.

GeertL bata el telmbol" de la cultura. Ambos lo recibimos de Kroe
ber y Kluckhuhn a travs de Parsons. i'~O

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IlJ \'~~'''t j-L"hk,,\\ . . Tlle D\n.nTllC":' o" R"IPl'"holl

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e~a ('.\,pl'ricj\Cla del p~lcoc.ln;}li~i~, ":Oll ~u cnfa:>b t'1l In,) "nnb(Jo) \ c'll la c.\pt'
rlen\.'ii..\ SUh,('ll"~l, piKll.l ll.'bcr d\.,-":cado a S<..:hn,'l\.kr il~l,-l.J U1W c.lpr,\.llli:l<..lon cul
tural que' prCCl-,amenre all d)llla un lug:01r ('('I1I1'al ~d "'lrnbrjlhl11n,

cin Kennedv haba dejado libertad a la CIA para sus intrigas diri
gidas a desestabilizar el gobierno del momento. Las discusiones
sohre las aventuras estadounidenses en el Tercer Mundo se agudi
zaron paralelamente a la escalada de la implicacin militar en Viet
nam. Los campus estaban divididos y Schneider empez a pelearse
con Geel"lz y Fallers sobre la politizacin en la universidad. Sobre
los temelS mencionados, Schneider se situaba a la izquierda, mien
tras que Fallers y Geertz ocupaban el centro derecha. Adems,
Schneider se resinti de la asociacin de Fallers y Geertz con el te
rico social conservador, Edward Shils, antiguo colaborador de Par
sons, en el Comit para el Estudo Comparado de las Nuevas Na
ciones, un prestigioso rgano asesor para el estudio de los estados
poscoloniales. Schneider senta que lo estaban dejando de lado v
sospechaba que Geenz y Fallers pensaban que ellos estaban tratan
do con temas realmente importantes y con sociedades grandes,
mientras que l era simplemente un etngrafo de pequeas islas,
definllivamente pasado de moda.'2
A finales de los aos sesenta, el triunviratD se escindi. Fallers
cay gra\'emente enfermo y nluri joven. En 1970, Geeriz se trasla
d al Instituto de Estudios Avanzados de Princeton. Fue entonces
cuando Schneider, que permaneci en Chicago, llev a cabo el tra
bajo del que iba a depender su reputacIn. Eligi Estados Unidos
como estudio de caso, tell vez como afirmacin de que l tampoco
era simplemente un hombre de islas remoWs. Su obieto de estudio
era el anlisis de! parentesco en trminos estrictzunente culturales.
sta iba a ser su rebelin madura :v decisiva contra las ortodoxias:
contr3 el .ap<1rejan1iento de la Ctl1tropologa cultural con la antropo

qU

20 Vea"t' SChUtldtT

{JI!

ScJllli:'fer,

pag. 203.

155

21. Ihl,l .. r~i.8-". li 4.

Li;.
';I!:

22. h!el., p.g. 1'JO.

156

DAVID SCHNEIDER

CULTURA

logra social o con la biolgica; y, en el interior de la antropologa

cultural, contra (a teora de parentesco, su corazn sagrado.
A pesar de todas sus querellas internas, la antropologa siempre
haba reposado sobre la certeza de que el parentesco era el funda
mento de los sistemas sociales primitivos. Quizs el parentesco
era el nico campo en el que tanto la antropologa social canlO la
cultural podia pretender haber registrado avances seguros. Si la an
tropologa haba desanollado una teora sociolgica que poda con
siderar propia, sta era la teora de parentesco. Schneider se dispu
so a socavada. Intent probar que la teora dd parentesco se asentaba
sobre una ilusin dnocntrica, que los conceptos bsicos de la teo
ra del parentesco -genealoga. filiacin, la pmpia familia- eran
creaciones culturaln1ente especficas de europeos y norteatl1erica
nos. Cuando los antroplogos escriban sobre parentesco estaban
simplemente proyectando sus propias obsesiones culturales sobre
otras gentes.
Pero esto no era ms que la mtad del asunto. El relativismo
cultural de Schneider encerraba una puntilla an ms radical. La
opinin ortodoxa era que todos los sistemas de parentesco descan
saban sobre los cimientos de una biologa humana universal.
Schneider admiti que no poda hacer desaparecer la biologa v
las ,-elaciones sexuales (... ) Todos los sistemas de parentesco cono
cidos usan las relaciones biolgicas ':/10 el acto sexual en la especi
ficacin cultural de lo que es el parentesco)).23 Pero, por lo que con
cerna al antroplogo cultural, no era la biologa propiamente lo
que contaba, sino ms bien lo que la gente crea respecto a la bio
loga humana. Partiendo de esos princpios, Schneider mont
el ms subversivo de los programas culturalistas, la deconstruc
cin, avant la leure, del arca de la alianza antropolgic:J., el paren
tesco.
Hav pistas suficientes en la biografia de Schneider para avanzar
lIna explicacin psicolgica de su eleccin del parentesco con1o ob
jeto de deconstnlccin. Su infancia haba estado llena de perturba
ciones y senta que su familia le haba rechazado. Podia haber reci
bido de su padre algo de la creencia 111arxista clsica, segn la cU~ll,
el parentesco sera parte de la superestructura del capitalismo. sien
do la familia Llna 1YcTSin hurgllc"::><l. Su animosidad Lnnlr~l Lll~\l
quier explicacin biolgica tambin est:J.ba pPJrLlnd~llllente t"llrail.~1
~3

Va.. . e David NI. SChneldl'r. "KIll':>hlf' and B\!)!o!;'\)

komp ..... ), .4.sJJI;'C/.' n( rjh' 4.l1uh_,/.) nf FWllill .'-;rI"UI.. lu:e
Uni\er~it:- Prt':::... . , 1965. pgs. 97 \ 98.

en A_ J C(lak \ Ul]ll"
Prin..:.:tun. Pnn.... el()ll

57

da. En cualquier caso. Schneider no se satisfaca con el parricidio,

Se embarc en una matanza al por mayor de los ancestros.
~:

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;,.-,
f

{,

i~"
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".
"

.1;

En 1968, un ao excepcional para los pronunciamientos revolu

cionarios, se pblic A.merican Kil1ship: A Cultural Accowlt, un del
gado volumen que constituy el manifiesto de Schneider. Schneider
se presentaba a s mismo como un parsoniano con solera ({mi inte
rs en desarrollar una teora de la cultura que se pudiese acordar
con la teora de la accin social de Talcott Parsons empez cuando
volv a la universidad en 1946,,"). En su calidad de antroplogo par
soniano, su meta era la de ofrecer una versin cultural)~ dd paren
tesco, en tanto que sistema de smbolos: el libro trata sobre sm
bolos, los smbolos que son el parentesco an1ericano.25 Como
miembro disciplinado de la seCCIn antropolgica del partido de
Parsons, no era cosa suya abordar temas sociolgicos. Por consi
guiente, Schneider no prest atencin a cuestiones tales como las
tasas de matrimonio, divorcio o nacin1iento. la conlposicin del ho
gar o las variaciones regionales o de clase.
Iniciahnente, haba concebido su estudio en una colaboracin
con Raymond Firth, siendo la idea que ambos produjeran descrip
26
ciones comparables de los parentescos americano y britnico.
Posteriormente, Schneider dijo que nicamente su sentido de la
obligacin hacia Firth le haba empujado a llevar adelante el pro
yecto, pero, tal como fueron las cosas, encontr el estudio de Firth
defl}asiado sociolgico para su gusto :y se retir de la empresa co
mn. Sin duda, incluso un antroplogo parsoniano tena que reco
nocer que haba espacio para una aproximacin sociolgica al pa
rentesco v, al comienzo. Schneider. renda pleitesa de boquilla a la
frmula de Kluckhohn. segn la cllal. los artefactos simblicos
pueden proporcionar \<lID n10delo de \"iJa)). Pero insista en su adhe
sin estricta a la divisin del trabajo parsoniana. Lo que Parsons
llamaba la accin social,) se deba dejar ..1 los socilogos. Los aD
2-1-. \'~l""t.' O:l\'id \1 Schrl.:ider. '~!!/CI:((1I1 A,.,'ildlli-' .\ Cufrura/4cc()lIl1l. Chic:lgo,
Ulli\crsit) nf Chicago Prl'~~, 1\)61'\, pago 11:\. ElI 191'i1 1, PUbiJ'-lJ lInJ. .".:gunL!<.l ':l!Icion
con un Illle\O C.lpttlJU: "[\\'t"h 1:' )''-'<.11'.'- Afll'r

25. nid., pg. ):'.

20. \ocasc SC/llit/U\'!" UJ/ Sc!Pie'!!!e!, pd~ 20:-< \-'-a . . e lalllbln RJ.\mond Firth,
J':ille Hubert \ Alllholl\ hllge. F,uno'/in (,!id rl/(II Reluf:lL''>: l\.iil)Jip ll/U ,tl/cldle
dass SeL"!or of LU!l'{uu. --\1/ 41/;!IJOf/U!O).',i.-! .)111,/\ ~L]t'\~l Yurk, Humanioe::. P, t.''')'').
ll,JlO_ firth dl.'~'-Til)t' el proyecto en la rgin~ ~..

158

troplogos eran estudiosos de la cultura. Como sistema de smbo

los, la cultura era bastante distinta de los'patrones de conducta ob
sen'ados; en realidad, ambas [cultura V conducta] se deben consi
derar como indepelldiel1les la una de la otra"." He optado por
asumir la trascendencia del smbolo y del significado en el modelo
total de la accin, tirar para adelante y estudiarlo.,," Ms an, los
smbolos no slo eran independientes de la conducta ob;s.ervada,
sino que podan no tener anclaje alguno en el mundo real. Parsons
haba argumentado que un sistema simblico era autnomo y au
tosuficiente. Schneider coincida: Por smbolo, entiendo algo que
representa otra cosa, con lo que no existe una relacin necesaria ni
intrnseca entre el smbolo y lo que simboliza.29
Naturalmente, sta era una idea bien establecida, avalada por
Saussure y Peirce, los pioneros de la semiologa. Pero Schneider
ira ms all de Parsons. No slo el smbolo era arbitrario, sino que
los referentes mismos, las cosas o las ideas que dichos smbolos re
presentaban, eran tambin construcciones culturales. Podan care
cer de cualquier realidad objetiva. Como ejemplo de 10 que quera
decit~ Schneider ofreca la idea de fantasmaijLos informantes po
dan tener todo tipo de nociones fantsticas sobre los fantasmas,
pero el etngrafo no tena manera de saher si los fantasmas existan
o no. Por lo tanto, lo que importa es nicamente lo que la gente cree
acerca de los fantasmas. De esta obsevacin fcilmente consensua
ble, derivaba una regla general mucho ms problemtica;
Dado que es perfectamente posible formular (... ) la construccin cul
tural de fantasmas sin inspeccionar visualmente ni un solo espci
men, esto debe ser verdad en todos los casos, sin referencia a la ob
::.cn:abilidad y la no observabilidad de los objetos que se presumen
ser los referentes de las construcciones culturales. 30

Est bien invocar el espritu de Saussure para afirmar que los sig
nos son arbitrarios, pero no se sigue necesariamente que todos los
signos sean construcciones in1aginarias, libres de cualquier constre
imiento de la realidad. Los fantasmas pueden ser fantasas de la
imaginaL'in colectiva, pero la categora tdluvia, por ejemplo, po
dra referirse a un hecho de la naturaleza en todas V cada una de las
lengua~ del mundo. Y las representaciones simblicas no son sieln
~7

\''u::.e Schneidel: A!I/I.:r:u! Klihinp. pg. 117.

//mi, p<:lg. 130.

29, [bu/.. pg. l.

30. bul,. pg. 7.

~S.

159

DAVID SCHNEIDER

CULTURA

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pre arbitrarias. Los oscuros nubarrones se asocian universalmente

con la lluvia y se evocan a menudo para representar el concepto de
una tormenta que se acerca. Schneider insista, sin embargo, en que
una unidad cultural o una construccin cultural se debe distinguir
de cualquier otro objeto detectable en cualquier lugar de! mundo
rea]".'! Se segua que los smbolos de parentesco se deban tratar
como si fueran arbitrarios y que los conceptos a los que se referan
los smbolos de parentesco no se deban confundir con lo que pin
torescamente llambamos los hechos de la vida. Tal corno un sm
bolo religioso poda hacer referencia a los fantasmas, los smbolos
de parentesco denotaban ideas culturalmente constmidas.
-Qu era entonces el ncleo simblico del parentesco america
no? Schneider anunci que era el acto sexual. sta era una proposi
cin sorprendente, quizs, incluso escandalosa. No era obvio que el
acto sexual recapitulase los valores del parentesco americano, ni,
que, de hecho, se entienda mejor e! acto sexual como un smbolo, y
menos an como un smbolo arbitrario que careciera de una cone
xin intrnseca con los hechos de la procreacin, de la paternidad y
de la maternidad. No ofreca evidencia alguna para refrendar estas
impactantes pretensiones. Acaso los serios ciudadanos de Chicago,
interrogados en los primeros aos sesenta por los asistentes de
Schneide!~ hahan manifestado voluntariamente que la familia y el
parentesco se reducan finalmente al acto sexual? No parec.e proba
ble, pero Schneider no dudaba de que haba captado la esencia de
la cuestin. El hecho de la naturaleza sobre el que se asienta la
construccin cultural de la familia (oo.) es el acto sexual. Esta ima
gen proporciona todos los dems smbolos centrales del parentesco
americano32 (naturalmente, la frase hecho de la naturaleza se
debe entender irnicamente, siendo la propia naturaleza) una ca
tegora de un sistema etnobiolgico idiosincrtico).
No cualquer acto sexual concebible era un smbolo apropiado.
Aparentemente, los anlericanos creen, o mejor, crean entonces,
cuando se recogieron los datos en los tempranos aos sesenta, en la
vspera de la re\'olucin sexual, que los actos sexuales entre un
hombre y' una mujer deberan ser algo lns que una cuestin de c
pula apasionada entre dos animales. Los informes de Alfred Charles
Kins\' sobre la conducta sexual americana, publicados en 1948 y
1953, indicaban que los americanos Se penllitan una laxitud COll
/lJld" pg. ...J.. Hdbla elaborado t'~W, argunlt'nlaun
and Bjolog\ ". pg:-. 97 ~ Sl8.
32. Va:-c SL'hneiJel~ /-llllencuII Klil.~ltip, pago 37.
31

"Kln~hlp

eH "U

t'n~.1~O SchnelJt'l.

cu LTU RA

160

ducttIal considerable. Pero Schneider no tenia dudas sobre la regla

cultural americana: el acto sexual slo era adecuado entre nlarid v
mujer, e incluso entonces, debia ser genital con genital. nada d~
asuntos fantasiosos.
Y qu representaba simblicamente el modo aprobado de acto
sexual? El sexo decente expresaba amor. El coito entre marido y
mujer no es slo un acto que define especficaInente la relacin con
yugal, sino que es tan1bin un acto que es un signo de amor.)3J Los
padres compartan una sustancia comn con sus hijos, y esa sus
tancia comn daba lugar a otra clase de amor, el amor a [os parien
tes de sangre. Haba, por lo tanto, dos clases de amor muv diferen
tes, el conyugal y el cognaticio. El amor ertico cOITesponda al
matrimonio, el amor cognaticio a las relaciones de sangre. El amor
conyugal es ertico, teniendo el acto sexual como Sll encarnacin
concreta. El amor cognaticio DO tiene nada de erticolJ ..14 De to
das maneras, Schneider apuntaba que, desde e! punto de vista ame
ricano, la relacin de sangre entre padres e hijos era un producto
del acto sexual. Y, consecuentemente, sugera que el coito tanlbin
simbolizaba el amor cogntico.
As pues, la proposicin era que e! acto sexual simbolizaba e!
anlor y que el amor es de lo que se trata en el parentesco anlerica
no." La simplicidad de esta propuesta no dejaba de ser engaosa.
No slo exstan dos concepciones de amor muy diferentes, sino que
resultaba que el amor en s mismo tambin era una expresin sim
blica. Es el simbolo de! amor el que enlaza los ainores cognaticio
y convugal v los relaciona con e! smbolo del acto sexual y a travs
de l.36 Por lo que parece, el amor era a la vez la sustancia misma
del parentesco Y e! smbolo de otra cosa. Con la mejor voluntad de!
nlundo. no es posible solucionar esta confusin entre smbolo y
concepto. Schneder es culpable de contentarse con una mezcla en
la que significado y significante se confundan sin remedio: el acto
sexual es amor y representa el signo del amor y el amor representa
al estado sexual y es su signo. Las dos diferentes clases de amor,
con.vugal y cogntico, el uno ertico y el otro no, son en cualquier
caso smbolos de la unidad, de la unicidad, de la pertenencia, de la
cualidad de estar juntos. 17

161

DAVID SCHNEIDER

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~,

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Luego, finalmente qu es el amor' El amor, afirma Schne

der, se puede traducir libremente como soldaridad duradera y d
fiLsa.38 Amable lector, no te burles. Ciertamente, se ha abordado la
cuestin de cul es la esencia del verdadero amor con mayor ele
gancia, pero el impacto de la proposicin de Schneider slo des
cansa en parte en su lenguaje insistentemente filisteo. Era comple
tamente consciente de que su definicin de amor no seducira a los
poetas o a los perdidamente enamorados. Se podra objetar ms
pertinentemente que ese ideal de! amor pareca muy distinto de las
concepciones nativas de los americanos, tal eonl0 aparecan repre
sentadas en las canciones populares y en las pelculas de los aos
sesenta. Reseando American Kinship para American Al1thropolo
gist, Anthony vVallace insista que los americanos crean que caer y
estar enamorados eran cosas naturales, que el amor era una fuerza
de la naturaleza como el magnetismo o la gravedad; poda ser irre
sistible, saltndose las barreras sociales de clase, edad, raza, esta
do marital e, incluso, relaciones de sangre.N Pero, por extraa que
la definicin de Schneider pudiera parecer al americano de la calle,
el lenguaje en el que se formul tenia que resultar familiar a los so
cilogos. El propio Parsons haba postulado una definicin ms
bien similar de! tipo ideal de amor romntico como difuso, particu
ladstico v afectivo. 4o Los trminos solidaridad duradera v difusa
correspo~dana variables de modelos parsonianos (los val;'res que.
segn crea Parsons, expresaban comparativanlente los criterios
por los cuales gentes de diferentes culturas evaluaban sus relacio
nes). Pero Schneider no revel esta deuda particular con Parsons;
podra haber diluido e! impacto de esla traduccin libre de lo que
los americanos t>ntendan por aill0r. Su meta primordial era empu
jar a sus lectores a aceptar, en contradiccin c()n lo que intuitiva
mente crean, que incluso el acto sexual t'r3. un smholo, que inclu
sO el amor el'a una con\.'encin. El nlensaje rezaba que el parentesco
no era natural, era cultural.
38. ihid., p3g. 50.
39, Va~l' AnLhony F. C. \\'all~\LL', resena de
4.<-COIIUf,

de D:nid SChllt'lJ<:,r en

AIIlt'riUIII

.'\II!'.'"lCliJ/ '\IIt1I1"UfJO{(JJ!,I)f, 11

KiJL'>lup.

.J. elllfllml

71,1969, rgs, 100

1Ob. L\ eIt~1 C'o uc b p~lg:ind 102.

-+O, \'Lhe P<.ll:"ons, T/t' .S(lC!II! ,')\ 11,'1/1, p:.l~s, ~5 \ :-lb. [:.lbl" 1 r~ig), lOS \ sig~"

33 /lid pg. 50.

14. IbIJ. pg. 3~

35Ihid.,pg.40.

36. lbld.. pg. 39.

37

[hid, pg. 52.

tabla 2e L8 rebCII) de ~Irn()r '>;' dt:'tille collll) JjU::>d \ ~tle\.li\.\" jpa,~, JSSl). En la
pagina 390, Parsons ,dl<llil:.1 ljUL' 1,[ I L,la"':Hj!1 de allhJl' L'loll,-U ::>l' LUtl\ lelle t:'n Ull
llllClO I1la\Ol" del ,>lstema dL" I'dJ'L'l1lL'."dJ (011 loL!u iu ,-IUL' <.:II() llllplicLl La propia
relacin t'r(,llco se \t' s ligaJa a la Lh.:epucin J<:' Jus 10]1;") [xllc't"!1ales \. SLL~ re~
ponsabdid3Jes.

,.

/r

DAVID SCHNEIDER

CULTURA

162

.'.-

Pero esto slo era un movimiento preliminar. Claude Lvi

Strauss haba defendido que todos los sistemas de parentesco se ba
saban en la oposicin universal entre naturaleza y cultura. Schnei
der procedi a argumentar que la distincin misma entre cultura y
naturaleza era un artificio occidental. Los anlericanos construan
una oposicin entre cultura y naturaleza y (pidiendo pista a todos
los romnticos de su tradicin literarj~) afirmaban que valoraban la
cultura por encima de la naturalc~?..; La naturaleza tena algunos
rasgos que eran buenos .Y otros que eran peligrosos, incluso malva
dos, as que se la deba someter al control moral, cultural. Los seres
humanos eran una mezcla de naturaleza y cultura, pero era su
identidad cultura! la que los haca humanos. La moralidad domaba
al animal quc yaca debajo de la piel. La aplicacin de la ley y la ra
zn mejoraba v moralizaba la naturaleza. Y, tal como sealaba
Schneider. estas nociones americanas sobre el orden de la ley con
formaban algo muv parecido a la clsica definicin antropolgica
de cultura. "En Amrica, es el orden de la lev, es decir, la cultura, el
que esuelve las contradicciones entre el hombre y la naturaleza,
que son contradicciones en el seno mismo de esta ltima.4!
Esta oposicin eonstnIida cultur;:lnlente entre naturaleza y- cul
tura estructuraba el pensalniento americano sobre el parentesco.
Una persona poda ser pariente de otra por naturaleza o por cultu
ra o, tal como lo dicen los americanos, eran pariente de sangre o en
la ley -({polticos, en castellano-, La regla es muy simple, con
clua Schneider, ((una persona es pariente de otra si se relacionan
por sangre o por matrimonio.u En la naturaleza, los parientes na
can: los parientes polticos, sin embargo, se adquiran a travs del
matrimonio. Los lazos de sangre eran naturales, mientras que los
propios americanos definan las conexiones que se derivaban de los
olutrimonios curno relaciones en la ley)). En contraste con los pa
rientes sanguneos, que \'enan dados por la naturaleza, uno adqui
ra rarientes por nlalrinlCmo a consecuencia de la eleccin de un
cnyuge, una decci;l que se poda anular: Por consiguiente, la cos
tumbre estableca las relaciones polticas), mientras que lln '(cdi~
go cOl1\'t.:ncional de conducta,), llna regla n10ra] que expresaba
amor, \as guiaba,
Pero c.. . ra oposici6n neta cnlrL' pal'j('nte~ de sangre y parientes
pulil cos ':le" tena que" matizar, ldcalnente, la cultura hunlaniz;::\ba la
natLll'ale/a. Lna persona poda "::>er un pariente bien de S<:lngre, bien

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163

a travs de un cdigo de conducta. Por eJemplo, se denominaba

hijo naturah o ilegtimo) a un nio nacido fuera del matrimonio.
Exista una relacin de sangre, pero no permitida por la ley. Por el
contrario, un nio adoptado sera legalmente el hijo o la hija de sus
padres adoptivos, pero no su pariente cosanguneo. Idealmente, un
hijo debera ser a la vez natural y legtimo, nacido de una madre y
un padre casados el uno con el otro. La relacin paradigmtica de
parentesco combina los dos principios de derecho y naturaleza. Un
cdigo de conducta .. apropiadamente moral y fundado en el amor
-que implica una tica de solidaridad di[llsa y duradera~ contd
buye a motivar las relaciones en la naturaleza.
Segn Schneider, cuando los americanos hablaban coloquial
mente de lazos de sangre queran decir tanto relaciones biolgicas

como un cdigo de conducta. [La sangre] 110 slo designa a la ma

teria fuja que cune por las venas, sino tambin una combinacin de
sustancia y cdigo de conducta que deben tener aquellos que com
parten esa materia foja, los parientes de- sangre _)) 4-3 La cuestin de si
se trataha o no a un pariente cosanguneo como a un pariente de

penda de la distancia genealgica (que calibraba la cantidad de

sustanCia comn que compartan dos parientes) :'-"' de la distancia

social (que vena determinada por factores como la dispersin geo

grfica, la diferencia de clase social, etc.), Los vnculos genealgicos

no garantizaban un parentesco efectiv'o. Slo algunos de los parien

tes situados ms all del crculo inmediato de la familia se trataban
como a tales. Por otra parte, el pariente famoso), que se cruza en
muchas genealogas, ilustraba el hecho de que la distancia se poda
acortar cuaLldo vala la pena hacerlu.
Teniendo en cuenta lo centraJes que estos conceptos eran en el
texto de Schnder, resulta llamativo que nunca desmontara ni di
seccionara la nocin de sangre o de sustancia conln} los ele
111entos ,<naturales) del parentesco. No es c'yidente que los america
nos concibieran todas las relaciones de parentesco naturales -o
(natura~es)-como relaciones de ,(sangre)). Oc: acuerdo con Schnei
def, ma-ricio ~/ mujer no se relacionaban rnediante la sangre. sino
mediante la le\: el matrimonio es simplemente el cdigo de con
duela sin el el~mento sustanti\'o (biogentico)<+4 Con todo, l mis

...;., \L'~I'>L- St:hl1ChIL"l', I/!IL/!,"'I f.,ill,i!~!.', p~l.g. 109

.1.1 Ih~(! r:r:- 1 I 1

44. \'~hc' D~)-[d rvl Schnclder \ Cl!\ert B. CotrrcL. Tlu.: American Kln UI!II'erse:
.4. Ct'neu!(~iu! S/uL\', Chica~,j, Tht:' Lnl\ersil\ U[ Chlcagr StudiL':- in A..nthropologv,
SerIe,,; in SOCiaL Culwral ~mJ LingulStlC ;\nthrop()k)g:--, n" 3, Dcpnrtment of

..~,

Amhrupo!og\, Uni\ersi~ of Chicago, 147S

tbid, [Jag:. 62.

IJI

164

rno insista en que los americanos entendan ias relaciones entre es

posos en un cierto sentido natural: los informantes describen la fa
n1ilia conlO compuesta por el marido, la tTIujer)' sus hijos, que viven
juntos como una unidad natural. La familia est formada segn las
leyes de la naturaleza y se gua por reglas que los americanos con
tenlplan como evidentenlente naturales}) ..5 Desde el punto de \'ista
americano habitual, se pueden observar familias entre los animales
y los pjaros. Se fundamentaban en una divisin natural de las
funciones entre padre, madre e hiJos. Muchos americanos tambin
crean aparentemente que el amor era una fuerza natural, y' An
thony "Vallnee sugera en consecuencia que los americanos vean
ellnatlimonio como parcialmente natural, (siendo [precisarnente] el
alTIor sexual su parte naturah.-l tl
La concepcin de los parientes polticos era igualmente proble
mtica Algunas personas eran parientes a pesar del hecho de que
no tentan relaciones de sangre. Schneider sugeria que su parentesco
Hua de un acuerdo legal, tal como el matrimonio o la adopcin. Pera
tambin observaba que la aplicacin de un cdigo de conducta ade
cuado poda conferir un rol de parientes a gentes no emparentadas,
como, por ejemplo, en el caso de amigos de la familia llamados to
o ta, Si se segua el cdigo de conducta, ste poda ser suficiente
para hacer de una persona un pariente. Conclua que los nios adop
tados, los parientes polticos y los tios honorarios formaban todos
parte de una misma clase de parientes: parentes por la lev, gentes que
no estaban relacionadas por sangre, pero que, de todos modos, se
guan el cdigo de conducta adecuado para drigirse a los parientes.
Con tuda, esta coleccin de afines, parientes por adopcin v parientes
por cortesa parece tener poco en comn excepto el hecho de que no
son parit>ntes de sangre, y hay evidencias de que los americanos, en
tiempos del estudio de Schneider, no conectaban intuitivamente los
niiios adoptados con las relaciones establecidas a travs del matrimo
nio. En.\m anlisis contemporneo de la terminologa de parentesco
yanqui, \Vard Goodenough encontr que se haca llna distincin en
tre los parientes por alianza, por un lado, y los parientes por adop
cin, por el otro." Por razones no explicadas, Schneider decid ex

..J.5

DAVID SCHNE1DER

CULTURA

\\~ast:' Schn .... ider, ,illlerictll

Kill,hip, pag:o 34.

-+0. \\:a~~ \\allau~. n:~crla de ~1It'UUI KiJL.,hlji, p~\g. 102.

P. \e~\sl' \V:J.rd H, Go\)denough, ")':.mkL": Kin . .,hip TCrrnll1ology' A Problem In

(omponential Anahsis", en E, A. Halllme\ (comp.). Fonnul St'lilWllic 1.';o!uis,

Publicacin espeCl:ll de 4mel1onl Alllhrop()If)~bl, \01. 07, n" 5, plrte 2, 196'=;, pjgs.
26l)-2~7.

..

~~

'.i

165

duir de sus genealogas..J.,os parientes adoptados, los hermanastros

y los medio hermanos).""~
. Tampoco todos los parientes por l11atrimonio eran lo mismo, Se
gn Goodenough, los yanquis distinguan entre dos categoras de
relaciones a travs del matrinl0nio: los parientes polticos y los tos
v tas por l11atrimonio. Cuando los americanos hablaban de ta o
:<o, incluan en esta categora tanto los parientes de sangre, los
hermanos o siblillgs de sus padres, y los parientes por Dlatrimonio
9
de estos ltimos, es decir, sus nlaridos ~' 111ujeres.-l El propio
Schneider proporcionaba evidencias que socavaban su asercin de
que haba dos tipos de tas v tos: citaba un nio que pensaba que la
mujer divorciada de su to [cosanguneo] era verdaderarnente su
ta, porque era la madre de su primo. 5u La regla del nii.o era apa
rentemente que la madre de un pariente de sangre tiene que ser una
pariente de sangre. Anthony vVal1ace apunt otro problema en rela
cin con la estricta dicotoma entre parientes cosanguneos y afi
nes: no tiene nada que decir sobre las tensiones sexuales entre
primos, ni sobre el matrimonio entre stos, un fenmeno no infre
cuente. La insistencia de Schneider en que un cdigo de conducta,
o incluso el siInple uso de un trrnino de rc-ferencia de parentesco
bastaban para constituir el parentesco suscitaba otro dificil proble
ma. Lo llevaba a argir que los <.unericanos no pretendan hacer dis
tincin alguna cuando usaban el vocablo padre para un padre
reaL> o para uno ({metafrico), tal como un sacerdote catlico. Ha
raId Scheffler ha argumentado que Schneida se puso a s mismo en
una posicin absurda porque, debido a razones teorticas. estaba
determinado a priori a no reconocer que los alnericanos (tal vez
como muchas otras gentes en otros lugares) operaban con un mar
-1-8. \'t~a~e Schneider \ (lJltre\!. TlIL' J,.ll1en('(U~ Kili L:'IIn"'l'. pg. 30.
Se propone esla tr3duccin p,lra llna~ catc2.orias qUe C;:lrecen de lIna termI
nologa ineljuvoc3 en c~stc'lbno. Sl'IHl'1dlil'e. tr...ducid" de forma rcs',rictiva peCll
lannenle por "hermi.lna~troS -aunqlll.' IJITlhin incluirla la categora "hijas
(I'O~"- y' referido fundamentalmente a hIjo" del Cl1\\l~'X o dc-! cnvuge del proge
I1llur/~l \a present<:'s en el mU)l1.:nto del enlace {lid! >il/ ha :-;do traducido CUlllO
nledln hermano~'" desccndlc'nlt:::-, l\(' prllller grad,) de llna pi.lrei que slo COO1
par1L'n una linea de san!;'Te" ("produllu" de ..,cgunda~ nupll,l-, o de rel<.\C1ol1cS krll

poJraks. l'tl'.:', (.\'. de! /,1

'+9. V~ase Gnodennug:h. "Yi.lllkLc hlJlshJp

rl'mljHJI\J~"

pero comparesl'

Cqll

D3\\d \'1. SchneidcL ",American K.ill Term-; ~l\ld 'fe'l'llb tUl KII1.'llllcn: A CritiquL' ',l(
GoodenoLlgh's COl1lpnnel1tlaj Anah"J:', ni Ya 11 k<..'L' h:lll..;l:q TL'I'I1l111Ulug)", en E. A.
Hamnld (comp,), FOl'llld! .)l'Jllt"'I/lC -\1.'::/\"1' Pllblk~IL\()l1 l''''rk~ciclJ de t'll1ltTiUIII
t'l11l!!'opologi5. \01. 67, )1' .~, j1drtL' 2, J 'Jb::;', p~u.'." 2,::;"'- ')08.
50. Va:o:.c Amaic(1J1 A. 11 l.\llIp , pg. 81.

166

CULTURA

co genealgico en la cabeza. 51 En los casos en que se permite ese

uso de designaciones de parentesco para individuos no emparenta
dos (el amigo de la familia al que el nio llama to o el miembro
de una cofrada al que se llama "hermano"), se podra tratar de
una extensin metafrica que la gente reconoce como tal.
Sin embargo, Schneider estaba atado a la lgica de su argumen
tacin que rechazaba la opinin, segn ]a cual, los americanos po
dan utilizar conscientemente los trminos de parentesco de mane
ra llletafrica. Slo se poda distinguir un uso nletafrico a condicin
de que el trmino de parentesco tuviera un significado primario re
ferido a una posicin genealgica. Schneider objetaba que la cone
xin genealgica nQ era razn suficiente para contar a alguien entre
los parientes. A VtTes. los americanos elegan ignorar a parientes le
janos, aun siendo conscienteS de la existencia de un lazo genealgi
co. y tan1pOCo la conexin genelgica era una razn necesaria para
la identificacin de un pariente, ya que el amigo de mi madre poda
ser mi to. Lo que era decisivo era el cdigo de conducta. Lo que
haca que se pudiera considerar a una persona como da o to era
el hecho de que el nio ----el sobrino o ",sobrina-~ siguiera un c
digo ele conducta" apropiado para con ella. Todo esto se puede ad
mitir sin que se siga obligadamente la conclusin de Schneider. Los
mnericanos pueden descuidar a algunos parientes, as como usar tr
n1inos de parentesco -quizs melafJican1ente- para algunos no
parientes, y, sin embargo, continuar tratando la conexin genealgi
ca como la roca sobre la que se levanta el edificio del parentesco,
Schncider mismo insista en que, para los amedcanos, la sangre roja,
tangible, era ms importante que cualquier otra acepcin de sangre;
de hecho, los estudios genealgicos llevados a cabo por su equipo de
in\estgadores 'proporcionaron numerosas eYidencias que sugeran
que sus infon11anlt's de Chicago operaban con I..~oncepciones genea
lgicas (\-z:.k la pena hacer notar que el informe de campo del pro
vecto de Schneider, rhe A",aica" Kin Universe, publicado en 1975
por mismo ,. i',)I- Cottrel!, se subtitulaba A Genealogical Study).

DAVID SCHNEIDER

167

stos no son de manera alguna los nicos problemas suscitaelos

por el anlisis, En un ensayo posterior, Schneider comentaba que
tal vez haba sido un error asumir que el parentesco americano
constitua un dominio distintivo de la cultura americana, 52 Despus
de todo, la religin y la nacionalidad tambin encarnan los valores
de solidaridad duradera y difusa. Sin embargo, exhibi una cegue
ra peculiar, casi voluntaria, sobre el posible papel destacado de la
religin americana, ignorando los valores religiosos en su trata
miento del parentesco, Y ello pese a que es evidente que las concep
ciones del parentesco americano no slo codifican ideas de la bio
loga y de la ley, sino tambin nociones religosas, tal como admitira
Schneider en un pasaje, en principio desechable, de un libro poste
rior (eludiendo casualmente los temas culturales (an1ericanos,
occidentales)), y europeos):

La construccin cultural occidental del parentesco depende fuerte~

mente no slo de la nocin de vinculacin biolgica, sino tambin de
la nocin de creacin (...) El Dios padre, el sacerdote como padre,
Mara la madre de Dios, .Y as sucesivamente, se relacionan muy es
trechamente con [a paternidad )'la maternidad ordinarias en la cul

tura europea. 53

-~~

-;;1

~+

51. \"t'~LSe I-f<:l: fllJ \Y

Schet'f1er, "Sexj51ll and Naturalism in rhe StuJy of

K.Il1Snlp,>,~" ,\,lic~'-'la J L~onardo \"':(oIn]).', G!lldt'rlif the Cro~sro(/ds n(KJlOIt'!udge.
Fe"'!.,'''_,r "li!:
.(,' JI,' :i'e P'-.'SI'I',dLIIJ F'
Berkde\", l'ni\ersitv nf C~l)fnrnia
Pr~'s:,
199 j, !S~)C;.,iLll:2il[c, pag:o 3(''''. \ea~'-' tambin H::lrold \\' Scheftlcr,
<R .... nHJLLj~~ ;(il:>l1]p Ti~e SUt.; uf ,he ,-\i t 111 Oceallllo, s.::mlOm 10 pre~L'ntad( en
1Ll Lnl\t'r,>i;'\~k: (i.c \\l\\~[~l_-;Ul~J, J()l1al1lJ<:sblH:;O, ,~ 11 de agosto de 1995 (mal1l1s
...::-iw lndl,c'i.
" El au,ill <.\lu.~'~ COi,,-', ,;Wtn,.;,tL' \ ~l mudo de ilustracin ,-lt: su ide~l, a los Elks,
o "Ake." '. una t'rrn ..l ndad irJande~":\ L("l lines cantati\'os. 1.\. del L)

Controversias anlericanas recientes en torno al aborto sugieren que,

cuando los americanos piensan acerca de la procreacin tienen algo
ms en mente que la sola reproduccin biolgica. Una explicacin
cultural de las creencias americanas sobre la procreacin no se pue
de pretender realista e ignorar las ideas sobre la santidad de la vida,
Puede parecer extraordinario que el anlisis que Schneider hizo
de las nociones atnericanas de parencesco se viera tan descriptiva
mente empobrecido, pero su ltimu libro de confesiones deja claro
que se basaba en su propia experiencia Il1s que en disciplinar sus
intuiciones mediante una lectura atenta de': lo que sus informantes
le haban explicado o, mejor, de lo que les haban contado a los en
trevistadores supervisados por sus directores de c.J.mpo (siempre
cambiante" dado que, inevitablemente, haba peleas).

52. V~\."e Davld ;\'1. Schnclder. ,d<J1l'~hlp, Nationalit\ and Rcigion 111 ,\mer;.,:an
Culture: TO\,,-\rds <.J, DenioTI (lt I..::inship", en \'jctor Turner led.), Funn., uf
SVHlbolic AUlOn, P)fACUll1gS o he 19b9 :-\nrwal Spnng .\Idlilg I)f tht' ,'\mer lean
EthnoJCJg:icaJ Sociel\', lY69, pg-;. 116-125
53. \a:-.e Davld :\;\. Schnelder. 4. Cnriji1 0f the SII/Jv uf l\ln~1lip, Ano Albor
Universit:,> uf .\lichigan Press, 19S4, pg. SO

,.;

168

CULTURA

Lea cada una de las entrevistas que me llegaban ,v hablaba con cada
lino de los entrevistadores, tanto sobre ]a entre\.'Sta Como sobre la
manera como iban las cosas. Semanalmente nos encontrbamos y
discutamos )0 que estaba ocurriendo, etc. Y no creo que ni el mate.
rial de las entrevistas ni las discusiones Con los entrevistadores aITo~
jaran nada ms que alteraciones Ji enmiendas menores, 1I ornLlmen.
taciorlcs, en mi cuadro de cmo era el esquema, de qu demonios
estaba pasando. 5..\

Incluso presuma de haberse negado a consultar SllS notas mientras

escriba su n10nogr.:lfa. Eso enfad tanto a su mujer, que haba dac
tilografiado extractos para uso de Schneider, que se pas todo un
da destruYendo su trabajo. i5
La confia~a de Schneider en su propia intuicin no era el ni
co problema/Otro sesgo naca de la seleccin de los entrevistados,
todos ellos h;;jitantes blancos y de clase media de Chicago, 'o Si
Schneider hubiese estudiado una muestra ms amplia, le habra re
sultado n13.., difcil n1antener que exista un nico sistema de paren
tesco americano. Acaso no haba diferencias, de clase, regionales o
tnicas, en el simbolismo del parentesco) Schnider refutaba su
trascendencia. Por debajo de variaciones superficiales, sub}'aca
una nica cultura americana. Pronto otros estudiosos desafiaron
semejante concepcin, defendiendo que, al contrario, haba consi~
de rabIes evidencias que sugeran que la fan1iIia americana y los sis
tenlas de parentesco variaban significativanlente entre grupos tni.
CDoS, clases sociales y regiones ..)'
Estas crticas impresionaron a Schneider lo suficiente para que
5-+ \'a:::.e ScJeidel
"5 {bid., pg. 211

56,

()II

L'ompkla del estudio y lk la Dlueslr:l, vase Schneider

\ C(oIir:.~'IJ, l'he 4111aical/ /(In Ul/ivi.'r~t',

::;7 Anthony v\"Jlbce illSi.'>li en el!u en :::.us tesena JI;' America/1 Killslp publi

l.'.del en .. lJllcricall 'l.IIl/ll'Opn/tlp,i,I!, E .. intereSlnte comparal' el proyecto de Schncider

un estudio sfJcio]();::ko aCerca del p<ltentesco linado a cabo coiltemponne:l_

nlcnlL' en Campaig:n \ Url:>ana, a dos horas en Luche de ChlC .1g:0. Bernard Farber
l"\pllc<.lba lJlIL' uno intenci(in pnm'lria de _su estudio era "qm_'>tLgm dlfen:ncia'> en
Id" C()!lccpcione:-. de P;II"'-'I1I"-':-.,-'(_) en \';l)'im, IlJ\eJe:-, ~')Li()t:'cl)nlirl1lco,,> de una ,-'Pn1uni
ddd cl!L ll:'ri L'ana, Td III bien :,,--' pl,d l an CI">I1'ildl:T;lj- t''<b el I tl', ellLI,l.~ ,-'(Jlllu 1111 rdkJo ,jc
Jo" di-'11IJlOS roles qUL' el p~llelltt:'."co dd)\;, lL'pll""enLII en la '>Iiciedad rnodt'nl~t:
\0~L'>l' BClllcltd Farlwl !\.irl"l u /, ('lid (Iu\:), 1 \lid\ll')ft'm ,')'1111./\', NUt"<-l 1"1))1. B~lSic
SI , ,J,.,." 197 J, pag_ 6, rcllilbtll 'L' nbjc' '_ILle L') ,malls!:> LI;.' ScJlned,-'1' podn:l no enC:l
C(l!l

al' UjJl

~J'upo~ rnIIHiI'ltdIH)~ c''openfic<)"

Tru!I:,/"r1ll1l/i; ti/e P{L,{

!/liLIUtull (iJlel

St,llldlurd L'nih:Ts!t\' PI'e,~~, !(x')

\l'clS'-',

f.:.insJIi/J

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SClllldl!r, pflg, 20~,

P~lra lIn<l cle~cl'ipcln

por

llll()!!~

169

DAVID SCHNEIDER

~'Il'mpl().

Svhj;,.

Yanagi~lk(),

JUPdJlC.\(! ,lJIlr!rJIL\,

Standlord,

emprendiese un estudio especial en colaboracin con su colega de

Chicago, Raymond 1. Smith, una autoridad sobre el parentesco ca
ribeo." Comparando las concepciones de los ciudadanos de Chi
cago de clas baja (principalmente negros) y los de clase media
(blancos), descubrieron una variacin sustancial por lo que se refe
na a las normasl}'or ejemplo, los blancos de clase media ponan el
nfasis en la independencia de la familia nuclear, mientras que los
negros de clase trabajadora no lo hadan. Tambin haba divergen
cias sisten1ticas en las concepciones sobre los roles de la mujer y
del hombre en el seno de la familia. Asimismo, percibieron dife
rencias notables en la conducta real, determinadas en pane por la
variacin de las normas, pero tambin por otros factores, tales
como los patrones de empleo, vivienda, etc. Quiz<.'is precisamente
para afrontar estas complicaciones, entonces, Schneider propuso
una definicin refinada de cultura que especfica y' con\'eniente~
mente exc1uia las norn1as. por no decir nada de las prcticas. 59 Con
una definicin tan restringida de cultura, no vio necesidad alguna
de enmendar su hiptesis. Haba un sistema simblico, una cultura
an1ericana. Adrrlti que poda haber variaciones en las normas pos

tuladas por la gente. En consecuencia, podan hacer elecciones muy

distintas por lo qU se refera al matrimonio, el divorcio o la resi

dencia. Pero contemplaba todo esto irrelevante para una explica

cin cultural. Las concepciones culturales fundamentales sobre la

sangre, el matrimonio, la familias, los vn~ulos y dems resultaban

constantes en todas las clases americanas.

i
La pretensin central de Schneider es q-;',e haba capturado la vi
sin nativa del parentesco americano. Ya se han esbozado las bases
para ponerlo en duda. Incluso el ms influenciable de los lectores
americanos se podra haber sorprendido al aprender, por ejemplo,
que el coito simbolizaba el amor d padres e hijos o que lo que la
gente quera expresar realn1ente cuando hablaba de amor era lIna
solidaridad die-usa y duradera o que el matrimonio no era una ins
titucin natural. Con todo, v aunque la fidelidad de la descripcin
de Schneider de las intuiciones anlericanas pueda ser discutible, no
haba salido de la nada. Se haca clar'amente eco de la wrsin de
ll
Par~()ns acerca del sistema de parentesco alnericano. Aunque rcS::;, Vet-,e D~l\'ld ,\L. SClllk'c.!<:- \ Ra\ mond T. Smnh, Cla,,,,\ Ditft'rtIlC('_' 11I1.1 Sn:

/11 M/!!l'I'IC1I Killshi! (llId F(Jllldy So l/Cil/Fe , .A.nn Arbor, Universil\' ot ."vlchig:lIl

Roh',\

Pr\'~",

1973,

"9, \-ea"e Schneidcr, "I\lllcs 'roward a Theor\ of CLdrure,

60, V",an~e L~tlcOI\ P.lr~n~ y Roben F. Bajes, Fmllll,\,

(II,'t';uclioli Proccss, LnnJn:.'>, Routledge, 1956, especialmente

S(laf',~{/IU l/tUL

c~lpitulo

prime) o;

':;

111 :
"

170

CULTURA

conoca generosamente a Parsons como el padre de su proyecto teo

rtico, Schneider no comentaba ni discuta sustancialmente la ex
plicacin parsoniana de la familia americana. Pero las coinciden
cias eran importantes, especialmente ya que, caractersticamente.
Parsons se ocupaba de la accin sociah, precisamente el reino de
eleccin y accin del cual Schneider se distanciaba tan fastidiosa
11lente.
Para Parsons, la familia era un producto de fuerzas culturales,
sociales y psicolgicas. Las peculiaridades de la estructura familiar
aInericana eran una consecuencia de la modernizacin y la secula

rizacin, de la diferenciacin funcional y de la especializacin eco

nmica, as como de un ascenso asociado del indiYidualismo. El re
sun1en inicial de Schneider sobre la naturaleza Jet parentesco
americano segua muy de cerca todo lo que Parsons tena que decir
sobre el tema. incluso hasta el punto de caracterizar el parentesco
americano COll10 una varianLe industrial de un conjunto de sistemas
de parentesco de mbito mundial. En las sociedades modernas, los
grupos de parentesco se haban despojado de las funciones que t
picamente cumplan en otras comunidades, por lo que ataa a la
economa, la religin o la poltica. Segn tanto Parsons como
Schneider. em precisamente la especializacin funcional del paren
tesco amecano la que lo haca una instancia privilegiada para el
estudio de los sistemas de parentesco en general. Parsons haba es
crito que la familia moderna, desgajada de las funCIOnes que desem
peaba en las sociedades tradicionales, presentaba una especie de
situacin experimental natura]"," Schneider estaba de acuerdo:
Particulannente, me parece que tiene mucho sentido estudiar el
parentesco tan cerca de su "forma pura" como sea posible aqu, en
Amrica, ms que en cualquier otra sociedad donde se encuentra
t'scondido debajo de capas de elen1tntos econmicos, polticos, re
ligiosos o de otros tipos'>./'>:
Pero el anlisis de SchneiJer lambin se mostraba parsoniano
en un senLJu n1<1S profundo. Para un parsoniano, la sociedad era

Ta1c;)lI Par~():l~_ "Thc Kinship S\Slcm ()( lhe Cor-kmpOrill"Y United StZlt"''','
llU '.'(:11 4UlhmfJofu,";'. )[, n" .+5. 19-13, p~lg:--,~2- 3,); Ta',-:lll Petr'.. nns. ,.The NOrll,"d
Ank'rJ(;.iC LUllliy., en S, .\1 farber Icomp.) ILm (lnd Cl\'i1i.~UlWIl. The Flilur 'c>
SLu"ch (e/" S:l 1t'([/, \lue\'a York. i\icG'-:\I\ -Hlll. 1065
f: \'~l'>c' r:kutl Pcusons "Thl;' \(,1-,::\\.".11\ F.\lv.ih [t., Rd"l\01b [t) Per;"<Jllcdll\
an .J >! SO'-'1d; Su ucrure", Cc,pllul\J pnmero de 1. Parsons y R. Bale~, FtlInI\'
SOC"li':.UIO}; ,,-d j'hmdIOi/ I'roCt::ii, pg. lO,
b~. \"d:>C SChnell.er, ,4.llItTICW! f\il:\Jup. pg. \ liJ.

171

DAVID SCHNEIDER

,~:.r

'{

:"f

,
'>

un sistema compuesto de suusisternas, cada uno con su funcin

particular. En cada dominio de la vida social, el actor social re
presentaba un rol igualmente particular. Yel conjunto de esos ro
les constitua la persona social. ) Schneider adopt este modelo,
p,ero traducindolo a unos trminos purament: culturaleS) Su
slmbolo nuclear, y no su funcin, era lo que deflDla cada sut;ste
ma. El propio actor era tambin una construccin simblica, la
persona, cu>,os atributos derivaban de varios campos simblicos:
(una persona, en tanto que unidad cultural. es un compuesto, un
complejo formado por elementos diferentes procedentes de sub
sistemas simblicos o dominios diferentes".'" Algunos de los atri
butos de una persona se extraan del sistema de parentesco, otros
del slstema de roles sexuales, otros del sistema de roles de edad,
de los sistemas Ocupacional V reliaioso v as sucesivamente, defi
nido cada uno en referencia ~l prot:'pio y 'autosuficiente conjunto de
simbolos de su propio dDminio"." Cada uno de estos subsistemas
aada su granito de arena a la construccin de una persona ((re
donda, integral, definiendo lu que es esa persona y suministran
do Iluna gua normativa sobre cmo se deberla comportar o ac
tuar una persona. 66 Se ofreca esta nocin de persona como una
descri.pci(\n de una categora cultural an1ericana popular, jolk. a la
par con las concepciones americanas de familia, empresa, ciudad
o .nacin. Sin embargo, se parece notablemente a la nocin parso
mana de aclor, que debe representar muchos papeles .. Por Otro
lacio, no encaja con la idea americana habitual del inciivlciuo au
tomotivado.
Si se lee el libro cie Schneider corno una contribucin a la em
presa parsoniona, se plantea una curiosa paradoja. La obra apunta
ba hacia 18. producci{m de una \'ersin puramente cultur::ll del pa
rentesco americano, cumpliendo la funcin especializada asignada
a los antroplogos, segn la divisin del trabajo de Parsons. El re
63 ._ Pt.:'l"fl ." [ he'-],
e
l
d
. do tenga una
'- G. SOCtO l
OglCO 1arri
lar (ei
4U~ un
actor etermma
~Itlmll(bd de r,-Ie:-- llama Illle.,tra aten:::in ha(Hl otro hecho, el Llue el sistema par
tlcubr que.,e 'lb}"'-' nal'
J
a e ] ana.]..
1:--1<; lllln<...'::l permancct" sol
o. ~lOO
que siempre se a rtl
cuL (1)\1 unZ\ mu\tiplic:idad de otro:> ~i:>tt::mds_ especficZl ;:lunque no exclusivamen
te, l-rm aquelh.'i sistemas en los que In:-- mismo:-- autores jue><::ln otros roles, tales
"::1'lC" b" ti',: i
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nOCIQn

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\tcJ72

CLLTURA

DAVID SCHNEIDER

173

"r 'SUltadO era congruente Con

la explicacin del propio socilogo So

.', bre la familia americana. analizada desde el exterior en calidad de
.
sistema de accin social, el producto de valores, normas e imperati_ '

vos sociales v psicolgicos. Es decj~ Schneider simplemente pre_

tenda estar reafilmando las ideas populares de los americanos y,

sin embargo, si tena 'aLn, parecera que todos los americanos fue
ran socilogos parsonianos. La implicacin era que las teoras so
ciolgicas ortodoxas eran tan americanas como la tarta de manza_
na. Se seguia que tambin er'ln tan cu/turalmente especficas.(Lo
cIentficos sociales generaban t['aducciones preClsas, si bien ellio_s
radas, de las ideas ame'icanas, pem no haba razn para creer que
las ideas populares americanas se vieran replicadas o coincidieran
con la.s de ott~~ culturas.
De manera sinlilar, la teoria biolgica del parentesco tambin
sera ciena, pero nuevamente slo como una explicacin de ideas
americanas. La distincin amI opolgica entre naturaleza v cultura
era una convencin occidt~ntal. La te.sis de. Lvi-Strauss, segn la
cual, todos los pueblos edIfIcan una OPOSIClUn entre cultura v natu
raleza en su pensamiento etnolgico no seria ms que una ilusin
etnocntrica occidemal. "Cultura v naturaleza" no eran realida
des objetivas, sino ms bien construcciones culturales histrica_
mente especficas que podbn no tener paralelos en las ideologas de
otras gentes. Extranamente, Schneider nunca llev esta razona
miento hasta su extremo lgico. S; lo hubiese hecho, tendra 'lue
haber aceptado que la idea misma d "clrItura es una const]'uccin
occidental. La pregunta que emergera entonces sera si una idea
popular occidemal se poda aplicar a ot]'as "culturas que podan
11lUY bien carecer de la nocin cultural).

Pero por mucho que, en este caso, no se presionara esta lgica

hacia su conclusin obVIa. la tendenCIa del argUmento estaba clara.

Con la significativa excepcin de la l1ropia noin de cultura, las 01"

toclo\;as soci"lgicas , antl'Opol';caS del Siglo xx quedaban e,,

puestas como expresiones de la idcuJogb americ.Jlla. No slo fa

cienci" del p:t/'cnlesco, sino toda b antmpologa, la socioJogCl , la

biologa se rldalXlI1 no tanto falsas ciencias como etnciencias

Schneidel a!J dl () stas ideas e" 4 Crili<llI<' n/'/e Slll(h' n/f.'ius.

hipo publicad" en 19S-i. L.., ksi" c'enu,,1
/ibru era Clie toda la
leorta clel pa c'l "~Sl,) l aUlla I lT'<~r. ele ilgrana de los mndelos po_
pulares uccidentales. La lona 'parece encaj,,, con los dalos por-

cl~1

que es el idioma en cuyos trminos se describen los dalas de en

u-ada.67

He hablado con mucha gente que ha vuelto del teneno y me han ase
gurado. con la mayor sinceridad Y' sin nimo Je engao. que las per

sonas que estudiaban posean realmente la construccin del paren

L'

'i1i'

tesco ... Pero, al inten-ogarlos en de!<ll1t', h;:hitualmente me encuentro

con que haban hecho prcticamente lo mismo que yo cuando volv
par'-l transcribir y- elaborar el material recogido en Yap. Imponan las
nociones del parentesco en sus materiales, incluso en el momento
mismo de obtener el material sobre el terreno. Sus primeras e in
cuestionad<.ts traducciones de palabri1s y relaciones encuentran
(madres), )' paures), hijos) e (hijas" -es decir, parentescu--, ha
lI~l/_gos que consideraban confirmados por el mero hecho de ser co
herentes con sus presunciones originales. Mi propia experiencia en
la materia es de lo ms cautivadora, pues hice exactamente eso mis
mo y ahora hay todo un registro de publicaciones que me veo obliga
do a repudiar.:I

Schneider acababa dicindo que podia resultar que, muchas otras

sociedadeS, tal vez en la nlayora, no tuvieran sistelnas de parentes

1'.

co en absoluto. El parentesco pacida no ser ms que una costum

bre especial y distintiva de la cultura europea, una interesante rareo
za como la cerernonia toda* del arco>}.65
La mitad de la Critique expone una serie de argumentos a favor
de la tesis, segn la cual, "los cientficos sociales europeos han defi
nido el parentesco y usan su propia cultura popular como fuente de
muchas de las DlantTaS cnlO describen y entienden el Inundo que
los rodea, si no de todas ellas".'" Estos cientficos sociales seran los
productos de sociedades disparejas, en perodos histricos diferen
tes y representando unos antecedentes religiosos y polticos varia
dos, Sin embargo. Schneider asuma que todos ellos (y sus sucesores
americanos) daban por sentados los conceptos y valores converti
dos en caDlt en American Kinship, una visin (o!k del parentesco
traducida a teora cientifica. Sin duda haba entre ellos diferencias
tericas y polmicas encendidas, pero tambin exista consenso ~o
bre los puntos principales. aLas ideas sobre el parentesco, la socie
dad basada sobre los parientes, el lenguaje del parentesco v su con
67. \'~\~e SdHlt'ider,.4 Cnliljllt: t)/ {he Stud" uf KIIIShip, pg. 19.

68 lbd., p;:ig 1YX

Lo~ [oda son una etnia dI: lengua dr3vdica dd sur de la India. (y del t.J
69 IbiJ.. pg. 20 t.
70. lbid., pg. 193

174

DAVID SCHNEIDER

CULTURA

tenido forman hov una sabidura recibida, corno lo han hecho casi
desde el principio'de la antropologa.,,7I Y estas Ideas dependan del
la creencia de que, en todas partes, el parentesco se fundamentaba
en un nico principio biolgico universal.
De acuerdo con Schneider, los tericos aInericanos de los aos
sesenta y setenta todava no eran capaces de desembarazarse del
mismo antiguo error: que un fundamento biolgico -los hechos de
la naturaleza- sub:,'ace bajo cualquier sisteIna de parentesco en
cualquier parte del TIlundo. No dudaban, pues, que todos los pue
blos deban contemplar el parentesco en funcin del clculo genea
lgico, ya que daban por hecho que --en burlonas palabras de! propio
Schneider- la sangre es Jlls espesa que el aguan. La presuncin
inlplicita en todas estas discusiones era que, al menos a un cierto
nivel, las genealogas resultaban lo mismo en todo e! mundo, V que
el parentesco significaba lo mismo en todas y cada una de
cul
turas, que el parentesco tena la misma trascendencia en todas las
culturas.})72
Era cierto que algunos antroplogos sociales britnicos haban
intentado -en la tradicin de Durkheirn, Rivers v Radcliffe
8ro\\'n- construir lIna visin del parentesco que no dependiera de
estas suposiciones. Pero, si el parentesco no se defina universal
mente a travs de los lazos de sangre v se calibraba mediante el cl
culo genealgico, entonces qu' era exactamente? Esta delicada
cuestin provoc un vivo debate durante los ailos sesenta!' setenta.
El filsofo y antroplogo Ernest Gellner afirm que, en verdad, las
relaciones de parentesco eran normalmente congruentes con rela
ciones biolgicas; inmediatamente todo un grupo de colegas se apre
suraron a refutar dicha opinin." Se evocaron todo tipo de prcti
cas de parentesco exticas para den10strar que el parentesco no se
asentaba universalmente en la biologa, ni siquiera en una com
prensin comn de la reproduccin y la descendencia humanas. Al
gunos expertos defendan que el parentesco se deba contemplar
COTI10 una ideologa, un discurso, un lenguaje en el cual se debatan
asuntos polticos~' econmicos. Tal como lo expres Edmund Leach,
dos sistemas de parentesco no tienen "realidad" alguna excepto en
relacin con la tierra y la propiedad. Lo que los antroplogos socia

las

,:,

s
,.;

j
,<::

175

les llaman estnlctura de parentesco es simplemente una manera de

hablar de las relaciones de propiedad, de las cuales tambin se pue
de hablar de otras maneras." Uno de los tericos britnicos del pa
rentesco, Rodney Needham, adopt una posicin ms radical al de
fender que no existe nada como el parentesco, de lo cual se sigue
que no existe nada como la teora del parentesco." Significaba
eso que los antroplogos deban abandonar e! parentesco? Incluso
Needham dudaba en dar semejante paso, pero desde el punto de
vista de Schneider, poco haba que esperar si se continuaba bus
cando un criterio social universal que separase el parentesco de
otras clases de relaciones. ;;:Si se le roba su raigambre biolgica, el
parentesco no eS nada.76 ,
Si el parentesco no era una cuestin biolgica ni una institucin
social especifica, tal vez se pudiese captar en trminos culturales, es
decir, en las palabras y contextos de las formulaciones nativas loca
les. Esto no significaba que resultase imposible encontrar sistemas
de "parentesco en sociedades exticas. Al contrario, parecia ms
bien que, en sociedades muy distantes, afloraban ideas ms bien si
milares. Sin embargo, por alguna razn desconocida, Schneider ig
nor prcticamente I a nica monografa radicalmente culturalista
que se encontraba a su alcance. Kinship in Bali, publicada en 1975
por Hildred Geertz y Clifford Geertz. Insistan en distinguir los as
pectos cultural" y sociolgico del parentesco y confirmaban que
ste operaba como lo que los antroplogos ingleses denominaban
un idioma basado en las relaciones domsticas. En tanto que siste
ma de smbolos, e! parentesco formaba parte de un sistema cultural
ms generaL Estaban de acuerdo en que esta concepcin pona en
cuestin las aproximaciones tradicionales al parentesco: Lo que
una vez pareci tan indudable -que el parentesco constituya un
objeto definible de estudio que se pueda encontrar en todas partes
bajo una forma inmediatamente reconocible (. ..) esperando tan
slo el antroplogo que lo explore-, hoy lo parece mucho me
nos).r De todas forn1as, concluan su revisin cultural y escptica
de! parentesco balins con la observacin de que haba un sistema
74. \'e3se E.drnllnd Leach, Pul Eh,tI: A Village

111

el.dorl, Cambridge. Cambridge

L~nl\'c'r..,il\ Press, 1961. p.: 305.

1 lbJ, pago 3
2. [bu!., pag 120.
3. V~\n~c Erni;'sl Gt'lInn, IdL:j LI!lgULl!,!.l' ;lnd Kin",hp SlrllClllrC)) r 1,~_;;::7
"T!k' CUllCep (Ir KJn"hij) (1')N)\ \ ',\'~lt.I-: ~lll .. j Snclcl\ in SOCJ~d Alllhr(rLl(J~\
(1963), eJha\I'''' l,dos ell(l:-' 1'_'ll)~ld'j.., l'n Eill l ',, GcJlneL nlt, COIi(_,-:!1{ ()['ku!_'>/"":'J,

Carnbndge,

LlInbl

iJge Lni\<:'1

--11\

Pre-:-,:-"

197~.

75. \ ...~<.lse Rodnev N;edham, "Remarks on the Anahsis uf Kinship and

lVLltTi~lgc", en Rodne\" Needham (comp.). Rethinkil1g Kill:i.lp ami Ha rritll.;e ,
Llmdre:-" TU\'istuck, 1971, pg. 5.
-:'6. vase SchncJdec A Cn11411t' 01 rhe Sllldv o( l\l1lsltip, pg, 112.
77. \ edse Hildl"ed Gecrtz:v Cliftord Geertz, Kinslp in Bal, Clucagl), Lni\'erslt)
oj Chicagn Press, 1975, pago 153.

176

DAVID sCHNEIDER

CULTURA

de smbolos de parentesco), d.Jfotanuo de la experiencia de vivir

como nio o nia. esposo o esposa, padre o madre, anciano o an

ciana, en un pequeo y vallado complejo de pabellones, cocinas,
graneros, excusados y altares [compartidos] con una docena, ms o
menos, de otras personas que te resultan familiares ,78 Este conjun
to familiar de smbolos no determinaba la cultura al completo. pero
tampoco (".) la dejaba intacta.
Era fcil detectar fallos en la revisin del parentesco realizada
por Schneider a causa de sus generalizaciones irresponsables y de
sus lecturas desordenadas y selectivas del pasado, pero el rasgo ms
problemtico de su crtica discursiva era la manera como se centra
ba en las defl'1liciones de parentesco, sin tomar en consideracin las

ti;

descripciones sustantivas de los <lsistenms de parentesco que se

haban ido acumulando en la literatura sobre el tema. BalTi expli

caciones v relatos de vidas familiares, matrimonios, hermanos de la
madre, primos cruzados, terminologas de parentesco, herencias y
sucesiones, tabes relacionados con el incesto, entre otras, v todo
porque, supuestamente, la facilidad con la que el etngrafo identifi
caba todas esas instituciones era un mero producto del etnocentris
mo. Las familias que les hahan adoptado v que ellos describGn con
tanto manitico detalle no eran ms que construcciones de su adoc
trinamiento antropolgico.
Schneider no aceptaba que una formacin de antroplogo libe
rara a los estudiosos de las anteojeras etnocntricas:

El antroplogo impone clegamente las suposiciones y presunciones

que lleva consigo al proceso de comprensin de la cultura particular
que est estudiando, y lo hace con una inagotable lealtad a esas pre
misas v con e~casa llexihilidad en la apreciacin de cmo est cons
titllid~ la otra cultura. i9
Se requera desfachatez y llna cierta amargura para acusar a todos
su;, cuk'gas de etnocentrismo, el peor de todos los pecados en an
tropologa. !v1i propia ln1presin es n1s bien que los profesores de
antropologa se deleitan en las prcticas ms exticas registradas
por la literatura especializada, disfmtando particulannente con
aqullas que conmueyen () cuestionan las suposiciones occidentales
';0 b 1'1;,.' ~l ilaturalC'La del parentt.'~CO, cid matrimonio, la familia o el
incesto. Pero Schneidcr tena la gracia de presentar los cargos con
;8. /1)1,1.,

p~g.

16<).

7 1J. V"':~a:-e SchncIJc', 4. Crill1.jllt'

:)r ..

h! Stltd\" u(A.n"'/lIp, pg..,. 19b v 1'17.

,/

;,-

[\..

~;

177

tra s illlsmo. Haba conducido sus propias investigaciones acerca

del parentesco en Yap, entre 1947 y 1948, segn el modelo que ha
ba aprendido previamente de Murdock. Haba forzado las ideas de
las gentes de Yap en la plantilla procusteana" de las nocones de pa
rentesco, traduciendo la informacin obtenida a un cdigo en
gaoso. Consecuentemente, su descripcin inicial de un sistema de
doble filiacin entre los Yap no habia levantado discrepancias de
consideracin ni con Murdock ni con los antroplogos sociales bri
tnicosh(, Una vez hubo abierto los ojos a la debilidad de la teora y
se hubo pertrechado con nuevas evidencias, Schneider deconstrui
ra su propio anlisis y demostrara que ios Yap no tenan un siste
ma de parentesco.
Los capitulas iniciales de A Critique resuman lo qut: SchIleiuer
llamaba la primera descripcin del parentesco de Yap (aunque
falrahan algunas observaciones cruciales de sus informes tempra
nos). Elabor esa versin. pues. para representar todos los estudios
convencionales y enganosos acerca del parentesco, estudios cuyos
datos haban sido manipulados por sus mismos autores para hacer
los cuadrar con las categoras etnocntricas de 13 ciencia occiden
tal. Segn la primera descripcin reconstruida por Schneider, los
Yap tenan un sistema de doble filiacin, es decir, una persona era a
la vez miembro de un grupo matrilineal y de otro patrilineaL La
unidad residencial v de ocupacin de la tierra era el tabina", que
Schneider describa como un grupo de filiacin patrilineal, repo
sando :;obre la relacin principal entre padre e bijo. Una persona
tambin perteneca al gemll1g de su madre, un clan matrilineaL To
dos los miembros de un gemmg recordaban sus antepasados hasta
un nico ancestro femenino, pero la afiliacin a un genung era se
creta. El gl!nlmg era disperso y exgamo. No dispona de ninguna
propiedad, pero sus miembros podan recurrir los unos a los otros
en tiempos de necesidad.
Aunque su explicacin del tabinall se adecuaba grosso modo con
la nocin antropolgica convencional de linaje, Schneider, en su
primer escrito sobre el parentesco en Yap, haba insistido en que el
tabinau era poco ms que una familia extensa. L;) unidad de paren
~O. \eanv' Da\ld l\-1. Schnddc:r. ',Yap KIlI~lllp TellllinullJg.\ 'IllJ KilI Groups",
AI/[llru;)(ll()~)r, n" SS, 1953, pag:::.. 21S-23b: Double De:;cent on Yap,
)OWIlU! (Jf Pol\llc:-'/(/II Suc.'{\, [1' 71. 1962. pags. \-2-1-.
~'rocu"t() o Dama:-,(cS cl"d un bandIdo miuco griego qUe ~:saltaba 8. j(s viajeros.
oblig,ndo d '>us \ctimas a tl'nd~r:::'e en un:l de :o.us Jn~ camas: lo:; alto'> en ]a corta,
cercennuole., lm pIes para 8.1..idplaf!o:-, a ~U lecho; los baJO:" en la larga. cstinndo
\u~ brutalmetlle (on el mbmo fin. r\'. del r.)

..--\JIIl'IIUIII

178

CULTURA
DAVID SCHNEIDER

tesco ms importante en Yap no era el grupo de filiacin, sino la fa

milia nuclear. La unidad de mxima solidaridad es la familia nu
clean> , habia escrito. El propio labinau se compona de una serie
discreta de familias nucleares ... relacionadas patrilinealmente...
En Yap, la identidad individual dentro deltabil1au depende casi ex
clusivamente del estatus de Su familia nuclear. Tambin el matri
monio se conceba como una relacin entre dos familias nuclea_
res.'1 Sin embargo, en su revisin, Schneider cuestionaba lo que l
mismo haba descrito como el hecho de que [en Yap] la familia nu
clear es sociolgicamente indispensable;.1l2 Tal vez era sociolgica_
mente indispensable, pero resulta evidente que eso no la haca rele
vante para el anlisis cultural. Un anlisis cultural empezaba _y
acababa- con lo que pensaban las personas. y cuando los pensa
mientos de los yap se volvan hacia la vida en el hogm; se veian mis
teriosamente purgados de cualquier inters por la familia.
De hecho. en el sentido que nosotros le damos, no poda haber
familia por una razn que Schneider haba pasado a juzgar como
absolutamente convincente. Informaba que los yap le haban dicho
que un hombre no tena nada que ver con la concepcin de un nio.
En mi estancia entre 1947 Y 1948, los vapianos me contaron que el
coito no tena papel alguno en la concepcin.8] Ya que los yap no
crean que hubiera una relacin biolgica entre padre e hijo (o, me
jor, entre una citamangen v un fak), uno y otro no eran parientes,
No existe relacin padre e hijo, a men'os que se acepte el argun1en
to que un hombre es padre en virtud de ser el esposo de la madre
cuando sta se queda embarazada.'" Malinowski haba sugerido
81. Vase Schneider, Yap Kinship Terminologv", pgs. 2t6, 218 Y' 22"+.
82. Vase Schneider, A enrique o{the Stlld\" o(KiIlShip, pg. 232.
83. Hay alguna., bajas entl'e' el resumen de' "J.. primcr~ de~cnpcin" \ los

hechus Jescritos en SllS informes publicados anteTiormentc. En 1962, haba prt'

sentz..do llna relacin 01'-1., matizada de J;j~ lTeencias en ) ap: "Antes de la adminis

tracin alemana de Yap, la ideologa t'ra que el coito no tena nada que \ er COll el

crmcepcin. La cC.1nCepCIn era Jo. recomplba ordemH.b por Jo~ fe1Jces espectros

ance~tralt:'~, ljue intervenan l1lt:'diante un espritu pnrtLu!ar que obseqLllaba con

el embara70 ::tllna nlUJer que Jo mereca. En c1msecLlenca. el huo entre el padre ~ el

hijo cLlreca de contenido biigicu. Inclu,<"o en 19"7. esta ideoJogiJ. no se haba dlle
rado gro.\emente. A )sa,' dd conocimicnt tr::tn-;mllld por lo~ o.Jemanes, j;:Pf)lk'
ses \ ;:ITl('TICanos, b linea oficial en esU ~-L1e~ti(jn no Sl' ha ,11lero.do c~n un grado -;l~
nibcall\o, t:'n park pOl'que lo'> propJOS \-ap.. . tienden Cl 1l10stI-ar una actitud de indI
ferenCia ::) n:-:-:.pectn El a Un f)'3gnWI1tO de informal'ln interesante, que bien podna
ser Cleno, pcnJ era lrrt'le\"anc par3 cualquier kllld de importancia sobre \(ap .\, en
]a poca en que e~tu\ e all. no ."e integ:r;:ba en la ideologa c!t: Lts rebcione~ patl rli
ne;:l!e-",. Vase Schnt"idel~ "Douhl~ Descenr (J/1 Yap", pags. S \' 6.
S-+. Vase SchneiJel',.4 Crirjlll' lit rlte Stw(, uf Kinsfllp, pago N1.

179

que, en situaciones comparables en otras partes de Oceana, el pa

dre) era realmente el esposo de la madre) y que, en la prctica, la

' _C

.~~~
,~

.'

't'f
>.

ti

familia nuclear se cohesionaba alrededor de una mujer y su marido.

Un hombre poda vivir con su mujer y sus nios en un hogar esta
ble, pero Schneider insistia en que la sociologa de las instituciones
era paralela, externa, a la cuestin tratada. Las ideas nativas lo eran
lodo. Aunque el marido de una madre podia actuar como un padre,
un citalnangen no era un padre .
En Yap, tampoco haba madres o, tal como lo deca Schneider,
con bastantes ms rodeos: aunque en la cultura de Yap se concibe
la relacin entre mujer'y' nio C01110 al n1enS parcialmente biolgi
ca, la nocin de gt'netrix no es denl<.lsiado precisan.ss Los yap no ne
gaban que una mujer diera realrncnte a luz a un nio, pero decan
que los fantasmas de los mienlbros muertos del tabi/uui tambin le
haban dado \'ida, Ello sugiri a Schneider que no creian que una
lnadrc produjera un nio de una manera estricta .v directamente
biolgica. Tambin informaba que la adopcin era comn y que se
trataba por igual a un hijo adoptado que a uno biolgico. Adems,
tampoco la madre era sinlplemente una l1ladre 0, nlejor, lo que en
Y<.lp denotaban con el \'ocablo cifillgel1 no era simplemente una
madre)). El trn1ino citingel1 tambin se aplicaba a otros parientes,
tales como la hern1ana del padre. Finalmente, una madre no era ne
cesarian1ente para siempre Llna cifingen para sus hijos, Si un hom
bre se divorciaba de su mujer y .se volva a casar, la nueva mujer se
converta en la citirzgm de los hijos de la primera esposa. Por todas
estas razones, era un error traducir citingen conlo (madre.
Si los yap decan que un padre no engendraba a un hijo, se se
gua que los lazos de parentesco no se podan trazar a travs del pa
dre ~' que, consecuentemente, no poda existir filiacin patrilineal.
De manera similar, una persona no poda reivindicar sus derechos a
la propiedad dellabill(jll sobre la base de los vnculos de parentesco
a travs del padre. Schneider explicaba que las "eclamaciones de tie
rra se expresaban en el lenguaje del intercanlbio recproco. Una per
sona que trabajaba la tierra dellabil1<lll ganaba derechos sobre ella.
Una esposa que se acababa de casar con un miembro del tabi
lUUl poda literalmente trabajarse su ingreso de pleno derecho en
ese I11srno lu!Ji1lClU. Cuando Jos }-ap decan que una persona perte
neca a un {abillau (que e> tal como lo planteaban), estaban dicien
do que l o ella se asoL'aba, estaba ligado, a un pedazo de tiena, v
el"a esa tierra?-" sus productos lo que mfldelaba la identidad de cada
85

Ilml., pg. SO.

180

CULTURA
DAVID SCHNEIDER

persona en su calidad de miembro. Por lo tanto, resultaba engao_

so traducir la palabra tabina" como un grupo de parientes patrili_
neal. Tampoco el genltng sera un matrilinaje, ya que no era un gru
po corporativo pblico, que es la forma en la que los antroplogos
han definido convencionalmente los linajes. Luego, los yap, lejos de
tener un sistema de doble filiacin unilineal, no disponian de grupo
de filiacin alguno.
Sobre el terreno, Schneider haba pasado muchas horas enfren
tndose con los laboriosos intentos de los yap por manipular infor
macin gentica para apoyar sus pretensiones a un cargo o para
desviar su atencin [la de Schneider] de las transgresiones de las re
gias de endogamia. Aunque no lo saba, su inters en las denomina_
ciones de parentesco y en las conexiones genealgicas confirmaba
las sospechas de los yap en el sentido que estaria trabajando para la
Na\-}', inspeccionando {as reivindicaciones de tierras :"! cargos. lo Con
todo, cuando se encontraba sobre el terreno, Schneider no tena du
das sobre el hecho de que las genealogias tenian su importancia
para los vap v que las conexiones genealgicas separaban a los pa
rientes de los dems. Cuando se puede rastrear el parentesco, se
trata a ese conocido como a un pariente de sangre, distinguindolo
de otro con el que no existe relacin alguna, haba informado en
1953." Pero entonces, en 1984, haba demostrado para su propia
satisfaccin que no habia ni madres ni padres en Yap, lo que quera
decir que, obviamente, no haba ni hermanos ni hermanas, de ]0 que
se segua que no poda haber genealogas.
Para resumir el anlisis de Schneider: dado que los yap negaban
el papel del coito en la procreacin, no se podia afirmar que pose
veran una nocin de la paternidad. Adems, en vista de que los tr
Illinos para los parientes se podan utilizar tanlbin entre los que no
estaban emparentados, no se trataba de vocablos de parentesco.
Como la tarea del antroplogo era estudiar la cultura yap, lo que
significaba concepciones yap, estas distinciones semnticas deban
de ser decisivas. Ya que no haba palabras que se pudieran traducir
al ingls como madre, padre, hijo o hija, resultaba obvio que no po
da haber familias. Se segua tambin que los yap carecan de la
idea del parentesco. Por otra parte, los rasgos sociolgicos de la
\'ida de los yap -como, por ejemplo, la fanlilia nuclear- no eran
cosa cid antropologo.
La lgica es dara siempre que se acepte que la faena exclusiva
cib. \~<:be B<1shko\\", "Thc D~fnamics uf R<1ppor!;>, pgs. 202, 203 Y 211-21-1-,
87. Ve<:lse Schneider, "Yap Kinship Terrninology", pg. 224.

181

del etngrafo es la de traducir las concepciones de los nativos y,

siempre que, adems, se entienda que una palabra significa SU com
pleta cadena de referentes, sin permitirse discriminacin contex
tualizadora alguna.

j:

Es nuestro objetivo entender y analizar la cultura yapiana? Si la cul

tura )lapiana consiste en sus construcciones, sus formulaciones, sus
mistifcaciones, SIL concepcin de la concepcin, SllS grupos y cmo
los estructuran, entonces, nos debemos atener a este objetivo. sta es
con seguridad mi meta.\" la nica meta que contemplo como legtima
en antrnrologa.~~

Sin enlbargo, incluso aunque se garanticen de mOTTlento las premi

.C)

.;

'~',

sas del culturalismo de Schneider, quedan an graves dudas respec

to a los datos. Su propio material de campo era escaso para el es
tndar I11oderno -aunque tal vez no psimo, como l mismo
habia dicho~ y admita no haber recogido genealogas adecua
das." Segn su propio relato, fue la publicacin en los aos setenta
de nuevos datos suministrados por otros etngrafos lo que le hizo
darse cuenta de lo inadecuado de su versin inicial del parentesco
yap: no obstante, al tratar este material, pas por alto los hallazgos
ms inconvenientes.
El pilar esencial de su argumentacin era que los yap negaban el
rol del hombre en la reproduccin. Sin embargo, uno de sus propios
estudiantes, David Labbv afirmaba que, en realidad, los yap s crean
que un hombre tena que fecundar a una mujer para que sta se
quedase embarazada. Haba una relacin metafrica entre las rela
ciones del marido y la procreacin. ((Aunque, en un cierto sentido,
una olujer no posea tien"as, s tena una clase de "tierra" -su ca
pacidad reprductiva- que podia intercambiar por la tierra de un
hOlubre.'lO
Se deca que una mujer era un huerto>, (mi/a:\,') que un hombre sem
braba introJuciL~ndo la semilla que creca hasta ser una pl<:tnta que
el"a el nino. El hombre era el obrero que {{trabajaba sobre" (marewf
/lag) la mujer. Una persona e\;.plic que lo que sentia un hombre du
rante el orga~m() SI..' deha a que b fuerza de todos Ivs conductos san~
gune(}s del CUt'rpo se L'oncentraban en el esperma \ en la tarea de
c<.6. Va~e Schnellit'-. -\ Cn,'Jtf/l{! urille Stud:", u" Kil1'>IIi), pjg~. 7.J. ~' 73
SY. Va:-.e ScJlllt'llcI" (JII ::::;dllleider, p;:'lgs. 97 ~' 98.
90. Vase Don iJ Llbb~, Tlu: DlIll'"tl!il.."tHion oj" I'lp: Dwlt!c{u,', nF Cllllllre 011 a
,\lCTmlSWI/ [sland, Ch\l<1g0, UmVel,,lV of Chic~go Pres,,,", 197ti, pago 28.

182

CULTURA

DAVID SCHNEIDER

implantarlo en la mujer:. Los fantasma~; ancestrales Uhigith) tam

bin representahan un papel importante en el proceso, haciendo pro
ductivo el {(trabajo)} del hombre en la ,<tieITa!) de la mujer, al facilitar
la concepcin y el desarrollo del nio,')]

Por consiguiente, se condenaba el adulterio y se llamaba hijos de un

ladrn a los nUlos nacidos fuera del n1atrimonio. La declaracin de
Labby sobre el dogma yap cra inequivoca: "dado que el padre plan
ta la semilla, el nio est definitivamente relacionado con Ll.\J2 y
sin ernbargo, Schneider insista en que, de acuerdo con la verdade
ra creencia yap, el nio no estaba relacionado con el padre'. Sugera
'1 ue los yap habian cambiado de ideas en \einte aos -el periodo
que mediaba entre su trabajo de campo y el de Labby- a conse
cuencia de la int1uencia de los nlaestros americanos instalados en
Yap durante los aos cincuenta y sesenta. Pero, en cualquier caso,
la aceptacin de la teora americana de la procreacin no canlbiar"a
nada. Utilizaban la teOlia biolgica como una met:.ifora para lo que
realmente era importante: la concepcin se refera a los intercam
bios mundanos de tierra y trabajo entre esposos.9.1
En cuanto a la adopcin. tambin los datos estaban en conflic
to con la interpretacin ofrecida por Schneider. Dos de sus estu
diantes, John Kirkpatrick y Charles Broder, que hicieron trabajo
de campo en Yap en 1972, estudiaron la adopcin y hallaron que
finalmente, el nio descubrir sus padres naturales y establecer
una relacin continuada con ellos.'-l-l Tan1bin infornlaban que
normalmente eran parientes cerCanos los que adoptaban a los ni
os. Otro etngrafo americano en Yap. Shenvood Lingenfelter,
apunt que la adopcin no cancelaba las relaciones de sangre ori

ginales: los efectos de la zdopcin no son el cortar las relaciones,

sino el reforzarlas.v extenderlas, tanto para los padres ("unlO para

los nios')'''~ Ninguna de estas observaciones lLl\'U ret-1cjo alguno

en el comentario de Schneider sobre la adopci()Il. Continu insis

tiendo en que las prcticas vap de la adopcin indicaban la irrele

91. bid., p;:ig. 25.
92. (bid .. pg. lb.

Ull

93. Ve'-ase Schneider,.1. Critique o(lhe Sllld\'ot"Ku",jr,":, pj:,:: ~1

9"+. \"I~C 10hn T. Kirkp.lIrkk \ Charles R. Bmeler . --\J(,ptl1ln ,mi Parcllllj()'nl
Yap". en 1, Brach \cornp.), Tr.. I!I~IdIOlh ill Kin~"I,'IP. H11nuiulu. L~nl.er~lt'; Prc'i.':>

oJ H~I\\;\i. 1':J7f-, pg. 209.

L)~ \ -a::::.c Sh~T\Voud Li 1l.2LIlI~ll<;'J. "Puh tk:.d L~'ddl"1 ,J I P :111,1 Culll L L" lllallg<--' 1n
Yap'>, kSIS dOClt)l'al. Uni\c'l"slcL.\{j de Pltlsbllr~h. 1971. pdg. oO. f<...11-kp~j(r,--" \ 81 ()dl~
',Adopriull ~mj P.::lrellrhonJ Oll Yap'>. mabn expICl~\nW[rlc '>11 ()b."~J\;lCJ()11

..\~:

ir

'-'

l83

vancia de las relaciones cosanguneas. Y, sin embargo, en un es

crito anterior, l mismo haba sealado: "la importancia de la creen
cia de que los hombres del clan estn relacionados tanto biolgica
como socialmente se ilustra en el hecho de que el nio adoptado
tiene una doble filiacin de clan y una serie doble de prohibicio
nes alimentarias, por parte de su madre real y de su madre adop
tiva)).96
Est claro que Schneider se inclinaba por restar importancia o
desechar aquellos aspectos de Jos informes etnogrficos -inclu
yendo los propios- que no se articulaban armnicamente con suli
bro. Para poner otro ejemplo: la terminologia de parentesco yap de
talladamente recogida por Labbv. De acuerdo con su descripcin y
su anlisis, los vap parecan disponer de un sistema terminolgico
crow, muy similar al de otros pueblos micronesios. Murdock hubie
se estado bien contento con la versin de Labhy de la terminologa
yap. Sin embargo, Schneider no tena nada que decir sobre la de
mostracin de Labby, aunque minaba claramente su repetida afir
macin sobre la ausencia absoluta de cualquier terminologa de pa
rentesco entre los vap. Por otro lado, si forz la utilizacin-Ee
algunos elementos discutibles de la etnografa de su estudiante, La
monografia de Dav.id Labbv, The Demysli/icaliol1 ofYap, es una pro
duccin competente v profesional, pero el propio Labby explicaba
que se trataba de un ejercicio de anlisis marxista, tal como real
fnente sugera el ttulo. Las construcciones culturales .vapianas)),
escribia Labbv, se deben "desmistifican" lo que queria decir que se
deban entender, en ltima instancia, como categoras de una par
ticular situacin, material y socia[,,97 El analista deberia buscar la
fuerza 1110triz de la vida J'apiana no en sus ideas, sino en sus rela
ciones econmicas. En consecuencia, Labby analizaba el tabinau
corno una corporacin econmica, dependie~nte del intercambio de
trabajo (el trabajo de las mujeres v los nios) por capital (la tierra
de los hombres). Schneider trataba el anlisis de Labbbv como si
ofreciese una traduccin directa de ias nociones culturales .'/ap,
cuando el propsito npreso de Labby era ms bien desmistificar la
ideologa yap y poner de relieve los intereses materinles que disfra
zaba. Labby no sugiri n1 por un lTIOmento que los y,'ap compartie
ran su an:di:;is Illarxista. Al contrario, su argumento era que la ideo
loga : dp oscureca olras realidades 11ls profundas.
En el prefacio de la monografa de su estudiante, Schneider ;:n'a
96. Vase Sclll1L'ldc'l. "Doublc' Descent un Yap, p~is. 7.

97 \'~l'''' Labh\. T1.,,' Dt'i 1 :,Stz(IL'iL'ol! o(}(p, pg. 10

184

CULTURA

DAVID SCHNEIDER

laba el marxismo de Labby, si bien lo haca con cierta cautela e ig

norando totalmente sus implicaciones. (Porque Labby insistia en
que una perspectiva marxista era diametralmente opuesta a una
aproximacin culturalista:
Un ('anlisis cultural que jntenta definir la forma Je pensar de un
pueblo, pero ignora su forma de ~'ivir, en la (area misma de sobrevi~
vir con la que se enfTenta da a da, me parece fundamentalmente
mal concebido L.. ) propiamente, no existe nada similar a un anli
sis culturah dhtinto o separado. 9il

Esto era un ataque frontal al culturalismo de Schneider, pero ste

procedi sin prestar atencin a lo que Labby denominaba la "forma
ele vivin, ele un pueblo. Como principio general. Schneider estaba
dispuesto a reconocer que se puede desear preguntar cmo la cul.
tura influye en la conducta. En su momento. haba sido lo suficien
temente parsoniano para esclibir: (sta es, en definitiva, la cues
tin, claro est; esto es para lo que sIrve la ciencia sociaL Sin esta
pregunta, todo el resto est vaCo).()9 Pero en realidad, no se preo
cupaba lo ms mnimo del impacto de la cultura en la accin o de
los constreimientos materiales de la cultura.
Una explicacin marxista tambin es necesariarnente histrica y
Labby aport algunas obsen:aciones interesantes en temas como la
presin de las poblaciones sobre la tierra en el'periodo precolonial
y sobre los estragos del despoblamiento durante el siglo xx- Schnei
der, sin embargo, asuma que el sistema culturalsap haba sido
esencialmente estable a lo largo de la colonizacin. 100 El nico mo
mento en el que invoc el cambio fue para encont'rZr una explica
cin al hallazgo de Labby. segn el cual, en los aos setenta, los \-ap
s eran verdaderamente conscientes de los hechos de la vida. En re
alidad, los yap venian cambiando radicalmente desde una genera
cin antes de la llegada de Schneder, a resultas de los colonialismos
alemn y japons, as como del con1ercio. ((A finales de los aos
cuarenta, hace notar Ira Bashko\v, dos yapianos contaban a me
nudo a los buhoneros americanos de visita -que tralaban en dla
res-- que haban visto llegar e irse reales espaoles, marcos ale
manes :v ,venes japoneses)). Adenls, los y'ap estaban sagazmenlt.'
con\'encidos de que' Jos <:llnericanos estaban decididos l can1biar las
98. [h/({. pjg. 10.
9Y. \'t~ast' SchneiJcr. A.mencan KIi l.' JiIfJ , pg. 127.

100. V'l'anse, por ejemplo, SU~ conclUSlOnl'~ en el cnsvo S...:hneld,-'I.

Kinship Termino!og.:-'}), pgs. 234 v 235.

,<

Yap

;..
"";r'

",

,~

185

cosas, aunque no podan saber que el administrador americano, el

teniente Kevin Carroll creia que necesitaban ayuda para materiali
zar el gran paso evolutivo de la matrilinealidad a la patrilineali
dad. lol
Sin duda, Jos yap eran dolorosamente conscientes de un gran
cambio secular, el rpido declive de la poblacin de la isla. Estaban
desesperados por tener ms nios. A principios de siglo, haban inau
gurado un nuevo culto a la fertilidad y habian pedido ayuda a los
misioneros catlicos. Los japoneses tambin haban hecho suyo el
tema y habian sometido a los yap a exmenes mdicos. pblicos y
humillantes. Schneider no relacionaba estos acontecimientos his
tricos con las creencias yap sobre la procreacin, fueran las que
fueran. Tampoco consider los efectos del despoblamiento en la or
ganizacin del parentesco, aunque Labbv registraba que, frecuente
mente. haba problemas para encontrar hereeleros a los que trans
mtir la tierra. Otros etngrafos encontraron que las adopciones
disminuan a medida que la poblacin empezaba a crecer rpida
nlente en los aos sesenta. tU2 Sin embargo, Schneider slo recurri
al cambio para buscar una explicacin a las observaciones inconve
nientes. La cultura flotaba libremente, independiente de la historia
o de la necesidad econmica.
Quedan tres notas finales para atar cabos sueltos, Primero, se
dise el estudio ame-icano inicial -en el cual participaba Schnei
der- para desvelar las razones de] declive secular de la poblacin
en Yap. Schneider sugiri que la infertilidad era el resultado de los
abortos tcnicos emprendidos por las mujeres yap. y que las muje
res tomaban tal medida para poder disfmtar libremente de una vida
aInorosa ms variada. 1U :' Con el tiempo, se identific una causa bio
lgica muchos ms prosaica para la infertilidad vap: gonorrea en
dmica."" Despus de la Segunda Guerra Mundial. los americanos
lOl. Vl'a~e Ba~hk()\,. The Dynamic<., of RappoJ t,'. pjg. 1y~, pie de foto. El res lo
del pjrrafo v !(l~ siguientC""" ~e bas~lll en te~llmoni()s re..:ogidos por Bashko\,'. En la
pGg. 203, nota J ..,e inlorma de bs opinionc~ dd tenIente Carrol!. Segn Ba~hkow,
Schneidcr ltrnbH~n crea ;11 principio (t<ll \C'Z 'jlguicndo a .\1urdock) que los yap
e~tab[ln pa~and() Je un sl,:>temo. mllrri1111e,! J. otro patrilineaL Sobre las respuestas
Jt' los :,-piano'" l la~ m.:gllnl;b acerca elt' b lalta de I~rt]idad, n?nnse las pg. 187,
lSS.195y 196
10~. V'-l:-.I? !-\.ilkpatrlck \ BmJ<.'l" ,-\Jopilun anJ P,-lIt'!ltbood 011 Yap", pg:. 203.
103, Vbt' D~i\IJ v\. SdlrlCkkI. 'Abolt\on ;lnd Dq)opul"llioJ1 (ln a POClfic
bland, en Belli~lllln D. Pau! (comp.". He"li!'. ClIlrwcilll) Co/w1!.\, ~ue\a York,
Ru ........ t'lJ Sage FOUIl ..!Llll(lli. 1455, p;lg ..... 211-2 3S.
104, Vase JallL' H, L nJLTl'l.-"uod. "rh... Dl'll1og ;\phv t)f J. :vlyth: Abortion In Yap",
Ullltol BlOlo!!,.\' ill OU!UllW. n' 2,1973, pgs. 115-127.

186

la combatieron mediante la introduccin de la penicilina y se pro

dUJo un viraje radical. Algunos yapianos atribuan a los "dioses"
americanos la inversin de la tendencia despobladora en la prima
vera de 1947, cuando, oficialmente, los nacimientos superaron a las
muertes.)llS Precisan1ente en esa poca, Schneider estaba sobre el
terreno recogiendo lo que, por alguna razn, pensaba que eran an
tiguas creencias yap sobre la procreacin. Los propios vap debieron
sentirse fascinados por sus opiniones al respecto. ya que, en su cali
dad de americano, presumiblemente le deban atribuir parte del
exitoso aumento de la fertilidad yap.
Segundo. el ms estrecho colaborador de Schneider en Yap se
llamaba Tannengin, con el que desarrollara una compleja y ambi
valente "elacin del tipo de la que existe entre un padre y un hijo.
"Primero lo reivindiqu [a Tannengin] como sustituto del padre y,
entonces, l nle declar su hijo, escribi en sus notas de campo.106
Tannengin. por su parte, trat de presionar a Schneider en su papel
de hijo cumplidor, para reemplazar a sus propios hijos, poco satis
factorios. El episodio sugiere que la relacin de Schneider con Tan
nengin repeta la relacin fallida que el primero tena con su propio
padre. Si las relaciones entre padre e hijo en Yap evocaban con tan
ta fuerza sus conexiones homlogas de Brooklyn, Schneider poda
haber hecho bien en considerar si, despus de todo, exista algo uni
versal respecto a las relaciones familiares. O fue, precisamente, el
hecho de no haberse entendido con su propia familia lo que habra
producido la determinacin de Schneider a deconstruir toda rela
cin familiar?
Finalmente, la mayor de las ironas es lo que ocurri con el mo
delo de parentesco americano de Schneider. Sus estudiantes lo ex
trapolaron a los rincones ms remotos del globo, donde result que
los nativos lanlbin tenan sistemas de parentesco asentados so
bre una conlbinaCn de ckas de (:sustancia comn y sangre,
que constituian un "pariente de una persona)}.lU7

l()~.

DAVID SCHNEIDER

CULTURA

\''::1'>1.': BJ.~l:k()'.\. "The D\Il~\mics 01 RapPOl'>, p~lg. lYS.

Ino hi,," pjg-., 217 1. 218

10-;', \'l,.':bt;:' [-hi",iLI \\. SLlleitla. "Remuddllrlg Kin,:::>hp: The State of the ::;lt in
OCc"anl.l'

1 'jq:=;

187

LECTURAS CO.'\iIPLE.i\IENTARIAS

Vanse David M. Schneidel~ Schneider on Schneider: The Con

version ofthe Jews and Other Allthropological Stories (tal como se las
narr a Richard Handler), Durham, Duke University Press, 1995;
Ira Bashkow, The Dynamics of Rapport in a Colonial Situation;
David Schneider's Fieldwork on the Islands of Yap" , en George W.
Stocking JI'. (comp.), Colonial Situations: Essays 011 the COlltextuali
zatioll 01' Ethnographic Knowledge, Madison, University of Wiscon
sin Press. 1991, pgs. 170-242.

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Captulo 5
MARSHALL SAHLINS:

LA HISTORIA COMO CULTURA

Diterentes culuras" diferentes IlisLOl-icidadcs.

~lARSHALL SAHUNI. I
,

El relativismo cultural gan terreno en la antropologa america

na durante los aos cincuenta y sesenta, pero los que proponan la

,,;,;1,

,,,,

~~-

'',

;':

antropologa simblica no tenan el campo libre. Julian Steward y

Leslie White estableciemn centros de teora evolucionista en la Uni
versidad de Michigan v en la de Columbia (entre 1946 y 1952, Ste
ward se mud temporalmente de Michigan a Columbia, mientras
White hacia el travecto inverso v ocupaba su plaza en Ann Arbor).
Alrededor de estos lderes se aglutinara un crculo de jvenes estu
diosos, muchos de ellos licenciados tras haber servdo en el ejrcito
durante la guerra. Entre ellos se contaban figuras como Marvin
Harris, Sidney Mintz, Rov Rappaport, Elman Service y Eric W"IL
Marshall Sahlins era un membro l/"iar del crculo evolucionista y,
como \'arios de sus colegas, oscil6 entre Columbia, donde se docto
r6 en 1934, v la Universidad de Michigan, donde se haba graduado
v donde estuvo ensenando desde 1957 a 1973. Los neoevolucionis
tas eran una comunidad radical \ se haban \'isto arrastrados hasta
el evolucionisn1o en parte debido a SllS vnculos con el marxismo.
Engels haba canonizado al volucionsta d casa en Amrica, Le
\Vis Hellr:v Margan, que luC'ga Leslie \Vhite habJ. resucitado de en
tre los ITIUertos ltodo con una cierta circunspeccin, mientras el se
nador 1\1cCarthy Se manlu\"o en el sendero de la guerra). Los
1. V<isc:

\'lclr~halll)

S~lhjlh. ('/dUJI

p~css, IY85, pg:..\ (trad. ca~[.

'~lel(oras, all{mpo{og(o I! hi'fl)ra.

uf

Hl.\(()fT,

Chic<lgo, UniH.rsil\" 01 ChKago

lsi,,) dt: !wwri". la Imlt!rle del

Barcelona, GedisL1. 1988).

Olpi{alZ

Cook.

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1
190

191

MARSHALL SAHLINS

CULTURA

mieOlbros del crculo se vean a s mismos como un partido revolW'

cionario, batallando en el seno de la antropologa. Pensaban q
con su actitud escptica hacia la teora evolucionista y su insiste
cia en la particularidad de las identidades culturales, Boas hab
conseguido que la antropologa anlericana anduviese descarriada..
Los boasianos de ltima hora parecan haber abandonado comple.: ...
tamente la cienCL Leslie W}lite escribia un ensa~.'o ferozmente des':'"-',"':,
calificador sobre e! legado boasiano.' Marvin Harris public un'c"',
polmica historia de la antropologa, que la presentaba como un
combate pico de una larga lnea de evolucionistas contra sus opo-.
nentes relativistas, idealistas y anticientficos.1t~t
A travs de una serie de tnanuales :--.: libros de texto, los jvenes ,"
nlantenan un amplio ten"itorio bajo vigilancia para el nuevo evolu_'
cionismo ..\ Era un t110vimiento, aunque no bien bien una escuela.
Para empezar, exista Llna diferencia significativa innegable entre
las concepciones ele la eyolucin en White y en Steward. \Iuy en la
tradicin ele Morgan v Tylor, White defenda que, vista desde una
perspectiva diacrnica larga, la civilizacin hUlnana haba progre- ~-~~
sacio. s Cuanto ms a\'anzada llegaba a ser una sociedad, n1s com~
pleja era su organizacin. White crea que el nivel ele consumo de
energa propo,'cionaba una mediela objetiva de! avance cultural. Ju
lan Steward era ms escptico que White acerca de los modelos
tradicionales de evolucin unilineal. Urga al estudio de procesos
evolutivos particulares en el interior de reas culturales duraderas,
en las cuales, sociedades con un origen comn se vean expuestas a
constreimientos ecolgicos simlares. t>
2. \''n.s<:, Le'die \\'hite. Tll<' Social O,'gmll;:.aricJ1} of Eth/-1olugical Thenn', Houston,
Rlce lJnlH?r::'I!\ Studies. vol. ::;2, n 4. otono de 1966,
3. \'a::,\' .\bn i11 H,-llTi~, Tlle Rist' n( .;'/lthrupologJcal T./f!()r\ t Hi'"{ol~ or Tlleones
o( Cllltllre, N U<:'\;J. York, Thoma':'J CroffiweJ l. 1968 (trad. cast.: El clesarrol!n de la (t'o
fa lilllr(lpo!dgica. Hi,rr'rld de las leorfa':' Jt' la cultura, \-ladrid, Siglo X.'\l. 19791.
..jo, \'anse l\-larsh~lI D. Sahlins \" Elman R. SenlCe l,eomps.\, E\'oluliUll and
el/tU/re, /\nn Arbor. UnI\'er~it.\ of NlichigJ.n Press, jqbO: EJ!lln.n R. St:TdC~ Prilllirn1t'
SO('ldl OrgaI11::.uiu/l, Nll~\'a Y{)rk, Ranuom House, 1962; Ene \\oli, Alrl/:ropulogv,
Eng1e\\-ooJ CJiffs, PrentlCt-Hall, 1964: E. R. Sernce. Th" HII!lters, Engk'\\ood Cliffs,
Prenlce- H<1lJ, 19b: cric \\'ulf. Pea,'>ali h. Engle\\'ood cl i lfs. Pren 1l,:l'- H<1Jl. 1. 966
(trad. cast.' L)s CCillll)t',ir(!\. Barcelona. Labor, 1(81): VI. D. Sahlins. rnbe,cl1,
Englewonj C1Ith, Prcnllce-Hall, 1968 ((D,d. casI.: Lc;'> ,\()(etfudt?s /i-ibols,
Barcelon.1, Ldbor, Q7/'.
~. \'a,"'l' L,:,..,llc .-\, \-\'hllC, Tht' Scierict' ui ell/lli/<': --l '-~:11UI\ or' 1/(;!l (/ut!
C!\ilt::atl{)ll . .\iUC\Cl York, Gl'O\t' Pres:>, 194Y,
6, Vb";,, Julian Ste\\'ard rheor) o( Culnu,' Chtlut;c" rhe \Id/iOdo/u!},\ o(
,tJ[t[lIlear E'.'oluIIOJ1. Cr'bana, 1Jnjver~lt'v ot Illinois Pres::., 1955.
U

~. Con todo, en el campo evolucionista, se intentaba restar impor

~fancia en lo posible a estos y otros desacuerdos. En su primer ensa

~o terico ambicioso, Sahlins asumi la tarea de intentar una snte

'sis dialctica entre la muY generalizada idea de White sobre una

['volucin universal y progresiva, v la preferencia de Steward por

irnodelo s multilineales que ponan nfasis en los procesos locales de

..:':'adaptacin,7 Las dos aproximaciones no competan entre s. Todas

las especies evolucionaban en respuesta a presiones locales, a travs

de un proceso de seleccin natural, pero, a largo plazo, surgieron

" especies cada vez ms complejas y eficientes. Estudios de adapta

~~",ciones evolutivas locales, especficas)}, se podan sintetizar en na

~: nativas ms amplias de la evolucin generaL" El tema de la evolu

tI}.. cin general era el carcter del propio progreso)), La evolucin

"'. cultural era simplemenle una extensin de la evolucin biolgica,
((continuaba el proceso evolutivo con medios nuevosn:'j
As pues, los antroplogos deberan combinar los enfoques evo

lutivos de White y Steward. Las diversas sociedades de las islas del

Pacfico, por ejemplo, represenlaban un laboratorio para la evolu

cin especfica, como las colonias de aves de las 1s1as Galpagos. El

mismo Sahlins haba publicado un anlisis de una comunidad de

las Islas Fiji, basada en un trabalo de campo llevado a cabo entre

1954 v 1955; el estudio pretenda demostrar que la cultura de Moa

la es una organizacin adaptable, casi literalmente, "un estilo de

vida" adecuado a un entorno determinado)." Otros etngrafos haban

hecho estudios comparables en otros lugares de! Pacfico, Juntos,

esos estudios de caso de evoluciones especficas en la regin ilus

traban una serie de etapas en una trayectoria histrica comn,

Se podia ubicar cada sociedad en un cOl1tirlUllIl! de desarrollo des

de \as sociedades jgualit3rias basadas en el parentesco hasta los es

" tados jerarquizad-s. En el Pacfico, el punto de partida, el grado

cero del sistema, estaba representado por las sociedades de la Me

lanesia, asentadas en el parentesco :'-' de escala reducida. Las Fiji

\1"
ejernplificaban un cas intennedio, en el cual la jefatura estaba

empezando a erosionar la eonlunidad fanliliar, Se alcanzaba una

forn1J. superior de organizacin en \as pequeas jefaturas de la Po

7. "3~ ,\1;1I""ha11 o S~,hlins. "c\(llution: Specitic clnd Cel1l::ra". cn~a:'o rt;?cu

!:jdn..'l1 (,1 m,-lI11fi<:'sll! ~olectl\n de .\lichigZlll compilado por S;]hlns: Senicl' con el

l[ldo

~,

de E,'u!:lU())J liud
f!1l.i., p<1g. 13.

Y. \':a:-C

("d/lile' i

19001.

\1ar~ball D. Sah\in~.

,\.loulu Cul/llre 1lIJ(1 ,'alltre (m

Arbol' lJni\ersity of .\lL'hlg:'-\l1 Pt'es::i, l\lb::'. pg. 7,

FrlIJ

r~laJ.

Ann

.'.!

~ '~

192

CULTURA

.\-L\RSHALL SAHLINS

193

Ji

linesia oriental. Finalmente, los elaborados estados tribales de

hiti. Tonga y Hawai representaban el pinculo de este proceso ev,
lutivo.

'Jtente durante los anos sesenta. argumentaba que haba dos clases

con Sll organizacin econmica caractens

'ca." En las economas de las sociedades de bandas o de las triba
En las pequenas sociedades de Nueva Guinea, fundadas sobre;;r~C'.
s, el grupo domstico se ocupaba de la produccin, a la vez que

parentesco, algunos emprendedores Big Men, Grandes Hombres~~~:<>::~~, ~:onstitua la unidad de consumo. La explotacin era escasa y cier

manipulaban un sistema de intercan1bio recproco para construir"-::Y-~':: riamente las clases sociales estaban ausentes; de acuerdo COn sus

una plataforma de poder. Los Grandes Hombres no podan institu:""

f~~propios criterios, poco anibiciosos, los pueblos eran prsperos,

cionalizar su poder ni legarlo a sus herederos. Sin embargo, gra- ..

topulentos, pero ineficaces. Por el contrario, las econonlas de las 50
dualmente se elev la productividad v los lderes empezaron a ex
,.~;ciedades avanzadas resultaban crecientemente productivas y dife

traer ms :i ms recursos de la gente. Desplegando este excedente

:~renciadas, pero un pequeflo grupo de poseedores predaban sobre

en exhibiciones pblicas y redistribuyendo algunos recursos entre

,. 'una basta poblacin de desposeidos.

sus sucesores, aumentaron su poder. En la Polinesia oriental, la au

La ciencia econmica neoclsica convencional no se poda apli

toridad temporal y personal de unos pocos Grandes Hombres se

car a la investigacin de la economia de la edad de piedra. La gente

convirti en un oficio de jefe hereditario, aunque la posicin de ste -,"

tena pocos deseos v holgados medos, operando segn la morali

fuera inestable. Las desigualdades provocaban rebeliones, mientras

dad de la familia v la casa. Por lo tanto, para entender la economia

que los jefes con1petan entre s y se hacan la guerra mutuamente.

de bandas y tribus, se requera una teora econmica puesta a pun

En consecuencia, las jefaturas concretas siempre eran susceptibles

to especialmente para e\la. Karl Polanyi, un neomarxsta hngaro

de entrar en ciclos de fragmentacin y recentralizacin. Tal vez los

exiliado, haba esbozado sus elementos fundamentales en un famo

estados con todas las de la ley slo aparecieron en la regin (Hawai,

so seminario celebrado en los aos cincuenta en la Universidad de

Tonga v Tahil) cuando las jefaturas tuvieron que afrontar el desafo

Columbia y al que Sahlins habia asistido." Polanyi negaba que la lu

del colonialismo. 10 Todos estos cambios se podan seguir en el interior

cha por la subsistencia en las sociedades precapitalistas estuviese

de Una sola rea cultural, pero Polinesia no era ms que un ejemplo

organizada sobre los principios del mercado: los actores no eran

del desarrollo humano universal. A lo largo y ancho del mundo,

'ji
hOIl1bres de negocios, las instituciones cruciales no se parecan en

aunque no al mismo tiempo, las sociedades pasaban por estadios

nada a empresas de responsabilidad limitada. na haba mercado al

similares de desarrollo poltico Como consecuencia del progreso

,. guno en el que se pudieran comparar y medir los valores y nadie te

tecnolgico y de la acumulacin de recursos en las manos de Unos

:' na concepcin alguna del crecimiento acumulado. Las actividades

pocos.
econmicas se incrustaban en la vida familiar y domstica, y las go

Este anlisis de la evolucin poltica reposaha sobre un contras

bernaba una tica de solidaridad entre parientes. Muchos bienes se

te ente dos tipos de economa: una basada en los intercambios rec
,.J:: producan y se consuman en el seno de los hogares. aunque los in
procos entre parientes; otra articulada alrededor de la explotacin

tercambios con vecinos !" parientes eran un sc-guro contra los tiem

de un jefe gobernante. Tras sus priTneros pasos etnogrficos y teo

pos difciles. Slo una pequel1a gama de objetos se produca espec

rticos, Sahlins dirigi su atencin a lo que llam "la economa de

':.;
la c-dad de piedra.'" En un conjunto de ensayos escritos principal-

"U

lO. SahlIns desanull su vi~ln de la e\'lucn poltica en el Paciheo en

tesis
uoctoral. rublicada en form;., rc\isadZl como Sodll! Slru/l/icatWfl I11 POI\II/!.'ill, Ann
Arho!' L'nj\t:T~t\ of Mlchigan Press, 1955. De-;~\rrll el arg~lmL'nto -':l>nlr~d en lln
arlllulu ...k grzn infucncia, "Poor" J\lbn, R\(,:h Man, Blg ,\lan. Cnlef: Pohlh':<.I11\pes
i 11 \kL'lnesla <:Ind POltl1C~i,1, C'ulI1parat 11 't' SrIlJI" 111 H"lo}"\' dlul Suctel,', 11" 5, 1963,
p,'-,:"S 2-"\,:::- ,03 Cr.1d. l'<:lsL: "Hombre pobre, hurnhre neo, gran hombre', de: lipo:-i
1)'Jlitil..o,., Jt-~ Mdan6ia ,v Polinesia", en Jo~ R. L!,)bera (comp.), .Alltf"O{JI.>IOi;I jJoli
llUl. Barcelona, Anagram<l, [979, pgs. 267-288).
El Ll:-,u de las minsculas para refenrse ~l la "eJ;ld de piedra", tal como lo lw.cc

~de sociedades, cada una

Kuper \ como se lw ~t:'glllJ() ell b tradUCCIn, pretende rel"el"l"e a las ~ocicJade::.

COllft'lr1porll!!lI~ con un;.J lt"ll1o!oga supu<o:stamente c()mpar~lble a la de la Edad de

Pu~dr"J. histrica lJd Palcolllico al Neoltico en h.l terminologa arqueolgica euro

pea), sta s con llla\'s( \lb, por 11llH.:ho que ~u crollologb \ ~1I':> caraeterbtieas
L-;peclti..:a::.- \ ~\ria"'el1 rc~)( HU llllt'll1l'. i V. Jd l.)
\ l. Veasl' I\\al':-lwli D, SLthlll1';, S/t)Jl' .-L,'t' Ecollt1nun, Chi...'~l-'o!(), AldlI1L'-r\thcrLOIl,
19!' 2 (trad. l..~~\sl. c' u;, "lila (1: f., Edl! d( Piedra, Madrid, ,''''<.t!, 1'181)

12. \lanse Karl Pol ..ill\ Pnluiul\' --\rchaic and Alr,d~'rll t:L"(lIl)I!Ilt'.~, BO-;\()ll,
Ptcss, !LJ6k; K.ul p,)I<.U1\i, Cunrad Are-nsberg:" H.mJJd Pcars(n ("::()ITlpS.),
Trdtll' J/d ,!darkcl 111 rllt 1-;;1" E}}ll)/rt'~, !\u<;.'va York. Fl"e'e Pr<;,s'l, 1957 111aJ. ca~t.:

COlIlLTCio \' 1I1ercU(!l1 en lt,><; JI/penos (/1itU;UOS, Barcelona, Labr)c 1976).

B<.'<.lL"()ll

194

CULTURA

.\1ARSHALL SAHLINS

ficamente para el intercambio. Siendo a menudo objetos de un vi'

lar puramente ceremonial, circulaban en ciclos fijos entre socios
tablecidos. En lugares donde existian jefes de poca entidad, recib
an algn tipo de bienes en calidad de tributos, pero los reciclaban t,e.
red,stnbUlan en la forma de [estas. Cada modalIdad de mtercam;"'~""
blO estaba preparada para expresar relaciones de mutualismo, tan:~'o'
to entre grupos sociales C0l1l0 en el interior de cada LIno de ellos:~':: ",'.,
Segn Sahlins, estos procesos econn1icos precapitalistas toda~
:tA
via se podan observar en las sociedades de la edad de piedra ac-'"
tuales. Identific la (sociedad opulenta original con los bosquima~~';
nos !kung, despreocupados cazadores libres tanto de deseos Como
de trabajo duro." Representaban el ideal marxista del socialismo
primitivo, aunque tambin anticipaban el rechazo hippy al mate.
rialismo. No obstante, haba una serpiente en este Edn aborigen o,
para utihzar la terminologia marxista que Sahlins empezaba a fa
vorecer, una contradiccin acechaba en el interior del sistema. El
desarrollo inexorable del lide"azgo centralizado iba socavando lo
que Sahlins llamaba el modo domstico de produccin, recu. i
rriendo a una tloritura n1arxista. A nledda qut' un Gran Hombre se
transformaba en un jefe, empezaba a exigir cuotas a los hogares,
forzndolos finalmente a producir ms de lo que le, hacia falta para
subsistir. El respeto a la nocin de que todos los miembros de una
tribu pertenecan a una gran fanlilia extensa refrenaba la tendencia
de los jefes a lanzarse a una explotacin despiadada, pero, a la larga, esos valores se tensaron hasta el punto de mptura. Al final, al
gunos jefes rechazaron las reivindicaciones del parentesco: se lo
poda reerllplazar por las clases con10 principio don1inante de la or
ganizacin social, al tiempo que el IllOdo dOll1stico de produccin
daba paso a una econon1a dirigida, ordenada.

,';

En lo~ anos cincuenta v sesenta, la nlle\-a e~cuela ot: e\'olucio

11istas reclZlI11 el territorio abandonado por la teorL:t social \'ctoria.
na. Se trataba de un n10\'imientu coherente :' sus j\ eneS ('omponen
tes confiaban en n.~"\"lucion;).rel campo de la antropologa. Marshall
SahIins era una de sus estrcll:\s ('/1 ascensu. PCJl' dIo misn1 result
ue'" Jo rnj,', sorprendente que, a finale." de IU:-i ~lJl(J.'" :-icsenta, abando
nara l'epentnamenlc las posiciones ('\{)Jllci()nisl~b a Ls que se ha
13. El ~\rtJCld(J

n~ce en EL'ilUOIII

lit'

195

;ba adherido durante casi dos dcadas. El proceso de conversIn

~contina siendo misterioso, pero su caInino a, Damasco pas por
~Paris, donde vivi dos aos, entre 1967 Y 1969. Esa era una poca de
~'grandes pe11urbaciones en la Rive Gauche, un momento embriaga
:t.: dar en la gnesis de nuevas ideas. Marxismo y estructuralisrno esta
'" ban enzat7ados en una lucha pica por el alma de los intelectuales
" franceses y, a tenor de lo visto, por el alma de Marshall Sahlins. Al
~:;; final, ste pas de un evolucionismo con simpatas por el n1arxismo
E;;.~ a una variedad de dcternlinismo cultural. Poco despus de su Vl..lel
ta a Estados Unidos, en 1973, dej la Universidad de Michigan por
el nuevo hogar del relativismo cultural, el Departamento de Antro
pologa de la Universidad de Chicago. Lanz un asalto culturalista
contra la sociobiologa, una mutacin radical de la teora evolucio
nista, I~ y complet el manifiesto de su nuevo programa terico, Cul
tura y ra~.ll prctica, que aparecera en 1976.
Si bien el libro de Sahlins era una especie de polmica en favor
del determinismo ideolgico, se distinguian continuidades con su
anterior materialismo evolucionista, aunque sin que el autor las su
bra:vara (:va que no se refera directamente a sus errores pasados).
En cualquier caso, Sahlins dio por sentado que exist(a una conexin
inintetTunlpida entre los grandes conflictos parisinos y las discu
siones tericas que donnaban su propio entorno, aunque resulta
ba obvio que encontraba las arguDlentaciones parisinas ms exci
tantes, ms elevadas y ms relevantes polticamente. En Cultura y
razn prdcrica, la confrontacin peculiarmente francesa entre mar
xismo y estructuralismo apareca como el ltin10 c0111bate en una
largusima confrontacin entre el materialislllo ~r el idealismo, en:~:
tre el universalismo v el relativismo cultural. Lev los debates fran,
ceses con10 una rept.~ticin de la discusin entre"culturalistas y evo
lucionistas Sin embargo. el frente se haba establecido en Pars v
Sahlins tom las armas V se dispuso a in tervenir en la batalla deci
siva entre dos concepciones clsicas de cultura en antropologa.
Los materialistas, explicaba Sahlins, trataban la cultura como
un conjunto de herramientas, una tecnologa para la explotacin
racional de la naturaleza. Se seguia que la historia de la humanidad
se poda di\"idir en una sucesin de etapas 111arcadas por los a\'an
ces teL'n()!gicos y por los cambios consecuentes en los modos de

.s

1-+ \ -,-,~"' .\br::-hal1 D. ,ti iI 11:'>, TI/e c'se lO' lid '1m '<! (i! BlOlo!}.y: --tn .--tll//'! ,,-c'l,(,lou,ictli
CnI1l./uc ur" Sr 'ciohw{, ':;\, \ 1[1! Arhnr. t' ni\ er"i (\ "j \11(hlgan Pre:->':>. 197 b i \ rad. ca"t.:
[ so \' (j){(.'u dt' [u bwlol!.w. 1"lIa cnf/.-'{1 ul1tropolJ:':'IU dI:' la "ocwlJ/(){O;"d . .\ladnd,

S.lh1Jn) '>ubre la ~()dcd~ld upuknla Llili!".)I,]" (gmal J.POl

de {a Edad de Pie',.

Siglo XX\. 1L82 )

'''-',;

196

CULrURA

produccin. sta era la concepcin de Tylor y, por lo que Suge

Sahlins, del primer Marx (se era tambin el Pars de Althuss~
donde se exiga a los marxistas elegir entre el joven Marx, humani
ta e idealista, y el Marx maduro, positivista, materialista y dete
nista). Sahlins enlaz el Marx posterior con la posicin neoevohI
cionista de su mentor Leslie White, que se esforzaba -aunque sin.
xito segn Sahlins- por combinar una visin de la cultura Com()_~~ii~:,
sistelna simblico con una teora del determinismo tecnolgico..~{.'
Por el contrario, los idea!istas contemporneos en la antropologa".',jI-'
arnericana trataban la cultura corno un conjunto de representacio~
nes que moldeaban b accin y confedan sentido a los acontecimien_
tos. Sahlins describi el estnlctnralisn1 francs como una versin
ms sofisticada de la misma aproximacin. Tal como Sahlins la foro
mulaba, la proposicin nuclear de los estructuralistas podra haber
sido la divisa de una nueva escuela americana de anlisis cultural:
"Para el estucturalismo, el significado es la propiedad esencial del "
objeto cultural, como la simbolizacin [simboling, en expresir
acuada por Leslie White] es la facultad especfica del hombrel'
Sin embargo, el estnlcturalismo era una empresa profundamente
europea v su desarrollo estaba ligado inextricablemente a la carre.
ra de Claude Lhi-Strauss. Durante su exilio en Estados Unidos en
la Segunda Guerra Mundial, Lvi-Strauss se habia visto influido
por la antropologa boasiana, pero, de todas maneras, el suyo era
un pro~ecto nlUY diferente. Sahlins infravalor el universalismo de
Lvi-Strauss, su conviccin de que la mente humana nlpona cons
treimientos invariables sobre los fenmenos culturales. Y ello lo
diferenciaba de Geertz, que haba repudiado la premisa fundamen
tal de L\"i-Strauss, es decir, la suposicin de que una nica matriz
ordenadora generaba todos los significados culturales o, dicho de
otra forma. que la lgica del simboli~mo estaba en funcin de una
mente ht.llnana L1l1iversa1. 1f. Si Lvi-Strauss era en algn sentido un
re]ati\ ista cultural. no lo era en tanto que pariente intelectual de
Geertz, aunque tal vez s tena ms en cornn con los estructuralis
ta~ nati\ os aIllericanos, intluidos ;) SLl vez por Chomsky.
Poco antes de que Sahlins llegara a Pars. Lvi-Strauss haba pu
blicado sus principales estudi()~ sdhrc la fUrnl<.l conlO pien~an los
1::; \cl.... e \1.11 ..,~,lll [) S,lhlin,.., C,i/!(I., 'J),i !J1(1( l/en! RLtl'!J)I, ChIL'UgO,
'-l1l\el~ll\ nI' ChlL''-Ig.U Pll:':>~. IlJ,Q, p~~ 22 (lJ':lij, ":_hl.: Clillllla . IIi:UI! 1)!!i(l!Cd,
Sal cdna, Gedb:l, 1Si'17)

16. Vase Geertl.. rhe C\'I'l'bral S<.l\ag:t: Onlhe \\orks ofcbuJc L\i-Slrauss,
vol. 28. n" --t, 1967, p,-,?-s 25-32.

FIIWIIJlter,

MARSHALL 5AHL1NS

197

ueblos, culturalmente o, como l deca, totmicamente, mitolgi

ente. Se trataba de El totemismo en la actualidad y El pensa

'ien/o salvaje, en 1962, y del primer volumen de su secuencia de las

itolgicas, Lo crudo y lo cocido, en 1964. Esta extraordinaria serie

!de libros ejerci una honda intluencia sobre sus contemporneos,

!partculamlente en Pars. Roland Barthes populariz una versin

del estructuralismo en sus escritos sobre literatura y cultura popu

[lar. En 1966. Jacques Lacan, "el Freud francs, public sus crits,

}~ue introducan el razonamiento estructuralista en el psicoanlisis.

J,-P. Vemant llev los mtodos estructuralistas a los estudios clsi

cos y una nueva generacin de annalistes empez a publicar rela

ciones estructuralistas de las nlt!ntalits histricas.

Con todo, el estructuralismo no se expandi sin obstculos. En

realidad, pronto tuvo detractores virulentos, sobre todo en la iz

quierda. Esto apenas poda causar sorpresa, pues, aparentemente,

. el estructuralismo era incompatible con el marxismo, y el marxis

..
mo era la ortodoxia poltica de los intelectuales de la Rive Gauche,
1
por mucho que se dieran agrias disputas en torno a lo que Marx ha
."
ba dicho, por no entrar en lo que podria haber dicho si hubiera te
nido la fortuna de vivir en Pars despus de la Liberacin. "En Fran
11'.1
cia, comentaba Marc Aug, "el debate antropolgico se convierte
.,'1
en una oposicin entre aquellos que, en un sentido u otro, son mar
J~'
.:\.,
xistas declarados y aquellos que repudian tal filiacin ... " A veces,
Lvi-Strauss se defenda diciendo que se baba embarcado en un
proyecto descuidado por Marx, la construccin de una ciencia de la
superestru.ctllra. l8 Cuando era joven, las ideas marxistas le haban
:1'

.1'

impresionado, pero las ocasionales concesiones que hizo al progra

lna nlarxista durante los aos sesenta se convertiran ms tarde en

motivo de trastorno para l. Aunque algunos estructuralistas se si

tuaban polticamente a la izquierda, su objeto preferido era el reino

de las ideas. Ocasionalmente escriban los vocablos "ideologa o

superestructura)), pe"o no describan las ideologas ni conlO la

conciencia de una clase social ni como un instrumento de poder.

Los crticos radicales tanlbin pretendan que el estructuralis

mo no poda dar cuenta de los procesos de cambio y que, en conse

cllenci.l. era implcl<.ul1ente conservador, proporcionando apoyo a

una hurgues]a que anhelaba la establidad y la tradicin. An ms

'1

,
1

17. \'b~t' ,\iLlIC Auge, Thl! AIfJmpohn;iuil Cirde: Svmho{, Fllllcrion, H1SroIT,

Call1bliJg:e, CllnhnJge Cni\,t:'l'slt\ Press, 1q82 (original en rranc~, 1979).

Ix, \';:b~ Claucle L\'i-Strau,:,-::;, R'lce and History, Pars, UNESC, 1952 (trad,

c~st.: RCI:u e lllswna, MadI id, Ctedl'a, 1996).

198

MARSHALL SAHLINS

CL:LTURA

provocadoramentc. Lvi-Strauss, haba sugerido que la idea misma

de progreso era una nocin culturalmente especifica de Occidente y
que no se podia generaUzar. Rechazaba la opinin de Leslie White,
segn la cual, la cantidad de energa aprovechada por una cultura
slllninistraba una n1edida universal dd progreso. Ese era un par
metro etnocntrico: corresponde a un ideal que se encuentra en
ciertos perodos histricos y que es vlido para ciertos aspectos de
la civilizacin occidental, [pero] no es aplicable a la gran mayora
de las sociedades humanas, para las cuales, el parimetro propuesto
parece carecer de toda significacin.19 Otras civilizaciones tenan
criterios diferentes para D1edir una sociedad respecto a otra. Lvi
Strauss tambin apuntaba que incluso pueblos contemplados desde
Occidente como primitivos nos haban sobrepasado en logros mo
rales y hasta en algunos campos de la tecnologa. "El cultivo de
plantas sin sudo), por ejemplo, se practic durante siglos entre al
gunos pueblos polinesios, que tambin podran haber enseado al
mundo las artes de la navegacin y que, en el siglo XVIII, maravilla
ban [a los europeos] al revelar una organizacin social y" tica ms
libre y ms generosa que nada que se hubiese podido soar previa
lllentC)\.211 Los pensadores de la izquierda no saludaron este relati
vismo. Sartre lanz un ataque hiriente contra su antiguo amigo, in
sistiendo en que los intelectuales deban permanecer fieles al dogma
ilustrado, segn el cual, hay una historia humana, con una verdad
v u"a inteligibilidad"."
Algunos jvenes antroplogos franceses trataban por aquel en
tonces de constntir una explicacin marxista de lo que llamaban so
ciedades precapitalistas, una empresa relacionada con el provecto
de Polanyi y de los sustantivistas anlericanos. Maurice Gode1ier se
aventur a cruzar el Atlntico en husca de nuevas ideas v sus ensa
yos de ese perodo se vieron influidos por alnericanos de concep
ciones afines, incluyendo a Sahlins. 22 El propio Lvi-Strauss nlostr
inters por las ideas de Polanvi. Por otro lado, algunos antroplogos
19. \"e~;o,~ Claude L~\l-Straus", SlrIlC!lIm! Au[Jiropo!u!!,)', Nuev3 York, B.sic
Buob, 1963, pg. 4 leLiicim franct'~a, 19:;;M: trad. (;]st.: Antropl1!Ogl estructural,
Barcdona, Paids, t 'lSS1.
2Ll. I/',',! p.lg. ~h
21 \ ':a~t? Jl:'an-Paui Sallrc, Cmi;lh' o/ Dia/('CI/ca! Rea"'oll, Londres, N~\v Ldt
8(1'lb, 1'-170 '" . . diclnrl jr;)I1Lc'~a, IY6
~2, E~u,,, c'lb<1\O.'" :>c rL'cn~i~'ll)n e1l \laurice Gndelier, R(ilio/wli(\ {I,!
lrrdlluJw'i{\ in ECOUUJiu( ~\, Lomir, :".i<--w Let. 8001-.:-., J ':)';: (edlCln Iranc..:':"la, 1966)
~ .\bulle': GoJeler, P<J"';peclll'l'~ 111 ,\Jnl".\L"{ AllI!lIo/,olo}!,y, C\mbridge, Cambridge
Cniverslt~ Pi"e,>", 1977 (edH.:I(ln Iran>~~l. 19721.

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199

marxistas estaban fascinados por la elegancia y la pOlencia de la

obra de Lvi-Strauss. Godelier, en particular, aspiraba a construir
una nueva sntesis entre marxismo y estructuralismo. Tambin Sah
lins andaba persiguiendo una sntesis pareja, concretamente, una
que produjera una historia estructuralista y una comprensin cul
tural de la economa .
,',

,';

El original en ingls de Cultura y ra::.l1 practica se lee a veces

como si fuera una traduccin del francs, repleta de galicisrl1os. es
pecialmente de los tropos favoritos de los estructuralistas (<<todo
ocurre como Si ... l\). Pero, aunque se expresaba en el lenguaje de la
Rive Gauche y estaba salpimentada de dosis vernculas de la Rive
Gauche, la argumentacin de SahEns continuaba el largo debate
entre las dos escuelas de la antropologa cultural americana. En un
lado, el enfoque evolucionista, con el que haba comulgado durante
una encarnacin anterior, en el otro, el culturalisnlo, que estaba vol
viendo una vez nls por sus fueros, en las sofisticadas manos de
Clifford Geertz y David Schneider. Centrindose en el dilema entre el
detenl1inismo material y el cultural, Cullura .v razn prctica evoca
inevitablemente El desarrollu de la teon a"tropolgica de Marvin
Harris, aunque con la diferencia, nada insignificante, de que Sah
lins pona patas arriba la argumentacin de Harris, tomando parti
do por los culturalistas contra los evolucionistas.
La cuestin que inspir este libro en prinler lugan>, escriba
Sahlins en la introduccin a Cultura J' razn prctica, era la pre
gunta de si la concepcin materialista de la historia y de la cultura,
tal como Marx la habia formulado teorticamente, se podia trasla
dar sin fricciones a la compresin de la.s sociedades tribales.23 La
respuesta corta era que no. El Marx temprano habia tratado la cul
tura {(conlO una intervencin de la naturalez3 fsica) ,~~ El l\-larx tar
do haba trahajado con el significado, pero slo pur lo que se re
23. Vase Sah\\Tl~, Culture (llId Prac[/ R~'{!SOlI, pg. 1. SemeiiJlltt:' preocllPJ.
cin exp\l(il3 por las idL'3S de Marx era un ten')l11enO llue\'O en la antropologa aDle
ncana, L~nmarcado en una tendencia ma'\ generd de la nda ~lc;;dcmica de Estados
Unido~, lIna lendc'nua que creca a rllc'dida qUe b Guerra del Vit'lnam polarilab\
las LJpinione~ \ p()na en CUestin el anticulnul1"mu lecl1cirrantc de lo" intelcctua
le~ arnerlcaJ1(J:-'. El propw Sahlin:-. ~c tl1()~lr\lla l'c'tlCt'J1k;1 ahandom.lI- ~ll prden::-in
de continw.ll' .'\lc'fli.lo, Je- ,dguna tOrln<'I, un rnal',\.bu aunque.su l\l;ll'X ~e pareel;l cada
\'\.':Z ms dI S;..hlin" maduro.

2..L [bid., p,ig. 127.

200

CULTURA

feria a su capacidad para expresar las relaciones humanas,25 en

otras palabras, en tanto que ideologa. Desafortunadamente, Marx
ignoraba la concepcin de cultura que la antropologia de] siglo XX
iba a desarrollar, en calidad de sistema simblico que se impona a
la naturaleza v a los acontecimientos histricos. Tal vez habra dado
la bienvenida"a esa nueva idea de cultura. Si se le lea con cuidado,
pareca que el ltimo Marx apuntaba un camino que progresaba has
ta la posicin ocupada entonces pOt' el propio Sahlins. En su vena
ms proftica, Sahlins sugera que Marx habia caminado siempre
un paso por delante de sus discpulos, hasta la linde misma de una
nueva perspectiva, un marxismo cultural, que prefiguraba un es
tlucturalisnlo histrico: es Marx quien aqu critica a Marx, aunque
sea por medio de una antropologa posterion\. 21, Si Marx hubiera vi
vido en el Pars de los aos sesenta, no habra sido un materialista
dialctico, se habra convertido en un estructuralista, como Sah
lins. Sin embargo, los marxistas haban sido incapaces de acomo
darse a los avances de la antropologa. Solucionar sus dificultades
con la concepcin de cultura (sera el ms alto de los servicios, tan
to para la antropologa como para la teora marxista). ~7
En opinin de Sahlins, la antropologa va haba establecido una
crtica fundamental del marxismo. l v otros habian demostrado
que no habia sitio en el anlisis de las' sociedades tribales para la
oposicin clsica entre una base material, que apuntalara la vida
de una sociedad, v una superestructura de instituciones dependien
tes e ideologas mistificadoras, que se erigira sobre la primera."
En las culturas tribales, escriba por aquel entonces, resumiendo
su argumento, la economa, la polily, el ritual y la ideologia no apa
recen en calidad de "sistemas" distintos, como tan1poCo se pueden
asignar fcilmente las relaciones existentes a una u otra de estas
funciones,2'oJ Se poda movilizar los lazos de parentesco para orga
25 lbld., p;."g. J ;Y

16, f!nd, pago I ~.

17 /h/{i., p~ 1

28. stt? habi;t "itic) un tema central en los ens:l\os de SahJins pubhcado::, en la
ElI!i/(}/I1Ul de la Edud di.' Pll'dm. Tal corno Jo o:'\:pre-:.aba GodeJier, a finales de lu." ~"ll'lI)S
('])](.:uenta, d l1li"mu' IlIl)[(.' Leln Sahhn." r olro~ aJll1up(Jlog:us) 'le habl_llLtJu l'Lil:n
t.l Je que "la dJ'itnclo!1 t::nln' infrae",tructurCl '\- superestrtJc[ur<'l" no se debl~l lr;Il~lr
1l1a", 'l.'omo un.! dlslllluon L'rllrl' instlluClones, sino entre lunC10nc"j, que "e po{lian
[Ie;..d lzar en ..irL'<.Is Il1U\ di.'>l mt:l:-' Je practica ,",oual" Ve:!."", ."'bu! I,--l' GodeJia,
.dnte!l\.'clual Rl,n[s en Rllhert 80rotsky komp.J,4"\t'"iJlC; CU/fllral -'II;tlln>PO/og\',
Nw.:,\a York, MeGra\\-HJJi, 1':l'::/-I pg. 10.
29. Va.'>t' Sal1hll:', Culture wld Pmclcal Reac"on, pg. D.

MARSHALL SAHLlNS

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201

nizar una accin que se pudiera describir como econmica, poltica

o religiosa, y los valores de parentesco para motivarla.
Los materialistas franceses eran vctimas de una crtica todava
ms radical. Los marxistas \ulgares se engaaban a s mismos con
la idea de que slo las fuerzas materiales eran reales. Por el contra
rio, los estructuralistas entendan que la base o infraestructura de
una sociedad se deba abordar, al igual que la superestructura,
como un sisten1a de ideas. La llamada infraestnlctura se muestra
como la rnanifestacin de un sistema total de significados en accin
sobre el mundo,'o Ciertamente, Lvi-Strauss nunca haba fonnulado
tal argumento, escribiendo generalmente con mayor cautela acerca

de la independencia limitada de la superestructura ideolgica. Pero

Sahlins insista en que era esa tesis la que haba provocado inevita

blemente el conflicto entre marxismo y estructuralismo: la rela

cin entre la accin productiva en el mundo y la organizacin sin1
blica de la experiencia, sta es la causa de discrepancia entre el
marxismo y el estructuralismo francs)}.3\
El estructuralismo se haba aplicado principalmente a soce
dades tri hales o primitivas, pero la proposicin de que la gente

era lo que pensaba poda o, mejor, debera ser igualmente aplica

ble a nosotros mismos. Sahlins rechazaba la posibilidad de que

semejante principio slo pudiera ser verdad en las sociedades pr
ll1itivas, mientras que el marxisn1 se refiriese propiamente a la
sociedad capitalista. Slo haba espacio para una teoria. La cultu
ra, el orden simblico, gobernaba por doquier. Con seguridad, ha
bia dferencias entre las sociedades modernas v las tribales, pero
no residan en sus tecnologas ni en su organizacin social. La di
ferencia esencial radicaba en que unas y olras se entendan a s
mismas en trminos distintos. La sociedad tribal se basaba en la
metfora del parentesco, las jefaturas se focatizaban simblica
mente en las religiones estatales, D1entras que, en la cultura oc
cidental, la economa es el principal punto de produccin simb

lica (... ) El carcter nico de la sociedad burguesa estriba no en el

hecho de que el sistema econmico escape de la determinacin

siInblica, sino en que el sl1bolismo econmico es estructural

mente detern1inanten.,2

Para den1uslrar este extremo, Sahlins ofreca una explicacin de

(<10 que los arnericanos producen reahnentt' al satisfacer sus "nece
30. ihid.. pg. 39.
31. hid., pg. 3.
32. hid., pg. 211.

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202

CULTURA

}.-tARSHALL SAHLINS

sidades" bsicas d~ alimentacin y vestido33 (las necesidades esta

ban entrecomilladas porque se construan culturalmente). Resulta
ba que lo que los americanos producan para satisfacer esas necesi
dades culturalmente especficas no eran cosas tiles, sino smbolos.
Amrica era una consumidora de cultura, en la cual las relaciones
aparecan vestidas de objetos manufacturados. sos eran los t
tems americanos, que no se limitaban a representar posiciones en
la sociedad (los pantalones tejanos como unifom1c de los trabaja
dores o de los jvenes. por ejemplo). Constantemente se vomitaban
nuevos bienes de consumo que, a su vez, inducan nuevas identida
des. La comida. la bebida. los trajes o los automviles conformaban
declaraciones: cada uno se defina por lo que coma, vesta o Con
duca. Mal"'; haba argido que prestbamos Ilna identidad falsa a
las mercaderas, convirtindolas en fetiches y olvidando que eran
producto del trabajo, el residuo de las relaciones sociales. Por el
contrario, Sahlins insista en que eran las mercaderas -los artcu
los de consumo. que operaban como smbolos-los que generaban
las relaciones sociales; los capitalistas manufacturaban imgenes
de identidades que toJava no existan.
En resumen, un consumo conspicuo dominaba la sociedad bur
guesa, un colecti\'o perpetuamente de compras en el centro comer
cial, conU-astando Con la sociedad tribal, que \'iva en casa, siguien
do los valores fanliliares. Para citar un aforismo caracterstico de
Sahlins: "el dinero es para los occidentales, lo que el parentesco
para el resto de los mnrtalesn. 34 Pero el dinero y el parentesco hacan
su magia en tanto que discursos simblicos. Era un error tpico de
las ciencias sociales occidentales -una equivocacin que, de he
cho, las retrata ha- el O'atar los smholos como hechos Je la natu
ralez~ y asumir que las estrategias de la accin tuvieran qUe ser res
puestas raciona1t.'s :'" praglnticas a constreimientos objeti\'os. La
economa neocL'lsica, el utiJitarisrno e incluso el marxismo no haban
arrojado \'erdaderas explicaciones de nuestras sociedades occiden
tales, capitalistas~' burguesas. J\ls bien eran ideologas nati\'<.ls, re
airmacioncs sofi:::iticacLls de nuestra propia iInagen. L15 diferencias
entre ellas eran nfirnas. El materialismo histrico es verdadera
111 e n tt.' Lll1d c(l1ll'it'l1cia de s misma de la sociedad burgllt:'sa, pero
Ull<.ll'UllL'iL'l1cia, por lo que par-eee, dentro de los lmites de dicha so
cic-dad,l> El utilitarismo no era lIna alternativa genuin~l al m~lrxi,,-

fi'

roo, sino que expresaba el nlOJo en que se experimenta la econo

ma occidental o, mejor. toda la SOCIedad: el sujeto participaI1t~ vive
ese modo .Y el economista lo piensa).35 En un tono similar, Sahhns
desautorizaba la sociobiologa como una expresin J~ la J~ologa
de lnercado,
En consecuencia, los diferentes modos de prouuccin no eran la
caLlsa del abismo que separaba las sociedades primitivas de las civ
lizadas. Ms bien, el contraste fundamental ~Iltle ambos tipos de
sociedad resida en la orientacin caracterstica de sus respectivos
sistemas SImblicos. Las (,diferencias en el disei10 institucional (..,)
corresponden a modos diferentes de produccin simblica, contras
tando ambos en el medio objetivo) en la capacidad dinmica. (~En
la sociedad burguesa, la produccin mat~rial es ellocus dominante
de produccin simblica:, en la sociedad primiti,,'a, lo es el conjunto
de las relaciones sociales (parentesco). 1 Pero, dado que diferan
en capacidad dinlnica~), esL1S diferencias siznblicas pro\'ocaban
tipos de orden social distintos. Continuaba existiendo una gran di
visoria en la historia tllunana. que separaba a las dos clases de so
ciedad.
Rcmodelando el lazol1anli~nto en esta fonDa idealista, Sahlins
sahaha la dicotomia clsica entre dos estadios de evolucin social,
representados por las sociedades primitiva y civilizada 0, ms bien,
por 10 que denominaba sociedades tribal y occidental o burguesa)).
y debido a que retena este modelo bipolar, tambin era capaz, como
muchos antes de l. de oponer un mundo idealizado de la edad de
piedra frente a la problcllltica civilizacin de S\--l propia sociedad.
Los bosquimanos i kung, los aldeanos de las Fiji o los zules de los
tiempo> de C],aka ilustraban el mundo tribal. El eptome de la so
ciedad moderna, occidental o burguesa eran los mismos Estados
UniJos, y la esenca d~ la cilizacin an1eric;:na era la cultura del
consumo. Sdhlins no estaba mu,v interesado en las diferencias entre
Estados Unidos y Francia, por ejenlpJo, y, en su mundo bipolar, no
haba lugar para la Limn Sovillca v China o para las dinmicas
economi1S de las orillas del Pacfico.
o:,

Pero, que ITIo"a a la t'\"olucin si no las fuerzas materiales?

COlTlprumetido a p~lItir de entonces con el dcscuhrimiento de pt-o

33. !lmi. p<-itl. 1 ~IJ

3-+. Ilmi., g. 21-:"\ fLa 1radUlC]r'JI1 tr:la Lk reu)ger la nma l)Llriona del
de Sahjins: ,'!'vIDnc~']:-; to lhe \Ye~t \\hal kmsllJp is lO lhe Rest" IN. t1 lo)].

01

igin;J

203

3::;. bid, p~'lgS 166\ lb,

3(\. Ibld, pg. 212.

.~~

I
MAR5HALL SAIlUNS

~~. 204

205

CULTURA

~'"

cesas de cambio evolutivo puramente culturales, Sahlins dio la es

palda a su problema terico inicial, la transformacin de las socie_
dades tribales igualitarias en jefaturas y estados.
En sus escritos tempranos, Sahlins haba revivido la idea clsi
ca, segn la cual las jefaturas siempre haban surgido, all donde se
encontraran, a partir del orden laxo de la tribu. Finalmente, las je
faturas se habian desarrollado uniformemente hasta desembocar
en la formacin de estados. La fuerza motora era el cambio tecno
lgico. Boas y Lowie ya haban puesto en duda este modelo clsico
~asociado con Morgan, Marx y Engeb- para acabar descartando
cualquier generali7.J.cin sobre la evolucin del estado, a la vez que
insistan en que las historias ,locales no se conformaban a ningn
pattn universaL Los carnhios estructurales podan tener Sll semilla
en cualquiera de una diversidad de costumbres e instituciones, y,
fueran como fuesen, resultaba ms probable que las transformacio
nes histricas se derivaran de contactos culturales de conquistas
que de un desarrollo endgeno] Sahlins desdeaba esta indecisin
en torno a nlltiples causas y-~ una historia sin trama. Continuaba
conwncido de que, en todo el mundo, haba habido un movimiento
desde las tribus hasta las jefaturas y los estados. Sin embargo, tras
su abandono del rnaterialisnlo, necesitaba una nueva explicacin
para dicho proceso, una explicacin que localizara los cambios cru
ciales en el reino de las ideas.
Estaba claro que no se trataba de una tarea pequea, y menos
para un estructuralista. Edmund Leach lo haba estado meditando y
haba concluido que, en razn de su propia naturaleza, que necesa
riamente ataba unos conceptos con otros, un esquema de categoras
de pensamiento no poda modelar el cambio. Paralelamente v por
razones sinlilares, sugiri que las sociedades tribales, con sus ideolo
gas estticas, no podan contenlplar el cambio.;7 Por su parte, Lvi
Stn.lus~ hi7.u circubr la idea de que algunas sociedades eran, en un
cierto sentido, estticas Y', por lo tanto, especiaIlllenk adecuadas
para un anlisis estructural. Haba una diferencia enU-e las socieda
des tribales ,([d.:)s)), cuya hbtoria era repetiti\'), :' las sociedades
calientes)), que estaban en un estado de t1ujo constante. Las /lanla
das sociedades primitj\-as intel1tahan anular la historia, renludelar
los J.l."untecimielltos :On1O :-;j fueran nleras repctiL'j(Jll(,S de un Pd
trn c'stableciJo circular: ,'su ideaL, s~gn L-Strauss, ~era man
<
..

3; \<.'<.tse EJmund R. Lt.'lCh. P'''/Iflud SY:::'{C1I1S 01" Hu,'.hirllld BUril/a, Boston

Be;ll,m Pre~~, 19""'' I r<ld. \.a~t.: SI'fe'JlU/S poltL'W de la .tIra Bu II/UI//(/, Bm Lclona,
An~lgrama, 197sl.

tenerse en el estado en el cual los dioses y los ancestros los crearon,

en el origen del tiempo."
Naturalmente, esto es una ilusin y no escapan a la historia ms que
otras sociedades. Pero esta historia, que les desagrada y de la que
desconfan, es algo que padecen. Las sociedades calientes -como la
nuestra- tienen una actitud radicalmente diferente hacia la histuri;),
No slo reconocemos la existencia de la historia, sino que hacemos
de ella un culto L.) Internalizamos nuestra historia v la convertimos
en un elemento de nuestra conciencia moraJ.:;q
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--s:
.. }
;':11
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Sahlins avanz esencialmente el mismo argumento. Las sociedades

fras)} interpretaban los accidentes de los acontecirnientos como
recurrentes, incidentes predecibles en un patrn ciclico fijo. Nada
poda pasar por primera veL En contraste, Occidente saludaba al
cambio y conceba la historia sobre un modelo de modas rpida
mente cambiantes, operando un cdigo expansivo y abierto, reac
tivo, mediante permutas continuas, ante los acontecimientos que l
mismo dispona.'" El cambio y la estabilidad eran rasgos de los c
digos, no de los eventos_
Estas ideas, esbozadas en Cultura y ra~n prctica, le proporcio
naron a Sahlins el punto de partida para su siguiente proyecto, El
objetivo era aportar una explicacin cultural de la mutacin desde
la jefatura al estado y, al hacerlo, mostrar cmo los estructuralistas
podia n dar cuenta de la historia. La demostracin tena que tomar
la forma de una historia estmctural de las jefaturas y estados poli
nesios. El propio Lvi-Strauss haba observado: Algunas mitologas
polinesias se encuentran en el punto crtico en el que la diacrona
prevalece irrevocablemente sobre la sincrona, haciendo imposible
38. \'an~e Lvi-Slcauss, Race al/d !:::,wry; Thf;..' SUl"lIge A'lilld. Londr, \\-eidenfelJ
;}nd Niculson, 1966 (original en franc:-::, 1962! [r<lel. cast. El !)t'Il'lG/II!I1tO snh'(/ie,
:\.l'xico, FCE, 19~4; vase especialmenk el c;:lplulo 9); The ScuPt' ul"alltlllo!Ju!ogr,
Londres, Cape, 1968, pgs . ....9 y 50 (traduccin al ingls de su leccin inaugur.J.l en
el College de Franc:e, impartida en 1Y60L El maestro Lit'" la E:::.cuela de Jos Anale~, el
historiad(H' FemanJ BraLtdel, hab,-l idenuficado dos rj(mo~ hbtricns, que:::,t'" hZlr,-1l1
clebres: uno era el c<.lmbio mu~' Il,t1to y a largo plazo de las t:'.structuras; el otTO, qU
seguia el flU]IJ
10:0:. <lcontecimientos, er<l rpido. pero a menudo superficial. Vase
Fc'rl1<lnd Braudd, "Hlstoire el scienccs ~()l'i~lks: la lonz:uL' dur'c',\uale.\: E~rllt()Jrn,
SOt,r.,;e\, Cil"lll\(/(m1.\, n" 13. 1958, pngs. 725-753. Per\l U~\i Straus:- l'.~tLlba c'xpll
cande, otras co..,a: 1,) ljue lmpOl-wba era la manera Clllu la gente entenda y utih

ue

zaba la historia_
39. Vase Dic[er Eribon, Ci.)/lI'erS({f!OI1.::. ll'ult L.l'-Srnill\,\ ChiCago, Cnl\er...,it!
ul Chic<1go Pn;,~s, 1991 {primera publicacin en france~, en lY88l.
40. Vast.' Sahlin~, Culture al1d PmcllUll Reasm, p;:ig. 211.

0,

206

CU LTURi\

MARSHALL SAHLIN5

interpretar el orden hUlllanO corno una pro)'eccin fija del orden

natural que lo ha engendrado}>,..!1 Pur lo tanto, sugera que, en Poline
sia, .se poda \'er crrlo tales sistemas tienen xito en la elinlinacin
de la historia o, cuando esto resulta imposible, en su integracin,
Sahlins estaba determinado, pues, a descubrir en la mitologia de los
polinesios, no slo la clave de su historiografa [la elaborada por los
polinesios], sino de su propia historia.
Para L\'i-Strauss, una mitologa era una forma de filosofal: Los
ntos eran vehculos para discllrsos COSDllgicos, una serie de en
sayos sobr'e la naturaleza y condicin humanas, gobernados por las
reglas universales de la lgica o de la mitolgica. Se deban abor'dar
~incrnical1lente! no buscando pistas sobre el origen de pueblos e
instituciones a la lTIanera de los antroplogos viuurianos. Haba, de
todas formas, olra tradicin menos especulativa en la que se tra
taban los mitos conjuntamente con otras narrativas en tanto que
htenks de conocinliento histrico -referido al pasado de comuni
dades contempfJrneas- }-c de lLl difusin del conocimiento y de las
prcticas, Boas trat de reconstruir de este nl0do las microhistorias
de los j)llc'blos de la costa noroeste, Funcionalistas y estructuralis
tas abandonaron su aproxiJnacin, pero, en los aftos sesenta, se pro
duio un renacimiento del esludio del pasado de los pueblos coloni
zados. Se h3ba pensaJo que' dich(b pueblus carecian de historia, ya
que no tenan docunlentos escritos, sin embargo, los estudiosos em
pezaron a \-incular las tradiciones orales con la evidencia proceden
te d la filologa y de la arqueuloga, as COlTIO con Jos infornles <le
tempranos obser\adores europeos. Se \/olva, pues, a algo parecido
al proyecto histrico de Boas. Al fin v al cabo, los tiempos lo reque
rian. Las colonias europeas en Africa v OCeana se estaban inde
pendizando y demandaban la dignidad de una historia. En los aflOS
setenta, el I11j~nl() Sahlins haba e:\.p(:rl1entaJo una ((explosin de
entusiasmo por el descuhrimiento ele que los pueblos del Pacifico
qll~ yo h<:'lb(a estudiado tenan realrneI1te lIna historlJ>,4::
Con todo, era razonable cuestionar hasta qu punto los relatos
frecuentcnlente fabulosos trasnlitidos por la tradicin ora! se ret
ran a acontecimientos histricos. L.\'i-Strauss y' Edmund Leach
adoptamn la postura de que era imposible destilar la histOl'ia del
mito, as que pasaron a s(,spechar fuel1emenle que cZ\si lodas las
historias, inc!u,\CnJd b ., 1116.::; r .... hnacias por el talniz ~lcaJmico,
eran de hecho milos fL\i-StrzlLl:-i>; ~ugiri, por ejemplo) que b re\"{)
'+1 \\~~1.'~' 1 ,~\ I-S~lU ....,,>, t,N ,),. d!..,' 11:, e;. p~'lg. 233.
42. \',::;c S"hltn ... , Lh:!iJ~ Oi ji !:o/IJt ~ pago ,'.11].

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207

lucin francesa funcionaba como un mito para Sartre y para la iz

quierda francesa en genera!). Jan Vansina, pionero ele una nueva
historia oral en frica, defenda, por e! contrario, que las tradicio
nes preservadas por familias o cortes eran productos ele la memoria
colectiva y se referan a acontecimientos de los que una vez se haba
sido testigo. Oponan esas na naciones histricas a los mitos de ori
gen, que se inspiraban en especulaciones COsl11olgicas, mas que en
ocurrencias reales,43 Sahlins sugiri que, en Hawai -y, ms gene
ralmente, en toda Polinesia~, los mitos se iban convirtiendo en his
torias, as como los relatos sobre la edad remota de la creacin y de
los ancestros heroicos conducan a narraciones sobre jefes di[un~
tos: una formulacin ms mtica de los perodos ms antiguos da
paso a cuentos picos, al igual que, a travs de una serie de permu
taciones locales. se mantiene la continuidad entre los hroes sobre
naturales elel pasado remoto y los jefes recientes"."
Aunque eliscrepaban sobre el valor histrico de los mitos, los an
troplogos, por lo general, estaban de acuerdo en que los mitos y las
epopeyas nos podian ensear mucho sobre los pueblos que las con
taban. Malinowski haba dicho que la funcin ele los mitos era jus
tificar el presente, legitimar las prcticas vigentes. Los etngrafos
estaban particularnlente interesados en los rituales que representa
ban mitos, transmitiendo su nlensaje especfico a travs de todos
los re,ursos de la msica, la danza y la dramaturgia. Sahlins aadi
una clusula a esta tesis ya para entonces convencional: los pue
blos, las gentes, disponen los nuevos acontecimientos en lneas
narrativas previamente establecidas en su mitologa. Los mitos de
origen reaparecan cn ligereza, transformados primero en pic~\
histrica v, despus, en noticias de! da. La forma final del mito
csmico e.s el eyento inmediato.-l3 Esto sugera otra proposicin
que era mucho ms radical en sus implicaciones. En cierto sentido,
los mitos anunciaban lo que iba a ocurrir 0, tal como lo deca Sah
-+3. \'-Ll::-<.' hn Vansina. Oral Twditiorl, Londres, Routledg<:, ~nd Kegall Palll.
1973. Un anlrupl'llogo e:;,[l'llcturalisr<l, Luc de Heu~ch. clle~ljon ~i era pusible .~epa
mI' el hilo de lLl \~rdad hbrica del tejido sin cO:::.turas de la rnitologl<l del fnca
central, proHKLllldo un Illt'inso ataque contra el eqructuralsmo por parlt" de
\"~m:-.ina. \'e~\n,<,e LLlc de Heu~cll, Tlll' Dnl!lken Kill',}., 01' rht> OniSil1s o( !/ll' State,
Blnollllngl()r, Indi<IJu Lnner:'.ll) Pes,<,. ]4S2 (primera puhli..:.aCJn <:'11 tranc..?s,
107~); Jan \'an-';IJll, ,is Eleg,:mce ProoP SU"lILturalisrn ,lnd iJlican History)), fh.,lOn
111 -\,Ii'ici!, ni"', 1'1:::U, pgs. 307-348
..lA. \t'~l.'iC .\Lu"hall D. Sahhn~, ffiswricdl \JdilPhors uild .\1\'{I/lca! Red!!!l'):
Slructu,,' tU .. he' DI/I.. . Hi"ton uf rhe S'ullilnch l)lcu~ul" AJ111 Arb~)r, Lni\er~lt) nt
Michigan Pn,.~s, ISl81. pg. 15.
-.13. \ (,.'~l."t:' Sahhns, i,lullls o(Hislorv, pg. 58.

208

.\lARSHALL SAHLlNS

C:ULTUR.'\

lins, los polinesios (lpiensan el futuro como si estuviera detrs

suYO.-I6 Luego, los mitos podan tambin ofrecer guas para la ac
cin, sirviendo de prototipos sobre los cuales las gentes pudiesen
modelar sus propias acciones. La gente ordinaria poda comportar
se COIll() si fueran caracteres mitolgh:os.
En la teoria de Sahlins, el mito vino a ocupar el lugar que la cul
tura, o ms particularn1ente la religin, mantena en la teorizacin

de Geertz. Este defina la cultura como un sistema simblico que

suministraba tanto una explicacin del mundo como un conjunto

de reglas para actuar en l. La religin haca la misma labor, pero

incluso con mayor eficacia, describiendo un cosmos y prescribien
do una moralidad. La religin era una expresin elevada de la cul
tura, cultura endon1ingada. Sah1ins sugera que, en efecto. una mi
tologa era la esencia condensada de una cosmologa religiosa, y
que llevaba a cabo las mismas dos funciones que la religin o, ms
gcnerallllente, la cultura. Los mitos explicaban el cambio y tambin
podan ayudar a materializarlo, ofreciendo a la vez una explicacin
del pas~do \' uno gua de accin para el fuluro. Los incidentes m
ticos constLly'en situaciones arquelpicas. Las experiencias de los

j,'

r,,-"t
,O~

protagonistas mlicns clebres son reexperimenladas por los vivo:s

en circunslancias anlogas. Ms an, los vivos se convierten en h

roes mticos. >; r7
Sahlins llam mtopmxls a la recreacin de los mitos en las cir
cunstancias contemporneas, y sugiri que se daba con particular
facilidad en sociedades como las de Polinesa, donde los caracteres
de la mitologa se enlazaban genealgicamente con los vivientes.
Los jefes descendan de los dioses y tambin estaban relacionados
con su propio pueblo; adems, se identificaban con sus antepasa
dos mitolgicos ~/ en1ulaban sus bazaas. En Ha\vai, los hroes rea
les probaron ser los verdaderos sucesores de los dioses al duplicar
los logros didnus en e-I plano teJTenO (. .. ) La poltica aparece C01110
la continuacin de la guerra cosmognica con otros medios.;,"'s En
SUlna, los mitos eran discursos filosficos, tal como haba mostrado
L\'i-Strauss, prO tambin ofrecan una filosofa de la historia.
Consagraban raznamientos en "ligar, tal como haba insistido l\tla
lino\\'ski, pero tambln proporcirmaban guiunes que se poddan se
gUIr en d futuro.
-+6. {hui.. XI2.:;;~ iL"J d)I1-,~lltali<) ~e r.:flel!; lOflcn:tamcllk .llo'> Ol.II)'S)
-1-7. \L;~I."V S~lhjIl", fl/\!()!tdil \leftlfJhor, ulld \t.\'rhic<ll Rcol:rit.">. pg, 1-+.
-+8. \ l'~hl.' ,\br..;kl,1 D. Sahhns. H()H ".\,lfl\ C)) Tll/I/k: .4bou! CaJitllll Ccok,
'uIJI(llc ('hiL'~lg(l ,ni\'"l''t>, ofClJicago PIe".". jl)95. roig. 25.

FUI"

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Sahlins pretenda que la oposicin convencional entre estructu

ra y acontecimiento se poda revelar entonces como una ilusin.
Desde el punto de vista nativo, cada evento era un ejemplo concre
to de un estructura ideolgica. De todas maneras, haba que admi
tir un residuo de la divisin anterior. La mitopraxis, o lo que Sahlins
llamaba la reproduccin estereatpica (tomando prestada una frase
de su amigo Maurice Godelier), nunca poda replicar perfectamen
te la estructura mtica, prototpica. Una estructura tena que dejar
sitio, c.1e alguna fanna, a las n10vimientos tcticos de los individuos,
as como a las impredecibles incursiones de forneos o, incluso, a la
erupcin de las fuerzas naturales. Sahlins llam \a estructura de la
coyuntura)~ a esa mezcla de estructura Y evento, recurriendo a una
miscelnea ms bien confusa de trmi~os de Lvi-Strauss, Braudel
v, en realidad, Marx, pero con una tesis central lo suficientemente
clara." Los mitos aportaban un modelo para comprender los acon
tecimientos. Tambn ofrecan a la gente guas para lidiar con si
tuaciones nuevas. Pero algunos acontecimientos tenan el poder de
subvertir el marco de significado que hombres y mujeres trataban
de imponerles. La mito praxis no poda absorber cada impacto que
se le pre~enlaba, no poda congelar la historia. En los casos extre
mos, se tenan que producir cambios en el propio orden simblico.
({El gran desafio para la antropologia histrica, conclua. no es
meramente saber cmo la cultura ordena los acontecimientos, sino
cmo, en ese proceso, la cultura se reordena. Cmo la reproduc
cin de una estructura se convierte en su transformacin?>l50
,,<

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209

"!,

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SahHns trabaj varios estudios de caso de luitopraxis en la Poli

nesia, en el perodo del prinler contacto con los europeos, conci
bienuo una obra de tres voltTIcncs que iba a llevar por ttulo The
Dyi>lg God, Or rhe Hisrory orrlle Sal1dwich Ishmds as Culture. 51 El es

-l9. S<.lhlins uf"J'eCL: '.ud<.l llJ1a vanedad de d..::fmiciont.>:j "obr~ e~~ nucin d~ un ..
COYl\l1\\lr;1. Ln~l e~ "L1Il C'.lIljUlllo ~ituacional de relaCIOnes, cristali
/.ad d '-1 p~~)tir dt' Ll~ calL'g.!Hl'-h ,-uilulak~ opefati\'-l . . v los lnll'n:se;-; de \n~ a(lores,
Colllo el Lnnn:plO dI:.' <'kcion . . 0\.:1'-11 de l:~lJth()Il\J ("';idden:-., s.: 1.1" sujeta a la doble
dekrminaCl('ll1 t'struetur~d dL" b~ ll1\encion,-,c, .t~en!:.H..b.", en un esquema cullur::d \'
JI" 1~1:; t.:o,,,..:cu..:ncin ... iClpl ....\ 1~1:}.., qll,' .... lJrgL'1l de su recupcl acin en otros proveetos
) esquema:::.." \'a."e {,fOIlt!.., (J,' H","j;, p;..t)1. 125. n()I~1.
SO. \ ,"-,ase Sahlins, f-f1.\{IiI.d .\k:aplu1rc, ilud Hw/zical Reu{ule::" pg, 8.
51, LI)~ estlldio~ de ,(l"U rrJ<i~ lllPO] tan le.'" ~e recog . . n en Jo~ libros: H,:,((JrlCat

L>~!n](.:tul ~\ de \:.1

210

CULTURA

MAR5HALL 5AHLTl'<5

tudio de caso concreto al que profes la mavor atencin _y que

provocara el mayor inters- se refera a la visita del capitn Cook
a Hawai entre 1778 y 1779, su muerte all y Jos cambios revolucio_
nnrios que siguieron.
La historia del primer contacto de Jos europeos Con Hawai ha
bia sido objeto del inters de los estudiosos desde el momento en
que llegaron a Inglaterra las noticias del dramtico final de Cook.
Se publicaron varios relatos de testigos oculares y pronto los histo
riadores pudieron echar mano de la rica documentacin sobre el
viaje. Desde una etapa t e nlprana, se intent recobrar la visin ha
waiana de los hechos, pero fue en los aos sesenta cuando estos es
fuerzos se renovaron Con particular fuerza, a favor de una nUeva ola
de historiografa poscolonial que aspiraba a presentar la perspecti
va de los nativos, frecuentemente descuidada o infravalorada en las
historias convencionales sobre la expansin europea. En los nuevos
estudios, se reSelY un lugar de honor a las iniciativas de los nativos
y se los trat con simpa tia. Algunos autores incluso tomaron parti
do contra los colonialistas y, retrospectivamente, forzaron a los lo
cales a dividirse en bandos de bravos resistentes frente a colabora
dores egostas y cortos de miras (a veces, casi pareca Como si los
historiadores coloniales estuvieran librando la Guerra del Vietnam
por poderes). S8hlins estaba igualmente preocupado por recuperar
la experiencia nati\'a, pero su mensaje era menos poltico y ms
bien posmoderno (aunque eJ propio Sahlins se resistira tenazn1en
te a esta descripcin). En su opinin, no haba una narracin maes
tra del colonialismo. Cada partido haca todo lo que podia para se
guir su guin culturatmenle especfico. La tragedia -conlo la
muerte de Cook~ bl'Otaba de su convergencia, que no respondia a
guin alguno. No era un choque entre fuerzas histricas mundiales,
sino entre dos narrativas.
La lectura que hizo Sahlins de la muerte de Cook dependa de la
pretensin de 4 u e los ha\\.-aianos lo haban identificado con Su dios
LOllo, sta c't'a llna idea ben establecida, aunque las fuentes accesi
bles e.. . taban ~lhierta", a intcTpretaciones conf]cli\'a:-, ~', al Illenos un
respelado c.,pecial,ta en la Polinesia, Sir Peler Buck. la habia re
chaLado completamente'". ~2 No obstante, lTluchos historiadores esta
ban de acuerdu en que, de alguna nlanera, los ha\\aiano.,> U"ZHarOt1 a
Hl'!O!,i
(fUu' ~f\Jllull RC!Ull''>: Sln/dure in the Eur/J
"'/(;1/(/, I LiS1), L,/..,I"'I:,!' ,Ji H",,!un tlYXSl,
')2. \'ca~e Peh:.'1 Buck (Te Ran?l Hiroa), .,Cook\
liJn

sland,~".

Be.FIllCC p

BI.~/()/) Jln~eliil!

Blllle{lI, n" lx. 1945.

IIb{{)n 01 l/le SW!clll'lch

Di~cm't'rY

nj

H~l\\';)il~IIl

211

Cook como a una encarnacin de Lona. Segn un relacin n10der

na que recapitulaba el estado de la cuestin poco antes de que Sah
lins retomara el caso, la identificacin de Cook con Lono

i';':'~

>,~::

era una idea lgica, )'a que [Cookl lleg cada 'vez durante la estacin
del maJ..:.ahiki y Lono (. .. ) era el dios del nwkahiki. Entre los hawaia
nos haba una tradicin que deca que Lona haha partido a Kahiki y
se supona que, entonces, haba regresado. Las velas de los barcos ex
tranjeros se pareca al estandarte de kapa i ' asociado a la imagen de
Lono; y b manera como el eSL'uadrn de Cook navegaba ociosamen~
te a ]0 largo de las costas de varia::. islas era ms que una pequea in
sinuacin del avance dd dios alrededor de la isla durante la fiesta de
makahiki.'<

Cook habia tocado las islas Hawai durante la fiesta anual de nzaka

hiki en 1778. Cuando, en enero de 1779, desembarc en la baha de

Kealakekua, estaba bien encaminado para ser aceptado de manera
general como Lono.
Ti.ll1 pronto corno fue a la COSta, acumpaado por algunos de sus ofi
ciales, los sacerdotes lo tomaron por su cuenta y lo convirtieron en la
figura central de una ceremonia elaborada en el heiau de Hikiau, con
lo 4uC los sacerdotes queran decir que lo reconocan como la encar~
nacin de Lona; hasta el ltimo da de su vida. los nati\'os lo tralaron
con un respelo que llegaba a la adoracin. No es s<:~uro si Cook se
dio cuenta de la significacin religiosa de lodo e:~to.)

Tras un tiempo andados, aprovisionndose gracia.s a los hospitala

rios isleos v ponindolo todo a punto, Cook larg las velas y zarp.
Sin embargo, su mstil se rompi y se vio obligado a volver. Enton
ces, (se reasumieron las dejas relaciones, aunque los hawaianos
sentian curiosidad sobre la razn que haba hecho v'olver a los ex
tranjeros'l.55 Los hurtos se hicieron ms comunes. Se lle\'aron las
herramientas de los herreros, lo cual produjo una refriega en la que
un jefe llamado Palea fue golpeado con un remo. Sigui la prdida
ms gra\'e de un bote. Cook adopt su estrategia acostumbrada y
trat de tomar al rey como rehn hasta que se devolviese la propie
,-. KUJl1 o Ulpi b deslgn;::,cion plJhneSl~\ dt' dll<l espeCia oc rop sin tCJI::'r, hecha a
panr de la coneza ue la IJam;Jlb murem d...') p~\pd (81'( 'lIssollt!tia papyrijem l_ (,v. del t.)
33, Vbse Ralph S. Ku~kenualL Tllt' HI1\dUIl Killgdoll1 1/7S-185.;J.: FOlllIJatio1/
iud T'-IIl,~/;)rn/(,'!ion HOflnlulu. L:nj\t'l'~jl\ ni H~l\\'aii Prt:'~,~, 1957. pg. 15.
5-+. lbid.. pago 1

55, Ibid.. pg.

212
CULTURA

MARSHALL

dad robada. Pero los hawaianos se haban tomado suspicaces:

Lono, si en realidad era Lona, nunca antes haba ido a visitar a un
jefe de tal forma -armado, apoyado por una escolta de soldados y
con un movimiento concetiado y aparentemente hostil de botes ar
mados procedentes de Jos dos barcos. i6 Se reuni Una muchedum.
bre v algunos marineros fueron presa del pnico. El propio Cook
dispar su arma dos veces. En la confusin, lo tumbaron al suelo y

lo mataron. Los hawaianos se llevaron el cuerpo y lo trataron como

el de un gran jefe.57 Los britnicos se reagnJparon v tomaron du

ras represalias. Finalmente, despus de una semana, se hicieron las

paces. Los h<:l\I.'aianos devolvieron a los barco~ algunos de los huesos

de Cook. evidentemente de sus cuartos traseros. Los ingleses los

arrojaron al nJar en Una ceremonia funeraria y partieron.

La versin que he resumido en las lneas anteriores representa d
consenso de lo~ estudiosos en el momento de la intervencin de
Sahlins. Su autol; Ralph S. KuykelJal! era profesor de historia en la
Universidad de Hawal y su libro de la poca precolonial era el pri.
mer voJumen de lo que Se iba a convertir en una historia oficial de
las isla, sintetizando los conocimientos acadmicos contemporne_
Os. Lo que hiw Sahlins fue prOSeguir y prohmdizar la lgica de esta
identificacin gcnemlme1Jle aceptada entre Cook y Lona. Tal como
lev interpret testimonios (y ste contina siendo \]n motivo de
Controversia), cuando Cook visit por primera vez las islas hawaia

nas de Kauai y Niihlll, a principios de 1778, durante la estacin de

nzakalziki. consagrada a Lono, los autctonos tomaron a los mari

neros ingleses pUL' dioses. Sin elnbargo, los hmvaianos no tardaron

en descartar semejante idea, particularment.e a la \lista del ansia de

los marineros por acostarse con las mujeres hawabnas y por COm

partir SI1S conlidas con ellos. Slo Cook escap de esta desilusin

general ,v cuando, al ao siguiente, navegaron hasta las islas de

Maui v Hawai, lo identificaron personalmente Con Lona. Las velas

de su 'nado recordaban el estandarte asociado e'on Lona y dcsem,

barc cerca del templo principal dedicado al dios; pero el faclor

principal fue que condujo a sus hombres a Ha\\ai en el rnomento en

que Lona iba a hacer su visita anual, inaugurando las ceremnn3S

el ,\Iaka/ki Entonces, inducido por los sacerdotes de Lona. pero
tal vez sin captar completamenlt' 1" que estaba ,uecdiendo, Cuuk Se
comporto
en gran medida como si verdaderamente fuera el (ikuCl
Lono,
30. l!J:d. pjg~. 18 \ 19.

57. Ih:d. p;~~_ El

"

SAHLiN~

213

El ,~1ak{}lziki, la fiesta de Ai'o Nuevo hawaianu, da comienzo

..

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i~,.

"'

cuando aparecen las Plyades en el crepsculo," Esto marcaba el

inicio de la estacin, de igual nombre. en la que se produca un
calnbio en el clima y las mareas, cosedlndose los prinleros frutos,
Lono era un dios de la paz y de la fertilidad, asociado con el pueblo
autctono. El resto del ano gobernaba el dios Ku, ligado a los jefes
gobernantes. as como a la guena ya los sacrificios humanos, Cuan
do Lona llegaba desde Kahiki (quizs TahitO o, ms bien, cuando
los sacerdotes de Lona traan la nagen de Lono, se suspendan los
rituales dedicados a Ku en el templo. El culto a Lona los reempla
zab3, acon1paado por nuevos tabes, incluido uno referido a la
guerra. Lono haca un circuito por la isla, dndole la vuelta en di
reccin a las agujas del reloj durante veintitrs dias. A su paso. [os
sacerdotes lo atendan)'" la:::; gentes lo saludaban celebrando sacrifi
cios, en una festividad similar a la sawYIlalia de los rumanos. Al fi
nal del Makahiki, Lona se encontraba con el rey v establecan un
combate fingido, ritual. Pocos das despus, Lono sufra una muer
te ritual y zarpaba nuevamente, en una canoa especial cargada con
comida, para no regresar hasta el ao siguiente.
Cook hizo su aparicin en las innlediaciones de lVlaui a finales
de noviembre de 1778 y. entonces, naveg en el sentido de las agu
jas del reloj alrededor de la isla de Hawai, para atracar y dirigirse a
la costa en la baha de Kealakekua, el 17 de enero de 1779. Sahlins
defenda que se ha revelado posible solapar los rnovimientos del
viaje de Cook. de acuerdo con las fechas de los calendarios eu
ropeos, \. las actividades rituales del Makalziki, acordes con el ca
lendario lunar ba\vaiano, tal como se ha expuest en las descripciu
nes etnogrficas existentes}), Las acciones de Cook reforzaron
intensamente la conjetura de los hawJ.ianos sobre su identificacin
con Lono. {( La correlacin entre los moYimienlos ritlhlies de la in1a
gen de Lono para el Makahiki v los desplazamientos histricos de
Cook no era perfecla, pero s suficientemente notable. Cnok enlpe
z su Yiaje- a Ha\vai en la fecha en que se cerraban jos tenlp[os de Ku
y sigui<J, por mar, d traY'ecto consuetudinario de Lona en ~u reco
rrido alrededor de la isla por tierra, tomndose inclusD algo ms de
tiempo quc ~ste. Entonces. echc) el ancla cerca de la sede del templo
donde tr~ldicionalnl('nte enqJt.'/.i..did y acababa el -:ircuitu de Lono.
.'3~

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Sohre el !\'\akabikl.
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Hd\\'uil, Cfllcagn, L'lll\'er~H\ (lC Chic.l::;() Ple:>~, i9S5, c::;pccial

mente L') cap(luk 7: Da\ id \blo, Hil\\'/I/1tJJl Au,'/(!ul/ies (\/,)ole/(I HI,\\"lili, Honolu!u,
Uni\Cl,:>it\ ot Hnwal Prc~s, 1951 (original en mglt':->, 18(}8l.

((Slo desembarcar, escoltaron Q Cook hasta el gran templo de Hi~

kiau, donde se dej lkvar por los sacerdotes a travs de un elabora_
do conjunto de ritos, caracterizados conlo "adoracin" o "culto"
tanto en las relaciones britnicas corno en las havvalanas.}) Para re~
mate, Cook parti ms o menos en el momento en que el Makahiki
deba acabarse: "El 2 de febrero, King [uno de los oficiales de Cook]
escribe que Jos jefes se estaban empezando a preguntar cundo Se
iran los ingleses v se sintieron aliviados al saber que la partido era
inminente. Pero Cook prometi volver el ao siguiente' Realmente,
toda la historia se estaba desarrollando de acuerdo cun la progra
macin rituaL. 5,:)
Sahlins arga que el desafortunado desenlace tambin sigui
un guin mitolgico. Lono y Ku eran rivales Y, en cierto sentido, la
llegada d Lono era una invasin, un desafo al rey. Jefes invasores
haban fundadu tudas las dinastIas hawaianas. El reto de Lona para
con el rey se resolva ritualn1ente en el clmax del Alakalziki, cuando
anlbos s~ enzarzaban en un combate de pantoD11I11a, tras el cuaL el
derrotado Lono zarpaba abandonando la isla. Sin embargo, en el
caso protagonizado por el capitn britnico, la secuencia prc\'ista
se vio alterada. El accidente en el mstil del Reso/lltion oblig a
Couk a volver a la baha de Kealakekua, adonde lleg el 11 de fe
hrero.
Entonces Cook estaba hars catgori, Cuera de cualqUler clasitica
dn. Lono haba venido ~/ les haba ob."iequiado con sus riquezas en
hierro, 4Ut' mayoritariamente ya se encontraban en manos de los je
fes de ms alto rango, los cuales haban, pues. capeado con xito su
paso (el de Lona) y haban \"llelto a ganar b tierrJ.. Entonces se haba
ido, presumiblemente para voh.'cr un ailu despus con bs P[~:ades.
La repentina reaparicin Je los nados era una contradiccion con

todo lo que- h<.lbia pasado anteriormenk.o

La conclusin obvia era qUe, en esa s~gllnda ocasin, LODO estaba

lanzado CI. In conquista.
!\iluchos ha\',aianos respondieron a su regreso con una serie de
robos. Al tinal, Cook prcticamente no tuvo ms remedio que echar
Tuano de su ltimo n..:curSQ para situaciones similares: tomar con10
r~hn al lder del grupo en cuestin. Se pudra decir que invocaba
sus xopios rituales polticos nativus, la L:llnosa dispo~icin colonial
5~l

\'"e:'t::ic S~lhlin'j. HI)(Uk\(

aplu..":'\
22 \ .23.

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215

MAR5HALL SAHLlNS

CULTURA

214

,\!'.:inc'c!{

lkJ

Rl'/:!li:n, P~)s:>.

par!":.,!"())

2022 (la

de encontrar al jefe>l.oJ Aunque el rey estaba inicialmente deseoso

de acompaar a Cook a bordo del navo, algunos le convencieron de
que no lo hiciera. La muchedumbre rode a Cook ya sus hombres,
y un golpe asestado por una daga de hierro derrib al capitn (Sah
lins incluso ofrece una solucin al nlisterio del asesinato, al identi
ficar al asesino rituaL un hombre llamado Nuha, pariente cel-cano y
compaero constante del rev b2 ). En ese instante, aparentemente los
hawaianos sintieron que se haba restaurado el equilibrio ritual. Se
c'_ llevaron el cuerpo de Cook y lo trataron como el de un jefe muerto,
;~: lo cual queria decir bien como un antepasado, bien como un rival
':.~ derrotado en la gw:rru; Sahlins sugiere que Cook fue ({sacrificado
, histricamente en tanto que rival, para ser ideolgicamente recupe
rado, ms adelante, en calidad de ancestro."' Para sorpresa de los
;.':
oficiales, entonces la gente se volvi a n10strar amistosa y elnpe7. a
preguntar, con cierto apremio, si Cook volvera al ao siguiente.
"Los incidentes de la vida y muerte de Cook en Hawai eran en
muchos aspectos metforas hi~tricas de una realidad rntica.);6~ y,
,~
'-1".
sin embargo, ningn mito est lihre de ambigedades. El mito de
". -~
Lono y otras creencias ha\\.'aianas estaban abiertos a lecturas alter
nativas por parte de los propios hawaianos. (~o necesitamos supo
ner que todos los hawaianos estaban convencidos de que Cook era
1
Lona, cOlnentaba Sahhns, (o, Dls exactamente, [nu Dccesitan 0s
suponer] que el que fuese Lono significaba lo mismo para todo el
..I:{mundo).IlS Las diferentes facciones hawaianas representaban a
Cook y su partldo de modos distintos. Para lus sacerdoles de Lona,
Cook fue siempre el akua Lono, pero para el rey era una amenaza
potencial, un rival, va que los nuevos reves siempre haban \legado
a Hawai desde el exterior, inslalnJu~c en el poder n1crced a la con
quista (~... la consiguiente derrota de los re:'eS o jefes anteriores).
Para las mujeres, los marlneros eran amantes divi.nos \' generosos,
para lus cuales se pDc\all levantar los tabcs. Para los hombres ple
beyos. eran una fuente de hierro \' de uportunidades comerciales.
Este comercio nO tard en despertar los celos de los jefes, que tra
taron de mOIlopolizado, alentando nuevas tenslOnes entre d10s y
los plebeyos. Tal como lo resume Sahlins;
~;

61 Ihui.. pago 2;.

V':ase Sahlim,
62 V~a~c Sahll1l:-:',

f:,11i11i{' (JI }fi,/Un, pa;:-,.

!lL,/rl1LilJ \ll'I,lr1t;l)

12'0'-131.

({!~d

\hih<;;/ 8uu'ut'.'. pc:g. 25

(->3.
64. l/.IIJ.. P~\~' tI

Vase Sahhns. I dwuls uf H I ~;( Jn , pg. 12 t.

65.

216

CULTURA

Para los sacerdotes ha\vaiallos, el capitn Cook aparece con un dios

ancestral, para los jefes resulta ms parecido a un guerrero divino}~
evidentemente, a los ojos de los hombr~s y mujeres ordinarios, se
muestra como algo ms y algo menos que todo eso. Actuando desde
perspectivas distintas y con distintas capacidades panl objetivat~
para materializar, sus interpretaciones respectivas, la g~nte llega
a conclusiones c1is.tintas .\' las sociedades producen distintos con
sensos. tot>

MAR~HALL

j{'
;"i
;~.

.l'

Sin enlbargo, no se pern1ita a las interpretaciones rivales que rei

nasen libremente. Hubo un lucha para imponer una lectura autori
zada de la relacin entre Cook y Lona. Sahlins sugiere que
Jos poderes constituidos ha\vaianos tenan la capacidad nica de
objeti\"ar phlicamente su propia intt'rpretacin. Podan hacer que
la estructura c.lpuntalase cuestiones de opinin y, en la prctica, al
rendir a Cook los thbutos debido.. . a Lona, tamhin comprometan
al puehlo
en esa religin de la que ellos eran los profetas legLi
67
mos. Con todo, la elite de la isla est<lba dividida. Lo.'i sacerdotes
del templo principal dI.' Hikiau adoraban a Cook, en t<.l.nto qu\.'" en
carnacin del divino Lona; ahora bien, si tenan razn, el regreso
de Cook del mundo de los muertos o de cualquier otro lugar no se
ra tan bienvenido por el rey .v los jefes guerreros: stos se tenan
que enfrentar con l al final del itlakahiA.i 'y', quizs en esa ocasin,
en lIna pelea real ms que en un encuentro rituaL Los sacerdotes de
Lono no dejaron de mostrarse amistosos tms el inesperauo retorno
de Cook y continuaron tratando de llevarse bien con los hombres de
Cook, incluso despus de que el campen del re.\-; venciera al capi
tn britnico.

*
Cook era una tradicin para los hawaianos antes de que tl.lel"el un
hecho.6::i Pero la estancia de Cook en Ha\vai desencaden conflic
tos . . ociales .y puso en Inarcha cambios re\'olucionarios, )l de esto
tambin se debe dar cuenta. Repitiendo el dicho como un refrn,
SahIns insista en que cuanto ms iguales pernlanecen las cosas,
ms calnDian. La mitopraxis no slo recapitub nccesadamente el
pasado, ra111bin puede precipitar una revolucin.
D6. bu!.. pig. x.
67. I!Jld [lg:-, 121 \ 1::2
68. ih,J. ra~. 1-18.

SAHLINS

217

La derrota de Cook dio al rey y a los jefes la oponunidad de ab

sorber su poder ritual o "''''la.'' Desde este punto de pista, la lite

hawaiana se identific con Inglaterra. Pronto el rey se empez a re

modelar a imagen de su homlogo britnico Jorge IlI. Sus minis

tros comenzaron a llamarse Billv Pill, Geor'ge Washington y Char

ley Fax, as como empezaron a ponerse elegantes siguiendo una cierta

versin del estilo aristocrtico europeo. Todo esto desencaden un

cambio en la relacin entre jefes y plebeyus. El jefe hawaiano,

cuyo modelo de mal1a celestial es el rey Jorge de Inglaterra, ya no es
el mismo Jefe de antes, ni tampoco la relacin con su pueblo ser la
nlisma.h9
De manera parecida, al principio, los ha\vaianos interpretaron
los intercalnbios con el grupo de Cook en trminos tradicionales.
pero pronto tuvieron que repensar senlejante aproxinlacin, dado
que dichos intercambios empezaron a inducir cambios efectivos en
las relaciones convencionales. Una visin pragmtica sugerira que
el comercio floreci porque cada parte entendi lo que la otra que
fa y supo sacar provecho del intercambio. Era una expresin ra
cional de una lgica uni\'ersal de reciprocidad (sobre la cual Sahlins
haba escrito in extenso en la Economa de la Edad de Piedra). Los
marineros britnicos asumieron que sus negocios con los hawaia
nos seguirian un patrn que habian establecido durante sus visitas
a otras islas del Pacifico. Querian comida, lea y sexo, y llevaban
consigo mercaderas para canjearlas por estos servicios. Pronto se
instaur un sisten13 de intercambios recprocos, aunque, a veces,
habia que mantenerlo por la fuerza. Segn Rober! Borofsky v Alan
Howard, durante el primer perodo de contacto en el Pacifico, se
daba un ciclo tpico de comercio, robo y' castigo, sucedido por una
nue\'a ctapa comercial :,: relaciones usualnlente pacficas, que, a su
vez, se segua de provocaciones frecuentemente violentas. En gene
r~:[, los jefes estaban dispuestos a ay'udar a los nlarineros a contro
lar los hurtos, ya que esto fortaleca su influencia para con los ex
tranjerus, pero los robos tambin eran desafos que exigan a los
europeos que demostrasen sus pretensiones de disfrutar de un esta~
tus alto probando su eficacia, particularmente ante retos orquesta
dos por los propios ladrones. En tales situaciones, ambos bandos
aCllstumbrah;:n a utilizar la violencia par~l implantZll" sus posicio
l1('S. \Jo obstante, y a pesar de los robus ocasionales ~, de las rc~1C69. flnd.. pg. 1~.f.
HlUw e:-, un trmllll) aU:-,lronesi{) que design<\ 1;.\ IUL'rJ.a \11.11.\ qUl' Ilu hcl\ que
lonfundir con el man bblJco, (..\'. de! t. J

218

l\lAR5HALL SAHLlN5

CULTURA

ciones provocadas por las represalias consiguientes, los britnicos

pensaban que los hawaianos, al igual que otros insulares del Pacfi
co, estaban deseosos de entablar relaciones comerciales. Si acaso,
mostraban un entusiasmo y una generosidad excepcionales. io
Pero los hawaianos vean esos intercambios bajo otra luz. Sah
lins apunta que exisLian varias modalidades tradicionales de inter
cambio: el sacrificio era apropiado para los dioses; se esperaba que
los jefes hicieran generosos obsequios a sus inferiores, quienes, por

otra parte, tenan que ofrecerles tributos; finalmente, entre iguales

se practicaba el trueque. Tal corno Sahlins interpreta los primeros
conta.ctos entre britnicos y hawaianos, en 1778, inicialInente, los
indgenas trataron a los marineros con1 dioses. que requeran sa
crificios. Las mujeres se ofreclcrDn a s nlsn1as de una [orilla que
pareca especialmente apropiada para la estacin del Makahiki, un
tiempo consagrado a los rituales de fertilidad. Pero los marineros
pagaron a cambio de los servicios que se les ofreca, r"modelando la
transaccin hacia u'na variedad de trueque, con lo que perdieron su
estatus divino, ,<Cuando el :;acrificio se cODvirti en mercado, los
"extranjeros" hao/e se convirtieron en hombres. Se seculariz a los
extranjeros.7l Desde el principio, los hombres ha\vaianos se haban
mostrado muy dispuestos a intercambiar bienes (mujeres inclui
das) a cambio de herramientas y amlas. A medida que el trueque se
generalizaba, hombres y mujeres en1pezaron a competir por los re
cursos de los marineros. Rpidamente los jefes Se movilizaron para
qued;:H'se con las nlercaderas ms deseables, sin dudar en elnplear
una fuerza desacostumbrada contra su propia gente en el proceso.
Pronto, a resultas de la competicin, las relaciones entre homhres
). n1ujeres se hicieron tirantes, y ms an los vnculos entre jefes y
plebeyos.
AdemLs, las rclacione~ cOlllerciules se hacan ms complicadas
por los tabes que las regulaban. A v'eees, durante el Makahiki, el pro
pio mar era tab. Los marineros persuadieron a muchos hawaianos
para que ron1pieran estos tabes con el objetivo de comerciar con
dIos. Entonces, se transgredieron otros tabes: las mujeres abrieron
el camino al Colller con los marineros, de sexo l1l.J.scu!ino, \ consumir
alimentos prohibidos. La transgresin de los tabeles representaba un
problen1<.l tcortico para Sahlins, ~a que el tah era el l/(/bitlls sacro
Rdhct't Bi,'nl.,k\ y .'\':'-111 H,!\\~d. ,II1L' Edrh (o!ltacl J~eriud", <:'0 A.
y R, B{)nd~:''.\ (,-'U\l)!'.".), [)~'\'eh)/!l!lt'llI' ni Pn!\'l"\!ill! f-:;hllO!(I;.!,.'., HunoluJ\!,
Lnher~it\ 0)1 l-Ll\\dl PrL'::>.,>, ]')89, t>speci.dmenl .... pat2~. 2'iS-2oo.
-:1 \'ca.""': Sahliu:;, HI~/(I.'iud tkrap!wn (/w! \l\r!1Cu' H(~dllflc,~, p~'lg, 53.
71).

de la vida polinesia. "Constituyendo la naturaleza social de personas

y grupos, el tab es en s mismo el principio de estas distinciones. Por
la nsma ra:.UJIl, el tab nu e~ Llunca un simple reflejo de la prctica,
est en el orden de la prctica, como su organizador. 72
As pues, (~como poda esa prctica escapar a la regla del tab y
con qu consecuencias? Lo que Sahlins llamaba "el pragmatismo
del comercio era el tnotl\'o de las violaciones del tab, pero sus
efectos iban a estropear las relaciones establecidas entre las catego
ras de hombres y mujeres, de pleheyos y jefes, de hawaianos y ex
tranjeros. El balance fue una transformacin estructural, una reor
denacion de las viejas categoras. Cuando el sacrificio dio paso al
comercio, los extranjeros, de dioses, se convirtieron en hombres.
Otras categoras tambin se vieron implicadas. Tradicionalmente,
las mujeres hawaianas eran a sus hombres, corno los plebeyos a sus
jefes, o como lo profano al tah. En consecuencia, cuando las mu
jeres rompieron los tabes al festejar con los marineros, tambin
las relaciones entre Jefes y plebeyos pasaron a correr peligro. "Lue
g0' no se trata simplenlente de que se revisaran los valores de la re~
laciones existentes -entre hombres v mujeres, entre jefes y plebe
'vos-. Tambin se revisaba la relacin entre tales relaciunes. Se
~evisaba la estnlctura. 7:
La nocin de una transformacin estntctural se basa en la su
posicin de que la relacin entre dos o ms estados de una estruc
tura es sistemtica. Un cambio en un parte de la estmetura debe
precipitar cambios armoniosos en otras partes. As, si, en este caso,
las mUjeres tendan a igualarse con los hombres, se poda esperar
que los plebeyos tendieran a igualarse con los jefes. De hecho, apa
renteInente ocurri lo contrario, aunque Sahlins argunlentaba que
tambin esa era una consecuencia lgica de la perturbacin del vie
jo sistema de relaciones.
Ya que cua14u:r CU.':>d que' agudiza la distincin entre jetes y plebe
yos, o debilIta lo. disLincin entre hornbres y mujeres, socaya la equi
valencia dt: estas op()siciull':~ (... ) L.l. di~tincin de Lbse en:re los je
tes y el resto de la poblacillc por d~bajo de ellos se puso as en primer
plano. Se conYirti() ell mas pertinente y ms importante para la ac
cin ~ocial qm' l'] t::t de la~ (ii:-tinciones de gnero qlle anterior
mente la ,-1tra\l'saba.~"

\e~b<:

II'J\\~ud

219

72. {bid., pgs 51 \ 52.

7; ]/)iJ, pg :; 3

7..1.. IbIJ.. pg. 53.

220

Tambin sugera que los europeos eran a los hawaianos lo que los
jefes a los plebeyos. sta era la razn por la cual los jefes hawaianos
adoptaron nomhres y modos ingleses, er,:n estructuralnlente ade
cuados. Por lo que pareca, pasara lo que pasara, siempre estaba es
tructuralmente determinado.
En cuanto al comercio y en cuanto al drama de Lona I Cook, el
razonamiento de Sahlins se resume diciendo que la gente recreaba
sus interpretaciones del pasado. La actuacin cambi el guin, pero
los nuevos textos eran transfornlacones de los viejos. corno una re
presentacin de Julio Csar con vestuario moderno. Tal COln reve
la UII IIlOfflenlo ue reflexin, uno de los problell1as de esta tesis es
que el ohseniador puede construir fcilmente semejantes ({transfor
maciones) si realmente slo hay dos estados entre los que se da la
transformacin)}. Cul ha de ser la dimensin del cambio y su im
predictibilidad para que deje de ser una transformacin? Otra di
ficultad estriba en la 11lotivacin ele] cambio. A veces, Sahlins invo
caba lo que llamaba intereses y admita que facciones diferentes
podan intentar imponer interpretaciones de un mito que encajaran
con sus propias metas polticas o rnateriales. Insista en que esos
intereses)} estaban culturalmente conformados. De todos nlJneras,
se debera derivar la posbilidad de que las facciones hawaianas 111a
nipularan sus mitos para legitimar sus estrategias pragmticas, en
lugar de seguir sin ms un guin cultural previo. Finalmente, est la
dificultad de que los mitos se pueden interpretar de muchas formas.
Tambin pueden ser ms o menos significativos para grupos dife
rentes de una sociedad. SnhEns citaba, y aceptaba, declaraciones
del siglo XIX, segn las cuales, los plebeyos hawaianos ignoraban en
gran medida los asuntos religiosos v se les deba obligar a cumplir
los tabes. No es eddente, pues, que fueran prisioneros intelectua
les del culto a Lono, ni que las creencias mitolgicas pudieran nlO~
tvar desivamente sus ;lcciones./ 1 Estas dificultades se hicieron
muv evidentes cuando Sahlins intent explicar la revolucin cultu
ral de 1819, ao en el llue los reYes hawaianos abogamn todo el sis
tema de tabes.
Ese es el captulo ms famoso de la historia telnprana de Hawai
desplls de la Jlluerte de Cook y antroplogos e histor,-ldores le han
dedicado una gran nmero de especulaciones. 76 Resumiendo breve

221

MARSHALL :':.AHLINS

CULTLRA

mente: en mayo de 1819, moria el rey Kamehameha 1. Por primera

vez habia reunido a todos los habitantes de las islas Hawai bajo un
solo gobernante. Pese a algunas resistencias, le sucedi su hijo Li
holiho, que se convirti en el rey Kamehameha n. Cuatro poderosas
figuras formaban el enlOmO inmediato del joven rey: la esposa fa
vorita de su padre, la reina nladre, el primer rninistfo y el SUlno sa
cerdote. Juntos decidieron abolir el sistema del tab. Su blanco
principal eran los l;10t>S que prohiban a las mujeres comer con los
hombres, as como los que les vetaban el consumo de algunos ali
mentos resen:ados a los varoneS. Estos tabes eran fundamentales
para los hawaianos y simbolizaban el sistema entero de restriccio
nes. Tpicamente, se haba castigado las infracciones con la muerte.
En noviemhre. se celebr una gran fiesta en la corte, en el curso de
la cual se rompieron cerelTIonialmente los tabes. Se entieron las
rdenes de destruir los idolos, de profanar los templos v de que
brantar los tabes. fue una revolucin de an<iba abajo, desde arri
ba, en la cual el sumo sacerdote fue una figura seera. Pero hubo
oposicin. liderada por un primo del rey que era el primer candida
to en la linea de sucesin de la mxima -dignidad sacerdotal. El par
tido del rey delTot a los conservadores, principalmente porque po
sea ms arnllls de fuego. CUundo los misioneros llegaron a la isla.
en 1820, los hawaianos haban aceptado los cambios mayoritariamente.
Se han ofrecido muchas explicaciones alternatl\'as para estt2 no
table acontecimiento. Kroeber sugiri que la abolicin de los tabes
era Ull ejen1plo de lo que llamaba fatiga culturaL), un sentiJniento
similar al que sintieron los franceses tras su derrota en 1940 o los
americanos despus del crack de 1929. "Una vez una actitud de este
tipo desarrolla la fuerza suficiente, la novedad en s misma puede
llegar a parecer virtud v bonanza." 77 Pero esto no explica por qu
los ha\vaianos habbn empezado a sufrir anon1ia cultUlal. Segn
Robert Redfield, los hawaianos eran en cualquier caso un colectivo
mU~i \o]ublc, siempre prestos a abrazar no\'t~dades, Y sin1plen1cnte
7s
se inspiraron en el ejemplo de los marinero,.., ingleses. Sin elI1bar
go, las prflctjcas transgresoras de tabes de los ingleses no tenan
Abo)uun oi lh . .' T:.lbou S\~telll in H31.\;lli,

)(),-,'{i!

(JI rhe Pn/\lInwl! Suc 11.'/'., n" 7..1-,

IYf1"l. p..\g:>. 21:;9

--;:; El 111.'~'[()II;ld{)r ereg Oel1lng defenda C',"';l pn"j(U)) (:"1 UIl; \.:!'Ilk"j;d Ll.lh;\jtl
d . .' S:ddin.., \'2a::.e Gn.:g Oen;ng, "Sh01rks Thal Walh. on lbl' LallJ' lhe Ol'ath ()f
Captain Cook", Mealljill, n" 41. 19K2, pag:; 427-437.
7b. \';st' una rcn..,in ,-le la bibJioglafia t'xstl'nLe en ,\lall:olm \Vebb, "The

77.

\'(')~e

/\lfIed L KIOcbCl", .4.Jlljmpoll!i.!,I', /\uc\a )"ork, Harcoun. Br:.lC<:' 3nd

\l\urld, 19-18, p{g'>. -W3-..HlS.

78. Vea:,l' R{}blTI RedUeld. T!;

York. Comell

UnlVI.'!,>m

Pl/iIlUil't"'

\.i,lcf 1/1

Press, 1953, pgs. 128-1;0

't,

lu/sfo!"JJ/(illUII"',

Ntl!:'\'~\

222

MARSHALL SAHLlNS

CULTl;RA

neccsarian1cnte que pesar mucho, ya que los extranjeros estaban

excluidos del sistema de tabes y los hawaianos hacan venir a na
tivos de otras islas para evar a cabo actos prohibidos, como por
ejemplo, cortar el pelo. Una hiptesis alternativa sugera que se tra
t de una "evuelta de las mujeres, sobre las cuales recaa especial
mente la carga de los tabes. Pero las mujeres aristcratas se arries
gaban a perder ms de lo que podan ganar al abolir una parte del
sistema sobre el que descansaban sus privilegios estamentales. Ade
ms, esta explicacin no daba cuenta de papel director jugado por e!
SU1110 sacerdote al in1poner los cmnbios. De hecho, ninguna de estas
teorias explicaba qu haba impulsado al sumo sacerdote y al resto
del partido del rev a correr un riesgo poltico semejante, al tener que
enfrentarse a una fuerte faccin cansen/adora.
Sahlins abordaba este episodio -crucial para su tesis- de una
nlanera ya casi caracterstica que pareca reconocer los clculos
pragmticos de los actores slo para descartarlos. 79 Defenda que
haba dos facciones principales en el crculo regio: el partido de los
afines del rey, sobre los que recaa e! deber de tratar con los euro
peos y que se convertiran en el partido de la revolucin cultural; y
el partido de los parientes colaterales del rey, que controlaban los
dioses regios y el sistema de tabes y que seran los conservadores.
El rey opona a sus parientes por alianza, que no podan rivalizar
por la sucesin al trono, frente a sus parientes cercanos, que eran
adversarios potenciales. Cuando Kamehameha muri, en mayo de
1819, el partido proeuropeo de sus afines accedi al poder. Los con
servadores trataron de conseguir aliados apelando a los dioses. Los
nuevos gobernantes se vieron, pues, obligados a contran'estar las
reivindicaciones ideolgicas de SlIS oponentes. y 10 hicieron revo
cando los tabes, lo que constitua un acto ritua},) en s mismo, ob
sen'aba Sahlins, como siempre lo es la supresin de tabes en Po
linesia.80 En 1824, los gobernantes impusieron Un nuevo cdigo
ritual en la isla, un calvinismo estricto.
El relato est<.i claramente abierto a interpretaciones n1aquiavli
cas, segn las cuales consideraciones de la realpolitik dekl'nl inaran
la accin, manipulndose el ritual v la religin al senicio del po
dele" El propio Sahlins contempl semejante posibilidad, pero. de
79

\'a~e 5;]111111'<'. H:;wrica! \lerap/un

1'\0. hu!" pago D5

(111(1

\I\'tll'al Rl!dh!1I:":>, pZlg,:>, 56-62.

~ J. Vase WiJlIL1ITI Dm'cnport, "The H:l\\iian

Econonllc and Poltical Consideration~" -ll1lcricall
pg:~. 1-20.

'CUiIUr;}]

rn-nlution": Some
n" 71. 1969.

IlIrllr0po!>tf,IS,

223

golpe, can1bi de direccin y argun1ent que una estructura a lar

go plazo estaba desplegndose ms all de! control de los actores:

'::f

?d~

;1-

;"'i::'

.fJ'
..;,

He aqu la serie de inversiones que, aun de nwuvaise foi, conservara

de todas maneras la fe en el antiguo sistema. Originalmente forneo,

desde ese momento, el rey' pas a aparecer como el hmvaiano nativo.

Aquel que, consuetudinariamentc, impona tabes al acceder al tro

no, los iha entonces a descehar. La gente de Kaahum;lIlLL, por catego

ra donadores de mujeres .y jefes depuestos, tomaron el poder en vir

tud de su acceso a los recursos extranjeros, Y la mujer restableci el

orden de los tab es. As, el re)' :y sus afines, los hombrt:s :-' las muje
res, los e.\.tranjeros v los indgenas, tab y lOa, todo~ intercambiaron
sus lugares. 82
~

As pues, una vez nls, se pueden presentar los canlbios como trans
formaciones de una estructura. Incluso la revolucin cultural se
debe entender como un acto conservador. Las maniobras maquia
vlicas se reescriben como mitopraxis.
'i<

,.,

,',

Un antroplogo de Princeton, Gananath Obevesekere, pronto

desafi la explicacin de la muerte del capitn Cook que Sahlins ha
ba ofrecido, lo cual provoc una feroz respuesta de este ltimo y e!
estallido de un debate entre historiadores y antroplogos que no
tardara en atraer el inters de la prensa intelectuaL"
A un cierto nivel, la discusin se centraba sobre qu haba pasa
do haca mucho tiempo en una playa tropical de los Mares del Sur,
cuando los habitantes de Hawai tuvieron su fatdico primer con
tacto con los marineros ingleses. Sahlins crea que los hawaianos
habian interpretado la llegada de Cook en trminos mticos, como
82, Va:-,C' Sa)]ns. Hnlurica! .lAetaphurs (illd Jlnluccd R~'{iflle), p{q;!.. oo.

rJ (1ikr:tlmenle, "mala fe) er, una (ra~e l1l11~ pari"lll"l. f,\\orccida par
llcularmenk entre lo.'; existencialistas, pnr;} lo~ cuaje", reprcsenL.lba b forma m::.
lTprensible de inn]('L.llidad burgue:.a.
,'<.3. \r,.':SC GcUlanalh Obeyesekcre, nlt, Apur/IL'IJ,'I.' u( CUJltil'1 C'(Jf.... ElI/opeulI
,\l\JU/lUk!<; ii/ tll<.' P(:ci/.'c, Prim:etoll, PnnCL'ton l'nl\t.'I",il\ Prt'..",>, 1';)l12. Sahlitl",
public l;lpidalTlt'nlL' "ll respue~ta, Marshall D S.lhJms, Hmt ',,\urlt:',., Thlllf...:
4h!!lIf CdJtUlIi COIJ/'" j-n L.\umpt(:', ChICag, Lnncr'il\ ni ChicdgO Pre.'is, ]'::195. P,-Ira
Llna (:rillca \alj()~a.\ l'ljuJ!ilJr:1Ja del debate, cun niu-.:IHl.'i cunll'ntarh)~ blbll!J~t{lh
cos, \CdSe Rubert Bl'nil~b, Couk, Lona. Ob':'c':>ekcTc, ami Sahins);, CUITe/a
.\1I1/II()P()/Ogl', \'01. j::;, n' 2, 1997, pg::>. 255-2n.
,\.1(I/1\'aise

224

el}

1 TUR.A.

una visita de sus dios Lono y haban actuado en consecuencia. be

vesekere argumentaba que los hawaianos estaban enfadados por la
~iolencia de Cook y su bando, as como por su profanacin de los
lugares sagrados, respondiendo como lo habran hecho gentes ra
cionales de cualquier otro lugar ante una invasin de vndalos y
matones. Cada uno de ellos citaba los diarios de los marineros, tex
tos h;:1\vaianos y comentarios de los misioneros, y cada uno inclua
su propio punto de vista sobre cuestiones tan tcnicas COillO el fun
cionamiento del calendario lunar hawaiano.
Pero alnhos contrincantes insistan en que otros niveles J' otros
temas de maY'Of enn"rgadura estaban implicados en la interpreta
cin de esa renlota tragedia. Encontrando de nuevo que slo d fran
cs poda aportar el nlOt juste, Sahlins escribi que una confronta
cin semejant!:' de culturas ofrece un;) ocasin pt'ivilcgiada para \/eI'
en elair (con lo que poda querer decir claramente o, tal vez, apun
taba a un significado ms especializado, impllcando un mensaje
emitido, por llna vez, sin codificar) tipos de cambio histrico 111UY
corrintes.'" Para Obeyesekere, el debate sllscitaba temas funda
mentales acerca de la prctica antropolgica. Cllfford Geertz admi
ti pblicamente la trascendencia de la polmica, escribiendo que
las argumentaciones de Sahllns y de Obevesekere sacaban a relu
cir algunas de las cuestiones centrales del estudio antropolgico, y
de las ms susceptibles de generar divisiones en su seno ... En qu
consiste propiamente "saber" sobre los "otros"? Es posible? Es
but'no?})~~ Obeyesekere por su parte, pareca sugerir que slo los
nathros podan conocer a los nativos. Esto propuls el debate basta
el corazn mismo de las controversias culturales contemporneas,
El filsofo Ian Hacking reconoci que la disputa guarda relacin
C(ln las guerras de cultura anlericanasn, pero insisti en que resul
taba mucho nls interesante. ya que reviva el dilema clsico en
tre universalistas \l. relativistas, la cuestin sobre si todos los seres
hum<1nos se gll.m por clculos racionales similares.,,,r
Con todo, existe otra lectum legitima, aunque menos elevada,
del debate. En el fondo, todo se reduce a desacuerdos sobre los he
chos en cuestin, T;ll CnlO lo expres Robert Borofsky: El tema
J

S-lo. V2a::,(' Sahljn~. Hi.'>{IJrll'd/ Hera,I'!lOn (l/Id ,\htlllca! Redil/es, pg. vJil.
<.~ \'t.l'l' ClilL'lJ C<:'<:'1(7:.
CU(ltln: \\.<.\(".' (n.'.",,'11.J. c.:nti<..:cI dt: Sahlins. HUI\'
:V(lm'e,>!! T/ill/.:. \ Ob('\t:'.. . eke]'e, The ~p()(he{J'>is o/ CUfJ!aL'1 Cookl. ,\'nl ror;" Rt'vle\\
o/ 8(1oks, 30 de n\!\ erllbre de IQ95. p:lg 4,
Sb, \~I'L bn H.li..-h.lng, ".-\.loh;)., ,\\oh~\" (]'l>~elJ. Lrlic~ Lit: Sahlins. Ho\\

"Sa[in'.'" Tlullk. \ Obe\ t.:' ..... L,kere. j he -1.)nrhell'is uf CUjJ/w iI Cook J, L(Jlldm/ Rel'inl' nf
Buob 7 J . .' . . eptll,l11br(' (lL' 19Y"'. pg. n.

\lARSHALL SAHLlNS

:i:
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~.

225

central no reside en si es el anlisis cle Sahlins el que tiene ms sen

tido o si es el de Obeyesekere. Lo que necesitamos preguntar es qu
anlisis concuerda mejor con las maneras de entender las cosas de
hawaianos y britnicos en 1778-1779, tal como han llegado a noso
tros hoy en da}),~7 Se poda afladir que las diferencias teorticas en
tre los dos autores son menos conspicuas de lo que parecen creer.
Obeyesekere aclara que se vio empujado a revisar los textos origi
nales porque se sinti profundamente turbado por una charla sobre
el capitn Cook que Sahlins imparti en Princeton, en 1987 (en rea
lidad, fue en 1983, CDmo ha "eclificado Sahlins). Pero su ohjecin
no era contra la teora de la mitopraxis de Sahlins: No siento falta
de empalia con esa teora, fu" el ejemplo ilustrativo lo que provoc
mi ira,88 De hecho, Obeyesekerc introduce una nocin de (,mode
los de n1iton que reCUerda la (mltopraxis de Sahlins, Escribe, por
ejemplo, que los mitos ofrecen a la vez en la feliz frase de Geertz,
modelos de v para la realidad. Se construven a partir de experien
cias de la vida real v, en su momento, int1uven consc)ente o incons
cienten1ente tanto ~n el arte (narrativa) co~o en la existencia vivi
da,89 Todo esto DO quiere d~cir que los dos autores tengan visiones
idnticas de los mitos v de la mitopraxis, aparte de que, mientras
Sahlins escribe particularmente sobre la mitopraxis de los hawaia
nos, Obeyesekere se centra ms en los modelos de mitos de los ma
rineros, Pero, en cualquier caso, no es en la cuestin de los modelos
de mitos en la que ste difiere sustancialmente de Sahlins.
Tampoco resulta del todo justificado que Hacking pretenda que
Obeyesekere sea el paladn de un universalismo ilustrado, mientras
que Sahlins acte de portavoz del relativismo de la Contrailustra
cin. Hav que admitir que la excitacin de la polmica lleva a cada
participante a caricaturizar las opiniones de su antagonista. Segn
be\'esekere, Sahlins trata a los nativos C0010 esclavos irreflexivos
de l~ costumbre. l, por su parle, insiste en una competencia prag
mlica generalizada que, dice, es en buena medida lo mismo que lo
que Geertz ha llamado sentido COlT1n)) )' lo que \Veber llan1aba
((racionalidad prctica}), En todas partes. la gente rd1exiona sobre
la experiencia y se ocupan de si n1isn10S lo mejor que pueden, Ade
nls, los nativos ({pueden hacer todo tipo de discrinlinacioncs suti
les en su C<'U11pO de crcencias>'.'JI) Por lo que CO\1cj,--'rne ~1 Sal1lins,
87. Va~t Bon)lsk~, "Cuok, Lonu, Uheve,')ekel e, LlnJ Sahlins. p<ig. ~60,
~8. Vase Ob..\c::.cktr.. . n/l' A!,U/JI<I""'> n(ClptwlI Con!--. P~\g ~
89. Ibid.. pago tI.
90. IbiJ., pag~. 21 .v 22,

226

CULTURA

MARSHALL SAHLINS

tambin puede reservar un espacio para lo que llama ({razn emp

rica, paralelamente a la simpata que Obeyesekere puede sentir
por su tesis de la mitopraxis. Ello no evita que Sahlins presente a
este ltimo como un vulgar utilitarista. pero la tesis de Obeyeseke
re no defiende que todo el mundo sea estrictamente racional \ au
tointeresado en lodo momento v luga" Al fin y al cabo, es un freu
diano y sera ms probable que argurnentase que tendenlos por
igual a ser racionales o irracionales.
Lo que ofrece Obeyesekere es una nlZlnera alternati\"a de enten
der la aventura hawaiana de Cook, que depende de una lectura
diferente de la conducta de las partes implicadas. En el relato de
Sahlins, Cook, un hombre de la Ilustracin, se con[mnta con unos
ha\vaianos guiados por" sus mitos. Obey"esekere insiste en que eran
los Illarineros los que estaban recreando mitos, en su caso mitos de
superioridad racial, incluy'endo la ridcula idea de que aparecan
como dioses a ojos d los nativos. Sahlins habra cado en "la idea
occidental del l~mible eumpeo que es un dios para los salvajes."
sta puede haber sido una ilusin occdental corriente, tal como su
giere Obeyesekcre, pero varios comentaristas han apuntado que los
hombres de Cook slo creyemn que se les acordaba un estatus si
milar a dioses en Hawai. 92 Sin embargo, Obevesekere est conven
cido de que los marinems britnicos eran prisioneros del modelo de
mito de la Ilustracin, segn el cual, los europeos racionales triun
fan sobre los nativos supersticiosos. Los historiadores occidentales,
hasta Marshall Sahlins e incluvndolo, han comulgado con este mO
delo de mito. El relato del capitn Cook es "un mito de conquista,
imperialisrno y civilizacin;) .'Ji Por el contrario! los hawaianos no se
guiaban mediante mitos, al menos no en ese caso. Furiosos por la
provocativa conducta de los rnarineros, los ha\vaianos hJ.hrbn de
cidido echarlos, de una mane"a perfectamente razonable.
Obevesekere cree que l es menos susceptible que Sahlins de
caer en la superchera orientalista. ya que es de Sri Lanka. Su 5101
pata visceral est del lado de los colonizados ms que de los colo
nizadores. Sus orgenes coloniales y su experiencia de la trgica vio
lencia que est rasgando su pas le confiere una percepcin emptica
de las reacciones de los hawaiano~ antl: el cnrrlpOl'tanliento sacrle
go! brutal de Cook :-.' su pandilla. :,tc es realmente d punto lgido
91. IbtJ xg.177.
'7~. \'c,I:::'(', pur ejemplo, Borobh.\, A..-()ok, LUflU,

Ohe.\e~eh.t:'re, alld

pdg:-. 277 \ 278.

93. Vea:-.e be\e.':>ckere, TlIl' J,.polheo,,' ur Ca/l/I/Ul COUA:, pago 3.

Sdhllfl .."

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;7

227

del debate, aunque un observador externo titubeara antes de acep

tar esta presentacin de si n1isrno de un profesor de Princeton como
portavoz del Tercer Mundo. Y es al menos tan poco plausible suge
rir que Sahlins, que pretende ser el octavo descendiente directo de
Ba'al Shem TOV,94 sea un imperialista encubierto. Pero la cuestin
identitaria es una pista falsa, aunque capaz de desviar atencin y es
fuerzos. Si uno poseyera la informacin biogrfica necesaria, po
dra dibujar el camino seguido por cada uno de los dos hombres
para acahar creyendo en su propia teoria, pero sus argulnentacio
nes continuaran exigiendo una evaluacin independiente de sus
orgenes. Y es su interpretacin de los hechos lo que est realmente
en juego.
La argumentacin emprica clave tiene que ver con si los ha
waianos tomaron reahnente a Cook por su dios (o akua) Lono. O,
rn6.s precisamente, qu significaha que llamaran Lona a Cook y' en
qu fase del contacto lo habran dificado? Obewsckere defiende
que los islenos dieron la bienvenida a Cook en calidad de jefe y de
aliado potencial en las guerras en las que andaba metido el rey. Los
rituales por los que pas eran aquellos que sealaban la instalacin
de un jefe. Como los jefes reciban nombres de dioses, lo llamaron
Lona. Lo mataron porque, tras el robo del bote. amenaz a los lide
res locales para recuperarlo, una razn de lo 111;.1S secular. Despus
de su muerte. s fue deificado, pues, entonces. haha pasado a ser
como un dios que poda servir a los propsitos del rey. Y esto no su
pona apartarse de la tradicin, ya que, a menudo. se deificaba a los
jefes pstumamente.
Un juicio sobre estas diferencias empricas se debe apoyar en
L1na lecturcl de las fuentes: los diarios de Cook v de SLlS oficiales v los
de marineros posteriores; los textos ha\\ aianos recogidos durante el
siglo X[x: y las relaciones etnogrficas registradas en Hav.'ai en las
dos ltimas centurias. En ltin13 instancia, los especialistas tendrn
que decidir sobre estas cuestiones, pero queda sitio de sobras para
otras lecturas de los textos. Adern{lS, cada tipo de fuente presenta
SllS dificultades peculiares. De fUI-Ola reveladora, Obevesekere cita
una obsetTacin de LIno de los periodistas del barco, el avudante del
9-1-. Ba',jl Shem TiI\- tuc un mhtico jlh.lo PUlaC(1 del ..,igll) :\\ lJJ L'l fundador
canSI1lQtlco del ha:-,idl:-i[flo, En\.: \\iolt l'ccut:'rda que L'uuIlJo Sdhltns enrr<:'g en
FranCIa una COnlUJlK,lL-ln :-iohl-c el inlcTc~HnblU en la Poline:",l, 'Clllne1l1n que nin
~lln() de' In.., prc."enks __ aha qLLe:-'L1 pre:-.eIll~lci()n era un3 li!Sl'lblun cml"L' el nict() dd
r.lhlOu de E..,tra~bl1rg-o LL-\'l-Strau<;",), clllldll dd rabIno de l\I;\r"db (\lauss) ~ el
octno deslt'ndlL'lllt' dilcClf) de Ba'al Shcm Tm'." V3Sc Jonathan Friedman, "An
Inlenic'\~ \~ith Eric \V.,l{", CWTI:l/l AJIIII/opo{og\, \"o!. 2~. n" 1, 1987, pg. 115.

228

cirujano, Samwell: "Se debe recordar que no hay que depender de

masiado de estas Constmcciones que hacemos sobre Signos y Pala
bras, cuyo Significado slo entendemos muy poco, en el mejor de
los casos ofreciendo nicamente una especie de Tiento probable de
una Adivinanza,'!') Aunque, lal como seala Sahlins, algunos de los
bombres de Cook haban alcanzado una cierta fluidez en tahitiano y
podan identificar tnninos hawaianos y tahitianos que tuvieran un
origen comn. djfcilmente podrian captar las sutilezas involucra
das en la distincin entre jefes sagrados y dioses con forma humana.
Los te.\tos hawaianos tienen unas limitaciones diferentes. 9b Es
tn uatados a partir de unos cuarenta \' cinco aos despus de la
muene de Cook, bien entrado el perod;, cristiano. En realidad, se
rian dos jvenes serninaristas indgenas quienes, a instancias de su
Dlentor nlisionero, recogeran el prirner y ms importante conjunto
de textos ba\\'aianos. Una de las figuras dominantes en esta prime
ra generacin de historiadores ha\vaianos era David 1Vlalo, nacido
alrededor de [793. De forma caracterstica entre aquellos jvenes
conversos, su actitud ante la tradicin hawaiana era (de completa
alinacin, por no decir de intoJcrancia,97 Sin duda, Oboyesekere
es dem:::l.si~ldo rpido en desautorizar su trabajo corno nada ms que
apologas cristianas, (unos estatutos mticos para la nueva visin
de Hawai de los misioneros evang]jcos)),Y8 Por su parte, Sahlins
tambin est demasiado dispuesto a sugerjr que el elemento cris
liana se puede separar fcilmente de las reminiscencias autnti
camente hav.'aianas. y tampoco la influencia cristiana es el nico
problema que prsentan estas fuentes. Se sabe poco sobre los infor
mantes consultados por jos primeros historiadores hawaianos,
pero, {al corno comenta el propio Sahlins. los ritos dellvlaka/iki ha
ban cambiado radicalmente despus de la muene de Cook. As
pues, incluso las renliniscencias menos corruptas. recogidas en la
dcada de 1820, podran no recordar con precisin los ritos y prc
tic.., de la poca de Cook. Ms an, el culto de Lona estaba en ma
no~ dI."' Url sacerdocio consagrado a tal efecto. pero, para cuando se
rcc(lglc'ron los lt'\:tos -en realidad, al menos desde 1793, cuando
~'::::, \'t'd"L' Oht.'\"L'''l're, [;'1<' 1/l0/1{'1!';I,~ (1/
'70.

1:::-';I."rL lln~l

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229

MARSHALL SAHU!'iS

CULTURA

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I.'n :"'L,j Gu,,,,m ((ump.), Tlle
C/II,'II--:'!'!!.: pr,( ,'/(, \1,"Ib. '1 n I\;' O\.lord L ni\'t.'r"it, PI L',>~, 1L)7~, pg,>, 30"';,:1, 16.
~J- \L'<'L'>e r..alh:l!lld EIl1t'I'jon, "BlljgJ~lpitil':d Sh'lCh 1)1 DmJd ,\laJo)), el1 i\1alo,
HU1''/!dll ~I!lit/lllfit!.~ (\l<'uldu Hml ({iiJ, l-'h)8, p6.g. h..
Y.S. \-L';)~e ObO~e'il\.l:re, [!JI! ApOl/]t'OSIS (JI C(/p/a/11 Coo/.:.. p"l2. 162.

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Vancouver recal en Hawai-. se habia desalojado a los sacerdotes

de Lona de su templo. Todo parece indicar que, poco despus de la
poca de Cook, los sacerdotes de Lona acabaron en la papelera de
la historia)), escribe Sahlins, no uejando ms que sus nombres en
las crnicas britnica~ y unas pocas trazas genealgicas en los ar
chivos ha\\'aianosl>.'J<) Esto sugiere que cualquier fuente verdadera
mente fiable sobre el culto de Lona h"bi" desaparecido al menOs
treinta aos antes de que se recogieran sistenlticamente los prin1e
ros textos hawaianos .
Dados tales problemas con las fuentes, cualquier conclusin so
bre la mitopraxis hawaiana a finales del siglo xv{]{ rllede ser, como
nlximo, provisional. tentativa. y an hay que recomendar ms cau
lela si se admite la opinin de Valerio Valeri, segn el cual, los ha
waianos tenan concepciones cOlTIplejas v sutiles acerca ue los dio
ses y sus encarnaciones,IUI) Era difcil. i'nclllso en el nlejor de los
casos hipotticamente observables, resolver semejantes complejida
des con una afirn1acin o una negacin sinlples sobre si alguien o
algo es o no es un dios. Comentando el debate entre SahEns v Obe
yesekel'e, Valeri escribe que no hay una contradiccin necesaria
entre la idea de que Cook era Lono, el jefe, y la perspectiva de que
era Lona, el dios,IIJI Los problemas surgen cuanuo se introducen
las nociones forneas de divinidad en la discusin. Segn Herb
Ka\vainui Kane, las lenguas polLnesias no tienen equivalentes para
trnlinos ('e1igiosos occidentales tales como "divino", "dios", ";)dora
2
cin", "santo", "sacrificio", "sobrenatural", y "religin")) ,1[1 Final
mente, tal como Sahlins enfatiza, no era la primera vez que se daba
un contlicto entre distintas interpretaciones ha\\,'aianas del mito de
Lona y no es necesario suponer que todos los ha",aianos estaban
igualnlentc convencidos de que Cook era Lono, eOlllentaba Sahlins,
((0, ms exactamente, [no es necesario suponer] que el que fuese
"Lono" significaba lo rnisn10 para todo el mundo.lu3
Las diferencias ms trascendentales entre Sahlins \ Obevese
kere se refieren a cundo se dejhc a Cook. sta es una cuestin
enlprica, de gran inters para los estudiantes de historia polinesia,
pero no puedo \'l'T cmo las gr;)ndes cuestiones sobre la raclonali
99, Vase Sahlil1~, li()\1 '\i;{I\'L',~' Ti/lid rug. 13-+.
lOO. Vea:,t' V;:iL'n, f\illl',.,}lil) (in,;' Sil(I!/i~t'.
10l. V<1sC \/akll() \alen, rC"L'n~l l.il(ic: JL' G, Obe\csekelc::', Ti'L

('opto/JI ('ook, en P1'L'l/IC Sl!ldll.'~~. 1I 1;. j'Jl)..j., pag:-,.

\02, V'ease Herb K,I\\,:llrJUj KLt;~', ,CODH111.'l1t
Obc'\c'sekere, and S~dlltn,..,"". Curren .lurlirnf1()lo!).\,
103, Vase Sahlin~, HolI nXIUH'C.\" Tll/llk. pag.

l/l(!ll!eo~u

u{

124-130
on R, 80mb"\-, "Cnn", Lono,
\0J. .3~, n" 2, 19Y7, lYcig:. 265

65.

230

CULTURA

dad humana pueden depender de su resolucin. Es ms racional

convertir al Cook muerto en un akua que deificar al Cook vivo? In
cluso si Sahlins tuviera razn en su lectura de todos estos textos
fragmentarios (y hace gala de un impresionante dominio del corpus
de la mitologa polinesia), no dejara de admitir que haba mucho
conflicto ideolgico implicado, conformado por intereses polticos
y guiado por lo que l mismo llanla razn emprica. En ocasiones,
Sahlins se contenta con una formulacin cauta de su tesis central:
Cook era una manifestacin viva de un dios, sin ser vuestra ima
gen consuetudinaria del Makahiki y sin dejar de ser l mismo. As,
el hecho de que [los isleos] reconvirtieran a Cook en una forma de
percepcin de su propio concepto es un testimonio de la razn em
prica hawaiana, as como de la flexibilidad de la racionalidad ind
gena. JO.. Semejante forrnulacin se podra acomodar bien a la in
sistencia de Oheyesekere, prnlero, en que los ha\vaianos se guiaban
segun una racionalidad quizs muy parecida a la razn elllprca})
de Sahlins y, segundo, en que probablemente debatieron interpreta
ciones alternativas sobre e! significado de los acontecimientos. Por
su parte, Oheyesekere reconoce el poder de mitos v rituales en estos
procesos histricos. En verdad, ha observado con perspicacia que
los marineros ingleses, a los cuales Sahlins presenta generalmente
COD10 operadores racionales, apelaban a creencias casi mitolgicas
sobre los nativos.
Al final, un juicio sobrio poda ser que las fuentes no son ade
cuadas para zanjar el debate entre Sahlins y Obeyesekere. Dados es
tos problemas, es bastante sorprendente que ninguno de los dos
honlbres haga la mnima concesin al otro. Geertz conlenta que la
estrategia de Obeyesekcre es "pega-a-la-serpiente-con-cualquier
palo-a-mano". pero Sahlins tambin se abalanza sahajemente so
bre su oponente. Tomados conjuntamente, los prohlemas de las
fuentes \' el tono desmesurado de los protagonistas hacen difcil dis
tinguir Jos puntos enlprlcos en juego de las grandes cuestiones te
ricas, para poder establecer qu hechos resultan crticos para el de
bate terico.
Existe otra dificultad, igualmente fundamental. Es difcil definir
cun precisin lo que inlpli~a la teora de Sahlins. En ocasiones, de
fiende con fuerza llna forma extrelll<l de cleltTnlni,'lIllO cultural,
mientr<lS que, otr<1.'-;, sus formlllaciones son menos atrevidas, en al
gunos casns incluso vanales. A lllCDurJo paree'c c'::'it<u' defendiendo
que lns ha\\'aianos ~e vieron arrastrados a l'\..' (Tc'':'Lr el mito de LODO
1)-L hu}. pg. b 1.

MAR~HALL

:f.o

:P

*
.'3

SAHLIN5

231

y, cuando los acontecimientos divergieron de! gUlOn, result una

transformacin estructural. En otros pasajes, sin embargo, parece
que el mito conjuga o modula el curso de la historia, pero los inte
reses polticos tambin contribuyen a modelarlo; esos intereses po
lticos se podran leer en trminos de estructura, una organizacin
de facciones y grupos de estatus que compiten por obtener ventajas.
En su reciente histot'ia de un valle hawaiano, escrita en dos vol
menes conjuntamente con e! arquelogo Patrick Kirch, Sahlins des
cribe su proyecto en trminos Inodestos. Su Ineta es mostrar cmo
la entrada de Hawai en esta historia del mundo, a travs de una se
rie de mecliaciones locales, se llev a cabo en las formas culturales
de la historia de Anahula
Sahlins es algo ambiguo sobre la especificidad de la mitologa
hawaiana. ({Diferentes culturas, diferentes historicidades), escribe,
pero, aunque esto pueda sonar suficientemente claro, uno se pre
gunta si no introduce la palabra "historicidad simplemente para
ganar espacio de maniobra, en caso de que alguien asuma precipitCl
dalnente que significa historia o historiografa. Sin embargo,
otras veces insiste en que el mito de Lona es una variante de un re
lato p<m-polinesio o, incluso. una versin de mito frazeriano del dios
que muere, mito que, segn llega a sugerir, podra subyacer debajo
de las nl0narquas divinas en todas partes. Tambin conlna con
vencido de que todos los estados monrquicos evolucionClron de je
faturas tribales previas. lOS Esto plantea la posibilidad de que la ret1e
xin nlitolgica no sea ms que la interpretacin local de un proceso
universal ms all de la capacidad de sus actores para captarlo.
Las etreas disquisiciones neohegehan3s que Sahlins se pennite
cuando se zanlbulle en las cuestiones tericas tanlpoCo 111ejoran las
cosas. 10b Tampoco a~"uda que peridicarnente retorne a las expre
tO~

Sahlin~

ha rC\l\ldu reCientemente el "iejn TlH)dc-l(), ~e?lIn el l'll.:l/, el est:.:tdo

c:'\oluciono a partir de e~lruC1Uras de parentesco: Todo piln:~l"t' l'0ll10 Slla sociedad

ha\\:ai.ma hublt'l-a pas~ldo a rr~l\'e'" de una histol-ia, en b ..:'ual. (. ) el desarrollo de

Ja ieL1lllJ':1 acab por t't'usionar (. J la concepcIn del linaje ( .. J Al inmIscuirse en
la tlerra.\ ':11 I~\~ !;c'llres desde tuera, corno si fuera un elc'mt'[1((, t:':'\terno, la Jefatura
usurpa 10":0> uered"I(':- ..:::olectivo::> sobre el control de ID tierra :-', c:'n el procc::,o, reduce
la~ dimcll:-iune::" l<.t::> Funci(Jnes y la <..'ohC"elll'ld del orden del linaje." Vase Palnck V.
Kirch \ \LII "f~til [) Sahlin~, AuuJulll: Tllt J,lUr!irrJpo!U'S\' 0'- HL,ron in [he KillgdullI
()t HU1\c/;, \,oI.!, fh,iU/i~'a! f:lj/()~/{Ip!.'\, Clw":~t:;!u, lini\cr::>lt\ 01 Chicago PJ"c:'c,,>,
1992, p~l~. \\.):.
lO. Pul cl'-'Irld,' "\:-1 PUc:'::> , la dLilcLlI,-'~t de lo} bi::.toria es estnlclLlL.l1 a lo Lllgo
LdL.' !l)(.lo "\1 ,1t:~LlJ!' ,11"" elll1 Ll c:'11c:'1 gld ubrcll1Ja d<:' la::, di::>conJul'LliJ~,dcs nlrt' 10:
\ <d()l t:'::> COll\ CnL.'lull:]l"" \ ]():-

",-dOI L'::> InkllCiLJflait.':- . .:ntre los slgnjfh':~ldos i rltt'rsub

el o,entldo ~iml)()lico:- la reterencia simbuli

Jdi\'u~ y l()~ mlc:'re"t.'~ ~ubjetl\'o::>, entre

232

MARSHALL SAHUNS

CU LTU RA

siones marxistas para hacer observaciones antimarxistas. Por todo

ello, nunca e'l del lOdo claro cul es la teora que hay que probar,
Y, por consiguiente, Sahlins se puede proteger de sus crticos obje
tando que stos imponen una lectura rgida de 'u obra, cuando l,
en realidad, slo est preocupado por una proposicin ms suave y
f1exlble, a saber, que la gente piensa ,obre lo que le pasa y que est
limitada por su propio conocimento. Puede desestimar as todas
las crticas tachndolas de marxismo fundamentalista o de utilita
rismo estrecho y corto de miras, es decir, materialismo vulgar en
cualquier caso.
Cunle'lamlo la acusacn de determinismo cultural que le haba
lanzado Jonathan Friedman. Sahlins pregunta: ,,Piensa Friedman
realmente que soy Leslie White reencarnado en Lvi-Strauss?I07
No puedo responder por Friedman, pero debo conceder que leer
a Sahlins a veces me lleva precisamente a dicha conclusin. Es
toy de acuerdo con Friedman en que Sahlns hace colapsar los
procesos sociales en procesos culturales, as como simpatizo con
su comentario resumido acerca de la versin dura de la teora de
Sahlins:
Si entendemo:- la mitopraxis como la actualizacin de la cosmologa
en la vida humana, de tal manera que ((la estructura social sea la for
ma humanizada del orden csmicu [cito {stands o( HL-;lOry, pg.
58], una relacin entre el guin y la representacin, entonces, pien~
so que resulta seguro decir que el concepto es idntico al simple de
terminismo cultural C-.) El problema se puede plantear scncilla~
mente: hay sociedades cuyos miembros representen sus mitos de
origen? Habitualmente, se asume que la accin ritual es una organi~
zacin de la accin por medio de un esquema mtico. Pero en la vida
~ociaJ hav ms que ritual. La mitoprD,xis parecera ser un mandato
rilual amplio. afectando enteramente a la actividad social. En otras
ca. el pro,,:c::.o histrico se desplil'g<l (amo un movimiento continuo y recproco
entre la prdica Je la estructura)' la e~tructura de la prctica, Vase Sahlins,
!-f)torica! .Ul!ff}llOrS a!1d /lihthicaf Ralitln', pg. 72 (es el pasaje final del texro). O.
nllt'\amt>ntt:', en OLro Jugar: "Al fin<ll, dcbl'mos 1\.gresOI a la dialetil:a. Realmente
no haba querido ignorar la interaccin, el juego, entre estructura v praxi,) para
rC'-"cTIJ.1' lln luc-:ar tef}-C:[lUl apropiado para la primera, a <;ab:r, como prO\:('S<l ... im~
h,)lk(). pl)rqlll' [OLla la ,,',Iltura !la\\J.lana e~l di .... t:'ada paja \:[oral '>llllbli...:am,-'n
le 1<:\ fuerza ele la Ill'actlca mund;.na. As pues, la culturz ha\\aIZll1U cambla preli . . a
lT.t:'ll\l P()I Ylll' . Ji aclmilir alll1unJI) ClJmu miembro) de pkno lkrcdhl entre su . . cate
oda..... ,ldmik la rrob:lbdidad de reevaluar funcionalmente dichas categora..... "
\:<:.~h': Sdhlin...,. IS{lJI/(f~ ",,( HI~roT, pg, 31
tU: \'<:"a~c \'lar.. . /l..-tll D, SaI111l1~. Desert<:"J lsJanJs 01 Hblor~': A Rl'pl\ l
Jonathan Flledman, Cntiqw: o/Anlhropology, \ o!. 8, n" 3, 19';9, pg. 41.

233

palabras, las ~ocedades mitopoticas son literalmente textos en

accin. 10 I\

.~

Sahlins se defiende con un estilo caracterstico. Replantea su tesis

en trminos ms suaves y, entonces, pretende que Friedman 10 ha
distorsionado, tildando a su critico de marxista vulgar. Sin embar
go, el ncleo del razonamiento de Friedman es que Sahlins reduce
las relaciones sociales :-' los procesos econn1lcos a cdigos cultura
les, y esto no se puede obviar sin ms calificndolo de tergiversa
cin, burda o 111aliciosa. Friedman es un Cltico con conocimiento
de causa y, aunque l, Obeyesekere y yo mislll diferitnos bastante,
todos leemos a Sahlins con cierta atencin y todos entendernos que
est construyendo una argumentacin fuertenlente culturalista, al
menoS cuando le da esa vena. Tambin hay que admitir que en los
textos de Sahlins se puede hallar una tesis ms dbiL ms suave: la
gente trata de dar sentido a los acontecimentos y slo lo puede ha
cer dentro del lmite de sus conocimientos. Esto parece suficiente
mente cierto, aunque apenas cause sorpresa ni parezca una innova
cin. Sin enlbargo, }1abltualn1ente, Sahlins da la impresin de ser
un cruzado del determinismo cultural y se inclina a dar por hecho
que cualquiera que se muestre en desacuerdo con l tiene que ser

un marxista vulgar o un utilitarista recalcitrante.

Sahlins ha escrito que su meta es hacer eclosionar el concepto
de historia mediante la experiencia antropolgica de la cultural> .10<>
Cree que, por fin, ha liberado a la historia de su incapadad para
captar la cultura, al estructuralismo de su incapacidad para hacer
frente a la historia, '1 a la teora social en general de su falsa dicoto
ma entre idea v acto, cultura v estructura social, estructura v acon~
tecimiento. Ur{a concepcin de la cultura resueltamente idealista
110
no seria adecuada parCi alcanz.ar esta gran revolucin intdeclua1.
I\inguna teora del cambio que valga la pena puede excluir los inte
reseS econlnicos objeti\'os y las tuerzas materiales. las relaciones
sociales que COnSlrlrlen las elecciones, la organizacin del poder y
108. V~be Jnnath~n Flldman. rl;'~ea crtic<.l de Sahlll1", hlmuls oi Hi"IOr\', en
Cl'lr'jl' jJ{ . \II(tU'J,IJZ'{u',,;\', \(It.~. n ' ;

198'). pg. 20

!09. \'L'a~l' SalJill . . , /''(,I,',/, II(/t, ,Ion'. r{~.Q '\\ti

110. ):' Sahlllb ha ~, .... lahlel'ldo l111'-l cont.cpcin de l'UlLllLI c;'\lrl'm~H.blllet1teldc<:\

li::.tJ.. POI .:.cmp\u, 1L'.""PtlIlLil"lh.lO;\ :,'6 llillL':lS tk Fnt:'Llrllan, ..''>''\lht:'. En la rl'I':-~
pecti\'a que acabo de ,"'''CI :1)]1', "clll:ulal"..:s cualquit:'r u)'>d Lilderwd.1 \) ,--()nli~UJa
lb pOI' la r~l\;\lILa,l . . llllb<JllLd IJUI11dl1a, CllLllqui<:J C()S~I ,'tl\O Ill<.d() ~k <'\l;-,h,'n":l~l;"<;:'
cunstituya, pues, sinlboilcamenLe" Vea:::,e Sahlins, "Dt, . . <:I'lcd bbmb ui Hl'>t()l"): A
Rc'ply to Jonathan Friedman, p~'g.-+6

234

ClLTURA

la capacldad de las personas con pistolas o caones para imponer

nuevas formas de pensar y actuar a aquellos que no los tienen. Pa
ralelamente. ningn historiador se puede permi tir ignorar que las
ideas motivan y modulan las acciones. La sensible, aunque escasa
Inente emocionante, conclusin e~ que no se tiene por qu aceptar

ninguna de las posiciones extremas. La cultura no proporciona

Captulo 6

guiones para todo, pero no todas las ideas son pensamientos a toro

pasado.

UN MUNDO FELIZ"

El Sahlins temprano aspiraba a reconducir hacia el huen cami

no a la antropologa americana introduciendo una inspiracin teo

rtica, extrada de Marx. El Sahlins maduro ha tratado de reparar
las deficiencias del modelo marxista recurriendo a Lvi-Strauss. Di
cho de otra manera, durante la prnera mitad de su carrera, Sahlins
aceptaba las argumentaciones esgrimidas contra el determinismo
cultural. En Pars, pas a aceptar y desarrollar las argun1entaciones

contra el materialismo dialctico. Tal vez tena razn en ambas ini

ciativas. En cualquier caso, como nlcjor se le entiende es como un
protagonista de la gran polmica que ha dominado la antropologa
americana, dividindola, hoy como sien1pre, entre materialistas
e\'olucionistas v relativistas culturales. Tom a Marx v a Lvi-Strauss
y los convirti en portavoces clave de los dos bandos de este debate
americano especializado. Y ciertamente le confirieron vida, pese a
que ambos perdieran alguna cosa en la traduccin,
No deja de ser una curiosa irona que la explicacin de Sahlins
acerca de la mitopraxis ha\vaiana est ahora de ITloda entre 10:-; au
troplogos parisinos. Tal vez sienten nostalgia por la poca dorada
en que el estructuralisn10 francs y el marxismo estaban en el cen
tro de todas las discusiones antropolgicas y, en consecuencia, sa
ludan el renacimiento de dichas teoras en la lTIallOS de un antrop
logo americano puntero. Haran bien en recordar que L\"i-Strauss
ha denlostrado ampliamente que. aunque los mitos pueden recorrer
grandes distancias, se van transformando sobre la marcha,

..\\

En diciembre de lY10, o por ah. el c:.u-cler humano

cambi,
VIRGINIA \VOLf

La generacin de anlroplogos americanos que Heg a la nladu~

rez (ya la estabilidad profesional) en los aos ochenta haba reali
zado sus estudios de posgrado durante los prodigiosos aos sesen
ta, una dcada de protestas polticas y de carnaval que reahnente se
inaugur en los campus con la aparicin del Free Speech Movemellt
en Berkeley, en 1964, v se clausur con la retirada americana de Sai
gn, en 1974. NatLlralmente. no todo el mundo c~y preso de las
emociones de la poca y sera absurdo incluir ~ todos los estudian
"' El ttulo en illglts e~ Dral'e ,V<c~\' \Vorld, expresin que coincide con el ttulo
de la famo~a novela de Aldou~ Hm.:ley, Un mundo feliz, e inspirad;) en un pasaje
d~ La temp:,srrui, de v\lilliam Shakespeare. En el <..:aptulo, KLlp~r no hace referen
cia. retrica alguna ~l la ohra de Hu\Ie,\ y, temticamente. cualquier (onexin tam
bin es indirecta, al ttulo. Sin embargo, ste, muy conocido por los lectores
anglfonos, le sIrve para contexcu<.tlizal" la aparkln Je !~~ antrup,)!og;: posmo
cierna, al jugar con su connotacin de utopa cientifistn de pesadilla y su inclu
sin de la e,\pn:~ion .\:"eH' It()rld, .\;\l~\'O J\hlndo, qll~ tambin hace referencia a
Am:-iLo:.t. t.V. del r.)
1 El pasaje contina: "El cambIO ntJ fUe repentino ~ del'inido (".) Pero fue un
cambio de todas maneras \'. como una tiene que ser arbitraria, dat~moslo alrede
dor del ~lo 1910 .. Todas las relacione:; humanas han '.ariado: entre amos y ~r
\ lt'TlkS. entr~' 111;\ndo~ y mujeres, entre pdrL''; e Lli(J::>. 'Y, cu,nd,) uHnbiar. las rela
ciones hu lTl:J IU::. , ha)' un cambio dj m:Sll1O ~i-mp,) en b rdqpn, b conducra, la
pUUllL~1 \ la )\:,)aturLl Punglllo!1o", de :ILuerd'l en qhic:H uno de ,;"::;0:> camoio." ~llre
dec\([" del ~\ClO :910, V3'it' Virginia \\'noli, ,'1'v11. Bennen :lnJ ,\lrs. Bn)\\ n" , en
('()!I,,-I,',,! 1:"(1\1. \'01.1 Londres, CkUk ~Hld \\"llnlus. 197J, la,.:." '.:U-321 Id frag
ll11'ntu l'"I~\ l'Xlwdo de la tr<:U1scripciun de una conkrCllua que J]O la autorZl en el
Hete1il'i Club Je Cambl"idg<:" en 192.. n

236

UN MUNDO FELIZ

CULTUR:\

tes de los aos sesenta en las categoras de disidentes, revoluciona

rios, anarquistas o n1ilenaristas. No obstante, parecen haber sido
muy diferentes de la cohorte surgida inmediatamente despus de la
Segunda Guerra MLmdial, un grupo de edad que David Riesman ha
retratado colectivamente como confonnistas dirigidos desde fue
ra, maduros precoces)' resignados a un futuro de organizadores. 2
Sin duda, haba varias t'azones para este canlbiu de humor y de
estilo que barri a toda la juventud. La propia concepcin v el fun
cionamiento de los campus estaban cambiando a medida que las
universidades se expandan, nada la olultiversidad y el cuerpo de
estudiantes se hada tambin ms diverso. Pero el descontento no
era nleramente parroquial. La gente senta profundamente que la
metan10r[osis de las universidades coincida con un punto de int-1e
xin en los asuntos de la nacin, incluso del mundo. El imperialis
mo estaba batallando sus ltimas trincheras. Su defuncin acelera
ra la crisis fin,,\ del capitalismu. Al fin y ,,1 cabo, NknLmah haba
seJ1alado que el imperialismu era la fase postrera del capitalismo
-o haba sido Lenin?-, De acuerdo con la teora del sistema
111undo, el ten1a esencial de la historia moderna era la expansin del
capitalismo hasta el ltimo rincn del mundo, con el colonialismo
como 111edio de transpor1:e. Los tec-':wicos latinoan1ericanos de la de
pendencia defendan que el imperialismo se haba convertido en el
pilar fundamental del sistema capitalista, pmporcionando a las mul
tinncionales un proletariado remoto que podan explotar sin res
tricciones, Cuando, finaln1ente, los in1perios europeos se desmoro
naron, Estados Unidos elnpez a interyenir en el Congo, en Indonesia
y, sobre todo, en Indochina. Pero el imperial sma americano es
taba condenado al fracaso, Quizs, en esos precisos instantes, im
perialis1110 y' capitalismo estaban afront~nJ() su c\tincin, encade
nados en un desesperado abrazo tinal.
En las torres de n1arfil no se poda hacer cas omiso de esa cri
sis global. Se reclutaban estudiantes para luchar en guerras capita
listas / coloniales en Jos arrozales del sudeste asitico. De vuelta en
el LZl.I1lPU:->, los cicntfil:uS t.~ ingeniero') trabajabZl.ll para el complejo
de induslria 'y' ejrcito. Las ciencias sociales eran los instrumentos
d~ 'vI'all Slrect \ dd Pentgono. La antropologa se haba convertido
en Ll '--Tiada dd lqlf:d1i~\lisn1o. Ech\ard Said. e'n Oriellhdi::'1JlO, publi
cado en 1978, ar?a que las ciencias coloniale:->i> tenan una es
tructur;l comn: dicolol11iz:lban la g.cnte dd mundo en dos parti

~::;~,:

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dos, nosotros y los otros, nosotros y ellos. Los otros arquetipos, los
nativos de lugares exticos, se vean representados como un grupo
indiferenciado, marcados por su diferencia respecto a nosotros,
una diferencia que sielnpre jugaba en contra suya: eran irraciona
les, supersticiosos y tercamente conservadores, se dejaban llevar
por las emociones. carecan de control sexual alguno, se mostraban
indinados a la violencia y as sucesivamente. Estas diferencias ha
ban motivado, o justificado, el colonialismo. El orientalismo era
<.<una especie de proyeccin occidental sobre Oriente, al tiempo que
un deseo de gobernarlo>;, 3 Estas srdidas conexiones entre la aca
demia y el in1perialisIllo se sacaban a la luz en innumerables semi
narios de campus, que ocuparon el lugar de la docencia reglada,
ms fonnal y aburrida. Entonces, empez la larga 111archa a travs
de las instituciones, Pronto, las reuniones ordinarias de la Anlerican
Anthropological Association, supuestamente consagradas a asuntos
internos de la asociacin, se vieron convulsionadas por debates so
bre la connivencia de algunos antroplogos en proy'ectos contra-in
surgentes en Chile y en Tahilandia.
Se ha dicho que nadie que haya vivido los aos sesenta los pue
de recordar cumplidamente ves cierto que resulta dificil e"ocar la
atrnsfera de aquellos aos sin caer en la caricatura. Sea como sea,
Ini inters es ms especfico. Me centro en los jvenes antroplogos
que eran estudiantes de posgrado durante los aJ10S sesenta. Cmo
fue esa experiencia para ellos? Segn Sherry Ortner, una figura des
tacada de la nueva generacln:
La antropologa de lo~ anos setenta [sic] era mucho ms obvia y
transparentementc ligada a los acontecimientos del mundo real
que la del redoJc) precedente (. .) y surgan rnu\'imkntos sociales
radicalcs a gran e::.cilla. Primero fue la cOI1Lracultura, ]Ul'gO el mo
vimiento contra la guerra .\'. apenas algo ms tarde. el 111()\"imiento
de las mujL~res. Aunque L'n hu~na medida ",e originaban en su seno.
estos movimientos no slo i1fcctaban al mundo acadmico: se cue~
linnaba:v criticaba cualquier cosa que tormara parll' dd orJen exis
tente.--1

3 \'a:-.c Ed\~<-IlJ SaiJ,

CJit'lIla!r)1I1.

:-.J:u<.:'va od" Par:dheoll, lYiS, rU.g. 95 (lr:J.d.

La~t.: Orienlali'lllll, BarcL'!rma, Lihenarias

2. \ ':;l~l' Del\ id R 1"::'>1 1\:(11. ReucJ Dl'JliW\'

\1('\\ lb',er:, Y.lk Uni\cl..,l\ Prc~ ..,. 193U

Nllklll GLI''l", Tite LO!le(\ Croll'd,

237

.+. Vase Shc1T\ Ortl1cr,

ProJhufi. 1990l.

"ThcUl:'- in Anthropotog)- sinct:' he Si\.l1es,

.SEU/iLes o(Socierr {Imi HL'1EU/'V, n" 26,1984. pags, 126-166.

COrO}"{!lll't'

238

UN MUNDO FELIZ

CU l.TURA

Renato Rosaldo, otra hgura central de la cohorte, recuerda que

nrotaban marxistas y otros grupos de discusin por doquier. Se po.
nbn en primer plano las cuestiones de la conciencia poltica y de la
ideologa. La manera cmo los pueblos construan sus historias y la
imcracin entre dominio Y' rcsi~tcncia parecan ms seductora I..lue

los comentarios de manuale:; y libros de texto a,:erc<.l del manteni

miento de los Sisleml1S o de la teora del equilibrio. Tena ms senti
do embarcarse en una antropologa comprometid3 que intentar con
tinuar cn la ficcin de los analistas como unos observadores
imparciales ~'desapegados [de' lodo contexto]. Lo que una vez haban
parecido cuestiones arcaica!' acerca de la emancipacin humana,
empezaban i;l :'lonar elHUflces con un [ODO de urgencia.'

Aquellos ajetreados das marCanJll esa generacin de por \'id3. Ort

ner hace notar 4ue \(todava estanlOS escenificando, interpretando,
muchos cambios puestos en marcha en los aos sesenta);.('
Ortner recuerda que aquellos jvenes crticos radicales empeza
ron por poner de relie\c la ligazn culpable entre antropologa y
colonialismo, pero (rpidamente se trasladaron a cuestiones ms
profundas sobre la naturaleza de nuestros lnarcos tericos y, espe
cialmente, sobre el grado en el que materializaban v portaban las
premisas de la cultura occidental modernaJ).7 Rosalll;) indica que la
verdadera traca explot cuando los estudiantes reconocieron que el
proyecto imperial estaba operando en el interior IJSUIO de Estados
Unidos. La 1\ueva Izquierda, explica, estimul a ,dos grupos inter
namente imperializados,) para que se organizasen (en lunw a las
fonnas de opresin basadas en el gnero, la preferencia sexual o la
-aza.8 Este proyecto de emancipacin exiga nueviJ.S teuras y se
:lescartaron las ideas ms mimadas por la antropologa, en tanto
:)ue mal orientadas. si no maliciosas. Se puso en lela de juicio la
Jropia nocin de cultura, Tal como lo reSlLme Rosaldo: da nocin
'ecibida de cultura, como algo hon1ogneo e inmutable, no slo t:Td
~rrneal sino tan1bin irrelevante (por usar lIna palabra clav'e de- la
'poca)>>!
5. Vase Renaln

RO~:iIJI), Cll/tWC wJ ut'/. TlII: ROIU,!,.i; o/,SUl-w/ AI/I/I.,-L."

Inston, Beacon Pre':'o':'o, 198(j, pg, 37.

6. Vase Sherry Onn..:r, "ReadlOg :\mt"t'lGl', en Rl\.:h:lld Fux (,--ump.J,

Hnrkillg /1/ [he Pn.'::JtTU. Sant.J. Fe, S,,!lno! (J( Americ<lll
:c...earch Press, 1991.
7 Vase Ortner, "ThL'OI'- in AllthJolJulog) :'>Ine\:' lit" 51'\.\1<:'-"', pago \)~
8. Vase Rosaldo, Cl/ltllr~ tll1d Trllth, pg. Yi.
9. bid., pjg. 36.

~t'clJ.ptu.ring Anthrup%gy'

':;:
~

. ,;"

239

As pues, .de qu iba a tratar la nueva antropologa comprometi

da? .qu mtodos iba a emplear) qu teoras motivaran sus pro
yectos) En 1984, Sherry Ortner public un influyente ensayo titula
do Theorv in Anthropologv since the Sixties, que trazaba el curso
de la antropologa an1eficana reciente. La generacin que entr en la
disciplina despus de la Segunda GuelTa Mundial haba flirteado
con el funcionalismo britnico y con el estructuraliSITIO francs, pero
haba vuelto despus a preocupaciones ms tradicionales, que tenan
que ver con la (cultura,) ms qu~ con la {(sociedad). Tambin conti
nuaron divididos en los dos grandes partidos de la antropologa, lus
evolucionistas Y los relativistas, reetiquetados en los aos sesenta
como (ecologa culturah )'- ((antropologa simhlica, Los evolucio
nistas, el partido de la ciencia, escriban sobre adaptaciones cultura
les a las necesidades biolgicas Ya las presiones ambientales. Para el
partido hUlnanista, la cultura no era una mquina para sobrevivir,
sino una forma de vida, una fuente de significadus lns que de pro
tenas, guiada por ideas y no por genes. La cultura se tena que in
terpretar en vez de explicar. Pero, segn Ortnt.'r, incluso los militan
tes de ambos campos tenan la molesta sensacin de que ninguno de
los dos paradigmas era el adecuado. CaJa UIlO de ellos era ,(incapaz
de manejar v aprovechar lo que el otro haca (la antropologa simb
lica al renunciar a toda pretensin (explicativa,), la ecologa cultural
al perder de vista los marcos de significado en el seno ele los cuales
tiene lugar la accin humana))) ,10 Ad~ll1s, ambos resultaban dbi
les en aquello que ninguno de ellos haca, que era principalmente al
gn tipo de sociologa sisteTntic<:\ll, el campo que los funciona\istas
europeos haban trabajado con sus primitivos instrumentos.
Para los aos setenta, los paradigmas establecidos de la antro~
pologa cultural e-ran \ulnerables, sus expon~ntes estaban pobre~
mente equipaJo~ pala resistir una crtica marxista que los acusaba
de ignorar la historia y el conflicto y de estar sirviendo, tal \'eZ invo
luntariafnenk, al in1perialismo, El mmxismo que se habia puesto
de moda entre loS cientficos sociales americanos era f;:lstidiosa
rllC[lle Jislin2:uio,) de un marxiSl11 \ulgap;, de cunEieto de clases
:'-' determinis~o tecnolgico. Sin embargo, por abstracto que fuese
su lenguaje y por dl.'i.:disUl que sea Sl..: tono, ese difuso n13,rxismo cul
tllral :'H..tn ofreca un medio para vincular al acad'n1ico con el i1C
vista polti... o. "En muchos aspectos ('1"<1 el \'chc'Ldn r~r!ecto para
los aL'~ldl'nll,,:1)s qlH~ se haban fornlado en una era anterior;). recal
ca Ortncr. "pLTO que, L'll los anoS setenl . .l , sentan l:ltirn del pcn~aID. Ve"I'>C Onut:'

"ThC\>I: 111

Anthl-<lp"l()g~

..;in,,"l' th ... Sixtlt's". pflg l'..l

240

UN MUNDO FELIZ

CULTURA

miento crtico y de la aCClOn que estaba estallando en su derre_

don>." En los aos ochenta, el impetu radical inicial se habia disipa_
do. El marxismo ya no era de rigueur, aunque todava poda aadir
una cierta credibilidad de la calle al vocabulario critico. Al escribir
en 1984, Ortner describa una disciplina presa de una especie de ago
tamiento nervioso: ahora, parece haber una apata de espritu
ya no nos llamamos los unos a los otros por nuestro nombre, ya no
e~tan1S seguros de cmo se tienen que alinear los bandos, ni de en
cul nos deberamos situar si fusemos capaces de identificarlos)}.12
Ortnel~ por su parte, profetiz una vuelta a la sociologa de la ac
cin, aunque bebiendo de Bourdieu ms que de Parsons. Sin em
bargo, por lo que parece, la nueva antropologa que acabara emer
giendo era en muchos aspectos enormemente parecida a la antigua.
Su punto de partida fue la etnografa interpretativa de Clifford Geertz.
Rosaldo ha sealado que, en los aos setenta, Geertz predicaba la
lifuminacin de las fronteras disciplinares v la reconfiguracin
lel pensamiento social; tambin, algo fantasiosamente, ha sugeri
Jo que haba una conexin entre la defensa que Geertz haca de la
'tnografa interpretativa y el establecimiento por ia Nueva Izquier
la de una coalicin multicolor de causas minoritarias. Tal como lo
'ea Rosaldo, "la orientacin de la antropologa era, a su vez, parte
le una serie lTIucho ms amplia de movimientos sociales y de I'efor
nulaciones intelectuales.I] Fuera como fuese, los escritos de Geertz
lan form,do la nueva generacin de antroplogos, tanto como lo
Jan hecho SUs ocasionales amoros con la Nueva Izquierda. Los que
'ligieron seguir una carrera acadlnica optaron prudentemente por
'scribir etnografas interpretativas convencionales. Pero Geertz, al
lropugnar la teora literaria, ofreca una abertura hacia reorienta
'iones 111s radicales. Providencialmente, aparecieron nuevas y apa
ionantes teoras literarias, a medida que la deconstruccin, arra
aba en lo", ,h,p't1'tamentos de literatura. No es, por tanto, del todo
orprendente que el siguiente viraje de la antropologa americana
puntase hacia un relativismo y un culturalismo extremos: el pro
rama de Geertz, pero despojado de todo resena.
Esta nue\'a tendencia se anunci en 1986 con un libro titulado,
Vritillp, el/hurc, que era a la vez las actas de un congreso y un ma
ifieslo.l-i Sus once colaboradores eran antrop61ugos \" e~pcciali~tas

e..)

11. IbU.. pa~. 1-1-1.

11)[(1., pclg. 127.
13. Vea~e Ro:-.aldo, Culture (flld TrwJ, pg. 3.
14. Vase Jame:'> Clilford y George E. ~VlarL"ll:::' (comp:-..). H"ri{ill.~ Culture: Tlll!
12.

,.:;~

.'-;
fj

,"]..

241

en teora literaria, todos aproximadamente de la misma generacin,

superando ligeramente la cuarentena; eran adems una cohorte de
amigos, algunos de los cuales habian hecho sus estudios de posgra
do durante los primeros aos setenta en el Departamento de Rela
ciones Sociales de Harvard, justo cuando la sntesis parsoniana em
pezaba a desintegrarse en sus componentes individuales. En una
aparente e inesperada rebelda ante el Zeitgeisl, el signo de los tiem
pos, todos eran hombres, con una excepcin (se hizo notar rpida
mente que la fotografa que sirve de portada, y que muestra a uno
de los autores tomando notas sobre el terreno, la haba tomado su
esposa; como en los viejos tiempos, sealaron las feministas).
Es tentador considerar a este grupo como una escuela, y amigos
y enemigos han enarbolado muy a menudo la expresin antropo
loga posmoderna en relacin al grupo. Hubo adems algunos in
dicios de institucionalizacin. Se organizaron seminarios cerrados
y se cre una seccin especial de la American Anthropological As
sociation, en la cual, inicialmente, se propuso que la entrada fuera
por invitacin. El nuevo gmpo lanz una revista Cultural Anthropo
logv, editada desde \986 a 1991 por uno de los compiladores del
lVritil1g Culture, George Marcus, que se mostr particularmente
activo en la tarea de orquestar algo as como una empresa comn.
Las citas tenan un sesgo amistoso cuando se referan a otros miem
bros del crculo, aunque tambin se trataba generosamente a los es
critores franceses de moda. Reconocieron a Clifford Geertz como el
padre de la empresa, aunque las rivalidades edipicas se manifesta
ban libremente y le reprochaban con frecuencia que se hubiese re
tirado a las puertas de la tierra prometida. Jj
A pesar de sus diferencias de nfasis, los autores de Writing Cul
ture se centraban en temas comunes y daban por sentadas algunas
premisas fundamentales, aunque nunca se explicitaran todas al
mismo tiempo. Segn George Marcus, la preocupacin dominante,
la tarea) misma de vVritil1g Culture, era introducir una conciencia
POdiO ([Iu1 Polil1C'; o( E(hl1ugruphy, Berkde:",-,. Universlt)- of Cahiornia Press, 198b
(trad. cast.: Rforictis de la al/tropologa, Madrid. Jcar. 1991). [Dado que el cambiu
introducido en la ll"3duccin del ttulo puede tergiversar el discurso de Kuper, se ha
()ptado Pl)1 mantener d ttulo ongnal en el cuerpo del texto). C\'. del r.)]
15. Por ejemplo. ,(--\ pe-.;at" do.:' que- Ge'ertz rCCOfloce Ula~lOnalll1ente la indueta
bilidad de la fccionaljL.~lcj(Jil. nunca ha lIe\<1do esta intuLcin demasiado lejos." O
nuc\amente: "Gcertl. .,;<: ill,-iin~l ank' b autOldcrenClahdad k~tableciendo de ese
modo una dimcn~inn de' ."u aUloridad) pam, entonceS (l'n el nombre de la cienCia).
c\adir sus con~eLuencia~." \'ase Paul R.1blnow, "Representations Are SOCial
FaCb". en Clil-l"ord \ ~l:.llnlS (comps j, Ilritll1g Culfllre. pgs. 243 y 244.

~'l

,
~

242

CULTURA

'~T.

UN MUNDO FELIZ

'~-~~~'J~

literaria en la prctica etnogrfica al mostrar las distintas formas en :,~<~

que se podan leer y escribir las etnografas.!6 Geertz haba pre:.:'~~
guntado retricamente qu hace el etngrafo' y haba contesta.~~:";:'"
do: (escribe. [7 Los autores de Wriling Culture se concentraron
:f'~,1.:~
este acto de escribir. El etngrafo clsico se haba representado a s :'.?~
mismo como Un observador cientfico fiable. que cruzaba barreras"'" 1.-"
culturales sin dejar de preservar un distanciamiento heroico, y qUe
registraba los hechos en un lenguaje objetivo. Para el tiempo de
Writing Culture, se poda revelar que ~icha imagen era una ilusin.
Recurriendo a la teora moderna de cfitica literaria, se podan des_

tapar las trampas retricas empleadas en el proceso por el que el et

ngrafo pretenda conferir autoridad a su texto (fllllJlOri;.il1g). Como

otro autor cualquiera, los etn6grafos escriban ficcioncs)}.l,~ Y, ade

ms, esas ficciones no eran inocentes. Un etngrafo -fUese hombre

o mujer que, para e! caso, no importaba-_ no hablaba slo por s mis

mo. Atrapados como estaban entre los provectos coloniales de las

grandes potencias. los etngrafos clsicos se dedicaban sin excep_

'\.
cin a imponer un orden en el caos real de voces, perspecth'as y si

tuaciones con el que Se enh"entaban sobre el terreno, En otras pala

bras, se consagraban a inscribir Un punto de vista en la historia. De

a
esta I11 nera, servan a la clase politica que deseaba in1poner un or
den ajeno bien a los sbditos coloniales, en el exterior, hien a las mi
noras, en casa.

en

~:'--'

;~

\~

Se debe hacer notar que las lecturas de etnografas en las que se

basaba la crtica eran, en general, muy superficiales. Algunas lanza

ban el alto tan pronto se identificase un motivo poltico innoble.

Otras se contentaban con revelar que una etnografa tomano pres

tados, aqu v all, clichs d' la literatura de viajes. Tambin vale la

pena hacer hincapi en que se trabajo una y otra vez sobre el mismo

puado de monografas cl.sicas, siendo la Favorita Los lll/tT de

Evans-Pritchard. Escenario.s histricos, situaciones coloniajes par

ticulares o incluso debates acadmicos, openas se esbol. , si no se

an
J. \'1.";':1:';,(;' Georgc' E. i\'b r,-"us , (,AltcJ\\/ord. tthnogDphic \\ritin aIld -1urhro

pologiL',/ Caree!".,;", en Cliflord \ ."vlat\.:us (comps,l, lIri/ing CIlIt/{/[" pago .?-,~

17. V~'~::-'l~ GL'enz, Tht' !lUl!r)!t'/(u/o/l [Ji ('u hu rt') , pg. 19.

l8, CllfT<lrd Gee/t7 hahl;) Intlndlll'!L!'l cntI"t' ["S D.lltrllplog!)::- P(I~II11)d"'T'1l(J'" la

raz lelllna JI( (/(), LlllC qUiere dt'C1I" ;llgo COll.':>truido: \c';rs- Gt'l"rt/. Ti/l" /'1_
!cr,nrUu[UIl 01 Cu/rllrn, p:ig. l'i, L,)~ pl''''rIJULi<:'TnIS[a~ se ,l~t'nraron ",hll.-' ,'..,e '."(Ji1
ceplO par;, jlI..':>titiclr la c'Cl:ci'1I1 c!t' Ja.~ l.-'Inogr;)tl~l;-' {~ Otro,; c:--'LTilOS L"il.-'Jlt:iIl.-""'ll"Oll
las no\elas y io:-, drama:-,. S .... poc!r'l,l objel;r que, allnquL' un
tt,.'kl"nlt"u, p,ll
ejemplo, ~ea Ul1l ticcilln en lal ~entido, no dto'ja de' 1<J(1a:-. llldIl<..'1 d~ elv pn.lp()rl iOluc

anllgLJ~l

li~tln

fe

la infonnal'in

quc Ilcct':-,il;.., para

lJarnar

a ;J!,'-uien.

243

negligen totalmente. El ms sofisticado de estos ejercicios es El an

(rop/O!;" como allfor, de Clifford Geertz (1988), pero incluso l slo

hace intentos .sOlncros de contextualizar las monografas que co

menta, o bien, de seguir la inHuencia que la etnografa en cuestin
pueda haber tenid en los estudiosos, los administradores o los sb
ditos de stos,
En cualquier caso, la logica de la crilica implicaba que habia
una manera mejor de escribir etnografas. Dado que no existan
perspectivas privilegiadas. no se deba tolerar ninguna voz en oH'
neutra!. Se haba instruido ~I escritor del nuevo tipo de etnogra
fas para que apareciera en persona, conlO un actor, y no como el
director, el cnlara o, mucho rnenos, conlO el productor de grabacin.
Se apremiaba a los etngrafos para que experimentasen, para que
jugasen con gneros [literarios ,y etnogrfjcos] y con 111odelos,
para que utilizaran la irona, rc\-elando, e incluso socavando, sus
propias pren1isas. Lo etnografa debera representar una variedad
de voces discordantes, que nUnca descansan .\ que nunca esen
cializan (un muletilla favorit,,) un pueblo, una gente o un modo
de vida, al evitar recurrir a re[)"esentaciones esrticas de lo que,
por ejelnplo, <dos balineses piensan o creen o sienten o hacen,
por no decir nada de lo que sera da cultura balinesa. Algunos in
sistan en qUt' an haba otro deber, la nueva carga del h0l11bre
blanco, que consista en escuchar por encinla de to<.1os a las voces
enmudecidas de los desheredados, a hablar en nombre de los opri
midos (a fin de cuentas, a lo mejor nu todas las voces eran iguales).
Los aulores de Writing Culture no se limitaban a preconizar una
renovacin n1e[Odolgica. Crean que estaba ernpezando una nueva
era hislrica y- que el objeto misnlo de la etnografa se estaba trans
formando. Las dems culturas ya no estaban aisladas de la nuestra_
Occidente (o. tal \CZ, el capi taliSlllo) haba e\tendido sus ten tculos
hasta la ltima hendidura de! planet". Y, sin embargo, los ciudada
nos de los esLtdos poscoloninles no hahan sucumbido llana y" sim
plenlente a la occidentalizacin, L{)~ nativos estaban, y estn, res
pondiendo. Rechazan las representaciones que hemos hecho d' eIlos,
rehusan continuar posandn inmviles para la cmara del etngrafo
v estn enzarzados en sus propius proyectos culturales sincrticos.
Por consiguiente, ~'~l no ha\ L'ulturas, cansen'adoras y bien delimi
tadas, que pUl:'clan ser uescriras por ohservadores situados en eSe
marco atemporal que es el pre.:-:.enk dl1ogrfico, Cada sitio cultural
buIre en nH )\'i111ic'rJ t D. Pro\ \_:,---' l()~ CId t urales contendientes constrll
.venIa historia, y la l'llltur::. S un b~\L~ll" l'o::-.JTlopolita en d que la gen
te rebusca para el1l~ntrar los medios de modelar nuevas identi

244

.e1 equipo de

dades. "La cultura es impugnable. temporal y emergente, hal

anunciado James CI ifford. 19
.j.
Se haba abierto una gran hendidura histrica entre nuesii,

H'ritiHg Cu/lure durante los aos innledlatamente pos

teriores a su publicacin.

tiempos y el pasado. pero la antropologa convencional no tetii

nada que decir sobre la revolucin csmica que estaba en march:

En su introduccin a Writi>lg Culture, James Clifford invocaba esta
memorablt: transfornlacin histrica en el lenguaje de las profecas
milenaristas:
en viraje COfK\,;ptual. dectnic()} en sus implh:.. acion~s, ha tenido lu.
gal'. Hoy, cimentamos las cosas sobre una tierra movediza. Ya no hay
lugar alguno (a imagen de la cima de una montaa) c!L'sde el cual te~
ner una visin panormica que permita cartografiar los estilos
dda humanos. ~va no hay' un punto de Arqumede~ a partir del cual se

de

pueda representar fsic, o mm'er] el mundo. Las montaas estn en ","'

movimiento constante, y lo propio ocurre con las islas. Porque ya no

se put.'de ocupar, sin ambigedZldes, un mundo delimitado cultural.

mente, dc~de el cual, p<lrtir para viajar y' analizar otro.s culturas. Cada
vez ms los estilos humanos de vida se influencian, se dominan, se
parodian, se traducen v se subvierten los uno a los otros. El anlisis
cultural esr:, siempre enredado en los mm/imicnlOS globales de Jite
renca \ poder L..) ahora, un {(sistema mundo,) enlaza las sociedades
Lid planeta en un procesus histricu comn.:?o
~i

La conclusin insostavable era que la Yieja antropologa haba que

dado obsoleta.
ESlOS eran los temas con1unes del nuevo il10vinliento, pero tal
vez no sea suficiente, ni siqutra como aproximacin prelinlinar,
esencializar las contribuciones de ~Vrit;'7g Culture a tan grosso
lJlodo. Existan variaciones en el nfasis)-' el tono de los autol't's. Re
cUtTan, l'n gt'ados Jifcl"\::'ntcs de compromiso, a lodo un abanico de
pe!-spC'cti\-as crticas, inc1u:,,'cndo la teOl-a literari<.i, las criticas ((subal
ternas a la ciencia colonial. el marxismo o la teora dd sistema
mundo. ~- no h:lce falta decir que ninguna de estas corrientes de
pen~anliento encierra un cuerpo de dogmas polticos mono lrico ~'
unitario. Adenls. en os aos que siguieron, [os senderos
cada

ue

uno tueron divergiendo. Se puede defender, por tanto, que, para ex

ponl.:'[" lo~ argLtm('nto~ del nuL'\O enfoque, es COl1\eniellk pl'C'star
alenci\_Hl '-1 Jos tl'xtos mis extensos escritos por la.':> figuras centrales

lt'IIII~ l'lIii/lll',

p..ig. 19

20. hu/., pg. 12.

--1<

..

;',f

21. \'l?~l"e Jall1l'S Cliff()rJ,

[!illt'~I,,;JII\, LU,_'I,;I/U'l' ilud

c;JsL: Dr!c!lIu>.J(' lo

L/rLiwu.

-\1:'

{he

P,-edi;W'lI:1

Cll]lhnd~c',

bil/('fJolcn;la,

uf

Cllllure.

li\';!lllerJ-Ct'Hllln

H"\I\ard Uni\cr:-,it\" Pres:-" 1988 (trad

lilefl/l/oIU \ di/lO ['11

la J'l:r\rec11I'l!

{)()SII/U

(1/{1 Barcelona Gt'dl:-',l [';/'1:"), p"l(;. 2~Y.

22 Ihul,
(l'JIl1P:-:'.J.

."

"
En 1988, James Clifford, coeditor acadmico de Writing Culture,
, public The Predica",el11 oi" Culture, una serie de ensayos rdaciona
dos que haban aparecido originalmente entre 1979 Y 1986. Clifford
;:} estaba adscrito al Programa interdisciplinar de Historia de la Con~
---
ciencia, en la Universidad de California, en Santa Cruz. No es un
aE,t[l{pnlugp, sino ms bien, en sus propias palabras, un ,;-hT,;to;ia-
dor y crtico de la antropologa.:?l Siendo iJ-la vez un especialista en
teoria literaria y un historiador del intelecto, lee los textos etnogr
ficos del siglo xx entre lneas, encontrado que lo que stos desvelan
no es la naturaleza de las otras culturas, tal como pretenden, sino
ms bien lo que l llama el predicamento de la cultura. /I. partir de
varios puntos de arranque, Clfford da vueltas en crculo en torno a
este concepto, pero la proposicin central parece reducirse a lo que
'o;
sigue: el mundo ha cambiado. Occidente ha abarcado a los peque
, .. os mundos del Resto;' y, a su vez, se ha visto expuesto n los empu
,G~:
jones debidos a la presencia de inmigrantes. La cultura v, por con
'7;
siguiente, la identidad Huyen sin cesar, no son estables v dadas, sino
\
Huidas y ms o menos conscientemente constnlidas. No se pueden
(
~
continuar dando por sentadas. En ltima instancia, mi tema de
anlisis es una condicin omnipresente de ex-centricidad en un
,
mundo con distintos sistemas de significados, un estado de estar en
~;-a;~\
la cultura mientras se mira la cultura, una forma de auto modelado
personal y colectivo. Esle predicamenlu, que no se limita a estudio
sos, escritoreS, artistas o intelectuales, responde al solapamiento de
_}c
tradiciones sin precedentes que caracterlza al siglo XX,),22
>
De todas maneras, las diferencias culturales persisten en este
:A
mundo cambianle e incluso se poJrian haber agudizado. Estilos
dl: vida distintos, destinados en tiempns a fundirse en "el mundo
moderno", reafirman [ahora] su diferencia J~ nuevas maneras.2J

(l,

1'1 Vea.'l' Jarnl':-' CIiJ-forJ . .,[n:mJuction '. en Cjjt!urd \ ,\ldlui:-'

245

UN MUNDO FELIZ

LULrURA

p<lS': el

23. lbid, p:t.,:., /:1-7

'" El ~\Ul\)i' l<.:cm re' <.t b nnl,-l ~<.\Llrka ellVk'add P(H' SuhJms pur3 .;,;on!]"ontar al Occidcnlc. rlu: \-In!, l'Un l R.~l() del mundo, Tl lL' Resl (vas(' l."a;:llllllo S, nula 3..J.). .\. dt'l !.I

246

CULfURA

UN MUNDO FELIZ

Una guerra cultural csrnica est en marcha, pero Occidente no ti,

ne garantizada Una victoria en la que pueda imponer SllS propia&'

condiciones: Es demasiado temprano para decir si estos procesos

de canlbio arrojarn una homogeneizacin global o dar<.'lD lugar

un nuevo orden de diversidadu,24 Clifford escribe (en esa voz imper_

sonal que prefiere de fornla algo extraa, dada su insistencia en qUe"'~>

el autor debe estar todo el tiempo en escena) que su libro no Ve Un

""
mundo poblado por autenticidades en peligro (... ) mas bien hace si..

to parZl. senderos especficos a travs de la nl0dernidad):~5

Los tres trminos de la argumentacin de Clitford, inextricable.

mente entretejidos, Son la I<Cultura), la identidad)) y su inscrip_

cin en la etnografa,,. Cultura e identidad fluyen. En consecuen_

cia, la etnografa est" en crisis y se debe reconstituir su base teqca.

PriInero, Se debe historizar la prublem<.itica nocin de cultura., El

concepto nloderno de cultura apareci corno una respuesta Ii~ral

a bs ideologas anteriores. Era pluralisl Ll y relativista, innovaciones

que, siguiendo a Stocking, atribuve a vlatthe'V Amold mas que a

TvJOI~ aunque se muestra inclinado a reivindicar a Nietzsche como el

padre escondido -genitor si no pater- de la concepcin relativista

de cultura. Algo misteriosamente, vista est" patemiebd, Clifford su.

giere que la idea nH)(lerna de cultura tarnbin era democrtica, al

menos, en el .sentido de que la cultura \/ino a ser contemplada no

como una posesin privilegiada de la lite, sino con10 algo que to

dos disflUtaban, '''tamentos altos v baios, en todas v cada una de las

sociedades. Sin embargo, ciertas pren;sas insidios;s del viejo para

digIna sobrevivieron, especialmente el dogma que haca de la cultu

ra un todo orgnico. Esta nocin romntica de la integridad culty-':...,

ral no poda prolongarse en la fTagInentacin dd nlundu moderno-:-"

Aparentemente, los artistas fUeron los primeros en percibir los

canlhios en curso. Hiperatentos al Z!.ll,eisl, al signo de los tiempos,
Se reconocieron en un mundo que habia pet'dido su fonna fanliliar.
Los surrealistas. al \olver de las tlincher", despus de la Primera
Guerra Mundial.relnpezaron con Llna realidad profundalnente CUeS
tionada.2b A1 mismo tiempo, al otro lado del Atlntico. un joven
doclor y poeta, William Carlos Williams cmilaba Incmodo sobre
su criado, (una persona ambigua de origen cuestionable), que, de
todas forn13s. haba penetrado en lo que Clitford describe L'0n10 tI
(t:"."ipacio Jomt'':\tico burgu'sl) de vVilliams, en una Zona rsiut:'llcal
24 Ihiel., p
}Ji,!. pjg :;

2b. 'hid, fXI.cr, 20

-'

247

de Nueva York, situada en el estado de Nueva Jersev." Con retraso,

los antroplogos tambin percibieron estas transfo~maciones,adje
tivadas diversamente por Clifford como post-Primera Guerra Mun
" dial, poscoloniales v posmodemas. Finalmente, se abandon la fic
cin de los todos ~ulturales. Los etngrafos aprendieron que las
St fronteras culturales eran inciertas y sujetas a negociaciones, y que
todos las construcciones culturales se impugnaban desde dentro.
lCon todo, Clifford cree que, aunque debemos ahandon"r la presun
cin de que una cultura es un todo duradero, con valores conlparti~
dos por la totalidad de sus miembros, nos debemos adhelir al con
cepto mismo de cultura: la cultura es una idea profundamente
comprometida, sin la cual todava no puedo funcionar.28
La razn por la que an necesitamos la nocin de cultura es mo
ralo poltica. El concepto de cultura nos proporciona la nica for
nla que conocemos de hablar sobre las diferencias existentes entre
las gentes del mundo, diferencias que persisten, desafiando los pro
Jr cesas de homogeneizacin. y la diferencia cultural tiene un valor
moral y poltico: Debemos alimentarlo, comprometindonos con el
poder de la cuhl:tra para resistir la occidentalizacin (o la moderni
zacin o la globalizacin 0, simplemente, la tergiversacin). Esto es
algo as como un salto de fe y Clifford reflexiona (una vez mas a tra
vs de una especie de ser autnomo, con una mente propia) sobre la
posibilidad de que su libro tenga un sesgo utpico y de que corra
el peligro de infravalorar los efectos destructivos v homogeneizado
res de la centralizacin global, econmica v cultural, debido a su
,
persistente esperanza en la reinvencin de diferencias.:!'!
,
A medida que se disolva la ilusin de las culturas fijas y cohe
rentes -que tal vez fuera realidad en otra poca-, tambin lo ha
d" la seguridad de que las identidades se fijab"n con el nacimiento,
enraizadas en un sistenla de estalus establecido. Nuevamente, C!if
ford intenta situar este cambio en la historia. y sta vez lo hace algo
antes, (hacia 1900. H Pero, fuera cual fuese el mOl1lento preciso de
la nlptur<.1, en la poca 111odel"na (o posmoderna o poscolonial), tan
to el nativo como el etngrafo afrontan una lucha para hacerse a s
mismos, para encontrar una identidad en el caos del [nundo ca m

27 h/(.!.. pag, ti.

{bid" rg- 10.
2'1 Ihu! p6g. 15
30. "Quiero._ hblOr'iJ.aJ la alirmaun do.:' que d \0 o.:'~t~i culturalmeme COlbli
luido. examinando un n',mentr.\ hacia 1900, cuanlhJ l?sta iC!C3 empel a tener el
."t'lltido qUe hoy-le d~:mo .,." IhU.. pg:. '12
2~.

248

UN ~lUNDO FELIZ

CULfURA

2.9

bajo de campo etnogrfico, con 1'vlabnowski como pionero, llev z,]

biante y convergente. A lo largo del lihro de Cli[ford, indios ameri_
experto sobre el terreno. Entonces, el etngrafo reclam la doble
canos, aldeanos melanesios y el criado hispano del poeta en Nueva ...
autoridad del cientfico, que saba qu buscaba y cmo lo haca.
Jersey asumen el rnislno rol, aglutinados en tanto que personas des.
Pero esto eran jactancias huecas, ya que e! mtodo de la obsena
plazadas, buscando identidades a tientas mientras se enfrentan a
cin participante malinowskiana era inenlediablemente subjetivo.
un amenazador Occidente. Inclu~u si permanecemos en la metr~
La autoridad de! antroplogo reposaba sobre su experiencia indi

, ~
poli, su mirada nos perturba (como a Wilham Carlos Wdliams), y ya
vidual, pero, actuando de mala fe, revelaba poco o nada de esa ex

no nos sentilllUS Jel todo en casa. Viajeros y 111igrantes ~:' etngra_

periencia al lector. Clifford Geertz introdujo una apro"macin
fos~ estn, como es ohvio, totalmente perdidos. Clifford retrata a
hermenutica ms sofisticada, basada en la interpretacin') de los
Joseph Conrad y Bronislaw Malinowski, dos intelectuales polacos
,(textos". Hizu visibles los procesos [creativos, poticos] mediante
libres y sin compronlisos, como paradigma de refugiados intelec_
los cuales se inventahan los objetos "culturales" y se trataban como
tuales que viajan a lugares exticos en un vano intento de encontra
entidades eDIl significado)).'.j. Resultaba patente que un etngr:tfo
se a s mlsmos.
construa datos en un dilogo con los informantes, que eran, a su
Dado que las culturas !1uven, v que la ldentidad es una cuestin
vez, intrpretes. Pero, segn clifford. Geertz no fue lo suficiente
de agarra-lo-que-puedas, apenas puede producir asombro que la et
mente lejos. Los autores nativos de sus textos continuab.m siento
~
nografa est en crisis. La etnografa, una invencin cultural, es una
anninl0s, figuras indiferenciadas, ({\os balineses)). y Geertz no se
actividad hbrida>} que (aparece con10 escritura, recoleccin, colla
destapaba, no se arriesg con su identidad, Si una etnogr;da se fa~
ge nlodernista, poder imperial o crtica subversiva,31 Sin embargo,
brica a partir de intercambios entre el etngrafo Ysus informantes
el modo acadmico domInante de ordenacin etnogr[ka es un tex
nativos, el texto debera describir los mecanismos de dicho pl'Oce
to escrito que rnacida los objetos de anlisis y convence al lector. Su
so, las maniobras y artificios empleados, reconociendo que los na
programa tcito es la recreacin de una estrategia especfica de au
tivus pueden estar fabricando )' editando textos tan frenticamente
toridad. Esta estrategia ha involucrado clsicamente llna pretensin
como el etngrafo. Como la novela ideal de Bakhtin, la emogralia
incontestada de aparecer como el proveedor de la \erdad en e! tex
de vanguardia debera representar una cUll\'ersacin mulli\'oc~1. y
tO),,32 Pero la percepcin aportadzt por el etngrafo es como nlucho
debera prestar particular atencin a las reinvenclones subversivas
contextua]: las verdades de la descripcin cultural tienen significa
de la cultura y de la idenlidad. "ParadIgmas de expenencia e inter
do para cODlunidade.s inJclvretaUvas especficas en circunstancias
pretacin, conclua Clifford, "estn sucumbiendo ante paradig
histricas limitadas,,'"] Lo que resulta de especial inters es el pro
mas de dilogo y polifona."
ceso de composicin, ms que la recogida de datos, la forma de la
El subtitulo del lihro
clifford es T\l'elltieth-CeI1l!1'" Etlmo
etnografa, que no el contenido. Por lo tanto, se deber" leer una et
graph\', Literal",-e, alld .4,-t," v, de hecho, trata la etnografta como un
nografa para descubrir las maneras cmo se impone una perspecti
gnt:ro literario. La exclusin de la tradicin etnogrfica poslti;a,
va p1l1icular 'y' crTIO se establece una pretensin de autoridad.
asi como del proyecto de comparacin cultural al que serva. se lo
La historia, ms hien condensada, de la etnografia en el siglo xx
h"lce ms fcil/' Los etnografas le interesan a Cliftord en su calidad
tal como la reconstn.~!e Cliffrd sugiere una progl'esin 0, al nle
nos, unJ. sofisticacin creciente. Inicialmente, los papdes de] etn
grafo )-" del ant'oplogo I.:Tul1 JistJllos. Un cientfico profesional
34 lbid., p~lg. 3:3
un Tdor, un Frazer o un Mauss- dirigan a distancia el trabajo de
35. lhid.. pg. ~ 1.
"En lo tradUCCIn e~ran()b (\'ase b oot:..t 2.0 cid pr~"ent~ cJ.pitulnl. d .,UDtltlllo
recogida de datos sobre el terreno, que llevaban a cabo aHUi/el/rS;
L.llllbi211:::.e \02 :.Jherado \ se lndi,'a ,';Inlro!'o\(lgia,'. t'n \el dl' (Ethnoi:?:r<1pll',' I \ ,/c.i:, I
posteriormente. los primeros seleccionahan lo.., datos que illlstra
36. !--1<.IY una nota a pie de P~\gll:t llllpa . ._ t'-'l1lC en b ~:lgina 22 . .\1: Til,' f;'t:
ban sus propius csquenl1S tericos. La prof~sionalizacin dd tra
1."('(1!1It'11I ni CII!tun'. en la cual. Clinord cddi..'cl d ~'llerr() dt: la etn()g:ra[a"]lju~~e

..
.

oe

31. Ibid. rugo \3

32 bui., pig. 25

33. llJlJ., p;:g,. 112..

\;.\ a referir kom() "iempn: en \0'[ pas\\a, ,--'(JlllO lllditl;ld()~e ante b ncC<'~ld~j t'n
el sentido ms filosfico del vocablo): ,.Se sun).:'". en b lr~d\l..:i(1l1 antipo~I\l\"I:lde
'.\Vllhcm Di1thc~, que la ('tnogratb ~s llO proce'-,o de mterpretacion, no de c\pl:~a
ein, No se dbcuten lo:::. ol()(los de auWr1eb.d basado..., en b~ epislernu\cg\~bUe\ltl-

250

UN (-,1Ul\OO FELIl.

CUL1URA

de formas de escritura, no en tanto que representaciones de algo qUe

puede (o no) existir ah fuera, en el mundo, tanto si se escribe sobre
ello como si no. Coherentemente, no muestra inters alguno en lo
que los antroplogos creen haber hallado V no inquiere en el grado
en que cada una ha sopclltado el paso del tiempo y la contrastacin
con otras monografas y teoras. Por ejemplo, al escribir de Mali~
nowski, el padre fundador de la investigacin etnogrfica T110dema.
Clifford se centra en sus problemas de identidad y de representacin
de s misnlo, as como en la poesa de los AJgonllutas del Pacfico
Occidenlal, que Malinowski escribi en 1922. Este trabajo inspir a
Mauss su El/:::,nyo ,~obn:_ el don, publicado en 1924, un clsico de ia so
ciologa generaliz<"lciura, que todava invocan con re:::>peto 31lt]"oplo_
gos de todas las esellelas. Pero Clittord olvida este tipo de desarrollo
individual' la;., etnografas Se relacionan nicamente con biografas
altamente selecti\'as de la naginacin del autor.
1\lientras Clifford es un crtico de la escritura etnogrfica. Rena~
to Rosalclo es un etngrafo consuDlado y tiene mayor inters en la
clase de conocilniento que se puede ganar en el terreno. En su Cul
ture "'1d Tr11I1z, publicado en 1989, tambin lechaza las apelaciones
a la autoridad cientfica, pero, en su lugar. clama por la intc'gridad
de la experiencia. Los dangot, entre los que trabaj cumo etngra
fo, le haban explicado por qu solan ir a Gl7.ar cabezas: era la ni
ca forma de enh'entarse con la rabia que segua al pesar, al dolor por
la prdida de un ser querido o por algn dano espiritual. Rosaldo
registr esta explicacion cultural en su cuaderno de noti.lS. pero, a
continuacin. trat de encontrar una explicacin sociolgica n1s
satisfactoria para b.s caceras de cabezas. No lleg a apreciar que
significaban la de,olacin y la rabia para el cazador de cabezas ilon
got hasta que l miSlnn cxperiment la trgica prdida (le su 111ujer.
qUe muri en una accidente mientras est3ban haciendo trD.bajo de
campo l'n Filipina:':i. E:::;o le llev a aceptar la versin lungot sobre
los motivos para las c.::.:eras de CabeL.3s.
La n10rakja Je.' l.':-,ta historia (cuyo titulo se podra tradul.-)! cumo

"Pena y rabia oc! L<.lzador dt.' cabezas) e.s que la percepcin.\ la infiL'(-nalllJ:llc,>

\] f(h.cdi/ar.,>l:' l;"il la obSenal..1ll P,llH.:ipdnll:' c-11 [~lllto Lie'" proc,,,()

lllll..'l",uhl,,l1\ () "11Ud,iI
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un

pLll"lT

pdrt1cIllar

<lJ JI:.dicarJe c~lLl

tuicin se derivan de la experiencia personal. Slo r~edes entender

la experiencia de otros si has sufrido algo similar.l La buena etno
grafa se elebe basar en la empata. Si un etngrafo describe el luto,
algn tipo de duelo funerario, debera estar obligado a explicar si l
mismo ha conocido una prdida comparable a la de los que obser
va. y los sentlllientos cuentan. Rosaldo critica a uno de los padres
fundadores ele la antropologia social britnica, A. R. Radcliffe
Brown, por su anlisis clsico delllanw ceremonial en las Islas An
damn. Segn Radcliffe-Bro\vn, los andarnaneses lloran en ocasio
nes prescritas durante los rituales referidos a las crisis vitales.
Inter-preta el llanto como un acto simblico, como llnl conYencin.
Rosaldo objeta que semejante anlisis ignora~' devalua las emocio
nes de los andanw.neses cuando luchan por sobrelle\ar aconteci
mientos trgicos.
Si el conocimiento sobre pueblos .y gentes se consigue mediante
la experiencia de tus propias emociones, se deduce que ha.. . que re
sistirse a las apelaciones a la ciencia. Ninguna perspectiva cultural
particular tiene garantizada una autoridad especial, privilegiada.
La pretensin de objetividad es una maniobra en una batalla por la
autoridad, un ardid ideolgico. "Trminos tales como obdil'idad,
/wlilralidad e imparcialidad se refieren a posiciones del sujeto, dota
das en su momento con una gran autoridad institucionab"esclibe
Rosaldo, (pero se podra decir que nO son ni ms ni menos vlidas
que las de aquellos actores sociales informados ms comprometi
dos, pero igualmente perceptivos." Y haba otra ejin ms para
abandonar las viejas ciencias. El mundo haba cambiado: se haba
convertido en poscolonial. Ya no se pueden sostener las posturas
analiticas desarrolladas durante la era colonial (. .. J Pese a la inten
sificacin dd inlperialisnlo norteamericano, el "Tercer ~\'lundo" ha
irnplosionado hacia el interior de las metrpolis.:,]" En un mundo
donde todas las culturas son hbridas, donde se pe1foran y se cues
tionan t.odas las lindes cullurales, las concepcioneS tradicionales de

cultura );a no tienen sentido. (Todos nosotros habitamos el mundo

inlerd"pendiente de finales del siglo xx, marcado por los prstamos
que arra\'iesan las porosas fronteras nacionales )' culturales que eS
tn s~tLlradas de desiguakbd, puder y dominacin.!)3~
Loe:, ~rSUl11entos d~ RCheddd al.."crca de b historia, b ciencia y
la cultura son similarc-s J. los que ClitfnrJ presenta Je manem ms

"

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1 :1... 1l('LI:-. ~l i1!\:,
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252

253

CULTURA

UN . . .l UNDO FELIZ

elaborada. Sin embargo, con respecto a la identidad, Rosaldo tOIIl

un camino distinto. Para Clifford, la identidad se ha descentraliza:,
do y fracturado. Se la fabrica con cualquier pilar a mano, no
elementos dados o recibidos, sino con el resultado de una elecCi
angustiada, de un acto imaginativo de resistencia contra el poder
en el mejor de los casos. El hroe pos moderno de Clifford est in.',;,
capacitado por la incertidumbre cuando ;je trata de saber, juzgar (r~:''!
elegir. Es el WASP" que ha perdido el rumbo. El caso de Rosaldc( .
es muy distinto. Su padre era un profesor extranjero de espaol en'
Estados Unidos}oc l nsrnu se considera un chicano. Esto no slo
le proporciona una identidad, sino una comunidad, as.como una
base firme para ton1ar decisiones tericas ,:-r polticas. ({Para m.
con1 chicana, las cuestiones culturales surgen no slo de mi dis
ciplina, sino tambin de una poltica ms personal de identidad y
comunidad."o, Tambin es en tanto que chicana, que Rosaldo
siente simpa tia por los pueblos oprimidos del mundo y su deber es
claro: promover la crtica social confeccionada desde posiciones
sociales subordinadas, donde uno puede trabajar ms para movi
lizar la resistencia que para persu8.dir a los poderosos))."\ Esta cri
tica est motivada por "la pena y la rabia del cazador de cabezas
o, ms bien, pr variante~ intelectuales de esas emociones priIna- '
rias, variantes que ({van desde la furia intransigente de Fanan, a
travs de la ira modulada de Frake, hasta las formas ms oblicuas
de Marx y Hurston, con lo que [la crtica enfurecida] se convierte
(... ) en un arma para ser usada en el contlicto social. Resuelto su
problema identitario, Rosaldo puede ser subjetivo sin sucumbir a
la pa'lbis del relativismo. Su experiencia le confiere una gua au
tntica respecto a la ira que siente la gente (real oprimida). Iden
tidad, poltica v teora forman una red de una pieza.
La argunlentacin de George MarCllS v Michael Fischer en su
Al1lhropoLog\' as Cultural Crilique, publicado en 1986, empieza con
la obsen!acin de que el momento re\ olucionario de los aos se
senta es cosa del pasado, El mundo est can1bii.1ndu unas \cz ms y
se requieren nUe\'as perspecti\'us para representar nuevas realida
des. Ho\", las cuestiones candentes son me\odolgicas. ({En su nivcI
mas am'plio, el dcbak contemporneo trata s()br~ ClTIO se debe r'e

prcsenlar un mundo posmoderno emeq?:ente en tanto que objeto

para el pensamiento social en sus diversas n1anifestaciones discipli
nares contemporneasll ...\z Para los antroplogos, la cuestin ms
urgente es crno escribir sobre otrDs pueblos y gentes. Marcus y Fis
cher identifican dos modelos de etnografa que han surgido a partir
de discusiones recientes. {(Los etnografas de la experiencia)} hablan
de la vida mterior del trabajador de campo que las etnografas n
terpretativas convencionales dejaban fuera. Como Rosaldo, sus au
tores torceJean con CnOClOoes y con la pSlcodlnamlca del yo. Pero
incluso los lnterpretativistas ms sensibles v reflexivos pueden des
cuidar cuestiones relacionadas con el podel: y la explotacin econ
mica, a~ como sosla.yar la insidiosa p'ropagacin del capitalismo
global. El gnero alternativo est constituido por las "etnografas
poltico-econnlicas, que retratan en pequeos lienzos las formas
especficas con \as que el gigante capitalista afecta, y a veces mol
dea, a las culturas de los sujetos etnogrficos de prcticamente to
das las partes del mundo"."
Estos enfoques parecen irreconciliables por definicin. El pro
yecto de la escuela poltico-econmica proporciona una gran narra
tiva universal. En desnudo contraste, Marcus y Fischer admiten que
la antropologa interpretativa contempornea no es uls que rela
tivismo, rearmado v fortalecido para una era de fermento intelec
tuah.'4 Y, sin embargo, creen que, de alguna manera, la relativista y
subjetiva .(etnografa de la experiencia se puede reconciliar con
una sociologa neomarxista, aunque conceden que "est por escri
bir (... ) una antropologia intell'retativa que d cuenta completa
mente de sus implicaciones sociales y poltico-econn1icas .-Ie, La
abertura a la ({economa poltica) les proporciona una solucin al
terna t.i\'a al prohlema tico y poI tico del po~moderno. No pueden,
conlO Rosaldo, reclan1ar una identidad con los oprimidos, pero son
libres de apuntar con sus armas a los opresores. El papel de la an
tropologa es ofrecer una (crtica cuItural,\ de Occid~nte, destap~lD
do LJ. naturaleza fctica e interesada de sus idelogas don1inantes,
tal COlll0 aparecen en el arte, la literatura, los estudios, los medios
<.le uJInUllicacin:"",, naturalInente, las etnografas.

ca'

. \VASP, ~i?I;l'" dIO'

lljll/e, {I!Ili/<)-~'ix()1i 1l,-)!n/({lIi, bLIJ1Ui

(a:k, q\l~' iunl~ls ~jk!nd1L',-ll~

.'<.l\ I.'>po:t

\' que -;<.:' ll]ll.ll) p~lIcl

,til~h!-~dp)ll \o plill<:S

l"efcI'ir-;e <.:'n trn~lno-;

E1Liocullllralt:>.... '. \ el rllcllLdo p('\()I~llj\dl1lenle.~d Ij'.ILk() 1)l'1o;ill<1i

nante en ESlado-, l'nidus. I,V. ,1,,1 !.!

40. IhlJ, pflg'". 10 \ 11.
41. bu/. p~. 1SJ5.

de b d,lse ddlni

'~

f.:
i;<-."

$:~

~',
[\3';-

.~,

--+2. \c'a."L' CiC:lJJg:e c. l\Llrdh \ :\\iLh"ld:\1. J Fi~Lher. ~!!rli}1J!!(J)t:." o', el/filtral

t'nr/(/li,: l' r\jJl:'llillcllra! ~l()llle'[ JI rllt' H/UIlWI SdCIIU'.'>, ChiLJ.gO, l:nl\el'~il.\ ()t
Chi....,,\~(J

PI L',>~, 1'lSb. p<.l.'! \

U. 11m/o XI,,!-.4-+.
4-+. l/lid., p~ .31.

-I-S. J/)i,i pa~. So

11

254

ClTLJU.I<A

U~

255

_\IUNDO FEllL

A pesar de sus diferencias, todos estos autores vuelven s~

OPEP o como un consorcio de tigres)} proteccionistas que manu

SllS razonamie:'

facturaban coches y artculos de eletrnica, enterrando la British

hay tres proposiciones ligadas, que no son fciles de conciliar e:

JV1otors y llegando i~cluso a amenazar a Detroit.

s v que son susceptibles de crticas por separado. La primera es

y sin embargo, sean cuales sean ,<:,us excentricidades, la explica

ha habido un cambio histrico mundial en tnl1inos de comer,

, cin posmoderna d la historia (al menos la versin antropolgica)

culturaL La segunda reza que va no es posible (si es que 10 fUe alg(:.

no es tan nueva como se puede antojar a primera vista. Es esencial

It 'cc) construir explicaciones objetivas sobre otros estilos de
mente una historia cul tural 111derna de un tipo que nos es familiar.
La CITera defiende que existe una obligacin moral de celebrada?"

Su temtica es la propagacin de la ciencia, la tecnologia y los valo'

diferencia cultural, de apoyar a aquellos que se estn resistiendo a"

res utilitaristas a expensas de las pequeas tradiciones, de las ase

la Occidentalizacin. Aunque estos escritores estn de acuerdo'

diadas naciones de la periferia. Es ~volucionista, pero su terna pue

que hav una transicin histrica mundial en marcha, la cronologfa"

de .ser la nl0dernizacin, la occidentalizacin, el imperialismo o el

de la misma es incierta. Es celebre la ubicacin que sugiri Virginia

.'c, capitalismo. Tradicionalmente, dos bandos han disputado acerca

Wolf para el pistoletazo irjcial, alrededor de 1910. Clifford propone

de esta visin de la historia: el bando de la Ilustracin, que saluda el

varias fechas sobre las que pivotara el proceso, irc1uyendo 1900

progreso
de los valores uni\erSales a costa de las costumbres:,-: su
1918 v 1950, mientras que sus colegas parecen considerar los aos,

persticiones locales y el bando r0l11ntco que pO:::ilula la resistencia

seSenta Como los aos crticos. Ta1l1pocu la pregunta sobre qu es-~
;i;' a esta civiliz~dn impedaL CJifford, Marcus y conlpana estn, na
precisamente lo que est cambiando recibe ms que respuestas Va- .., ,
turalmente, del lado romntico, aunque constituyan llDa faccin
gas, pero no hay duda de que algo muy gordo est sucediendo. La
posmodema. No valoran la integridad de las anttguas tmdiciones v
nuestra es definitivan1ente una pocu posconiah, afinna Rosaldo. 46
apoyan a las minoras nls que a las naciones. De todas maneras, tal
Segn Marcus y Fischer: La sociedad americana, si no (... ) las so'

como destaca Emest GelIner, lada la confrontacin entre los pos,

ciedades
globalmente, parecen estar sumidas en un es.

nlodernos y sus oponentes

tado de profunda transicin)}.-l La medida crucial del can1bio es el

.~
viraje desde identidades Culturales seguras a un estado de ilujo cul

se puede ver como una especie de repeticin de la batalla entre clasi

tural. Los eventos desencadenantes SOn aparenten1ente el fin del co

cismo y romanticismo~ el primero asociado con la dominacin de

!onialjsn1o y la globalizacin de la cultura.
Europa por parte de ua corte francesa con sus maneras .v sus prin
A esta histDria se le pueden encontrar muchas pegas, por mucho

cipios, el segundo con la eventual n:~accin de otras naciones, afir

que :-)c la presente bajo un estilo potico y lleno de alusiones, que la

mando los valores de sus propias cultur;]s folk (... ) En nuestra poca.
hace difcJl de describir~' de encasillar. Una. objecin que viene r

adems, no slo consiguieron su liberacin las naciones [sw'gic1as]

de las antiguas colonias, 'Sino que tambin fue el perodo del movi
pidamente a la cabeza es que todo lo dicho no responde a tal como

miento fernilli-;ta \ de otros movimientos di\'cr.;;()s de ~lltoarirmacin

jos no.ti\'os ven las cosas, al UJelIos en Occidente. Dnde estn los

por parte de min(;ras () Jt' gTUpos orrimidos."'~

grandes acontecimientos que dom.inaban nuestra conciencia du.

rante la pasada generacin' Se pasa por alto la Segunda Guerra

Esta versin de la visin rOIT1ntica d~ la histona se vincula con su

MlIndial y, con ella, el HoJocausto. SE ignura la Guerra Fria "'., con
sc'gundo
teOlLl cun1n: los romnticos repudi:m las apdaciones a
ella, el estalinismo, la Revolucin Cultura1ll1aosta y el callejn sin
\-'crdaues
clentficas invariables a ralon:~ humanus COlllpartidos.
salida nuclear. Durante casi medio siglo despus de la Segunda
El
conocimiento
se construye cuhuralmente y es cultuI"allllente rc
Glk'IT~ ,'\/lul1ch:d, los americanos contrastaron su plopia sociedad
l<.lliu).
No
ba.\
absolut()s,
no ha:" uni\-ers;les. Se debe tr::llar la nlis
con la de la Unin So\-jtica. En Europa I)(TidentaI, el Otro rl'1et'zUl
111a
cil.'ncia
conn
un
discurso
cultural. con un prOpslto ideolgico.
le durante la pasada generacin era la El:nJpa oriental o, quizs, los
El
pusitivi~nlu
es
la
idt:'olgia
dc>shl1Il1J.niLado[u dc' una clase capi
nlLsmos Est;:dos Unidos. Oriente ap~recb bajo l~l .:lpal-iencia c/c la
unos pocus ternas centrales. En el corazn de

vid:'.'t

'
en

occid~ntales

46.

\'0a:o,e Ros;.!do, CI/!lItrf' aud TrurJ, pg . ..J... L

-P. \e.::c'\c MJ.ICU-;.\ Fis.. . ht,; AmhrnpologYdS CUlilU,(

('11tH/lit',

pig. 9.

-lX. Vl'd::.e Em'->: C;,,--II nt:'J", PO"l'lIudL';)/1.,1I1. Un,,,(!/! uud

R()utleJgc. 1992 pag:-, 2\ 27.

Rl'1it;ll'll,

L(mdre'>,

256

CULTURA

UN MUNDO FELIZ

talista, imperialista y patriarcal. Sin embargo, sus pretensione~de;

objetividad v autoridad no descansan sobre nada ms substancia:,
que la retrica. Las invocaciones a la ciencia son juegos de pod~e:
disfrazados, estrategias para la imposicin de un conjunto de val'h:~:;'~':
res sobre todo el nlundo. Ernest Gellner orrece un reSUillen satriCQ;""':~" -i

'. .

...

~-~~~

El coJOl1lallsmo Iba de la Chano con el POsitIvIsmo. la descolonizacin

con !a hermenutica, culminando hnalmente con el posrnodernistno.'
El positivismo es Llna forma de imperialismo 0, quizs, al revs o am~
bas cosas. Los hechos l.cidamellte presl:ntados y (putativamente) in~'
dependientes eran las herramientas y la expresin de la dominacin
colonial; por el contrario,
el subjetivismo significa igualdad intercuI~'
tural y respeto,4 Y

Hay una contradiccin obvia entre esta epistemologa relativista y

la pretensin de ser capaz de ubicar con exactitud una crisis cultu

ral csmica. "Si notamos que el mundo ha cambiado, apunta Gell

neI~ pareceremos estar en posesin de alguna informacin obje

tiva, despus de todon. 50 Hay todava otra contradiccin entre la

neg1tiva de que se pueda conseguir un conocimiento objetivo y el

firme tono mora) que habitualmente emplean estos autores. Pueden

no saber nada con seguridad, pero s saben lo que les gusta. Estn

al lado de los pueblos del mundo que se resisten a la occidentali_

zacin, la modernizacin o la globalizacin. Pero, en razn

de qu pueden tomar partido? qu garantiza su afiliacin poltica?

en el nombre de qu principios pueden llamarnos a las armas?

Con un estilo caractersticamente romntico, Clifford castiga a

Edward Said por lo que llama un humanismo insulso. Said insiste
en los valores universales y se encuentra incmodo con la poltica
identitaria. Resulta til la nocin de una cultura distinta (o de
llna raza, una religin o una civilizacin)?, se pregunta Said, ((O
siempre implica autocomplacencia (cuando se trata de la propia) u
hostilidad y agresin (cuando se trata de la de otros)?,," Serlala que
la apelacin a la identidad cultural se puede usar para" movilizar
pasiones atvicamente, llanlando a las gentes a la guerra. 52 Segn
Clifford, Said insiste tanto en los valores hUDlano-s comunes que se
queda sin lenguaje para poder escribir decentemente sobre la clife
-tY. IhlJ pag. 26.

50 hu!. pag . ..;]

51. \i ease S"\lJ. Ofli'wafi"1I1, x.ig. 325.

52. VaS(' EJ\\'~rd Said, lUllltri' (/ud /1!lfJi:.'rUih:'Il, londn,.'>, Challu and \Vjndu~,
[993. p;g. 42

k,
_
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. ~_

'1:
,.A>

lt'

,,,,'

257

rencia. Sin embargo, el propio Clifford tiene una dificultad equiva

lente para especificar qu es lo que la gente tiene en comn, Re
calcar (... ) la naturaleza paradjica del conocimiento etnogrfico.
admite, significa cuestionar cualquier base estable o esencial so
bre la que asentar las similitudes humanas." En el fondo, Said es
un cosmopolita que pide una respuesta humana comn a dilemas
humanos. Clifford opta por la diferencia y espera que las conse
cuencias sean benignas. Est preparado para cuestionar ({cualquier
base estable o esencial sobre la que asentar las similitudes huma
nas, para enfatizar las diferencias a expensas de aquello que ridi
culiza como cosmopolitismo (un muletilla que tiene su propio pe
digr siniestro en los discursos totalitarios modernos). Pero Clifford
se queda sin ninguna buena razn para respaldar a las vctimas de
la globalizacin.
Resta una dificultad relacionada con todo esto que se podria de
nominar el problema de la legitimidad. Quin puede hablar por el
Otro? Tradicionalmente, la izquierda europea ha acordado una au
toridad especial a los lderes procedentes de la clase obrera. En la
tradicin del nacionalismo romntico, slo el nativo puede hablar
por el nativo. Si la trifulca es ms bien entre los imperialistas v sus
victimas, y si slo la identidad confiere la autoridad necesaria para
hablar, entonces, se debe ceder el campo a quien pueda declarar un
origen compartido con las vctimas. Estas premisas son obviamen
te problemticas, v no slo porque hay nativos y nativos, facciones
y portavoces que compiten entre si, incluyendo, a menudo, a dos
viejos oponentes, el modernizador y el tradicionalista. Con seguri
dad. deben haber diferencias entre hablar sobre alguien v hablar en
nombre de alguien, entre pretender representar a alguien en un
contexto poltico y ofrecer una representacin de sus creencias o ac
CIOnes.
Esta oposicin maniquea entre nativos ~. colonialistas, entre
oprimidos .y opresores, tanlbin puede imponer una unifurmidad
fctica en lodos los pueblos poscolonialcs, esencializndolos. pre
sionndolos para que representen el papel de una vfctinla estereoti
pada en una especie de drama de la Pasin occidental. Y el rol que
se les ofrece tiene ciertamente sus inconvenientes. Para empezac a
pesar de las esperanzas de Gandhi, la re:-;i'ikncla ,1 la ciencia v a la
tecnologa no es ni mucho nlenos uni\-ersal en el n1l1ndo poscolo
niaJ. Al contrario, hace una generacin, Lvi-SLrau:,s apunt que los
dirigentes de los nuevos estados clarnaban por JIIds tecnologa occi
:::;3.

Veo~C'

CIftord, The Prdlcwl1t!r[ uf el/ftUle, pg. 1-+5.

UN

CULTURA

,,~8

}V'>~,~~ -',

'~d~ntalS4 Tampoco las sociedades poscoloniales saludan forzosamen:

:~'te el

nfasis en la diferencia cultural. En [Huchos lugares, las expe~

?riencias histricas han. engendrado. escepticismo, incluso hostili;
dad, hacia la celebraclOn de las dlterencms culturales, que se ha<t7'2'~";:"
explotado frecuentemente en polticas de divide y vencers. En";'ic"'?
Sudfrica, el lenguaje de la identidad cultural, la ideologa del des.' ..:,,," ,
tino cultural, ha sostenido una tirania espantosa. Los inmigrante "
instalados en Occidente tan1bin se pueden sentir turbados por la ',!-,,('>.
exhortacin a mimar sus diferencias respecto a la sociedad anfi~'.,.
triona y a construir a pmtir de ellas, cuando, tal vez, gustaran de .
disfrutar de la oportunidad de convertirse en ciudadanos sin adjeti,
vos ni designaciones cOlupuestas que tengan que aclarar constante_
nlente su posicin en la cOD1unidad.
Qu tiene que decir' el profeta de la diferencia de aquellos que ' ..

se resisten al imperialismo, pero predican un humanismo univer

sal' Edward Said, por ejemplo, incmodo con las apelaciones a la

diferencia y a la identidad, denuncia la presuncin de que slo las

mujcres pueden entender la experiencia femenina, slo los judos

pueden entender el sufrimiento judo, slo los antiguos colonizados

pueden entender la experiencia colonial 50 Lila Abu-Lughod, que

se dentifica como una feminista y una haltie (de half mitad, mi

tad americana, mitad rabe), se opone al nfasis en la diferencia

cultural en trminos parecidos, aduciendo que la asercin de la di

fel-ellcia conlleva una asercin de la jerarqua que siempre entraa

la violencia de la represin o de la ignorancia de otras formas de di.

ferencia" (el gnero, por ejemplo, puede tener una significacin

transcultural). Concluye diciendo que quizs los antroplogos de

beran tomar en consideracin posibles estrategIas para escribir

contra la culturan, y les urge a realzar, a poner de manifiesto <das si

militudes en todas nuestra vidas. ~

. Dejando de lado sus problemas lgicos, el movimiento posmo

:lemo ha teTIldo un efecto paralizante sobre la disciplina antropol

,ica. Niega la posibilidad de una antropologa cultural comparada.

Promete un avance rompedor en la etnografa, y ha habido algunas

~tnografias posmodernas exitosas e imaginativas, pero Sll efecto prin

:ipal ha sido poner tan nerviosos a los jvenes etngrafos que se

L~\I-Strall~~> Rae/! (/wl HI~(()n, Po.r;s, UNESCO, 1952 (tl;,J. Glst:

I/lSlOria. Madrid. Clcdl<l. 1996).

54. Va::ie
~(/::.(j

l'

55. Vas;: SaiJ, Culnut' tUJ JlilpaLllis//I, pag. 35,

56, Vase Lila Abu-Lughod. \Vritmg Again~t (l}ture>;. en Rich<lrd Fax

comp.), Rr:cuJlllrillJ; 4.Il)zOI)()!"!;_' Workillg in fil<' PrL'.)::lIf, S,:Jlla Fe, 5...-:11001 ot

\lue:::ican Research Prc:-.s, 1991, pgs, l-l0. 1....7

~-

157.

MU~DO

FELIZ

259

hace muy dificil con\l~ncerlos para que se acerquen lo ms mnimo

al trabajo de campo.\Presienten que se vern acosados}), seala
Geertz, (~por graves rncertidumbres internas, lo que casi da lugar a
una especie de hipocondria epistemolgica, en relacin con cmo
puede uno saber que cualquier cosa que diga sobre otras formas de
vida es, de hecho, como uno lo dice,"
Entonces, por qu este movimiento intelectual ha tenido tanto
xito? Una posibilidad -de la que muchos se han hecho eco, hasta
el punto de convertirla en una verdadera campaa~,es que el pos
modernismo sea una ideologa a la carta del consumIdor, pero esto
apenas cuadra con la hostilidad reHeja de los posmodernistas hacia
el Sueo Americano. Otros han localizado su atractivo ms espec
ficamente en el seno de las universidades. Joel Kahn sugiere que,
quizs, lo que es ms chocante sobre todo este debate acerca de la
cultura y la diferencia es lo poco que se parece relacionar con el
mundo exterior a la academia, y lo mucho que parece centrarse en
temas como el currculum, la seleccin de estudiantes, las prcticas
de contratacin, la promocin, las plazas y dems factores qUe con
ciernen principalmente a los acadmicos,sl:! Tambin se ha dejado
escapar, pues, la innoble sugerencia de que el programa posmoder
no ha servido a propsitos tiles en las batallas por la promocin y
el poder acadmico. Estas proclamaciones se deben ver corno ma
niobras polticas en el seno de la comunidad acadmica,), segn
Paul Rabinow, en una contribucin ocasionalmente subversiva a
Writirlg Culture. La audienCla para la que escriben Clifford y el res
to est cerca de casa, es la academia en los aos ochenta. De ah
que, aunque sin ser del todo falso, situar la crisis de representacin
en el contexto de la ruptura de la descolonizacin es ... bsicamente
tangencial a la cuestin en jllCgO~}.;:9 Tal como Gcllncr re~UOle esta
argumentacin, Stunn und Drcmg und,Tel1ure [Sturm llnd Drang y
Plaza] podra ser bien bien su cslogan>.t10'<
57. VOhe Clifford Gccn:l, IVorb lld Lives: Tll/.' Anthropologis{ as Alllhor
Standlord. Sto1ndford UnJversity Pl'CS~. 1988 (H~d. GISt. El ancwplogo C0l110 Ol!lur:
Barcelona. Paidos, 1989).
SS. Vu'>e lue! Kahn. Clllilln:. AJulfl'u!rllre, pO,~{l-ullur;. Londres. SZJge, \99j.
59. Vase Paul Rabll1ow. ,(RCpresent~\tlOns are Social Fac:s", en Chfford v
Marcus (comps.), Hrilnl h CU/illrc. pago 252.
60. V~lsc Ernest Gellner, p(),~IiIl(Jdt:nil)111. Rt'[J.sol (/nd ReligJIl. pg. 17,
" Sfllnll lInel Drang es el ttulo de un Jram3 qLl~ da nombre a un mO\'imiento
literano pF)tagoniz;:do en --\kmama por ,d~\.\nos ,o\'en,;s de tinales dl'; Siglo XviiI
(1770-17821 que :'echaLaban lotunJamentc las normas de Ja crtica jrun..:e~; impe
rantes en b Ilustraon \" se caraclt'ril::..Iban pOI' la e:\lra\;Jg2lflCl.l en La expri.'<;ln de
la pasiones m~ violenl<J-s. L~ denominacin se utiliza frecuentemente en ll1gls (u

260

CULTURA

Sin duda, estas consideraciones son relevantes, pero, se podria

aplicar a cualquier novedad acadmica. No explican en absoluto
por qu este movimiento ha arraigado en la antropologa. Es mejor
empezar recordando el xito de Geertz al reorientar la antropologa
cultural en Estados Unidos como una disciplina en el seno de las
humanidades. Cuando el viento cambi en los departamentos de fi
losofa y de literatura, obviamente .los antroplogos se inclinaron a
variar su derrota en consecuencia. Si la cultura era un texto, las in
terpretaciones de la cultura depend'ran de lo que los expertos acre
ditados dijesen que es un texto. Geertz esperaba que la antropologa
reformara las humanidades, pero el efecto de su programa fue sub
ordinar las preocupaciones tericas de la antropologa cultural a las
de las principales disciplinas humanistas. Todas compartan el mis
mo objeto, todas estaban en el mismo j,go: la interpretacin de la
cultura. Y la forma cannica de la cultura la constituan la literatu
ra y el arte.
Pero los antroplogos posmodemos americanos tambin se apo
yaban en un movimiento social, en el cual, la diferencia (identidad
tnica, gnero, orientacin sexual, incluso minusvalas) se haba
convertido en la plataforma para reivindicar derechos colectivos.
Haba una lgica comn en todas estas reivindicaciones: no eran ac
cidentes biolgicos los que generaban las diferencias, sino identida
des culturales, y las identidades culturales deban ser respetadas y
afirmadas. La ortodoxia dominante ya no era ms que una posicin
cultural que se haba convertido en hegemnica. La civilizacin oc
cidental era simplemente la cultura preferida de una determinada
dile masculina blanca. Mientras que, en Europa, el posmodemismo
fue un lamento por el fin del marxismo, en Estados Unidos, se con
virti en una fuente de respaldo ideolgico a las identidades polti
cas, un movimiento que estableci sus centros neurlgicos en las fa
cultades de letras de las universidades americanas.

vece~

traducido como Sro/I/l al/d

lectual. (,\,o del Li

qft'SS)

para desIgnar periodos de lamento inte

:;,

Captulo 7
CULTURA, DIFERENCIA, IDENTIDAD
El rasgo ms extraordinario de su carcter intelectual
[del jefe basuto. Moshoeshoe] es su talento para la gene
ralizacin. I\tlientras el Sr. Casalis le est le:,-'endo ,cual
quier fragmento de historia antigua o moderna, lo que
hace a veces a peticin su.\'a, su mente est siempre ocu
pada con la filosofa del tema en cuestin y llega a expre
sarse en ocasiones con sentimientos que bordean el xtasis,
golpendose el muslo con la mano derecha y recostndo
se en el sof del misionero, como un hombre que ha en
contrado un nuevo principio o nuevas pruebas que vena
persiguiendo largamente. Casalis)). Ole explicar, (veo
que los hombres han sido lo mbmo en todas las pocas.
Griegos, romanos, franceses. ingleses y busutos, todos
tienen una naturaleza comn.
A

111 issionar)' 's

report un the Basotho Chief

1
Moshoeshoe, \\Ttten in 1843

En los das que corren, los antroplogos se ponen notablemente

nerviosos cuando discuten sobre la cultura, lo que en aparencia eS
sorprendente, ya que la antropologa de la cultura es algo as como
la historia de un xito. Mientras que otros venerables conceptos se
han do disipando hasta desaparecer del discurso de las ciencas so
ciales, incluso los pos modernos pueden continuar hablando de cul
tura con naturalidad, aunque, si eS necesario, lo hagan entre comi
llas. Comprese con el destino de personalidad, estructura social,
clase o, Olas recientenlcnte. gnero. De hecho, la cultura est hoy
ms de moda que nunca. Ot;'<.lS disciplinas recun-en al concepto y
1. Cit~do en Leonard Thomr~nn. Sunn'al in n.-v lVodds: MoshoesllOe oi"
Lesolho, 1786- f S70, Oxford, Clan:ndon Prcss. 1975, pg. 81.

262

CULTURA

una nueva especialidad, los estudios culturales, se consagra total_

mente a ella,
Hasta hace bien poco, tambin habia un alto nivel de consenso
sobre el concepto, Incluso hoy en da, se podra confeccionar una
lista de hiptesis acerca de la cultura a la que muchos antroplogos
daran su visto bueno con alegria (al menos, si se les permitiese ano
tar al margen sus reservas personales). Primera, la cultura no es Un
asunto de raza; se aprende, no la llevamos en nuestros genes (esto
se admite inmediatamente, aunque, en algunos crculos, hay ahora
ms inters en saber qu es lo que pueden dar exactamente de s los
genes). Segunda, esta cultura humana comn ha avanzado, Esta
mos hablando aqu de la muy longue dure, del muy largo plazo; sin
duda, el progreso ha sido desigual y susceptible de retrocesos, pero
se han ido acumulando avances tecnolgicos irreversibles en un
tempo cada vez ms acelerado, El progreso tcnico se puede medir
y sus efectos se pueden rastrear en la propagacin y el crecimiento
de la poblacin humana, as como en el desarrollo de sistemas so
ciales paulatinamente ms complejos y de mayor escala (este punto
quizs se aceptara ms a regaadientes, y slo matizando que lo
que unos pueden saludar como una nueva aurora, para otros, pue
de ser una catstrofe),
Tercero, existe un acuerdo general acerca de lo que implica la
cultura en el sentido en el que han utilizado la palabra muchos an
troplogos culturales americanos, escribiendo sobre la cultura kwa
kiutl o, incluso, estadounidense, ms que sobre una civilizacin
global. En esta acepcin, la cultura es esencialmente una cuestin de
ideas v valores, un molde mental colectivo, Las ideas v valores, la
cosmloga, la moralidad y la esttica se expresan m~diante sm
bolos y, consecuentemente, si el medio es el mensaje, se puede des
cribir la cultura como un sistema simblico, Los antroplogos
americanos tambin tienden a poner nfasis en que estos smbolos,
ideas y valores aparecen en un espectro de formas de una diversi
dad casi infinita. A un cierto ni\'el, esto es una proposicin empri
ca (di/ferent fa/k", difierelll slrokes, "sobre gustos no hay nada es
crito,,), Sin embargo, a menudo se aduce un relativismo filosfico
convencido, a partir de la observacin de que no slo las costum
bres, sino tambin los valores son variables. Parece seguirse que no
existen criterios generales vlidos que permitan juzgar los princi
pios v prcticas culturales (para hacer pegadizo este argumento,
a y"lIJa el restar ilnportancia a lo que la gc:'nte tiene- en conln, apar
te, naturalmente, de su capacidad para desarrollar culturas muv
distintas),

CULTURA, DIFERENCIA. IDENTIDAD

263

Esta concepcin de cultura es la que se ha convertido en mone

da de cambio habitual, y no nicamente en Amrica, Como era na
tural, los antroplogos acogieron favorablemente la popularizacin
de sus ideas, creyendo que iban a fomentar una mayor tolerancia,
pero continuaban suponiendo que se les reconocera conlO exper
tos acadmicos en la materia, Sin embargo, aunque todo el mundo
habla ahora de cultura, no miran a los antroplogos en busca de
gua, Condescender con esto puede resultar duro, Los antroplo
gos se han eslado quejando mucho de que las nuevas especializa
ciones acadmicas sobre la "cultura", como los estudios culturales,
los han ignorado, asi como tambin lo han hecho las manifestacio
nes del "multiculturalismo", tanto acadmicas como extra-acad
micas, escribe el antroplogo Terence Turner. (Como esperando a
que nos sacasen a la pista en el baile intelectual del momento, mu
chos de nosotros nos hemos sentado una y otra vez a esperar que se
nos preguntara, para. as, poder impartir nuestra sabidura supe
rior, y ms de uno se ha quedado resentido al ver que las invitacio
nes nunca llegan.~
Esta imagen cultural resulta ms bien caduca. No puedo imagi
nar a mis colegas esperando vanamente que los saquen a bailar,
aunque algunas veces hacen pensar en los propietarios de una tien
da de delicalesseIl pasada de moda, situada en algn rincn poco
frecuentado del centro comercial. Pero Turner ha puesto el dedo en
la llaga en cuanto a la razn que ha hecho que los antroplogos per
dieran cuota de mercado en el bazar de la cultura, El debate sobre
la cultural ha vuelto a ser poltico, "El IHlllticullliralismo, a diferen
cia de la antropologa, indica Turner, es prinlariamente un movi
miento para el cambio,,3 Algo parecido haba pasado antes en la
historia intelectual de la teora de la cultura, v ms de una vez, va
que el concepto siempre ha llevado una doble vida, Recluida dur,;'n
te la mavor parte del tiempo entre las paredes de bibliotecas y aulas,
la cultura siempre tiene una oreja atenta a lo que pasa en el mundo,
a los gritos que llegan desde las barricadas, y, de vez en cuando, se
pierde en sueos de guerra o revolucin. En los aos cincuenta, Tal
COtl Parsons, Cyde Kluckhohn y Alfred Kroeber trataron de pro
n10ver una ciencia de la cultura objetiva v, en la siguiente genera
cin, Cli!ford Geertz reivindic para ella llna hennenutica cerebral
2. \'ase Tert?Jlce 1urner, "AnLhrnpo!og ~Hld \1111tlcultur;..d lsm: vVha i:-.
Anthropologv thll MulticulLuralisls S 11, JldJ Be :' 11 nJ Illl nf Ilo) Cultltra! AI1/hropo{uc;,\ ,
\01. 8. neo 4,1993. pg. 41l.
3. bid.. pg. 412.

264

CULTURA, DIFERENCIA, IDENTIDAD

CULTURA

y autnoma. Pero el estudioso Dr. Jekyll bebi una vez ms su po

cin v el subversivo Mr. Hvde sali a las calles. En los aos noventa
en A;;"rica, apenas se pu~de distinguir la poltica cultural de la te:
ora de la cultura. Inevitablemente, se dej de lado a los antroplo
gos. Para una generacin politizada, los ensayos sobre las peleas de
gallos en Bali parecan extraos, alejados de la accin.
En respuesta, algunos antroplogos americanos han apremiado
a sus colegas para que desciendan a la arena poltica, para que sos
tengan la percepcin de la antropologa en el debate pblico. Al fin y
al cabo, desde Herder, pasando por Nietzsche, hasta Adorno, Grams
ci, Elias o Williams, los grandes escritores de la cultura nunca duda
ron sobre su condicin poltica. En antropologa, Boas, Malinowski,
Mead o Lvi-Strauss no titubearon al abordar amplios temas polti
cos. Incluso el antroplogo escptico puede encontrarse con que el
actual discurso politizado sobre la cultura provoca reflexiones inc
modas sobre las implicaciones de la teora antropolgica.
i,

1;

,',

La nue\,."a disciplina acadnlica conocida como ({estudios cultu

rales representa un potente desafo para la antropologa cultural.
En los estudios culturales, la cultura incluye las bellas artes, la li
teratura y la erudicin. la materia de! currc;'lum de las humanida
des, pero tambin admite e! arte negro de los medios de com4nica
cin y la esfera vagamente demarcada de la cultura popular (una
mezcla de lo que se sola llamar folklore y del arte proletariO: ms
deporTes). Estas fornlas de cultura se valoran de manera muy dife
rente. A grandes trazos, se sospecha de la alta cultura oficial, mien
tras se condena la cultura de masas como sucedneo, si no como
corrupcin irremediable (aunque, dentro del ramo, se puede con
descender Con un cierTo placer obtenido de los culebrones); sin em
bargo, se trata con simpata a la cultura popular.
Los acadmicos radicales no contemplan la alta cultura como
un bien comn, que deba ser conservado y transntido. La cultu
ra)} de lite se debe entender ms bien corno una fornla conspicua
de consumo, una marca de esta tus. Apuntala el poder opresivo de la
clase dirigente ~v' su fetidlizacin silencia ~: reduce el poder de la
lll;l,\ura. En la .-\mL'l'lCa ITiulticulturaJ. se dh.~e que lo:, estudios sobre
Ci\ i\i!.acin OL...:idcllti.tl alienan a Jos estudiantes con otros orgenes
\' h~lgajl's. Per~) el intdt'ctual crtico se siente incluso mucho ms
turbado por el p, del' cultur.:d esgdmido por los rnedios de comuni
cacin. Instrllmentos del capital. los nlasS /llcdia no solo venden re-

265

frescos, sino tambin falsas aspiraciones. Repasando una inHuyen

te antologa de estudios culturales. Stefan Collini resalta los casi pa
ranoicos recelos que reconcomen a los crticos de la produccin
cultural:
La sospecha es que muchas formas de actividad cultural son esen

cialmente un,disfraz del hecho de que Alguien est Tratando de Pre

:-:.ionar a Otro (... ) apenas hay una pgina de este grueso volumen en

la que no se n-0'5 diga llue alguien que posee algn tipo de poder C.. )

est tratando de "dominar", "suprimir", "ocluir", "mistificar", "ex

plotar", "marginalizar" e.,) a otro y, en respuesta a tales intenciones,

el deber de quien se introduce en los Estudios Culturales es "suber~
tir}>, "desenmascarar", "impugnar", "deslegitimar", "intervenir", "lu
char contra)),~

It
'!
,-~

La TIlayor esperanza para semejante resistencia reside en la cultura

popular y, por consiguiente, sta se convirti en el foco inicial de los
estudios cLllturales. Durante los aos sesenta, cuando los estudios
culturales se desarrollaron en las universidades britnicas, inspira~
dos en Raymond WilIiams v enraizados en la Nueva Izquierda, la
cultura popular era el tema candente. Y no porque se la considera
ra necesariamente corno benigna, ya que, como recuerda Stuart
Hall, uno de los pioneros del ramo, siempre exista el riesgo qLle los
poderosos la cooptaran para su propio servicio: Es parcialmente
en ella donde se urge y donde se obtiene la hegemona. Por otra
parte, en el grado en que la gente pudiera controlar la cultura po
pular, sta es uno de los lugares donde el socialismo se podra
consti tuin). 5
Sea celebrando la cultura popular o poniendo su granito de are
na para conlbatir la hegemona, los estudios culturales siempre han
sido al misn10 tiempo una bsqueda acadmica y un nlovimiento
poltico. La crtica poltica v la cultural se funden en el estudio del
cine, la televisin v los dep,;rtes, mientras que la propaganda polti
ca de los activistas de clase, raza }' gnero rebate el mensaje opresi
vo de los nledios de cOlllunicacin, La portada de la revista intema

.:+

\-'':lSC

Stet~lI1 Colhni, Badh Cunneclc'd: Tbe Pas"ionate lntensitv of Cultural

SLudie~)', \ IC[(JrIull

.')11/(ll<""

Critica de Ll\\r<:nce

\L'al1l)

Llna "larga rc~...-:ii.a

Treichler (comps.), Cultura!

JI..' I'N3, P;l;.-1::;:- Se trata de

Grl)~::iberg, C:1ry !\id-;un.\ Pellda.\.

Swdies. Lontir<:'", Routkdge, 1y~:.

5. \-a::.e St\l:lrl Hall, "Nole...,

tlJl

DeL-on:-tt'Ucting "the popular, en R, Samuel

(comp.). Pcopit':) HL\ron' 0I7d ,'lUlutl"{ r}eu/,r. LnnJlc's, Ruutledge and Kegan Paul,
I Y81.

266

CULTUR.-\., DIFERFN(:IA, IDFNTlnAO

267

Cl;LTURA

clona] Cultural Sludies declara que est (tdedicada a la nocin de que

el estudio de los procesos culturales y, especialmente, de la cultura
popular, es importante, complejo y gratificante, tanto acadmica
como poltican1ente. En Europa, por lo menos, se da por sentado
que los practicantes de los estudios culturales son de izquierdas. To
das las preInisas bsicas de los estudios culturales son marxistas)),
escribe John Storey6 El marxismo ha tenido menos inHuencia en Es
tados Unidos. pero los estudios culturales en Amrica se caracteri
zan por la tradicional reticencia radical a separar teora y prctica.
El especialista cultural se puede comprometer perfectamente en am
bas, sin tener que abandonar su puesto, probablemente en una uni
versidad, en un departamento de literatura o de educacin. Los te
mas polticos apremiantes estn presentes por doquier. teniendo
relacin con la adscripcin de alumnos Ji docentes. as como con la
definicin del canon, de la bibliografa recomendada.
Se podra defender que la antropologa se incorporase a los es
tudios culturales, si reahnente tiene el deber cvico de desenmasca
rar al enemigo (capitalismo, hegemona occidental. patriarcado).
se era el eje central de Marcus y Fischer en su Anthropology as Cul
tural Critique, as que, en un ensayo de 1992, George Marcus apre
miaba especficamente a la antropologa cultural a refundirse como
ulla rama de los estudios culturales.' Muchos estudiantes han res
pondido con entusiasmo a esta llamada, parecindoles que estudiar
los programas de televisin en una sala de estar familiar es moral
mente menos problemtico y, quizs, ms fcil en general que aven
turarse en el tenitorio del Otro.
Como mnimo, los antroplogos se ven apremiados para incor
porar las proposiciones centrales de los estudios cultl,lrales: que la
cultura sirve al poder v que es (v debe ser) contestada. Ah hay cla
ramente algo. Aunque la cultura no sea lo mismo que la ideologa,
sin duda hay un lugar para una descripcin crtica de los mercade
res de la cultura. Pero muchos antroplogos se sienten estafados
por el plU~rama de los estudios culturales. La objecin obvia es
que, cuando se restringe la cultura a las artes, los medios de comu
nicacin y el sistema educacional, se trata slo con una par1e de lo
que los antroplogos entienuen por cultura y, adenls, desde una
perspectiva nluy particular. Slo se singularizan 11n puado de ins
6. V;:.,e John SLorey, "Cultllrzt! Studies, en Adam Kuper v Jessic Kuper
(<.:omps.), The S(lclal ScieJ1Cl-' ElInc!npec!ia, Londre::., Rnutledge. 1996. pg. 16.
7. Vuse George E. MarclIs. dntroducrjon, en Gcorge E. VJ:.rclls komp),
Racadmg eu/mml 4J1thropoiu,gv, DudwlTI, DlIkc lJni\elsity Press, 1992.

tituciones como productoras culturales. La principal preocupacin

es saber quin las paga y a qu intereses sirven. Adems, en seme
jantes ejercicios no queda sitio para la tradicional caridad cultural
de los antroplogos. L~ productos culturales no se juzgan con cri
terios estticos, sino aplicando el dilema simplista del pensador ra
dical: o liberador u opresivo. Este compromiso activista tambin
nutre una desafortunada tendencia a avalar ciertas clases de censu~
ra (ridiculizada en su mayora por sus oponentes en tanto que .{co
rreccin poltica)).
Finalmente, e' modelo para operar con la cultura se asienta en

una compresin de lo que le est ocurriendo a la moderna sociedad

de consumo occidental. Cuando rniran hacia fuera, cosa que no ha

cen a menudo, lo que ven los especialistas en estudios culturales es

un proceso de americanizacin (llamado globalizacin). El resto

del Inundo est aparentemente condenado a repetir el drama que

tuvo su prf/ile en la metrpolis. Sujeto a los mismos medios de

comunicacin, todo el mundo recrear las mismas luchas. Luego, el
etngrafo tradicional, que intenta saber cmo es la vida en alguna
aldea, tiene poco que decir sobre todo esto. y, en consecuencia, las
monografas sobre asuntos nlrales se quedan en lus e~tantes, n1ien
trns que las editoriales compiten por relatos de cmo interpretan
las telenovelas mexicanas los urbanitas indonesios.
"1,

Si los antroplogos americonos contemplan ansiosamente los

estudios culturales como una amenaza, muchos consideran el mul
ticulturalismo como una oportunidad. Y, sin embargo, el ltimu
puede representar un desafo ms subversivo, dado que es una tra~
duccin poltica de algunas ide~s nucleares sobre la cultura que los
antroplogos podran suscribir, en una forn1a n1s matizada. En
consecuencia, suscita preguntas inquietantes sobre las implicacio

nes de sus propias teoras.

Ha.y que reconocer de inmediato que el multiculturalismo no es
un movimiento social coherente. Algunos de sus sin1patizantes in~
duso desdearian la etiqueta. Entre aquellos que se describen a s
lnismos comO mul\icultur3.list~tS,se discriminan escuelas, facciones
y tendencias. Terence Turnt.::r, por ejen1plo, opone un multicultura
liStTlO de la diferencia (deplorable. segn l) a un multiculturalismo
cririm (que juzga admirable).' El rnulticulLuralisJTIo de la diferencia
8. V'ea:'>c Turnt'r, "AnLhrupo\og~ }nd Ml\I\icullUJ-I!~lll."

268

CULTURA
CULTURA, DIFERENCIA, IDENTID:\O

se mira el ombligo y se Iiincha de orgullo con la importancia que

concede a una cultura detern1inada y con sus pretensiones de supe_
rioridad. En contraste, el multiculturalismo critico mira hacia fUe
ra, se organiza para cuestionar los prejuicios culturales de la clase
social dominante e intenta sacar a la luz las o1iserias del discurso
he&emnico. En realidad, este multiculturalismo crtico esta inten_
samente influido por los estudios culturales y, en Anlrica, los estu
dios eul turales crticos han adoptado buena parte del programa
multicultural (esta tendencia tambin ha hecho su aparicin en
Gran Bretaa; el programa del nIaster en estudios culturales de la
Universidad de Leeds aborda lemas de politica de la representa_
cin, sexualidad y gnero, raza e ideas sobre la diferencia J. Tanto
se han acercado los dos movimientos que Lawrence Grossberg, el
editor de la influyente rev-'ita CulturaL Srudies, destaca una ten
dencia perceptibl~ a equiparar10s estudios culturales con la teora
y la poltica de la identidad y de la diferencia.'
No obstante, a pesar de las distinciones reales que se pueden es
tablecer entre sus diversas modalidades, todas las formas de multi
culturalismo comparten ciertas prensas. Y, aunque sus tericos
acadmicos citan a filsofos europeos, y pese a que su influencia
hava traspasado el Atlntico. propagndose particulamlente en
Gran Bretaa. los principios subvacentes del multiculturalismo son
distintivamente americanos. Basado en los departamentos de hu
manidades de las universidades, el multiculturalismo es la ltima y
la ms americana de las crticas a la ideologa del establishment. Se
hace eco de discursos disidentes anteriores que, en su da, estuvie
l'On de moda en los campus, demandando que se confiriera poder a
los dbiles y Il"mando a su emancipacin.
9. \/asc LmTence Gro~sberg, [cienlit! and Cultural Sludles, en Stu<lrt Hall y
Paul du Gav komp~.), QlleSrl(m_, nI' Culrural Idl1litr, Londres. Sage, 1996, pg. 87
Terence Turner seab que el desarrollo de los estudios culturales "int1uenci
direct;:unentc el a'.>l:en:-.o del multlculturaiL.,mo. Los e'.>ludios culturuJes tambin se
preocupan de subLldtura~, mediu.'> de comunic.:lclll y' tipos de representacin de
Jo'.> grupo'> situados en los mrgenes de 1a~ cb:. es hegemni,:a;-, y de los gnlpos de
estatus ele\';:ui(j en la... \ucicdade'.> britnic<l \ americana. Como el multicuitur<llis
mo, representa un movimiento descentrallZ<ldor en d t:'.\tLldj{) ,\ la ense(unl.<l de la
cllllur~. v los cOnCerl()~ de trabajo que ha ebbol":ldn lrl'dedor dl' 1,1 idl.';] de cultu
ra 11~lll tenld() un.) Influencia Indllecra en \0"1 mLlltCllJturaji~lllu L()s J{J'i mO\illllen
lo,s !l;.r Impbc<Jdu l';-'<':-J1cialn1L'nle ~l la mbll1<J ,lUdienua, d la nH~ma parroqul.:t ~h':a
dernGl (pnncipalmente e~tudla!1[t:''::> de ingle_~ y de otra:-, lJ1l'I',Hura,s cnotclllpnr)neas),
\ han ml)~rl"ado una l1chft:lcnci;: \ifllJ)~lr hacia b antropul(Jgia, a Illedida ljue dl.'sa
rro!l,lIxln :.u;., rl'opias apnJ'<lmaciones <l la CUllllJ"Ll." Vase TUnlCJ; ',Anlhopolog\
lnd cVlulticultur;l!i.sm, pg. -1-20.

..

269

El objetivo comn es reemplazar la ideologa del melting pot

americano por lo que es, en efecto, una ideologa de la antiasimila
cin. Los multiculturalistas rechazan que los inmigrantes deban ser
asimilados por la corriente principal de americanos -incluso llega
a negar que dicha corriente)) exista- y que deban compartir los
mismos ideales y aspiraciones. Al contrario, la Amrica de los mul
ticulturalistas est fragmentada culturalmente. No contemplan este
hecho como un problema en s mismo. El problema no es que las
diferencias existan, sino que se las trate con desdn, con10 desvia
ciones de la norma. Una cultura hegemnica (blanca, anglosajona,
de clase media, masculma y heterosexual) impone sus reglas sobre
el resto. Sus diferencias los definen: son no blancos, no (,anglos, no
de clase media, no machos, no hetera.
Desde un cierto punto de vista, el grupo dominante sinlplemen
te impone sus propias caractersticas ideales conlo la norma defini
toria , tacha de desviado -etiqueta- a cualquiera que sea diferen
te, Una perspectiva alternativa sugiere que estas minoras son
autnticamente diferentes desde el punto de vista de sus propios
miembros. Son lo que son porque cada grupo posee su propia cul
tura. El grupo dirigente los oprime negando la igualdad ~o la equi
valencia- de los valores v smbolos de sus culturas. Rehusa reco
nocer sus diferencias o bien las devala. El multiculturalista traslada
estas posiciones a un programa poltico, afimlando el derecho a ser
diferente v el valor de la diferencia. Se debe garantizar a cada cir
cunscripcin cultural una buena medida de autodeterminacin y
Llna voz igual en los asuntos colectivos.
El multiculturaltsmo est lejanamente relacionado con ciertos
discUt-sos de la Contrailustracin acerca de la identidad tnica. No
asombra que su enemigo hereditario, la concepcin ilustrada de
una ciYilizacin hun1ana comn, conducida por una nacin de van
guardia, tao1bin persbta en Anlrica. De hecho, tlorece. Su premi
sa es que la nacin slo puede ser fuerte:\-' unida si ha:' un consenso
cultural. La crtica cultural preocupa a los conservadores porque la
celebracin de la diferencia socava lus valores comunes y amenaza
la coherencia nacional. Adenls, los consen'adores estn de acuer
do en que la cultura se transn1ite a tru\'s de la educ~cin ~. de los
mc'diu~ de L'Ll111uniLacin v les inquieLl que los multiculturalistas
eSln afi311l.ados en posiciones ck poder en Jl1ul...'hos colegios \-' uni
versidades, en diarios y en1isoras de televisin: en todos ~OS luga
res, estn estratgicamente situados pi.lr~l poder prulllocion..lr la di
ferencia. En la meJida en que tengan t:xito, los 111ulticulturalistas
poul'n hacer peligrar el liderazgo a01ericano en lo~ asuntos del

270

CULTURA
,

CULTURA. DIFERENCIA, IDENTIDAD

mundo, Eso sera una catstrofe, ya que Amrica ha asumido la ca;?;~':

ga de la civilizacin universal (descrita a veces por sus oponcnte$:;' I
como la carga del hombre blanco). Restableciendo el proyecto neoi:.:,r :,
lustrado, Samuel Huntington afirma que Amrica debe permanecei-:r. . i(
unida si debe aglutinar a las fuerzas occidentales en la lucha qUe se
avecina con la barbarie. 10
.;'
El protagonista en la lucha multicultural no es el trabajador ni el '

ciudadano, sino el actor culturaL La identidad cultural dicta la pol

tica, que versa sobre el control de la cultura. La [locin de identidad

es central para este discurso, pero, aunque Se suele dar por sentada,

no es fcil de definir A primera vista, la palabra identidad conforma

un oxmoron -un encadenamiento retrico de palabz"as aparente_

mente contradictorias_ cuando se llsa en relacin con un individuo,

dado que cmo un individuo puede no ser igual a s mismo o a s

misma? En psicologa, la identidad se puede referir a la continuidad

eJe una personalidad en el tiempo: se es idntico (ms o menos) a lo

que se era, en su da. Sin embargo, ms habitualmente. la nocin de

identidad se conecta ms bien con la idea de que el yo llene algunas

propiedades esenciales y otras contingentes. Hay un yo real, que

271

,';'.,

puede no COJTt"sponder con la persona que parezco ser. Podra elegir

disfrazar elementos de mi verdadero va que pennanecenescondidos

para el mundo, podra verme forzado a hacerlo o incluso podra no

ser capaz de encontrar mi propia voz ni de reconocem1e a m mismo

en las representaciones que me rodean.

Este moderno conglomerado de ideas comporta Una carga mo
ral que podra ser de inspiracin protestante. En la tradicin pro
testante, existe la idea de que una voz calmada habla dentro de cada
uno, la voz de la conciencia, a la cual debemos escuchar, sin dejar
pasar los ruidos del mundo. Es la manera corno Dios nos habla. La
doctrina romntica entenda esta voz interior como una represen
tacin de la verdadera naturaleza de la persona. Hay, pues. la obli
gacin moral de C3\'ar profundamente dentro de uno lnismo para
descubrir quin se es realmente. Segn Charles Taylor. esta nocin
del \rdadero yo ((surge a la vez que un ideal, el de ser honesto con
lnigo Inisn10 y con mi propia manera de ser C.. ) Si no lo hago, no
habr entendido en absoluto de qu trata mi vida, habr perdido lo
que s('r hunlan significa para m(}}.ll
JO, \'ea",c- S'-lllllle/ P Hunllng[( ln, T'e C/u_,11 01 eil ':!i:'Lll/Oib (IIU/ ,Iu: RL'IIUlA.lIlg nI
tl/c l\-)l!d Older, ,'\J.UC\'U lar", Simon and Sdlllster, 1996 (trad, C1S!.: El ChUl/le de
ch'i/;"'Ci()IIl'\" jo rccolI/il.',lIrtll'n dI!! urr./clIllllllujW/, 8arct'/unu, Paids, 1998),
t 1 \'a~(:' Ch<.lt<e~ Ta\!or (comp,), HlIItICdtIlYllli.'>'I1L' Examll1il1g 1he Politics oF

Pero la identidad no es slo una cuestin pnvada. Se debe vivir

ah afuera, en el mundo, inmerso en un dilogo con los otros. De
acuerdo con los constructivistas, la identidad se fabrica en dicho
dilogo, pero no es se el modo como se experimenta. Desde un
punto de vista subjetivo, la identidad se descubre dentro de uno
mismo e implica identidad con otros. El yo interior encuentra su
hogar en el mundo participando en la identidad de una colectividad
(por ejemplo, una nacin, una minoria tnica, una clase social, o un
Illuvinliento religioso). Esta identificacin se expresa a menudo en
trminos exaltados y msticos. El yo real (mi alma, diran algunos,
aunque no los socilogos, claro est) se une a la vida espiritual de la
comunidad, Tal como lo explicaba Geor'g Simmel a principios de si
glo. expresndose en el lenguaje del alto idealismo, el cultivo [per
sonal] slo llega si, a travs de una armona secreta, los contenidos
absorbidos del reino suprapersonal parecen desplegar slo aquello
que ya existe dentro del alma, como su propia tendt:ncia instintiva
o como la prefiguracin interna de su perfeccin subjetiva." Para
decirlo de una rOrilla ms prosaica, la idea es que la identidad se
realiza mediante la participacin en la cultura: los conceptos de
construccin identitaria y cultura, seala Zygmunt Bauman, na
cieron juntos, como no poda ser de otra forma~.13
La identidad cultural va de la mano de la poltica. Una persona
slo podr ser libre en la arena cultural apropiada, donde se respe
ten sus valores, como hombre o mujer. Por lo tanto, cada nacin
debe ser independiente. En una sociedad multicultural, se Jebe res
petar, incluso alentar, la diferencia cultural. Todo esto, claro est,
forma parte de una cierta tradicin europea lib~ral, pero, inevitable
mente, suscita un problema para otra tradicin poltica liberal, do
Injnante en Amrica y basada en el principio de que todos los ciuda
danos son iguales -y lo mismo- ante la ley. Charles Tavlor ha
intentado hallar alguna base para conciliar estas dos tradiciones li
berales, pero se trata de una tarea imposible. Esto no es as nica
PrincctoD, Pnnceton Uni\crsity Pre::'>", 1994, pg, 28 (:,1;' parte de una
coderena impartida por T;:~ 101' c"n 1992 (MulricuJ
turalism and "the Poiilics d Recognitlon"", editada e introducida por Amy

Recogl'lIfiOI1,

~'ersin ampliada de una

GUlman)

12. CitaJu en FlltL K. Rmger, TJe Dju/{! uf tht' (;PrJ111111 ,~1t.lIId(lrins, rhe
L'011'1/111111/',', 1891)-/9 B, CJ-m bridge, ~bn arJ Universit\' Press
t%9"p<:ig, t07.
13, \'use Zvgmunt Baum,1I1, ,d-'rol1l Pilgrim lO TUlIlIsl ~ur l Sh()rt Histon: of
ldt'ntlt\", en Stuart Hall y Paul dll Ga\ lcomps.l, (jlte.)I!UW, uf Cu!,ra! IJemily,
Londre,,-, Sagl', t996, pg, 19,

Ct"nnall ,-1(..tIJelllic

272

CULTURA, DIFERENCIA, IDENTIDAD

CULTURA

mente porque la poltica cultural requiera, en realidad, una discri

minacin positiva, aunque este problema exista, sino tambin por2;
que, al mismo tiempo, exige conformidad.Qna vez se ha establecidc/"
una identidad cultural. se produce una presIn que empuja a vivirla;"i
incluso aunque eso signifique sacrificar la propia individualidad.;~~f':;
',
K . Ant h
' h o b'Jeta- '''''''.,-,
eamentan d o esta argumentaclOn,
onvA
ppla
"'~"'!:'
que Tavlor infravalora el coste de definir la identidad en trminos ,ji.','
cultur~les. Un individuo puede no estar dispuesto a aceptar un rol;2i{, '
estereotipado o a atenerse a una lnea de separacin de bandos. Sin :;'\.~;L:
embargo, al revelarse como un gayo al hacer causa comn con ':\l~;
otros afroamericanos, una persona puede descubrir que se espera --'
de l que se adapte a unas expectativas estrictas de cmo se ha de .. ~.
comportar. "Pedir respeto para la gente en tanto que gays o negros ,.
requiere que haya algunos guiones asociados con ser un afroameri
cano o con tener deseos hacia personas del mismo sexo: Habr for
mas adecuadas de ser negro y gay, expectativas que sisfacer, de
mandas que establecer. Es en este punto en el que alguien que se
tome en serio la autonomia se preguntar si no hemos reemplazado
una clase de tirana por otra."l' En breve, Appiah rechaza la polti
ca del reconocimiento precisamente porque entra en cont1icto con
el individualismo liberal, como, de hecho, debe hacer.
Se poda argir que este dilema slo aparece en las sociedades
occidentales modernas, que otorgan un gran valor al individualis
mo. Pero, de todas maneras, en esas sociedades es un tema total
mente real. Amrica, en particular, ha enfatizado tradicionalmente
el derecho a la realizacin individual. Al mismo tiempo, para el in
migrante, o para el miembro de un grupo minoritario, las identida
des colectivas cuentan. En un ensayo autobiogrfico, Erik Erikson
sealaba que, cuando empez a utilizar las expresiones "identidad"
e identidad en crisis)}, durante los aos treinta y cuarenta, pare
can derivar naturalmente de la experiencia de la emigracin, la in
migracin y la americanizacin). lS
Sopesando estos dos valores, identidades colectivas conlra iden
tidades personales, el sacrificio de la individualidad en inters de la
solidaridad cultural puede parecer una alternativa de futuro nada
atractiva, incluso repugnante. Tarnbin puede haber una razn es
tratgca para poner nfasis en los derechos indi"iduales al I['atar
,~.

1-L Vase K. Anthony Appiah, .{Identit~" Authenticit), Surviyal". en Taylor

(comp.). AfulriculluralisrH, pg~. 162 Y 163.
15. Vase Erik H. Erikson, ,,"Identity Cri~is" in Autobiographic Perspeclivell, en
Li/ Hrstorv al1d l/U' Histon'L'al Almnent, Nueva York. Norton, 1973, pg. 43.

273

con la sociedad en sentido ms amplio. En la prctica; los miem

bros de los grupos minori tarios son ms susceptibles de tener pnr"" , ."
blemas debidos, a dis,criminaciones raciales, religiosas o leg,ales q~<;'J;i;:' ";!!f,,
por una negaclOn mas sutIl de su reconOCImIento cu!turaL'l\,is
reivindicar un derecho a ser diferente, en semejante situacn:, ,pO:'''',';
dria parecer ms sensato insistir en el derecho a un tratamiento'
igual y similar, Por lo que respecta a Amrica, Michael Walzer opta
al final por el liberalismo, culturalmente ciego, basado en la igual
dad de derechos [individuales] en parte, al menos, porque pienso
que quienes inmigran a sociedades como sta ya han hecho tam
bin esa misma eleccin (... ) las comunidades que han creado aqu
son distintas de las que conocan antes, precisamente en este senti
do de adaptarse a la idea liberal de derechos individuales y de verse
significativamente modeladas por ella."

c;:t1''I;r> ': ,.':

,..

En su da, los debates sobre cultura e identidad en Estados Uni

dos se inspiraban en problemas relacionados con la inmigracin.

En los aos cincuenta y sesenta, el tema era la raza ms que la in

migracin y, en particular, el lugar de los afroamericanos en la so

ciedad. Se fOrn1ularon preguntas incmodas sobre las realidades de

los derechos ci\~les en Amrica y sobre la disposicin y la voluntad

de asimilar a las minorias. Se sugiri que, quizs, los afroamerica

nos se deberan establecer como una nacin separada. Pero la pol

tica cultural durante los aos ochenta y noventa ha estado ms cen

trada en categorias de gente que, superficialmente, son muy diferentes

de los grupos de inmigrantes, los nativos americanos.o los negros

americanos: grupos definidos por el gnero, por ejemplo, la orien

tacin sexual, las minusvalas o las creencias religiosas.

Se ha intentado apuntar que todas estas minoras, nuevas y vie,

jas, se encuentran en una situacin similar, aunque ser negro en

Amrica parece ser una cosa distinta a ser judo, hispanohablante o

lesbiana. En cualquier caso, una caracteristica distintiva obvia de

'~stas minorias autodefinidas es que slo han logrado alguna visibi

lidad recientemente, aunque a veces se defiende que categoras

como .dos gays o 16s Musuinlanes Negros') yra existbn antes de

ser reconocidas, incluso por sus ITJiembros. Un segundo rasgo dis

tintivo de la nueva poltica cultural es que la identidad parece ser

16. Vase ;\lichad \Nalzel~ "Cnmment, en Taylor ((omp.), .'dulli<.'ulturalism.

pg, 103 .

274

CULTURA

CULTURA, DIFERENCIA, IDENTIDAD

una cuestin de eleccin, aunque las creencias subyacentes P:,,,~.

suponer que, al igual que la colectividad tiene una autntica ]dl;."'
dad que surgir en su momento, tambin el individuo tien~~.
identidad necesaria con respecto a una colectividad cultural pI{
cular, incluso si ese vnculo permanece por descubrir, tal vez t""
perodo de negacin. Luego, pese a que la nocin americana pd
lar de identidad cultural se ha extendido ms all de los grupos'
nieos, hasta alcanlar otros tipos de minoras, contina siendo,'
blemente esencialista: uno tiene una identidad esencial que,.'
vez, deriva del carcter esencial de la colectividad a la que perte
ce. La adscripcin a un grupo se puede establecer nicamente d
pus de un prolongado proceso de autoinspeccin, pero no se p .
de escapar a la propia identidad. Hay algo todava ms esencial ql
la ha fijado: la naturaleza misma de cada uno.
Los antroplogos contemporneos se sienten inquietos con".
esencialismo implcilo en esta teoria popular de la cultura. Los ~t
fisticados estudiosos a los que Turner llama multiculturalistas c
ticos (para distinguirlos de los esencializadores naf) rehuyen I;
conclusin de que la identidad sea primordial, heredada, incluso'
biolgicamente dada. Su discurso identitario tira contra el determlt', .
nismo biolgico y contra cualquier clase de esencialismo. Son anti~'';;''
rracistas, antisexistas y estn contra la discriminacin por edad.
,:;;;;',i
sisten, adems, en que tanto la cultura como la identidad so~'"
construidas, inventadas, fabricaciones discursivas inestables. Todas1t;:'"
las culturas estn fragmentadas, resultan impugnadas internamen,;;,,;:,'
te y presentan fronteras porosas. La bsqueda de la identidad es'~'$~
una lucha existencial desesperada por conjuntar un estilo de vida,.~',~
que se puede mantener al menos por un breve lapso de tiempo,
~,)j
Y, sin embargo, estn comprometidos con el valor de la diferen- ':"'~"
cia y no saldran adelante sin las ideas de cultura y de identidad.
Asi, James Clifford, por ejemplo, se describe a s mismo como es- .,
forzndose por un concepto que pueda preservar las funciones di
ferenciadoras de la cultura al tiempo que conciba la identidad
colectiva como un proceso de invencin hbrido y, a lllenudo, dis
continuo,17 Por su parte, Roger Keesing se queja de que, en la
prctica, los antroplogos posmodernos americanos, con sus races
en la tradicin constructivista interpretativ;l I cultural, invocan la
alteridad radical, trt:cu.:-ntemente de manera retorica)) y asun1en
que la5:> diferentes identieb.des se arraigan en una diferencia cultural
preexistente. Cita como ilustracin algunos pasajes de .11l1hroJ]%gy

Ip.

17, Va:-.t' Clifford, TlIt' PrediulI1It'lIl ot Culture, poig. 10.

275

as Cultural Critique de Marcus y Fischer, en los cuales, los autores

charlan sobre "las experiencias ms ntimas del ser persona (.. ,)
distintivo de culturas determinadas", as como de la "masculinidad
marroqu", que slo seria "superficialmente similar a la masculini
dad en otras culturas". "Qu pasa [preguntan] si las personas, en
otras culturas, actan desde concepciones diferentes del indivi
duo?" .18
Los antroplogos americanos contemporneos repudian las ideas
populares, segn las cuales, las diferencias son naturales y la iden
tidad cultural se debe fundar sobre una identidad biolgica primor
diaL Sin embargo, una retrica que pone gran nfasis en la diferen
cia y en la identidad no es la mejor ubicada para contrarrestar
semejantes opiniones. Al contrario, la insistencia en que se pueden
observar diferencias radicales entre pueblos y gentes sirve para sos
tenerlas. Esto se evidencia de inmediato en un repaso a las argu
mentaciones dedicadas a todo un amplio abanico de temas delica
dos, por ejemplo, aquellas que pretenden que los tesoros culturales
se deben devolver a sus tierras nativas o las que objetan la idea de
que un acadmico blanco sea el director de un programa de estu
dios afroamericanos ..Porque, cmo se puede conocer si la identi
dad cultural de una persona es autntica? Slo si se asume que la
identidad se fija por filiacin.
En Estados Unidos, esta especie de lgica se suele dar por hecha
en el discurso popular. As pues, no puede extraar que la palabra
cultura se utilice como eufemismo polticamente correcto de raza.
Walter Benn Michaels ha demostrado cun inseparables son estos
dos conceptos, incluso en algunos discursos muy sofisticados. Los
escritores americanos que invocan la identidad y la diferencia cul
turales no abandonan necesariamente la idea de raza en favor de la
de cultura. Ms bien tienden a asumir que slo cuando sabemos de
qu raza somos, podemos decir cul es nuestra cultura)}. 19
No hay nada nuevo en esto, ni es un enfoque que se puede ob
viar fcilmente en tanto que vulgarizacin de una idea ms sutil y
aceptable. Aunque Michaels presta particular atencin a las fuentes
literarias, tambin muestra que los antroplogos Sapir y Herskovits
echaron mano de un argumento esencialsta del tipo mencionado.
18. Vase Roger 'vI. Keesing, "Theuncs nf Culture Revisited", en Robert
Borof:,k:-.-, (comp.), A..'>5t.'5SlI1!; Cultum! 4.lllJuOPu/O,!',\. :'\!lleva York, McGraw-Hill,
199..1-, pg. 302. Las citas encapsuladas en la segundJ. cita de Keesing proceden de
'VIIl\:Il:--' \ Fi~cher, Alllhropolog)' 11," CII!l/lrtll CJ il/lle, pgs. 62 y 45.
19. Vase \Valtcr Benn 1\1ichads, ()ur AIJli!/lcu: Vuli\'ism, :'Hodenzism, {/fld
Pluralism, Durham, Duke University Press, ] 995, pg. 15.

276

CULTURA

CULTURA, DIFERENCIA, IDENTIDAD

277

<

'.

Cuando Sapir describa un indio aInericano como habindose ci~

lizado del clido abrazo de una cultura al aire fria de una existen"

fragmentaria), estaba asumiendo que uno nace en una cultura~

cluso aunque no la tenga:

~''!l

:"t.

si la cultura india fuera simplemente idntica a su conducta y si~;'t?l:#t';;,.

acin alguna con su raza, entonces, nunca podra haberse deslizadQ
fuera de su clido abrazo. Para poderse perder, una cultura se debe
poder separar de la conducta de uno y, para poderse separar de la
conducta de uno, se debe poder anclar en la raza. La critica que hace
Sapir de la raza mediante la cuhura es, en realidad, la continuacin
de la raza a travs de la cultura. 2o
>""',1.",', '

El caso de Herskovits es bastante distinto. Empez corno un boa

siano tradicional, para el que la cultura era algo adquirido, inter_
cllnhiable, compuesto de prstamos. La men10ria racial era un
mito. Las costumbres ancestrales africanas no persistan en Amri~ , '
ca. La cultura afr<imericana pronto se haba convertido en ariJ.eri- .
cana, sin ninguna ambigedad. Cualquier diferencia que se pudiera
detectar en Harlem slo reflejaba los remanentes de la vida rural en
el sur. Pero, en The ;'vIrth of the Negro Past (J 941), Herskovits segua'
un razonamiento muy diferente. Entonces, insista en que los ne.
gros americanos posean en algn sentido una cultura africana.
aunque aparentemente la hubiesen perdido. Las cosas que los ne-
gros africanos solan hacer cuentan Como pasado del negro ameri~
cano);, comenta .Michaels, ncan1ente porque an1bos, el africano y
el americano eran "el negro". Naturalmente. los motivos de Hers
kovits no tenan nada de racistas. Sin embargo, tal corno comenta
Michaels, su culturalismo antirracista)) parece requerir un {(com
promiso con la idc:ntidad raciah. 21
El concepto moderno de cultura no es (... ) una critica del ra
cismo", conclu~'e Michaels, eles una forma de racismo, y, de hecho,
a medida que ha aumentado el escepticismo sobre la definicin bio
le:ica de raza, se ha convertido, al menos entre los intelectuales, en
la ~forma de racisn1 dominante,?? Lo mismo se aplica a la identi
dad: ,do que est mal de la identidad cultural es que carece de sen
tielo si no recurre a la identidad racial que dice repudiar (en sus ma

20. /Jid. pgs. 121 \ In, La cilJ. de Sarir eS de ~u enSaH) Culture. Genuine
:'1,:1 SfJurinl~:-' 1924, pig. 31 j
21. \ ase' "lich.l~,
~2. hui., pjg. [~9.

OiU

-{III'OL';,

pago 127.

::

nifestaciones corrientes;.2J Los antirracistas celebran la identidad

chicana y apoyan los derechos particulares del chicana, pero esos
derechos slo estarn al alcance de aquel que nace chicana. Aunque
Michaels no lo saca a relucir, una argumentacin parecida se podra
desarrollar en referencia a algunos discursos feministas. Aunque in
sisten en que el gnero) (culturalmente construido) no deriva di
rectamente de la biologa del sexo, las apelaciones a la solidari
dad ele gnero proceden en la prctica a partir de la aceptacin
tcita de que la identidad depende de la biologa. Tal vez, sla sea la
razn por la cual los activistas gays estn dispuestos a creer que
puede haber un gen de la homosexualidad.
Una alternativa a esta deriva hacia el esencialismo es hacer de la
identidad una construccin cultural. En este supuesto, la cultura
inviste a la persona con una identidad. Pero esto es hacer de la cul
tura (o del discurso) el nico poder sobre la tierra v, en apariencia,
un poder sin una justificacin independiente. Simplemente es o, me
jor, simplemente se hace a s mismo. Adems, Stuat't Hall indica
que, una vez ha culminado la maniobra anterior, el analista se que
da sin manera alguna de explicar por qu una persona en particular
acaba gozando de una identidad especfica." Las dificllltades se
multiplican si se pretende que tanto la cultura corno la identidad
son productos de procesos libres de invencin, que cada persona
-l o ella- erige su propia identidad, eligienelo entre lealtades, creen
cias y valores distintos. La identidad -el proceso inventivo hbri
do y a menudo discontinuo de Clifford~ es, as, una cuestin de
estilo de vida. elegida a capricho o, desde una perspectiva ms te
nebrosa, dictada por la moda.
ste es un viraje popular en los textos recientes de los estudios
culturales. David Chaney, por ejemplo, nos urge a pensar sobre los
estilos de vida corIlO "marcos interpretativos que ((facilitan la
adaptacin creativa, una ejemplificacin particular de una estti
ca de la representacin)). 2~ Pero, por mucho nfasi.'i que se ponga en
actos imaginativos, creativos. los anlisis no tardan en reintroducir
nociones ~onvencionales de cultura y de cOITIunidad (puedes elegir
ser un vegetariano, pero tienes que ir de compras al mismo super
mercado que todo el mundo, as como seguir el libro de recetas para
vegetarianos ~. explicarte ante tu madre). El prnpio Chane:,"' admite
23. )IJ, p;:g. 142.
Swan Hall, ,,\\"110 N~~J~ Idenfll\.J <:'n StUUlt Hall \ Paul uu G;:l\
de/u11\ Londres Sag:c:', 1l}9b, P~I~"" 1-17.
25. \'t:a.st' Dad Chane\, 7"je ['lIltll/",f {.lnl. LunJlS, Rm1Cledge. 1994. pag 208
24.

Ve'a~t'

(...:omp~,), r)W:~ri()l1, o/ [',,{rllnl{

278

CULTURA, DIFERENCIA, IDENTIDAD

CULTURA

inmediatamente que la cultura es siempre el pueQte entre los indi

viduos y sus identidades colectivas, En consecuencia, un estilo de
vida es meramente una manera de vestir (o nutrir) una identidad.
Chaney 'tiene la pretensin ms bien vaga de que los estilos de vida
proporcionan una mediacin entre la individualidad y la comuni
dad apropiadamente ambigua para la sociedad posmoderna, pero
es difcil ver que es lo que aade esta frmula tortuosa a la idea con
vencional de identidad,

,',

,:

Otro aspecto problemtico del multiculturalismo es el culto a la

diferencia, que parece a veces el nico valor indiscutible. Para Ja
mes CliHord, la cultura representa <da capacidad continuada de los
grupos para construir una diferencia real. Es por esa razn por la
que debemos preservar las funciones diferencial y relativista del
concepto .Y evitar (el planteamiento de esencias cosrnopolitas y de
nominadores conlunes humanos,.26
Se pueden hacer muchas crticas a esta postura. Lvi-Strauss,
por ejemplo, sugera que muchos pueblos insisten en su carcter
nico y en su diferencia respecto a los dems, tendiendo a contem
plar las costumbres de los otros como monstruosas y escandalosas,
v a negarles una humanidad plena a sus protagonistas, Justo des
pus del descubrimiento de Amrica, los espaoles enviaron comi
siones para comprobar si los nativos tenan i:Jlnla, mientras que los
nativos, por su parte, se afanaban en ahogar a los prisioneros blan
cos para ver si sus cadveres se pudran. Esta fe en la diferencia y en
la superoridad propia puede ser una ilusin til, pero, en cualquier
caso, contina siendo una ilusin. Un brbaro es {(antes que nada
aqul que cree en la barbarie.:!? L\'i-Strauss ha instado firrnelnen
te a los antroplogos a que demuestren que las diferencias entre los
pueblos no se deben medir con una nica escala, .va que los valores
son cultural mente variables, y, al mismo tiempo, les ha reclamado
que afirmen que las diferencias humanas se inscriben en un funda
mento comn nico. La medida de la uniformidad humana es nues
tra capacidad compartida de aprender, de tomar prestado ~i de asi
milar. Los grandes avances histricos se han dado en distintas
2b, Vl.;a~e CltfiOld, The Predt'(/!IIelll O(Cllftllll', pag:... 27~ y 275.
27. Va:-ie Claude L~, i-Srr;..uss, ,,RJ.ce and ClIllure, reimpreSO en ::.1I culeccin
de em.1\u:" rhe ,,'lt'w TrOIll Alr, O:dord, Black\.. ell. IYd5. pago 330 (el ongmal Sl:'
h;:biZl pubiJcadu en 1971).

279

partes del mundo, Todas las culturas son multiculturales: todas las
culturas son el resultado de un batiburrillo de mescolanzas y prs
tamos que ha venido ocurriendo desde el principio de los tiempos,
aunque con ritmos diferentes/l. En cierto sentido, es aquello que
compartimos lo que produce la diferencia entre nosotros, algo que,
a su vez, depende de nuestras relaciones. La diversidad est menos
en funcin del aislamiento de los grupos que de las relaciones que
los unen. l> 28
Otro tipo de objecin al culto a la diferencia, que debe preocu
par a sus abogados, es que, en generaL las cosas no aparecen as a
los ojos de aquellos que tienen que abrirse camino entre extranjeros.
A pesar de la supuesta realidad inevitable de la alteridad y la fuerza
del determinismo cultural, el hecho es que. en general, los inmi
grantes, refugiados y comerciantes parecen arreglrselas muy bien
en sus nuevos hogares, dadas las oportunidades que se les presen
tan; no olvidan sus orgenes, pero se adaptan. Saben lo que estn
haciendo, ensean tcticas a los novatos y escriben a casa para
transmitir sus experiencias (su xito prctico debera convencer a
los etngrafos, perplejos por el atolladero del determinismo cultu
ral, de que es posible aprender otra forma de vida, tan bien como lo
hacen muchos inmigrantes, as como escribir sobre ella tan efecti
vamente como ellos hacen). Corno Gerd Baumann ha mostrado tan
bien, los inmigrantes (como los etngrafos) tambin pueden apren
der a manipular con gran tluidez los discursos dominantes acerCa
de la cultura, si eso les c0l1viene. 2Si El xito estriba en aprender una
lengua, afirmar intereses conlunes y captar sinlihtudes, al tiempo
que se aprende a reconocer dnde radican las diferencias significa
tivas y qu significan, aunque slo sea para Ininimizarlas o para ha
cerles frente.
En breve, en contra de lo que predice la teorZl, la experiencia de
pasar de un contexto cuLtural a otro no incrementa necE:iariamente
el sentimiento de diferencia. Haciendo una crtica a la teora mo
derna de la cultura, generalmente con Llna actitud de empata, el di
funto Roger Keesing se vio empujado a insistir que sus propias ex
periencias en el terreno no le haban dejado la impres()n de una
naturaleza radical de la otredad. ( Hace poco pas unas semanaS in
merso en conversaciones con un brilh:~nte joven kwaio (grupo dni
co de [as Isbs Salomuni. que tocLna praL'tica su religin ancestral
lx. \'.. \,-c L'. iSlr~HI~"'. R{1L1! 1/1711 Hi,[nl\
29. V"'<.1:><.:" Genl BauIl1<lIlJl, C,,!ut'j[lJ.; Cl<hWi, C"ll11bnL1gl', ClIj)bridgc Un\crsit\

Prc::..:-. 1996.

280

CULTURA, UlfERENUA, IDE>lTlDAD

CULTURA

y vive en un mundo en que la nlagia, el ritual y las conversaciones

con los mue110s son el pan de cada da, escriba.
La alteridad cultural de Maenaa'adi es quizs tan radical como la que
ms en el mundo de los primero:> aii.us noventa (aunque l tambin
"ive en (os collages de nuestro tiempo, montando en autobuses y

comprobando la hora en su reloj de pulsera cuando va a la ciudad).

Da por hecho que si su sombra

SE'

proyectase en una grieta en la que

se hubiera arrojado el cadver de un iepn?so, morira de la lepra.

Tambin da por seguro que cada noche su sombra se encuentra con
las sombras, los espectros, de sus antepasados, que le mandan men
saJes sobre asuntos pendientes. Recita encantamientos mgicos una
docena de veces al da, con una fe absoluta en que funcionarn. Ob~
\iamente, no pretedo que la experiencia del mundo de Maenaa'adi
)-la ma sean mera.s val"ianle.s menores la una de la otra. Hay ms que
eso. Sin embargo, se tome el texto que se tome, no veo razn alguna
para inferir que la manera pragmLica con la que se abre camino en

el mundo sea cualitativamente distinta de la manera como yo lo

hago; ni tampoco sus sentidos de la individualidad y de la capacidad
agente (n de la personalidad y la causalidad o como se les quiera lla~
mar), culturalmente construidos, me parecen asombrosamente dis
tmtos ue los mios. 30
ste es el testamento de un etngrafo sobresaliente, que consagr
toda una vida al estudio de los kwaio. No debera ser una sorpresa.
Los buenos etngrafos, como los inmigrantes de xito, se sienten
frecuentemente conmocionados por las continuidades entre el ms
extico de los escenarios de trabajo de campo y sus propias ciuda
des o pueblos de origen. En algn punto, pueden parar de preocu
parse acerca de si la comprensin intercultural esta ms all de su
alcance, y centrar sus preocupaciones, n1s bien, en tratar de deci
dir si, por algn azar malicioso, no habrn cado en una sociedad
que casi rl "ale la pena describir, dado que todo resulta tan prosai
co y tamiliar.

,"

Las teoras modernas de la cultura reciclan otras anteriores y se

prestan a prop~itos polticos similares. Tambin cada una de ella.. .
ha de hal~er frente a objeciones bien fundadas por parte de sus riva
3U.

\'ea::-c'

Rog\.:r Kee::'lng, "Thcunes 01

Culture Rensited, pg. 30-!.

'do!

281

les. Formuladas en tnninos ambiguos y dbiles, todas las teoras

dicen algo que, hoy por hoy, es bastanle obvio y que apenas merece
ser destacado, aunque la luz difusa que emiten pueda ser ocasio
nalmente til. Slo retienen el poder de impactar, incluso de intere
sar, cuando se las establece con fuerza. pero, entonces, sus preten
siones parecen exageradas, no reconciliables con lo que conocemos
por propia experiencia. Adems, a pleno rendimiento, tenemos ra
zones para sospechar que no son buenas para la salud.
Estas teoras comparten una debilidad fundamental. Nociones

complejas como cultura o discurso inhiben el anlisis de las rela

clones entre 'variables que se aglutinan en un todo. Hasta las sofis

ticadas formulaciones modernas tienden a representar la cultura

-o el discurso- comO un sistenla nico, aunque atravesado por

todo tipo de incoherencias Y polmicas. De todas maneras, para en

tender la cultura, la debemos deconstruir. Se debeIian separar las

creencias religiosas, los rituales, el conocimiento, los valores mora

les, las artes, los gneros retricos y den1s, en vez de atarlos junto
en un solo hato etiquetado con10 cultura, conciencia colectiva,
superestructura o discurso. Al separar estos elementos, se obliga a
explorar lus configuraciones cambiantes de las relaciones mutuas
entre lenguaje. conocimiento, tcnicas. ideologas polticas, ritua
les, mercaderias y dems.
Se puede replicar argumentando que la ahstraccin de un siste
ma de procesos culturales es un requerimiento puramente metodo
lgiCO, Se puede tratar adecuadamente la esfera cultural como si
fuese un todo autnomo. si bien slo por motivos analticos. Pero el
problema reaparece agudizado, cuando se convierte este artificio
metodolgico <habitualmente implcito) en la presuncin de que la
cultura se puede explicar en sus propios tnninos, una maniobra
que incapacitar los futuros anlisis. He tratado de mostrar que los
principales estudios de C;1'O etnogrficos de Geertz, Schneider y
Sahlins se pueden tratar como experimentos crticos del determi
nismo cultural. Falbn cU:.indo se hacen demasiado ambiciosos y
presumen que es la cultura la que rige,) que otros factores se pue
den excluir del estudio de los procesos culturales Y del comporta
miento social.
Una estrategia hien establecida es un tratamiento preliminar de
la cultura como si fuese un sisten13 aislado (un subsistema en la ter
minologa parsoniana). posterionnente, lo~ resultados se d~ben en
Gtjar con el anlisis de los procesos sociales o biolgicos. Dejando
de lado las problen1ticas imgenes de sistemas Ysubsistemas, esto
todava supone trotar la cultura como un todo, que se relaciona

CULIURA, DlFERENClA, IDENTIDAD

282

283

CULTURA

como un todo con cualquier otra cosa. Sin embargo, si se desagre

gan Jos elementos de una cultura, no suele ser difcil mostrar que
las partes estn ligadas por separado a disposiciones administrat
vaz especficas, presiones econmicas, constreimientos biolgicos
v as, sucesivamente. As, una "cultura'.'), conclua Eric Wolf, use ve
~ejur como una serie de procesos que construyen, reconstntyen y
desmantelan materiales culturales. en respuesta a determinantes
identificables. }I
Para Roy D'Andrade, un rasgo central en la antropologa cogni
tiva moderna, ha sido precisamente
el fraccionamiento de la cultura en partes

e..)en unidades cognitiva~

mente formadas -rasgos, prototipos, esquemas, proposiciones, teo

ras, etc.-, lo que ha hecho posible un teora atomi;.ada de la cultu

;~.

avanzaremos en la comprensin de lo que continuamos llamando

cultura. Por el mismo tipo de razn, la identidad cultural nunca
puede suministrar una gua de vida adecuada. Todos tenemos iden
tidades mltiples. Incluso si acepto que tengo una identidad cultu
ral primaria, puedo no querer conformarme con ella. Aden1s, no
sera muy prctico. Opero en el mercado, vivo a travs de mi cuer
po, me debato en manos de otros. Si tuviera que contemplarme ni
camente como un ser cuhural, po'o espacio me restara para Ola
niobrar y para cuestionar el mundo en el que me encuentro. Y. para
acabar, existe una objecin moral a la teora de la cultura: tiende a
desviar nuestra atencin de 1n que teneD10S en con1n, en vez de
anirnarnos a establecer comunicaciones que trasciendan las fronte
ras nacionales, tnicas'y religiosas, p;J.ra aventurarnos seguidanlen
te a travs de ellas.

ra, es decir. una teora sobre las piezas)) de la cultura. su composlcin

2
y su relacin con otras cosas.J
LECTURAS COMPLE:-'1ENTARIAS

La concepclOn que D'Andrade tiene de la cultura es psicolgica

-est en la rnente)}-, pero el mismo razonamiento se podra es
grimir si se la concibe como una especie de discurso pblico, com
parable al lenguaje. Continuara teniendo sentido romperla en par

tes y observar si los elementos de la mezcla compleja de la cultura

pueden tener sus propias urelaciones especficas (aunqut': no fijas)
con otras cosas. Quizs el parentesco v la divisin sexual del traba
jo tengan algo que ver, al fin y al cabo, con la biologa de la repro
duccin; 0, como insista Foucault, el conocimiento se tenga que en
tender en relacin al poder; o, CUIno escribe Bourdieu, las artes se
deban analizar en referencia a su financiacin y al prestigio que con
fieren al cOlltlaisselfr; y la uentidad cultural slo se pueda entender
cuando se la contextualiza en un sistema electoral determinado.
En reSUlnen, aislar una esfera cultural :v tratarla en sus propios
trminos es una pobre estrategia. Parsons intent una sntesis entre
la teoda de la cultura, la teora social .Y la psicologa. Fracas, aun
que no sin cierta grandeza, Y, de hecho, a menos que podamos se
parar los diversos procesos aglutinados bajo la rbrica de cultura, y
a menos que, despus de hacerlo, miremos ms all del campo cul
tural hacia otros procesos, a menos que hagaInos todo eso, poco

31. V'ase Er,c \\olf. Ellrope U/lJ rIle Pt'OfJli' Inrho/l! lli.,ton B02rkeley, liniH':l"sit)
ot C<.Ilitornia PIe","" 19~2. pg. JS,7.
32. Vase Ro\ D'Andrade, TlIe Dt'l.'e/opmi:'JI{ ni C()~ili1'C ..1111/mpo!ow.'.

Ca\\lbriJg:e, Cambriugt

Um\ersi\~

Pn':ss. 1995. pg. 247.

Vase lue! S. Kahn, Culture, Multic[dture, Postcu!t[[re, Londres,

Sage, 1995.

AGRADECJMIENTOS

Emprend este proyecto con una certa inquetud, pero en las

circunstancias nls perfectas que pudiera imaginar, mientras era
miembro del Instituto de Estudios Avanzados de Prnccton. Agra
dezco a Clifford Geertz que me invitara a pasar un ao en ese dli
ca lugar, y extiendo mi agradecimiento a Anna Tsing y a Stefan Co
llini, miembros de nmero que me permitieron contrastar mis ideas
con enos sin queja alguna. Anna Tsing me acompa1'\aba en inacaba
bles paseos vespertinos por el bosque del Instituto, intentando en
searnle algo sobre la antropologa americana contempornea, Y
concedi a mis borradores el beneficio de su amigable, pero riguro
so escrutinio. Stefan Collini me empuj con tacto a mejorar mi vi
sin de las tradiciones europeas y, subsecuentemente, asumi la
lectura crtica de un bOlTador del libro completo. La Fundacin
Rockefeller me permiti generosamente pasar un mes en su centro
de Bellagio para consumar la penltima etapa del proyecto, Por
otra parte, en un estadio temprano del proceso, haba presentado
un esbozo del argumento de la futura obra en el Instituto de Estu
dios Avanzados, en la Universidad de Harvard y en la Universidad
York, en Toronto; ms adelante, hice 10 propio con un resumen ms
elaborado en Benago, en la cule Normale Suprieure de Pars y en
la Universidad de Oslo. En cada una de las Eases me benefici de un
criticismo constt1..lctivo.

David Schnclder y Marshall Sahlms me suministrac'on amable

mente matedales que me podan pO:1er en antecedentes, as como
copi;.s de comunicaciones, art1cul()~ () trabajos. Durante el ao que
pas en Princeton, rTIantU\'e rc-gulannente conversaciones tdefni

286

CULTURA

cas con David Schneider ,v su muerte, acaecida poco despus de mi

regreso l Inglaterra, fue un duro y triste golpe. l aguardaba con in- .
ters lo que saba que sera una relacin crtica de su trabajo y yo es

peraba gozar de su respuesta. Ira Bashkow y Harold Scheffler leye

ron el capitulo sobre David Schneider, el Cllal present en un
animado seminario en la London School al Economics. Robert Bo

SOBRE LAS NOTAS Y LA BIBLIOGRAFA

rofsk:,', Benoit d'Estoile, Gcrald Gaillarcl ':'; Nichola~ Thomas n1e co

mentaron el captulo sobre Marshall Sahlins, que constituy la base

de una conlunicadn presentada en la l\ilaison Fran;aise, en Ox

ford. Henk Driessen y Lontien Visser leyeron el captulo sobre Clif

ford Geertz que fue discutido en un seminario en la Universidad de
l\:lanchester.
Da\"id Gdlner, Eric Hirsch ~: Cristina Toren, mis colegas en la
Universidad de BruneL sien1pre estaban preparados para comentar
mis botl'aJorcs, as LUlnU Simon Kuper, Richard Kllper, Evie Plaice

v Julie Reeves. Mi editor en Harvard University Press, Michael Fisher,

result al mistno tiempo alentador v estricto, con lo cual, no dej de

trabapr ni en los momentos de desfallecimiento. Como siempre,

Mar\' Ellen Geer actu como una revisora de edicin meticulosa V
conlpresiva. Mi mujer, Jessica Kupcr, me apo:y desde el principi~
hasta l final. Disfrut conmigo de Princeton, se lev cada captulo
- ( 1 veces 111s de una vez~ y siempre result ser lu mejor editor.

He sugerido lecturas complementarias aH donde me ha pareci

do til dirigir al lector hacia fuentes y antecedentes generales. que
completosen las referencias ms especficas citadas en las notas.
Menciono a continuacin algunas obras que proporcionan alter
nativas a la perspectiva sobre la cultura desan'olIada en el presente
libro: :Michael Canithel"S, H//y Hurrtal/s Hrlve Cultllre. Fxplailliug

Al1thropo!ogy al1d Social Diversitv (Oxford, Oxford University Press,

1992~ trad. cast.: (:Por qu los !lIHanOS teHI1W~ cultura?, i\'ladrid.
Alianza, 1995); Morris Freilich v otros (comps.), The Relevallcc o/
Cl/ltare (Nueva York, BCl'gen & Garve\', 19891; Bennet M. Br2er, AIl
Essay 011 Culture: SYl11bolic Structure ;l1d Social Structure (Be~kdev,
Universitv o[ California Press, 1995); v Margaret Archer, erdtl/re and
Agel1cv (Cambridge, Cambridge Universitv Press, 1996).

NDICE ANALTICO Y DE NOMBRES

Abu-Lughod, Lila, 258

Adorno, Theodor, 47, 264

Analoga textual, 38, 103, 128, 131-136,

249,260. Vase tambIn Ficcin

Antropologia francesa, 197-198,234,

2.,9

Antropologa social britnica, 16, 76,

152,103,174,175,177,239

Antropologa, 31-32, 3738

_ cuatro campos, 154

_ determinismo cultural en antro

Barharie, 22, 43, 45, 270, 278

Barthe.s, Roland, 197

Bashko\V, Ira, 184

Bastan, Adoj[, 31, 80

Bauman, Zygmum. 271

Baumann, Genl. 20, 279

Becker, Ho\'. ;ard, 88

Benedict, Ruth. 79, 80.82, 149

Bentham. Jeremy, 27, 60,128,129

BenveOlste. Emile, 45

Berkel~y, Universidad de Calitornia,

Departamento de Antropologa,

98, 153

pologia, 35, 196; 234

virajes hacia el estudio del signih

Bihl1l.J!" 27, 49

-::ado, 102,140, 260

_ Y el concepto de cultura, 34, 71-74.

Biolog y' cll\tura. 29-30, 32. 150, 156

Blake, William, 58

77-78.200

Bloch, -"[are. 42

_ Y es ludios culturales. 263, 267

Boas. Franz. 204. 206. 264

_ Y multicultundismo. 26

sobre la cultura. 75. 78-80, 82, 85

y neoevoJucionismo, 189-191, 195,

86

199,234,255

Y b antropologa americana, 32.

Y Parsons, 33-34, 71-74, 87-90

79, 86

:-' po:smodernisn1o, 241260. 262

Y
la
escuda de etnologa de Berln,

Y raza, 32, 80, 82, 262, 275-276

,1,79,190

Y reiaj>.,bfllO cultural, 189, 190

Boeke, J. H .. 105 107

199,240
BOl'Ofsky, Rnhert. 217. 224 -225

.4parthrid,14-15
Bourdleu. Plerre, 23, 240. 282

Appiah, K. Anthony, 272

Apter. Da\ id, 104

Amold. J\latthew, 11,23, 27, 54, 56,

59-60.61. 61. 64. 77-78

_ comparacin con T:'lor, 77-78

_ sobre la cultura, 59, 82,246

-\roo. Ra\mond, 101

Aug. !v1arc, 197

R:t1i, JS, 98, 2D

pelea:,; de gallo~, 115, 128-131. 264

Bmude!, F0rn<md, 209

Brightman, Robert, 38

Brodcr, Ch:.lrles. 182

Bruner, Jerome, 141

l3uck. Peter, 210

Burke, Kenneth. 1O~ ) 03, 1..12

Capitalismo. 20,60,6:),6'1,236,2-+;,

253, 266

Carlvle, Llllles, 58,60,,, 1, (')4

290

CULTUR:\.

Centro para el

E~tudio

Avanzado en

Ciencias de la Conducta (Cetlter

for Advanced Studv in the Beha

v10ra1 Sdences), Standford, 87)
98, 153
Chane.\-; David, 277

Chase. StuJ.li, 11-12

Chic~go, Ul1\vcr~JaJ de:

actividad de Geertz, 98, 153-155

actividad de Sahlin~, 195
actividad de Schneiuer, 153-155

- departamento de Antropologa, 15.+

Chomsky, Noam, 37
Cicern, 49

Civilizacin, 22, 24, 26. 28. 7b

- artificial. 51
aut<l ~acra, 47

como sustituta laica de la religin,

46
dj~cUI'SO francs, 24, 28, 63, 77

historia del trmino. 43-44

\'bin de Arnold, 59-60
\'lsin de Coleridge. 59
visin de Elias, 485\
visin de Febvre, 4 J-45
visin de freud, 50-51
\'isin de Mauss, 44
\' ciencia, 25
y cultura, 25, 2b, 32, 50, 53, 55,76,
82, 83, SS
~' progreso, 2.7, 42-45, ~b, 57, 77
78,81,;3,I~U

v punto d<..' \'ista catILco, 26-27

- Y tecnologa, 4S
Clifford, James, 244, 245, 259
Predican/enE

uf

culture, 245-250,

257,274.278
sobre la cultura, 246-248
sobre la diferencia, 245-246, 247,
256-257.274
sobre la identidad, 248, 252, 274,
277
Culeridgc, SJ.rnuel Ta,dor, ~7, :':io, bU,
61,04

subre b u]Lur3 \ la l'i\'iL/,~ll'i()n,

59

CoUini, Ste1an, 265

Columbia, lJmversldad de:

- presencia de la antropologa, 189,

193
Comit para el Esludio Comparativo
de las Nuevas Naciones, 98-99,
lU4,155
Cotnte, Auguste, 26
Conrad, Joseph, 248
Constant, Benjamin, 47
Con tra ilus tracin:
- discurso contrailllstrado sobre la
cultura, 25, 29, 66, 269
Cook, capitn James, 209-221
- ~d('ntificado con Lono, 210-211,
212-216,223-224,227
muerte, 2 2
visin de Obevesckere, 224-230
\-isin de Sahlins, 210, 212. 213
216,222-231
Cultura:
- adquisicin de su significado mo
derno, 78, SO-91
ciencia de la,> 36
como forma de hablar sobre la di
tcrencia, 247
como fuente explicativa, 13
como lenguaje. 36, 37
como opuesta a civilizacin, 25,
26,33. SO-51, 53, 55,77,83,85
como opuesta a la biologa, 30,
149-150,156
como ">tstema autnomo, 89, 28t
concepdones antropok>gicas, b 1,
72-77, 199-200, 261-263, 266
crmcepto occidental, 20. 21, 172
cultura y culturas, 79
d~ dite, 23, 6 J, 63, 26~
de masas, 23, 62, 2b4
debilidades de la teona de la cul
tura, 281-282
(kpL'tldICnlc de' pn!starn,,:-., 31
lhscur:-.o alemr:, 23, 2-+, 27, 29,
44,48-54.69, 7S, 79, SO, 87
di,""gn:~g~llla, ~2

e Identidad. 269-278

NDICE ANALTICO Y DE NOMBRES

e instinto. 51
importancia, 35,120-121,142
impugnacin, 38, 244
mtodos de estudio. }6-37
mundial. 56-57
nu-ci-cncia de la, 36, 37
popular, 23, 62, 264,266
un texto, 37
uso popular en los Estados Uni
dos, 32, 276
visin de Arnold, 5Y-60
\'isin de Boas, 75, 79-80, 82, 86
vlsill de Cliltonl. 2,;,\6-249
visin de Elias, 48-5 i
visin de Eli()t, 54-57
\'lsin de Freud, 50-51
visin de Geertz, 35, 96, lU3, 118
122,140,142-144
\'isin de Kroeber y Kluckhohn,
72-77

visin de LeaYis, 62

visin Je Lo\\'ie. ll, 81, 86

visin de Marx. 196, 199-200

visin de Max \I\rebel~ 53
visin de 1'v1ichaeb, 275-276
visin de Parsons, 71, 73,119
visin de Radclifft:-Browll, 16
visin de Sahlins, 196, 233
viSln de Sapir, 82-85
visin de Schneider, 15~, 157, 161
162,168-169,IS,
visin de Tylor, 82-83,119,246
visin de V\o:iHiams, 58-59
visiones cuntrastadas d.e Alfred
"".'eber y' Manoheim, 48
)- an\ropolo~a, 11, 34, 71-74, 77
7S, 200, 261-263
vaportheul, 15
y clase sOCIal, 55
\' estudios cullurale~, 264
.\ la explicacin del frocaso dc los
planes dI:" ul:"sarroilo, 28, 104
\ 11~llllraleLa,91, 172
\ raLa, 14,29-30,31-32, BU, 81,
202 273

\' religin, 56-57, t 18, 122

291

y sociedad, 33, 73, 8S, 112. 113,

}18,120,123,1.38, 15S
Definiciones:
,(aquello que hace que valga la
pena vivir)}, 56
"consiste en patrones ... de y para
la conducta adquiridos :V lrans
mitldos a travs de slm bolos}),
76
"el legado de l0"" acontecimientos
con slgnilicado, 53
en oposicin a civilizacin, a ma
terialismo y a naLUraleL<l ani"
mal, 32
en relacin con las Bellas Artes y
las Lelras, l2-23
encarnacin de (cualquier ele
mento heredado socialmente".
84
"ese todo complejo", 74
forma de vida de un pueblo de
terminado", 55
(hlenks exlraSOm,tlcas de iotor
maciI1ll,119
\,ideas y vaiores tladicionales", 76
(<1a concienci<l de la raza)), 62
<da matcr~a del significado)" 122
do mejor que se ha dicho y sabi
do", 27
negacin de Freud a distinguir en
tre cultunl y civilizacin, 50-51
[(refinamiento indiddua\), 83
se puede definir brevemente co
mo civilizacin en la medida
que encarna el genio nacionn h"
83-84
,.,.un conjunto de disposiLivos sin-
blicos)},119
"lIn patrn de significaJI)s \ran~
mitido histricamenle, 119
'.'.un Sls[em~\ de simboiLJ~ v signifi
cados)), yO
"una manera de hablal' :,obre bs
idenu(bdes colecti\'Zls>l, 21
,(uno mentalidad colecll\'a, 2l
(una . . . ene de pro(esos,,2~1

292
-

CUt TURA

((una totalidad espiritual integra

da, 79

Cultura alemana, 26, 4750

- y los judos. 31, 47

Cultura de lite, 23, 61, 63, 264

Cultura dt.' masas, 23. 62, 264

Cultura humanista, visin de la, 74,

91
Cultura inglesa, 55
Cultura popular; 23, 61, 264,265
Cultura y personalidad, 85. 149

Culture (Cultura, de Kroeber y

KIuckhohn), 12,34, n, 73, 74
77,79,80
Cuvier, Georges, 43
Darnton, Robert, l41

Damin, Charles, 29, 30-31

De Maistre, Joseph, 25
Deconstruccin, 38. 156, 240. Vase

tambin teora literaria

Departamento de Relaciones Sociales
(Universidad de Harvard), 37, 71,
72-73,89,97, 100, 101. 149
De-sarrolJo econmico, 28-29, 104-109
Diderot, Denis, 46
Diferenca, vase Diferencia cultural
Diferencia cultural, 254, 269, 274
mpOI"tanCla exagerada. 278
- visin de Clfford, 245-246, 247,
257, 274

D"thev, WIlhelm, 53, 85, 90

Discurso alemn sobre la Kllltur, 24,

29, 44, 48-54, 69, 78, 79, 80, 87

- visin de Elias, 48-50
Discurso francs sob[-e la civilizacin.
24,28,63,77

visin de Dumont, 24

visin de Elias, 48

visin de Febvre. 41-44

Discurso ilustrado sobre la civiliza

cin, 23, 25, 28, 29, 32, 66, 255,

269
Discurso ingls sobre la cultura, 23,
27.54. ."'7-64

Dobu,85,86

NDICE ANALTICU y DE NOMBRES

Durnont, Louis, 24. 136

OUrkhelm Emik. 44, 67, 68, 70, 71,
104, 110, 123, 143, 174

Eggan, Fred, 154

Eiselen. \Iv. ....V. M., 14-15
Ehas, Norbert, 41, 47-52, 64, 65, 76,
264
- sobre la cultura y la civilizacin,
48-50

Elio!. T. S., 54-57, 60-62,64

- sobre la cultura, 54-57

Erikson, Erik, 272

Escuda de etnologa de Berln, 31, 54,

79, 80
Escuda de Frankfurt, 47.64
Estructura social. 33, 72, 73, 88, 112,
113,118,120.123, l38
Estructuralismo, 36-37. 120, 194-199
\'sin de Sahlins: 194-203, 219

220,224,233
Y marXi'iffiO, 197-201

Estudios culturales, 19, 263, 264-267

- ':" antroplogos, 266
- ,\' marxismo, 266
- v multiculturalismo, 267-269
Etnografa, 243,258
visin de Geertz, 126-127, 132,
134,135,142
vbin de Marcus y Fischer, 252
253
\'isin de Rosaldo, 251
visn de Clifford, 246, 248-250
E\-a:ls-Pritchard, E. E., 76, 242
Evolucionismo, 28, 30-32, 189-191,

239

\isin de Sahlins. 191-194, 204.

23 L 255

Ymar::::.mo. 189

F"1Jers, L. T, 104, \53, 154

Fd'J\re, Lucien, 41-44, 64, 65, 76
- :-iobl'e la .:ivJz3cin. 41-4-1
Ficclones, 37, 242
Fi', 191
Finh, R~\\monJ. 1:'12. 157

Fischer, Michae!, 252-253, 254, 266,

2iS
Foucau!t, MicheI. 282
Frankel, Max, 116
Fracer, J. G., 231, 248
Freud, Sigmund, 50-52, 148,149,225
- sobre la cultura, SO
Friedman, Jonathan, 232-233
Geertz, Clifford, 35, 91, 263, 281
analoga textual, 102, 128, 130
136
Bal, 98,106,115,128-\31, 136
140, 175
conocir:1iento locaL 121
crticos de su obra, 37, 140- \ 43,
249
cultura: estructura social, 103,
112,113,118,120,137-\38
definicin de cultura, 119, 122,
140
desarrollo econmico, 104-109
descripcin densa, 126, 1.1\-\35
e interpretacin, 102, 119-120,
\26-\36
educaCIn de, 96-97
estancia en la Universidad de Chi
cago, 98,153-155
estilo de, 95-96, 143
humanista, 142
idealista, 143
inl1uencia en la antropologa ame
ricana, 239, 242, 260
instituto para Estudo:; Avanza
dos, 99,101, 155
investigacin en Indonesia, 98, 99,
ID1-l07, 112, 115-117, 130,
144. VW1Se talllbin Bali; Java
Java, 98, 105, 106, 107, \08-109,
110-117,121, 143
MarrUecos, 99, \ 25. 131-133, 135
opiniones polticas, 100-101, 155
t C'iacilln con Kl\1ckhohn, 98
relacin con los histotiadores. 140
141
relacin cuH MZtl'gart>\ \\t'~1d, 97

293

relacin Con Parsons, 89, 96, 99,

1UO-103, 111, 121, 123, 143
relacin con Schneider, 147, 152
153,154,155
relacIn con Weber, 100, 102, 109,
119-120,122,123,127
sentido comn, 122,124,226
sobre el simbolismo, 11 Y-120, 122,
135, 140, 144
sobre la cultura, 35-36, 96, 103,
119-122,142, 143
sobre la etnografa, 126-128 132,
134, 135, 142
sobre la idt:ologa, 123-[26
sobre la muerte del capitn Cook,
224
sobre la religin, 109-111, t 15,
118, 122, 124-126, 208
sobre LvJ-Strauss, 196
Obras:
Agn"clIllwn! Im'ollllio~l, 106-108
COllOcirlliclI/o local, 100
(,De~cripci\densa, 126, 131-135
El wZlroplugo como all!or, lOO,
135,243
duego profundo: notas acerca de
la ria de gallos en Bah, 128
131
KirLshzp in Bali, 175
La illt~rJJI't.'lClclOll de las culruras,
100,126-135
Negl1ra. 35, 100. 136-140, 143
ObsermllJo el lslal1l. 125-126
TJzeReilgio,'o{lm'li, 105, 110-111,
126
The Social Hstory o( an lndolle
siul1 TO\t'. 111-112

Tras 1m fledws, 100, 102

Geenz, Hildred, 97, 98.175

Gellner. Emest, 174, 255-256, 259
Glbalizacin,29
GoJdier, Ma,uricc, 20, 198,209
Goethe. Johan vVilhdm, 58, 6..\.
Goldenwei~er, Akxandcr, ~obre b ln
\"olucin, 82
_ ~ im-o\uClOJl, 107

294

CULTURA

Goodenough. Ward, 37, 164

Gorer, Geoffrey. 149

Gouldner, Alvin, 101

Gramsci, Antonio. 64, 264

Grossberg, La\vrence, 2b8

Guerras de cultura, 19, 224

GUiLot, Fran;ob, 44
Hacking. lan. 224. 225
H<.leckel, Ernst. 30
Hall. Stuan. 265, 277
Harrs, Mar"'ln, 189, 190, 199
Harvard, Universidad. Vase Oeparla
mento de Relaciones Sociales
H ..w .'ai, 35, 192, 207
abrogacin de tabes, 221-222
dioses, 210-211, 213
festival makahiki, 211, 212-2 J 3,
218
historiografa. 210-211, 228
manneros britnicos, 212, 217
"18. 226, 230
muerte del capitn Cook, 210-220,
22.1-210
tab, 217-218
Hegelianismo, 52, 53. 232
Heidelberg, Uni\."ersidad de. 48. 65
Herbert, Christopher, 30, 34
Herde[ Jaharrn Gottted van, 49, 53,
78, 264
Hermeneutica, 29, 35. 102
HerskoviLs. l'vleiville, 275-276
Historia. 35,141,184.206,210
v1sIon de Lvi-Strauss, 204-205
- visin de Sahlins, 205-206, 209,
210,211
HUIU:HIS, Georg~,

153

Ho\\'ard. Alan, 217

Humboldt, Alcxander \'on, 44, 53, 78
Huntington, SumueL 21 270

ILieali:-.mo, 38. 52. 65. 91, 1U1.

-

j..j.j,

271

en la soci<doga europea, 66. 68,

1l)2
ldentid~ld, 29, 2-1.5, 269-272, 273-274,

27'1, l7, 1.77

NDICE ANAL

nco y

como construccin cultural, 277

y Geenz, 98

definicin, 270
en EE. UU" 273, 277
mlllple, 283
poltica idenritar!;}, 260

y Parsons, 87
y Schneider. 149, 152, 153-154.

visin de ClifforJ, 248. 251-252,

274.277
visin de Michaels, 27 S-276
visin de Rosaldo, 252
Identidad cultural, vast' Identidad
Ideologa. 12.33, 124-126. 197, 198,
200. 238. 266
Individualismo. 66, 272
Indh'iduo, 85. 87,171
lndone~i,), 98, 99, \03-109, 112. 124,
125
golpes de estado en 1965, 115 t17,
130
Val1se tambin Bal; Java
Inglis, hed, 22
Instituto pa-a Estuujos Avanzados de
Princeton, 99,101. 155
Interpretacin, 35, 37, 91, 249, 253
- visin de Cccrtz, 102, t 19,126-136
Islam, 99, 125
- en Java, 108, 110. 2-114. 125
Jakobson, Roman, 36
James, Henry, 25
Jaspers, Karl, 48
Java, 98, 105.106, 108-109.110-117,
\21
Kahn, Joel, 259
Kane, Herb K., 229
Kant. Immanuel, 68-69
Keesing, Roger, 274, 279
Kimball, RogeI~ 12
Ki nse~', Alfrcd C.. 159
Kirch, Patnck, 231
Kirkpatrick. Joho, 182
Kleml11, Gustav, 80
Kluckhohn, ClyJe, 12,34,89,91, 263
eL/filtre (por Krneber v Kluc
kllOhn), 34. 72. 74. 75, 76, 77.
79, 80

157
KocnLjaraningrat, 114
Kroeber. Alfred, 12, 34. 82. 91, 153,
221, 263
CulIlIre (por Krocber y Klu
khohn), 34, 72, 74, 75, 76, 77,
79, 80
Y Parsons, R7, RR, R9
Kuvkendall, Ralph S., 211-212
Kwakiull, 85, 86, 262
Labbv. David. 181-182, 183-184. 185
Lacan, Jacques, 197
Lamarck, lean BaptisLe de, 43
Lancing, J. Stephen. \ 38
Langer. Susanne, 102-103
Lawrence, D. H., 60
Leach, Edmund, 174-175. 204, 206
Lenguaje. 36, 37, 91, 281
Lv-Strauss. Cbude, \53, \62, 196.
209.232,234,257,264
influencia en Francia, 197
sobre el marxismo, 197, 199,201
sobre el progrcso, 198
- sobre la diferencia cultura\' 278
- sobre la historia, 204
sobre la lingstica. 36
sobre los mitos, 206, 208, 234
visin de Geertz. 196
visin c1~ Sahlins, 196
Lingenfelter. Shef\vood, 182
Lingstica. 36, 37,90
Linton, Ralph, 79
Lono. 21 1.212-216.224.227
Lounsbur}', Floyd, 37
Lowe. Robert, 79, 82, 204
- ."obre la cultura, 11,8 [,86
L.. . nd. Robert ~. Helen, 62

Mac:mla-", Thomas Babmgton. 27

\1alino\\'ski. Bronislaw. 65, 178-179,
"07,248,250.264
Iv1alo, David, 228

DE NUMBHI:'.S,

295

Mann, Henrich, 26
Mann, Thomas, 27, 48
Mannheim. Karl, 47, 48, 49. 50
Marcus, George, 241, 266, 275
Al1thropology as Cultural Critique
(por Marcus y M. Fischer),
252-253.254,266,274-275
Wn'ting culture. 240-245. 259
Marruecos, 99, 101
Marshall, Alfred, 67
Marx. Kar\. 65,143.204,209,252
crtica antropolgica, 201
yel concepto de cultura, 196, 199
200
Yla ideologa, 199
Marxismo, 23. 38.47,104.156, 183,
190, 19.1, 260. 266
c u ltural,200
en antropologia, 197, 237, 239.
244
en Francia, \97
visin de Sahlins, 192, 194, 195
201, 202, 204. 232, 234
- Y el estluctul"<.lJismo, 197-201
Materialismo, 25, 27, 52
Maus~, Marcel, 44, 50, 248, 250
- sobre la civilizacin, 44
Mead. Margaret. 79, 80, 86, 97. 149.
264
Michaels, \\lalter Benn. 27S-27h
Michigan. Universidad de <Ann Ar
bor):
_ presencia de la amropologa, 189
MilI. John SllIarl. 27, 60. 64, 65
Mint?, Sidnev. 189
Mirabeau, Victo!', 45, 46
Mito, 206-209
visin de Ld-Strauss, 20b
visin de Malino\Vski, 207
visin de Obeyesekere, 225, 226
visin de Sahlins, 207-209, 2 \ S,
217,220.229.231
\'15\c>n de Vans.ina. 207
MitopraXls, 208-209, 225
MOdernil.:lcin. 28, [O..., 107, 108,
115, 123, 124-12u, 170. 2-\-7, 2,5

296

CULTURA

Moffat, Michael. 32-33

Margan, Lewis Henry, 32, 190, 204
Morita, Akio, 20-21
Morris, William, 60
Moshoeshoe, 261
Multiculturalismo, 263, 267-270
- Y diferencia, 278
Murdock. George Peter, 148, 150-152,
177,183
Nacionalismo, 52. 100,257
Naturaleza y cultura, 91, 172
Needham, Rudney, 175
NeWl11an, John Henr:v, 56
Nietzsche, Friedrich, 26, 246
NOnTIas, 90, 169
Obeyesekerc, Gan~nath, 226
-- sobre Cook, ~23-230, 233
- sobre el mito, 225, 226
Organicismo, 28. 66, 67
Orientalismo, 236-237
Ortner, Sherry. 237-239
Parentesco, 35,150,151-152,281
critica de Schneider a la teora dd
parentesco,155-156
en Amrica, 159-172
naturaleza del parentesco, 173
176
terminologa, 151, 165
\"isin de Gee(-tz, 175
visin de Parsons, 170-172
visin de Sahlins, 193-194, 200,
202
Pareto, Vilfredo, 67, 68, 70
Parsons, Talcou, 33. 65-74, 87, 90,
101, 104, 170,240,263,281. 282
sobre el amor, 161
sobre d pa"entesco, 169-171
sobre el simbolismo. 90, 158
sobre la culura, 71, 73-74, 119,
154
v Geertz, 89, 96. 98-99, 100-103,
110, 119, 122, 124, 143. 147
':' Kluckhohn, 87

.Y Kroeber, 87, 88
Y los antroplogos, 34, 71-74, 87
90
YSchneider. 89, 90,147,149,152,
157-158,161. 169-171, 184
Pecara, Vincent, 140
Peirce. Charles S., 158
Persona, 162, 171
Polanyi, Karl. 193, 198
Poltica cultural. 263, 266, 270-272, 273
Poltica de CQlllpU5, 10 1, 155, 235-237,
259,260,266,268
Poltica estadounidense en el Tercer
Mundo, 100, 116, 150, 155, 236,
238, 251 \i'a5,t' tambin Vietnam,
guerra de
Positivismo, 28, 65, 66-68, 69, 78,102,
255-256
Posmodernismo en antropologa,
241-260,262
criticas, 254-258
r)Zones de su xito, 258-260
y relativismo. 241. 251, 252, 253,
256
Y romanticismo, 29, 255-256
Vanse rambil1 Cliftord; Marcus;
Ro::.aldo
Princeln, Universidad de. Vase Ins
tituto para Estudios Avanzados
Progreso, 27, 30, 42A4, 46, 57, 63,
191.262
visin de Lvi-Strauss. 198
y civilizacin, 26, 42-44, 45,57,77,
82, 190
Psicoanlisis, 90, 131, 153-154
Rabino,,\'. Paul, 259
Racionalismo, 24, 45, 66, 68, 226
Radcliffe-Brmvn, A. R., 15, 76, 153,
154,174,2-'1
Rappupon, Roy, 189
Raza y cultur<l, 14. 29-30, 31-32, 79,
82,262.273.276
Redfleld, Robert, 154.221
Relati\lsIllO. 29, 38, -l-4, 56-57, 80, 239
- culturaL 76, 2-l-b, 262

NDICE. ANALTICO Y DE NOMBRES

y antropologa posmodernista, 241,

251, 252, 253, 256

Religln:
- visin de Gecrtz, 109-111, 115.
118,122,124-125
'j cambio social. lOS, 115, l23,
124-125
- Y cultura, 56-57, 68, 111, 122,208,
28l
Vase ltL1nbill Islam
Ricklefs, M. e, 139
Ricoeur, Pau!, 102, 128, 131
Richards. Audrey, 152, 153
Riesman, David, 236
Rimhaud, Arthur. 47
Ringer, Fritz, 52
Rivers, W. R., 174
RomanLcismo:
- visin de la cultura, 29, 3t-32, 52,
58, 270
Rorty, Richard, 103, 141
Rosatdo, Renato, 238, 250-251, 254
Rostow, W. W., 116
Rousseau, Jean-Jacques, 58
Ruskin, John, 60
Ryle, Gilbert, 103, 131, 132

sobre el mito, 207-208, 215, 216,

220,229,231
sobre el parentesco, 194,201,202
sobre el tab, 218, 220-222
sobre la cultura, 195,233
sobre la economa, 193, 201-202
sobre la evolucin, 191-192, 194
195
sobre la historia, 205-206, 209.
2\0,231
sobre la sociobiologa, 203
sobre las transformaciones estruc
turales, 219-220, 223
sobre los Grandes Hombres. \92,
194
sobre Polinc:sia, 192,231
trabajo de campo en las Fiji, 191
Y el marxismo, 193, 194, 195-201.
202, 232, 234
Obra.~:

Anahlllll, 231
Cultllra y ra::,orl practica, 195, 199
203, 205
Evolution and Culture, 190
Hlstoricai AJetaphors Imd AJythical

Real/tles, 208,214-219,222

Huvv VI/tn-'es)

Sahlins, Marshall, 20, 35, 281

dehate con FIiedman. 232-233
debate con Obeyesekere, 223-230,
233
descendiente de Ba'al Shem 10v,
227
determinista cultural, 230, 232
233. 234
en Pars, 195
evolucin cultural, 204-205
evolucin poltica, 192, 194, 204,
231
formacin antropolgica, 189
mitopraxis, 208, 216
sobre el capitn Cook, 209-221
sobre el estnlcruralismo, 195-202,
233
-"ubre el lntercambio, 191, 194,
217 -218

297

TJillk, 208, 223,

229
lslal1ds o( histori', 206, 209, 215,

233

La eccJlloma

eH

la Edad de PieJm,

192-193
.'\,ludia, 191
The L/s' and Abll.'>
o(Bioiogy, 195

Sald, Edward, 236-237, 256, 258

Saint-Simon, Claude-Henri de ROllHOY, 26
Safioa, 32
Sapir, Ed",,/ard, 80, 82-8-+, 86. 91, 275
Sartre, J. P.. 198
Saussure. Ferdinand de. 158
Schneider, Dmid, 35, 89,90 SIl. ~9,
281
e-dtica de la teora del parenl<-'sco,
173-176
cullura y naturaleza, 162 164, 172

298

CULTUltA

der'inicin de cultura, 169, 180

en el Departamento de Reln.ciones
Sociales, 149, 153
en la Universidad de Chicago, 153
155
inkios, 147
psicoanalizado, 153-154
relaciones con el padre, 147, 15o.
156, 175
religin.y parentesco, 167
sobre el amor en Amrica, 16),
162, 169
sobre el parentesco. 150. 151 1::;2,
155-157,172-177

sobre el parentesco americano,

157-172
sobre la cultura, 154, 157, 162,
169, 181
sobre la isla de Yap y sus habitan
te" 151, 153, 177-186
sobre la persona, 162, 17t, 186
sobre la terminologa de parentes
co, 132, 165, 173, 183
..,;obre las relaciones sexuales, 156,
159-160.169

sobre los smbolos, 157-160, 171

v biologa. 150. 15ti. 172. 174-175
\ Firth, 152, 157
y Geertz, 147,153,154,155
v Kluckhohn, 149. 152, 153, 157
Y Murdock, 148, 150
v Parsons. 89, 90. 147. (49, 152,
137-158,161,170-172
Obmy
A O-iliLlle o( (he S/Ud)' o( Ki.=15hip,
173-181
AIIII:nctlJ] K:n."hip: A. Cultural Ac
('O/mi, 157-172, 174

Tlli.'

AlIlericon Kili UlIit't!Yse,

166

Slhulte. No'{lholt, H., 138-139

SchUl/', Alfred, 127
Sel",- ice. Elman. 189
Sharp, R. Lauriston. 148
Shclley, Pcl"cy B\'sshe, 17. 58
Shils. Edward, 73, 99, ~OI, 122. 123,
1<;;<;;

Sh\l,,'eder, Richard, 29

Simbolos, 35, 36, 37, 38, 68, 102, 103-,

- la cultura como sistema de smbo."Ai:

105,71,75,76,80-81, 90, 114,""~""

157-160.171, 262

...\~1i.:"
visin de Geertz, 119-120, ] 22, .

135

visin de Parsons, 90, 158

visin de Schneider, 157-160,171

Simmel Georg, 271

Skinner, Quemin, 136, 140

Smith, Raymond, 169

'r

Smith. Wodrutf D.. 53

Sombart, Werner, 65

Speng1er, Oswald, 32, 85

Starobinski, lean, 46
Steward, Julian, 189. 190
S{OCklOg, Gt'orge, 77-78
Storey, John, 266
SudfTica, 14-16,258
Suhano. 116

Sukarno, 1 J 6
Tahit, 192,213,228
Tambiah. Stanley, 139
Tax, Sol, 154
Ta~.'lor, Charles, 270-271
Tecnologa, 27,45, 83
Teora de la eleccin racional, 28, 66
Teora del ~i~kma mundial o siskma
mundo, 236, 244
Teora literaria, 37. 240, 242, 260.
Ve'(/.~e talllbin Ficcin
Thompson, E. P., 58
Tong<:l.192
Trilling, Lionel, 142
Turner. Terence, 263, 267, 274
Ty1or, E B., 35, 73, 78, 80, 81,190,248
cornparadn con Arnold, 78
ddllllclUnes de cultura y de civili
a,:in. 82-83, 119.246
sidad de Chkago, Oc-parla
mento de .-\:llropolugia. 98. 153
:;5
Updik.:. John, 100
L'1l\'eJ

NDICE ANALTICU y DE NUMHKES

Utilitarismo, 28, 66, 67,128,129,202,

226, 233
Valeri, Valerio, 229
Valores, 52, 76, 89, 90. 262, 281
Vansina. Jan, 207
Vernant, J.-P., 197
Vietnam, guerra de, 101, 116, 155,210
Virchow, Rudolf, 31, 54, 80
Wagner. Roy. 34
Waitz, Theodoc 80
Wallace, Antonv, 161, 164, 165
Walters, Donald, 140, 141
\Valzer, Michael. 273
Warner. 'J,'. Lloyd, 154
Weber, Alfred, 47
Weber, Max, 35, 52, 65,90, 100, 104,
118,225
sobre la cultura, 53
visin de Parsons, 69.71, 143
Y Geertz, 100, 102, 109, 119-120,
122,123,126

299

Wertheim, W F., 109

Whitt:>. Leslie. 189, 190,196,232
Williams, Raymond, 19, 57-64, 65,
264_ 265
Williams, William Carlos, 246, 248
\Vittgenstein, Ludwig, 103, 142
Wo1f, Eric, 189, 282
Woolf, Virginia, 235, 254
\Vords\\'orth. William, 58, 64
Writing Culum.', 240-245, 259
Yale, L'nivt'-sidad dI:"':

- presencia de b antropologia, 37,

148, 152
Yap, 89,151
- adopcin. 179, J 82
dedive poblacionaL \ 51, \ 85-186
gobierno colomat 185-186
ideas sobre la paternidad, 178,
180,182,185,186
sistema de parentes\..~o, 151, 153,
177-186

12''''

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