BREVE HISTORIA DE LA METROLOGA

Desde sus primeras manifestaciones, normalmente incluida dentro de la antropologa general,

pasando por la arquitectura y la agrimensura, hasta las transacciones comerciales, la propiedad de
la tierra y el derecho a percibir rentas, donde rpidamente se encuentra el rastro de alguna
operacin de medida, la metrologa, al igual que hoy, ha formado parte de la vida diaria de los
pueblos
Antes del Sistema Mtrico Decimal, los humanos no tenan ms remedio que echar mano de lo
que llevaban encima, su propio cuerpo, para contabilizar e intercambiar productos. As aparece el
pie, casi siempre apoyado sobre la tierra, como unidad de medida til para medir pequeas
parcelas, del orden de la cantidad de suelo que uno necesita, por ejemplo, para hacerse una
choza. Aparece el codo, til para medir piezas de tela u otros objetos que se pueden colocar a la
altura del brazo, en un mostrador o similar. Aparece el paso, til para medir terrenos ms grandes,
caminando por las lindes. Para medidas ms pequeas, de objetos delicados, aparece la palma y,
para menores longitudes, el dedo
Pero hay un dedo ms grueso que los dems, el pulgar, el cual puede incluirse en el anterior
sistema haciendo que valga 4/3 de dedo normal (vase Fig. 1). Con ello, el pie puede dividirse por
3 o por 4 segn convenga. Y dividiendo la pulgada en 12 partes, se tiene la lnea para medidas muy
pequeas.

Al necesitarse una correspondencia entre unas unidades y otras, aparecen las primeras
equivalencias: una palma tiene cuatro dedos; un pie tiene cuatro palmas; un codo ordinario tiene
un pie y medio, esto es, 6 palmas; y si a ese codo se le aade un pie ms, tenemos el grado o
medio paso que es igual, por tanto, a un codo ms un pie, o dos pies y medio, o diez palmas; y por
fin el paso que es la distancia entre dos apoyos del mismo pie al caminar. As que una vez decidido
cuanto mide un pie, o un codo, todas las dems medidas se obtienen a partir de l, con lo cual
puede hacerse un primer esbozo de un sistema antropomtrico coherente, como el que muestra
la Tabla 1
Cada una de estas medidas, adems, se corresponde con un gesto humano caracterstico. As, la
braza es la altura del cuerpo humano, pero se forma al poner los brazos en cruz con las puntas de
los dedos estiradas; y la vara, al doblar los brazos, es lo que mide el hombre de codo a codo (vase
Fig. 2)

Una regla general observada a lo largo de la historia es que cuanto ms barato es un gnero, ms
deprisa se hace su medicin y con menor precisin. Hoy da diramos que tanto la tcnica de
medicin como el instrumento deben adaptarse a la tolerancia de medida que deseamos
comprobar y que, en efecto, mayores tolerancias permiten una medicin ms rpida y menos
cuidada.
Un hecho que parece claro es el de la aceptacin del nacimiento de la ciencia, entendida en el
mismo sentido que hoy da, en la ciudad griega de Mileto, en el siglo VI a.C. y, posteriormente, en
la Alejandra de los Ptolomeos, hacia el ao 250 a.C., nacida de una necesidad puramente prctica.
La medicin de largas distancias, basndose en la semejanza de tringulos, segn Tales, ha
permitido el levantamiento de planos por triangulacin hasta nuestros das.
Son innumerables los ejemplos de la aportacin griega a la historia del pensamiento cientfico y de
la metrologa en particular, no solo debidos a ellos mismos sino al rescate de conocimientos
anteriores derivados de los egipcios, haciendo inteligible lo que hasta entonces era confuso. Puede
decirse que los Griegos realizaron el estudio sistemtico de lo conocido hasta entonces,
estableciendo un nuevo espritu que se mantendra posteriormente con Pericles, Alejandro
Magno, Roma, etc. hasta nuestros das, pasando por nuevos impulsos, ms recientes, obtenidos
sucesivamente en dos pocas claves, el Renacimiento y la Revolucin Francesa, las cuales destacan

curiosamente por haberse producido en ellas un nuevo acercamiento al espritu griego. Puede
sacarse la conclusin, no errnea, de que las pocas de avance de la ciencia coinciden con una
vuelta al espritu griego o helenstico; es decir, a esa forma nica de entender el pensamiento y el
mtodo para progresar en los estudios.
Libertad, igualdad, fraternidad y sistema mtrico decimal. Tal puede ser considerado el legado de
la Revolucin Francesa. La adopcin de un sistema de mediciones unificado, decimal y universal,
basado en una nueva medida, el metro, acaba de cumplir 200 aos y fue considerado en aquella
poca un smbolo de la igualdad entre los seres humanos. Por ello mismo, su adopcin en otros
pases tuvo que luchar no slo contra los sistemas tradicionales de medida, fuertemente
arraigados en la poblacin, sino tambin contra los prejuicios polticos que su gnesis
revolucionaria suscitaba.
Hoy estamos habituados a pensar en metros, kilmetros, kilogramos o litros sin mayor problema,
pero quien haya tenido que vivir en un pas anglosajn, donde persisten medidas tradicionales,
como la pulgada, el pie, la milla o el galn, habr reflexionado sobre las ventajas de un sistema
comn entre la mayor parte de los pases y en el cual resulta sencillo convertir medidas a
diferentes magnitudes (de milmetros a metros o de stos a kilmetros).Estos pases se mantienen
aferrados a su sistema en parte por orgullo britnico y en parte por las ventajas comerciales que
durante el siglo XIX y gran parte del XX les proporcion el que sus medidas se usaran en amplias
zonas de Asia. Pero en su pecado llevan la penitencia, como ha comprobado la NASA
recientemente al perder la nave Mars Climate Orbiter por la falta de unificacin de los sistemas de
medida
La confusin debida a la coexistencia de diferentes medidas ha sido una constante en la historia de
la humanidad. Cada pas, cada regin, e incluso cada aldea, utilizaba hasta no hace mucho sus
propias medidas (leguas, varas, pies, arrobas...) y su definicin era con frecuencia tan ambigua que
era imposible determinarlas con precisin. Adems, cada cosa tena su propio sistema de medida,
incluso para una misma magnitud. As, la vara serva para medir la longitud de las telas, pero no un
mueble o la distancia a otro pueblo, donde se utilizaba el pie, la lnea o la legua. En otras
ocasiones, como en el caso de la fanega, una misma unidad serva para medir una superficie
agraria y un volumen de grano. La explicacin es que una fanega de superficie era el terreno
necesario para producir una fanega de trigo.
Caba mayor confusin? Pues s. En muchos lugares existan autnticamente dos varas de medir;
no era lo mismo una misma medida al por mayor que al por menor. La ganancia de los
comerciantes, poco dados a calcular porcentajes, no se hallaba en la diferencia de precio entre el
gnero comprado y el vendido, sino en la diferencia de medida; no era lo mismo una vara
comprada al fabricante que vendida al consumidor. El precio se consideraba algo ms estable que
la medida.
La situacin era especialmente penosa para las clases populares, tanto por su menor nivel de
instruccin como por sus relaciones de dependencia. La falta de una definicin clara permita que
las medidas se convirtieran en un instrumento de dominacin. "El ms poderoso poda imponer

sus propias unidades, y as se explica que en el siglo XVIII se llegaran a censar hasta 391 valores
diferentes para la libra [de peso]", dice Jos Antonio de Lorenzo Pardo, autor de la obra La
revolucin del metro (Celeste, 1998).
Por eso, entre las demandas sociales suscitadas durante los confusos tiempos de la Revolucin
Francesa se encontraba la de la unificacin de las medidas y el establecimiento de controles
objetivos que garantizasen la exactitud de las mismas. En 1790, la Asamblea Nacional aprob la
reforma del sistema de medidas, y el 1 de agosto de 1793, la Convencin fij un metro provisional.
Pero fueron decisiones sin contenido prctico hasta que Napolen, recin nombrado primer
cnsul, tom la decisin de firmar el decreto que determinaba la longitud exacta del metro el 10
de diciembre de 1799.
El metro fue la base del nuevo sistema de medida y la misma eleccin del nombre declaraba su
propsito de servir de sistema de referencia universal, ya que metro procede del latn metrum,
que significa precisamente medida. En pleno siglo del racionalismo y el fervor cientfico, la
determinacin de la medida exacta quiso tambin tener una base cientfica. La referencia del
metro se busc en la medida de la propia Tierra: exactamente, la diezmillonsima parte de un
cuadrante de meridiano terrestre, esto es, de la distancia entre el Polo y el Ecuador.
Para determinar esta distancia se aprovecharon las mediciones llevadas a cabo por dos
expediciones cientficas realizadas en Per y Laponia 60 aos atrs. Los trabajos de triangulacin
prosiguieron despus, permitiendo afinar cada vez dicha longitud. La determinacin de adoptar la
longitud del meridiano como base para definir el metro haba sido tomada ya en marzo de 1791, y
en 1798 se reuni una comisin de sabios internacional (a la que, segn De Lorenzo Pardo, slo
acudieron los pases aliados de Francia, entre ellos Espaa, representada por Gabriel Ciscar y
Agustn Pedrayes), que present al legislativo francs los prototipos del metro y del kilogramo y
que fueron los impuestos por el decreto napolenico.

EL SISTEMA INTERNACIONAL (SI)

UNIDADES SI DE BASE

Unidad de longitud (metro)

En su inicio en 1793, sirvi como base la diezmillonsima parte del cuadrante del
meridiano terrestre, en 1889 se materializ en una regla de platino iridio, en 1960 se
reprodujo con la longitud de onda del kriptn 86 y finalmente en 1983 se igual el recorrido
de la luz en una fraccin de tiempo. Actualmente la unidad de longitud se realiza y se
disemina por medio de lseres estabilizados, lmparas espectrales y patrones materializados
de acuerdo a su definicin.
Es la longitud de la trayectoria recorrida por la luz en el vaco en un lapso de 1/299 792 458
de segundo,
Unidad de masa (kilogramo)
Partiendo de la grave de Lavoisier en 1793, la unidad de masa era el peso de un
decmetro cbico de agua a la temperatura de fusin del hielo y, despus se consider a la
temperatura de su mxima densidad. Actualmente la unidad de masa est representada por
un cilindro de platino iridio de dimetro y altura iguales (39 mm). De aqu resulta que la
masa del prototipo internacional del kilogramo es siempre igual a 1 kilogramo exactamente,
m (K) = 1 kg. Sin embargo, debido a la inevitable acumulacin de partculas sobre sus
superficies, el prototipo internacional est sujeto a una contaminacin superficial reversible
del orden de 1 g de masa por ao.

El mundo cientfico hace esfuerzos para redefinir la unidad de masa en trminos de

constantes universales ya que el kilogramo es la nica unidad de todas las unidades de base
del SI que se realiza por medio de un patrn materializado, esto, desde los tiempos de la
fundacin del Sistema Mtrico

Unidad de tiempo (segundo)

El segundo, unidad de tiempo, se defini originalmente como la fraccin 1/86 400 del da
solar medio. La definicin exacta del da solar medio se dej a los astrnomos. Sin
embargo, las observaciones demostraron que esta definicin no era satisfactoria por culpa
de las irregularidades de la rotacin de la Tierra. Actualmente esta unidad se define en la
escala de tiempo de los fsicos a partir de la frecuencia de una cierta transicin hiperfina del
tomo de cesio 133.
Es la duracin de 9 192 631 770 perodos de la radiacin correspondiente a la transicin
entre los dos niveles hiperfinos del estado fundamental del tomo de cesio 133

Unidad de corriente elctrica

La realizacin prctica de esta definicin se logra con el uso de balanzas de corriente o
electrodinammetros, sin embargo como la medicin de la fuerza ejercida mutuamente por
una corriente que circula en ellos es difcil, la incertidumbre asociada a este mtodo es alta.
En la prctica la unidad de corriente elctrica se realiza a partir de patrones materializados
de tensin y resistencia.
ampere: Es la intensidad de una corriente constante que mantenida en dos conductores
paralelos, rectilneos de longitud infinita, de seccin circular despreciable, colocados a un
metro de distancia entre s, en el vaco, producir entre ellos una fuerza igual a 2x10-7
newton por metro de longitud

Unidad de temperatura termodinmica

modific la base termodinmica de la escala de temperatura, en vez de hacerla sobre dos
puntos fijos, el punto de congelacin y el punto de ebullicin del agua, se hizo sobre un
solo punto fijo fundamental, el punto triple del agua al cual se le atribuye el valor de
1/273,16 K.
Es de uso comn expresar una temperatura termodinmica (T) en funcin de su diferencia
por relacin a la temperatura de referencia To = 273,15 K, punto de congelacin del agua.
Esta diferencia de temperatura es llamada temperatura Celsius (t) y se define por la
ecuacin t = T-To. La unidad de temperatura Celsius es el grado Celsius (C) igual a la
unidad kelvin por definicin.
Kelvin: Es la fraccin de 1/273,16 de la temperatura termodinmica del punto triple del
agua

Unidad de intensidad luminosa

La unidad de intensidad luminosa primeramente fue establecida utilizando patrones de
flama o de filamento incandescente. Fueron reemplazadas por la buja nueva fundada
sobre la luminancia del radiador de Planck (cuerpo negro) a la temperatura de congelacin
del platino
Candela: Es la intensidad luminosa en una direccin dada de una fuente que emite una
radiacin monocromtica de frecuencia 540x1012 hertz y cuya intensidad energtica en esa
direccin es 1/683 watt por esterradin

Unidad de cantidad de sustancia

Incorporada en 1971 como la sptima unidad de base del SI para formar la estructura
metrolgica del campo de la fsico-qumica, la mol no se refiere a una masa sino a un
nmero de partculas. Mencionar un nmero determinado de moles sin indicar cuales son
las partculas es tan incierto como mencionar un nmero de metros sin sealar a que
dimensin del objeto se refiere
Mol: Es la cantidad de sustancia que contiene tantas entidades elementales como existen
tomos en 0,012 kg de carbono 12

PREFIJOS DEL SI En la actualidad existen 20 prefijos, debido al gran nmero de ellos se

dificulta su utilizacin; en un tiempo estuvieron sujetos a desaparecer para substituirlos por
potencias positivas y negativas de base 10.

REGLAS DE ESCRITURA DE LOS SMBOLOS DE LAS UNIDADES Y LOS

PREFIJOS
La conformacin de un lenguaje contiene reglas para su escritura que evitan confusiones y
facilitan la comunicacin. Lo mismo sucede en el lenguaje de las medidas. El Sistema
Internacional de Unidades (SI) tiene sus propias reglas de escritura que permiten una
comunicacin unvoca.
Por ejemplo, abreviar indiscriminadamente o escribir con mayscula el nombre de las
unidades es muy comn en el medio y son faltas que podran causar ambigedad. En este
apartado se presentan las reglas que apoyan el uso del Sistema Internacional (SI), en
documentos escritos. El cuidado que se ponga en aplicar estas reglas ayuda a incrementar la

credibilidad y seriedad en la presentacin de resultados en los ambientes tcnico y

cientfico.

http://www.cem.es/sites/default/files/historia.pdf
http://www.cem.es/sites/default/files/siu8edes.pdf
http://www.inecc.gob.mx/descargas/publicaciones/SI%20M%E9xico.pdf