BREVE HISTORIA DE LA METROLOGA

Desde sus primeras manifestaciones, normalmente includa dentro de la antropologa general,

pasando por la arquitectura y la agrimensura, hasta las transacciones comerciales, la propiedad
de la tierra y el derecho a percibir rentas, donde rpidamente se encuentra el rastro de alguna
operacin de medida, la metrologa, al igual que hoy, ha formado parte de la vida diaria de los
pueblos [1].
Antes del Sistema Mtrico Decimal, los humanos no tenan ms remedio que echar mano de lo
que llevaban encima, su propio cuerpo, para contabilizar e intercambiar productos. As aparece
el pie, casi siempre apoyado sobre la tierra, como unidad de medida til para medir pequeas
parcelas, del orden de la cantidad de suelo que uno necesita, por ejemplo, para hacerse una
choza. Aparece el codo, til para medir piezas de tela u otros objetos que se pueden colocar a la
altura del brazo, en un mostrador o similar. Aparece el paso, til para medir terrenos ms
grandes, caminando por las lindes. Para medidas ms pequeas, de objetos delicados, aparece la
palma y, para menores longitudes, el dedo [2].
Pero hay un dedo ms grueso que los dems, el pulgar, el cual puede incluirse en el anterior
sistema haciendo que valga 4/3 de dedo normal (vase Fig. 1). Con ello, el pie puede dividirse
por 3 o por 4 segn convenga. Y dividiendo la pulgada en 12 partes, se tiene la lnea para
medidas muy pequeas.

Fig. 1 Palma, cuarta, dedo y pulgada

Al necesitarse una correspondencia entre unas unidades y otras, aparecen las primeras
equivalencias: una palma tiene cuatro dedos; un pie tiene cuatro palmas; un codo ordinario tiene
un pie y medio, esto es, 6 palmas; y si a ese codo se le aade un pie ms, tenemos el grado o
medio paso que es igual, por tanto, a un codo ms un pie, o dos pies y medio, o diez palmas; y
por fin el paso que es la distancia entre dos apoyos del mismo pie al caminar. As que una vez
decidido cuanto mide un pie, o un codo, todas las dems medidas se obtienen a partir de l, con
lo cual puede hacerse un primer esbozo de un sistema antropomtrico coherente, como el que
muestra la Tabla 1 [2].

Tabla 1 Unidades antropomtricas [2]

Cada una de estas medidas, adems, se corresponde con un gesto humano caracterstico. As, la
braza es la altura del cuerpo humano, pero se forma al poner los brazos en cruz con las puntas de
los dedos estiradas; y la vara, al doblar los brazos, es lo que mide el hombre de codo a codo
(vase Fig. 2) [2].
Hasta el Renacimiento, la mayor parte de la informacin existente sobre metrologa se refiere a
su aplicacin en las transacciones comerciales y en las exacciones de impuestos. Solo a partir del
Renacimiento se hace visible la distincin entre metrologa cientfica y otras actividades
metrolgicas, que podramos denominar de aplicacin.

Fig. 2 La braza y la vara [2]

Una regla general observada a lo largo de la historia es que cuanto ms barato es un gnero, ms
deprisa se hace su medicin y con menor precisin. Hoy da diramos que tanto la tcnica de
medicin como el instrumento deben adaptarse a la tolerancia de medida que deseamos
comprobar y que, en efecto, mayores tolerancias permiten una medicin ms rpida y menos
cuidada.

Un hecho que parece claro es el de la aceptacin del nacimiento de la ciencia, entendida en el

mismo sentido que hoy da, en la ciudad griega de Mileto, en el siglo VI a.C. y, posteriormente,
en la Alejandra de los Ptolomeos, hacia el ao 250 a.C., nacida de una necesidad puramente
prctica. La medicin de largas distancias, basndose en la semejanza de tringulos, segn Tales,
ha permitido el levantamiento de planos por triangulacin hasta nuestros das.
Son innumerables los ejemplos de la aportacin griega a la historia del pensamiento cientfico y
de la metrologa en particular, no solo debidos a ellos mismos sino al rescate de conocimientos
anteriores derivados de los egipcios, haciendo inteligible lo que hasta entonces era confuso.
Puede decirse que los Griegos realizaron el estudio sistemtico de lo conocido hasta entonces,
estableciendo un nuevo espritu que se mantendra posteriormente con Pericles, Alejandro
Magno, Roma, etc. hasta nuestros das, pasando por nuevos impulsos, ms recientes, obtenidos
sucesivamente en dos pocas claves, el Renacimiento y la Revolucin Francesa, las cuales
destacan curiosamente por haberse producido en ellas un nuevo acercamiento al espritu
griego. Puede sacarse la conclusin, no errnea, de que las pocas de avance de la ciencia
coinciden con una vuelta al espritu griego o helenstico; es decir, a esa forma nica de entender
el pensamiento y el mtodo para progresar en los estudios.
Antes del Renacimiento, el Imperio Bizantino jug tambin un papel importante, por ser su
metrologa el germen de los mdulos rabes posteriores. Todos los mdulos empleados por
Bizancio derivan de los griegos y de las aportaciones romanas posteriores, stas helenizadas,
conduciendo a nombres griegos en su totalidad.
La Ciencia, entendida como tal, lleg al Islam con la dinasta de los Omeyas, que en el ao 661
trasladaron su capital a Damasco, tras haber estado afincados en Siria y haber vivido
helenizados. De nuevo, el espritu helenizador fue la correa de transmisin de la Cultura. En
el ao 827, el califa Al-Mamun orden volver a medir el grado de meridiano, tratando de cotejar
el clculo efectuado en su tiempo por Ptolomeo.
El primer erudito que estudi la metrologa rabe parece que fue Sylvestre de Sacy, el cual
efectu la traduccin del tratado metrolgico de Makrizi. Este tratado es una recopilacin del
sistema de medidas y monetario empleado por los rabes. En las obras de Ruiz-Castillo [3] y
Snchez Prez [4] figura una relacin importantsima de instrumentos cientficos, en su mayora
astronmicos, desarrollados en este periodo.
Posteriormente, entre el final del siglo XV y el XVIII, se consiguieron importantes avances en la
astronoma, la geodesia y la medida del tiempo. La aparicin de nuevas ideas marca para siempre
el devenir de la ciencia en los pases desarrollados. La metrologa acompaa y precede en
muchos casos a los avances cientficos. Todo esto tiene lugar cuando se establece con firmeza la
superioridad del mtodo experimental frente a la especulacin. A partir de esta idea, los
cientficos exigen ya instrumentos cada vez ms perfectos, pudiendo ser considerados como
metrlogos aquellos que fueron capaces de construirlos por s mismos [1].
Considerando en este largo periodo figuras como Coprnico, Johann Mller (Regiomontano),
Bernard Walther, Peurbach, Tycho Brahe, Johannes Kepler, Galileo, etc., se comprende que ya
estamos hablando de otro nivel de conocimientos y de filosofa subyacente en la aproximacin a
la ciencia. Aqu, el espritu del Renacimiento (de nuevo vuelta al espritu griego) se manifiesta
en su vigor pleno. Aunque todos los descubrimientos e innovaciones tienen ms importancia en
campos como la astronoma y la geodesia, tambin en la metrologa aparece, a cargo de Galileo,
una clara e importante distincin entre propiedades mensurables y no mensurables de la materia.

Esta plyade de cientficos citados continuara con nombres como Descartes, Colbert, Picard,
Cassini, Huyghens, Newton, pero lo que todos ellos lograron para el progreso de la ciencia
escapa desgraciadamente a este breve resumen.

Ciencia y Metrologa en Espaa

Los esfuerzos de los reyes cristianos, tras la reconquista definitiva de Toledo en 1085, por acabar
con la multiplicidad de valores aceptados, duraron varios siglos, existiendo en la Novsima
Recopilacin hasta cinco Leyes que se ocupan de esta cuestin, recogindose en varias de ellas
algunas disposiciones ms antiguas. Estas Leyes van desde la de Don Alonso de Segovia, en
1347, titulada Igualdad de los pesos y medidas en todos los pueblos; y orden que se ha de
observar en ellos, hasta la de Carlos I y D Juana, en Madrid, en 1534 titulada Arreglo de
pesos y medidas por los Corregidores y Justicias. Sin embargo, la solucin definitiva tendra
lugar ms de doscientos aos despus, con la aparicin del sistema mtrico decimal.
Un elemento central de la Revolucin Cientfica que tuvo lugar ms tarde, en la poca de Felipe
II, fue el abandono de la visin cosmognica en la que la Tierra ocupaba el centro del Universo y
de la fsica aristotlica por un sistema en el que los planetas se mueven en torno al Sol. Estas
eran las ideas que surgieron en 1543, cuando se public De revolutionibus orbium coelestium, de
Nicols Coprnico. Sin embargo, la condena por la Iglesia de la teora heliocntrica hizo
prcticamente imposible que los astrnomos catlicos la defendieran pblicamente en el siglo
XVII [5].
Durante el reinado de Felipe II, las instituciones de carcter cientfico y tcnico tuvieron un
amplio desarrollo. Por ejemplo, la Casa de la Contratacin de Sevilla se consolid como un gran
centro de ciencia aplicada a la navegacin, establecindose los oficios de Catedrtico de
Cosmografa y del Arte de Navegar, y de Cosmgrafo Mayor, que adquiri un gran relieve en el
Consejo de Indias [6].
En el ltimo tercio del siglo XVIII, mientras en el plano internacional comienza en Inglaterra la
revolucin industrial, ampliada a Estados Unidos a comienzos del siglo XIX, de la mano de
nombres como James Watt, Henry Maudslay, Eli Whitney, considerado como el padre de la
fabricacin en masa, Joseph Whitworth, etc., en Espaa tiene lugar una actividad mitad
cientfica, mitad poltica, que se traduce en expediciones cientficas a Amrica, las cuales
atendieron tanto a las ciencias naturales, como a la hidrografa y al anlisis poltico del mbito
colonial [4], llegando a realizarse cerca de cuarenta expediciones en el reinado de Carlos III y
alrededor de treinta en el de Carlos IV.
Entre los componentes de estas expediciones destaca, como consecuencia de la estructura
existente, la presencia de la Armada, los ingenieros del Ejrcito y las nuevas escuelas y
observatorios militares. Desde el punto de vista de nuestro inters por la Metrologa, es de
destacar la realizada por Antonio de Ulloa y Jorge Juan, formando la delegacin espaola de la
expedicin al Per organizada por la Academia de Ciencias francesa, encabezada por Godin,
ayudado por La Condamine, Bouguer y Jussieu, junto con el quiteo Pedro Vicente Maldonado.
La misin que iban a desarrollar constaba de dos fases bien diferenciadas; la geodsica,
consistente en triangular una distancia de unos 400 km a lo largo del corredor interandino,
aprovechando las cordilleras occidental y oriental para la instalacin de los puestos de
observacin, la cual les ocup entre 1736 y 1739, y en la que debieron hacer frente a dos tipos de
problemas para asegurarse de la bondad del resultado final; los derivados del instrumental
cientfico empleado (cuarto de circulo y barmetro) y aquellos asociados a la multitud de
4

verificaciones accesorias y observaciones complementarias cuyo objetivo era depurar los datos,
reduciendo los lados de la triangulacin al nivel del mar. La segunda fase se refiere a las
observaciones astronmicas para determinar la amplitud angular del arco triangulado [7].
Al regreso de dicha expedicin, ambos expusieron sus trabajos: Jorge Juan redactando las
Observaciones astronmicas y phisicas hechas de Orden de su S. Mag. en los reynos del Per, y
Ulloa la Relacin histrica del viage. En su texto, Jorge Juan mostraba sus conocimientos del
anlisis infinitesimal, su dominio de las teoras de Huygens y Newton y sus posteriores
desarrollos, realizando un correcto anlisis dinmico del movimiento circular aplicado al
movimiento de rotacin de la Tierra [4]. Cabe sealar que Jorge Juan todava tuvo problemas
con la Inquisicin, debido a su adhesin al sistema heliocntrico, pudiendo solucionarse todo
gracias a las gestiones de los dirigentes ilustrados (Navarro Brotons, 1983) [8].
Jorge Juan fue finalmente director entre 1752 y 1766 de la Academia de Guardamarinas de
Cdiz, donde fund un observatorio astronmico, trasladado ms tarde a San Fernando, donde en
la actualidad se mantiene y disemina el segundo, unidad bsica de tiempo del Sistema SI.
En esta etapa, no solo en Espaa sino tambin en el resto de los pases, exista una diversidad
enorme de pesos y medidas, lo cual empezaba a obstaculizar el comercio y el progreso industrial,
ambos ya muy importantes, causando de paso problemas a los recaudadores de impuestos de los
Estados.
Aunque la primera propuesta aproximada de lo que luego sera el sistema mtrico decimal parece
que fue hecha en 1670 por el francs Gabriel Mouton, dicha propuesta sera discutida y
manipulada durante ms de 120 aos, siendo finalmente Talleyrand el que, en 1790, la suscribi
ante la Asamblea Nacional francesa. En los distintos pases se expresaban las mismas opiniones
respecto a la variedad de medidas existente. Delambre escriba: Asombrosa y escandalosa
diversidad. Talleyrand: ...una variedad cuyo solo estudio espanta. Pero la idea de unificar los
pesos y medidas era, como siempre ha sido, una revolucin social, tanto como cientfica.
Espaa jug su papel en los trabajos de determinacin de la longitud del arco de meridiano, al
igual que ocurriera con la expedicin al Per; en este caso, por formar parte su territorio de la
medicin, ya que la Asamblea francesa haba determinado realizar la medicin entre Dunquerque
y Barcelona, ciudades situadas casi simtricamente a ambos lados del paralelo 45, estando
asentadas al nivel del mar.
El 21 de septiembre de 1792 qued fijado como valor del metro la diezmillonsima parte del
cuadrante de meridiano terrestre que pasa por Pars. Los trabajos de medicin fueron realizados
por Delambre y Mchain (vase Fig. 3). Este ltimo propuso extender los trabajos primero hasta
enlazar con Mallorca y despus con el norte de frica. El proyecto fue continuado, a la muerte
de su autor, por Bioy y Arag y no fue terminado hasta finales del siglo XIX por Ibaez de Ibero
y Perrier [9].

Fig. 3 Jean Baptiste DELAMBRE y Pierre Franois A. MCHAIN

midieron el arco de meridiano entre Dunquerque y Barcelona

En Espaa, los intentos de unificacin de sus sistemas de medidas haban fracasado uno tras otro.
Las medidas y pesos legales de Castilla no comenzaron a utilizarse hasta los tiempos de Carlos
IV, el cual, en 1801 promulg la Ley sobre Igualacin de pesos y medidas para todo el Reyno
por las normas que se expresan. Conscientes nuestros ilustrados de la necesidad de disponer de
un sistema nico, se form una comisin de cuyos trabajos se dio cuenta en informes oficiales.
Sin embargo, al final, todos estos trabajos resultaron intiles, ya que antes de que se implantara
un nuevo sistema unificado, apareci el sistema mtrico decimal y los miembros de la Comisin,
entre ellos Cscar [a] y Pedrayes [b], delegados espaoles en la comisin para la medicin del
meridiano, decidieron apoyarlo [1].
Cuando, en 19 de julio de 1849, Isabel II sanciona la Ley de Pesas y Medidas, la cual introduce
en nuestra legislacin el sistema mtrico decimal y su nomenclatura cientfica, as como los
Reales Decretos y Ordenes para su aplicacin, se acomete por tercera vez en la legislacin
espaola la unificacin de las pesas y medidas. No haba sido fcil llegar hasta este punto, ya que
durante medio siglo la inmensa mayora de las propuestas elevadas al Gobierno plantearon la
unificacin a partir de las unidades de medida acreditadas por la costumbre o por la ley.
Sin embargo, lo que hizo falta fue alguien que, desde los resortes del poder poltico, estuviese
convencido de que el sistema mtrico decimal era el nico camino para atajar la heredada
diversidad metrolgica. Este personaje fue Bravo Murillo, que lleg a ministro precisamente en
1849, y que luego alcanzara la Presidencia del Gobierno [10].
Esta Ley de 19 de julio de 1849, que puede considerarse como la primera ley fundamental de
la metrologa espaola, dejaba claramente establecido el concepto de uniformidad: En todos
los dominios espaoles habr solo un sistema de medidas y pesas. La unidad fundamental de
este sistema ser igual en longitud a la diezmillonsima parte del arco del meridiano que va del
Polo Norte al Ecuador y se llamar metro. En el artculo tercero se materializa el patrn: El
patrn de este metro, hecho de platino, que se guarda en el Conservatorio de Artes y que fue
calculado por D. Gabriel Ciscar y construido y ajustado por l mismo y D. Agustn de Pedrayes,
se declara patrn prototipo legal y con arreglo a l se ajustarn todos los del reino.
El mismo 19 de julio fueron nombrados los miembros de una Comisin de Pesos y Medidas,
con la misin de garantizar la reforma emprendida por el Estado. El primero de sus trabajos fue
el de conseguir prototipos acreditados del metro y del kilogramo. Para ello, Joaqun Alfonso,
miembro de la Comisin y director del Conservatorio de Artes, estableci en Pars contactos con
los mejores fabricantes de instrumentos de precisin de la poca, Froment y Gambey,
adquiriendo un metro de platino de seccin triangular, un kilogramo cilndrico tambin de
platino y un comparador de longitudes que apreciaba centsimas de milmetro, aparte de otro
material diverso, quedando todo ello instalado en el Conservatorio de Artes a finales de 1850.
6

Su segunda tarea consisti en el cotejo de los pesos y medidas tradicionales de todas las capitales
de provincia. Enviados los datos por los distintos Gobernadores Civiles, en respuesta a una
circular enviada por Bravo Murillo, los resultados fueron hechos pblicos en 1852.
La tercera de las tareas, que consista en poner a disposicin de las capitales de provincia
colecciones mtricas, continuando despus con las poblaciones cabeza de partido, iba a resultar
ms difcil, pues eran necesarias al menos 1200 colecciones, mientras que la industria de la
poca solo era capaz de fabricar 28 por ao. Por ello, un Decreto de 31 de diciembre de 1852
aplazaba en un ao la introduccin del sistema mtrico, por imposibilidad de construir
colecciones en nmero y calidad suficientes [10]. Sucesivos decretos por la misma causa fueron
retrasando la obligatoriedad del sistema mtrico y no fue hasta diciembre de 1860, en que la
Comisin de Pesos y Medidas se transform en Permanente, incorporando nuevos miembros,
que se recuper el ritmo de los trabajos facultativos.
Por una Real Orden de finales de 1866, D. Ramn de la Sagra y D. Carlos Ibaez de Ibero [c]
son nombrados, en representacin de Espaa, para que asistan al Comit de Pesas y Medidas y
monedas, creado en Francia con motivo de la Exposicin de Pars de 1867. A partir de este
momento, empieza a resaltar la personalidad de Ibaez de Ibero quien, sin ser miembro de la
Comisin Permanente de Pesas y Medidas es designado directamente por la Reina para
representar a Espaa en el Comit francs.
Tras haber publicado millares de tablas de reduccin entre las medidas antiguas y las nuevas, y
haber distribuido millares de colecciones por todos los municipios de ms de 2000 habitantes,
junto con la creacin de un servicio de fieles-almotacenes en todas las provincias, para garantizar
el control del servicio, todo estaba dispuesto para declarar el sistema mtrico obligatorio en
1868, pero nuevos problemas asociados a su puesta en prctica, la resistencia de algunos
gremios, el estado de revolucin poltica, etc., fueron retrasando esta obligatoriedad, y hubo que
esperar hasta el importante decreto de 14 de febrero de 1879 (consecuencia de la obligacin
contrada por Espaa, a raz de la firma en Pars el 20 de mayo de 1875, del Convenio
Diplomtico del Metro, donde Ibaez de Ibero, como Presidente, tuvo un papel fundamental),
para ver plasmada la obligatoriedad del sistema mtrico decimal a partir del 1 de julio de 1880.
En 1892 el Gobierno se hizo cargo de las copias del nuevo metro y kilogramo de platino-iridiado
que le correspondan como pas firmante del Convenio Diplomtico del Metro, y fueron
depositadas en los locales de la Comisin Permanente de Pesas y Medidas, ubicada en la sede del
Instituto Geogrfico y Estadstico, declarndose legales para Espaa mediante una nueva ley de
8 de julio de 1892.
El siglo XX aportara nuevas necesidades de precisin a las sucesivas definiciones del metro y de
otras unidades, dando lugar a un sistema internacional de unidades para la ciencia y la tcnica,
basado en el sistema mtrico.
Retomando la evolucin de la ciencia en Espaa, precisamente en 1852 haba nacido Leonardo
Torres Quevedo, figura que debemos destacar, no solo por sus logros tecnolgicos y cientficos,
siendo el precursor de la moderna robtica, sino por contribuir a que mejorase la situacin
institucional de la ciencia y tecnologa espaolas, a travs de la creacin de unos centros
pioneros en la Espaa de la poca, y por haber apoyado la construccin de un Laboratorio
Nacional, como veremos ms adelante.
Con esta exposicin en paralelo entre ciencia y metrologa, pretendemos mostrar no solo los
aspectos tcnicos sino tambin las Instituciones que fueron apareciendo en Espaa, a la vez que
7

la Metrologa permaneca en manos del Instituto Geogrfico, hasta que la Comisin de

Metrologa y Metrotcnia se deslig orgnicamente del Instituto y sufri su propia evolucin.
Adems, algunos de los nombres que han sido importantes en la historia de la ciencia espaola,
han estado tambin ligados a la Metrologa, por cuanto o fueron Presidentes del Comit
Internacional de Pesas y Medidas, o miembros de dicho Comit, o de alguno de los Comits
Consultivos.
En 1910, vio la luz una Asociacin de Laboratorios para el fomento de las investigaciones
cientficas y los estudios experimentales, tras la propuesta realizada por Torres Quevedo en
1909 ante la Junta para Ampliacin de Estudios, que haba sido creada dos aos antes, en 1907, y
de la que Torres Quevedo era vocal. En esta idea parece que intervino tambin, entre otros, Blas
Cabrera, director del Laboratorio de Investigaciones Fsicas, que tambin perteneca a la Junta
[5]. Esta asociacin se ocupara de construir material cientfico y facilitar medios de realizar
aquellos estudios experimentales que se juzgaran de inters para el progreso de la Ciencia.
Ms importantes fueron las aportaciones de otro organismo, el Instituto de Material Cientfico,
creado por Real Decreto de 7 de marzo de 1911. Este Instituto se fund para unificar y ordenar,
en una sola partida econmica, las cantidades destinadas a la compra de material cientfico para
los centros docentes, incluyendo las Universidades, y de otro tipo, del Estado, que hasta entonces
hacan cuanto podan de manera desorganizada (Ana Romero, 1998). La creacin del Instituto
revela que el Gobierno era consciente de la importancia de la instrumentacin cientfica y de las
carencias existentes en ese campo. En principio, su creacin implicaba a todas las disciplinas,
fsica, qumica, ciencias naturales, medicina, etc [4].
Evidentemente, cuando se dice que el Gobierno era consciente de la importancia de la
instrumentacin cientfica y sus carencias, en realidad quiere decirse que alguien (grupo
cohesionado de cientficos, personalidades, Directores de Centros, etc.) haba informado
razonadamente al Gobierno de esta necesidad, por ser su obligacin hacerlo, sin temer que al
Gobierno no le gustara la propuesta y sus puestos pudieran peligrar.
Torres Quevedo, aparte de presidente de la Sociedad Espaola de Fsica y Qumica (1920) y de
la Real Academia de Ciencias (1928), fue miembro del Comit Internacional de Pesas y Medidas
de Pars (1921) y desempe otros puestos de relevancia nacional e internacional, que no
citamos aqu. Sin embargo, segn Snchez Ron, puede decirse que no tuvo xito en cuanto a que
no tuvo capacidad de afectar de forma permanente a la incidencia de la tecnologa en la vida y
cultura cientfica espaola. Su puesto, por ejemplo, de vocal en la Junta para Ampliacin de
Estudios, no signific que dicha Junta se ocupase de la tecnologa y, a pesar de apoyar la idea de
que se crease un Laboratorio Nacional, ste no vera la luz hasta muchos aos ms tarde, en
1990, con la creacin del Centro Espaol de Metrologa (CEM).
Aunque la creacin del CEM ha supuesto un hito importante en la metrologa espaola, sin
embargo no responde exactamente a la idea de Laboratorio Nacional, al estilo de los
primeramente creados en Alemania, Reino Unido o los Estados Unidos, quiz porque su
gestacin tuvo lugar tarda y casi sorpresivamente, sin que existiera un debate ms amplio por
parte de los beneficiarios de sus servicios (cientficos, investigadores, universidades, industria,
etc.), aportando stos su opinin acerca del modelo propuesto. Pero esta es otra historia de la que
nos ocuparemos algo ms adelante.
La Junta para Ampliacin de Estudios e Investigaciones Cientficas (JAE) se cre en 1907, como
institucin autnoma dependiente del Ministerio de Instruccin Pblica, inspirada en la ideologa
que caracterizaba a la Institucin Libre de Enseanza. En sus Centros investigaron los mejores
cerebros de la ciencia espaola de la poca; entre otros, Blas Cabrera, Ignacio Bolvar, Miguel
8

Cataln, Enrique Moles, Julio Rey Pastor, Cajal, Julio Palacios, y jvenes como Grande Covin
o Severo Ochoa.
Un hecho que pudo haber sido fundamental para la metrologa espaola es el que Snchez Ron
cita respecto al congreso que la Asociacin Espaola para el Progreso de las Ciencias celebr en
Sevilla en 1917 y que transcribimos a continuacin. El teniente de Artillera Fernando Sanz
present una memoria relativa a la conveniencia de establecer en Espaa un Laboratorio
Nacional anlogo a los que ya funcionaban con nombres semejantes en Alemania (PTR, 1887),
Estados Unidos (NBS, 1902) y Gran Bretaa (NPL, 1903), y cuyas creaciones se deben entender
como necesidad de sus desarrollos industriales. Tras la lectura de esta memoria, Leonardo Torres
Quevedo hizo uso de la palabra, proponiendo que este importantsimo tema fuese tomado en
consideracin por la Asociacin para llevarlo a la prctica. Este apoyo de Torres Quevedo era
totalmente lgico por cuanto desde 1904 diriga el Centro de Ensayos de Aeronutica y
Laboratorio de Automtica en Madrid.
La Asociacin solicit opiniones de varios militares, ingenieros y catedrticos miembros de la
Asociacin, dando como resultado un documento titulado Instituto para el progreso tcnico de
la industria. Bases para la organizacin del Laboratorio Nacional, que se someti a la
consideracin del Gobierno con un escrito dirigido al presidente del Consejo de Ministros.
Es til comprobar cmo en este documento las necesidades de la industria nacional figuraban
entre los objetivos del centro, citndose entre las funciones del laboratorio las siguientes:
a) Estudiar todos los problemas cientficos y tcnicos que puedan afectar a la produccin y la
industria nacionales, por iniciativa propia, por encargo del Gobierno o a propuesta de
personas o entidades de reconocida competencia y autoridad.
b) Definir las unidades fsicas necesarias para el trabajo de la industria y las transacciones
comerciales y fijar los correspondientes patrones de medida y medios de afericin,
comparacin y ensayos de aparatos.
Cabe decir que el Gobierno encontr muy razonable la propuesta y nombr una comisin para
estudiarla. Por la JAE participaron Blas Cabrera, director del Laboratorio de Investigaciones
Fsicas, y el qumico Jos Casares Gil.
Aunque el propio Snchez Ron manifiesta no haber podido averiguar los detalles subsiguientes,
el resultado final fue que no se cre el Laboratorio Nacional. Cuando menos cabe argumentar
que en 1919 no existan en Espaa los grandes grupos de presin suficientes como para llevar
adelante semejante iniciativa, a pesar de la - en principio - actitud favorable del Gobierno;
ausencia sta que no es sino manifestacin de la precariedad de una industria lo suficientemente
desarrollada como para plantearse problemas tcnicos que necesitasen de un centro tcnico
avanzado para su solucin
Pero, aparte de las consideraciones anteriores, habra algn otro condicionante u oposicin, por
parte de la Institucin responsable de la metrologa en aquella poca, que impidiera tal creacin?.
No debe olvidarse que la propuesta de creacin de este Laboratorio Nacional tuvo lugar en 1917,
justamente un ao despus de que el Laboratorio de Investigaciones Fsicas se quedar sin su
seccin de Metrologa, como veremos a continuacin. Sera interesante bucear en los archivos y
tratar de hallar algo ms relacionado con esta cuestin. Si en este momento se hubiera decidido
la creacin de dicho Laboratorio Nacional, aunque hubiera sido necesario trasladar o depositar
en l los patrones con los que contaba la Comisin de Pesas y Medidas, quiz hoy da tendramos
ms historia y desarrollo metrolgico, ya que, sin duda, el Laboratorio estara integrado en la

actualidad dentro de la estructura del CSIC, como pas con otras Instituciones y laboratorios,
tras la guerra civil.
El Laboratorio de Investigaciones Fsicas, dirigido por Blas Cabrera, estaba instalado en el
Palacio de la Industria y de las Artes, y contaba inicialmente con cuatro secciones: Metrologa,
Electricidad, Espectrometra y Qumica Fsica. En 1914, el fsico Jernimo Vecino se hizo cargo
del rea de Metrologa, tras haber permanecido tres meses en Pars, estudiando en el Bureau
Internacional de Pesas y Medidas, pero este mismo ao, Vecino se traslad a Santiago de
Compostela, y al ao siguiente, definitivamente, a la ctedra obtenida en Zaragoza, con lo que no
qued nadie con conocimientos suficientes de Metrologa como para continuar con la Seccin,
aprovechndose la ocasin para emplear en otro campo los recursos que sta haba tenido
asignados [5].
Precisamente, uno de los miembros del Laboratorio de Investigaciones Fsicas de la Junta fue
Miguel Antonio Cataln (1894-1957), a quien se debe la aportacin a la fsica ms destacada de
la historia espaola con el descubrimiento, en 1921, de los denominados multipletes, lo que
supuso un paso muy importante en el desarrollo de la teora cuntica, sirviendo para justificar
adecuadamente el nmero cuntico que haba introducido en 1920 Arnold Sommerfeld. Este
hecho sirvi, entre otras cosas, para que Cabrera viese reforzada ante las autoridades de la JAE la
posicin de su Laboratorio.
Sin embargo, la guerra civil caus la marcha al exilio de Blas Cabrera, el cual fallecera en
Mxico el 1 de agosto de 1945. Por su parte, Cataln, no abandon Espaa, pero sufri las
consecuencias de su relacin con la JAE y con las personas con las que haba trabajado,
constituyendo un buen ejemplo de exilio interior. Tras la guerra civil, Cataln se encontr con
que le estaba vedado el regreso a su ctedra de la Universidad de Madrid, aunque oficialmente
segua mantenindola. Adems, el acceso a su laboratorio del Instituto Nacional de Fsica y
Qumica, ahora perteneciente al Consejo Superior de Investigaciones Cientficas, creado por el
Gobierno del general Franco para sustituir a la antigua JAE, le estaba vedado. Casi siete aos
tard Miguel Cataln en recuperar de manera efectiva su ctedra, y todo ello gracias a numerosos
apoyos de eminentes cientficos extranjeros, que no dejaron de interesarse por su caso.
Su prestigio cientfico, la recuperacin de su ctedra, as como llamadas que se le hacan desde
Estados Unidos, favorecieron su entrada final en el CSIC, aunque no en su viejo Instituto, ahora
denominado Rocasolano, sino en el Instituto de ptica Daza de Valds, dirigido por Jos
Mara Otero Navascus, quien en 1950 lo nombr Jefe del Departamento de Espectros. All se
constituy un buen equipo, dedicndose a temas relacionados con la estructura de espectros de
distintos elementos.
En este Instituto, creado oficialmente en marzo de 1946, Otero Navascus, quien lleg tambin a
ser Presidente del Comit Internacional de Pesas y Medidas, fue el motor y reponsable mximo
del centro. En este Instituto y poca comenz a trabajar otro Leonardo, en este caso apellidado
Villena, fsico y metrlogo que tanto ha hecho, junto con otras personas, por la Metrologa
espaola. Trasladado el centro en 1950 a un nuevo edificio en el complejo de la calle Serrano, en
l Cataln dirigi una de las dos secciones del departamento de Espectros, la de Espectros
Atmicos.
El mencionado Consejo Superior de Investigaciones Cientficas (CSIC) fue un producto de la
Guerra Civil, en un deseo de romper con el pasado, encarnado en la Junta para Ampliacin de
Estudios, a la que se acus de las mayores tropelas [4]. Por ello, aunque hubo continuidad en lo
material, ya que las instalaciones y el material existan de antemano, esta continuidad no se dio
en el espritu que animaba a la nueva Institucin. Existen documentos que demuestran
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claramente que el entonces director del Instituto Ramiro de Maeztu, Jos Mara Albareda, fue el
arquitecto que diseo la estructura bsica de lo que sera el CSIC. Sus juicios polticos expuestos
en cartas al ministro Ibaez Martn, acerca de los cientficos que podan o no conformar en un
primer momento el CSIC, no tienen desperdicio y demuestran cmo la poltica est siempre, por
encima de todo.
Tras la entrada en funcionamiento del CSIC, la orientacin de los estudios fsicos no fue
encomendada a Julio Palacios y a Miguel Cataln, ambos de renombre universal, sino a Jos
Mara Otero Navascus, ptico estimable, pero no comparable con los dos anteriores [4]. En todo
ello influyeron las opiniones polticas que Albareda tena sobre los tres y sobre sus respectivas
ideologas y comportamientos antes y durante la guerra civil.
Desde nuestro punto de vista, la lstima es que, como comentamos anteriormente, la Metrologa
quedara descolgada de sus campos de investigacin, por no haberse aprobado en los tiempos de
la JAE la creacin de un Laboratorio Nacional.

La etapa ms reciente de la Metrologa en Espaa

Retomando la figura del mencionado Leonardo Villena, lo acompaaremos en su biografa [11],
ya que sta nos permitir saber qu cosas acontecieron en el pasado ms reciente, con respecto a
las actividades metrolgicas en Espaa.
En 1953, Otero Navascus propuso al CSIC la creacin de un Centro Metro-Fsico, para
aprovechar las capacidades en calibracin y ensayo de los siete institutos coordinados por el
Consejo Nacional de Fsica, todo ello en beneficio de la Industria y la Investigacin espaolas.
En 1954, Leonardo Villena fue nombrado director del CNF. Fue entonces cuando se ofreci el
listado de servicios elaborado a la Comisin Permanente de Pesas y Medidas, pidiendo adems
ayuda moral y material. Segn Leonardo, no obtuvo ninguna respuesta. Ciertamente, el
presupuesto de la Comisin de Pesas y Medidas era ridculo, pero eso no debera haber impedido
emitir una respuesta razonada. Tras esto, como relata el propio Villena, acudi directamente al
CSIC, donde pidi 180 000 pesetas para reponer daos en los equipos de medida de los siete
institutos. Aqu si obtuvo respuesta, pero del tipo Hay dinero para investigacin, no para
Metrologa (?). Como las ayudas nunca llegaron, en 1958 se disolvi tal Centro.
En lo que se refiere al CIPM y su Comit Consultivo de Unidades, cita Villena en sus notas
autobiogrficas que Cabrera haba sido miembro, y despus Secretario, del Comit
Internacional de Pesas y Medidas, mximo organismo en la Metrologa Cientfica. Tras su
renuncia, Espaa estuvo ausente de toda actividad cientfica en Metrologa. Ningn espaol
perteneca ni al CIPM, ni a sus distintas Comisiones consultivas. La Delegacin espaola en las
Conferencias Generales la formaban Ingenieros gegrafos o expertos en Metrologa legal.
Aunque no lo dice expresamente, tanto por la titulacin como por la especialidad, cabe concluir
que tales personas prestaban sus servicios en la Comisin de Pesas y Medidas, ubicada en la
Direccin del Instituto Geogrfico.
Esta situacin se rompi cuando Otero Navascus, internacionalmente conocido, fue elegido
miembro de la Comisin de Fotometra. Su habilidad para la sntesis y su mano izquierda
hicieron que, en 1954, fuera elegido Presidente de dicha Comisin y miembro del CIPM, donde
inici una gran labor, normalmente ignorada por los organismos espaoles. Su capacidad de
trabajo y de consenso fue apreciada por los miembros del CIPM que, en 1968, lo eligieron
Presidente. Consecuencia lgica fue que Espaa se incorporara a las Comisiones consultivas para
las distintas unidades; as, Orte, en la del segundo; Plaza, en Fotometra; Granados, en
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Radiaciones Ionizantes; Colomina, en Temperatura y Villena, en la de Unidades. Otero asumira

ms tarde la Presidencia de la ms conflictiva, la del metro [11].
Bastantes aos ms tarde, ya tras la creacin del Centro Espaol de Metrologa, han vuelto a
aparecer nombres espaoles en los distintos Comits Consultivos. Aparte del Comit de
Fotometra y Radiometra, donde el Instituto de Fisica Aplicada del CSIC se halla representado
por Antonio Corrons, el de Tiempo, donde el Real Instituto y Observatorio de la Armada, de San
Fernando tiene como representante a Juan Palacio, y el de Radiaciones Ionizantes en el que se
halla el CIEMAT, sucesor de la JEN, representado por Antonio Brosed, en los dems Comits
Consultivos (Unidades, Termometra, Longitud, Masa y Electricidad y Magnetismo) existen
representantes del Centro Espaol de Metrologa. El nico Comit sin representante es el de
Cantidad de Sustancia.
Volviendo atrs de nuevo, Otero, acompaado por varias personas ilusionadas por el tema,
redact un informe sobre los patrones espaoles, el cual fue enviado a la Conferencia Europea de
Metrologa celebrada en 1973 en Teddington. Fue aqu donde se sentaron las bases para
cooperacin europea en Metrologa y Calibracin (WECC).
La preparacin y asistencia a la Conferencia de Metrologa de Teddington no cambi en nada la
Metrologa oficial espaola, pero fructific enseguida en el mbito privado, crendose un mes
despus, dentro de la Asociacin Espaola para la Calidad (AEC), el Comit de Metrologa, el
cual fue desde un principio un foro abierto para reunir a los jefes de los laboratorios
metrolgicos privados y oficiales, detectando las necesidades de la Industria y mentalizando a la
Administracin para que elaborara las pertinentes recomendaciones y acciones.
Todo lo hecho desde este Comit, as como las publicaciones que ha generado, han contribuido
grandemente a la difusin de la Metrologa en laboratorios y empresas, constituyendo
prcticamente el nico foco formativo existente en estos temas. Cuando la Direccin General de
Innovacin Industrial y Tecnologa del Ministerio de Industria detect en febrero de 1982 la
necesidad de poner al servicio de la Industria un Sistema de Calibracin Industrial, se puso en
contacto con el Comit de Metrologa de la AEC.
De nuevo, Villena recurri a los amigos que tena en los ms importantes laboratorios
metrolgicos, cuya capacidad de medida haba servido de base para el informe espaol a la
Conferencia de Teddington, reunindose en el Taller de Precisin de Artillera, Balmisa (que
luego pasara al CEM, junto con Chimenti, ambos del INTA), Benavente, Carro, Granados,
Menndez, Palacios, Pfretzner y Segovia.
Tras fracasar de nuevo en el intento de obtener el apoyo (cesin de patrones?) para algunas
magnitudes, de la Comisin Nacional de Metrologa y Metrotecnia (CNMM), se alcanz un
acuerdo sobre las magnitudes que cada Centro tomaba a su cargo, como Laboratorio de
Referencia. La orden ministerial que creaba finalmente el SCI tiene fecha de 21 de junio de
1982, constituyndose en septiembre un grupo asesor formado por los especialistas que haban
elaborado el proyecto, ya citados. Ms adelante se incorporaron Boloix, Chimenti, Lpez y
Snchez Prez, junto con Jos Cataln, quien lleg en calidad de Jefe de Servicio del SCI, que
vena de trabajar en la CNMM y de la que se haba ido por discrepancias con Manuel Cadarso y
el enfoque que ste pretenda dar a la Metrologa. Cabe decir que tanto Cataln como Cadarso
eran dos caracteres fuertes y, como suele decirse, no haba sitio para ambos bajo el mismo techo.
Otro colaborador del SCI fue tambin Mario Linares, quien tambin haba trabajado como
Ingeniero comprobador en la CNMM.

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Toda la creacin del SCI era una necesidad real a la que faltaba el soporte de un Laboratorio
Nacional, inexistente en aquel entonces, ya que la CNMM era un ente prcticamente burocrtico,
con laboratorios muy pequeos, dedicados en su mayor parte a metrologa legal, y carente de
presupuesto. Sin embargo, Manuel Cadarso en 1982, curiosamente coincidiendo con el ao de
creacin del SCI, ya tena en mente la creacin de un Centro de Metrologa, para lo que haba
adquirido una extensa parcela en Tres Cantos y, previamente a ello, contratado a seis titulados,
para que fueran formndose en metrologa, a la vez que habilitaba como laboratorios ciertas
dependencias con las que contaba, dentro del propio Instituto Geogrfico, con afn de instalar
algunos equipos de medicin, y que sirviera de periodo experimental, hasta que el nuevo Centro
estuviera construido.
Puede imaginarse el lector las dificultades que acompaaron a estos primeros titulados, debido al
enfrentamiento existente entre la CNMM y las personas que entendan que la Metrologa deba
ser otra cosa, ms cientfica, y que haban desarrollado el SCI ante la apremiante necesidad
derivada del entorno mundial.
El proyecto de construccin de los nuevos laboratorios de Tres Cantos, tras la recopilacin de
informacin de otros laboratorios europeos en cuanto a requisitos ambientales y constructivos, se
realiz en 1984, y su construccin entre 1985 y 1987. Desde la primera etapa, la pequea
plantilla del CEM se dedic al estudio de los patrones necesarios para poder realizar las
definiciones del SI en vigor, adems de decidir con qu equipos de calibracin deba contarse en
funcin del nivel metrolgico de nuestro pas, con objeto de poder ofrecer un nexo de unin con
la red creada por el SCI. Finalmente, la inauguracin oficial del CEM tuvo lugar en marzo de
1989 por SS.MM. los Reyes de Espaa.
Desde entonces, el camino recorrido por el CEM, aunque no exento de dificultades, ha permitido
consolidar su posicin a nivel internacional, a travs de sucesivos desarrollos y de los excelentes
resultados obtenidos en las comparaciones interlaboratorios, dotando al mismo tiempo de
trazabilidad al resto de los niveles metrolgicos nacionales, en coordinacin con sus
Laboratorios Asociados, que mantienen aquellas unidades del Sistema SI no cubiertas por el
CEM.

Emilio Prieto
Jefe del rea de Longitud
eprieto@cem.mityc.es

Referencias:
[1]
[2]

[3]
[4]
[5]
[6]

Introduccin a la Historia de la Metrologa, Carlos Granados, Apuntes Cursos de Doctorado, E.T.S. Ing.
Industriales, Univ. Politcnica de Madrid.
Metrologa en las civilizaciones de Mesopotamia, Egipto, Fenicia, Israel, Grecia, Cartago, Roma y otras
culturas de la antigedad, Ramn Francisco Pachn Veira; Francisco Manzano Agugliaro, XIV Congreso
Internacional de Ingeniera Grfica, Santander, Espaa 5-7 junio de 2002.
Historia de la Ciencia de medir desde la antigedad hasta el siglo XVII, E.T.S. Ing. Industriales, Univ.
Politcnica de Madrid, 1976.
La Metrologa y el desarrollo cientfico y tcnico, Angel Snchez Prez, E.T.S. Ing. Industriales, Univ.
Politcnica de Madrid, 1990.
Cincel, martillo y piedra. Historia de la ciencia en Espaa (siglos XIX y XX), Jos Manuel SNCHEZ RON,
Ed. Taurus, 1999.
Mariano ESTEBAN PIEIRO. Los Cosmgrafos del Rey, en Lafuente, Antonio y Moscoso, Javier, eds.,
Madrid, Ciencia y Corte, CAM, Consejera de Cultura, 1999.

13

[7]

Antonio LAFUENTE. La medida de la figura de la tierra como experimento crucial. Exposicin Las
Medidas y las Matemticas. Palacio del Senado. Madrid, 2000.
[8] LPEZ PIERO, J.M.; GLICK, T.F.; NAVARRO BROTNS, V.; PORTELA MARCO, E. (1983),
Diccionario histrico de la ciencia moderna en Espaa. 2 vols, Barcelona, Pennsula.
[9]
RUIZ MORALES, M. Los Ingenieros Gegrafos. Origen y creacin del Cuerpo. Madrid: Instituto Geogrfico
Nacional - Centro Nacional de Informacin Geogrfica, 2003.
[10] Jos V. AZNAR GARCA. Dos sistemas de medida. Exposicin Las Medidas y las Matemticas. Palacio
del Senado. Madrid, 2000
[11] Leonardo VILLENA. Notas autobiogrficas. Homenaje en su 75 aniversario. Madrid, 1992
Notas biogrficas:
a)

b)

c)

Gabriel Ciscar y Ciscar (Oliva, Valencia 1760 - Gibraltar 1829). Considerado como el primer matemtico
espaol, fue comisionado a Pars en 1798 para acudir al Congreso que haba de fijar la unidad fundamental
de las nuevas pesas y medidas. En 1800 public su Memoria elemental sobre los nuevos pesos y medidas
decimales (...), obra considerada como la introductora en Espaa del nuevo sistema. Ocup destacados
puestos polticos; entre otros, fue miembro por tres veces del Consejo de la Regencia de Espaa e Indias.
Muri en el exilio, en Gibraltar el 12 de agosto de 1829 y su cadver fue trasladado en 1860 al Panten de
Marinos Ilustres de San Fernando (http://www.ucm.es/info/antilia/revista/vol1-sp/artsp1-3.htm).
Agustn de Pedrayes y Foyo (Lastres, Asturias 1744 - Madrid 1815). Destacado matemtico del siglo XVIII,
en 1777 dio a conocer un mtodo para la resolucin de ecuaciones hasta el cuarto grado. En 1799 fue elegido
para representar a Espaa en el Congreso Internacional de Pars convocado para regularizar el sistema de
pesas y medidas, que dio origen al sistema mtrico decimal. Pedrayes propuso la medicin del arco
meridiano que va de Dunquerque a Barcelona como base para la divisibilidad del cuadrante de la
circunferencia terrestre. Su idea fue aceptada, y la cuarenta millonsima parte de esta longitud sera la nueva
unidad bsica de medida: el metro (http://www.larramendi.es/Poligrafos).
Carlos Ibez e Ibez de Ibero (Barcelona 1825-Niza. Francia 1891). Mxima figura espaola de la
geodesia. Fundador y Presidente de la Asociacin Geodsica Internacional. Dirigi la medicin de la base
central de la triangulacin geodsica de Espaa efectuada en la provincia de Toledo (Madridejos). Inventor
del "aparato Ibez" destinado a medir bases. Presidente de la Conferencia Diplomtica del Metro celebrada
en Breteuil en 1875, convocada para determinar el metro y kilogramo internacionales. A su iniciativa se debe
la creacin en 1870 del Instituto Geogrfico y Estadstico.
(http://www.tecnociencia.es/ventana/salas/medida/medidas_y_matematicas/libros1.htm).

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