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Ttulo original: The Courtesan Duchess

Editor original: Zebra Books / Kensington
Publishing Corp., New York
Traduccin: Marta Torent Lpez de
Lamadrid

1.a edicin Septiembre 2015

Todos los nombres, personajes, lugares y

acontecimientos de esta novela son
producto de la imaginacin de la autora, o
son empleados como entes de ficcin.
Cualquier semejanza con personas vivas o
fallecidas es mera coincidencia.

Copyright 2015 by Joanna Shupe

All Rights Reserved
de la traduccin 2015 by Marta Torent
Lpez de Lamadrid
2015 by Ediciones Urano, S.A.U.
Aribau, 142, pral. 08036 Barcelona
www.titania.org
atencion@titania.org

Depsito Legal: B 14323-2015

ISBN EPUB: 978-84-9944-895-4

Reservados todos los derechos. Queda
rigurosamente prohibida, sin la
autorizacin escrita de los titulares del
copyright, bajo las sanciones establecidas
en las leyes, la reproduccin parcial o total
de esta obra por cualquier medio o
procedimiento, incluidos la reprografa y el
tratamiento informtico, as como la
distribucin de ejemplares mediante
alquiler o prstamo pblico.

Contenido
Portadilla
Crditos
Captulo 1
Captulo 2
Captulo 3
Captulo 4
Captulo 5
Captulo 6
Captulo 7
Captulo 8
Captulo 9
Captulo 10
Captulo 11

Captulo
Captulo
Captulo
Captulo
Captulo
Captulo
Captulo

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1
Una mujer inteligente es capaz
de transformarse en aquello
que la situacin requiera.
Seorita Pearl Kelly a la
duquesa de Colton
Venecia, noviembre de 1816

L a primera vez que la duquesa de

Colton vio a su marido tras su
apresurada boda, se lo encontr
sentado a una mesa de cartas con
una mujer pechugona en el regazo,

sus piernas colgando por el lateral

de la silla. Julia pudo verlos
claramente desde el otro extremo
de la sala de juego. La mujer
gozaba mientras el duque, con una
mano por dentro de su cors, mova
los dedos bajo la tela acaricindole
el pecho con abandono. Su otra
mano, junto con su atencin, segua
en las cartas.
Aquel alarde impresion a Julia.
Escandalosa, pero curiosamente
seductora, esa puesta en escena
sirvi para recordarle que la vida de
su marido no poda distar ms de
su propia y resguardada existencia
londinense. Aunque qu ms poda

esperarse de un hombre apodado el

Duque Depravado?, razon. Se
trag la humillacin y continu
observando el desarrollo de la
escena.
Tom conciencia de lo guapo que
era. En la boda, Julia lo haba visto
fugazmente, pero ambos eran ms
jvenes, por no decir que ella era
una chica tmida y aterrorizada de
diecisis aos. Ahora l pareca
mayor y ms corpulento. El pelo
moreno un poco largo le caa
alrededor del cuello de la camisa y
enmarcaba sus rasgos perfectos:
nariz recta, pmulos marcados y
labios gruesos. Era verdaderamente

imponente.
A algunas mujeres les habran
corrodo los celos al sorprender a su
marido en actitud semejante. A
Julia no. Ese hombre era un
desconocido para ella y no sinti
ms que una combinacin de rabia
y fastidio. Rabia de que Colton la
hubiese ignorado durante ocho
largos aos, y fastidio por haberse
visto obligada a urdir tan compleja
artimaa y cruzar el continente
para valerse de ella.
Julia observ cmo la pelandusca
de su regazo empezaba a jadear.
La mujer cerr los ojos y se
estremeci de la cabeza a los pies;

la cabeza hacia atrs en xtasis. La

expresin de Colton no dej
entrever
nada
sobre
su
acompaante ni sus naipes, al
tiempo que los dems jugadores
parecan estudiar sus propias
manos de cartas con perplejidad. Al
margen de Julia, en la sala nadie
les prestaba la ms mnima
atencin. Colton tena a una
mujer encontrando un desahogo
en su regazo y nadie se volva
siquiera para mirar. Sera algo
frecuente?
En cuanto la mujer recuper el
aliento, se inclin para susurrarle a
Colton al odo. l sonri, la ayud

educadamente a bajar de su
regazo, y le dio una palmadita en el
trasero antes de dejar que se
marchara. Volvi a concentrarse en
la partida.
El buen amigo de Julia, Simon
Barrett, el conde de Winchester,
apareci a su lado.
Seguro que quieres hacerlo?
No es demasiado tarde para
echarse atrs, ya lo sabes.
Ella sacudi la cabeza.
No. He llegado demasiado lejos
para dejarlo ahora.
Simon era un hombre bastante
apuesto por derecho propio, ms
an esta noche, con su pelo rubio y

sus ojos azules, que contrastaban

agradablemente con su traje de
noche negro. Se haba empeado
en acompaarla a Venecia para
hacerse pasar por su amante
actual, y en que le dejara escoltarla
y protegerla. En el fondo, ella le
agradeca su ayuda.
Le sonri.
Y despus de lo que acabamos
de ver, yo dira que mi plan es
perfecto.
Tema que dijeras eso.
Se puso seria. Esta no era la
batalla de Simon y le pareci justo
ofrecerle la misma posibilidad de
escapar.

Simon, ya te he dicho muchas

veces que puedo hacer esto sola.
Tu amistad con Colton no tiene por
qu verse afectada
por tu
implicacin.
l mir hacia el duque, al otro
lado de la sala.
Tengo mis razones para
ayudarte. Me ocupar del enfado de
Colt cuando llegue el momento.
Ella se puso de puntillas y le dio
un beso en la mejilla.
Eres un buen amigo. Baj de
nuevo los talones al suelo al tiempo
que le recordaba con dulzura:
Ahora soy la inigualable seora
Juliet Leighton, la cortesana ms

conocida de Londres. Djame unos

minutos con l, pero no ms.
Muy bien. Solo espero poder
reconocerte.
Al enterarse de la predileccin
obstinada de su marido por las
pelirrojas, Julia se haba hecho con
un
tinte
para
convertir
temporalmente sus bucles rubio
claro en un rojo rabioso.
Lo importante es atraer la
atencin de Colton.
Yo no me preocupara por eso.
Simon le ofreci el brazo.
Vamos?
Ella asinti y acept que la
acompaara. Las mesas de cartas

estaban alineadas junto a la pared

del fondo, de modo que Simon y
ella tuvieron que pasear entre los
grupos de invitados y los criados
que llevaban copas de champn
para poder llegar a su destino. Si
bien Simon le haba advertido de lo
que caba esperar de una fiesta
privada de moral laxa, a Julia le
estaba costando no fijarse en lo
que ocurra a su alrededor. No
haba esposas presentes; antes
bien, las mujeres eran amantes,
actrices y prostitutas. Y los
hombres, en su mayora antiguos
miembros del gobierno veneciano o
acaudalados comerciantes, parecan

deseosos de aprovecharse de la
situacin. Las parejas se besaban a
la vista de todos y se acariciaban
con descaro, el aire denso de humo,
lujuria y sudor.
Su confianza en s misma
aument conforme avanzaban por
la sala. Ninguna de las personas
con las que hablaron sospech que
fuese una impostora, y la trataron
de manera informal, como a una
cortesana, no una duquesa.
A pesar de los nervios lo cierto
era que la situacin no daba
margen para otras opciones. Este
p l a n tena que funcionar. Si el
odioso primo de Colton, lord

Templeton, cumpla su reciente

amenaza de reducirle ms an su
estipendio, en pocos meses no
tendra dinero suficiente para pagar
a los sirvientes ni el alquiler de su
casita de Mayfair. La madre de
Colton haba dejado claro que no
era bienvenida en ninguna de las
propiedades
ducales,
lo
que
significaba que su ta y ella
quedaran en la indigencia.
Necesitaba un hijo varn, uno
legtimo, que sirviese de heredero
para la finca Colton. Solo entonces
podra desbaratar las intenciones
de Templeton para con el ducado.
Su plan era infalible. Seis meses

antes, haba vendido todas las

joyas que le quedaban a fin de
contratar en secreto a Pearl Kelly,
la autntica reina de las cortesanas
de Londres, para que la asesorara.
Pearl haba resultado ser una
verdadera fuente de informacin
que le haba dicho a Julia
exactamente cmo vestirse, actuar,
hablar y flirtear como una
prostituta.
Pearl incluso haba ayudado a la
modista de las cortesanas a disear
los vestidos de Julia. El guardarropa
resultante fue soberbio y elegante,
de suntuosos tejidos y atrevidos
escotes, como el vestido verde

esmeralda intenso que llevaba esta

noche. La ropa interior se haba
encargado en Pars, y todava le
sacaba los colores. Lo de las joyas
haba sido problemtico, ya que en
los ltimos aos haba vendido
todas las alhajas buenas, por lo que
Pearl le haba prestado gentilmente
varios conjuntos esplndidos, que
incluan el costoso collar de
diamantes y perlas que ahora
llevaba al cuello.
Asimismo, haba aprendido a
usar cremas y maquillaje para
realzar al mximo sus facciones.
Hasta entonces se haba aplicado
polvos de perla blanca en la cara,

crema rosa en los labios y las

mejillas, y una fina capa de negro
buja en las pestaas y las cejas.
Las mejoras combinadas con su
pelo
rojizo
la
volvieron
completamente irreconocible para
cualquiera familiarizado con la rubia
y discreta duquesa de Colton.
Se acercaron al duque. Al cabo
de un segundo Colton alz la vista y
su cara denot sorpresa.
Winchester! Dej las cartas
en la mesa y se plant ante ellos
alargando su desgarbada silueta.
No me lo puedo creer. Por qu no
me has escrito para informarme de
que venas?

Simon logr aparentar sorpresa y

le dio unas palmadas al duque en la
espalda.
Me llegaron rumores de que
seguas por aqu, amigo.
No tengo motivos para irme.
Colton se volvi a Julia y se centr
en ella con educado inters. Veo
que no ests solo. Te ruego que
nos presentes.
Naturalmente.
Colton,
te
presento a la inimitable seora
Juliet
Leighton.
Juliet,
este
holgazn es mi amigo de toda la
vida, el duque de Colton.
Ella hizo una marcada reverencia
y pestae coqueta mientras su

marido
se
fijaba
en
el
asombrosamente
pronunciado
escote de su vestido, por donde sus
generosos pechos amenazaban con
aparecer en cualquier momento.
Seora Leighton, su reputacin
la precede dijo el duque mientras
ella se incorporaba. No he odo
ms que elogios de su belleza e
ingenio. Comentan que es usted la
mujer que tiene a todo Londres en
la palma de la mano.
A Julia le alivi constatar que
haban llegado a odos de su marido
los rumores que ellos mismos
haban esparcido.
Tal vez no a todo Londres, su

excelencia,
pero
unos
pocos
afortunados s que, efectivamente,
han sentido la palma de mi mano.
l arque una ceja negra y le
dedic una sonrisa diablica que,
sin duda, derretira las entraas de
una mujer ms dbil.
Winchester, estoy empezando
a envidiarte musit Colton, sin
apartar de ella su mirada gris
ahumada.
No
me
extraa.
Estoy
totalmente a merced de la seora
Leighton.
La sonrisa cmplice de Simon no
dej lugar a dudas sobre la
naturaleza de esa relacin.

Qu halago! dijo Julia con su

voz ms coqueta. Simon, cario,
djame un momento a solas con su
excelencia. S un buen chico y ve a
buscarme un poco de champn.
Simon le lanz una mirada de
enamorado que en cualquier otra
circunstancia habra hecho rer a
Julia.
Por ti lo que sea, amor. Se
alej para dejar a Julia a solas con
el marido al que no haba visto en
ocho aos.
Debera quedarse sin habla,
pens mientras observaba al
hombre que ejerca, incluso desde
tan lejos, un poder enorme sobre

ella. Pero ante el ardiente destello

de inters masculino en los ojos de
Colton, el modo en que la
escudriaba con detenimiento, supo
que ahora ella llevaba las riendas.
Su
excelencia
empez
diciendo. Entonces se le acerc con
descaro y le agarr del brazo,
tengo la sensacin de que ya nos
conocemos. Julia lo condujo hacia
las puertas que daban a la terraza.
Ah, s? l fue sorteando con
destreza a otras parejas y puso su
mano grande all donde la espalda
de Julia perda su nombre mientras
salan a la fresca oscuridad. Si
nos hubiramos visto, seora

Leighton, estoy convencido de que

me acordara.
Oh! Llmeme Juliet. Todos mis
buenos amigos lo hacen.
En ese caso, llmeme usted
Nick. Nunca me ha gustado mucho
mi ttulo. Alto y gil, se apoy
como si tal cosa en la barandilla de
la terraza; como teln de fondo, un
tramo sorprendentemente limpio
del canal. En las distancias cortas
era an ms guapo. Sus hombros
eran anchos y su fuerza, latente
bajo su ropa hecha a medida con
exquisitez. De pronto se sinti
muy viva y se puso nerviossima
en su presencia poderosamente

atrayente. No era de extraar que

su marido se hubiese convertido en
semejante vividor y sinvergenza.
Si insiste, Nick. Arrastr las
palabras, reparando en cmo l
observaba sus labios. Amigos,
pues?
Eso espero, sin duda. Su
rostro se suaviz con una sonrisa
insinuante y a Julia le temblaron las
piernas; la intensidad de ese
insignificante gesto le excit hasta
los dedos de los pies. Le est
gustando Venecia, Juliet?
Es preciosa. Este es mi primer
viaje y reconozco que no es en
absoluto como me imaginaba. La

comida es magnfica y la gente es

apasionada y amable. Y usted?
Lleva mucho aqu?
Unos tres aos. Antes estuve
en Viena, Colonia, Pars
Y piensa regresar algn da a
nuestra hermosa Inglaterra?
Sus facciones se tensaron muy
levemente.
No. No pretendo regresar. All
no tengo nada ahora mismo.
En el pecho de Julia germin la
rabia, ardiente e intensa. Cmo se
atreva? No tena nada y su
mujer? Aunque su mano le peda
propinarle un bofetn en la mejilla,
forz lo que esperaba que fuese un

gesto cmplice y redujo su voz a un

ronco ronroneo:
Qu suerte he tenido de
encontrarlo aqu, pues!
Desde luego. Y justo cuando
empezaba a pensar que Venecia se
haba vuelto aburrida. Hace mucho
que conoce a Winchester?
No, no mucho. Aunque me ha
hablado de usted. Tengo entendido
que son amigos de toda la vida.
As es. Desde Eton, de hecho.
Fuimos
Aqu tienes, amor.
Simon apareci con una copa de
champn.
Bueno, Winchester empez el

duque, cuntame qu tal estos

dos ltimos aos.
Dos aos! Julia ahog un grito y
por poco se le atragant el sorbo de
champn. Haca dos aos que
Simon no vea a su marido? Si
Colton no estuviese presente, le
habra dado a Simon un buen
puntapi en la pierna por no
habrselo dicho.
Extraordinariamente bien. Y
t?
Me lo paso bien aqu
respondi Colton a la ligera. Los
venecianos son muy simpticos, a
pesar de la animadversin hacia la
presencia austraca. Sin embargo,

haba pensado en viajar a San

Petersburgo el ao que viene.
Han pasado ocho aos. No te
parece
que
ha
transcurrido
suficiente tiempo?
No lo digas. La voz de Colton
se volvi incisiva y su rostro se
ensombreci. Despus de nuestra
ltima pelea pensaba que habas
accedido a dejar de acosarme para
que vuelva.
Ahora en serio, Colt. Tu mujer
merece
Ah! Te refieres al ttere de
mi padre? Se irgui cuan largo
era. Djalo ya. No hagas que me
arrepienta de haberte mantenido al

tanto de mi paradero todos estos

aos.
Ttere? Pero qu diablos?
Julia estaba ansiosa por estar a
solas con Simon para obtener
respuestas.
Simon alz las manos en seal
de rendicin.
No quiero pelearme contigo,
especialmente en presencia de una
mujer tan hermosa dijo, rode a
Julia con el brazo y le estrech los
hombros en ademn tranquilizador.
Su semblante una mscara de
atenta cortesa, centrada en el
duque.
Su excelencia, pasado maana

por la noche queramos ir a ver la

representacin de Tancredi a La
Fenice. Tal vez le apetezca
acompaarnos.
De hecho, ya tena pensado
asistir contest Colton, su postura
nuevamente relajada. Sera un
honor que ambos se unieran al
grupo de mi palco.
Julia procur fingir sorpresa,
aunque ya conoca sus planes. El
ayuda de cmara de Simon haba
persuadido a una de las doncellas
del duque para darles informacin
acerca de la agenda social cotidiana
de Colton, en cuyo futuro habra
ms encuentros casuales con la

seora Leighton.
Eso sera maravilloso, su
excelencia. Estoy deseando que
llegue el momento.
Nicholas Francis Seaton, el sptimo
duque
de
Colton,
presenci
subrepticiamente la marcha de
Winchester y la seora Leighton
desde su asiento a la mesa de
cartas. Desde que volviera de la
terraza no haba sido capaz de
apartar los ojos de la acompaante
de su amigo, que cautiv a todos
los hombres de la fiesta. Era buena.
La mejor, de ser ciertos los rumores
sobre su extraordinario ingenio,

encanto, inteligencia y pasin. Pero

Nick nunca haba dado mucho
crdito a los rumores. No despus
de que su propia vida diera un
vuelco debido a las habladuras y
las insinuaciones, y se hubiera visto
obligado a abandonar su hogar y su
pas.
No, l estaba mucho ms
interesado en descubrir por s
mismo los talentos de aquella
mujer.
Si tuviese que evocar la imagen
de la mujer perfecta, sera la de la
bellsima seora Leighton. De piel
alabastro y ojos azul claro, su
cabello teido de rojo, sus facciones

delicadas y su silueta exuberante,

todo estaba compuesto y dispuesto
para lucir al mximo. Qu caray!
Era una autntica diosa. El
escotado vestido apenas cubra sus
generosos senos y Nick jurara
haber visto de refiln una oscura
areola.
Y esa sonrisa de comisuras
misteriosamente curvadas hacia
arriba Su boca provocaba y
seduca. Peda a gritos que un
hombre pasara la lengua por su
contorno con la esperanza de que
supiese la mitad de deliciosa de lo
que pareca. Haba visto un
centenar de veces una sonrisa

atrayente de mujer, pero jams una

tan cautivadora como la de la
seora Leighton. Casi le haba dado
la impresin de que se haba
divertido coqueteando con l.
No era
de extraar que
Winchester
pareciese
tan
perdidamente
enamorado.
De
jovencitos, muchas mujeres haban
saltado de su cama a la de
Winchester y viceversa. No era ms
que un juego. Pero la ternura con
que su amigo haba mirado esta
noche a la seora Leighton
resultaba sorprendente, de modo
que tendra que calibrar los
sentimientos de Winchester por esa

mujer antes de dar cualquier paso.

Aunque ella hubiese flirteado
descaradamente
con
l,
no
ofendera a uno de los pocos
hombres a los que todava tena por
amigo.
Tres cuartos de hora despus
mostr su juego. Haba sido una
velada rentable y estaba cansado.
Trasnochaba
demasiado
ltimamente.
Recogi
sus
ganancias y se march.
Ya en la calle, Fitzpatrick, el
ayuda de cmara de Nick, y escolta
por designacin propia, sali de la
oscuridad.
Buenas noches, su excelencia.

Dios, Fitz! Deja de llamarme

as.
Que no quiera orlo no significa
que no sea verdad dijo Fitz con su
spero acento irlands; y empez a
dirigirse hacia la gndola.
Nick musit una obscenidad y Fitz
se ri entre dientes. Nick saba que
su ayuda de cmara usara siempre
el debido tratamiento de respeto
por mucho que le dijera al irlands
que no lo hiciera.
Siete aos antes, Nick haba
sacado a ese gigante de una
espantosa pelea en un callejn de
Dubln. Dos rufianes lo sujetaban
mientras un tercer hombre le haca

incisiones en la cara con un pual.

Nick los haba identificado a todos
como ladrones locales, as que
intervino pese a estar en minora.
En aquella poca, l tena sed de
pelea y, junto con Fitz, hizo trizas a
los
tres
criminales.
Lamentablemente, el hombre haba
sufrido cortes severos en la
refriega, cicatrices que a da de hoy
an conservaba.
Fitz consideraba que Nick le
haba salvado la vida. Desde
entonces se arrim al duque, y este
comprendi enseguida que era ms
fcil contratarlo que intentar
deshacerse de l. El irlands

empez a trabajar como ayuda de

cmara, pero los problemas le
seguan a dondequiera que fuese;
de modo que Fitz asumi la
responsabilidad de velar tambin
por su seguridad y le devolvi el
favor salvndole la vida una y otra
vez.
Volvieron
una
esquina
y
desembocaron en una calle poco
alumbrada relativamente solitaria.
Se aproximaron un par de hombres
y Fitz desliz una mano en el
abrigo, presto a sacar la pistola de
la pretina. Sin embargo, los
hombres siguieron enfrascados en
su conversacin y pasaron de largo

sin incidencias. Fitz se relaj y

continuaron andando hacia el agua.
Te preocupas demasiado le
dijo Nick. Hace ocho meses que
no tenemos un altercado.
Tres ataques aislados en dos
aos, por no mencionar el
contratiempo de Viena. Tal vez
debera preocuparse un poco ms,
su excelencia.
Era una conversacin recurrente,
y Nick saba que no podra disuadir
a Fitz de la idea de que el peligro lo
acechaba. Se subi a su gndola.
Cuntas veces tienes que
salvar mi miserable vida para que
te des cuenta de que no lo

merezco? Mocoso indigno y

desagradecido, oy decir a su
padre con desdn. Nick rechaz el
recuerdo, como tantas veces antes
.
Podras
estar
viviendo
tranquilamente en tu pas natal,
Fitz. Es una tontera que te exilies
por m.
Fitz tom asiento en la parte de
atrs, cerca del gondolero.
Usted me salv la vida. Hasta
que la deuda est saldada o deje
de necesitarme, me quedar.
Discutir era intil, por lo que se
reclin para contemplar las dems
embarcaciones
que
pasaban
flotando.

Ese que ha salido unos

minutos antes que usted era su
amigo lord Winchester?
S respondi Nick.
Llevaba un ejemplar adorable
del brazo.
Nick esboz una sonrisa. La
seora Leighton era mucho ms
que una prostituta cualquiera.
Averigua dnde se hospedan,
quieres? Me gustara mandarle una
nota a Winchester maana.
Y quiz tambin un pequeo
obsequio a la seora Leighton.
Dos aos! Lo viste hace dos
aos y no me lo has dicho? Ya en

su gndola, Julia se sac los

guantes y los dej sobre el asiento
de la felze. Las cortinas estaban
echadas y la nica lmpara interior
arrojaba un clido resplandor
amarillo sobre la cabina. Estaba
demasiado enfadada para sentarse,
pero poca ms opcin tena en el
reducido espacio. Cmo has
podido ocultrmelo, Simon?
La embarcacin se alej del
muelle y l se dej caer a su lado.
Para qu te lo iba a contar.
Vine
a
Venecia
e
intent
convencerlo
de
que
volviera
conmigo. Le habl de ti. La verdad
es que le cant tus alabanzas, pero

no logr convencerlo. Me dio miedo

que enterarte pudiese herir tus
sentimientos.
Mientras
Julia
pensaba en ello, l continu: La
nica razn por la que lo he
mencionado esta noche era para
que fueses plenamente consciente
de a qu te enfrentas con Colton.
A qu se refera cuando ha
dicho que era el ttere de su padre?
Ttere de qu, exactamente?
Simon suspir.
Segn l, eres la mujer con la
que su padre lo cas sin tener en
cuenta sus deseos al respecto.
Como te deca, era el hijo olvidado
hasta que su hermano falleci. Y al

convertirse en el heredero, su padre

quiso por todos los medios hacer
entrar en vereda a su nico hijo
vivo, para
que se volviera
responsable. En opinin de Colt, t
eres simplemente otro intento de
su padre por meter en cintura a su
hijo dscolo. Simon estir sus
largas piernas. Pero ya sabes lo
bien que result aquello, porque se
fue a Pars nada ms hacer sus
votos, no?
S, y aquello le haba dolido. Y si
bien alcanzaba a imaginarse lo
manipulado que se sentira Colton,
Julia necesitaba concentrarse en su
plan; un plan del que Simon no

estaba enteramente al tanto.

A ver Se ha interesado por la
seora Leighton. Despus de
engatusarlo, podr dedicarle tiempo
no en calidad de esposa, sino como
mujer. As podr satisfacer mi
curiosidad por mi marido minti.
Que Dios salve a los hombres
de las mujeres inteligentes
musit Simon con un bostezo. No
s si este vnculo con Pearl Kelly ha
sido beneficioso, Julia. Antes no
eras tan descarada.
Qu remedio! Estoy harta de
esperar y preguntarme si Nick
volver. Estoy harta
de
la
compasin y el desdn, de todos los

rumores. La esposa ingenua del

Duque Depravado; si se tratase de
otra persona, sera ridculo. Ya
hemos hablado de esto, Simon.
Como mnimo, debera ser capaz de
conocer al hombre con el que estoy
casada. De ver si encajamos.
Vaya! Ese es Nick, verdad?
La gndola se detuvo y Simon se
levant para tender su mano.
Subieron al muelle y continuaron
hacia las escaleras de su palazzo
alquilado.
Ha insistido dijo ella. Ya te
he dicho que estaba interesado.
Claro que est interesado!
Sera una idiotez no estarlo, y

Colton no es idiota. Como te deca,

apruebo totalmente este plan.
Colton lleva demasiado tiempo
ignorando sus responsabilidades.
Se haban procurado unos
cuantos sirvientes locales a su
llegada, y nadie sospechaba que los
inquilinos no fuesen quienes decan
ser. De cara a los sirvientes, el tro
inclua a un acaudalado lord ingls
que viajaba con su querida, y a la
dama de compaa de esta. Julia,
su ta, Theodora, y Simon se
esmeraron por mantener las
apariencias, a menos que tuvieran
la certeza absoluta de estar a solas.
Una vez dentro, Simon le quit la

capa a Julia y se la dio al criado.

Ta Theo apareci en la puerta del
saln.
A alguien le apetece un jerez?
A juzgar por el alborotado
desorden de bucles de la cabeza de
Theo, Julia supuso que su ta iba ya
por la segunda o tercera copa.
S, creo que a m s. Cario?
solt, lanzndole a Simon una
seductora sonrisa dedicada al
sirviente que merodeaba por ah
cerca.
Adelante, mi amor dijo l con
desenvoltura, haciendo un ademn
hacia la puerta.
Qu tal vuestra velada?

pregunt Theo al tiempo que

acomodaba su figura redondeada y
exuberante en el divn.
A la ta de Julia le gustaban el
jerez y los pasteles, y raro era el
da en que no se diera el capricho
de tomar al menos una de las dos
cosas.
Productiva respondi Julia,
cerrando la puerta al entrar.
Simon, treme una copa de lo que
sea que vayas a tomar. El jerez me
produce arcadas dijo y se dej
caer en un silln enfrente de su ta.
Simon le puso una copa en la
mano y Julia tom un sorbo. Vio
que era un burdeos y tom otro

trago agradecida.
Oh, ta Theo! Julia suspir.
No te imaginas cmo era esa fiesta.
Escandalosa sera una forma
irrisoria
de
describirla.
Qu
liberales son estas mujeres! Desde
luego, nada que ver con el club
Almack.
Esa libertad no dura mucho
cuando tu fsico se marchita o tu
benefactor se harta de ti. Y la
salud peligra! Theo agit un dedo
hacia Julia. No las envidies. Es
una
vida
dura,
llena
de
incertidumbre y desdn.
Pero s que ejercen una
cantidad determinada de poder.

Pearl ha tenido aventuras con dos

duques, un conde, un vizconde y un
prncipe bvaro. Le han adjudicado
dos rentas vitalicias y solo tiene
treinta y uno.
Julia, no seas ingenua dijo
Simon. Es imposible que todas las
mujeres sean como Pearl Kelly.
La conoces? le pregunt
Julia.
S, la conoc en Vauxhall
Gardens. Una noche salimos en
grupo a cenar y ella acompaaba a
lord Oxley. Es inteligente e
ingeniosa confes. No solo es
capaz de llevar una conversacin,
sino que escucha. Y Pearl hace que

un hombre tenga la sensacin de

que cuanto dice es importante; lo
que, en el caso de Oxley, habra
sido un autntico milagro. Aunque
es carsima.
Si la mitad de lo que me ha
dicho es cierto, vale todos los
billetes y joyas que recibe.
Casi me compadezco de tu
pobre
marido
dijo
Simon
alargando las palabras.
Julia frunci las cejas. Colton no
mereca compasin alguna. Era un
depravado. Y la haba dejado a
merced de su estafador y lascivo
pariente.
Iba a rebatrselo, pero Simon

levant una mano.

He dicho casi. Nadie sabe
tan bien como yo lo infeliz que has
sido estos ltimos aos. Colt
merece un castigo por lo que ha
hecho, y ms. Sin embargo, da la
impresin de que vas camino de
conseguir tu objetivo.
Oh, alabados sean los santos!
Theo se dio una palmada en el
muslo. Cunto tiempo crees que
nos quedaremos en Venecia?
No mucho. Apuesto a que
poqusimo contest Julia con una
sonrisa pcara.
Bueno, me voy. Simon se
levant y apur su copa. S de un

par de fiestas ms a las que me

gustara asistir esta noche; sin la
mirada atenta de la seora
Leigthon, naturalmente.
Julia alz la mano.
No digas nada ms. Te
deseamos suerte, verdad, ta
Theo?
Theo, que
era
una
loca
maravillosa, asinti, sus bucles
castaos movindose hacia delante
y hacia atrs.
As es. Por el vino, las mujeres
y las canciones, milord.
Simon les dedic una pomposa
reverencia y se march.
Crees que esta estrategia

funcionar? pregunt Theo en

cuanto se quedaron a solas.
Tiene que funcionar. La ltima
visita
de
Templeton
sigue
provocndome pesadillas.
Tras informarle, de nuevo, de la
reduccin
adicional
de
su
asignacin
mensual,
aquel
esperpento de hombre haba
sugerido qu servicios podra
ofrecer Julia para compensar la
diferencia. Y por servicios no se
refera a remendarle la ropa.
La idea de tener relaciones
ntimas
con
Templeton
(de
pequeos ojos negros, frente
sudorosa y actitud degradante) casi

la enfermaba fsicamente. Odio a

Colton por haberme puesto en esta
tesitura!
Cmo me gustara que mi
padre siguiese con vida!
A estas alturas seguro que tu
padre habra agarrado a tu duque
de las pelotas y lo habra trado a
casa.
Julia se ech a rer.
Es posible. Sea como sea,
Templeton no sera un problema.
S que mi padre crea que una boda
con un duque era un acierto sin
precedentes para su nica hija,
pero quiero pensar que habra
recapacitado de haber sabido los

problemas que ello me deparara.

El problema es que tu duque
haga
caso
omiso
de
sus
responsabilidades hogareas. Que
te deje ocho aos a tu suerte, sin
tener noticias suyas! Theo
resopl con desdn. Y que se lave
las manos en lo relativo a la finca.
Acaso se piensa que todos los
administradores de fincas son
honestos? Sabes perfectamente que
Templeton est sobornando al
brazo derecho de Colton para que
obedezca sus instrucciones.
A Colton le da igual. l mismo
me ha dicho que no tiene la menor
intencin de volver a Inglaterra. Por

eso tenamos que hacer algo. Como

bien sabes, destinamos nuestras
ltimas joyas a pagar a Pearl y
financiar el vestuario de la seora
Leighton. Apenas nos alcanza para
sobrevivir hasta la primavera.
Sigo pensando que podramos
haber pedido ayuda a Winchester.
O tal vez a tu lord Wyndham.
Julia se puso furiosa.
Sabes que no podemos pedir
que otro hombre nos mantenga
indefinidamente. Y de mi lord,
nada. Te dije que nicamente haba
flirteado con Wyndham con la
esperanza de forzar a Colton a
volver a Londres, pero o mi marido

no oy los rumores o no le import

que le pusiera los cuernos, porque
no funcion.
Pues si a Colton no le importa
que le pongas los cuernos
Aun as sera incapaz de
hacerlo. Colton sabra que el hijo no
es suyo, y no puedo arriesgarme a
que se lo cuente a nadie. Si se
supiera, mi hijo sera un marginado.
No, Colton tiene que ser el padre de
mi hijo. Y cuando descubra que
estoy
encinta,
volveremos
a
Londres y le escribir para
explicarle lo que he hecho.
Ambas
permanecieron
en
silencio, pensando en la reaccin

del duque a semejante carta,

mientras el reloj de sobremesa
haca un tictac fuerte y regular que
se oa en toda la habitacin.
Me
pregunto
si
Colton
reconocer al beb dijo su ta,
que sorbi su jerez.
Julia frunci las cejas.
Por qu no iba a hacerlo?
Todo el mundo quiere un heredero.
Ya qu pasar si das a luz a
una nia?
Pues que la querr con locura;
desde la crcel para deudores.

2
Para llamar su atencin, sea
seductora y seorita a la vez.
Una ramera inocente es lo que
la mayora de los hombres
desea al cabo del da.
Seorita Pearl Kelly a la
duquesa de Colton

E l duque de Colton anduvo a paso

ligero hacia la piazza San Marco,
esquivando los enormes charcos
que haba dejado la inundacin de
comienzos de semana. En esta

poca del ao, Venecia tena acqua

alta, que significaba que las partes
bajas de la ciudad con frecuencia
quedaban sumergidas debido a las
copiosas lluvias. El agua, tanto
dentro como alrededor de la ciudad,
era aqu una circunstancia natural.
Nick continu por el margen
derecho de la Piazza y entr en el
Florian. Localiz a Winchester de
inmediato, sentado a una mesa al
fondo del abarrotado caf.
Este se levant y le dio unas
palmadas en el hombro.
Qu alegra recibir tu nota! Ha
pasado demasiado tiempo.
Ciertamente, amigo. Los

hombres se sentaron, y Nick se

sirvi una taza de caf de la jarra
de la mesa. Confieso que anoche
me sorprendiste.
S? Parece increble que lleve
dos semanas en Venecia y no nos
hayamos encontrado hasta ahora.
Claro que he estado bastante
ocupado.
Ah! Te refieres a tu seora
Leighton? Es encantadora.
Saba que encantadora no le
haca
justicia
a
la
mujer.
Despampanante y fascinante
eran
atributos
mucho
ms
adecuados.
Es solo temporal. Nadie la

retiene mucho tiempo. No te

imaginas
lo
que
tuve
que
prometerle para conseguir que
viniese de viaje. Aun as, temo que
me sustituya nada ms atracar en
Londres; si no antes.
Es una astuta mujer de
negocios, verdad?
Winchester asinti.
Astuta e implacable. A duras
penas necesita los cuartos ya. Es
una mujer de recursos que puede
elegir a sus amantes por distintas
razones.
Y por qu razn te eligi a ti?
Aparte de por mi reputacin
en la cama, quieres decir? Nick

resopl y Winchester se ech a rer

. Le promet una estancia en
Venecia tan larga como quisiera.
Eso y un arsenal de joyas lo
bastante grande para sacarle los
colores a una princesa.
Nick esperaba que Juliet se
quedase el tiempo suficiente para
que los dos se conocieran mejor.
Haba notado la atraccin de la
noche anterior y, despus de lo que
haba flirteado con l, estaba
convencido de que ella tambin la
haba notado; pero en el proceso no
quera ofender a uno de sus amigos
ms antiguos.
Y si encuentra a otra persona

estando en Venecia?
Winchester
se
encogi
de
hombros y tom un sorbo de caf.
No puedo decir que me
sorprendera. Le lanz a Nick una
mirada cmplice. Vaya, me da
que pretendes ganarme la partida.
Qu feo, Colton!
Pese
al
tono
burln
de
Winchester, Nick quiso apaciguar a
su amigo.
Solo con tu aprobacin. Eres
uno de los pocos hombres que me
ha apoyado todos estos aos. La
seora Leighton es fascinante, pero
no tanto como para arruinar una
amistad de veinte aos.

Winchester
se
mostr
momentneamente violento, lo que
desconcert a Nick. Tal vez todos
estos aos fuera le haban vuelto
ms sentimental de lo que era
apropiado en la vieja y huraa
Inglaterra.
Empez a disculparse, pero
Winchester alz una mano.
No me importa que le eches el
ojo, Colt. No sera la primera mujer
que pierdo por ti. Pero ella tendr
sus propias razones para elegir
acompaante. Retenerla sera como
retener el viento.
Qu potico! se mof Nick.
Te ests volviendo muy elocuente

con la edad.
Teniendo en cuenta que solo
me llevas unos meses, deberas
abstenerte de hacer comentarios
sobre la edad. Aun as, si pretendes
cortejar a mi Juliet, yo dira que
debera
ir
buscndome
una
sustituta. Qu tal las mujeres en
Venecia?
Abundantes respondi Nick
con una sonrisa. Talentosas.
Hermosas. Su mente evoc a
Francesa, quien, hasta haca unos
meses, haba sido su amante
durante casi un ao. De piel de
oliva, pelo moreno y largas piernas,
su temperamento fogoso casaba

con el suyo propio. Acostarse con

ella haba sido una batalla feroz por
el control. Ardientes. Nada que
ver con las inglesas.
No te precipites en el juicio.
Hay una inglesa en concreto que,
desde luego, es todas esas cosas.
Acaso tenga la oportunidad de
comparar. Hay un seor Leighton?
No. Falleci hace aos, dejando
a la pobre mujer totalmente
carente de fondos. Pero tiene algo
de noble en sus orgenes. Su padre
era primo del conde de Kilbourne,
creo. Entonces Winchester se
puso serio y Nick se imagin lo que
vena a continuacin: Colt, por mi

amistad con tu mujer me siento

cuando menos obligado
Ya basta. No hablamos de ello
anoche? Tengo
Djame hablar! Winchester
dej la taza con brusquedad.
Puede que llegue un da en que
lamentes el psimo trato que le has
dado a esa mujer. Incluso ahora los
arribistas la rodean como a un
preciado corderito. Se cansar de
esperarte y que Dios te asista
cuando eso suceda, Colt.
Nick ignor la ligera culpa que le
produjeron
las
palabras
de
Winchester. Su esposa no era ms
que el instrumento de control de su

padre, se record Nick. Es lo mejor

que te pasar en la vida, mocoso
desagradecido. O crees que vales
para algo ms, chico? Nick no
tena la menor intencin de hacer
nada de lo que su padre haba
querido que hiciera, aunque el
arrogante hijo de su madre llevase
tiempo muerto.
Con experto control, reprimi la
desolacin y la rabia de su pecho, y
tom con parsimonia un sorbo de
caf.
Si mi mujer encuentra a otra
persona, tanto mejor. No quiero un
heredero, ni ser un duque ni un
marido como Dios manda. Su

excelencia es libre de hacer lo que

le plazca. Es duquesa, maldita sea,
y no tiene un marido que coarte su
libertad, de qu demonios puede
tener queja?
Winchester tamborile con los
dedos sobre la mesa, un claro signo
de que la respuesta de Nick le
haba molestado.
Se llama Julia, Colt. Es una
persona de carne y hueso, y no
tuvo nada que ver en lo que pas.
S que culpas a tu padre, pero a
ella le ests haciendo sufrir
innecesariamente. Si no quieres
vivir en Inglaterra, manda a alguien
a buscarla. Trela aqu.

Una parte de Nick acept la

sensatez de aquellas palabras, pero
la parte mayoritaria y ms rabiosa
de su ser deseaba castigar a todos
los miembros de su familia: incluida
la mujer que se haba casado con
l. Adems, por qu una dama de
ilustre cuna iba a quererlo a l, un
hombre mucho ms familiarizado
con los burdeles que los salones de
baile? Dios! Qu joven y hermosa
(y qu inocente) estaba el da de su
boda! Cmo poda mancillar a una
chica tan casta, tras haber
empujado a su propio hermano?
Nick reprimi deliberadamente
esa lnea concreta de pensamiento.

No, a su esposa ms le valdra

encontrar a un joven galn cargado
de ttulos que supiese ser un
amante cauto y respetuoso.
No mandar a nadie a buscarla
ni me disculpar por ello. Si
realmente eres su amigo, confo en
que le transmitirs lo que te he
dicho. Deja que encuentre la
felicidad en otra parte, porque en
m no la encontrar.
Winchester se reclin y cruz los
brazos delante del pecho.
Muy bien, pero cometes un
error.
Nick observ con aire pensativo a
su amigo.

Sientes algo por mi esposa?

Ests inusitadamente preocupado
por su felicidad. Winchester se
puso de un rojo apagado, y Nick
aadi: No albergo sentimientos
amorosos hacia esa mujer. Pero, si
t los sientes, te prometo que no
afectar a nuestra amistad. De
hecho, explicara por qu ests tan
empeado en verme regresar a
Inglaterra.
No fantaseo con Julia. Ese
honor le corresponde a Wyndham.
Las cejas de Nick se arquearon
ante esa novedad, pero no hizo
ningn comentario, por lo que
Winchester continu: Pero no

crees que has dejado que dure

suficiente? Me refiero al escndalo.
Maldita sea, han pasado ocho aos,
Colton. Y ver a Templeton
comportarse como si l fuera el
duque Dios! Es indignante.
Nick sacudi la cabeza.
Todo Londres cree que seduje
a mi cuada, cosa que hizo que mi
hermano montara en clera y se
cayera del caballo, desnucndose.
Eso, adems de todo ese disparate
del Duque Depravado, garantiza
que las malas lenguas no me
olviden nunca.
El apodo es justo, puesto que
yo mismo viv gran parte de tu

depravacin juvenil. La prensa

apenas s se hizo eco de la etiqueta
una vez que asumiste el ttulo. Su
voz se apag. Pero Colt, ambos
sabemos
las
verdaderas
circunstancias que hay detrs de la
muerte de tu hermano.
Y cargo a diario con la culpa de
esas circunstancias.
Eso no cambia nada. Por no
hablar de que mientras mi madre
respire ests malgastando el
aliento.
La viuda del duque era tan
merecedora (si no ms) de la rabia
de Nick como todos los dems;
despus de todo, fue ella quien se

asegur de que la institutriz llevase

nicamente a su hermano al saln
para la inspeccin diaria de sus
padres.
Nicholas
es
un
maleducado y no es digno del
apellido Seaton. Solo Harry bajar a
la hora requerida. Nadie ms.
A partir de aquel momento, Nick
haba decidido que no necesitaba a
su familia. Y heredar el ttulo no
haba cambiado nada.
Los animales que se comen a
sus cras tienen ms instinto
maternal que esa mujer murmur
Winchester. La vi hace poco. Me
fulmin con la mirada desde la otra
punta de un saln de baile

abarrotado.
Es evidente que desaprueba
nuestra duradera amistad, cuando
casi todos los dems han tenido la
sensatez de hacerme dao. Te
ruego que inventes las historias
ms
espantosamente
sensacionalistas sobre m y te
asegures de transmitrselas a la
viuda del duque la prxima vez que
la veas. Me temo que mi paradero
actual est demasiado alejado de
Londres como para que mi
salacidad llegue de otro modo a sus
odos.
Hablando de salacidad dijo
Winchester arrastrando las palabras

. Si la cosa prospera con Juliet,

sers
cuidadoso
con
ella,
verdad?
Cuidadoso?
Nick arque las cejas. Qu le
preocupaba
exactamente
a
Winchester? Si la seora Leighton
era tan talentosa como apuntaban
los rumores, podra defenderse sin
problemas de cualquier hombre.
Winchester agit una mano.
Ya sabes a qu me refiero.
No, no lo s. No tengo ni
puetera idea de a qu te refieres.
Puede que parezca que tiene
mucho mundo, pero es una buena
actriz. En realidad, todas las

mujeres de su condicin lo son

matiz. No quisiera verla sufrir.
Ah haba gato encerrado. Nick lo
intua.
Tal
vez
Winchester
albergase realmente sentimientos
por
Juliet,
sentimientos
no
correspondidos por la seora
Leighton; al fin y al cabo, su amigo
no sera el primer hombre en
enamorarse de una cortesana. Solo
haba que fijarse en Fox y su seora
Armistead.
Si prefieres que no
No interrumpi Winchester.
nicamente quiero que su siguiente
protector sea tan generoso con
ella como lo he sido yo.

Entonces no tienes nada que

temer. Ser sumamente amable y
generoso, si quiere estar conmigo.
An no he conocido a ninguna
mujer que haya podido resistirse a
ti, Colt, ni siquiera antes de
convertirte en duque. Pero la
seora Leighton decidir por s sola.
A la noche siguiente, Julia y Simon
entraron en el palco del duque en
La Fenice. El interior de la pera,
con su majestuosa pero sencilla
arquitectura, era suntuoso. Hileras
de palcos privados para los
patronos acaudalados circundaban
el interior dorado, mientras que la

platea ofreca un espacio amplio

para aquellos de menos recursos.
Con seis hombres por lo menos e
igual nmero de mujeres, el gran
palco de Colton estaba repleto. La
necesidad de localizar a su esposo,
sin embargo, result ser innecesaria
porque apareci al instante a su
lado.
Seora Leighton la salud el
duque al tiempo que ella haca una
reverencia. Repar en su vestido
bordado de satn blanco con
bandeau plateado y acompaado
de una tnica verde esmeralda.
Esta
noche
est
usted
deslumbrante.

Lo mismo podra decir ella de l.

El duque llevaba frac y calzones
negros hechos a medida encima de
un chaleco blanco recto que
acentuaba su torso enjuto. Su
corbata nvea, que formaba una
serie de complicados nudos bajo su
mentn bien afeitado, ofreca un
marcado contraste con sus oscuras
facciones. Cuando vio que ella lo
miraba fijamente, l le obsequi
con una sonrisa cmplice y astuta a
la vez, casi como si los dos
compartieran una broma ntima. A
ella se le aceler un poco la
respiracin pese a su determinacin
de permanecer impasible.

Buenas noches, su excelencia.

Nick salud a Simon y luego les
present al resto del grupo. Haba
dos embajadores (uno antiguo y
otro actual), as como un conde
ruso, un pintor veneciano y un actor
francs. Si bien las mujeres eran
hermosas, por su vestido y porte
poda uno apreciar que no haba
presencia de esposas. Eso sin
contarla a ella, pens Julia.
Nick los condujo a sus asientos.
Ella aprovech la ocasin para
arreglarse un mechn de pelo que
le haba cado sobre la frente.
Fiorella, la joven que haba
contratado de doncella, no era tan

competente con el pelo como Meg

en Londres. Esta noche Fiorella le
haba recogido los gruesos cabellos
pelirrojos
en una
serie
de
ingeniosos bucles que haba atado
con una cinta plateada. Pero una
capa rebelde no quera cooperar y
caa, tapndole prcticamente la
totalidad del ojo derecho. Ante la
imposibilidad de arreglarse el
peinado por s sola, no tuvo ms
remedio que ignorarlo.
Al tomar asiento no le sorprendi
lo ms mnimo verse sentada entre
Nick y Simon. Al otro lado de Simon
haba una butaca vaca, pero pronto
la ocup una despampanante actriz

veneciana. Nick se relaj en su

asiento y presion la cara externa
de la pierna contra la rodilla de
Julia. Ella alz los gemelos para
escudriar al pblico mientras le
ordenaba a su corazn que fuese
ms despacio.
Han gozado las flores de su
aprobacin, seora Leighton?
El da antes Nick le haba enviado
un enorme ramo de rosas blancas,
hbilmente dispuestas en un
colorido jarrn de cristal de Murano.
Era un arreglo esplndido. Su
tarjeta haba sido concisa y astuta:
Por la amistad.
Por un lado le indignaba tanto

ese gesto que quiso gritarle como

una verdulera. Era incapaz de
mandarle a su esposa desde haca
ocho aos una simple nota y, en
cambio, no dudaba en enviarle un
obsequio como demostracin de
estima a una mujer a la que no
haca ni veinticuatro horas que
conoca.
Julia
se
trag
la
indignacin y el resentimiento, y
record el papel que representaba y
el motivo de ello. Esta noche el
objetivo era flirtear, para garantizar
as el inters del duque por sus
encantos.
Son bellsimas, su excelencia.
Es usted demasiado generoso

contest ella, haciendo ojitos.

Temo que tenga usted el listn
muy alto, seora Leighton; al fin y
al cabo, he odo que en cierta
ocasin devolvi un collar a
Wellington, porque contena un
nmero impar y no par de
diamantes.
Julia se mordi el carrillo para
evitar echarse a rer. Esa ancdota
en particular era una de las
contribuciones de ta Theo a la
leyenda de la seora Leighton.
Ah, qu fastidiosa es esa
historia! Yo no hice tal cosa. Julia
levant de nuevo sus gemelos para
mirar con despreocupacin al

pblico. Lo devolv porque era

feo.
Nick solt una estruendosa y
sincera carcajada.
Pues intentar por todos los
medios ser ms selectivo en mis
regalos.
Habr
ms
regalos,
su
excelencia?
Pretenda que el comentario
fuese pcaro e insinuante, pero su
voz la delat con un tono ronco e
ntimo.
l cerr los prpados y se arrim
ms a ella.
Tendr cualquier cosa que
desee, seora Leighton.

Julia no pudo evitar el escalofro

que recorri su cuerpo cuan largo
era. Gracias a las instrucciones de
Pearl, no se le escap la sensual
promesa que encerraban sus
palabras.
Si
bien
saba
perfectamente qu quera l de
ella, no poda estar ms que
agradecida de que Nick no
sospechara lo que ella quera de l.
La msica llen la sala,
evitndole
la
necesidad
de
responder.
Con la pierna de su marido
cmodamente apoyada en la suya,
cualquier intento por concentrarse
en la pera colosal de Rossini

fracas. Aprovech la ocasin para

reflexionar sobre su plan.
Primero, ganarse el inters de
Colton. Luego, escenificar una
discusin con Simon en pblico; as
Colton la perseguira y, a los pocos
das, ella se dejara cazar por l.
Solo faltara dedicarse a actividades
tan ancestrales como el tiempo, con
la mayor asiduidad posible.
Julia estaba nerviosa, pero no
asustada.
Pearl
le
haba
proporcionado los detalles bsicos
del proceso, adems de formas de
intensificar el placer de un hombre.
Asimismo, pese a su bochorno
inicial, haba aprendido sobre su

propio placer, dado que Pearl

sostena
que
una
cortesana
competente como la mtica seora
Leighton se asegurara de que
ambos miembros de la pareja
gozaran de la experiencia.
Pero Julia no haba estado
preparada para lo que sentira
sentada al lado de ese hombre
irresistiblemente guapo, su marido,
mientras el calor de su musculoso
muslo le calentaba la pierna
traspasando las capas de ropa. Su
cuerpo bien proporcionado tan
prximo, sus hombros rozndose
ligeramente, hizo ahora que sus
entraas palpitaran al ritmo de los

latidos de su corazn. No se haba

imaginado que se sentira tan
atrada por l; despus de todo,
llevaba tanto tiempo ignorndola
que ella haba acumulado una
cantidad
considerable
de
resentimiento hacia su persona.
Pero esos sentimientos estaban
desvanecindose con celeridad ante
su
presencia
perversamente
poderosa.
Al plantearse si l le gustaba de
verdad, Julia se pregunt si tal cosa
haca ms fcil o ms difcil
conseguir su objetivo; a fin de
cuentas, qu importaba. Haba que
detener a Templeton, y engendrar

al heredero de los Colton era la

nica manera de hacerlo.
Decidi provocarlo un poco; al fin
y al cabo, tena que seducir a un
hombre. Dej que los gemelos se le
cayeran de las yemas de los dedos
al suelo enmoquetado entre ellos,
donde aterrizaron con un golpe
seco.
Oh! susurr ella.
La cabeza del duque se volvi en
su direccin, una ceja negra
arqueada, inquisidora.
Su excelencia, parece que los
gemelos se me han cado. Tendra
la amabilidad?
Nick inclin educadamente la

cabeza antes de agacharse, sus

dedos palpando a tientas sus
gemelos en la penumbra. Julia
esper unos instantes y a
continuacin
se
levant
el
dobladillo de la falda y la enagua
hasta media espinilla. Desliz la
pierna un poco hacia l y recibi su
recompensa cuando las yemas de
los dedos de Nick rozaron su tobillo
enfundado en una media.
Los hombros de Nick se tensaron,
como si ella lo hubiese sorprendido,
y Julia sinti entonces cmo su
mano, siempre muy lentamente, se
deslizaba pantorrilla arriba, su roce
una descarga candente a travs de

la seda. No pudo impedir que se le

escapara un grito ahogado. Al llegar
a la parte posterior de la rodilla, sus
dedos se detuvieron all, dibujando
delicadas figuras en la suave parte
inferior del muslo. Julia cerr los
ojos y se mordi el labio al tiempo
que
procuraba
mantener
la
compostura. Algo
ardiente
y
compulsivo se despleg en su
vientre, una sensacin que intua
que
era
una
excitacin
desenfrenada por su marido.
l no pareca tener ninguna prisa
por retirar la mano y ella no saba
cunto ms podra aguantar sin
gemir de puro gozo.

Los ve, su excelencia? jade

entonces.
l retir la mano y al cabo de un
segundo se irgui.
Sus gemelos, seora Leighton.
Gracias musit ella, y tom
los gemelos de su mano.
Para lo que guste usted
mandar repuso l, su tono ronco
evidenciando
claramente
el
significado.
Las mejillas de Julia ardieron y
agradeci que la luz tenue ocultara
su rubor. Procur tranquilizarse
durante el resto del primer acto.
Justo antes de que empezara el
segundo acto, Nick volvi a

inclinarse hacia ella y su perfume

de ctricos y almizcle ya familiar le
rond la nariz.
Puedo acompaarla despus a
casa, seora Leighton?
Me acompaar Simon. Y por
muy solcito que se haya mostrado
esta noche, actualmente no estoy
buscando otro compaero de cama,
su excelencia.
Oh, no! Es demasiado pronto
para que seamos amantes. Nick
se acerc a su odo, su aliento tibio
le hizo cosquillas en la piel.
Cuando por fin la posea, Juliet,
cuando por fin la tenga desnuda
bajo mi cuerpo, olvidar el recuerdo

de todos los dems hombres con

los que ha estado. No pensar ms
que en m y me suplicar que la
posea.
Julia exhal todo el aire del
pecho de un suspiro. Le recorri un
estallido de deseo, tan intenso que,
de
haber
estado
de
pie,
probablemente le habran fallado
las piernas. Nick era el mismsimo
demonio, todo lo misterioso y
prohibido y lo que a ella le faltaba
en la vida.
Estaba
totalmente
desconcertada. Intent decir algo
gracioso, pero no se le ocurri
nada. Hasta que record las

palabras que le haba odo decir a

Pearl meses atrs, y que salieron
atropelladamente de su boca.
Me
pregunto
si
verdaderamente posee la habilidad
de avalar su arrogancia.
Los ojos de Nick subieron de
temperatura hasta un plata lquido.
Si
encuentra
un
rincn
apartado, encantado de la vida le
demostrar mis habilidades antes
de que acabe la representacin; al
fin y al cabo, es justo que conozca
lo que obtendra.
La mencin del rincn fue como
una ducha de agua fra. Cuntos
rincones y cuntas mujeres haba

en su pasado? No caba duda de

que haba tenido citas en edificios
desde Pars a Pisa. Aun as, ella
desempe su papel.
Un rincn? No le haca tan
poco original.
Pretenda ofenderlo, pero l se
limit a guiarle un ojo.
En ese caso estar deseoso de
demostrarle
exactamente
lo
creativo que puedo llegar a ser.
Tras la pera el grupo entero se
traslad a un caf cercano. Simon
la acompa de un local al otro,
pero una vez all, Nick gestion
hbilmente la distribucin de los
asientos para asegurarse de que los

dos se sentaban juntos. Simon

acab en la otra punta de la mesa,
al lado de Veronica, su compaera
en la pera.
El grupo del teatro estaba
animado y alborotado, y el olor a
caf impregnaba el espacio abierto.
Julia pidi caf solo, mientras que
Nick pidi un caff corretto, con un
chorro de grapa.
Mientras charlaba con la amante
de un pintor local, pudo sentir los
ojos de su marido, penetrantes y
oscuros, clavados en ella como si
fuese su siguiente comida. Cada
fragmento de su piel cobr vida,
erizndose,
anhelante,
al

percatarse. Pearl Kelly le haba

enseado a no desperdiciar jams
una oportunidad de exhibir sus
encantos, as que ya que Nick
estaba mirando Desliz los dedos
por debajo de la doble y larga sarta
de perlas que llevaba al cuello y
juguete con ellas, desplazando de
aqu para all las suaves bolas color
crema encima de sus escotados
senos mientras conversaba.
Not que Nick se inclinaba hacia
ella, la boca junto a su oreja.
Oh, lo que dara por ser una
perla en este preciso instante!
Julia
levant
la
vista
pestaeando.

De veras? No pens que

querra ser algo tan pequeo, su
excelencia.
l le lanz una sonrisa pcara, su
voz un susurro grave.
Quin ha dicho pequeo?
Afortunadamente,
en
ese
momento llegaron las bebidas. Julia
se entretuvo aadiendo nata y
azcar a su caf, agradecida de
tener algo en lo que centrarse ms
all de su marido.
Una vez que el grupo estuvo
servido, Nick se dirigi a ella.
Bueno, seora Leighton, qu
le ha parecido la obra de Rossini de
esta noche?

Excitante contest, y todas

las miradas se volvieron hacia ella
. Una verdadera evolucin desde
sus obras tempranas y la absoluta
esencia del bel canto. La obra es
una prueba rigurosa de las
habilidades de su mezzo-soprano,
quien debe poseer una verdadera
agilidad y resistencia vocales para
interpretar el papel. Me ha gustado
especia lmente Di tanti palpiti,
aunque creo que el final de la
historia necesita un retoque.
Nadie habl. En alguna parte una
cuchara repiquete en un platillo.
Julia tom un sorbo de caf,
deleitndose
en
la
sorpresa

producida por su respuesta. Jams

lo reconocera, pero haba estado
ordenando sus ideas desde que el
teln cayera con la esperanza de
impresionar al duque.
Necesita un retoque?
pregunt alguien del fondo de la
mesa.
Julia asinti.
Es demasiado oscuro. A Rossini
le habra sido ms til que Tancredi
aprendiese de la inocencia de su
amante y volviera a casa triunfante.
No cree, su excelencia?
Mir con disimulo a Simon, quien
le gui un ojo alentndola.
S. Nick se reclin en la silla

.
Aunque
semejante
giro
difcilmente concordara con la
historia de Voltaire en la que se
basa la obra.
Como Voltaire est muerto, no
hay que preocuparse de que vaya a
desaprobar la toma de libertades
dijo Julia sonriendo de oreja a
oreja, incapaz de refrenar su deleite
con el intercambio.
Hombre, tomarse libertades es
algo con lo que Colton est sin
duda familiarizado solt el actual
embajador britnico en Austria, lord
Lanceford, desde el otro lado de la
mesa, y todo el grupo se ri.
Ciertamente. Cmo iba si no a

ganarse el sobrenombre de Duque

Depravado? se pregunt Julia en
voz alta.
Nunca
me
he
tomado
libertades susurr Nick solo para
ella. Siempre me han sido
generosamente ofrecidas.
Me lo creo repuso ella. No
me lo imagino forzando a doncellas
inocentes.
Las doncellas inocentes me
hacen llorar de aburrimiento.
Prefiero abiertamente forzar a
pelirrojas insolentes de ojos azul
claro como el Mediterrneo.
Qu gustos tan precisos, su
excelencia!

S lo que quiero, seora

Leighton. Y la quiero a usted
precisamente.
Desnuda.
Estremecindose debajo de m,
gritando mi nombre.
Julia procur no sonrojarse, pero
entre la piel blanca y sus palabras
subidas de tono, el calor le subi
lentamente por la nuca. Tom un
sorbo de caf y rez para que su
marido no lo notara.
Mi querida seora Leighton
empez a decir Lanceford. Qu
encantador ver que una mujer de
su experiencia an es capaz de
ruborizarse!
Bueno, me temo que no es

ms que la combinacin del caf

caliente y el aire tibio minti.
Me repondr en unos instantes.
Se atrevi a mirar hacia Colton y
vio
que
l
la
estudiaba
detenidamente, las comisuras de
sus labios curvadas en el ms leve
esbozo de sonrisa. Abochornada,
apart los ojos y procur distraerse
escuchando al resto de invitados.
La conversacin deriv hacia la
poltica y la atencin de Julia se
dispers. En un intento por pensar
en cualquier cosa que no fuese
Nick, visualiz la tercera alcoba de
su casita de Mayfair. Sera una
habitacin esplndida para su hijo.

Cmo la decorara? Tal vez hara

pintar historias de caballeros y
doncellas en las paredes
De pronto not que su falda se
mova. Un pie enorme se abri paso
por debajo de la tela y le frot la
pierna. Tragndose un chillido,
procur apartarse, pero el pie la
sigui. Sospech al instante de
Nick, pero una mirada furtiva hacia
abajo puso de manifiesto que sus
piernas no se estaban moviendo.
Cuando alz la vista, Lanceford
capt su mirada y le lanz una
sonrisa fugaz.
Julia entorn los ojos para
hacerle saber con exactitud qu

opinaba de sus insinuaciones. Sin

embargo, en lugar de recular,
Lanceford subi con osada el pie
an ms por su pantorrilla. De
modo que ella hizo lo primero que
le vino a la mente: le dio a su
pierna esttica el puntapi ms
fuerte de que fue capaz.
Auch! gru este, y retir
bruscamente los pies hacia su lado
de la mesa.
Todo el mundo se qued inmvil.
Mis disculpas musit el
embajador. Es que me resiento
de una vieja herida.
El rostro de Nick se ensombreci,
su atencin puesta ahora en

Lanceford. Ella supuso que su

marido conocera las intenciones de
aquel. Seguramente l mismo haba
jugado muchas veces al mismo
juego de coqueteo, el muy canalla.
Aunque en este momento Nick
pareca tan enfadado que era
imposible prever qu hara. Julia le
puso una mano en el brazo y le
dedic una leve sacudida de cabeza
para darle a entender que se haba
ocupado del asunto por s sola.
Seora Leighton intervino
Veronica con marcado acento
veneciano, ha entablado amistad
con Sarah Siddons? Me han llegado
muchas historias sobre su talento

en el escenario.
Julia tosi para disimular un grito
ahogado. Si ella, una duquesa, se
relacionaba con una actriz (aunque
fuese la seora Siddons, de talento
por todos conocido), el escndalo
resultante sera espantoso. Pero se
record a s misma que Juliet
Leighton no era una duquesa. Tom
un sorbo de caf y decidi contestar
con diplomacia.
Si bien no somos amigas, la he
visto actuar numerosas veces. Es
verdaderamente talentosa.
Tengo entendido que se ha
retirado coment otra mujer de la
mesa.

S, as es, aunque se ha
retirado muchas veces repuso
Julia, que de nuevo se apart del
ojo el dichoso y obstinado mechn
de pelo. Asist a su ltima
actuacin de despedida y desde mi
asiento del palco no logr ver un
ojo seco entre el pblico.
Tiene un palco en Covent
Garden? pregunt Nick.
S, el suyo, quiso contestar.
En efecto, su excelencia. De
qu otra forma puede uno ver y ser
visto en Londres?
La seora Leighton es una gran
actriz por derecho propio. Es ms:
dira que no he visto otra mejor

dijo Simon arrastrando las palabras.

Incluso desde el otro extremo de la
mesa, ella detect la diablica
intencin en los ojos azules de su
amigo.
Es eso cierto? Veronica se
inclin hacia delante. Cunteme
qu papeles ha representado.
Julia
se
sorprendi
momentneamente y, antes de que
pudiera quitarle importancia a las
palabras de Simon, l respondi por
ella.
A m me gust especialmente
e n La escuela de las mujeres, de
Molire.
Por poco se le cay la taza de

porcelana.
Cmo
no,
Simon
pensaba
aprovecharse
de
la
oportunidad de meterse con sus
clases con Pearl. Si lo tuviese ms
cerca, tambin le habra dado un
puntapi.
Ah, s? Qu detalle, milord!
Aunque prefiero claramente mi
papel en su obra posterior: Las
mujeres sabias.
A Simon se le escap una intensa
carcajada. El resto del grupo
pareci desconcertado, as que Julia
lo zanj educadamente volvindose
de nuevo a Veronica.
Y qu papeles le han tocado a
usted en suerte, seorita DiSano?

Vernica empez una explicacin

exhaustiva de su breve carrera
teatral, y Julia aprovech la ocasin
para fulminar a Simon con la
mirada y hacer un discreto gesto
hacia la puerta con el mentn.
Haba tenido suficiente por esta
noche.
Entre
su
desgreado
peinado, los comentarios sardnicos
de Simon, el pie de Lanceford y la
poderosa presencia de Nick, se
haba quedado sin energas. Este le
correspondi asintiendo levemente
y ambos se pusieron de pie.
Los dems hombres tambin se
levantaron, y ella dijo al grupo:
He disfrutado de su compaa,

pero me temo que estoy demasiado

exhausta para continuar. Les ruego
que prosigan con el jolgorio
mientras lord Winchester me
acompaa a casa.
Nick
observ
a
la
pareja
abandonando el caf. Nunca haba
envidiado tanto a Winchester. Qu
maldicin! Pero es que la seora
Leighton era cautivadora. Lista,
bella,
ingeniosa
Qu
ms
necesitaba un hombre de una
mujer?
Al marcharse ella, la velada
perdi su encanto. Incluso cuando
Veronica se sent a su lado y le

susurr al odo ciertas proposiciones

realmente obscenas, su mente
permaneci centrada en Juliet.
Esta
noche
no, cara le
susurr a Veronica.
No mucho despus Nick tambin
se march. Casi al instante Fitz
apareci a su lado.
Qu temprano se va usted a
casa! coment su amigo al partir.
Un poco. An no era la una y
no sola llegar a casa antes de las
tres. La noche ha resultado
aburrida.
Tras irse su dama, querr
decir.
S, aunque no es mi dama.

Todava.
Las calles de Venecia estaban
animadas esa noche. Soldados,
mujeres elegantemente vestidas,
prostitutas y caballeros, todos
paseaban en una velada fresca y
neblinosa. Fitz seal una calle
lateral.
La embarcacin est por aqu,
su excelencia.
Si te doblara el salario,
conseguira
que
dejaras
de
llamarme as?
Fitz se ri entre dientes.
No.
Qu fastidio! mascull Nick,
sin saber con seguridad si se refera

a su ttulo o a Fitz. Probablemente

a ambos.
Por fin llegaron a la embarcacin
y los dos se subieron sin problemas
de un salto. Permanecieron en
silencio unos instantes mientras la
gndola
se
alejaba
del
embarcadero. El gondolero naveg
por el angosto canal y sorte el
resto de embarcaciones en la
oscura noche veneciana. Nick
contempl las negras y relucientes
aguas, y se pregunt cul sera la
mejor manera de perseguir a la
seora Leighton. Le gustaba la
caza. Y haba cortejado a un sinfn
de mujeres a lo largo de los aos,

con lo que debera ser fcil, aunque

era evidente que la seora Leighton
no era como las dems mujeres.
Cuenta con la aprobacin de
esa mujer dijo Fitz.
Nick alarg la vista hacia l.
Por qu lo dices?
Fitz encogi un hombro macizo.
Se lo he visto en los ojos. He
estado mirando por la ventana.
Cuando usted no estaba atento ella
lo observaba detenidamente.
Curiosa noticia.
Debo andarme con cuidado.
Como sabes, ha venido a Venecia
con Winchester.
Los he visto juntos. No son

amantes, al menos ya no.

Las cejas de Nick se arquearon.
Por qu ests tan seguro?
Si esa informacin era cierta, no
escatimara esfuerzos en seducirla.
Se ha mantenido a cierta
distancia
de
l,
nicamente
agarrndolo del brazo. Nada de
sonrisas ni cuchicheos mientras
caminaban
juntos.
Miradas
cmplices, pero no la clase de
mirada que le haba dedicado a
usted.
Nick lo averiguara por s mismo,
pero en estas cosas Fitz sola
acertar.
Que la seora Leighton se

preparase.

3
Nunca haga lo que l espera.
Sorprenderlo es mantener su
inters.
Seorita Pearl Kelly a la
duquesa de Colton

A la maana siguiente, Julia y ta

Theo estaban ya en el saln de
desayunos cuando baj Simon.
Le gui un ojo a Julia y se puso
a silbar mientras se diriga al buf
para llenarse el plato de huevos y
una porcin del delicioso pastel de

almendras que su cocinera haca

diariamente. Antes de sentarse,
ech al sirviente que merodeaba
por ah.
Ests
desagradablemente
contento esta maana, Simon
coment Julia cuando estuvieron los
tres a solas. Tiene algo que ver
con la adorable Veronica? Anoche vi
que volvas a salir despus de
acompaarme a casa.
Como caballero sera impropio
de m tratar un asunto como este
en presencia de unas damas dijo
Simon con evasivas mientras se
serva una taza de caf. Pero
tengo que acordarme de darle las

gracias a Colton por presentarnos.

Las venecianas son tal como me
dijo, y ms.
Julia
entorn
los
ojos
y
tamborile con los dedos sobre la
mesa. Era de esperar lo que Nick
tena que decir de las venecianas,
teniendo
en
cuenta
que
probablemente haba fornicado con
todas
las
mujeres
de
las
inmediaciones que se hubieran
prestado a ello. Dos veces.
Se dijo que no le importaba. De
su marido necesitaba una cosa, y
una vez conseguida l podra volver
a
su
vida
disoluta
de
amancebamiento.

Fue un detalle por su parte que

dispusiera los asientos para que los
dos os sentarais juntos dijo
Simon.
Juntos? inquiri Theo.
Tanto en el teatro como en el
caf de despus explic Julia.
Mi
plan
progresa
satisfactoriamente.
Estupendo! dijo la ta Theo y
aplaudi.
Su criado, Sergio, llam a la
puerta, entr y a continuacin le
entreg una tarjeta a Julia.
Seora Leighton. Han trado
flores para usted.
Ms flores! Tu duque est loco

por ti declar Theo. Cuntanos

qu ha puesto en la tarjeta, por
favor.
Julia ech un vistazo a la nota y
solt un gruido.
Gracias, Sergio. Enseguida voy
a buscarlas. El criado se march y
Julia dej la tarjeta a un lado. Las
flores son del embajador, lord
Lanceford.
Simon se ri.
Vaya! La seora Leighton
tiene otro admirador.
Deja de rerte, zoquete. No
tiene gracia. Anoche en el caf el
hombre trat de meterme el pie por
dentro de la falda, bueno de la

falda de la seora Leighton.

Theo ahog un grito.
Espero que le dieras un
puntapi.
Julia asinti.
Eso hice. Con fuerza. Colton
por poco salt sobre la mesa para
estrangularlo.
Es lo que me imagin cuando
Lanceford de pronto aull de dolor
dijo Simon. Pero antes de que
tires esas flores al canal, tal vez
sirvan para dar celos a alguien que
yo me s.
Julia se reclin en la silla y tom
un sorbo de t. Tena Simon
razn? Se pondra Nick celoso?

Eso es muy retorcido; buena

idea. Dispondr las flores de
Lanceford en la entrada principal.
Bueno, estoy deseando ver qu
enva hoy Colton dijo Theo al
tiempo que untaba con mantequilla
un trozo de pastel de almendras.
Las flores y el jarrn de ayer eran
espectaculares, pero intuyo que
mandar joyas. Rubes, quizs?
Esmeraldas conjetur Simon.
Julia puso los ojos en blanco.
Cmo sabis que enviar
algo?
Despus de veros anoche a los
dos, yo dira que ahora mismo
accedera a cualquier cosa que le

pidieras. Por lo que si quieres

alguna bagatela que te recuerde a
Colt en esas largas y fras noches
londinenses Simon se encogi
de hombros, bastar con que la
seora Leighton deje caer un par de
oportunas indirectas.
La idea tena su mrito. Cielos!
Si no consegua quedarse encinta,
un collar de diamantes podra
mantenerlas a su ta y a ella con
modestia una buena temporada.
Pero luego qu? Empeando joyas
no conseguira ms que eso. No,
necesitaba una garanta de futuro
ms firme. Un hijo implicara
libertad econmica y el fin de las

injerencias de Templeton.
Por no mencionar que una parte
de ella ya haba acariciado la idea
de tener un beb. Una vida
diminuta trada al mundo para
abrazarla
y
amarla.
Habra
meriendas campestres y cuentos y
juegos Y dado que Colton
probablemente no ejercera jams
de verdadero padre, pensaba
querer tanto a su hijo en comn
como para que su ausencia no
importara demasiado.
Avanzada la tarde, Julia y su ta
estaban leyendo junto al fuego en
la sala del segundo piso. Era un
lugar alegre, de grandes ventanas

con vistas a un plcido canal. Al

abrirlas se oa el taido de las
campanas del cercano Campanile di
San Marco.
Sergio llam y entr.
Seora Leighton, tiene visita.
Le entreg una tarjeta. Julia dio
por sentado que sera Nick, por lo
que se sorprendi al leer el nombre.
Que suba, Sergio, per favore.
Cuando el criado sali, Julia se
volvi
a
Theo.
El signore
Marcellino, de la joyera Marcellino
e Hijos.
Los ojos de Theo se abrieron
desmesuradamente.
Saba que seran joyas. Y de

Marcellino! Sers la envidia de

todas las mujeres de Londres.
Chsss! sise Julia. Que
llegar de un momento a otro.
Hicieron pasar a un anciano de
corta estatura y pelo canoso.
Impecablemente vestido, llevaba
un estuche negro, que dej en el
suelo para inclinarse sobre la mano
de Julia.
Signora Leighton. Un placer
conocerla. Espero no interrumpirla.
No , signore. Mi ta y yo solo
estbamos pasando una tarde
tranquila entre libros. Le pido un
t?
Julia se gir para avisar a Sergio,

pero Marcellino la detuvo.

Si no le importa, signora, me
gustara pasar directamente al
asunto que nos ocupa.
Levant su estuche y lo puso
encima de la mesa, y acto seguido
le indic con un ademn que
tomara asiento en el sof.
Marcellino abri el estuche y
descubri tantas piedras preciosas
centelleantes que a Julia casi le
dolieron los ojos al reparar en todas
ellas. Apenas poda respirar. Haba
diamantes, rubes y camafeos
exquisitamente tallados y montados
en oro, todos ellos convertidos en
deslumbrantes collares, pulseras y

pendientes de lgrima.
Signore! exclam ella con
una mano en el corazn. Qu
maravillas trae!
Marcellino estaba henchido de
orgullo.
He venido en nombre de su
excelencia, el duque de Colton. Su
excelencia ha seleccionado tres
conjuntos de exquisitas joyas y me
ha pedido que se las traiga a fin de
que usted elija. Creo que le daba
miedo dar un paso en falso, como
ustedes los ingleses dicen.
Su ta se desplom en el sof y le
dio un codazo a Julia para que le
hiciera un sitio.

Cielo santo! exclam, y

agarr a Julia con fuerza de la
mano. Es imposible elegir. Son
todos esplndidos.
Si me permite propuso
Marcellino. Sac un espejito del
dorso de su estuche. Que la
signora se los pruebe todos y
decida cul prefiere.
Ah, no! Theo sacudi la
cabeza. Necesitars un espejo
mucho ms grande. Le dir a Sergio
que traiga uno.
Se levant y corri hasta el
cordn de la campanilla.
Deslumbrada por las joyas
expuestas ante s, Julia solo fue

capaz de contemplarlas. Nick no

tena un pelo de tonto y le haba
dado opciones. Era un gesto
halagador y extravagante. S, un
gesto para con una cortesana, le
record la esposa que haba en ella.
Pero la mujer que llevaba dentro
estaba igual de sobrecogida.
Primero los diamantes
intervino Theo, ya de vuelta en el
sof.
Julia asinti mirando al signore
Marcellino.
S,
empecemos
por
los
diamantes.
El joyero sonri. Cogi un collar
del que pendan diamantes. Haba

una piedra amarilla y grande en

forma de lgrima en el centro, con
piedras blancas ms pequeas que
la flanqueaban a cada lado.
Este collar contiene ms de
treinta diamantes dijo mientras
se lo abrochaba al cuello. La
piedra central es un diamante
amarillo, que es muy poco comn.
El peso le pareci de un inmoral
pecaminoso, con el diamante ms
grande descansando justo por
encima de su escote. Julia no dud
en ponerse la pulsera y los
pendientes de lgrima a juego para
ver el resultado. Se levant y cruz
la habitacin hasta donde Sergio

haba colocado el espejo de cuerpo

entero que haba trado de su
aposento.
Se qued sin aliento al ver su
reflejo. Jams haba llevado nada
tan vistoso. Ni siquiera las joyas
que Pearl le haba prestado podan
competir con este conjunto. Se
lade ligeramente y examin las
piedras. Quin era esta mujer
embellecida de un modo tan
ridculamente
exuberante?
Era
excesivo. No poda aceptarlas. Una
cosa era una demostracin de
estima, pero aceptar un regalo tan
generoso le haca sentir sucia.
Aun as eran preciosas. Acarici

las piedras con reverencia y suspir

porque su conciencia hoy clamaba.
No, lo siento, signore. Esto no
est hecho para m.
Regres al sof, donde Theo
estaba boquiabierta.
Que no est hecho para ti?
Querida, le sentaran bien a una
difunta. El nico requisito necesario
son un cuello y dos orejas.
No, ta Theo. Estas piezas son
de una belleza indescriptible, pero
no son para m. Sonri a
Marcellino. Probamos los rubes
ahora?
Casi tan ostentoso como los
diamantes, el collar de rubes tena

varias piedras grandes de un rojo

intenso, rodeadas de diminutos
diamantes que le cubran con
delicadeza el cuello. Pero su propia
imagen en el espejo luciendo el
conjunto
le
produjo
idntica
sensacin desagradable en el
estmago. No poda aceptar las
joyas.
Son
preciosas, signore
Marcellino, pero me temo que los
rubes tampoco estn hechos para
m. Julia no se molest en mirar
hacia Theo, puesto que ahora una
turbacin palpable se extenda por
la sala.
Devueltos los rubes al estuche,

estudi con detenimiento los

bonitos camafeos.
Probamos el ltimo conjunto,
a ver qu tal?
Marcellino extrajo el collar, para
que ella pudiese ver los detalles del
camafeo. El nix blanco haba sido
tallado
con
delicadeza
para
representar la cabeza de una
romana. Encima, una minscula
guirnalda de flores, hecha de nix
negro, estaba entreverada con su
pelo. La pieza estaba montada en
un pequeo marco de diamantes y
penda de una delgada cadena de
oro. Marcellino asegur que la
haba tallado un hombre de gran

talento llamado Pistrucci, que

trabajaba en Roma.
Es nico dijo, porque Pistrucci
jams tallaba dos veces el mismo
diseo.
Nada ms ponerse el collar y los
pendientes a juego, Julia supo que
los quera antes de mirarse en el
espejo. No era lo ms caro ni lo
ms ostentoso de la seleccin, pero
le sentaba bien. Sencillo, clsico y
nico. Aunque qu supondra
aceptarlo?
Acarici el camafeo anhelante.
Ojal el regalo fuese simplemente
de un marido a su esposa! Se puso
de pie y devolvi el collar, no fuese

a cambiar de idea.
Gracias por su tiempo y su
paciencia esta tarde. Para cualquier
mujer sera un honor aceptar una
de estas selectas piezas, signore
Marcellino, pero debo rehusar el
gentil
ofrecimiento
de
su
excelencia.
Theo ahog un grito, pero Julia la
ignor. Marcellino arque las cejas
y un tenue brillo de sudoracin
apareci en su frente.
Signora, est usted segura?
Su excelencia ha insistido mucho
Julia se apiad de l.
Lo entiendo, signore, y le pido
disculpas por cualquier molestia

que esto pueda causarle con su

cliente. Pero me temo que yo
tambin debo insistir.
l hizo una reverencia.
Por supuesto, signora.
Acto seguido guard las joyas en
el estuche y se retir.
Ta Theo sali disparada de su
asiento con una mano en el pecho
como asaltada por un agudo dolor.
Cielos! Necesito un jerez.
Tras servirse una copa en el mueble
bar, mene la cabeza. Pearl
estara muy decepcionada contigo.
Julia suspir.
Lo s, pero, tomada la
decisin, tendr que vivir con ello.

Eso es lo que importa,

entonces. Theo tom un sorbo de
su copa y recuper su asiento.
Cmo le explicars a Colton tu
negativa? Porque ninguna prostituta
en su sano juicio rechazara unas
joyas.
Julia frunci la nariz.
No s muy bien qu le dir,
pero no me ha parecido bien
aceptarlas.
S
que
cuesta
entenderlo, pero sera incapaz de
lucirlas con orgullo. Y Colton tendr
que
aceptarlo
y
ya
est.
Francamente,
debera
estarme
agradecido, porque acabo de
ahorrarle un dineral.

Los hombres y su orgullo

advirti su ta.
Bueno, yo tambin tengo mi
orgullo. Colton no tardar en
descubrirlo.
Al cabo de una hora, llamaron a la
puerta justo cuando Theo y Julia se
haban servido un t. Sergio entr y
le dio una tarjeta.
Una visita, signora.
A Julia le brinc el corazn.
Sera Colton? Ech un vistazo a la
tarjeta y frunci el entrecejo.
Que suba, Sergio, per favore.
El sirviente asinti y Julia se
volvi a su ta: Es Lanceford. Y si

te atreves a dejarme a solas con l,

echar al canal hasta la ltima gota
de alcohol que haya en el palazzo
susurr.
Theo abri desmesuradamente
los ojos, horrorizada por la
amenaza. Se arrellan en su silla y
las dos mujeres esperaron en
silencio a que Lanceford apareciera
por la puerta. Julia se puso de pie y
le dedic la consabida reverencia.
Mi seor embajador, qu
sorpresa. Tomar un t con
nosotras?
Lanceford, un hombre fornido con
cuatro pelos castaos peinados
sobre su lampia coronilla, mir

hacia
Theo
con
inquietud.
Evidentemente,
el
embajador
contaba con sorprender a Julia a
solas.
Buenos das, seora. Gracias,
me vendr de maravilla un t.
Julia le present a Theo, y a
continuacin Lanceford ocup la
silla que haba enfrente de su
asiento en el sof.
Ella le sirvi una taza de t y, a
peticin suya, agreg leche y
azcar.
He visto mis violetas en su
recibidor dijo Lanceford una vez
servidos. Me halaga que les haya
concedido tanto protagonismo.

Julia reprimi un resoplido.

Son preciosas, y un gesto muy
considerado.
Disfrut
de
la
representacin de anoche?
l asinti.
Ya lo creo que s. Aunque
jams hubiese podido expresar mis
pensamientos con palabras tan
elocuentes como las suyas, seora
Leighton. Francamente, hoy su
disertacin se ha propagado como
el fuego por toda Venecia.
Lanceford le lanz a Theo otra
mirada furtiva y carraspe.
Seora Leighton, quisiera plantearle
la posibilidad de pasar un rato a
solas con usted.

Julia debera haber visto venir

tamaa osada, pero aquello la
agarr
completamente
desprevenida. Su mente se puso a
pensar a toda prisa cul era la
mejor forma de proceder.
Mi seor embajador, si bien la
idea es halagadora
Sergio entr volando por la
puerta,
interrumpiendo
la
conversacin.
Signora, el duque de
Colton se abri paso empujando
al criado, su hermoso rostro tenso y
adusto. Con el pelo moreno
alborotado
y
su
atuendo
desaliado, pareca como si Nick

hubiera
atravesado
Venecia
corriendo para ir a su encuentro. Se
detuvo bruscamente al ver a
Lanceford cmodamente reclinado
en una silla, y entorn los ojos.
El criado de Julia se qued
helado, retorcindose las manos
junto a la puerta, sin saber qu
hacer con el duque que no haba
esperado a ser anunciado. Julia se
compadeci de l.
Grazie,
Sergio
dijo
ponindose de pie. Puedes irte.
A Julia le sorprendi que ta Theo
se levantara tambin de su silla.
Si me dispensan, creo que yo
tambin me retirar dijo su ta

con una sonrisa enigmtica en su

rostro
angelical
mientras
se
apresuraba hacia la puerta.
Nick se acerc, y Julia hizo una
gentil reverencia.
Su excelencia. Qu maravilla
que se una esta tarde a nosotros!
Nick esboz una sonrisa, aunque
en ningn momento le lleg a las
orejas.
Seora Leighton. Se inclin
sobre su mano, y luego se volvi al
embajador. Lanceford.
El duque acept la silla de Theo y
todos se sentaron.
Le apetece un t, su
excelencia?

l asinti y, una vez que ella le

hubo servido, se hizo un incmodo
silencio. Julia no saba muy bien
qu decir. Nick daba la impresin
de que de un momento a otro hara
sangrar a Lanceford de una paliza,
y este se remova incmodo bajo la
mirada encendida del duque.
Lleva mucho tiempo en
Venecia,
lord
Lanceford?

pregunt.
No estaba interesada en la
respuesta, pero s desesperada por
decir algo.
Tres meses. Solo me quedar
seis semanas ms antes de
regresar a Austria.

Quedndole tan poco tiempo

en Venecia, pues, no querramos
apartarle de todas las obligaciones
importantes a las que, sin duda,
tendr que atender.
Nick tom un sorbo de t y mir
a Lanceford con aire indiferente.
S, en fin farfull Lanceford,
dejando la taza encima de la mesa
. Debera irme. Se levant e
hizo una reverencia. Seora
Leighton, la verdad es que me ha
alegrado el da verla.
Julia ignor el resoplido que
emiti Nick y llam, en cambio, a
Sergio.
Gracias por las flores, seor.

l abri la boca para decir algo

ms, pero repar en la expresin
amenazante de Nick y cerr la
mandbula en el acto. Lleg Sergio
para acompaar a Lanceford hasta
la salida, y la puerta se cerr a sus
espaldas.
Nick no tard mucho en dar inicio
a su diatriba.
Qu trastorno empez a
decir mientras ella volva a ocupar
su asiento le ha hecho rechazar
una fortuna en joyas? Le di
opciones, por Dios. Le envi las
mejores piezas disponibles en
Venecia. Le ruego que me diga de
qu manera he herido su delicada

sensibilidad con tan generosa

demostracin de mi estima.
Julia
suspir
discretamente.
Cmo explicrselo? Para cualquier
mujer sera impensable rechazar
semejante regalo, menos an uno
que suscitaba placer y avaricia.
Las joyas eran bellsimas,
Colton
Nick le corrigi l.
Muy bien, Nick. Su seleccin no
me ha ofendido ni tampoco el
gesto. Pero apenas nos conocemos,
y semejante generosidad sin duda
alterara el delicado equilibrio de
nuestra relacin.
l parpade.

He odo cada palabra y, sin

embargo, no logro entenderlo. Por
si no es consciente, alterar el
delicado equilibrio de nuestra
relacin es precisamente en lo que
estoy. Nick resopl y cruz los
brazos sobre el pecho, como un
nio enfurruado que no se sale
con la suya. Le juro que me
despista en cada curva. Me atrae
hacia usted y al segundo me
rechaza. Es usted peor que una
virgen cazafortunas.
Era evidente que lo haba dicho
en broma, de modo que ella forz
una carcajada, aunque le doli el
comentario.
No
iba
tan

desencaminado.
Nick, balbucea. Julia se sirvi
ms t. Es evidente que no soy
virgen y no ando detrs de su
fortuna. No es necesario que me
impresione con regalos esplndidos.
Tengo gustos sencillos.
An no he conocido a una
mujer que no tenga gustos caros.
Inclinndose hacia delante para
rellenar lentamente su taza, Julia le
obsequi con un prolongado vistazo
de la parte superior de sus pechos,
que estaban a punto de salrsele
del borde del vestido. Al volver a
dejar la tetera en la bandeja, le
satisfizo comprobar que la mirada

de Nick se haba nublado.

Tal vez haya encontrado la
horma de su zapato, su excelencia.
Levant su taza y se arrellan de
nuevo en el sof.
l le dedic una sensual media
sonrisa que a Julia le cort la
respiracin.
Es posible, seora Leighton.
Nick tambin se relaj y estir sus
largas piernas por delante, los pies
enfundados en unas botas cruzados
a la altura de los tobillos. Me ha
sorprendido encontrarla agasajando
a Lanceford. Pasar a formar parte
de sus amigos, pues?
Ella a duras penas reprimi el

escalofro.
No. Lord Lanceford es un
hombre distinguido, pero no est
hecho para m.
Espera ms visitas esta tarde?
Julia
frunci
las
cejas,
desconcertada, y dej la taza en su
platillo.
No, por qu?
Porque estaba pensando en
echar el cerrojo a la puerta,
acercarme al sof y besarla hasta
perder el sentido. En realidad, no
he pensado en mucho ms desde
que he puesto un pie en esta sala.
Ella observ, hipnotizada, cmo
l dejaba cuidadosamente la taza

en la mesa. Con natural elegancia,

Nick se levant de la silla y se fue
al sof, su imponente y esbelto
cuerpo presionando contra el suyo.
Alz una mano y le roz la mejilla
con los nudillos en una caricia
suave cual susurro antes de enredar
un bucle alrededor de su dedo.
Ese simple contacto le produjo a
Julia un escalofro en la columna.
Su
respiracin
se
volvi
entrecortada y superficial, y le
inquietaba que l percibiera su
nerviosismo; pero los nervios eran
irremediables. Estaban los dos solos
en un espacio reducido; el calor del
cuerpo de Nick la arroll y la mare.

Y aunque se hiciese pasar por una

mujer experimentada, en realidad
era una doncella. Un dato que Nick
no deba sospechar.
Tena que mantener el control,
seguir con su artimaa y flirtear
un poco ms con l. Se humedeci
el labio inferior, deslizando la punta
de la lengua de una comisura a la
otra.
Le
advierto
que
soy
sumamente difcil de conquistar.
l mantuvo la mirada fija en su
boca un buen rato.
Me gustan los desafos. Y dado
que es usted econmicamente
solvente, pretendo seducirla de

otras maneras.
Descendi lentamente la yema
de un dedo por su brazo desnudo,
su piel hormigueando a lo largo del
sendero dibujado. Al llegar a su
mano, la levant y la volvi, y luego
se inclin para presionar los labios
calientes en la palma. Continu
depositando besos fugaces y suaves
en el pulpejo de su mano, sin
ninguna prisa en absoluto. El
corazn de Julia lati con fuerza en
su pecho y se le derritieron las
entraas.
Era
as
como
pretenda
seducirla? Porque desde luego lo
estaba consiguiendo. Julia trag

saliva y procur no descentrarse.

Pretende darme unas cuantas
clases de depravacin, verdad?
Tengo que hacer honor a mi
sobrenombre mascull Nick, sus
ojos clavados en los de ella al
tiempo que sus labios se deslizaban
por la sensible piel de la cara
interna de la mueca de Julia.
Entonces se enderez, pero retuvo
su mano, manteniendo los dedos de
ambos entrelazados. Me invade la
curiosidad por su persona, Juliet.
Nunca haba visto a Winchester tan
cautivado por una mujer, por lo
menos no antes de marcharme de
Londres. Y las historias que circulan

sobre usted son absolutamente

sensacionales, casi como si fuesen
inventadas. Y luego, al conocerla,
comprob que tiene usted un aire
de inocencia de lo ms atrayente.
Julia abri desmesuradamente los
ojos, pero antes de que pudiera
responder, l continu: Siento
una atraccin hacia usted que
jams haba sentido con una mujer.
Estoy intrigado.
Cielos! Su marido poda llegar a
ser encantador. Hizo lo posible para
mantener la serenidad, pese al
hecho de que notaba la lengua
gruesa por el deseo.
Intrigado? Y yo que me haba

imaginado que dira interesado. O,

mejor an, obsesionado.
Bueno, tambin estoy todas
esas cosas. Le roz la mejilla con
los nudillos en un gesto tierno.
Nuestra amistad no ir a violentarla
con Winchester, verdad?
No soy propiedad de nadie.
Tengo el lujo de poder controlar mi
propio
destino.
Para
lord
Winchester y para m no supone
problema alguno tener numerosas
amistades.
En
ese
caso
es
ms
comprensivo que yo. Nick se
inclin hacia delante, su boca
peligrosamente cerca de la de ella

. Porque lo que a m me pasa es

que la quiero toda para m solo.
l se movi para poner los labios
sobre los suyos, suave, dulcemente,
como probndola. Cuando ella se
relaj y empez a devolverle el
beso, l sonri en contacto con su
boca. Desliz las manos por su
pelo,
inmovilizndola
mientras
intensificaba el beso. Si bien Julia
not un estremecimiento en las
entraas (a ver, era su primer beso
de verdad!), tena que ser valiente
para convencer a Nick de que era
una cortesana experimentada. Si
titubeaba o se mostraba tmida, su
plan fracasara.

Puso las manos en sus hombros y

se le arrim ms, sus senos
aplastados
contra
l.
Abri
ligeramente la boca y l aprovech
la ocasin al vuelo, rodendola con
los brazos y deslizando la lengua
serpenteante dentro de su cavidad.
Fue una delicia. Salvaje pero
hbilmente controlado, el beso fue
ms de lo que nunca se imagin.
Los senos turgentes, los pezones,
ahora puntas endurecidas bajo la
ropa, le produjeron un hormigueo al
rozar la dura pared del pecho de
Nick.
Sus
respiraciones
se
mezclaron mientras las lenguas
continuaban batindose en duelo, y

el sabor de l, a t y especias,
amenazaba con arrollarla. Todo
aquello era muchsimo, pero de
algn modo insuficiente. Sin que
pudiera evitarlo, Julia gimi dentro
de su boca.
Dios! Sabe usted incluso mejor
de lo que me imaginaba musit
l, y su boca descendi una vez
ms, los labios apoderndose de los
suyos en una exhibicin de
posesividad brutal y necesidad
acuciante.
Su lengua se extendi por
dentro, friccionando y acariciando,
provocndola. Sus respiraciones se
aceleraron
y
se
volvieron

entrecortadas en la quietud de la
sala mientras el beso segua y
segua.
Pearl le haba explicado con
detalles explcitos lo que pasaba
entre un hombre y una mujer. Sin
embargo, haba una gran diferencia
entre el conocimiento y la
experiencia. Julia no haba sido
consciente de cmo el pulso la
martilleara
con
deslumbrante
intensidad; cmo la zona de la
entrepierna palpitara anhelante
con una desesperacin diferente a
cuanto haba sentido. Su cuerpo se
frot contra l con desasosiego,
buscando ms, esperando aliviar la

intensa ansia.
Nick le cubri el seno turgente
con una mano, rodendolo y
apretando, empujando hacia arriba
para dejar al descubierto an ms
carne de su pronunciado escote.
Con los pezones dolorosamente
erectos, ella no manifest protesta
alguna cuando l le baj la ropa de
un tirn. De pronto su boca estaba
ah, la lengua raspando el duro
capullo antes de succionarlo con los
labios. La aguda sensacin recorri
el cuerpo de Julia, que ahog un
grito, lo que hizo que l chupara
con ms fuerza y ella hundiera las
uas en sus hombros, bien

abrazada a l.
Nick le solt el seno y alz la
vista.
Si no paramos, la poseer aqu
mismo, en este maldito sof.
Con la respiracin agitada y los
ojos ardiendo de deseo, Nick
pareca tan desatado como ella se
senta. Y aunque Julia lo deseaba
con frenes, este no era el momento
ni el lugar.
Un hecho que, sin duda, dejara
perplejo a quienquiera que acertase
a entrar por la puerta.
Ella se oblig a apartarse y, con
manos temblorosas, se recompuso
la ropa.

l reclin la cabeza en el sof.

Djeme agasajarla esta noche.
Necesito verla.
La puerta se abri de golpe y
apareci Simon.
Colton! Me han dicho que
estabas por aqu. Sonriendo
amablemente, Simon se acerc a
besar la mano de Julia. Querida
dijo con una mirada tierna antes
de dejarse caer en una silla
desocupada.
Si saba lo que haba estado a
punto de interrumpir, no dio
muestras de ello.
Nick le dedic un escueto saludo
con la cabeza.

Winchester.
Simon observ a Julia con el
rostro fruncido de preocupacin.
Has
tenido
una
tarde
ajetreada con visitas, querida?
Pareces cansada. No quisiera que te
fatigaras demasiado antes de
nuestra cena de esta noche.
Cena? inquiri Nick.
S. Aqu, esta noche. Juliet no
te ha invitado?
A Julia le cost contener su
sorpresa. Aquella noche no haba
ninguna cena organizada, un dato
del que Simon era perfectamente
consciente. Qu estaba tramando?
Ambos la miraron expectantes.

S, su excelencia atin a decir

. Sera un honor que se uniera
tambin a nosotros.

4
Todos
los
hombres
se
consideran
irresistibles.
Clmelo de entusiasmo y
creer que es usted la ms
competente de las amantes.
Seorita Pearl Kelly a la
duquesa de Colton

na cena, Simon? pregunt

Julia en cuanto los dos se quedaron
a solas. Qu ardid disparatado
ests urdiendo?
Tu ta me ha contado lo de

esta
tarde.
Despus
de
recuperarme de la consternacin
que me ha causado tu rechazo de
las joyas, he pensado que
deberamos escenificar nuestra ria
y acabar con el sufrimiento de
Colton. Se frot el mentn
pensativo. Aunque debo decir que
me encanta ver sufrir a Colt.
Cmo voy a organizar una
cena en mir hacia el reloj
tres horas?
l agit la mano.
Ya est organizada, Jules. He
invitado a unas cuantas personas y
Theo ha hablado con el servicio. Lo
nico que tienes que hacer es

seguir con tu papel de hermosa y

encantadora seora Leighton.
A veces te matara refunfu
ella. Mira que soltrmelo de esa
forma delante de Colton.
Gurdate la rabia. Ya me
gritars esta noche en presencia de
todos nuestros invitados.
Sonri y se levant, volvindose
para marcharse.
Espera, Simon. Tengo que
preguntarte algo. De dnde puede
haber sacado Nick los fondos para
ofrecer a la seora Leighton las
costosas joyas que he visto hoy?
Nunca hubiera dicho que trataba
con los banqueros a propsito de la

finca Colton.
No lo hace. Colt no quiere nada
de su familia. No ha aceptado
dinero de la finca desde que
abandon Inglaterra. No te fijaste
en el montn de ganancias
amasadas la otra noche en la fiesta
privada? Colton se mantiene
jugando a naipes. Lo hace
estupendamente, adems.
Lgico, por lo que s de las
finanzas de la finca dijo ella,
mirando por la ventana; jugador y,
adems, rprobo.
Qu bicoca de marido le haba
cado en suerte!
Simon lade la cabeza.

Espera, qu significa eso?

Qu pasa con las finanzas de los
Colton?
No estoy segura. Lo nico que
s es lo que me dice Templeton y
que mi asignacin se ha quedado
prcticamente en nada.
Los ojos azules de Simon
chispearon con un brillo impuro.
Esa finca cuesta casi sesenta
mil libras al ao, y te ha reducido
tu asignacin? Retorci las manos
junto al cuerpo. Yo te juro que lo
mato.
Sesenta mil libras? No tena ni
idea aun as el dinero era
insignificante si no poda echar

mano de l.
Qu se le va a hacer, Simon!
Fui a ver a la viuda del duque y me
mir como si fuese algo que
hubiera pisado al pasar por detrs
de un caballo. Me imagino que
Templeton estar sobornando al
administrador del ducado, pero no
tengo pruebas. El nico que puede
hacer algo es Nick, quien ha dejado
claro repetidas veces que le trae sin
cuidado lo que nos pase a m o a la
finca.
Lo matar mascull Simon de
nuevo.
No puedes matar a Templeton,
por mucho que lo merezca.

No me refera a Templeton,
aunque me ocupar de l. Me
refera a Colton, ese egosta
malnacido.
No, por favor. Yo me ocupar
de esto, Simon.
l se pas una mano por la cara.
Por qu no recurriste a m?
Sabes que te habra dado dinero.
No puedo aceptar tu dinero.
Evidentemente, si no fuese ms
que un pequeo prstamo, habra
acudido a ti, pero no puedes
mantenernos a Theo y a m el resto
de nuestras vidas. Qu pensaran?
Desde cundo pasa esto?
Ella se encogi de hombros,

fingiendo una indiferencia que no

senta.
Algo ms de tres aos.
Simon fue a trompicones hasta
una silla.
Me lo figuraba. Esta artimaa,
este ardid tuyo Me dijiste que
tenas que encontrar a Colton,
satisfacer tu curiosidad por tu
marido, pero no tiene nada que ver
con eso. Es por el dinero. Para
forzar la posicin de Templeton,
pero cmo? Frunci el ceo. Si
tenas la esperanza de conseguir
suficientes baratijas de Nick para
venderlas, por qu has rechazado
las joyas?

No es cuestin de baratijas.
No quera decrselo as, pero se
imagin que lo mejor era ser
honesta. Tengo la intencin de
quedarme encinta. De Nick. El nico
modo de conseguir cierto poder
personal es engendrar al heredero
de los Colton.
Simon palideci y se desplom
en la silla.
Santo Dios!
Julia no contaba con esta
reaccin desmedida. Acaso Simon
no vea que era la nica manera?
Simon
Alz una mano para acallarla,
con lo que ella se mordi la lengua

para no decir lo que haba estado a

punto de decir. Simon cerr los ojos
y se masaje la frente durante un
minuto largo.
No dir nada que pueda
sabotear tus planes. Esa es la razn
por la que no me lo contaste,
correcto?
Como
Julia
no
respondi, l se puso rpidamente
de pie y mascull: Colton ser
afortunado si no le doy un puetazo
en la mandbula antes de que
acabe la noche. Y puedes estar
completamente segura de que
cuando volvamos a Inglaterra
investigar qu est haciendo
Templeton.

Suspir y se frot la cara con

ambas manos. Simon no se
enfadaba fcilmente, pero cuando
lo provocaban sola ser rencoroso.
Julia no tena ni idea de cmo esta
informacin incidira en su amistad
con Colton.
Simon, funcionar. Lo s.
No pareca convencido.
Lamento que no confiaras
suficientemente
en
m
para
contarme esto, Jules.
A ella se le anud el estmago.
Simon haba sido un buen amigo y
en
ningn
momento
haba
pretendido herirlo.
Confo en ti, pero esto nos

supera a los dos. Nick ha sacado de

quicio este caos, as que habra que
obligarle a poner orden, aunque sea
a regaadientes.
En lo que a Nick concerna, la cena
fue infernal.
Desde el momento en que lleg
nada fue como debera ser.
Evidentemente, Winchester estaba
enfadado con l. La mirada de su
amigo era dura como el cristal cada
vez que se posaba en l, aunque
ignoraba el motivo. Adems,
Winchester no haba dejado de
gruirle en toda la noche y,
francamente, estaba un poco harto

de ser el objeto de ese odio sin

ninguna razn aparente.
La vivaracha y encantadora
seora Leighton de la pera an no
haba hecho acto de presencia;
antes bien, Juliet se mostr
comedida, su jocosidad forzada,
como si percibiera la discordia entre
l y Winchester. Los observ a
ambos con cautela, procurando que
durante la cena la conversacin
fuese trivial. En ms de una
ocasin, la vio reprendiendo a
Winchester
con
una
mirada
fulminante despus de que su
amigo dijese algo.
Veronica estaba sentada al lado

de Winchester y los dos flirtearon

toda la velada con descaro. Nick se
pregunt
fugazmente
si
la
presencia de la otra mujer haba
causado el extrao humor de Juliet,
pero record que esta haba dicho
que su relacin con Winchester no
impeda que ninguno de los dos
tuviese otras parejas. Entonces
qu estaba pasando?
Aunque el resto de invitados le
resultaban
familiares,
l
no
consideraba amigo a ninguno de
ellos. El banquero prominente, el
propietario de una gran flota de
barcos y el acaudalado abogado all
presentes provenan todos de una

clase
social
veneciana
ms
respetable que los degenerados con
los que el sola relacionarse. Por lo
menos las damas presentes eran
ms de su agrado: una cortesana,
una actriz, una bailarina y una
viuda. Ah, Dios guarde a las
mujeres de placer descarado!
El tenedor de Juliet repiquete
en su plato, sorprendiendo al grupo.
Simon, me has odo? Porque
la verdad es que estoy un poco
cansada de repetirme esta noche.
Nick vio que Winchester apartaba
los ojos del escote de Veronica para
dedicarle a la seora Leighton una
mirada aburrida.

Perdona, querida. Qu decas?

Da igual. Juliet se volvi
hacia Nick, sentado a su derecha.
Su excelencia, ha explorado ya
buena parte de los alrededores de
Venecia desde que est aqu?
Un
poco
mascull
l,
fascinado con el baile de la luz de
las velas sobre el tono rosa de sus
labios. Record el beso de esa
tarde, y fue lo que impidi que se
abalanzase sobre ella en plena
cena.
Tengo entendido que la isla de
Torcello es una maravilla afirm
ella, deslizando el labio inferior
entre los dientes y mordindolo

suavemente, como si conociera la

direccin de los pensamientos de
Nick.
Su falo empez a hincharse y se
oblig a apartar la vista de la boca
de Juliet para no ponerse a s
mismo en evidencia.
Lo es. La catedral contiene
algunos
mosaicos
esplndidos.
Sera un honor que me dejase
acompaarla all tan pronto como le
sea posible. Maana tal vez?
Tal vez contest ella de
forma evasiva.
Querida
dijo
Winchester
desde el otro extremo de la mesa
, promet llevarte de compras,

como recordars.
No ser necesario, Simon le
contest y dej el cuchillo y el
tenedor en el plato, indicando que
haba acabado.
Poco
tiempo
despus,
los
hombres volvieron a unirse a las
seoras en el saln. Desde su sitio
en el sof, Nick sabore una copa
de
grapa
y
observ
cmo
Winchester se llevaba a Juliet
aparte, cerca de la ventana, para
una conversacin privada.
Veronica se sent sigilosamente
a su lado en el sof.
Creo que hay problemas en el
paradiso susurr, sealando hacia

la pareja, ahora enfrascada en un

dilogo ms bien acalorado, pero
en voz baja.
Winchester pareca suplicarle a
Juliet, que se limitaba a negar con
la cabeza. Nick vio que ella formaba
un Se acab, Simon con los
labios, y contuvo el aliento. Sera
eso posible?
Juliet se volvi para irse y
Winchester le puso una mano en el
brazo para impedrselo. Ella le lanz
una mirada fulminante lo bastante
dura para arrugarle el pene a un
hombre. Era la mirada acerada,
altiva y resuelta propia de una
duquesa.
Nick
se
qued

impresionado y encantado de no
ser el receptor de semejante
mirada. Entonces la solt de
inmediato, y Juliet se fue toda
dignidad al otro extremo de la sala,
donde entabl conversacin con
algunos de los invitados.
Su amigo se fue corriendo al
sof, e ignorndolo completamente
a l, le tendi una mano a
Veronica.
Seorita DiSano, querra venir
conmigo? Al parecer ya no me
necesitan como anfitrin esta
noche.
Sin decir ni una palabra ms, los
dos se marcharon. Perplejo, Nick se

pregunt tanto por la rudeza de

Winchester como por el hecho de
que Juliet ya no estuviese
emparejada con su amigo de toda
la vida. Pese a haberle asegurado
lo contrario, a Winchester tal vez le
haba molestado que l cortejara a
la
seora
Leighton.
Sus
insinuaciones haban distanciado a
Winchester y a Juliet? Maana ira a
verlo para aclararlo.
Pero por el momento por el
momento quera pasar el tiempo
con la nica mujer en la que no
haba podido dejar de pensar desde
haca das. Not una sensacin
ardiente y punzante en la nuca, y al

levantar la cabeza vio a Juliet

caminando hacia l a paso largo,
sus
caderas
contonendose
suavemente
y
una
sonrisa
enigmtica en su hermoso rostro. El
escote de su vestido de color zafiro
dejaba ver la parte superior de sus
generosos senos, la carne tersa
botando al ritmo de sus pasos. El
deseo se precipit desde su vientre
a
su
falo.
Demonios,
era
cautivadora, y estaba impaciente
por poseerla.
Nick se puso de pie.
Parece que se ha quedado
usted sin anfitrin esta noche.
Ella suspir sin mostrar excesiva

consternacin ante la idea.

Pobre
Simon. A
algunos
hombres les cuesta aceptar lo
inevitable, no cree, su excelencia?
Nick se inclin hacia su oreja.
Ola a gloria, como a gardenias y a
sol.
Yo podra decir lo mismo de
algunas mujeres, seora Leighton.
Not que a ella se le cortaba la
respiracin y se apoder de l una
inmensa satisfaccin. No faltaba
mucho para que las piernas de
Juliet envolvieran sus caderas
mientras l entraba en su dulce
ardor. La condujo lejos del grupo,
donde nadie pudiera orles. La

arrincon cerca de la ventana.

Qu le parece si esta noche
concluimos nuestro juego y vemos
qu placer hallamos juntos? Qu
puedo ofrecerle para engatusarla?
Joyas no, obviamente. Qu tal
dinero? O quizs un coito nico?
Ella empez a notar un rubor en
la nuca y su piel delicada adquiri
un hermoso tono rosa.
Vaya, podra ser eso? Cmo
me gusta verla ruborizarse, Juliet!
Me pregunto si sus pezones son del
mismo tono. A qu sabrn cuando
me los meta en la boca y mi lengua
juguetee con ellos? El pulso de la
base de la nuca de Julia lati fuerte

y deprisa, clara muestra de su

deseo. l fue incapaz de dejar de
atormentarlos a ambos. Le
gustara notar lo duro que estoy
nicamente por estar tan cerca de
usted? Constatar cmo mi pene se
muere por hundirse en su lubricado
y estrecho canal?
A Julia se le vidriaron los ojos y
un gemido entrecortado escap de
sus labios; Nick sonri.
Venga conmigo, a mi palazzo,
tesorina. Ardamos juntos.
Ella asinti escuetamente con la
cabeza y luego carraspe.
En cuanto se marchen los
invitados.

Antes de que l pudiera decir

nada ms, ella pas por su lado y
se reincorpor a su fiesta.
Curiosamente, su pene se puso
an ms duro. Tendra que
quedarse aqu, de cara a la
ventana, hasta que pudiera volver a
girarse.
Al aproximarse su gndola al
palazzo del duque, Julia sinti cierta
inquietud. Esta noche seducira a su
marido hacindose pasar por otra
persona. Y si l descubra su
mentira? De ser as, su plan
fracasara, su futuro peligrara, en
el mejor de los casos, y Nick

probablemente la tirara de cabeza

al canal ms cercano. Le vino a la
mente una imagen de Templeton e
inspir hondo. Ella nunca, jams,
sera la amante de aquel hombre.
Antes preferira morir de hambre.
No tena mucha ms opcin que
llevar a cabo su ardid. Un ardid que
haba tardado ms de cinco meses
en preparar, durante los cuales
haba investigado, planificado y
escuchado. Haba pensado en una
respuesta para casi cada pega que
ta Theo le haba planteado.
La primera preocupacin de Theo
haba sido la concepcin, porque
Nick lo mismo sacaba el tema.

Dado que Pearl dijo que muchas

cortesanas no podan tener hijos (el
resultado
de
interrumpir
demasiados
embarazos
no
deseados), Julia pretenda decirle
eso a su marido y esperaba que no
lo cuestionara. Sin embargo, en
caso de que no la creyese o le
preocupara la contraccin de
enfermedades, el ridculo de Julia
contena
unos
cuantos
preservativos,
cada
condn
meticulosamente pinchado en el
extremo para practicar un agujerito
por el que pasara su semen.
Entonces Theo sac el asunto de
su virginidad. Cmo justificara

Julia la sangre? Pearl crea que,

debido a su edad, era bastante
probable que hubiese perdido ya el
himen, pero Julia no lo saba a
ciencia cierta. Pearl le haba
sugerido que previamente usara un
falo de madera para garantizar su
eliminacin, pero Julia no tuvo
valor.
Cuando su embarcacin se
detuvo junto al muelle del palazzo
de Nick, envi al cielo una oracin
silenciosa para que, si sangraba,
Nick no se diera cuenta. Lstima
que no pudiese hacer el amor en el
canal, donde el agua arrastrara la
sangre.

Como mnimo el deseo no sera

un problema. No haba duda de que
lo deseaba. Su forma de besarla
su olor hasta su modo de andar
por la sala haca que olvidara todas
las razones por las que debera
odiarlo. Su marido era atractivo y le
haca anhelar cosas que saba que
jams tendra.
Y aquello que le haba dicho
haca un rato Dios del cielo, por
poco se haba derretido en un
charco en el suelo.
Al subir al muelle vio que un
hombretn sala de entre las
sombras.
Buenas
noches,
seora

Leighton. Soy Fitzpatrick, el ayuda

de cmara de su excelencia. El
duque me ha pedido que la lleve
dentro.
Su ayuda de cmara? Julia se
trag la sorpresa y dijo:
Encantada de conocerlo, seor
Fitzpatrick. Usted delante, se lo
ruego.
Llmeme Fitz dijo l antes de
volverse.
Mientras se dirigan al palazzo
ella examin al ayuda de cmara
de Colton. Grande y corpulento, Fitz
era sin lugar a dudas un hombre al
que uno querra esquivar en un
callejn. Era una cicatriz eso que

le atravesaba la cara? Sus nervios,

ya a flor de piel, no se calmaron
con la presencia de Fitz. Por qu
necesitara el duque un criado tan
grande e imponente?
Julia mene la cabeza. Una
autntica
prostituta
estara
preparndose para cautivar al
duque mientras contaba para sus
adentros las sartas de perlas que
pretenda comprarse con su dinero,
no cavilando sobre su ayuda de
cmara. La seora Leighton tena
que ser deslumbrante, coqueta y
ocurrente.
Concntrate,
se
rega a s misma.
Fitz abri la puerta y se hizo a un

lado para dejarle entrar en el

palazzo. Ella cruz el umbral y vio a
Nick bajando las escaleras. Julia por
poco se qued muda de asombro
ante su belleza. Su pelo de bano
estaba mojado y peinado hacia
atrs, realzando la elegante lnea
de sus pmulos. No llevaba chaleco,
corbata ni abrigo; en su lugar, una
fina camisa blanca de hilo cubra su
torso enjuto, un puado de vello
negro asomando por la parte
superior. Sus pantalones y zapatos
de vestir eran negros y le hacan
parecer increblemente alto y
fuerte.
Y la sonrisa triunfal y cmplice

que le dedic rebosaba de

perversas
promesas.
Ella
se
estremeci al entregarle a Fitz su
capa.
Mi querida seora Leighton
dijo Nick al llegar al ltimo escaln.
Se inclin para besarle en la mejilla
. Su resplandor me arrebata el
mismsimo aire de los pulmones
musit, la voz ronca y grave en su
odo. La tom de la mano. Venga
conmigo.
Nick se arrim bien a ella al subir
por las escaleras. A Julia le
temblaban ligeramente las rodillas,
pero o eso o daba media vuelta y
echaba a correr hacia la puerta.

Aunque haba llegado demasiado

lejos, tena demasiado que perder
como para echarse ahora atrs.
Subieron otro tramo de escalones
en silencio y llegaron por fin al piso
de arriba, donde Nick abri una
puerta que dej ver su alcoba.
Puedo
hacerlo.
Y
no
me
desenmascarar. Lo repiti una y
otra vez para sus adentros para
tener coraje mientras entraba con
timidez.
Frente a una mesita y dos sillas
se encontraba su enorme cama.
Gigantesca cama. Dio un pequeo
traspi y l la agarr del codo,
sujetndola.

He pensado que igual le

gustara tomar primero una copa
dijo. Le gustan las almendras?
Hacen un licor de almendras cerca
de aqu que est delicioso.
Julia asinti y tom asiento. Nick
sirvi sendos vasitos de lquido
marrn claro y le pas uno. Se
sent enfrente, sin apartar en
ningn momento los ojos de su
rostro mientras se acomodaba en la
silla, sus largas piernas ahora
estiradas ante s.
Y bien?
Ella dio un sorbo y le sorprendi
su sabor dulce.
Est bueno afirm, inclinando

el vaso para otro trago.

Si bien su postura era de
relajacin, ella pudo percibir la
expectacin de Nick en su tensa
mandbula y sus hombros rgidos.
Era un enorme felino de la selva,
esperando
pacientemente
a
abalanzarse sobre ella. La idea
resultaba aterradora y emocionante
a un tiempo.
Unos ojos gris oscuro entornados
le estudiaron el rostro.
Est nerviosa?
Julia neg con la cabeza, aunque
su corazn lata apresuradamente.
No minti. Solo tengo
curiosidad.

Apur el vaso y el calor se

extendi por sus huesos. Los
nervios empezaron a disiparse y la
agradable sensacin del licor le dio
valor.
Bien,
pues,
miremos
de
satisfacer su curiosidad.
Ofreci su mano. Ella se levant
y fue frente a la silla de Nick, donde
le retir el vaso de las manos y lo
dej encima de la mesa.
Antes de que pudiera hacer nada
ms, l la sujet por la cintura y
tir de ella para sentarla de lado en
su regazo. La estrech con fuerza
por el
talle, inmovilizndola,
mientras la mano que estaba libre

suba hasta hundirse en su pelo.

Sus caras estaban cerca, tan cerca
que ella poda notar su respiracin,
ahora tan irregular como la suya
propia. La ereccin de Nick se
hallaba debajo de ella, dura e
imperiosa pese a las capas de ropa
que haba entre ellos. La prueba de
su deseo la excitaba. La alentaba.
Julia lo mir con arrojo, sintiendo
un hormigueo en la piel, y esper.
La mirada nublada de Nick se
pos
en
sus
labios.
Inconscientemente, la punta de la
lengua de Julia asom para
humedecerlos y l la asi con ms
fuerza.

Mala pcora susurr l, y se

inclin para cubrir su boca con la
suya propia. En el instante en que
sus labios se apoderaron de los de
Julia, el deseo latente entre ellos
estall en algo salvaje.
Entonces l intensific el beso,
girando ligeramente la cabeza de
Julia para ajustar el ngulo,
dejando que su lengua se deslizara
dentro; y la habitacin dio vueltas.
Ella hundi las uas en los hombros
de Nick en un intento por resistir la
arremetida de la sensacin.
l la persuadi con caricias, su
lengua caliente y hmeda como
terciopelo contra la suya, y ella fue

incapaz de concentrarse en nada

ms que su beso. No exista nada
salvo este hombre perversamente
cautivador y lo que estaba haciendo
con su boca. Julia frot los senos,
ahora turgentes, contra las duras
tablas de su pecho en un
desesperado intento por aliviar el
ansia interior.
La mano de Nick se desliz hasta
su rodilla, por debajo de su vestido,
a lo largo de sus medias, hasta que
lleg a su muslo desnudo. Sus
dedos jugaron ah, en su piel nuda,
bailando y provocando, mientras su
boca prosegua con el asalto a sus
sentidos. El sexo de Julia ardi y

saba que l la encontrara caliente

y lubricada si suba un poco ms
arriba.
En
sus
vacilantes
exploraciones corporales no haba
sentido nada como esto. No, esto
era mucho ms, ms de lo que
jams hubiese credo posible; y aun
as no era suficiente.
Lade las caderas hacia sus
dedos exploradores, buscando,
suplicante. Nick desplaz los labios
a su cuello, mordisqueando y
besando la piel sensible.
Pretenda hacerme de rogar
le susurr l al odo al tiempo que
su mano ascenda lentamente hacia
el norte, pero la ms pura verdad

es que dentro de unos minutos

caer de rodillas y le prometer lo
que sea con tal de que me deje
acariciarla.
Acarcieme, por favor dijo
ella, agarrndolo con ms fuerza.
l lleg a la cspide de sus
muslos y desliz los dedos entre los
hmedos pliegues para dar con su
fuego, y ella ahog un grito. Sus
caricias eran suaves, depositadas
exactamente
donde
ms
las
ansiaba ella.
Qu hmeda est por m!
susurr l. Pronuncie mi nombre.
Diga quin le ha hecho estar tan
caliente y hmeda, Juliet. La

yema de su dedo traz crculos

alrededor
de
la
diminuta
protuberancia,
acaricindola
e
intensificando su excitacin. Con la
ropa a la altura de la cintura, las
piernas enfundadas en unas medias
se separaron sobre su regazo, sin
ofrecer resistencia alguna. Haba
dejado de preocuparle parecer una
descocada. Dgalo, querida
orden l.
Nick suspir ella, e inspir
con brusquedad cuando l introdujo
un dedo en su entrada.
Entonces la bes, con intensidad,
su lengua encontrando la suya.
Apenas poda pensar ni respirar

mientras l la provocaba, su dedo

entrando y saliendo para aumentar
su excitacin. Interrumpi el beso y
ech la cabeza hacia atrs,
jadeando conforme el placer se
incrementaba.
Dios, qu estrecho est esto!
susurr l contra su cuello.
Aadi otro dedo, ensanchndola,
preparndola. Ya no aguanto
ms.
Agarrndole de la cintura, la
levant para que se sentara a
horcajadas sobre l, el ardor de
Julia
directamente
sobre
su
ereccin. Ella lo asi de los
hombros
para
aguantar
el

equilibrio, demasiado ida para

hacer nada salvo procurar respirar
mientras Nick meta la mano entre
ellos para desabrocharse los
pantalones.
Cuando ella quiso darse cuenta,
el falo de Nick qued libre y empuj
suavemente contra su abertura. l
se sujet la base con una mano y
presion las caderas de Julia hacia
abajo con la otra, el placer
mezclndose con el dolor mientras
Nick se iba adentrando en su
cuerpo.
l blasfem entre dientes, un
ligero brillo de sudor en su frente.
Qu estrecho, qu gusto! Qu

gozada!
Cuanto ms empujaba l, ms se
esforzaba Julia por permanecer
relajada. Saba que, si se tensaba,
l no podra entrar fcilmente; y lo
ltimo que quera era que Nick se
diera cuenta de que era su primera
vez. Respirando con regularidad,
Julia desliz las manos por su
pecho, notando los duros msculos
bajo su fina camisa para apartar la
atencin del creciente dolor de su
entrepierna.
Pearl le haba dicho que se lo
quitara de encima enseguida, que
el falo perforara el himen lo antes
posible. Tal vez as Nick no notase

su presencia. De modo que

agarrndose fuerte de sus hombros
e inspirando hondo para hacer
acopio de coraje, Julia baj las
caderas con todas sus fuerzas y se
sent enteramente sobre l. El
dolor la desgarr por dentro
mientras l la llenaba por completo,
pero procur disimularlo con un
gemido que esper que pareciera
de placer.
Nick no pareci darse cuenta.
Tambin
gimi,
su
cabeza
reclinndose en la silla mientras sus
dedos se hundan en las caderas de
Julia.
Demonios, Juliet! Pero qu

me est haciendo?
Dios, qu dao! Pero ya estaba,
y l no se haba dado cuenta. Julia
sinti que la invada una sensacin
triunfal, un rugido interno de poder
femenino por el xito. Ahora el
dolor estaba disminuyendo, tal
como Pearl le dijo que pasara, y
surgi una extraa y nueva
sensacin,
una
de
deliciosa
plenitud. Balance las caderas y el
deseo se extendi por todo su canal
cuando el pene de Nick sali y acto
seguido volvi a entrar en ella.
Oh, s! gimi l, los ojos
cerrados y la cara tirante de placer
. Mnteme, tesorina.

Desesperada por sentir de nuevo

el deseo aturdidor, Julia subi y
volvi a bajar, sus caderas
buscando engullir su falo. l gui
sus movimientos al principio,
ayudndole a moverse arriba y
abajo, y el placer empez a
aumentar conforme ella se movi
ms deprisa. Nick desliz las manos
por su espalda hasta los cierres de
su vestido y no tard en soltar la
parte superior lo suficiente como
para que nicamente la camisa le
cubriera los senos.
Sus generosos senos haban sido
su eterna cruz; los modistos se
quejaban constantemente de tener

que retocar los patrones para

cubrirlos con holgura. Y Julia
siempre haba envidiado las siluetas
de las mujeres delgadas sin pecho
que tan elegantes y regias parecan
con sus vestidos de talle corto. A su
lado ella se senta gruesa y
desgarbada,
tratando
continuamente de taparse el escote
con un chal por decoro.
Pero en vista del modo en que
Nick
la
contemplaba
ahora,
mientras le bajaba la camisa de
encaje para dejar al descubierto sus
pechos desnudos, no cambiara un
pice de su cuerpo. La mirada de
Nick, tan reverente y apasionada, la

abras,
y
sus
pezones
se
endurecieron casi hasta dolerle.
Arque la espalda al tiempo que
sus caderas cabalgaban una vez
ms sobre su falo, con lo que unas
oleadas de xtasis recorrieron su
cuerpo cuan largo era. Las manos
de Nick le rodearon los senos.
Es usted como una diosa salida
directamente de lo ms profundo
de mis sueos susurr l antes de
introducirse un pezn en la boca.
Los labios de Nick tiraron
deliberadamente de un capullo
rgido y un estallido de sensaciones
se precipit por el abdomen de Julia
y se instal en su tero. Sus

caderas se movieron ms deprisa

por voluntad propia, su cuerpo
deleitndose en el placer que le
producan tanto la boca como el
falo de Nick. Este le lami un pezn
con la lengua y pas rpidamente
al otro para dedicarle la misma
atencin. Julia not que sus
msculos se tensaban, cada nervio
estirndose conforme el placer
aumentaba.
l
continu
succionndole el pezn con los
labios, y ella le pas los dedos por
el pelo para inmovilizarle la cabeza.
Cada succin de su boca dispar
vertiginosamente el placer de Julia,
sus caderas embistiendo con ms

fuerza contra su pene, hasta que se

crey
morir.
Era
demasiado
maravilloso.
Nick meti la mano entre ellos y
utiliz el pulgar para acariciar el
diminuto cmulo de nervios sobre
su sexo. Una, dos veces, y entonces
Julia
estall,
una
descarga
candente se activ en su interior.
Nick gimi, alargando su
nombre al tiempo que su cuerpo se
convulsionaba contra l. Apenas s
not que l la agarraba con firmeza
de las caderas y la penetraba con
una fuerza casi feroz. Nick se puso
rgido, un gemido escapando de lo
ms hondo de su pecho, mientras

se estremeca y eyaculaba dentro

de ella.
Jadeante y sudorosa, Julia dej
caer la cabeza en su hombro.
Cielos, aquello haba superado
todas las descripciones de Pearl. No
le extraaba que los hombres lo
hicieran
cada
vez
que
se
presentaba la ocasin.
Dios!
exclam
Nick
resollando. No pensaba poseerla
en una silla la primera vez. Le
retir el pelo de la cara con una
suave caricia. No s qu me ha
pasado. Pensar que soy un
sinvergenza.
Ella esboz una sonrisa. S, lo

tena
por
un
sinvergenza
redomado, pero no por los motivos
que l crea.
Creo que lo que ha pasado
entre nosotros le ha sorprendido
tanto como a m susurr Julia.
Necesitaba levantarse, asearse y
comprobar si haba sangre, pero
an era incapaz de moverse. Nick
segua dentro de ella, y Julia
deseaba prolongar el contacto lo
mximo posible.
Sus grandes manos le acariciaron
la espalda, y ella se relaj sobre l.
Acababa de hacer el amor con su
marido (la idea se le antoj tan
absurda que tuvo que reprimir una

carcajada) y haba sido magnfico. A

decir verdad, estaba ansiosa por
repetir el espectculo.
l se movi para tratar de salir
de ella.
Espere, cara. Deje que vaya a
por una toalla para limpiarla.
Julia se tens. Nick no poda
hacer eso, porque lo mismo
encontrara sangre en cualquiera de
ellos.
No, no, por favor, su excelencia
le susurr ella, volvindolo a
sentar en la silla. Cierre los ojos y
reljese. Deje que le limpie yo.
Le bes con ternura con la
esperanza
de
garantizar
su

aquiescencia.
Sabe que detesto mi ttulo?
mascull,
sus
pestaas
descendiendo sobre sus mejillas.
Pues menos mal que no quiere que
me levante, porque no s si me
responderan las piernas en este
momento.
Ella lo bes de nuevo, incapaz de
contenerse, antes de levantarse de
la silla y subirse el vestido para
taparse el pecho. El lavamanos
estaba al otro lado de la habitacin,
donde encontr una toalla y agua
fresca. Tras asegurarse de que los
ojos de Nick seguan cerrados, se
inclin para echar un vistazo a la

cara interna de sus muslos. En

efecto, una leve salpicadura de
sangre le manchaba la piel. Se
apresur a enjugarla para eliminar
de su cuerpo la prueba de su
virginidad. Una vez hecho, aclar la
toalla y regres junto a Nick.
Despatarrado en la silla, todava
completamente vestido salvo por su
virilidad medio flccida, era la cosa
ms hermosa que ella haba visto
jams. Los planos de su rostro
estaban laxos, menos a la
defensiva. Con el pelo moreno
alborotado, tena cara de pcaro,
ms propia del botarate que saba
que era.

Le lav con ternura, fascinada

por la transformacin de su falo.
Pearl
le
haba
mostrado
ilustraciones y hasta haba insistido
en que sostuviese un falo de
madera, pero aquello era diferente.
Sin estar rgido como antes, la piel
suave y rosa era tersa pero
sorprendentemente firme. A cada
caricia de la toalla pareca palpitar
bajo sus cuidados, volviendo a
crecer.
Si contina mirndome de esa
manera, no tardaremos en repetir
lo que acaba de pasar en esta silla.
Levantndose, ella sonri y
regres tranquilamente hasta el

lavamanos para volver a dejar la

toalla en el agua. Pearl le haba
dicho a Julia que quizs estara
dolorida tras su primera vez. Por
ahora no notaba molestia alguna
por el encuentro, pero no haba por
qu precipitarse, pens Julia, as
que decidi entablar conversacin
con l.
Venga a la cama conmigo
dijo, ofrecindole la mano a Nick.
Nick volvi a meterse el miembro
en los pantalones y se abroch
unos cuantos botones. Ella vio
cmo se pona de pie y rellenaba
sus vasos. Le pas uno y le ayud a
subirse a la gigantesca cama con

dosel. Ella se acomod mientras l

se agachaba, le quitaba con ternura
los zapatos y los dejaba en el suelo.
Ahora s por qu Winchester
pareca tan enamorado cada vez
que los he visto a los dos juntos.
Dio un sorbo de licor y se tumb.
Es usted una mujer capaz de
arrebatarle el alma a un hombre.
Ella disimul la sonrisa tras el
vaso, tomando un traguito.
Solo que es bien sabido que no
tiene usted alma que arrebatar.
Eso es lo que dicen?
Entre otras cosas. Sigue siendo
un tema de conversacin recurrente
en Londres. Llevo bastante tiempo

oyendo hablar de usted.

l dej el vaso en la mesa y acto
seguido se apoy sobre un codo.
Mucho se ha dicho del
depravado duque de Colton a lo
largo de los aos. Por qu no me
cuenta lo que ha odo y yo lo le
digo si es verdad?
Nick arrastr un dedo largo y
elegante por la clavcula de Julia y
ella se estremeci.
Que se acost con lady
Sherbourne y su hermana a la vez.
l sonri, su dentadura uniforme
y blanca.
Verdadero.
Adems de su hermano.

La sonrisa se esfum.
Falso.
Que tuvo dos amantes a la vez
y les compr sendas casa, una al
lado de la otra.
Lo que requiri memorizar
nicamente una direccin. Muy
prctico, en mi opinin.
Nick alarg el brazo para
enroscar uno de sus tirabuzones
pelirrojos en su dedo.
Se rumore que era usted
cliente habitual del burdel de
Theresa Berkley, donde esta
practicaba sus artes flageladoras
con usted.
Cliente habitual no, pero habr

entrado un par de veces, s. Esas

cosas despiertan curiosidad, ya
sabe.
Nick
estaba
intentando
escandalizarla, pero no haba
manera de disuadir a Julia.
La mujer de su hermano. Eso
tambin es verdad?
El bello rostro de Nick se crisp
fugazmente antes de recuperar su
habitual expresin indolente.
Ah, querida! Acaso no es
eso lo que todos quieren saber? Si
el perverso hermano menor sedujo
a la esposa de su hermano mayor,
causando tal desesperacin que el
heredero sufri un accidente

fatdico? Nick introdujo un dedo

en la manga del vestido aflojado de
Julia y tir, dejando al descubierto
la parte superior de su seno
derecho. La tela se desbocaba
peligrosamente de tal modo que
una inspiracin profunda liberara
su seno del cors y la camisa. Esa
informacin, tesorina, tiene un
precio.

5
Al principio le prometern lo
que sea.
Seorita Pearl Kelly a la
duquesa de Colton

n qu precio est pensando?

le pregunt Juliet.
Como si Nick fuese a decrselo, ni
a ella ni a nadie, en realidad. Tanto
Fitz como Winchester intuan la
verdad, pero l jams haba
confirmado
ni
negado
sus
suposiciones. Desliz una mano por

la redondez de su cadera.
En uno ms alto del que jams
alcanzara a pagar.
Ella le sonri, parpadeando, y a
Nick de pronto se le encogi el
corazn. Decidido a ignorar lo que
sea que estuviera sintiendo, volvi
al asunto en cuestin.
Con las prisas, en ningn
momento nos hemos preocupado
de evitar la concepcin. No s si me
atrevo a preguntar
No
puedo
concebir
se
apresur a decir ella.
Lo lamento repuso l.
Aunque nunca haba deseado tener
hijos, Nick saba que muchas

mujeres sentan el deseo de tener

descendencia.
Juliet agit una mano en el aire.
Probablemente sea lo mejor.
Nick no supo muy bien qu decir,
as que le seal el pelo.
Puedo soltarlo?
Ella
asinti
y
se
volvi
ligeramente para que l llegara a
las horquillas que sostenan su
soberbia cabellera pelirroja. Las
extrajo una a una con parsimonia,
como si quisiera torturarse a s
mismo,
colocndolas
cuidadosamente encima de la mesa
antes de localizar la siguiente.
Cuando hubo sacado la ltima

horquilla, pas los dedos por las

sedosas
hebras, contemplando
cmo el resplandeciente fuego se
deslizaba por su piel. Dese sentir
ese terso calor contra sus muslos
cuando ella se introdujera su
miembro en la boca. La mera idea
aument el deseo en su vientre, su
pene cobrando vida.
La quera desnuda; ahora. Se
inclin para acariciar la generosa
turgencia
del seno que su
pronunciado escote dejaba a la
vista. Maldicin, esos senos
bastaban para hacer llorar a un
hombre adulto de gratitud. Sera
capaz
de
contemplarlos
y

acariciarlos durante horas.

Desvstase para m.
La confusin chispe en los ojos
de Julia antes de que descendiera
las pestaas. Su reaccin fue
desconcertante. Seguro que le
haban hecho con anterioridad esta
peticin. Con ese cuerpo tan
exuberante,
cualquier
hombre
fantaseara con verla desvestirse
lentamente. Juliet era una extraa
combinacin de atrevimiento e
inocencia, y a l ambos rasgos le
parecan decididamente atractivos.
Ella se humedeci los labios con
la punta de su lengua rosa.
Quiere
quedarse
mirando

mientras me quito la ropa?

l dej que todo el deseo agudo
y candente que senta en ese
momento se reflejara en sus ojos
mientras recorran su cuerpo.
Nunca he deseado nada tanto
en toda mi vida.
Los labios de Julia se separaron y
se le escap una exhalacin. l vio
que el pulso le lata acelerado y con
fuerza en la base de la nuca, y
sonri. Por suerte no era el nico
afectado.
Ella se incorpor y se arrim al
borde de la cama para dejar el vaso
encima de la mesa mientras se
sujetaba el vestido suelto por

delante a modo de escudo. El pelo

le caa hasta media espalda, una
cascada de rojo resplandor. Nick ya
se haba excitado, el pene iba a
reventarle dentro de los pantalones
y eso que ella an no se haba
quitado ni una sola prenda.
Juliet se volvi y apart la mirada
en todo momento, casi con timidez.
Dios, la capacidad de una mujer tan
experimentada para parecer novata
le tena en vilo. Con un movimiento
suave, Julia levant las manos por
los lados y el vestido cay al suelo.
A Nick se le qued la boca seca.
Dios del amor hermoso, qu visin!
De pie con una simple enagua, una

fina camisa de encaje, medias y un

escueto cors, casi poda ver su
silueta entera a travs de la tela
transparente. Piernas largas y
torneadas, cintura de avispa, un
tringulo de vello claro sobre sus
muslos, vientre plano y sus senos
enmarcados
de
forma
tan
tentadora. Estaba ansioso por
saborearla.
De pronto a l le molest su
propia ropa. Se levant brevemente
para sacarse la camisa por la
cabeza y la tir al suelo junto a los
pies de Julia.
Ella arque una ceja, su mirada
acariciando ahora el torso desnudo

de Nick.
Eso est mejor.
l se sonri y se tumb sobre los
cojines.
Le ensear ms cuando usted
me ensee ms a m.
Ella se mordi el labio y se
concentr en el diminuto cierre
frontal de la enagua. Ms delgada
que el papel, la prenda le baj por
los hombros y revolote hasta el
suelo.
Necesitar ayuda con las cintas
del cors dijo Julia, dndole la
espalda.
Nick se acerc a una velocidad de
la que no se haba credo capaz.

Levant la cortina pelirroja, se la

llev a la nariz e inspir
profundamente.
Gardenias,
pens, aspirando una vez ms la
dulce fragancia. Supo que asociara
para siempre ese olor con ella.
Le coloc el pelo sobre el
hombro, se apresur a desatar las
cintas y volvi a su sitio en la
cabecera de la cama.
Juliet
se
contone
para
desprenderse del cors, dejando
que el tejido cayese al suelo, y el
cuerpo entero de Nick se tens
intentando evitar abalanzarse sobre
ella. Era adorable. La pechera de
encaje de la camisa no haca nada

por ocultar las oscuras areolas ni

los pezones rosceos de sus senos,
la delicada tela apenas contena la
munificencia.
Qu cosas hacen hoy da con la
ropa interior femenina
No se lo quite dijo l con voz
ronca, se le haba secado la
garganta. Venga aqu.
La insolente arpa sacudi la
cabeza y seal sus pantalones.
Los pantalones, Nicholas.
l refunfu. Le estaba bien
empleado por acostarse con una
amante tan experimentada. Se
desabroch enseguida los botones y
levant las caderas de la cama para

quitarse la ropa restante. Desnudo

y obviamente excitado, cay en la
cama boca arriba y cruz los brazos
detrs de la cabeza.
La
mirada
de
Juliet
se
ensombreci al posarse en su pene,
ahora enhiesto sobre su abdomen.
Nick separ un poco los muslos y se
rode el miembro con una mano,
acaricindolo despacio al tiempo
que la miraba a ella. En pocos
segundos este se haba alargado y
ensanchado. Con la piel sensible,
los nervios respondan a la ms
mnima
caricia
mientras
se
estimulaba el pene dentro del puo.
Con los msculos tensos, Nick

procur mantener un ritmo pausado

de la mano. Podra correrse en un
santiamn, eyacular meramente
contemplando su precioso cuerpo.
Suba aqu, Juliet. Me muero de
ganas de saborearla, de que me
saboree.
Ella trep a la cama sin prisas, la
camisa se le subi dejando a la
vista sus muslos lechosos, y Nick
tuvo que dejar de masturbarse; de
lo contrario, explotara. Juliet
desliz las manos por sus piernas
mientras
se
le
acercaba,
rodendole las pantorrillas con las
yemas de los dedos, por encima de
sus rodillas. Se acomod entre sus

muslos, y l se puso tenso de

expectacin.
Yo tambin estoy muerta de
ganas de saborearlo, su excelencia.
Su cabello rojo sedoso cay como
una caricia sobre Nick, de cintura
para abajo, mientras agachaba la
cabeza hacia su pene.
l quiso decirle otra vez lo mucho
que odiaba su ttulo, pero solo
alcanz a gemir porque ella le
haba tocado la punta del falo con
la lengua. Le dio un lametn
vacilante que hizo que a l se le
contrajeran todos los msculos del
cuerpo, paralizndolo. Reprimi el
impulso de incorporarse y obligarle

a meterse su miembro caliente

hasta el fondo para correrse en su
garganta. Su paciencia se vio
recompensada cuando, con una
mano firme en la base, ella desliz
la boca por la extensin de su falo,
chupndole con tal perfeccin que
crey que perdera el conocimiento.
Oh,
Jess!
S, tesorina,
chpemela. Retorci las manos
en las suaves hebras de pelo que
formaban una ardiente cortina
alrededor de su rostro. Mtasela
en la boca.
Entonces ella empez a moverse,
en serio y con entusiasmo. Nick no
poda respirar, no poda pensar,

nicamente
poda
mirarla
fijamente: sus labios, tan rosceos
e hinchados, rodeando su miembro
con fuerza, con sus voluptuosos
senos casi salindose de su camisa
cada vez que le suba y bajaba la
piel del pene. Una y otra vez el
ritmo perfecto. Al ver que se
desenvolva con tanta habilidad, el
placer le aument en la columna,
endurecindole los huevos, y supo
que no faltaba mucho.
Entonces ella empez a araarle
suavemente los testculos con las
uas, y aquello fue la perdicin de
Nick. Pudo sentir el orgasmo
emergiendo del fondo de su alma.

Las paredes retumbaron con su

grito cuando eyacul dentro de la
boca
de
Julia,
su
cuerpo
estremecindose por la intensidad
de la descarga. Dur una eternidad,
y ella se trag cuanto l arroj,
hasta que se tumb boca arriba,
absolutamente exhausto.
Ella le solt y se incorpor para
acostarse a su lado.
Dios! jade l, procurando
recuperarse. Creo que nunca
volver a ser el que era.
Si
fuese
menos
hombre,
sucumbira al abrumador deseo de
darse la vuelta y ponerse a dormir,
pero deseaba desesperadamente

devolverle el detalle, saborear el

orgasmo de Julia con su lengua.
Se puso de lado y le rode la
mejilla con la mano, obligndola a
mirarlo. Sus extraordinarios ojos
azules brillaban de excitacin.
Entonces la bes, dulce pero
impetuosamente, saboreando el
sabor salado de su boca. Ella se
asi a sus hombros con fuerza y lo
bes con fervor, su lengua ahora
tan agresiva como la de Nick. A l
lo desgarr por dentro una
satisfaccin brutal al comprobar que
darle placer haba incrementado el
deseo de Julia.
Nick se incorpor. Juliet estaba

boca arriba, sus cabellos sedosos

esparcidos como llamas en abanico
sobre la almohada, por detrs de la
cabeza. Con las dos manos, agarr
el borde de su fina camisa y la
rasg, el tejido ligero rompindose
sin problemas en sus manos. Ella
ahog un grito.
Le comprar diez ms
prometi l mientras retiraba los
jirones.
Le baj medias y ligas, una por
una, dejando ver la tersa y lechosa
piel de sus piernas.
Ya estaba desnuda. Dios del
cielo, era perfecta. Nunca haba
sido posesivo con una mujer, pero

la idea de que otro hombre

disfrutara de ella como l haba
hecho (como iba a hacer) le invada
de celos; as sin ms. Se inclin
para
introducirse
un
pezn,
protuberante de excitacin, en toda
la boca; ella hundi los dedos en su
pelo para inmovilizarlo (aunque no
es que l lo necesitara). Nick le
rode el otro seno con una mano y
le
pellizc
suavemente
la
prominencia. Julia le recompens
con un gemido prolongado y
gutural.
Sus otros amantes haban sido
bruscos? Delicados? En este
momento, Nick sera lo que ella

quisiera. Tena que proporcionarle a

Juliet ms placer que todos los
hombres con los que hubiese
estado.
Desliz la mano por la tersa piel
de su cuerpo, por su vientre plano,
hasta su parche de ntimos rizos.
Adoraba esa primera incursin de
los dedos en el sexo de una mujer,
en cuya entrada notabas la
excitacin acumulada. Y oh,
Juliet estaba hmeda! Hmeda y
caliente! Se empap dos dedos con
el flujo y ascendi ligeramente para
rodear la pequea protuberancia de
su cspide. Segua
hinchada
despus del coito previo, suplicando

sus caricias.
Oh, Nick! S! exclam ella
con un jadeo.
Juliet se agarr de la colcha y
abri ms las piernas.
A l le encantaban las mujeres
que saban lo que queran, pero
tena otros planes. Aunque ansiaba
notar su orgasmo en la lengua, que
ella chillara su nombre mientras se
convulsionaba,
necesitaba
prolongar esto, volverla tan loca de
deseo que jams lo olvidara. Se
inclin para alcanzar su vaso de
licor de la mesa.
Un indicio de recelo bail en los
ojos de Juliet. No saba qu se

dispona a hacer l, y eso a Nick le

gustaba. Esta noche le borrara los
recuerdos de todos sus anteriores
amantes, y si ella no saba lo que
se avecinaba, tanto mejor.
Nick, qu? empez a decir
Julia hasta que una pequea
cantidad de lquido le salpic el
torso desnudo.
Tom aire de golpe y l observ,
fascinado, mientras el lquido de
color mbar bajaba serpenteando
por el valle entre sus pechos y a
continuacin descenda por su
costado. Su maravilloso cuerpo se
despleg ante l cual banquete, se
inclin con avidez y presion la

lengua
contra
sus
costillas,
enjugando la dulce humedad de su
piel con la boca. El sabor a
almendras y albaricoques mezclado
con su tersa piel, el gusto y el tacto
de Julia bajo la aspereza de su
lengua eran ms embriagadores
que cualquier licor.
l sigui acaricindola, ms
arriba, hasta que le lami la parte
inferior de su seno, baando con
suavidad la piel aterciopelada y
turgente. Fue increble, porque el
pene cobr vida y creci con un
deseo desesperante que solo esta
mujer pareca suscitarle. Jams
haba sido tan insaciable, pero

Juliet le haca sentir libidinoso cual

chaval en su primera cpula.
Empez a estimular el valle entre
sus senos, depositando lentamente
hmedos
besos
en
sentido
ascendente por su esternn, uno
detrs de otro, hasta que ella
arque la espalda y le sujet la
cabeza. l an no haba usado las
manos, hecho del que saba que
ella era perfectamente consciente.
Julia intent que l volviera con la
boca a la punta rosada de un
pecho, pero Nick se escabull,
decidido a atormentarla.
Levantndose sobre ella, arrastr
la lengua a todo lo largo de su

clavcula, limpiando la pegajosidad

del licor conforme avanzaba. Ella
respir entrecortadamente y se
movi inquieta en la cama, pero l
quiso ser paciente.
Nick, por favor.
l le mordisque la delicada
columna de la garganta. Cuando
ella intent unir sus bocas, l se
apart y se dedic a observarla: su
rostro ruborizado por la pasin y
unos ojos cerrados con dulce
entrega; nunca haba visto mujer
ms hermosa.
Por favor jade ella, y la
paciencia de Nick se resquebraj
ante su gutural splica.

Verti un largo y delgado chorro

de licor sobre su cuerpo, acabando
justo por encima de su montculo.
Ella dio una sacudida y se
estremeci,
y
Nick
tir
distradamente el vaso al suelo,
toda la atencin puesta en su carne
desnuda.
Se inclin y rpidamente desliz
la lengua por el reguero de licor y
se instal entre sus piernas sin
perder tiempo. El olor a dulce
almizcle
combinado
con
las
almendras y los albaricoques
endureci an ms su falo.
Quiero orle gritar, Juliet. No se
contenga dijo Nick antes de

agachar la cabeza y pasar la lengua

con audacia por la extensin de sus
pliegues. Ella subi las caderas a
modo de respuesta y l sonri;
pretenda disfrutar de esto tanto
como ella.
Sirvindose de los pulgares, Nick
separ los labios brillantes y sopl
con suavidad. Acto seguido ba la
pequea protuberancia de carne
hinchada con la lengua, dibujando
crculos rtmicos hasta que ella
gimi bajo l, se le agarr con
fuerza y se puso a jadear. Dios!
Podra pasarse horas haciendo esto.
Pero quera darle ms, incrementar
su placer, de modo que introdujo un

dedo en su canal tibio y hmedo, al

que sigui otro. Juliet se arque en
la cama, grit su nombre y l supo
que le faltaba poco.
Nick sigui usando la lengua,
succionando un poco incluso, hasta
que los muslos de Julia empezaron
a temblar. Sus msculos internos se
contrajeron alrededor de los dedos
de Nick, y se puso rgida. l not
cmo el orgasmo le recorra el
cuerpo entero, y ella chill tanto
que la escucharon en Roma.
Cuando Julia dej de temblar, l
no pudo pensar en otra cosa que no
fuera poseerla una vez ms. Con el
pene dolorosamente duro, se puso

de rodillas, la sujet de los muslos

y penetr hasta el fondo de su
estrechez con un suave empujn de
caderas. Ella torci el gesto y solt
un chillido.
l
se
qued
helado,
el
aturdimiento que le produca la
lujuria desapareciendo al instante
de su cerebro.
Le duele?
Ella apret con fuerza los labios.
Un poco susurr, pero
l sac el pene y le bes en la
mejilla.
Lo siento, Juliet. No debera
exigirle tanto en nuestra primera
noche juntos. Perdneme.

Soy yo la que debera

disculparse, Nick
No, tesorina. Nick rod y la
rode con los brazos a fin de que
ella descansara sobre su pecho.
No tiene por qu disculparse.
Prometo dejarla descansar, si se
queda conmigo.
Le gust sentirla pegada a l,
toda suave y calentita. De hecho,
ya no recordaba cundo fue la
ltima vez que haba estado tan
contento.
A modo de respuesta, ella se
acurruc junto a l. Nick, con una
leve sonrisa en el rostro, oy su
respiracin lenta conforme se

quedaba dormida.
A la tarde siguiente, Sergio le
entreg una nota a Julia.
Grazie dijo esta, tomando el
papel. Era de Nick.
Mi querida seora Leighton:
Me concedera el honor de
acompaarme esta noche al
teatro? Temo no entender bien
la puesta en escena, a menos
que est usted all para
ilustrarme.
Suyo,
Nick.

Est su ayuda de cmara

esperando respuesta? le pregunt
a su criado.
S, signora.
Pues
concdame
unos
instantes.
Julia se levant del sof y fue
hasta el pequeo escritorio del
rincn de la sala. Escribi una
escueta nota en la que le deca a
Nick que sera un placer y que la
pasase a buscar avanzada la tarde.
Cuando el criado sali con su
nota, Julia se volvi a su ta.
Esta noche voy al teatro con
Colton.
Theo sonri.

Significa eso que volvers a

pasar la noche fuera?
Tal vez contest Julia,
haciendo caso omiso de la emocin
que flua por ella al imaginarse otra
noche con Nick.
Los recuerdos de su encuentro, la
sensacin de tenerlo dentro, la
aturdan por momentos; y la forma
en que haba lamido el licor de su
piel desnuda Suspir. Ese hombre
era deliciosamente perverso.
Se haba bajado sigilosamente de
su cama temprano por la maana,
el duque medio dormido. En ese
momento le haba parecido ms
fcil, pero parte de ella deseaba

haberse quedado ms tiempo para

experimentar ms la perversidad en
sus manos.
Su ta la escrut.
Es
evidente
a
qu
os
dedicasteis anoche. Hoy ests
absolutamente radiante.
Julia not que el calor le trepaba
por la nuca.
De eso nada.
Theo resopl.
Querida, un poco ms relajada
y te duermes. Supongo que no hace
falta que te pregunte si los rumores
acerca de la destreza de tu esposo
son exagerados.
Julia frunci las cejas. No quera

imaginarse a Nick acostndose con

otras mujeres; mujeres como la
seora Leighton. No caba duda de
que las mujeres que formaban
parte de su pasado eran mucho
ms hermosas y experimentadas
que ella, la esposa inexperta a la
que no tena intencin de volver a
ver. Toda la consabida ira que
haba arrastrado durante ocho
aos, el resentimiento que haba
olvidado
con
cuatro
besos
apasionados, empez a hervir en su
interior.
Las cosas que haba dicho (y
hecho) la noche anterior eran muy
ntimas y personales. Les haca y

deca eso a todas las mujeres con

las que se acostaba? O los
hombres,
por
naturaleza,
se
mostraban as de cariosos con
una mujer un da y con otra al
siguiente? Para que luego dijeran
que las mujeres eran criaturas
veleidosas.
Julia se frot la frente. De nada
servira ponerse sensiblera por eso.
Haba venido a Venecia a seducir al
rprobo de su marido. Que fuese un
rprobo no hara sino ayudarle a
lograr su objetivo. Ya haba
triunfado.
Pronto
estara
embarazada, con lo que se
marchara y no volvera a verlo

jams. Elucubrar sobre la larga lista

de mujeres que la haban precedido
o las que, sin duda, vendran tras
ella no serva absolutamente para
nada.
Adems, echara a perder la
euforia de su victoria. Porque ya lo
haba hecho; haba seducido a su
marido.
Piensa, ta Theo, que podra
estar encinta en este preciso
instante. Se llev la mano al
abdomen. Crees que ser una
buena madre? No recuerdo gran
cosa de la ma. T me has hecho
ms de madre que nadie.
Sers una madre excelente.

Cariosa, compasiva y dispuesta a

proteger a tu hijo con uas y
dientes. Una mujer que es capaz de
hacer lo que t has hecho para
conseguir lo que quiere Tienes
agallas, Julia. Tu madre no era tan
fuerte.
Por qu dices eso?
Theo apenas hablaba de la
difunta marquesa. Haba fallecido,
junto con el beb, al alumbrar a su
hermana. Ella entonces contaba
cuatro aos.
Tienes la terquedad de tu
padre, mi hermano. A tu madre no
le importaba que otros tomaran las
decisiones por ella, cumplir los

deseos de tu padre. No s por qu,

pero me da que tu matrimonio sera
idntico.
Qu matrimonio? Si Colton no
me deja hacer de esposa.
Tal vez lo que tienes ahora sea
mejor para ambos.
Julia sonri afectuosamente.
Cmo has llegado a ser tan
sabia, ta Theo?
Por mi matrimonio fugaz con
un marido que tuvo la gentileza de
fallecer prematuramente.
Antes de que Julia pudiese
contestar, Simon irrumpi.
Buenas tardes, seoras
salud, y se desplom en una silla.

Cruz la mirada con Julia y se

detuvo,
evalundola
con
detenimiento.
No es que quiera detalles,
pero, por favor, dime que Colton no
te ha hecho dao.
Simon!
Julia not la cara caliente por
segunda vez en escasos minutos.
l alz una mano.
Jules, le preguntara lo mismo
a
una
hermana,
que
es
precisamente como te siento a ti.
Tan obvio era que ya no era
virgen?
Colton no me hizo dao, no.
Bien, porque si lo hace, tendr

que matarlo. Se inclin hacia

delante para servirse una taza de t
. Me ha pedido que cenemos,
cabe suponer que para averiguar el
motivo de mi hostilidad de anoche.
An no tengo claro qu le dir.
Simon, no puedes seguir
enfadado con l por mi situacin
econmica. Dile que han sido celos
pasajeros.
O intervino Theo una
artimaa para juntarlo con la
seora Leighton; por aquello de
estar unidos frente a un enemigo
comn.
Simon no dijo nada, se limit a
contemplar el interior de su taza.

Julia vio, por la tensin de su

mandbula, que estaba reprimiendo
la rabia.
Puede que te consuele pensar
que mi plan est funcionando,
Simon. Y Nick no sospecha de mi
doble identidad.
Sigui sin decir nada. Julia
cambi de tema.
Esta noche ir al teatro con
Colton. Vendrs t tambin?
No, esta noche tengo un
compromiso en otro sitio.
Con Veronica? pregunt
Theo mientras remova su t.
Simon puso los ojos en blanco.
Es que no hay intimidad en

una casa con dos mujeres? S, con

Veronica. Se inclin hacia delante
. Jules, te ha dicho algo Colton
de los atentados contra su vida?
Julia parpade y la cabeza le dio
vueltas. Se agarr de los brazos de
la silla para mantener el equilibrio.
Los
qu?
A-atentados
contra su vida? Para matarlo?
Simon asinti.
Me han llegado rumores. Y no
solo en Venecia. Al parecer, a Colt
le
siguen
los
problemas
dondequiera que vaya. Es una de
las razones por las que tiene a ese
mastodonte
como
ayuda
de
cmara.

Pero matarlo? Por qu?

inquiri Theo.
Nadie lo sabe a ciencia cierta.
Colton lo niega, naturalmente. Se
rumorea
que
en
Viena
lo
apualaron. Ahora nunca sale por la
noche sin Fitzpatrick a su lado.
Lo apualaron!, pens Julia
horrorizada.
No haba visto indicio alguno de
cicatriz en su cuerpo, claro que
anoche se haba fijado en otras
cosas.
En cualquier caso continu
Simon, cuando ests con l ten
cuidado.
Asegrate
de
que
Fitzpatrick est cerca si sals de

noche. No quisiera que te hicieran

dao.
Yo creo que tampoco
mascull ella, su mente dando
vueltas a la noticia. Por qu iba
alguien a querer matar a Nick?
Bueno, aparte de la esposa a la que
llevaba ocho aos ignorando. Pero
ella no quera matarlo, as que
quin estaba intentando matar al
duque?
Hasta la mitad del primer acto de la
obra Julia no se dio cuenta de que
algo iba mal.
S, al llegar juntos el legendario
Duque Depravado y la infame

seora Leighton, las cabezas se

haban vuelto hacia ellos. La gente
haba estirado el cuello o se haba
levantado de la butaca para ver
mejor el palco de Colton. A Julia le
haba desconcertado un tanto, pero
Nick pareci tomrselo todo con
filosofa.
Lo que le preocupaba era que
durante la obra las miradas iban
dirigidas a ella. No de expresin
hostil, sino ms bien de aprobacin.
Las mujeres la observaban y hacan
comentarios a sus acompaantes
con disimulo, ms concentradas en
ella que en el escenario. Por poco
se volvi loca. Qu estaran

murmurando todas ellas?

Se enter cuando Veronica y
Simon entraron en el palco durante
el entreacto.
Simon!
exclam
Julia,
levantndose para saludarlo.
Buenas
noches,
seora
Leighton. Colton. Supongo que te
acuerdas de Veronica DiSano.
Con
su
esbelta
silueta
perfectamente compuesta con un
suntuoso vestido de noche azul,
pareca tener problemas con el
peinado. Un largo mechn castao
oscuro le caa a la hermosa actriz
sobre la frente. Julia procur no
mirar
mientras
intercambiaba

saludos con la mujer.

Julia se volvi a Simon.
Crea que esta noche tenas un
compromiso en otra parte.
Simon lade la cabeza hacia
Veronica.
Y as era, hasta que se ha
enterado de que t estabas aqu.
La piel aceituna de Veronica se
volvi de un rojo apagado.
A ver no voy a ser la nica
que maana no hable del vestido
de la seora Leighton. Se volvi a
Julia mientras se sealaba la
cabeza. Qu le parece el
peinado? Todo el mundo ha
empezado a copiarlo. Les piden a

sus
doncellas
que
les
leightonicen el pelo.
Julia se qued boquiabierta. Ech
un rpido vistazo al teatro y se fij
en que ms de una mujer luca tan
extravagante estilo. Cielos, la
seora Leighton estaba marcando
tendencia.
Me halaga logr decir, y
mir a Simon, cuyos ojos azules
chispeaban de regocijo.
Parece que la seora Leighton
tiene
unas
cuantas
fieles
admiradoras dijo, procurando
visiblemente no echarse a rer.
Nick desliz la mano para rodear
la cintura de Julia y estrecharla

contra s. Con la otra mano, le

sujet los dedos, se los llev a los
labios y le deposit un beso en las
yemas, sus penetrantes ojos grises
atravesndole el alma. Ella se
estremeci.
Totalmente
merecidas

coment. Hasta yo estoy deseoso

de engrosar las filas de esa
muchedumbre
Nos veremos luego en el
Florian? inquiri Simon.
Julia mir hacia Nick, que estaba
increblemente guapo y ducal con
su impecable traje de noche negro.
Se haba mostrado atento y
relajado durante toda la velada,

pero cada vez que la miraba, la

avidez de sus ojos por poco la
dejaba sin aire en el pecho. Intua
que tena planes concretos para
cuando salieran del teatro.
No, no creo contest Nick, su
mano apretando con fuerza la
cadera de Julia.
Bueno, entonces nos vamos.
Que disfrutis del resto de la
actuacin dijo Simon antes de
llevarse a Veronica a toda prisa.
Nick acompa a Julia de nuevo
a sus butacas.
Vendr a casa conmigo,
tesorina?
El deseo le recorri la columna

vertebral. Julia recordaba cada

instante de la noche anterior, cmo
sus caricias la haban vuelto loca.
Era casi como si alguna fuerza la
atrajese hacia l, haciendo que Nick
le resultara irresistible. Aunque no
estuviese
intentando
concebir,
dudaba que pudiese rechazarlo.
Como no saba si le fallara la voz,
respondi a su pregunta asintiendo
con la cabeza.
l le lanz una sonrisa relajada
llena de promesas.
Tal
vez
deberamos
marcharnos pronto.
Nick! susurr ella, espantada
. Nos vera todo el mundo.

Desde cundo nos preocupa lo

que diga la gente? Los actores
salieron a escena y el interior del
teatro guard silencio. Los labios de
Nick dieron con la oreja de Julia.
Podra poseerla aqu, en el
mismsimo palco. Introducirle mi
pene y volvernos a ambos locos de
placer. Tan solo diga la palabra
mgica.
Sus palabras hicieron que el calor
corriera por el cuerpo de Julia. No lo
dudaba en absoluto. Si le deca que
s, hallara el modo de hacerlo.
Comprtese, Nicholas logr
decir.
Me resulta sumamente difcil

con usted cerca. Sobre todo con ese

vestido.
Julia haba elegido una tonalidad
de seda azul especialmente intensa
esta noche, con un escote rayano
en lo escandaloso. Al principio se
haba abstenido de ponerse un
vestido tan atrevido, pero Pearl
haba aplaudido de contento al ver
el resultado y le haba insistido en
que se lo quedara. Por lo menos
Nick tambin lo saba apreciar.
Me complace que se haya
fijado contest ella, incapaz de
evitar sonrer.
Cmo no iba a fijarme? Todos
los hombres del teatro estarn

preguntndose en qu momento se
le saldrn los senos.
Tom la mano enguantada de
Julia y la coloc en su entrepierna,
donde ella not su ereccin, larga y
gruesa, a travs de sus pantalones.
Oh, cielos!
De pronto le falt aire; no quera
apartar la mano, de ninguna de las
maneras. Flexion los dedos,
movindolos sobre su miembro
lentamente a travs de la suave
tela. Su falo palpit bajo sus
caricias, y Nick gimi.
Si no para pronto, esto puede
ser verdaderamente bochornoso.
Aunque no hizo ademn de

detenerla, y Julia se lo tom como

un aliciente.
Presion la palma sobre su
miembro y recorri varias veces la
extensin de este.
Juliet mascull Nick.
Su cabeza cay hacia delante y
cerr los ojos. Cualquiera dira que
estaba dormido, de no ser por el
msculo que se tensaba y aflojaba
en su mandbula. Seor, qu guapo
era. Julia mir hacia el escenario
intentando apaciguar su corazn
acelerado.
Pero no senta ms que a Nick,
duro y caliente, incluso a travs de
las capas de ropa y a duras penas

poda estarse quieta, porque el

deseo intenso le reptaba bajo la
piel.
Vmonos susurr l, tirando
de Julia para que se levantase.
Cuando ella quiso darse cuenta
estaban fuera del palco bajando por
las escaleras hacia la salida.
Mi capa! cay ella en la
cuenta entre risas mientras l
prcticamente la arrastraba.
Le comprar diez ms dijo l
antes de sacarla rpidamente a la
fresca noche veneciana.
El aire presagiaba lluvia y la luna
proyectaba un brillante resplandor a

lo largo del canal. Nick fue incapaz

de hablar mientras conduca a Juliet
hasta su gndola; que el cielo lo
amparase porque a duras penas era
capaz de pensar. La cautivadora
pcara casi le haca eyacular el
semen dentro de los pantalones.
S, porque haba empezado como
un juego lo de poner la mano de
Julia en su pene, convencido de que
ella la retirara, pero ella le haba
sorprendido
acaricindolo,
excitndolo ms de lo que nunca
haba credo posible.
Aquella mujer era peligrosa.
Fitz se haba limitado a arquear
las cejas cuando salieron del teatro,

como si supiera qu haba

ocasionado la precipitada salida;
pero a l le traa sin cuidado.
Llevaba toda la noche medio
excitado, desde que la haba visto
con aquel vestido. Cintura estrecha,
piel de color crema, senos
voluptuosos
Juliet
era
el
mismsimo pecado con una pizca de
inocencia. Tena un no saba qu
completamente distinto a sus
anteriores amantes. Se senta
protector con ella, como si de algn
modo lo necesitara. Ridculo, la
verdad, puesto que las mujeres de
su talla se preciaban de ser
independientes, pero aun as no

lograba librarse del sentimiento.

l le tendi una mano mientras
ella suba a la embarcacin y a
continuacin hizo lo propio de un
salto. Fitz los sigui discretamente
y en cuestin de segundos la
gndola parti, bamboleando con
suavidad en el agua.
Nick se sent al lado de Julia en
la oscura cabina. El paseo le haba
bajado un poco la excitacin, as
que decidi no desvestirla y
posponerlo hasta que la tuviese en
una cama. Lo que le record que
Me
ha
sorprendido
despertarme solo esta maana le
dijo.

Lo lamento. He supuesto que

sera ms fcil que me fuera antes
de que usted se despertara. Se ha
llevado una decepcin?
Naturalmente que s. Y me
habra disgustado mucho, de no ser
porque Fitz la ha seguido hasta su
palazzo y me ha asegurado que
haba regresado bien. Cmo se le
ocurre irse sola de esa manera?
Venecia puede ser tan peligrosa
como cualquier otra gran ciudad.
S, ya me he enterado de lo
peligrosa que es para usted. Por
qu no me ha contado que han
atentado contra su vida?
Incluso bajo la tenue luz poda

verse con claridad la preocupacin

en lo ms profundo de sus ojos
azules.
Nick no estaba acostumbrado a
que alguien se preocupase por l.
Bueno, Fitz lo haca pero era Fitz.
Le pagaba para eso. Sin embargo,
el inters de Juliet por su seguridad
lo incomodaba.
Se encogi de hombros.
Hace ocho meses nos asaltaron
unos ladronzuelos. Fitz cree que el
suceso forma parte de una
conspiracin ms siniestra, pero yo
creo que pasamos por ah en el
momento inoportuno.
Momento inoportuno? Ella

resopl. De veras cree eso?

La mujer era inteligente, eso
estaba claro. Aun as, no haba
ninguna necesidad de avivar el
temor o la preocupacin por los
ataques.
S. Y por qu discutimos sobre
esto cuanto podramos estar
hablando
de
asuntos
ms
importantes, tales como de qu
manera deseo pasar una semana
con usted en mi cama?
Ella se ri pensando que l
bromeaba, pero Nick frunci las
cejas. Acaso Julia no se crea que
la quera para l solo? No haba
hablado ms en serio en toda su

vida.
No es una broma le dijo con
rotundidad.
Ella arque las cejas y lo
escudri.
Nick, la idea de pasar una
semana en su cama es absurda.
Unos das, quiz, pero no quisiera
que se cansara de m.
Eso es muy poco probable.
Nick se inclin hacia delante y le
deposit un tierno beso en los
labios. Incluso dira que ni
siquiera una semana bastara para
descubrir todos sus secretos.
Sus labios volvieron a rozarse,
esta vez con ms mpetu.

Ella se derriti con el beso,

abriendo la boca y sin oponer
resistencia alguna, y el falo de Nick
empez a endurecerse. El beso se
torn ardiente, ambos tratando de
devorarse mutuamente. l se bebi
cada suspiro y leve gemido que ella
lanz,
deleitndose
con
la
demostracin de su pasin.
Ninguno de los dos se apercibi
del descenso de velocidad de la
embarcacin.
Su excelencia oy Nick que
deca Fitz.
Nick interrumpi el beso y
blasfem en voz baja. Volva a
estar muy excitado y se haba

olvidado el abrigo en el teatro.

Dios! Si la cosa segua as, no
podra aparecer con ella en pblico.
Fitz se ri con disimulo cuando
Nick pas por su lado, plenamente
consciente del alcance y motivo por
el que estaba violento.
La madre que te pari, pens,
lanzndole una mirada siniestra a
su amigo antes de ayudar a Juliet a
apearse de la gndola.
Querida le dijo a Juliet,
cmo se llama su doncella?
Fiorella. Por el amor de Dios!
Qu pretende?
Nick no se tom la molestia de
contestarle. No quera darle la

posibilidad de contradecirle.
Fitz, ve a ver a la signorina
Fiorella.
La
seora
Leighton
necesita traerse ropa para una
semana a mi palazzo. Ser nuestra
invitada durante los prximos siete
das.
Nick! exclam Juliet. Me
es totalmente imposible
Vamos
dijo
Nick,
acompaando a la seora Leighton
hacia el palazzo. Ve, Fitz le dijo
por encima del hombro.
Fitz asinti y Nick confi
plenamente en que su ayuda de
cmara lo gestionara. Dios! La
sola idea de tener a Juliet a su

merced durante siete das Apret

un poco el paso.
Que ponga en la maleta mis
afeites y lociones, por favor! le
grit Juliet a Fitz por encima del
hombro antes de llegar a la puerta.
Conmigo no le har falta afeite
alguno, Juliet. Incluso dira que ni
siquiera necesitar ropa, pero ms
vale tenerla, por si acaso. Se
agach, le pas un brazo por
debajo de las rodillas y la levant
. Maana ya mandar una nota a
Winchester y a su ta, hacindoles
saber que estar conmigo toda la
semana.
Nick, bjeme! grit Julia y le

rode el cuello con los brazos para

aguantarse mientras l caminaba a
paso largo hacia las escaleras.
Dentro de siete das, seora
Leighton. Hasta entonces, es ma.

6
Si es necesario, djele llevar la
voz cantante, pero solo
brevemente. Controlarlo es
controlar su propio destino.
Seorita Pearl Kelly a la
duquesa de Colton

J ulia mir al duque con recelo.

Hace esto con regularidad?
Lo de secuestrar mujeres? l la
haba dejado encima de su cama y
ahora
se
estaba
quitando
apresuradamente la chaqueta. No

puede retenerme aqu siete das,

Nick.
Julia reprimi el pnico. Si no se
pona su locin de pelo, al trmino
de la semana el pelirrojo volvera a
su rubio natural. Y en ese momento
Nick sabra que lo haban engaado
y probablemente hara que Fitz la
arrojase
por
el
acantilado
veneciano ms prximo.
Por favor, Fiorella, no te
olvides.
Tal vez pudiera mandarle una
nota a Theo, y su ta, en caso
necesario, podra de algn modo
hacer introducir a escondidas la
locin en el palazzo de Nick. A esto

se haba reducido su vida, a la

bsqueda de subterfugios por una
locin?
No tena ms remedio. Si Nick
descubra su identidad, se ira al
traste todo aquello por lo que tanto
haba luchado. No habra beb; no
habra dinero ni habra marido,
porque Nick jams volvera a
dirigirle la palabra.
No, no suelo hacerlo. Nunca he
invitado a una mujer a pasar un da
entero, y menos an siete. Pero s
que usted quiere estar aqu, Juliet.
El chaleco de Nick sali volando
. Lo sabe usted, y lo s yo. Para
qu negarnos tan desenfrenado

placer cuando no hace dao a nadie

y nos beneficia a ambos? le
espet y se concentr en su
corbata.
Nick.
Julia suspir, debatindose entre
rebatirle o ceder. Seguramente lo
ltimo, puesto que quera quedarse
con l. Eso no solo le facilitara la
concepcin, sino que le gustaba
estar cerca de l. Pese a su
reputacin, su marido poda ser
tierno y carioso. En su anterior
velada, haba estado abrazado a
ella toda la noche, estrechndola
contra su cuerpo, reacio a soltarla;
pero no estaba dispuesta a que le

arrebataran la opcin de elegir.

l repar en su ceo fruncido
mientras se desabotonaba la
bragueta. Se le paralizaron las
manos y a continuacin le colgaron
a lo largo del cuerpo.
Tanto le disgusta realmente la
idea de quedarse aqu?
Ella se incorpor y balance las
piernas por el borde de la cama.
No soy una valija, Nicholas,
que pueda usted transportar y
conservar a su antojo. No siempre
va a salirse con la suya.
Lo s le solt l, las cejas
negras fruncidas por el evidente
desconcierto.
Es
una

compensacin lo que necesita?

Puedo
En
absoluto.
Acaso
no
dejamos clara esa cuestin en su
momento? No quiero su dinero.
Quiero que tenga en cuenta mis
sentimientos adems de los suyos.
S que es usted duque, pero no es
mi protector. Deje de darme
rdenes como si
Cerr la boca de golpe. Le haba
faltado poco para decir como si
estuvisemos casados. Por suerte
se contuvo a tiempo. Cualquier
mencin al matrimonio estara
ridculamente fuera de lugar por
numerosas razones.

Nick se acerc. Con un dedo por

debajo de su mentn, levant la
cabeza de Julia hasta que sus
miradas se encontraron.
Me encantara que se quedara
conmigo. No porque yo le haya
obligado, sino porque usted as lo
desea. Le acarici el maxilar con
el pulgar. Se quedar?
La sinceridad de Nick conmovi a
Julia. Aun as, haba ms cosas en
juego que su orgullo: su locin,
para ser exactos.
Promtame que me dejar ir a
casa cuando quiera durante los
prximos siete das dijo ella. l
quiso
hablar,
pero
ella
le

interrumpi. Sin preguntarme el

motivo.
Nick retrocedi y arrastr una
mano por su pelo.
Si de verdad no desea
quedarse, puede irse. No pretendo
retenerla aqu en contra de su
voluntad.
Julia sacudi la cabeza.
Quiero quedarme, Nick. Pero es
posible que haya una razn, una
razn de peso, por la que deba
acercarme a mi palazzo. Necesito
saber que me dejar marchar y no
me preguntar por qu ni cundo
voy a volver.
Volver?

S, volver. Las siete noches y

cuantos das que me sea posible.
Fue a tomar su mano y tir de l
para que volviera hacia la cama.
Quiero estar aqu, Nick. Con usted.
l sonri y se inclin para darle
un beso sorprendentemente dulce y
tierno.
Gracias por entenderlo
susurr ella junto a su boca.
Podra
agradecrmelo
desvistindose susurr l a modo
de respuesta.
Julia se deshizo de los zapatos
entre risas. Nick se sac la camisa
por la cabeza. Desnudo de cintura
para arriba, se arrodill, la cama

combndose bajo su peso.

No se quite nada ms, cara.
Deje que yo la desvista, capa a
capa, como el regalo ms exquisito
que me hayan concedido jams
hasta que la tenga suplicando
debajo de m.
Nick se agach para besarle la
sensible piel justo detrs del lbulo
de la oreja.
Por dnde cree que debera
empezar? Su mirada gris era
misteriosa y ardiente, plata lquida
que repas su cuerpo entero. Le
pas los nudillos con delicadeza por
la parte superior de los senos.
Mmm Creo que empezar por lo

que llevo toda la noche soando.

Julia se recost en la colcha y l
hizo lo propio, inclinndose para
deslizar los labios a lo largo de su
clavcula. Ella cerr los ojos,
deleitndose en los tiernos besos
que l depositaba sobre su piel.
Nick ola a jabn y a un toque de
madera de sndalo.
Fue dejando una estela de fuego
all por donde pasaba su boca. Julia
not sus senos turgentes de
expectacin.
Dese la vuelta, querida.
Ella rod boca abajo, las manos
entrelazadas bajo el rostro. Esper
pacientemente mientras Nick le iba

aflojando el vestido.
Y entonces se qued helado, un
gemido brot de las profundidades
de su pecho y ella no pudo contener
la sonrisa. Haba encontrado su
sorpresa.
Es otro regalo para m? Qu
pcara!
Julia se gir boca arriba,
sujetando el vestido suelto sobre
sus senos y tapando el cors
escarlata.
As es. Y puede que le deje
verlo si se porta muy bien conmigo.
La mirada de Nick era ardiente e
intensa, la excitacin le afilaba los
planos de la cara.

Ya pensaba portarme muy bien

con usted. Me temo que tendr que
buscarse otro pretexto, tesorina.
Y si, en cambio, le pido que
sea muy, muy malo conmigo?
La boca de Nick dio un tirn y
esboz una sexy media sonrisa.
Ohhh!
Soy
perfectamente
capaz de eso. No se mueva. Quiero
ponerme cmodo.
Nick avanz hasta apoyarse en el
cabecero, los brazos cruzados sobre
el torso: un rey dispuesto a pasar
revista a todos los preceptos, pens
Julia con una carcajada.
La aguda intensidad de la
atencin dispensada le vali a ella

un
cosquilleo
mientras
se
levantaba. Una vez junto a la cama,
se qued quieta y entonces se
desprendi del vestido. Este cay al
suelo con un silbido y Nick abri
desmesuradamente los ojos.
Por Dios bendito! susurr.
De brillante satn escarlata, la
zona superior del cors era ceida,
constriendo sus senos hacia arriba
y hacia fuera, y se sujetaba con
delgadas cintas rojas. Una blonda
negra cubra las ballenas a lo largo
de la caja torcica y la parte
superior de los muslos estaba
adornada por un fino encaje. De
ombligo para abajo, el delgado

tejido
era
prcticamente
transparente.
Julia se senta de lo ms ridcula
con esa prenda. No solo era
incmoda, es que pareca intil.
Pearl se haba empeado en que no
eran necesarias las enaguas ni el
corpio, lo que haba incrementado
su incomodidad. Sin embargo, el
ardor de la mirada de Nick hizo que
la molestia valiera la pena. Julia se
senta sexy, una mujer capaz de
hacer cualquier cosa o tener a
quien quisiera. Poderosa.
Si se propusiera sonsacarle
secretos de gobierno a un hombre,
le sugerira que llevara eso puesto

dijo l con voz ronca.

Ella arrastr con languidez la
yema de un dedo sobre la turgencia
de sus propios senos.
Y tiene secretos que merezca
la pena conocer, su excelencia?
Yo dira que balbucear como
un papanatas, si se sienta encima
de mi pene as vestida.
Los dedos de l desabrocharon
volando los botones restantes de
sus pantalones y con un hbil
movimiento
se
qued
completamente desnudo.
Julia contuvo el aliento. gil y
esbelto,
Nick
no
era
muy
musculoso,
pero
estaba

perfectamente proporcionado, con

brazos, piernas y torso salpicados
de un crespo vello moreno. Su
ereccin era impresionante, el pene
dursimo y tieso levantado hacia el
abdomen. Se derriti por dentro, la
humedad acumulndose entre sus
muslos.
l le hizo seas con un dedo.
Venga aqu, cara.
Julia se desliz sobre la cama y
despacio,
coqueta,
fue
arrastrndose hasta l. El corazn
le aporreaba el pecho, cada parte
de su ser vibrando ahora de
emocin. Esta vez no haba timidez.
Deseaba a Nick desesperadamente;

tanto que le dola. Y teniendo en

cuenta que l estaba casi jadeando
mientras la vea acercarse, el
sentimiento pareca totalmente
mutuo. Le encantaba ser capaz,
ella, su inocente esposa, de suscitar
este deseo febril en semejante
pecador.
Cuando
se
hubo
acercado
bastante, Nick la asi de la parte
superior de los brazos y tir de ella,
apoderndose de su boca con un
beso fogoso.
Sus cuerpos lo retomaron en el
punto donde lo haban dejado en la
gndola. Respirando con fuerza, se
bebieron mutuamente, los besos

intensos y hmedos. Las manos de

Julia, temblando de necesidad, lo
acariciaron all donde alcanz. Bajo
sus dedos, l era ngulos duros y
msculos tensos, y piel masculina
spera y ardiente.
Nick tir de una pierna de Julia,
con lo que ella qued medio a
horcajadas sobre l, los senos
aplastados contra su pecho. Una de
las manos de su marido le rode
una nalga al tiempo que la otra le
acariciaba un seno a travs del
cors.
Entonces desliz los dedos en su
hendidura, que acarici y estimul
hasta la saciedad, sin prisa

aparente por hacer nada ms. Ella

interrumpi el beso y presion los
labios contra su cuello, procurando
resistir
mientras
la
deliciosa
sensacin recorra su cuerpo.
Entonces introdujo dos dedos en
ella. Los meti y los sac.
Nick jade ella, flexionando
los dedos de los pies por la dulce
agona. Hundi las uas en la piel
de su cuerpo y solo alcanz a gemir
mientras l se adueaba del suyo.
Qu hmeda est por m!
Toque lo que yo toco, tesorina.
Observe cmo su cuerpo reacciona
a m.
l la volvi boca arriba y se

apoder de su mano derecha.

Tquese, Juliet. Djeme ver
cmo lleva las riendas de su pasin.
Gui su mano hasta que sus
dedos se deslizaron por la
viscosidad de su hendidura. Ella
quiso retirarla, pero l le oblig a
dejarla donde estaba. Me ha
pedido que sea muy malo,
recuerda? Djeme observarla
susurr Nick, su voz grave y
quebrada.
Julia titube, relamindose los
labios, nerviosa. Sera capaz de
hacer algo tan indecoroso? Sin
embargo, el pcaro brillo de los ojos
de Nick le dio seguridad; supo que

l disfrutara con eso tanto como

ella.
l se reclin y ella empez a
acariciarse con atrevimiento, los
prpados cerrados en seal de
entrega. Unas sacudidas de euforia
le recorrieron las extremidades y
llev los dedos hasta la diminuta
protuberancia de carne, sobre la
que traz crculos. Entonces se
estremeci y se mordi los labios
para evitar chillar.
Pearl le haba insistido en que
aprendiese a darse placer a s
misma, a familiarizarse con su
propio cuerpo, pero ella jams se
imagin que algn da lo hara

delante de otra persona. Era

impdico.
Se
senta
verdaderamente
depravada,
actuando as delante de l. Y eso lo
volva todo an ms excitante.
Traz crculos alrededor del
cltoris,
ahora
resbaladizo
e
hinchado, torturndose hasta que
respir con diminutos jadeos. Los
labios de Nick dieron con el
montculo de seno que el cors
dejaba a la vista, y arrastr la boca
por la sensible piel. Saber que l la
estaba
mirando
aument
la
excitacin de Julia, la desesper
ms. Sus dedos se movieron ms
deprisa, cada toque incrementando

la maravillosa presin que creca en

ella.
l gimi, un sonido gutural
puramente masculino.
Hay que ver lo hermosa que
es! No aguanto ms.
Nick se dej caer boca arriba y
sent a Julia a horcajadas sobre l.
Se aline con ella y con un fuerte
impulso de cadera la penetr. A
ambos se les cort la respiracin;
las manos de Nick sujetaron las
caderas de Julia mientras inspiraba
hondo varias veces. Ella saba que
estaba intentando controlarse, solo
que no quera que l recuperase el
control. Le atenaz el miembro con

sus msculos internos y luego se

contone.
Espere, Juliet, oh, Dios!
Nick afloj las manos y las
caderas de Julia empezaron a
balancearse como l le haba
enseado en su primera vez juntos
en la silla, subiendo sobre su falo y
luego volviendo a deslizarse hasta
abajo de todo. Con ms fuerza. Ms
deprisa.
Marc
un
ritmo
determinado, sin piedad, dando
placer a ambos, echando atrs la
cabeza de puro gozo. Nick se senta
de maravilla, llenando as su cuerpo
y acariciando sus sensibles paredes.
Aquello era completamente distinto

a cuanto ella se haba imaginado

nunca; y ahora no era capaz de
imaginrselo con nadie ms.
Cuando las manos de Nick
hallaron sus senos y le frotaron los
pezones a travs del satn, un
arrebato de ardor fue a parar
directamente a su tero y perdi el
control.
No puedo parar dijo l entre
dientes; as que aydeme, porque
necesito penetrarla hasta el fondo.
El cuerpo de Julia se tens y
pudo sentir que su liberacin estaba
prxima. Mir a Nick: tena los ojos
cerrados, la mandbula apretada
por el placer intenso de su cpula.

Ella era la causante; lo haba vuelto

completamente loco. De repente, a
Julia le recorri un orgasmo colosal
y titnico. Hundi las uas en el
pecho de Nick, agarrndose a l,
gritando
mientras
senta
los
espasmos.
Oh, Dios! S!
El cuerpo de Nick la embisti, las
caderas dando sacudidas con
frenes al llegar tambin al clmax.
Se tens, todos los msculos
tirantes, y ella not las pulsaciones
de su falo, la descarga de su semen
inundndola.
Los dos an jadeantes, ella se
desplom en la cama junto a l,

exhausta. Todas sus cpulas

tenan que ser as? Tan frenticas,
tan intensas?
l la estrech contra su costado
con un brazo.
Dios, mujer! Me deja usted sin
palabras.
Julia solo alcanz a resoplar.
Cara, deje que le quite esto.
Ella esper a que l soltara las
cintas que ataban el cors. Se lo
desliz por el cuerpo y tir la
prenda al suelo. A continuacin las
medias y ligas. Luego la estrech
contra s, la espalda de Julia contra
su pecho.
Envuelta en el calor de su

cuerpo, bostez. l traz con

languidez dibujos en su cadera
desnuda con los dedos y se
quedaron ah, en silencio, un buen
rato, simplemente disfrutando del
mero contacto.
Hbleme del seor Leighton
dijo Nick. Era feliz con l?
Ella se tens. Qu poda decir
de un hombre ficticio? Julia se
imagin al marido ideal y decidi
empezar por ah.
Era un buen hombre. Un
hombre amable. No era egosta ni
cruel. Y era fiel.
Bueno, no es difcil entender
por qu musit Nick, besndole

en el hombro. Parece que saba lo

afortunado que era.
A Julia le reconfort el cumplido
de Nick.
Gracias. ramos felices. Yo fui
tan afortunada como l.
Me parece que siento unos
celos tremendos de un hombre
muerto.
No me lo imagino a usted
envidiando a ningn hombre, su
excelencia.
En broma, Nick le dio una
palmada en una nalga.
Eso por usar mi maldito ttulo.
No es una circunstancia que acepte
de buena gana. Es que tengo la

sensacin de que la conozco hace

mucho
tiempo,
aunque
nos
acabemos de conocer. No s, tengo
la
sensacin
de
que
debo
protegerla.
Ella sonri, henchida de alegra
por su declaracin. Y entonces
record sus circunstancias, la
artimaa tramada, y la alegra se
apag considerablemente. Era Nick
tan tierno y tan honesto con las
dems mujeres de su vida?
Este hombre era su marido. Ella
tambin tena la sensacin de que
deba protegerlo, aunque de poco le
haba valido ese sentimiento para
irse a recorrer Europa y acostarse

cada noche con una mujer distinta.

Ella haba ido a Italia dispuesta a
odiarlo; a engaarlo, a conseguir lo
que quera, a marcharse y olvidarlo
cuando hubiera acabado; a dejarlo
con sus otras mujeres mientras ella
criaba a su hijo.
Pero no haba contado con su
capacidad de seduccin. Su forma
de hacerle olvidar con bonitas
palabras y suaves caricias. Julia
hara bien en no dejar de tener
presente que esto era solo
pasajero, que era puramente fsico.
Y qu me dice de su mujer?
inquiri ella.
l se puso tenso.

De mi mujer? repuso Nick

con crispacin. A duras penas es
mi mujer.
Qu significa eso?
Significa que el matrimonio
nunca se ha consumado ni se
consumar jams.
La hendidura an le palpitaba
despus de hacer el amor y el
delicioso escozor entre las piernas
le record lo falsa que era su
afirmacin.
O sea, que es fea.
l suspir, evidenciando que esta
conversacin lo incomodaba.
No, yo la recuerdo muy
hermosa. Rubia, como un ngel.

Pero joven. Inocente. Nos casamos

cuando ella tena solo diecisis, y
yo me march nada ms terminar
la ceremonia.
Y por qu no vuelve ahora?
No siente curiosidad por verla?
No le espet l, rodando
boca arriba. No siento la menor
curiosidad. Mi padre la eligi por
m, me oblig a casarme con ella
chantajendome
hbilmente.
Nunca, jams ser un hombre
casado.
Julia no quiso sealar que era un
hombre casado, le gustase o no.
Pero querr un heredero no?
Nick solt una carcajada, pero

era seca y sin regocijo.

No, la verdad es que no quiero
tener un mocoso. Jams. No le
dara a mi padre esa satisfaccin.
Lo ltimo que quiero es que la
dinasta Seaton contine.
Pero no tiene uno de los
ttulos ms antiguos e ilustres? Por
qu?
Un ttulo que mis padres nunca
quisieron que llevara yo. Me
dejaron meridianamente claro que
no daba la talla para seguir con el
legado familiar. De manera que no,
la dinasta se acaba conmigo.
El resquicio de esperanza de un
futuro comn se desvaneci cuando

ella percibi la vehemencia que

subyaca a las palabras de Nick. No
querra hijos, nunca? Cielos, la
verdad es que la odiara cuando
averiguara lo que haba hecho.
Julia inspir hondo y se volvi a
l. l tena la mirada clavada en el
techo, la expresin adusta. Le puso
una mano en el pecho.
Merece ser feliz, Nick.
l tard tanto en decir algo que
ella estaba convencida de que no
contestara.
Hay muchos tipos de felicidad
susurr al fin. Qu le hace
pensar que no lo soy?
Julia se inclin sobre l y le bes

con ternura en la mejilla. Apoy la

cabeza en su hombro y le acarici
con naturalidad el vello suave y
ensortijado del pecho.
Dios, pero qu haba hecho?
A la maana siguiente Julia se
despert desorientada. Entonces lo
record. Estaba en el palazzo de
Nick. Se desperez y al girarse vio a
su lado el espacio vaco. Nick no
estaba, ya se haba levantado. En
cierto modo se llev una decepcin.
En algn momento de la noche la
haba despertado con tiernos besos
y suaves caricias para calentarle la
sangre. Su cpula haba sido dulce

y lenta, una escalada regular y

sensual antes del aturdidor estallido
de placer. Despus se haba
agarrado a ella, la cabeza sobre su
pecho mientras volva a dormirse.
Ella lo haba estado observando
largamente mientras dorma, a ese
hombre complicado que tan distinto
era a como se haba imaginado
todos estos aos; pero no poda
implicarse emocionalmente. S, era
su marido, pero nunca haba
querido ser un esposo o padre
como era debido. En el momento
en que descubriera su identidad, en
que
descubriera
que
estaba
encinta, la odiara para siempre.

Y si bien no podra culparlo,

tampoco poda echarse atrs. Esta
era la nica manera de garantizar
su futuro.
Llamaron a la puerta. Julia se
cubri el cuerpo desnudo con la
sbana.
S? pregunt.
Fiorella asom la cabeza.
Est despierta, signora?
Fiorella!
exclam
Julia,
incorporndose. Has venido. No
ca en que tambin podas venir t.
La joven entr en la habitacin.
El duque prometi doblarme la
paga de la semana si vena dijo
con la cara radiante de felicidad.

Se imagina? Qu generoso es el
duque, verdad?
Julia asinti con la cabeza.
S lo es, s. Has trado todas
mis cremas y lociones?
S, signora. Prefiere tomar un
bao esta maana?
Julia por poco se desmay de
alivio. Fiorella tena su tinte de
pelo.
S, por favor, Fiorella. Gracias.
Una hora despus, haba tomado
un desayuno ligero, se haba
baado y vestido para la jornada.
Tena el pelo recogido en un
delicado moo y llevaba un vestido
de da de muselina verde clara a

rayas. Ahora estaba preparada para

hacer frente a Nick.
Lo encontr haciendo esgrima en
el saln de baile con Fitz. La escena
era digna de ver. Los dos hombres
descamisados, sus torsos desnudos
relucientes de sudor mientras sus
pechos
suban
y
bajaban
agitadamente por el esfuerzo.
Giraron en crculo y esquivaron
estocadas sobre una enorme
colchoneta, el sonido de sus
floretes metlico al entrechocar en
el espacio cavernoso. Fitz era ms
corpulento y musculoso que Nick,
pero el duque era ms rpido.
Logr esquivar los intentos de

ataque un tanto torpes de su ayuda

de cmara al tiempo que le
asestaba rpidos piquetes.
Nick estaba de espaldas a Julia y
entonces la vio: una cicatriz
bastante horrible junto a su
omplato derecho, el lugar donde le
haban apualado en Viena. Se le
revolvi el estmago. Santo Dios!
Simon tena razn. Alguien haba
intentado asesinar a su marido.
Seguramente hara algn sonido
leve, porque ambos hombres
pararon y se volvieron hacia la
puerta. A Nick se le dibuj una
sonrisa en su hermoso rostro y fue
hacia ella tranquilamente, los

lustrosos msculos de la parte

superior de su cuerpo vibrando y
menendose
mientras
se
aproximaba.
Buenos das, querida.
Buenos das. No pretenda
interrumpir dijo ella, casi con
timidez.
Casi estamos. Sintese Nick
seal con el florete una silla junto
a la pared y observe cmo acabo
con este pedazo de zoquete.
Fitz buf. Nick le dio un beso
fugaz a Julia.
Me dar suerte dijo, y se gir
hacia su contrincante.
Julia se relaj en la silla,

encantada de observar su ritual.

Fue una maravillosa exhibicin de
virilidad y fuerza. Nick se mova con
garbo, seguro de s mismo y sus
habilidades,
sus
movimientos
seguros y rpidos. Los msculos de
sus brazos y espalda se contraan
bajo la piel hmeda. Atac, el sudor
resbalando por su torso desnudo,
los pantalones negros pegados a
sus fuertes muslos
La excitacin se apoder de ella,
una reaccin visceral a la puesta en
escena de Nick. Sinti calor y un
cosquilleo de cintura para abajo al
recordar cmo se haba deslizado
sobre
su
desnudez.
Qu

maravilloso era sentir su dureza

dentro de ella, dilatndola! Dios!
Sinti ganas de lamerlo de la
cabeza a los pies.
Incluso sabiendo lo que llegara a
odiarla y que no quera tener hijos,
Julia no poda evitar suspirar por l.
Ese hombre era como una droga,
un poderoso opiceo que era
incapaz de controlar.
Y fue incapaz de apartar los ojos
de la esplndida visin de su
cuerpo. Su piel cobr vida, ansiosa
e impaciente, al verlo dar vueltas y
flexionarse. Entonces se asi de los
bordes laterales de la silla para
evitar abalanzarse sobre l.

Nick oy que a Juliet se le escapaba

un leve gemido. Lanz una mirada
hacia ella y reconoci al instante los
indicios de excitacin en su rostro:
piel
sonrosada,
los
labios
ligeramente entreabiertos, mirada
intensa y vidriosa Not que su
propio cuerpo reaccionaba en
consecuencia,
sus
genitales
tensndose mientras la sangre
aflua a su falo.
Ella lo observaba con abrasadora
intensidad, agarrada a los laterales
de la silla, y l la mir fijamente,
incapaz de
El aire sise y Nick se vio de
pronto tumbado boca arriba, el

florete de Fitz en el cuello.

Maldicin! Haba bajado la guardia
y su amigo se haba aprovechado.
Conque iba a acabar conmigo,
Eh?
Fitz retrocedi y alarg la mano.
Nick blasfem y se levant con su
ayuda. Hizo una mueca de dolor.
Seor! El hombro le dola horrores.
Seguramente
haba
aterrizado
sobre l al caer.
Me he distrado dijo entre
dientes.
Lgico.
Fitz sonri, inclinando la cabeza
en direccin a Juliet. Recogi los
floretes junto con su camisa,

murmurando en galico, y se
march.
Nick, que no se volvi a poner la
camisa a propsito, se acerc
tranquilamente a ella. Con los
brazos cruzados, se le plant
delante con las piernas ligeramente
separadas.
La punta de la lengua de Julia
asom para humedecerse los
labios, provocndolo.
Lo he distrado, su excelencia?
Ella haba hecho la pregunta con
bastante inocencia, pero Nick pudo
adivinar sus intenciones en sus ojos
azules.
Sabe perfectamente que s,

diablesa. Cmo me compensar?

Nick senta curiosidad por ver qu
hara Julia, la osada arpa. Siempre
se haba rodeado de mujeres que
gozaban del placer sexual tanto
como l, y por maravillosos que
hubiesen sido esos encuentros
previos,
no
eran
nada
en
comparacin
con
Juliet.
Su
entusiasmo inocente, su profundo
conocimiento
del
cuerpo
masculino era como si le hubieran
enseado
dnde
tocarlo
exactamente, cmo volverlo loco.
Las manos de Julia fueron a los
botones de sus pantalones y, con
una astuta sonrisa, los fue

desabrochando
lentamente,
tomndose su tiempo, uno a uno,
hasta que su miembro qued
liberado.
En cuestin de segundos, Nick se
olvid por completo del combate de
esgrima.
Los das siguientes transcurrieron
rpidamente. Nick no recordaba
una poca de mayor satisfaccin o
alegra.
Juliet
y
l
eran
curiosamente compatibles, incluso
fuera de la cama. Estaban juntos
prcticamente a todas horas, y l
no se cans ni una sola vez de su
presencia como siempre le haba

ocurrido con las mujeres.

Ella saba de literatura tanto
como l, si no ms. Era impactante
pensar que a l le haban obligado
a estudiar los clsicos en el colegio
y ella los haba ledo por su cuenta.
Adems, Juliet tocaba el pianoforte,
cosa que haca en su honor todas
las noches tras la cena.
Nick quera obsequiarle con algo
especial antes del trmino de su
semana juntos. Record su deseo
de ir a la isla de Torcello y decidi
sorprenderla con un viaje. Pasaran
la ltima maana visitando los
lugares de inters y luego haran un
picnic. Como ella le haba dicho que

esa maana necesitaba ms rato

para arreglarse, lo organiz todo
mientras esperaba.
Cuando ella baj, la gndola
estaba cargada y lista para partir.
Con
los
exuberantes
rizos
pelirrojos recogidos en un moo
alto y un conservador vestido azul
claro, podra confundirse con
cualquier dama que paseara por la
calle Strand de Londres; pero fue la
sonrisa pcara y cmplice que ella le
dedic lo que le encogi el pecho
de emocin. Nick no quera sentir
ternura por ninguna mujer, llevaba
aos evitando los enredos de
faldas. Juliet, sin embargo, de algn

modo
haba
traspasado
sus
defensas. Se haba encariado
con ella.
Podra convencerla de que
prolongase la estancia estipulada
en siete das?
Cuando Julia lleg al pie de las
escaleras, l le hizo una reverencia.
Seora, su carruaje la espera.
Carruaje? inquiri ella.
Nick se enderez y se encogi de
hombros.
Bueno, la gndola. Es lo
mximo que he conseguido. Le
tom de la mano. Hoy seremos
turistas y pasearemos por la isla de
Torcello.

Oh!
musit
Julia,
agarrndose a l de emocin. De
veras?
l asinti.
Me he acordado de que quera
explorarla. Y haremos un picnic por
all.
Pronto estuvieron en el agua,
deslizndose en direccin norte
hacia las islas de la laguna. Juliet y
l se sentaron en la cabina, la felze,
mientras que Fitz y el gondolero
estaban fuera, hablando en voz
baja al tiempo que la embarcacin
los meca suavemente.
Cunto se tarda en llegar all?
pregunt ella.

Ms de una hora. Torcello es la

isla de la laguna ms alejada de
Venecia. Tambin es la ms
tranquila; de hecho, solo viven
cuatro gatos all.
Qu haremos mientras?
Le hizo ojitos y l sinti que la
sangre se le empezaba a despertar.
Por qu? No lo s.
Se gir y le acarici el cuello con
la nariz, justo por debajo del lbulo
de la oreja. Era como si supiera
cunto le gustaba.
Ella solt un largo suspiro y ech
la cabeza hacia atrs contra el
asiento para facilitarle el acceso.
Qu le gustara a usted hacer

hasta que lleguemos all? susurr

l contra su cuello.
Qu tal si hablamos de
poltica? No ha ocupado su escao
en la Cmara de los Lores, pero
estoy convencida
Preferira ir a nado hasta
Torcello antes que hablar de
poltica. Me temo que tendr que
pensar en algo mejor, querida.
Pas las yemas de los dedos a lo
largo de la curva de su clavcula, la
piel era muy tersa y delicada. Ella
le recompens con un escalofro.
Inclinndose sobre ella, desliz los
labios por la columna de su
garganta, depositando pequeos

besos a su paso. Julia ola de

maravilla, a jabn y flores, y pens
en saborearla entera.
Mmm Vale, nada de poltica.
Y de cotilleos? Puedo contarle todo
lo que ha pasado ltimamente en
Londres.
l resopl y continu besndole
el cuello, y ella se ech a rer.
Quiere que le recite un
poema?
Detesto la poesa farfull l.
Julia volvi a rerse.
Vaya,
yo
tambin,
qu
casualidad! Bueno, pues entonces
solo nos queda una cosa. La
mano de Julia dio con el muslo de

Nick y empez a deslizarla hacia su

entrepierna.
Su
falo
creci
enseguida y l contuvo el aliento,
esperando sus tiernas caricias.
Hablar de nosotros mismos.
Nick dio un respingo, espantado.
Hablar de nosotros mismos?
Sus manos no dudaron en
levantarla en brazos para colocarle
las piernas sobre el regazo.
Tengo una idea mucho mejor. Por
qu no habla usted mientras yo
encuentro
la
manera
de
entretenerme con su cuerpo?
Le levant la falta y la enagua,
luego subi los dedos por la cara
interna de su muslo hasta que dio

con su punto caliente.

Estaba deliciosamente hmeda,
su cuerpo preparado ya para l.
Entonces juguete y se entretuvo,
sus dedos nada presurosos por
aliviarle el tormento pese a sus
splicas. Dedicara cada instante de
este trayecto a volverla loca.
Mucho despus, cuando llegaron
a Torcello, Nick ayud a Juliet a
bajarse de la gndola. La haba
llevado al clmax dos veces durante
el trayecto, y ella le dijo que las
piernas an no la sostenan. No
pudo evitar sonrer.
Podra disimular un poco su
satisfaccin, su excelencia

balbuce ella al cogerle del brazo.

Si vuelve a llamarme su
excelencia una vez ms, le dar
placer tres veces en el trayecto de
vuelta.
Me lo promete? repuso ella,
la picarda danzando en sus ojos
azules.
l se ri entre dientes.
Fitz
grit.
Volveremos
dentro de una hora y media para
comer. Su amigo asinti, y Nick
condujo a Julia por el muelle hacia
la isla. No me imagin que sera
usted
tan
insaciable,
seora
Leighton.
Le preocupa no ser capaz de

aguantar el ritmo?
S contest l con exagerada
sinceridad, hacindole rer. Nick se
dio cuenta de que le encantaba
verla rerse. Paremos primero en
la catedral para ver los mosaicos.
La condujo hacia un campanario
gigantesco,
y
despus
de
contemplar los mosaicos y subir a lo
alto de la torre, le dijo:
Ahora tiene que sentarse en el
Trono de Atila.
En el patio trasero le mostr un
enorme asiento de piedra.
Y para qu voy a sentarme
ah?
Porque es lo que hacen los

turistas, querida. La acompa

hasta el trono y sostuvo su mano
mientras ella tomaba asiento. Los
lugareos dicen que si uno se
sienta en el Trono de Atila, algn
da volver a Torcello.
Nick se llev la mano a la boca y
le deposit un beso en la cara
interna de la mueca, junto a la
orilla del guante.
Ella le sonri y l se sorprendi
sonrindole a su vez de oreja a
oreja como un idiota, y sin
importarle lo ms mnimo.
Tal vez algn da pueda
volverme a traer dijo en voz baja.
Nick no supo muy bien qu

responder a semejante afirmacin.

Ambos saban que su relacin no
era estable, pero la voz de Julia
tena
un
tono
curiosamente
melanclico. Acaso no deseaba
darle a esta mujer cuanto estuviera
a su alcance?; y eso s que era
peligroso.
Decidi ignorar el comentario y
tir de ella para que se levantara.
Vamos a comer.
El resto de la excursin haba sido
una delicia, pens Julia mientras
regresaban hacia Venecia. Haban
compartido un picnic en el interior
de un antiguo palazzo abandonado

y posteriormente Nick la haba

posedo con delicadeza sobre las
suaves mantas. En los ltimos das
estaban haciendo el amor con
menos frenes, pero desde luego no
con menos intensidad. Una vez
adecentados, haban paseado un
poco ms, de la mano y dndose
besos mientras exploraban. En
definitiva, un da perfecto.
Ya en la gndola, Nick se haba
tumbado en la felze con la cabeza
sobre su regazo. A los pocos
minutos se haba quedado dormido.
Julia le retir el pelo de la frente.
Sin contar hoy, le quedaban dos
das ms con l. Es verdad que

podran seguirse viendo, pero ahora

mismo disfrutaba de su compaa
da y noche.
Dormido, su rostro pareca ms
juvenil y sereno. Despierto, haba
algo turbio en l, una herida de
juventud que Nick no poda o no se
daba permiso para olvidar. Eso lo
volva fro y cnico. Pero tambin
haba dulzura, la ternura de un
hombre que nunca haba conocido
el amor, que lo ansiaba incluso ms
de lo que crea.
Durante el almuerzo ella le haba
animado a hablarle de su infancia.
La verdad es que no hay
mucho que contar le haba dicho

. Me dediqu a retozar por la

finca, huyendo de la institutriz
siempre que poda. Me encantaba
estar al aire libre. Me sigue
gustando, siempre que puedo.
Luego fui a Eton y durante los aos
siguientes tan solo volv un puado
de veces. Para entonces les traa
bastante sin cuidado que estuviese
vivo o muerto.
A
quines?
haba
preguntado ella.
Al duque y la duquesa. Se
desentendieron de m bastante
pronto. De hecho, no recuerdo
ningn momento de ternura con
mis padres. Todos los recuerdos

gratos que tengo de mi infancia son

de mi institutriz y el jardinero jefe,
al que sola seguir a todas partes a
la menor ocasin.
Qu hay de su hermano
mayor?
Nick se haba introducido una
aceituna en la boca.
Nos llevbamos bastante bien,
pero los tutores lo mantenan
ocupado. Un futuro duque tiene
responsabilidades, solan decir.
Hicieron realmente desdichado a
Harry. ramos dos chicos: uno
reciba demasiada atencin y el
otro, ninguna.
Oh, Nick! haba dicho ella

con pesar.
l se haba encogido de hombros
con una indiferencia que ella
sospechaba que no senta.
Mis
padres
son
unos
miserables. En cierto modo, mejor
que me dejasen a mi suerte, por
solitaria que fuese. Harry tena que
ver a mis padres regularmente,
explicarles qu haba estado
aprendiendo y actuar como un
mono domesticado en una tienda.
Yo casi nunca los vea. De hecho,
una vez cont cunto tiempo
seguido me haban rehuido. Me
salieron ochenta y nueve das.
Julia haba ahogado un grito.

Ochenta y nueve das sin ver a

sus padres! Eso es terrible.
Era una casa tremendamente
grande.
Esa fue su respuesta.
Y qu haca en vacaciones y
los das festivos?
Viajar, quedarme en casa con
Winchester o Quint Cuando tuve
edad suficiente, hice un par de
amigas a las que no les importaba
tener rondando por casa a un
adolescente
insaciable
y
eternamente libidinoso.
Veo que la cosa no ha
cambiado mucho, porque sigue
usted
siendo
insaciable
y

eternamente libidinoso haba

sealado ella.
S, lo soy. Pero por lo visto solo
cuando estoy cerca de usted. Y
acaso no le alegra?
Ya era agua pasada, pero Julia
empez a entender por qu Nick se
haba alejado de su familia (incluso
de la esposa que su padre le haba
impuesto). La culpa le oprimi con
fuerza el pecho y, por un instante
fugaz y descabellado, hasta se
plante confesarle su verdadera
identidad. Sin embargo, el miedo le
at la lengua.
Si conceba, no se vea capaz de
decrselo a la cara. Saba lo

devastadora que sera la noticia

para su marido. Nick no quera ser
padre en realidad, cosa que hoy
haba vuelto a manifestar con
absoluta claridad.
No, una carta larga y bonita
solucionara el problema. Enviada
desde algn sitio muy, muy lejano.
Baj la mirada hacia l: largas
pestaas negras abanicndole las
mejillas mientras dorma, la sutil
barba oscura de tres das en la
mandbula. Sinti un pinchazo en el
pecho y la verdad la sacudi como
un rayo.
Se estaba enamorando de su
marido.

Oh, Seor! No poda consentir

que
ocurriera
algo
tan
rematadamente
estpido.
Se
apresur a intentar recordar todas
las razones por las que debera
odiar a Nick, cmo la haba
ignorado durante ocho aos; su
reputacin de seductor de mujeres;
a Templeton, a sus sirvientes, todos
los cuales estaran en breve en la
calle.
Pero no poda seguir hacindolo.
No odiaba a Nick; lo entenda. Y
poda ver ms all de la fachada
que l proyectaba al mundo: el
Duque Depravado, un jugador
degenerado que se bastaba a s

mismo. No, ese no era el hombre

real. Nick se haba sincerado con
ella en los ltimos das, dndose
ms y mostrando una faceta de su
personalidad dulce y atenta.
Durante toda su maquinacin y
sus preparativos, ella no haba
pensado en ningn momento en
proteger su corazn. Ni se le haba
pasado por la cabeza que se
encariara de l. Y ahora corra el
inminente peligro de amar a un
hombre que la odiara para siempre
cuando descubriese lo que haba
hecho.
S fuerte dijo para s.
Puedes sobrevivir dos das ms sin

sacrificar tu corazn.

7
Proteja
su
corazn.
Mantngalo a salvo, porque
nadie debera confundir jams
la lujuria con el amor.
Seorita Pearl Kelly a la
duquesa de Colton

P ara

cuando lleg su ltimo da

juntos ya haban adquirido una
agradable rutina.
Como casi cada maana, Nick la
despert con tiernos besos y dedos
expertos, preparando su cuerpo

para luego deslizarse en su interior.

El ritmo fue lento y pausado; Nick
dedicado a hacer aflorar el placer
hasta que ella prcticamente
enloqueci y se agarr a l,
suplicando e implorando el fin del
dulce tormento.
Se limit a rerse junto a su odo.
Quiero
prolongar
esto,
tesorina. Aunque hoy pretendo
poseerla por lo menos dos veces
ms.
Julia no pudo ms. Empuj a Nick
por los hombros y le hizo rodar
boca arriba. El rostro de este
denot sorpresa cuando ella se le
sent encima a horcajadas y se

coloc el falo en su entrada.

A ver si voy a ser yo quien lo
posea por lo menos dos veces ms
hoy.
Baj las caderas, l la penetr
con fuerza y ambos gimieron.
Volvi a hacerlo, cortndole la
respiracin a Nick, que tuvo que
agarrarse del cabecero de madera.
Jess! Me encanta cuando
hace eso, maldita sea.
Sus manos encontraron los senos
de Julia, y le pellizc los pezones y
los retorci con las yemas de los
dedos mientras ella continuaba
montndolo. La friccin no tard en
llevarla al lmite, y l lo saba. Se

incorpor y se introdujo un pezn

en la boca, alternando la succin
intensa y los lametones en el
diminuto capullo con toda la
extensin de la lengua.
Oh, Nick! S! Dios, s! jade
ella, sus caderas menendose
frenticamente.
Nick descendi la mano entre
ellos y acarici su sensible
protuberancia con el pulgar.
Quiero ver cmo se corre, cara.
Chille mi nombre susurr l
contra su seno.
El clmax lleg y Julia tuvo un
orgasmo
feroz,
las
piernas
temblando, el cuerpo arquendose

por
la
deliciosa
tormenta.
Vagamente, se oy a s misma
gritar el nombre de Nick.
Cuando volvi a bajar de las
nubes, los ojos de l estaban
oscuros y vidriosos, mirndola
fijamente.
Est tan hermosa cuando
estalla de placer! Me hace sentir el
hombre ms poderoso de la Tierra.
Julia apenas tuvo tiempo para
procesar aquellas palabras, porque
l intercambi posiciones, se instal
entre sus muslos y empez a
embestirla con una determinacin
que ella no conoca en l. Estaba
posedo, la boca abierta en un

rugido salvaje, el pecho agitado por

el esfuerzo. Poco despus se tens
y se le escap un grito.
Se desplom, asegurndose de
apoyarse en los codos para no
aplastarla. Julia le frot la
pantorrilla con un pie y acarici sus
hombros resbaladizos de sudor,
encantada de notar su peso encima
mientras ambos trataban de
recuperar el aliento.
Finalmente l se ech en la cama
y la estrech contra su esbelta
silueta.
Tal vez deberamos pasar el
da en la cama.
Enroscando los dedos en el vello

negro de su pecho, Julia sonri.

Tal vez, pero a m me gustara
darme un bao en algn momento.
Me dejar volver a baarla?
El recuerdo del bao del da
anterior, cuando Nick le haba
enjabonado y aclarado todas las
partes del cuerpo, la hizo sonrojar.
Puede jugar a ser doncella
siempre que quiera, su excelencia.
l le acarici el cuello con la
nariz.
Me gusta servirla, querida.
Comieron en la cama, donde se
tomaron sin prisas el festn enviado
por su cocinera, en el que Nick de
vez en cuando daba a Julia de

comer con los dedos. Despus

cubri todas sus necesidades en la
baera, y el agua ya estaba helada
cuando ella acab.
Gris y fra, la tarde en la
biblioteca, delante del fuego,
pareca la mejor opcin. Se
acomodaron los dos en el sof con
sendos libros, la cabeza de Nick
apoyada en el regazo de Julia
mientras lean.
Volvi a hacer el amor otra vez
con ella antes de cenar y luego le
ayud a ponerse un vestido de
noche. Ella lo observ mientras se
cambiaba, encantada de estar en la
misma habitacin que l. Con su

traje negro de noche, su marido

estaba guapsimo. El aire arrogante
de su boca, la anchura de sus
hombros,
esos
labios
indecentemente gruesos curvados
en una sonrisa cmplice destinada
solo a ella Se le aceler el
corazn cuando sus miradas se
encontraron en el espejo.
Conozco esa mirada susurr
l mientras se acababa de anudar
la corbata. Quiere que nos
saltemos la cena?
Ah, no! Necesito mantener
las fuerzas. Es usted muy exigente
con las mujeres.
Nick se ri entre dientes y se

acerc a ella con seguridad.

Yo podra decir lo mismo de
usted, tesorina.
Le dio un beso apasionado y
sigui vistindose.
Qu significa eso? Tesorina?
Me ha llamado as desde que lo
conozco.
l se aboton el chaleco, verde
esmeralda a rayas blancas.
Los venecianos lo usan para
decir cario. Sin embargo,
literalmente significa mi pequeo
tesoro, que es lo que pienso cada
vez que la veo desnuda.
A Julia se le derriti ms si cabe
el corazn. Record que deba

guardar distancias, que al da

siguiente se marchaba, pero
resultaba difcil si l segua siendo
tan atento y encantador.
En
la
cena
conversaron
tranquilamente mientras coman,
compartiendo ideas y opiniones de
temas varios. Era increble la
cantidad de cosas en las que
coincidan, pens Julia. En otras
circunstancias hasta habran sido
amigos.
De postre, l haba encargado su
dulce favorito: helados de neroli,
hechos a base de flor de naranjo
amargo. El sabor resultante era
agridulce y fragante, y Nick se ri

disimuladamente cuando ella no

solo se acab su bol, sino tambin
el de l.
Cmo poda un hombre tan
amable y considerado ignorar a su
mujer durante ocho aos? Distinguir
al hombre que crea que era del
hombre que ahora conoca era un
reto; especialmente porque l
supona que ella era otra persona.
El engao le supo tan agrio en la
boca como el postre que acababa
de ingerir.
Era indudable que haba armado
una buena.
Dgame se arrepiente de
algo de lo que ha hecho o de cmo

ha vivido su vida? le pregunt en

la sobremesa.
l lade la cabeza, frunciendo
ligeramente el ceo.
Supongo que como todo el
mundo. Tom un sorbo de vino
mientras pensaba en ello. Me
hubiese gustado estar ms tiempo
con mi hermano antes de morir,
qu duda cabe. Y luego est mi
mujer.
Julia se tens.
A qu se refiere?
Winchester se pasa la vida
insistindome en que me comporte
con la duquesa, en que haga lo que
hay que hacer. Y tiene razn,

naturalmente. Debera hacerlo.

Pero qu hago? Presentarme en
su puerta como si fuese un
guardiamarina que desapareci en
el mar hace ocho aos? Me temo
que sera el hazmerrer de Londres.
Nick suspir. Jams debera
haber accedido a casarme con ella.
Debera haberme enfrentado con mi
padre y haber hallado el modo de
defenderme. De hacerlo, se habra
echado a perder una vida menos
con toda esta historia. De modo
que s, me arrepiento de no haber
sido lo bastante fuerte en el
momento ms crucial.
Julia trag saliva, procurando no

manifestar indicio alguno de la

conmocin que sacuda su sistema.
Nick lamentaba realmente el trato
espantoso que le haba dado. La
revelacin fue impactante.
No es demasiado tarde!
quiso exclamar. Jams sera el
hazmerrer de Londres. Ella se
arrodillara y agradecera al cielo su
regreso.
Entonces de verdad que no
piensa volver a Inglaterra?
Era tal la vorgine de emociones,
que resultaba difcil saber qu
respuesta esperaba Julia. Su
semana juntos llegaba a su fin de
una manera muy distinta a como se

haba imaginado en un principio.

No, aunque volver a verla
podra ser la primera razn de peso
que tenga para regresar. Nick
levant su mano y presion sus
clidos labios contra el interior de
su mueca. Significa eso que
quiere volver a verme?
No estoy segura respondi
ella con franqueza.
La mirada de Nick se torn
pensativa, casi tierna, y continu
sujetando su mano.
Hay algo muy refrescante y
honesto en usted, en nosotros. Es
usted una mujer sin doblez,
totalmente transparente en sus

relaciones y estilo de vida. Y yo soy

muy decidido con el sexo ms dbil.
Dira que nos compenetramos, que
estamos a gusto el uno con el otro
no?
Con la boca pastosa por la
culpabilidad, asentir fue cuanto
Julia fue capaz de hacer. Una
mujer sin doblez. Por poco se ech
a rer. S, se haba dado cuenta de
lo a gusto que estaban juntos
(precisamente
haba
estado
pensando en eso mismo durante la
cena), pero solo porque l en
realidad no la conoca ni estaba al
tanto de sus intenciones. Una
punzada le desgarr el corazn.

Y en ese preciso instante

entendi lo mucho que deseaba
que
todo
esto
(l)
durase
eternamente. Ah, no! No, no y
no! Lo amaba. Amaba a su marido
profunda, intensa y sinceramente;
de todo corazn. Ah, no! Cerr
brevemente los ojos.
Me gustara que se quedara
conmigo el tiempo restante que
est en Venecia dijo l, su pulgar
acaricindole la palma de la mano
. Hay sitio y estoy convencido de
que Winchester lo entender. La
quiero aqu, a mi lado. Todos los
das, todas las noches.
El pnico revolote en el vientre

de Julia. Nada le gustara ms que

quedarse con l (para siempre, a
ser posible), pero Nick ignoraba lo
que ella haba hecho. La odiara por
ello, y no podra soportar ver su
cario enturbiado cuando la traicin
se descubriese.
Y ahora se haba enamorado de
l; pese a su determinacin a no
hacerlo. Ah, no!
Nick la mir con tranquilidad,
esperando
claramente
una
respuesta. Ella tom un sorbo de
vino para humedecerse la boca
seca. La nica forma de contestar
sin despertar su ira ni levantar
sospechas
sera
esquivar
la

pregunta.
Mmm, lo pensar, Nick.
Tengo que volver unos cuantos das
a mi propio palazzo, pero ya lo
hablaremos.
Estupendo, pero no renunciar
a esto, Juliet. La quiero, y suelo
conseguir lo que quiero.
En circunstancias normales de la
boca de Julia habra salido alguna
insolencia, pero no supo qu decir.
La angustia se haba apoderado de
su lengua.
Venga,
querida.
Quiero
ensearle algo.
Asindole con ms fuerza de la
mano, la ayud a levantarse de la

silla. Julia procur saborear el tacto

de su piel clida y fuerte, y
olvidarse del resto. Nick segua ah,
tierno, ajeno a lo que ella haba
hecho.
Sin pronunciar palabra, subieron
dos tramos de escaleras hasta una
puertecita al final del pasillo. La
puerta se abri y apareci otra
serie ms corta de escaleras.
Adnde llevan? inquiri ella.
Con un brillo en los ojos, la
condujo escaleras arriba.
Ya lo ver. Sgame.
En lo alto, Nick abri otra puerta
y Julia sinti una rfaga de aire
fresco, y se estremeci al salir a la

azotea del palazzo. Entonces se

quit el abrigo, se lo ech a Julia
sobre los hombros y la condujo
hacia el lateral del edificio. La
estrech contra s, de espaldas a l,
sus brazos rodendola para darle
calor mientras ella contemplaba
atnita la vista que tenan delante.
Las luces parpadeaban all donde
uno mirara, los altos arcos del
Puente de Rialto visibles a lo lejos.
Las
gndolas
se
deslizaban
silenciosamente sobre las oscuras
aguas de los canales, el resplandor
de sus tenues faroles amarillos
rebotando en la superficie. Las
lmparas del interior de los

p a l a z z o s y restaurantes hacan
centellear la ciudad.
Aquello resultaba apacible, y
Julia se imagin perfectamente a
Nick ah por las noches, vigilando la
ciudad.
Este es mi lugar predilecto de
toda Venecia le susurr sobre el
pelo.
Es impresionante.
S que esta noche hace un
poco de fro para estar fuera, pero
quera que viera esto. Es la razn
por la que adquir este palazzo en
concreto.
Celebro que lo hiciera, porque
es precioso.

l hizo girar a Julia y acto

seguido le levant el mentn.
No tanto como usted, cara.
Agach la cabeza, los labios
apoderndose
de
los
suyos,
rozndolos suave, tiernamente, y
ella por poco se derriti en un
charco en el suelo. Aunque le
orden que no lo hiciera, su necio
corazn rebosaba de amor por este
hombre. Se aferr a l y volc sus
emociones en el beso, dicindole
sin palabras lo que senta; que lo
quera.
Qu
maravilloso
e
inesperado regalo el de esos
ltimos siete das! Y cunto
lamentaba lo dolido que estara l

cuando, al fin, le revelase su

secreto!
Porque
en
ese
momento
comprendi lo que tena que hacer
para protegerlos a ambos.
Le dio un beso de despedida.
Nick
se
sorprendi
silbando
(silbando, por Dios!) mientras
daba los ltimos pasos en direccin
al Florian. Pensaba tomarse un caf
con un viejo amigo y luego pasara
por el palazzo de Juliet para darle
una sorpresa.
La echaba de menos. Aunque
apenas llevaba dos das sin verla,
tena la sensacin de que haban

pasado dos aos. Y no era solo por

la mera liberacin fsica. Aoraba
despertarse a su lado. Y su olor.
Todo en ella, vaya. Maldicin! l
delirando por una mujer; haba que
orlo. Jams se imagin que le
pasara algo as, pero ya puestos
no le importaba. Estos sentimientos
que abrigaba hacia Juliet le hacan
sentir bien.
Sin embargo, Juliet estuvo
curiosamente apagada la ltima vez
que la vio, al abandonar su palazzo
tras sus siete das de amor. No
estaba seguro de la razn de su
estado de nimo, por lo que haba
decidido sorprenderla con un

regalo.
Se haba enterado por el signor
Marcellino de lo prendada que se
haba quedado del conjunto de
camafeos,
de
su
expresin
anhelante mientras estudiaba con
detenimiento los delicados tallados.
Nick saba que deseaba el conjunto,
pero el orgullo le haba impedido
aceptar tamao regalo; de modo
que lo haba comprado y pensaba
drselo ese da.
Se mora de ganas de ver su cara
cuando abriese el estuche.
Entonces entr en el caf y busc
a Quint entre el gento. Como era
de esperar, vio a su amigo casi al

fondo, garabateando como un

poseso en un cuadernito, ajeno a
una
atractiva
camarera
que
intentaba captar su atencin.
Nick fue hasta all.
Quint! Veo que no has
cambiado dijo y lade la cabeza
hacia la chica que se alejaba.
Colton! Caray, qu alegra
verte!
Damien Beecham, vizconde de
Quint, se levant y los dos se
dieron unas palmadas en la
espalda.
Nick escudri a su amigo y
concluy que Quint realmente no
haba cambiado desde la ltima vez

que lo vio. Un poco ms alto que l,

iba desaliado como siempre, con
el pelo castao peinado hacia atrs
de cualquier manera y con un
conjunto que desentonaba a ms
no poder. Sin embargo, era
extraordinariamente inteligente y
sumamente leal.
Qu han pasado tres aos?
inquiri Nick mientras tomaba
asiento.
Algo as. Fui a verte a Pars.
Estuvimos con esas dos bellezas
Lo
recuerdo
dijo
Nick,
rindose. Dios! Me encant Pars,
aunque Venecia tambin me ha
tratado bien.

La camarera volvi y le pidi un

caf. Acto seguido se volvi a su
amigo.
Winchester tambin est aqu,
lo sabas?
Nick, Quint y Winchester eran
ntimos desde Eton. Esas amistades
de la infancia fueron las nicas que
sobrevivieron al escndalo, y Nick
estaba agradecido con ambos por
haberle apoyado.
Quint lo mir con asombro.
No. Este ltimo mes he estado
en Roma. Me imagino que lo
estaris pasando en grande.
No lo he visto mucho, la
verdad. De hecho, no le haba

visto ni un pelo en nueve das.

Dnde te hospedas?
No muy lejos de aqu, la
verdad. Llegu hace dos das. Hay
un erudito en Venecia con el que
quiero hablar sobre
Seguro que la conversacin
ser fascinante. A lo largo de sus
veinte aos de amistad Nick haba
aprendido a cortar a Quint antes de
que su amigo empezase a hablar de
filosofa, ingeniera o ciencia.
Qu tal todo desde que la ltima
vez que te vi? Vienes sin esposa,
veo.
No te has enterado? Al ver
que Nick sacuda la cabeza, Quint

continu:
Me
promet
la
primavera pasada. La chica huy a
Gretna Green con un mozo de
cuadra a una semana de la
ceremonia.
Estupendo,
eh?;
porque lo ltimo que quera era
casarme.
La mirada de preocupacin de
Quint dej traslucir la mentira. Era
obvio que la chica le haba roto el
corazn.
Mis condolencias dijo Nick
con absoluta seriedad.
Quint apart la vista.
Que sobrevivir, eh? Hablando
de matrimonio Nick gimi, por
lo que Quint se ri entre dientes.

nicamente iba a decir que veo a tu

mujer con cierta frecuencia en
Londres. No sabes lo que te
pierdes, amigo.
Creme, si es la mitad de
maravillosa de lo que asegura
Winchester, soy perfectamente
consciente del portento que es;
pero poco importa eso.
Quint levant las manos.
Tranquilo, que no seguir por
ah. Bueno cmo son las
venecianas?
Nick pens en Juliet y no pudo
evitar sonrer. Quint lo mir
asombrado.
Estupendas, eh? Porque ests

sonriendo de oreja a oreja. Quin

es ella? Cuntame
Nick estaba sonriendo, s. No
pudo evitarlo.
De hecho, he estado vindome
con la ex amante de Winchester.
Seguro que la conoces. Es la seora
Juliet Leighton.
Quint lade la cabeza.
Quin?
S, hombre, s, la seora
Leighton.
La
expresin
de
desconcierto de Quint no se alter,
por lo que Nick entr en detalles.
La que tuvo un idilio con Wellington
y el prncipe Regente a la vez; dio
una cena y sirvi el champn de un

orinal, y posee una coleccin de

diamantes que se rumorea que no
tiene nada que envidiar a las joyas
de la corona.
Perdona, Colt, pero no tengo ni
idea de quin me ests hablando.
Es la ex amante de Winchester,
dices?
Es de Londres. Juliet Leighton.
Seguro que habrs odo hablar de
ella. Nick frunci las cejas y
procur no alterarse por la falta de
memoria de su amigo. Sin
embargo, los rumores sobre Juliet
eran brutales. Cualquier varn de
sangre caliente de ms de doce
aos sabra su nombre. Venga,

Quint!
Pues no, no he odo hablar de
ella. Y por lo que dices es una
mujer de la que tardara en
olvidarme. Tal vez Winchester te la
est pegando. Ya sabes cmo le
gustaba gastarnos bromas.
Quint sorbi tranquilamente su
caf mientras Nick trataba de
asimilar esa afirmacin. Hara
Winchester algo as? Con miras a
ganar
qu?
Hara
falta
la
colaboracin
de
Juliet
para
semejante ardid. Por qu iban los
dos a? No, esa idea era absurda.
Nick desech la desazn que
senta en las entraas y su

conversacin no tard en desviarse

a otros asuntos. Transcurrieron
varias horas y se dio cuenta de que
estaba deseoso de ver a Juliet.
Tengo que irme, Quint, pero
psate luego y saldremos por la
noche.
Nick se march y al salir Fitz fue
a su encuentro; el ayuda de cmara
apareci por el lateral del edificio
cuando l se diriga en su direccin.
Quiero ir a pie hasta el palazzo
de la seora Leighton. Coge la
gndola y esprame all, quieres?
Fitz asinti.
Tenga cuidado.
Estamos a plena luz del da.

Estar bien. Necesito despejar la

mente con un paseo.
Sin mediar ms palabra, se dio la
vuelta y se alej dando zancadas,
abrindose paso entre los soldados,
compradores y visitantes de la
Piazza San Marco.
A su llegada al palazzo de Juliet,
Nick se haba convencido a s
mismo de que no haba de qu
preocuparse. Quint
no poda
conocer a todo el mundo en
Londres y ltimamente haba
estado viajando. Claro que tambin
caba la posibilidad de que la
seora Leighton no fuese tan
conocida como apuntaban los

rumores. Estaba familiarizado con

el poder de las falsedades y lo
rpido que se esparcan.
Pero
segua
habiendo
un
resquicio de duda. Ya le haban
embaucado
antes
y
haba
aprendido a no confiar en nadie.
Trat de tranquilizarse con unas
cuantas inspiraciones profundas. No
funcion. No se calmara hasta que
viese a Juliet y le hiciese en
persona esas mismas preguntas.
Quin eres? Winchester y t me
habis estado tomando el pelo?
Llam a la puerta, esperando en
la templada tarde veneciana
mientras cambiaba el pso de un

pie al otro. Volvi a llamar. Dnde

demonios estaba todo el mundo?
Nick gir el pomo y la puerta se
abri con un chirrido. Entr en el
vestbulo.
Juliet? Winchester? Hay
alguien?
Como no vio a nadie, continu
escaleras arriba hasta la planta
principal. La penumbra lo envolva.
Ni lmparas ni velas encendidas, las
ventanas cerradas; y el miedo le
oprimi el pecho.
Juliet? grit.
Subi corriendo otro tramo de
escaleras y encontr la respuesta.
En la primera habitacin, los

cajones estaban abiertos, todos

angustiosamente vacos, como si el
ocupante se hubiese marchado de
forma precipitada.
Maldita sea! bram, yendo
de cuarto en cuarto como un loco;
solo que todas las habitaciones
estaban igual.
Baj
al
primer
piso
tambalendose. Ni rastro de ella.
Se haba ido sin decir una maldita
palabra? Ya no poda seguir
negando la verdad: lo haban
engaado. Por qu si no iba Juliet
a huir del palazzo sin decrselo?
Dios! No era de extraar que Quint
nunca hubiese odo hablar de esa

mujer.
Nick fue al saln dando tumbos,
esperando hallar alguna seal de
vida, algn indicio de que ella
realmente no lo haba abandonado;
pero no haba ni uno. El mobiliario
permaneca en silencio, ni rastro de
los ocupantes de carne y hueso.
En la repisa de la chimenea una
nota capt su atencin. Estaba
dirigida a l. El corazn le dio un
vuelco. Tal vez fuese de Juliet para
explicarle su apresurada partida. Se
abalanz sobre ella y rompi el
lacre,
esperando
leer
algn
imprevisto
que
la
hubiese
arrancado de Venecia.

Sin embargo, no era de Juliet. La

nota era de Winchester. Y las
palabras le helaron la sangre.
Colt:
Si ests leyendo esto es que
ya sabes que nos hemos ido.
Ya te dije en cierta ocasin,
amigo mo, que si seguas
ignorando a tu esposa, lo
lamentaras. Me temo que ese
da ha llegado.
La seora Juliet Leighton
nunca ha existido. Ha sido un
producto de la imaginacin de
una mujer llevada por la
desesperanza. Una mujer al
borde de la desesperacin, que

estaba convencida de que su

nica esperanza era inventarse
un personaje legendario para
captar la atencin de su
marido. T.
S, Juliet Leighton en realidad
es Julia Seaton, la duquesa de
Colton.
S que posiblemente nunca
me perdones por lo que he
hecho. Solo espero que llegues
a entender las razones por las
que me compadec de la mujer
a la que abandonaste hace
ocho aos. Lo he hecho por ti,
adems.
Nos volvemos a Londres. No s

qu ha ocurrido entre Julia y t

en los ltimos das, pero est
desesperada por irse de
Venecia.
No
tengo
ms
remedio que acompaarlas, a
su ta y a ella, a casa.
No s cundo volver a verte,
Colt, pero deseo de corazn
que sigamos siendo amigos.
Espero que algn da lo
entiendas.
Un abrazo,
Simon.
Nick se tambale hasta un silln,
aturdido. Poda or su torrente
sanguneo en las orejas. La sala le
daba vueltas, as que se agarr de

los apoyabrazos para sostenerse.

Horror! Era cierto? Juliet era
su mujer?
Arrug la nota en la mano, su
incredulidad
tornndose
furia
arrolladora. Se le tensaron los
msculos y a duras penas vea,
aturdido por la rabia. Lo haban
engaado. Su mujer! Se haba
dedicado a sonrerle, a rerse de l,
a acostarse con l consciente en
todo momento de que estaba
mintiendo.
Menuda zorra.
Todo haba sido un juego. Los
rumores, el coqueteo, los besos.
Ella nicamente haba querido que

l le fuese detrs, que cayese

rendido a sus pies. Pues haba
cado, y de qu manera, maldito
idiota! Haba sido una especie de
venganza por haberla ignorado
durante ocho aos. Dios! Y las
cosas que le haba contado? Le
haba descubierto partes de su ser
que no le haba mostrado a nadie,
jams.
Y Winchester y ella rindose de
l todo el tiempo.
El dolor prcticamente le dobl.
Nick nunca se haba sentido tan
traicionado. Ni siquiera cuando su
hermano no le haba credo ni
cuando su familia le haba dado la

espalda. No, esto era cien veces

peor. Se trag la bilis que le suba
por la garganta y meti la nota en
el bolsillo del abrigo.
Sali indignado del palazzo en
direccin a la gndola, sus botas
golpeando
con
mpetu
el
empedrado. Sinti el pecho hueco,
helado; carente de cualquier
sentimiento o emocin. Fitz estaba
en el muelle, aguardando su
regreso sin inmutarse.
A casa! grit Nick, que salt
a la embarcacin.
Se desplom en el asiento y
apoy la cabeza en las manos.
Entonces
rememor
cada

instante con ella, cada falsa

sonrisa, cada
fingido suspiro
mientras flotaban salvando la
escasa distancia hasta su palazzo.
Winchester y ella eran amantes?
Winchester haba negado que
albergase sentimientos hacia la
duquesa, pero qu hombre se
desvivira de esa manera para
ayudar a una mujer a la que no
quera?
Hiciese lo que hiciese, fuese
donde fuese, jur que los dos
lamentaran haberse burlado de l.
Cuando la gndola se detuvo
junto al muelle, se ape de un salto
y su mano roz un bulto del bolsillo

de su sobretodo. De pronto record

el regalo que le haba comprado a
Juliet (bueno, a su mujer): el
singular conjunto de camafeos de
complejo
tallado.
Sencillo
y
elegante, tal como en su momento
le haba parecido que era Juliet.
Extrajo el estuche y lo sujet con
mano
temblorosa,
la
furia
recorriendo su cuerpo. Era vctima
de su propia estupidez.
Y qu me dice de su mujer?,
haba preguntado ella. No siente
curiosidad por verla? Con un
rugido desgarrador, Nick lanz el
estuche con todas sus fuerzas a las
oscuras aguas del canal.

Qu sucede, Colton? Qu ha
pasado? pregunt Quint desde el
umbral de la puerta.
Caa la tarde y Nick pretenda
cerrar de un plumazo todos sus
asuntos en Venecia. En ese instante
record que le haba dicho a Quint
que fuese a verlo por la noche. Lo
ltimo
que
necesitaba
era
compaa, pero se vio curiosamente
incapaz de pedirle a su amigo que
se fuera.
Quint se sent en una silla
enfrente del escritorio.
Te noto enfadado. Qu pasa?
No haba razn alguna para
ocultarle la verdad a Quint. En

breve sera el hazmerrer de todo

Londres, que se regocijara con la
humillacin del Duque Depravado.
Pensando que le fallara la voz, se
limit a alargarle a Quint la nota de
Winchester y continu escribiendo.
Transcurri un minuto largo. La
habitacin permaneci en un
silencio sepulcral mientras Quint
lea la carta. Cuando acab, dobl
el papel y lo dej encima de la
mesa.
Qu maravilla de mujer, eh?
Nick levant de golpe la cabeza,
mirando
a
Quint
con
ojos
entornados.
Como zorra, s. Maravillosa

dijo y volvi a centrarse en la carta

que estaba redactando, sin ver
apenas lo que pona en la hoja.
Venga ya, Colton! Te has
acostado con tu mujer, muy bien,
y qu? Y, a juzgar por tus
comentarios previos en el caf,
parece que has disfrutado. Aunque
a nadie le gusta que lo engaen, al
menos puedes tachar consumar el
matrimonio de las cosas que
tienes que realizar antes de morir.
Eso estaba en mi lista de cosas
que no haba que hacer, jams
repuso Nick. Y la mujer con la que
me he acostado no era virgen,
Quint. Tena experiencia en las

artes de la fornicacin. O sea, que

con quin ha estado adquiriendo
tanta experiencia? Winchester?
dijo gritando, por lo que se oblig a
relajarse.
Quint frunci el entrecejo.
No, eso parece improbable,
pero despus de la boda te
desentendiste de ella. Es difcil
culpar a la chica de querer ser
amada.
Seor! Quint, no es momento
para ponernos analticos. Nick se
pas una mano por la cara. Muy
bien, si lo que dices es verdad, por
qu ha
venido entonces a
buscarme? Podra estar con quien

quisiera en Londres. Para qu

crear esta fantstica historia de una
cortesana a la que ningn hombre
puede resistirse y luego seducirme?
Detesto las especulaciones,
pero tal vez no te hayas planteado
el motivo ms obvio de todos.
Aparte de la humillacin o el
revanchismo, Nick fue incapaz de
conjeturar nada ms.
Que es?
Que a lo mejor otro hombre ha
plantado su semilla en tu mujer y
ella est intentando convencerte de
que es tuya.
A Nick se le cort la respiracin y
acto seguido lo recorri una furia

renovada y ms intensa, que le

atenaz la garganta. Esa idea no se
le haba pasado por la cabeza.
Llevada por la desesperanza,
deca Winchester en su nota. Una
mujer
al
borde
de
la
desesperacin. Y de repente todo
encaj: el personaje, el hecho de
que hubiera ido a por l, la
cooperacin de Winchester Esa
mujer quera hacer pasar al
bastardo concebido con algn otro
hombre por su hijo.
Pues que se fuese al infierno!
Espera dijo Nick de pronto,
su abdomen no mostraba indicios
de redondez. En qu mes empieza

a notrseles la barriga a las

mujeres?
Quint levant las manos y se
encogi de hombros.
Y yo qu s! Tengo entendido
que durante una poca Wyndham y
ella intimaron bastante. Pero
aunque alumbre un hijo ilegtimo
fruto de su relacin con otro
hombre, de verdad te importa?
Creo que para ti sera un alivio,
teniendo en cuenta que nunca has
tenido la intencin de darle un hijo.
Nick se masaje la frente. Tal
vez habra pensado eso antes de
conocerla;
antes
de
haberla
estrechado en sus brazos. La idea

de otro hombre poseyndola,

vacindose dentro de su cuerpo lo
volva prcticamente loco de celos.
Pues no me siento aliviado
dijo antes de devolver la atencin a
sus papeles. Es eso todo, Quint?
Nick oy suspirar a su amigo.
Te conozco lo suficiente para
saber que no dejars correr esto;
as que dime, qu pretendes
hacer?
Nick mantuvo la mirada en su
escrito.
Que
lo
lamenten,
naturalmente. En cuanto pueda me
voy a Londres.
Quint suspir, esta vez ms

profundamente.
Pues entonces ms vale que te
acompae.
Julia, agarrada de la barandilla, se
incorpor del costado del barco por
el que acababa de vaciar su
estmago en el Canal de la
Mancha. Cielos! En su vida haba
tenido tantas nuseas.
El viaje de cuatro semanas desde
Venecia haba sido un horror.
Adems de lo culpable que se
senta por dejar a Nick con tanta
brusquedad, tena una falta. Haba
logrado su objetivo: estaba encinta.
Presion una mano sobre su

abdomen, donde una vida diminuta

creca ahora en su interior. Mientras
que una parte de su ser estaba
aliviada porque su plan haba
funcionado, otra mayor sufra por el
padre que su beb nunca llegara a
conocer, por el marido que ella
jams tendra. Por Nick.
Pero ahora no tena tiempo para
lamentos. A lo hecho, pecho, como
sola decir ta Theo. Tena que
seguir adelante y criar al hijo que
esperaba.
De vuelta en Londres, tena
pensado escribirle. Se disculpara
por haberse marchado de Venecia
tan repentinamente y le hablara de

su verdadera identidad. Y aunque l

la odiara, por lo menos podra
contarle los motivos que subyacan
a sus acciones; tal vez algn da
pudiese perdonarla.
Dios, lo echaba de menos. En su
ltima noche juntos haban hecho el
amor con frenes. Al bajar de la
azotea de su palazzo, se haban
devorado
mutuamente,
arrancndose la ropa antes incluso
de llegar al aposento de Nick.
Despus, l la haba abrazado muy
fuerte, con un no s qu en la
mirada que antes no haba estado.
Estaba casi segura de que su
marido haba empezado a albergar

sentimientos por ella.

Tal vez la quisiese tanto como
ella lo amaba a l; que era la razn
por la cual se haba dio de Venecia,
para poner fin a su ardid antes de
que cualquiera de los dos sufriese
ms.
Te encuentras mejor?
Ta Theo apareci junto a Julia,
su rostro angelical contrado por la
preocupacin.
S contest Julia, dirigindose
lentamente hacia una silla de
cubierta. Se sent y cerr los ojos,
derrengada. El viento fro y
vigorizante
contribuy
a
contrarrestar las olas encrespadas,

y su estmago se calm. Se
arrebuj en su capa forrada de
armio y meti las manos en los
manguitos a juego.
Estoy preocupada dijo Theo,
y se acomod en la silla contigua a
Julia. Nunca te haba visto tan
pachucha.
Es un simple mal de mer. En
cuanto lleguemos a Dover me
recuperar.
No me refiero a eso. Sino a tu
marido. Ests enamorada de l.
A Julia se le saltaron las lgrimas
y se mordi el labio en un intento
por evitar que la humedad fluyera.
No contest a Theo, pero su

silencio fue bastante elocuente.

Oh, querida! Theo introdujo
la mano en los manguitos para
darle a su sobrina un apretn.
Has estado muy abatida durante el
viaje y me imaginaba el motivo. Lo
lamento mucho. Amar a un hombre
sin ser correspondida es muy
doloroso, qu duda cabe.
Ese es el problema. Que creo
que l abriga sentimientos hacia
m, bueno, hacia la seora
Leighton. Tal vez hasta la ama. Y
hacerle dao de esta manera No
poda seguir hacindoselo. Por eso
tenamos que marcharnos. Julia
inspir entrecortadamente. Jams

pens que esto llegara tan lejos.

Jams
pens
que
acabara
amndolo.
Theo suspir.
El corazn ama a quien ama.
No podemos controlarlo.
Permanecieron varios minutos en
silencio.
Entonces, se lo vas a decir?
inquiri Theo.
Julia asinti.
En cuanto volvamos a Londres.
Es lo mnimo que puedo hacer.
Le contars lo del beb
tambin?
Julia volvi bruscamente la
cabeza hacia su ta.

Lo sabes?
Naturalmente que lo s. Es
posible que algunas noches tenga
los ojos un tanto empaados, pero
an veo. Te hace feliz lo del beb?
Julia le dedic a su ta una
sonrisa trmula.
S. Siempre tendr una parte
de Nick y, aunque nunca volvamos
a vernos, tendr un hijo o una hija
fruto de una maravillosa semana
juntos. Julia apret la mano de su
ta. Theo, me ayudars a criar al
beb?
Claro que s! exclam Theo
. Ser un honor, querida.
Qu es lo que ser un honor?

Apareci Simon, el sombrero

calado y un grueso sobretodo de
lana protegindolo de la fuerte
brisa.
Theo
dijo
Julia,
te
importara dejarme un momento
con Simon?
Su ta asinti y se levant.
Te ruego que bajes a
descansar un poco cuando acabis.
Lo har prometi Julia antes
de que su ta se fuese. Simon,
sintate, por favor.
Simon la mir con recelo, pero
tom asiento.
Sigues vomitando?
S, pero no es eso lo que tengo

que
contarte.
Inspir
profundamente.
Estoy
embarazada. De Colton.
l sonri.
Entonces
es
menester
felicitarte. Me alegro mucho por ti.
S? Pens que te enfadaras;
al fin y al cabo, Colton es tu amigo.
Y seguramente sabes que no quiere
tener hijos.
No estoy enfadado, Julia. Me
alegra que hayas conseguido lo que
queras. Y, quin sabe? A lo mejor
todo saldr mejor de lo esperado.
Qu has querido decir con
eso?
l se encogi de hombros y se

volvi de cara al mar.

Escribir a Colton nada ms
llegar a Londres aadi ella
instantes despus.
Me lo supona. Simon estir
las piernas hacia delante. A ver
qu contesta.
A Julia se le hizo un nudo en el
estmago. Le mandara una
respuesta y todo? En su opinin, no
era muy probable. Nick se pondra
furioso, pero ella necesitaba que
reconociera a la criatura.
Cuntos das crees que
quedan para llegar a Dover?
pregunt.
Dos. Por qu?

Porque no s si aguantar
tanto tiempo.
Julia sali disparada de la silla y
fue corriendo hasta el costado del
barco, donde al punto se puso a
vomitar.

8
Procure ser amable y dcil,
evitando
las
discusiones
cuando
sea
posible.
Un
amante rabioso y vengativo no
le traer ms que problemas.
Seorita Pearl Kelly a la
duquesa de Colton

odra aguantar ah toda la

noche sin vomitar en el suelo?
Ese era el pensamiento que tena
Julia en la cabeza mientras
esperaba en un lateral del

Collingswood, el saln de baile. El

calor y la muchedumbre le haban
producido nuseas, por lo que se
haba puesto cerca de la puerta de
la terraza para poder entreabrirla.
Inspirar
profundamente
el
vigorizante aire fro de febrero le
haba ayudado a asentar el
estmago.
De momento, estar embarazada
no era el estado dichoso que se
haba imaginado en su juventud.
Pasaba ms tiempo vaciando el
contenido de su estmago que
propiamente comiendo.
Jules!
Julia se gir y vio a su mejor

amiga, lady Sophia, acercndose.

Oh, Sophie! exclam Julia
despus de abrazarse las dos. Me
dijeron que habas llegado a la
ciudad. Quera irte a ver ayer, pero
estoy un poco cansada del viaje.
La verdad era que Julia estaba
agotada. Se haba saltado la
mayora de los eventos sociales
desde su regreso haca tres
semanas y ni siquiera esta noche
habra venido si ta Theo no hubiera
insistido.
Pero se alegraba mucho de ver a
Sophie. Su amiga estaba llena de
vida, se apuntaba a un bombardeo
y era, por consiguiente, muy

divertida. Despampanante morena

de enormes ojos castaos, lady
Sohpia era la nica hija de un
influyente marqus y haba jurado
que nunca se casara. Julia la
envidiaba.
Qu tal por Pars? inquiri
Sophie. Me muero de ganas de
que me lo cuentes todo. Apuesto a
que te has comprado toda clase de
cosas maravillosas all. Qu
envidia! Viste a lady Morgan?
Tambin
fue
a
Pars.
Ay,
cuntame!
Cuando uno mantena una
conversacin con Sophie a veces
costaba intervenir.

Tengo muchas cosas que

contarte
respondi
Julia,
consciente de que tena que decirle
a su amiga la verdad sobre Venecia
, pero este no es el mejor sitio.
Maana ir a verte.
Ms
te
vale.
Sophie
descendi la mirada hacia el chal
negro de Julia. Mis condolencias
por lo de tu suegra. Pensaba que la
vieja vivira eternamente, pero
dijo y se encogi de hombros.
Julia haba pensado lo mismo. Si
bien la muerte de la viuda del
duque haba sido una conmocin
(se haba cado al bajar un tramo
de escaleras y se haba desnucado),

no fue motivo de gran tristeza.

Gracias.
Me
niego
rotundamente a vestirme de luto
riguroso por ella, pero Theo no me
hubiese dejado salir de casa sin un
chal
negro.
Ciertamente,
el
accidente ha sido una sorpresa,
porque la ltima vez que la vi
pareca llena de vida.
Crees que Colton volver
ahora que est muerta?
Julia apart la vista.
No, no lo creo. Es ms, yo creo
que nada podra forzar la vuelta de
Colton a Inglaterra.
Qu lstima! Siempre he
deseado ver al Duque Depravado.

Dime, sacars a lady Lambert de

la mansin Seaton de una patada?
Sophie pareca de lo ms
emocionada con la idea. S que
la viuda del duque y ella estaban
unidas, pero qu va a hacer la
esposa del hermano de Colton con
esa finca inmensa para ella sola?
Cuando el hermano de Colton muri
no llevaban casados ni un ao.
Debera ser tuya.
A decir verdad, no lo haba
pensado. No s muy bien si tengo
derecho a echarla, pero por qu
iba a hacerlo? No tengo ningunas
ganas de vivir all. Aunque
mudarse a Norfolk podra aliviar

parte de su carga financiera, cay

ahora en la cuenta. Decidi
comentar la idea con Theo esa
noche.
Uf! Hablando de asuntos
ducales, por ah viene lord
Templeton. Te espero maana,
Jules le dijo dndole un apretn a
Julia en la mano antes de
desaparecer entre la multitud.
Julia sinti la necesidad de
inspirar el aire fro. Sin embargo,
pensndolo bien, vomitarle encima
a Templeton tena un extrao
atractivo; por lo menos la librara
de l no?
Su
excelencia
salud

Templeton.
Julia dedujo que l estaba
intentando sonrer, pero el esfuerzo
le hizo poner cara de pequeo
roedor retorcindose de dolor. Ella
hizo la cortesa de rigor y l se
inclin sobre su mano. Ese leve
contacto le dio repels.
Le pido disculpas por no
haberlo recibido desde mi regreso,
milord. An estamos intentando
recuperarnos. Estoy convencida de
que lo entender.
En los ltimos quince das
Templeton
haba
pasado
en
numerosas ocasiones a dejar su
tarjeta, pero Julia haba dado

rdenes estrictas a los sirvientes de

no dejarle entrar en el palacete.
Saba que quera hablarle de la
nota escrita vertiginosamente que
le haba enviado antes de partir
hacia Venecia, pero ella necesitaba
una
respuesta
de
Colton
reconociendo al beb que esperaba
antes de informar sobre su estado a
Templeton y al resto de la
sociedad.
Naturalmente que s. Sin
embargo, deseara hablar con usted
a la mayor brevedad posible. Me
intriga el contenido de su ltima
nota.
Estoy segura de ello, pens

Julia. Dios! Cmo le gustara que

su marido volviese para hacer
papilla a Templeton, porque este
ltimo lo tendra difcil con Nick.
Se le encogi el corazn. Lo
echaba muchsimo de menos. Qu
injusta era la vida. Por qu tena
que enamorarse de la nica
persona que jams podra tener?
Entonces se le revolvi el
estmago. Hundi las uas en la
palma de la mano, procurando
evitar arrojar su explicacin sobre
el suelo del saln de baile.
Cuando vuelva a recibir, se lo
har saber, milord. Si me permite
dijo ella, despachndolo.

La boca de Templeton se tens,

pero no discuti. Hizo una
reverencia, se volvi y desapareci
entre la muchedumbre.
En cuanto Templeton se march,
Julia se apresur hacia la puerta
vidriera y sali a la terraza.
La noche se haba vuelto glida,
pero apenas lo not. Anduvo hasta
el margen y apoy las manos en el
pasamanos de piedra, inspirando
profundamente y cerrando los ojos.
Si se estaba quieta y tranquila unos
instantes, a veces la sensacin de
vmito desapareca.
Procedente del oscuro rincn que
quedaba a su derecha, oy el roce

del tacn de una bota sobre la

piedra y se gir; le extraaba que
algn otro invitado desafiara la
desapacible temperatura. Entonces
brill la lumbre de un cigarro
encendido, iluminando un rostro
que ella no esperaba volver a ver
jams.
Me
gustaba
mucho
ms
pelirroja, su excelencia.
Julia ahog un grito y acto
seguido se puso a vomitar sobre las
botas del duque de Colton.
Absolutamente horrorizada, se
tambale. Le haba llamado su
excelencia? Procur recobrar el
equilibrio, agitando la mano para

intentar dar con la barandilla.

No
es
exactamente
la
bienvenida que esperaba fue
cuanto dijo Nick antes de que unas
manos fuertes la levantaran y la
bajaran por las escaleras hasta el
jardn.
Julia apenas poda respirar. Le
daba vueltas la cabeza. Era Nick.
Haba vuelto. Pero por qu? Era
imposible que hubiese recibido su
nota y viajado a Inglaterra en ese
lapso de tiempo. Lo que significaba
que an no haba recibido su carta
y no tena ni idea de lo del beb.
Frunci las cejas. Haba vuelto
por ella? Pero le haba llamado su

excelencia, por lo que se haba

enterado
de
su
verdadera
identidad. Oh, Dios! Cmo se
haba enterado? Se debata entre la
vergenza por lo que haba hecho y
el miedo a la reaccin de l. Qu
pretenda hacer?
Colton, bjeme. No s dnde
se cree que me lleva
l la asi ms fuerte.
Yo que usted, mujercita ma,
no discutira conmigo mascull en
un tono que ella no le haba odo
usar anteriormente; afilado y
cortante, como el filo de un florete;
la recorri un escalofro.
Cruzaron una verja y tomaron

una callejuela. Colton silb, un

silbido agudo y estridente, y en
cuestin de segundos apareci un
carruaje. Fitz y un cochero iban
sentados en el pescante.
Mtela dentro dijo Nick, y
entonces dej a Julia en brazos de
su descomunal criado.
Fitz instal a Julia tranquilamente
en el asiento del carruaje. Ella se
plante la posibilidad de huir por la
otra puerta, pero saba que en su
estado actual no llegara lejos.
Fuera del carruaje, Nick se quit
las botas. A continuacin se deshizo
de las medias y las tir al suelo.
Djalas oy Julia que Nick le

deca a Fitz. Acompaemos a la

duquesa
a
casa,
s? Est
indispuesta.
Nick se subi al carruaje,
descalzo. Incluso en la penumbra
ella pudo percibir su enfado: la
mandbula apretada, la postura
rgida, unos ojos de color gris
tormenta que eran fros y duros. Lo
sacudan oleadas de furia. Este no
era el mismo hombre que haba
flirteado con ella y la haba
seducido en Venecia. Entonces se le
desgarr ms si cabe el corazn y
su pecho rebos de una nueva
sensacin de angustia.
Trag saliva.

Siento haber echado a perder

sus botas susurr.
Nick levant una ceja con
sarcasmo.
En vista de todo lo que ha
hecho, parece muy propio de usted,
verdad?
Ella sinti la necesidad de
explicarse, de hacerle entender, de
disminuir su enfado; al fin y al cabo,
si l no la hubiese abandonado
durante ocho aos, ella jams
habra tenido que recurrir a
artimaa alguna.
Nick
l dio dos golpes en el techo y el
carruaje aceler el traqueteo.

No le he dado permiso para

usar mi nombre de pila, mujercita
ma. Puede dirigirse a m como su
excelencia o Colton.
Julia se puso furiosa. Su afn
conciliador desapareci.
Muy bien, su excelencia. A qu
ha venido? Por qu ha vuelto a
Inglaterra despus de todos estos
aos?
No se lo imagina?
Pues no.
La sonrisa de Nick era pura
maldad.
Por qu? Para vengarme,
naturalmente.
Julia volvi a notar que la bilis le

suba por la garganta. Seguramente

se le notara en la cara, porque Nick
chill Alto! y abri la puerta del
carruaje. Ella se tir al suelo y
asom la cabeza por un lateral para
vomitar otra vez.
Apareci un pauelo junto a su
oreja y lo cogi para limpiarse la
boca.
Gracias mascull Julia.
Al cabo de un par de minutos, su
estmago se calm y se sinti
menos
mareada.
Tras
otra
inspiracin se arrastr de nuevo
hasta el asiento.
Veo que le sienta bien el
embarazo dijo Nick con acritud.

A Julia se le par el corazn.

Cmo ha dicho?
El beb. Su estado. Que veo
que le sienta bien. Nick cruz los
brazos sobre el pecho. O no
tendra que saberlo?
Colton, es lgico que est
enfadado conmigo, pero debera
saber que le envi una carta nada
ms
volver
a
Londres
explicndoselo todo.
Claro, en vez de explicrmelo
en persona. Nick se inclin hacia
delante, su mirada fulminante e
implacable. Seora, si pretenda
rerse de m y luego volver a casa
toda ufana creyendo que el truco le

haba salido bien, est usted

equivocada.
Rerme de usted? repuso
ella con voz entrecortada. Es eso
lo que piensa?
Me
quera, mujercita ma.
Lamentablemente, dira yo, para
mentir, engaar y robar para
conseguir sus objetivos. Pues bien,
ahora ya me tiene. Me pregunto
durante cunto tiempo antes de
hacer que lo lamente de verdad.
Porque no se equivoque, lo
lamentar.
Nick nunca haba visto la sala
principal del White tan silenciosa.

Haban pasado ocho aos desde

que acudiera por ltima vez al
legendario club de hombres de St.
James, pero ah nunca cambiaba
nada. Tras esas paredes, los
varones de la lite ms en boga
buscaban
un
refugio;
principalmente de sus esposas. Una
realidad en la que, por desgracia,
ahora se vea reflejado.
Las
conversaciones
cesaron
cuando apareci el duque de
Colton. Todas las cabezas se
volvieron en su direccin. Hasta los
empleados alargaron el cuello,
curiosos por conocer la causa del
cese abrupto del ruido.

Pero ahora no poda centrarse en

eso, no cuando tena algo muy
importante que hacer.
Los
rumores
lo
siguieron
conforme se aventur hacia las
mesas del fondo, donde le haban
dicho
que
podra
encontrar
exactamente lo que buscaba.
Nick lo vio enseguida. Simon
Barrett, el conde de Winchester,
repanchingado frente a una mesa,
su cabeza rubia agachada contando
su dinero, ajeno al hecho de que a
su alrededor la sala se haba
quedado en silencio.
Entonces sigui avanzando hasta
llegar junto a su amigo. Simon

levant la vista y denot sorpresa

medio segundo antes de que Nick le
propinase un puetazo en toda la
cara.
El impacto del golpe dio con
Winchester en el suelo. Este no hizo
ademn de levantarse, la mano en
la mejilla.
Maldita sea, Colton! S que lo
merezco, pero la prxima vez avisa
antes, por Dios!
Nick se acuclill y mascull:
No
habr
prxima
vez,
Winchester. Para m no eres nada.
Ni un amigo ni un enemigo; nada.
La preferiste a ella antes que a m y
jams te lo perdonar.

Se levant justo cuando Quint

entraba corriendo en la sala y
frenaba derrapando.
Maldicin murmur Quint al
ver a Winchester despatarrado en
el suelo. Estaba en el comedor y
pens que llegara a tiempo.
Nick se volvi al resto de
hombres de la sala mientras se
arreglaba los puos.
Caballeros, les pido disculpas
por interrumpir su juego.
Dio media vuelta y se march.
Puedes levantarte? inquiri
Quint.
S refunfu Simon, que rod

sobre un costado. Diablos, le dola

la cara. Se puso a cuatro patas y se
irgui. El muy desgraciado me ha
pillado desprevenido.
Quint dio unas palmadas a Simon
en el hombro.
Venga, tomemos una copa.
Los
dos
hombres
fueron
tranquilamente al saln, donde
haba dos butacas vacas frente al
fuego. No tardaron en pedir brandy.
Asimismo Quint le pidi al
empleado que humedeciese un
pao, lo dejase al aire libre diez
minutos y luego lo trajera a la
mesa.
Para qu pides eso? quiso

saber Simon cuando el empleado se

fue.
Para tu cara. El fro disminuir
el dolor y cualquier hinchazn.
Simon se toc con cuidado la
mejilla herida y puso cara de dolor.
Ha pasado mucho tiempo, pero
con los aos parece que los
puetazos de Colton son ms
fuertes.
Un hombre es capaz de
extraordinarias exhibiciones de
fuerza cuando se le provoca. Lo que
me lleva a preguntarte por qu
ayudaste a su mujer. Creo que tu
traicin ha hecho ms mella en
Colton que la de ella.

Simon suspir.
Se lo deba. En cierta ocasin
evit que cometiera una autntica
estupidez.
Cul? pregunt Quint al ver
que Simon no entraba en detalles.
No te lo voy a decir. Es muy
humillante. Pero Julia ha sido una
buena amiga. Y aunque Colton
tambin ha sido un buen amigo, el
trato que le ha dado ha sido
psimo; as que ella me pidi ayuda
y
Se encogi de hombros.
Lleg el brandy y Simon tom un
buen sorbo con la esperanza de
entumecer el escozor del puetazo

de Colton.
Colton
cree
que
ests
enamorado de su mujer explic
Quint. Le dije que no lo estabas,
verdad que no?
A Simon le falt poco para poner
los ojos en blanco. Acaso no le
haba dejado ya claro a Colton que
no abrigaba sentimiento alguno
hacia la duquesa?
No estoy enamorado de ella,
aunque en algunos momentos he
deseado estar en el pellejo de
Colton. Es lista, divertida y valiente.
No se me ocurren cualidades
mejores para una esposa.
Pues dudo que se le vaya a

pasar pronto. Nunca lo haba visto

tan furioso. Apenas dijo un par de
palabras en todo el viaje de vuelta
de Venecia.
Ya, pero se ha enamorado de
ella, Quint. Lo he visto. Colton y
Julia se enamoraron en Venecia.
Estaban locos el uno por el otro,
hasta que la culpa se apoder de
ella. No quiso hacerle dao y se
march. Y es solo cuestin de
tiempo que se den cuenta de que
estn hechos el uno para el otro.
De veras crees eso? se mof
Quint. No creo que Colton la
perdone jams.
No tendr ms remedio. Y

llegar un da en que me dar las

gracias por haberla llevado a
Venecia.
Porque no se equivoque, lo
lamentar.
A la maana siguiente las
palabras de despedida de su marido
persiguieron a Julia. Meg haba
bajado a por una galleta y un
chocolate mientras ella, con el
corazn roto y nuseas, esperaba
en la cama.
Qu tramaba Colton? Quera
venganza, pero cul?
Haba sido una ingenua por creer
que
su
plan
no
tendra

consecuencias. Nick la odiaba. El

amante afectuoso y alegre que
haba conocido en Venecia haba
sido reemplazado por un hombre
fro y furioso decidido a amargarle
la existencia. Se le contrajo el
corazn. Por mucho que desease lo
contrario, an lo amaba; que l la
despreciara la desgarraba por
dentro.
Pese al dao que haba causado,
su beb no era un error. Llevaba en
su interior una vida nueva y
preciosa, y Julia
jams se
arrepentira de tener a su hijo.
Ya saba que Nick se enfadara
cuando averiguase su identidad,

pero anoche la vehemencia de su

odio la haba pillado desprevenida.
La haba acusado de burlarse de l.
Cielos! En serio pensaba algo as?
La puerta se abri de golpe y
apareci la silueta rechoncha de ta
Theo.
Lo sabe toda la ciudad, toda la
ciudad! Lo que yo te diga. Acabo
de estar en el mercado de las flores
y todo el mundo me ha parado para
hablarme de ello.
El miedo se apoder de Julia, que
se incorpor. Estaba convencida de
que la noche anterior nadie la haba
visto con Nick.
Hablarte de qu?

De que tu marido est aqu, en

Londres. Theo agit histrica los
brazos. Anoche le dio un
puetazo a lord Winchester en el
White, delante de todos. No se
habla de otra cosa.
Nick le haba dado un puetazo
a Simon? Eso no tena ningn
sentido. A menos que Nick deba
de estar furioso con Simon porque
la haba ayudado. Julia se dej caer
en la cama.
Ayy! Todo es culpa ma, ta
Theo. Todo este jaleo. En buena
hora se me ocurri ir al encuentro
de Colton!
Theo se sent en el borde de la

cama de Julia.
Winchester no es tonto.
Accedi a ayudarte consciente de
los riesgos que haba. Y creo que es
perfectamente capaz de defenderse
de Colton. Me preocupas t y lo que
har Colton si te encuentra.
Ya me ha encontrado.
Ah, s? Cundo?
Anoche en el Collingswood. Sal
a la terraza a tomar el aire y Colton
estaba esperando fuera.
Te reconoci? inquiri Theo.
Como Julia asinti con la cabeza,
ella insisti: Bueno, y qu pas?
Que le vomit encima.
Theo se ri a carcajadas,

estrepitosamente, y se enjug las

lgrimas de alborozo de los ojos.
Ah, querida! Es la mejor
noticia que me han dado en todo el
da.
Fue sumamente embarazoso
confes Julia. Est indignado,
Theo. Me odia. Le pregunt por qu
haba vuelto a Londres y me dijo
que para vengarse. Solo pensarlo,
me entran ganas de vomitar. Qu
estar tramando?
Cmo supo que eras t?
Julia frunci el ceo.
No lo s, me pill tan
desprevenida que no se me ocurri
preguntarlo. Por alguno de los

sirvientes de Venecia, tal vez?

Theo lo descart con un gesto de
la mano.
No, ninguno saba tu verdadera
identidad y delante de ellos fuimos
prudentes. A lo mejor el pelo y el
maquillaje no te camuflaron como
esperbamos, y luego Colton te vio
en el baile y te reconoci.
Es posible dijo Julia. Pareca
improbable,
pero
qu
otra
explicacin poda haber?. Sabe
que estoy embarazada.
Y qu dijo del hecho de que el
beb que esperas sea suyo?
Nada, aparte de un comentario
jocoso, despus de vomitar en el

carruaje, sobre lo bien que me

sentaba el embarazo.
Pero no me has dicho que le
vomitaste a Colton encima?
As es contest Julia. Y
despus volv a marearme en el
trayecto hasta aqu.
Oh, pobreta! exclam Theo
con dulzura. Bueno, descansa un
poco. Hoy nos bombardearn con
visitas. Se levant. O prefieres
encerrarte el da entero en tus
aposentos?
Julia sacudi la cabeza.
Tengo que hacerles frente; de
lo contrario, el chismorreo no har
ms que empeorar.

Golpearon brevemente la puerta

y Meg asom la cabeza.
Tengo
el
chocolate,
su
excelencia.
Entra, Meg, por favor. Nos
espera un da largo.
Haba ya un montn de tarjetas
esperando cuando Julia se hubo
vestido. La de Simon era la
primera. La gir y ley la nota
escrita de su mano: Vuelvo dentro
de una hora.
Julia sigui hasta el saln para
esperar junto con ta Theo al
aluvin de visitas. Se senta un
poco como la mujer que recibe
condolencias de camino al patbulo.

Hoy ests elegantsima dijo

Theo al reparar en el vestido de da
de muselina lila de Julia. Qu tal
tu estmago?
Revuelto, aunque no s muy
bien si es por el beb o es que
estoy nerviosa por Colton.
Theo le sirvi una taza de t.
A tu duque simplemente le han
herido el orgullo. A ningn hombre
le gusta que lo engaen, sea por la
razn que sea. Quieren pensar que
son superiores a toda la raza
femenina, ya sabes. Dale unas
semanas para
recuperarse
y
cambiar de idea.
Ojal estuviese tan segura

como t musit Julia, y acept el

t de manos de su ta.
Su mayordomo abri la puerta y
anunci a Simon.
Que suba, por favor dijo Julia
. Y no dejes entrar a ninguna
visita ms hasta que se vaya lord
Winchester.
Al cabo de un minuto Simon
entr
tranquilamente
en
la
habitacin, con un cardenal oscuro
y grande en su mejilla izquierda.
Julia ahog un grito mientras l
haca una reverencia.
Oh, Simon! Qu horror! Me
siento fatal. Ha sido todo por mi
culpa.

Theo entorn los ojos y se acerc

el monculo para echar un vistazo
ms de cerca.
Menudo contratiempo. Le ha
dado bien, milord.
l se desplom en una silla, se
reclin y sonri.
No
habra
sido
tan
contundente, si Colton no me
hubiese pillado desprevenido. De
todos modos acced a ayudarte
siendo
consciente
de
las
consecuencias, Julia. Hace siglos
que soy amigo de Colton y es
bastante predecible. Adems
cruz las piernas, me preocupas
ms t. Ha venido a verte ya?

Ella asinti taciturna.

Anoche fue a mi encuentro en
el baile del Collingswood. Me dio un
susto de muerte en la terraza.
Cuntale lo mejor le inst
Theo.
Simon
arque
una
ceja
inquisidora, y Julia le espet:
Le vomit encima.
Las
paredes
del
saln
retumbaron con sus risotadas, los
ojos azules chispeando de placer.
Ah, me habra encantado
estar ah para verlo!
Da gracias de que no lo viste,
porque fue muy embarazoso y
Colton estaba furioso. Lo que no

acabo de entender es cmo me

reconoci, porque no dud en
dirigirse a m como su excelencia.
Simon se removi incmodo en
su silla.
Eso fue por mi culpa. No te lo
dije, pero le dej una nota en
Venecia. Le confes quin eras y
me disculp por haberte ayudado
Simon!
exclam
Julia
escandalizada. Por qu no me lo
dijiste?
l alz las manos.
Francamente, no me imagin
que te seguira hasta Londres. Pero
saba que de todos modos le
escribiras para contarle tu versin.

Por
eso
quise
prepararlo,
supongo. Ests enfadada conmigo?
Ella se qued mirando a su viejo
amigo.
Cmo voy a enfadarme
contigo? Has pagado un precio muy
alto por ayudarme, Simon. Te lo
agradecer
eternamente.
A
propsito, por curiosidad, qu te
dijo Colton despus de pegarte?
Nada significativo contest
Simon. Lgicamente, est furioso,
pero ya me ocupar de l ms
adelante.
Le dijiste tambin que el beb
que espero es suyo?
No. Lo saba?

S, pero quiz me delataran las

nuseas. Tom un sorbo de t,
ahora maravillosamente tibio. Le
sentaba mejor as. Habl de
venganza, Simon. Me dijo que me
haba burlado de l y que vivira
para lamentarlo. Qu har?
Simon puso los ojos en blanco.
Colton se est volviendo muy
dramtico con la edad, pero no te
har dao, Julia. Yo me asegurar
de eso.
Quiz no pueda usted impedirlo
advirti Theo; al fin y al cabo,
ese hombre es su marido.
Simon medit sobre ello.
Si me necesitas, de da o de

noche, manda a alguien a buscarme

y vendr. No creo que Colton vaya
a hacerte dao, pero puede que
durante una temporada te ponga
las cosas difciles.
Justo cuando Julia se dispona a
preguntar qu quera decir con
difciles, la puerta se abri de
golpe y el tema de su conversacin
entr con paso decidido.
Vestido con una elegante levita
azul un chaleco brocado de color
crema y botas de caa alta sobre
unos calzones de color habano, el
duque de Colton escudri la
habitacin con ojos fros y grises.
Vaya,
qu
escena
tan

encantadora!
Simon se puso de pie de un salto.
Tus apariciones sorpresivas
empiezan a ser una costumbre,
Colton. Antes eras mucho ms
directo.
Dio la impresin de que Colton se
ergua ms, la furia plasmada en
los severos planos de su rostro.
Lrgate de la casa de mi
mujer.
Te
parece
eso
suficientemente
directo,
Winchester? gru Nick.
Simon resopl y los dos hombres
se miraron fijamente. Julia no saba
qu hacer. Mir hacia Theo, que
tena los ojos como platos. Con los

puos apretados y la mandbula en

tensin, Simon y Nick estaban
manteniendo una conversacin
silenciosa que solo ellos entendan.
Est bien dijo Simon entre
dientes, pero luego pasar a
verte para un cara a cara y ms
vale que me recibas, Colton. Se
volvi a Julia y a Theo, e hizo una
escueta reverencia. Seoras.
Sali airado de la habitacin y
cerr la puerta con fuerza al
abandonarla. Colton se volvi a
Theo.
Lady Carville, quisiera hablar
en privado con mi mujer.
Dijo la ltima palabra entre

dientes como si le costara horrores

pronunciarla.
De modo que tambin haba
averiguado la identidad de Theo. Su
ta le lanz una mirada de
inquietud.
Naturalmente, su excelencia.
Con su permiso dijo antes de
salir escopeteada del saln.
Julia se reclin y levant el
mentn. Se negaba a amilanarse
delante de ese hombre. La haba
ignorado durante ocho aos y haba
tenido que componrselas. Era
evidente que lo que haban
compartido se haba acabado y que
l estaba desazonado. Pues bien;

ella tambin lo estaba.

Aparc el dolor de su corazn y
se arm de valor.
Ya ha ahuyentado a todo el
mundo, Colton. Qu es lo que
quiere?
La franqueza de Julia lo dej
atnito. Puso cara de ligero
desconcierto, pero solo unos
instantes.
No creera que me haba visto
suficiente,
verdad,
mujercita
querida? Se acerc y tom
asiento en una silla, levantando el
faldn de la chaqueta. Porque
pretendo quedarme.
Julia no quiso reparar en su

atractivo, en cmo tena el sedoso

pelo moreno retirado de cualquier
manera de su anguloso rostro. Iba
bien afeitado, pero recordaba con
viveza la sensacin del pelo de su
barba sobre la piel suave de la cara
interna de sus muslos. Y, por las
noches, an soaba con la firme
embestida de su ereccin nada ms
penetrar su humedad.
Ella se contuvo y sus ojos volaron
hacia los de Nick. La observaba con
atencin y el brillo de ese gris
intenso le indic que saba
perfectamente en qu haba estado
ella pensando. Un sofoco le subi
por la nuca y empez a sentir calor.

Qu bonito! musit l.
Qu falso!
Ella se enderez.
Su visita se debe a algo?
S. Quiero saber quin es el
padre de su hijo. Pienso matarlo
antes de que acabe el da.
Sin duda, dramtico, pens ella.
Y qu haba querido decir? Oh,
Dios! No se crea que
Usted es el padre, Colton.
l ech atrs la cabeza y se ri,
el sonido spero y carente de toda
alegra.
Seor! Debe de pensar que
soy un ingenuo.
Ella lo mir boquiabierta.

Colton, usted es el padre de

este beb. No he estado con
nadie ms.
A Nick se le tens todo el cuerpo
y se inclin hacia delante,
enfadado.
Deje de mentirme, mujercita
ma, que la primera vez que la
pose no era virgen.
Ella dio un respingo. Por lo
menos ya saba por qu Nick
pensaba que se haba redo de l.
Crea que, al descubrir que se haba
quedado embarazada, ella haba
ido a Venecia para legitimar al beb
acostndose con l.
Era tentador contarle lo de

Templeton, pero el orgullo se lo

impidi. Quizs explicndole sus
problemas econmicos llegara a
ese rincn hostil del pecho de su
marido, donde debera estar su
corazn, pero Julia se dio cuenta de
que era incapaz de hacerlo. Quera
que l creyese que el beb era suyo
porque confiaba en ella.
Lo quiera creer o no, es la
verdad. Me limpi la sangre para
que no se enterara. Quera que
pensara que era una cortesana,
Colton.
No la creo. Cruz los brazos
sobre el pecho. Es de Wyndham?
Ella abri mucho los ojos por la

sorpresa. Quin le haba hablado a

su marido de Wyndham?
S, estoy al tanto de lo de su
galn, seora. Aunque Winchester
no me hubiese hablado ya de l en
Venecia, cuando llegu a Londres
haba un puado de personas
absolutamente
ansiosas
por
informarme.
Lord Wyndham y yo solo
flirteamos, que es ms de lo que
puedo decir de usted, Colton. Con
cuntas mujeres se ha acostado
desde que hicimos nuestros votos
matrimoniales?
Eso es irrelevante le espet
l. Yo no corro el riesgo de

concebir un bastardo grit y

seal el vientre de Julia.
Este hijo no es bastardo. Ser
cretino! Ah, la sacaba de
quicio! La sangre casi le herva bajo
la piel. Se sent ms erguida. Lo
reconocer y luego se marchar de
Londres. Vuelva a Venecia o vyase
a San Petersburgo. Lo nico que
necesito es que esta criatura lleve
su apellido.
Eso no suceder jams. S que
ese beb pertenece a otro hombre.
Ningn hijo suyo llevar mi
apellido.
Ella lo vio muy convencido;
imposible disuadirlo. Julia estaba

furiosa, s, pero de repente sinti el

sbito impulso de llorar. Con las
emociones a flor de piel, quiso estar
a solas; para reflexionar sobre la
manera de resolver el caos que
haba provocado.
Mrchese, Colton!
Si cree que las lgrimas me
ablandarn, est pero que muy
equivocada, seora.
Julia se llev los dedos a la cara
y not la humedad de sus mejillas.
Ni siquiera era consciente de que
haba empezado a llorar. Realiz
una
inspiracin
larga
y
entrecortada.
El
almuerzo
amenazaba con aparecer de nuevo

y lo ltimo que deseaba era volver

a quedar en evidencia delante de
su marido.
Se puso de pie. l permaneci
sentado,
estpido
arrogante,
mirndola tranquilamente con una
ceja arqueada.
Buenos das, seor.
Julia borde la silla de Nick y
camin hacia la puerta.
l se levant presto de un salto y
le agarr del brazo, detenindola.
No puede ignorarme, duquesa
le dijo entre dientes, su aliento
caliente en la oreja de Julia. Y no
puede librarse de m para seguir
con su caterva de amantes aqu en

la ciudad. Ella se puso rgida y

trat de soltarse, pero l la
agarraba con fuerza. Es de
Winchester? El beb que espera es
de Simon?
Julia alz la mano que tena libre
y, sin poder evitarlo, la estamp
contra la cara de Nick. Se qued
helada, perpleja por lo que haba
hecho, mientras el sonido, spero y
desagradable, resonaba por toda la
habitacin. l volvi lentamente la
cabeza para mirarla. Sus ojos grises
brillaban de odio, furia y (para gran
sorpresa de Julia) deseo.
La estrech contra las duras
tablas de su cuerpo, sus senos

aplastados contra su pecho. A ella

se le aceler el pulso, pero
lamentablemente no de rabia.
Realmente estaba aturdida. Cmo
poda seguir sintiendo algo por este
hombre despus de todas las
barbaridades que haba dicho?
Entonces Nick subi la mano que
tena libre por el costado de su
trax y la dej debajo de su pecho,
el pulgar recorriendo la prominente
parte inferior con languidez. Julia
cerr los ojos por la sbita, aguda e
imperiosa necesidad que recorri su
cuerpo. Su respiracin se torn
rpida y agitada, y le falt poco
para ponerle el seno en la palma de

la mano. Tena los pechos

sensibles, el embarazo los haba
vuelto ms receptivos, y le dolan,
vidos de las caricias de Nick.
No tuvo ningn inconveniente
en ser la putita de un duque
musit l, su pulgar deslizndose
hacia arriba para estimular su
pezn a travs de las capas de ropa
. Estara igual de dispuesta a
serlo de un marido?
Ella ahog un grito y dio un
respingo; y esta vez l la solt.
Malnacido
mascull
ella
antes de salir airada de la
habitacin.

9
Los hombres son a veces
criaturas
caprichosas.
Si
abandona
su
cama
por
despecho, djelo marchar. Ya
volver.
Seorita Pearl Kelly a la
duquesa de Colton

N ick

sali del palacete de su

mujer y fue hasta su carruaje con
paso largo, ms alterado de lo que
quera admitir.
Maldita sea! Pese a lo que Julia

haba hecho, su cuerpo an la

deseaba. No, suspiraba por ella. Lo
haba fulminado con la mirada,
furiosa e indignada, mientras l no
pensaba ms que en tumbarla en la
moqueta, meter el pene en su
deliciosa viscosidad y tirrsela, con
mpetu.
Despus de lo que haba hecho,
debera odiarla. Y la odiaba, s,
pero al agarrarle del brazo y notar
el considerable peso de sus senos
contra el pecho, el pene se le haba
puesto duro hasta dolerle. Diablos,
qu lo!
A casa, Fitz dijo con
brusquedad antes de subirse al

carruaje.
Se arrellan contra los cojines y
contempl por la ventanilla las ya
conocidas calles de Mayfair. Ocho
aos haba conseguido permanecer
fuera, viviendo en sitios que nadie
saba o sin que a nadie le importara
su reputacin o el escndalo. Ocho
dichosos aos prcticamente de
anonimato, libre de su pasado.
Ahora haba vuelto. La mentirosa y
tramposa de su mujer le haba
obligado a regresar a casa.
No pudo evitar que el pecho le
hirviera de rabia mientras el
vehculo lo llevaba a casa.
Con el pelo rubio Julia estaba

igual de hermosa, quiz ms. El

color dorado de sus cabellos (en
lugar de los atrevidos tirabuzones
cobrizos de Venecia) le haca
parecer delicada y etrea; aunque
no
haba
mostrado
ninguna
delicadeza cuando l haba insistido
en que no era el padre de su hijo.
No, en ese momento Julia haba
sido una reina guerrera de actitud
regia y penetrantes ojos azules,
empeada en que el hijo era suyo.
Aunque l no la crea.
Volvieron la esquina y pudo verse
el palacete. Una monstruosidad
aislada de piedra gris y herraje
negro, era imponente y fra; justo lo

que caba esperar del legado de los

Seaton. Sus antepasados, sus
propios padres incluidos, no eran
precisamente conocidos por ser
gente afable y bondadosa.
Por lo menos sus padres estaban
muertos. Haba sido un alivio volver
a Londres y descubrir que su madre
no estara ah para martirizarlo. La
ltima vez que la vio, despus del
funeral de Harry, le haba hecho
saber que ya no era su hijo.
Ojal hubieras muerto t en
lugar de Harry.
Ni siquiera haba asistido a la
boda de Nick, por fugaz y poco
memorable que esta hubiera sido.

Tampoco se la poda culpar mucho,

porque l tampoco haba querido
asistir a su boda. Pero su padre se
haba encargado de eso. Al parecer,
nada como las amenazas y el
chantaje para hacer entrar en
vereda a tu hijo.
A las dos semanas del funeral de
Harry, el duque haba despertado a
Nick de una borrachera para casarlo
con Julia. Como este se neg, el
viejo
desgraciado
amenaz
astutamente
con
revelar
las
verdaderas circunstancias de la
muerte de Harry. Nick se senta
muy culpable por lo sucedido. Era
consciente de que la memoria de

Harry no mereca la deshonra de

que el mundo se enterara de que se
haba colgado en el despacho de la
mansin Seaton. De modo que
haba aguantado la ceremonia y se
haba marchado aquella misma
noche, jurando no volver jams ni
consumar su matrimonio.
Juramento ahora roto debido a la
perfidia de su esposa.
Nick suspir y sepult el antiguo
dolor al tiempo que el carruaje se
detena. Una vez que se ape, se
volvi a Fitz.
Quiero su palacete vigilado.
Quiero saber quin entra y cundo
sale.

Fitz asinti.
Las veinticuatro horas?
S, claro, las veinticuatro horas.
Si reciba visitas nocturnas,
querra saberlo, sin duda. Quiero
informes regulares. Ve a buscar a
alguien que empiece ya. Llvate el
carruaje.
Fitz asinti de nuevo y Nick se
dirigi hacia la casa. Subi las
escaleras con mpetu y la puerta se
abri en el acto. Apareci Marlowe,
el mayordomo.
Buenas tardes, su excelencia.
Espero que su cita fuese bien.
Marlowe se hizo con el sombrero
y el sobretodo de Nick.

Estupendamente musit Nick,

y fue hacia su despacho.
Necesitaba un trago.
Su excelencia, tiene visita le
dijo Marlowe en voz alta.
Nick se qued helado.
Quin?
Lord Winchester lo espera en la
biblioteca. Tendra su excelencia la
bondad de verlo ahora? Ha insistido
mucho en esperar hasta que usted
regresara.
En lugar de contestar, Nick
anduvo con paso decidido hasta la
puerta de la biblioteca, la abri y se
encontr
a
Winchester
repanchingado en un silln.

Winchester alz la vista, en la

palma de la mano sostena una
copa de clarete.
Ests cmodo? pregunt
Nick con desdn. Porque no
recuerdo haberte ofrecido una copa.
Se plant ante l con las piernas
separadas y los brazos cruzados
delante del pecho. Aparte de su
mujer, Winchester era la ltima
persona que quera ver en este
momento. Ni haberte dejado
entrar, de hecho.
Marlow tiene mejores modales
de los que t has tenido nunca
coment
Winchester.
Dime,
pretendes volver a pegarme o

ests dispuesto a hablar como una

persona cuerda y racional?
Nick se acerc un paso ms.
No sabra decirte. Por qu no
te levantas y lo averiguamos?
Winchester suspir.
En ese caso creo que seguir
sentado.
Nick fue a zancadas hasta el
mueble bar cubierto de licoreras.
Cogi una copa de cristal y se sirvi
dos dedos del mejor brandy de su
padre. Su padre era un canalla,
pero experto en licores.
Nick tom asiento enfrente de
Winchester y fulmin con la mirada
a su antiguo amigo. Casi poda

visualizarlo con Julia, sus rubias

cabezas pegadas mientras se
susurraban y besaban. Mientras
conspiraban. Le hirvieron las
entraas de celos e ira. Tom un
buen trago de brandy y le alivi que
el ardor del licor le quemara ahora
las entraas.
Y bien? aguijone Nick.
No me lo vas a poner fcil,
verdad?
Por qu iba a hacerlo? Tienes
la maldita suerte de que an no te
he pedido explicaciones.
Explicaciones?
A m?
explot
Winchester.
Sers
idiota. Yo s que debera pedirte

explicaciones por el bochornoso

trato que le has dado a Julia.
Cuidadito advirti Nick con
voz muy baja. Yo que t no me
amenazara. Y, en adelante, no te
dirijas a mi esposa por su nombre
de pila.
Winchester mene la cabeza
mirando al techo, exasperado.
Idiota.
Maldito
engredo,
estpido arrogante. Me debers una
disculpa en toda regla cuando esto
acabe. Nick emiti un sonido de
desdn y Winchester entorn los
ojos. Ya veo que no me crees.
Dios, no s ni por qu me molesto.
De no ser por tu mujer

Qu? Por lo que ms quieras,

acaba la frase. Estoy deseando
enterarme de lo que sientes por mi
mujer provoc Nick. Te la has
tirado, Winchester?
Winchester lo fulmin con una
mirada tan encendida que Nick
supo la respuesta. Su amigo no se
haba acostado con Julia. Un fugaz
torrente de alivio recorri su cuerpo
hasta que record que ella se haba
acostado con alguien ms aparte de
l mismo.
Sabes que no. Yo no te faltara
de esa forma, y Julia ha sido como
una hermana para m. Y si no te
muerdes la lengua y atiendes a

razones, Colton, me ver obligado a

partirte los dientes.
Nick abri la boca para retar a
Winchester, pero este alz una
mano.
No, por el amor de Dios,
hombre, no me desafes. Lo que
tengo que decir es demasiado
importante. Deja de hablar hasta
que termine, nada ms.
Tras el escueto asentimiento de
cabeza
de
Nick,
Winchester
empez:
Conozco a tu mujer desde que
tena siete aos. Nick emiti un
sonido
de
impaciencia,
y
Winchester le solt: S que no es

nada nuevo, pero djame sacarlo

todo. Aunque le saco casi nueve
aos, tu mujer es la hermana que
nunca tuve. En vacaciones, volva a
casa del colegio y ah estaba ella,
yendo de aqu para all con los
aldeanos como si no fuese hija de
un marqus. Su ttulo se remonta
hasta Carlos II, pero Julia no era
esnob ni sentenciosa. Le caa bien a
todo el mundo. Es una de las
mejores personas que conozco.
Nick se removi, incmodo. No
quera or las virtudes de su mujer
en ese momento (ni en ninguno
otro,
la
verdad),
pero
no
interrumpi a Winchester, que

continu:
Ahora bien, lo que no sabes es
que su padre tena a los acreedores
aporreando su puerta. Cuando nos
enteramos ya era demasiado tarde,
naturalmente, pero tuvo unos
problemas de juego tremendos. Ella
no tuvo dote, pero como tu padre y
el marqus eran amigos, el duque
pag un dineral por Julia. Dinero
que desapareci a los pocos aos.
Winchester tom un sorbo de
clarete.
Lo cual es importante por lo
que sucedi cuando te fuiste. El
padre de Julia falleci al ao de
vuestra boda. A su muerte, ella se

dio cuenta de que tena que

venderlo todo para pagar las
deudas que su padre haba
contrado jugando. No recibi
herencia alguna de l.
Nick blasfem en voz baja, y
Winchester asinti.
Eso mismo. Julia tena un
dinero que haba heredado al morir
su madre aos atrs, pero no era
gran cosa. Sin embargo, s que
recibi una asignacin de la finca
Colton, estipulada por su padre en
el momento de la boda. Calderilla
pura, en realidad. Tu madre ni
siquiera quera que Julia cobrara
eso, pero no pudo impedirlo; en

cambio, s que impidi que viviese

en cualesquiera de las propiedades
ducales, por lo que se vio obligada
a
gastar
con
prudencia
y
austeridad, y entre lo suyo y lo de
su ta las dos alquilaron su pequeo
palacete de Mayfair. Te acuerdas
de tu primo segundo, lord
Templeton?
Nick se encogi de hombros.
Vagamente.
Pocos aos despus de morir tu
padre, Templeton aport unos
documentos que garantizaban su
puesto de guardin de la finca
Colton en tu ausencia. Tu madre
podra haberlo frenado, pero no lo

hizo,
y
Templeton
sigui
acaparando cada vez ms control, y
ms dinero. Lleva los ltimos tres
aos recortando la asignacin de
Julia. Al comprobar que sus fondos
eran tan escasos, tu mujer fue a ver
a tu madre.
Nick torci el gesto, pensativo
mientras haca girar el brandy
dentro de la copa. Julia estara muy
desesperada para ir a ver a la viuda
del duque. Y seguro que su madre
se haba negado a ayudar a
cualquiera que tuviese algo que ver
con su hijo menos favorito. Por
qu Julia no le haba escrito?
Winchester haba sabido dnde

encontrarlo en todo momento. Su

esposa podra haber pedido ayuda,
y l a lo mejor hubiese
intercedido por ella.
Te puedes imaginar cmo fue
aquella
conversacin
dijo
Winchester. Cuando tu madre se
neg
a
ayudarla,
Julia
se
desesper. Y luego Templeton fue
otra vez a verla para informarle de
una nueva rebaja de su asignacin.
Con lo que se puso frentica,
porque ya iban justas. Cuando
protest, tu primo le dijo que poda
complementar
la
asignacin
hacindole favores sexuales. Y si te
atreves a sugerir que accedi, te

estrangular a brazo partido.

Nick no dijo nada. En su cabeza
se arremolinaron diversas teoras,
pero ninguna adecuada para
compartirla con Winchester, que por
lo visto pensaba defender a la
duquesa hasta el ltimo aliento.
La has abandonado durante
ocho condenados aos, Colton. Tu
familia se ha aprovechado de ella,
la ha engaado y por poco la deja
en la indigencia. Fuiste t quien
prometi ante Dios cuidarla y
mantenerla, y no has hecho
ninguna de las dos cosas. El ardid
para seducirte, aunque insensato,
era su ltimo intento por conseguir

cierto control. Pens que si lograba

dar a luz un hijo tuyo, el heredero
de los Colton, tu madre le brindara
ms apoyo econmico.
Nick trag ms brandy para
asimilar las palabas de Winchester.
S, haba prometido amar y honrar a
su mujer, pero fue un juramento en
contra de su voluntad. Jams quiso
estar casado, aunque puede que
dejarla a su suerte durante ocho
aos hubiese sido bastante cruel
por su parte.
Aun as, Julia no tena derecho a
engaarlo. Y la idea de que en su
primer encuentro haba sido virgen
era absurda. Lo haba montado en

una silla, por el amor de Dios. A las

damas de alcurnia se las educaba
para
mantener
relaciones
conyugales solo en la cama, en la
oscuridad de la noche, bajo las
sbanas y nicamente con el ms
mnimo
contacto.
l
haba
eyaculado en su boca. Ninguna
dama refinada consentira algo
semejante. No, Julia y l saban la
verdad. El tiempo le dara la razn.
Winchester lo estaba mirando
fijamente, as que Nick pregunt:
Has acabado?
Winchester suspir y asinti.
Puede que t te creas esa
historia, pero yo no. Me acost con

ella y te digo que no era virgen.

Tena una experiencia que una
mujer casta jams tendra.
Winchester iba a protestar, pero
Nick alz una mano. No, yo te he
escuchado; ahora me escuchas t a
m. Si bien la historia del drama
financiero s que parece cierta, cosa
que enmendar por poco que
pueda, yo creo que descubri que
estaba embarazada, te coaccion
para que la trajeras a Venecia y me
sedujo para legitimar a su bastardo.
Eso
es ridculo! bram
Winchester, derramando el clarete
de la copa al ponerse rpidamente
de pie. Tena experiencia porque

haba contratado a una cortesana

para que la asesorara. Jess,
Colton! Empez a caminar de un
lado al otro. Es necesario que
pienses lo peor de todo el mundo?
S que tu madre te ignor y tu
padre era un imbcil, pero no todo
el mundo es as. Julia jams te
engaara de esa forma. Ni en
sueos. Es demasiado orgullosa.
Nick tambin se puso de pie.
Bueno,
supongo
que
lo
veremos cuando nazca el nio no?
He echado cuentas. Si el beb es
mo, nacer en septiembre.
Y Julia tendr que esperar
siete meses a que reconozcas al

beb que espera? Dios, qu tozudo

eres! Sabes lo que entretanto harn
con su reputacin los buitres y la
prensa, verdad? S que ests
enfadado, pero dejar que la
descuarticen es sumamente cruel;
incluso viniendo de ti. Y qu hay
de la reputacin de tu hijo? Colton,
piensa en alguien que no seas t
mismo, para variar.
Nick ni se haba planteado las
habladuras,
pero
no
estaba
dispuesto
a
confesrselo
a
Winchester.
Sinti
cierta
culpabilidad; una lata. Entonces se
le ocurri una solucin que
resolvera el problema de la

reputacin de Julia y el de aquel

con quien su mujer estuviese
ponindole los cuernos.
Est bien. La mandar lejos de
la ciudad, a la mansin Seaton.
Winchester se ech a rer.
Que te crees t que Julia
acceder.
No tendr ms remedio.
Nick, deberas saber
empez Winchester, pero se
detuvo.
Sacudi la cabeza y desvi la
vista.
Qu?
Nada,
no
pienso
seguir
involucrndome.
Ya
sois

mayorcitos, que Dios os ayude a

ambos. Se bebi el clarete de un
trago y dej la copa encima de la
mesa. Entonces mir a Nick con
dureza. Pero no le hagas dao o
vendr a por ti, lo juro.
Avanzada la tarde, un criado del
personal de servicio de Colton lleg
con una nota. Era sucinta.
Haga las maletas. Se ir a la
mansin
Seaton
por
la
maana.
N.S.
Julia empez a notar pinchazos

en el ojo, as que presion la zona

con dos dedos, masajendose.
Qu ocurre? pregunt Theo.
Me han ordenado que vaya a la
mansin Seaton. Levant la vista
hacia el criado. Tengo que enviar
una respuesta. Un segundo, por
favor.
l asinti y fue a esperar al
pasillo mientras Julia le enseaba la
nota a su ta.
Hombre de pocas palabras,
eh? mascull Theo. Qu le
vas a decir?
Le dir que no, evidentemente.
Julia fue hasta su escritorio,
donde cogi su pluma. Es

vyase al infierno una respuesta

demasiado brusca? le pregunt a
Theo.
En mi opinin, no, pero tienes
que reparar su orgullo, me temo.
Un poco de ternura hace maravillas
en un hombre.
Julia murmur toda clase de
barbaridades sobre el orgullo
masculino antes de usar la pluma.
Escribi:
Agradezco su inquietud, pero
considero
insensata
ese
medida. Es demasiado pronto
para mi confinamiento.
J.S.

Mand la respuesta y ech unas

risas con Theo al respecto. La sola
idea de que la mandaran a la casa
de campo de Nick Qu le haca
pensar que ella accedera a algo
semejante? Retom la lectura de su
libro, convencida de que el asunto
estaba zanjado.
A los veinte minutos, el criado
del duque volvi.
Es usted mi mujer, seora, y,
por lo tanto, ir donde yo le
diga. Mi carruaje llegar
maana a las ocho en punto
de la maana. Si no est
esperando preparada, Fitz
tiene rdenes de recogerla

como est.
N.S.
Theo chasc la lengua al leer la
nota.
Supongo que lo mejor ser que
hagas las maletas.
No pienso ir declar Julia
categricamente. Deja que Fitz
venga y me lleve. Colton no puede
obligarme a hacer nada.
Theo arque las cejas.
En serio, Julia, no estoy segura
de que semejante lucha vaya a
beneficiar al beb.
Anid en su pecho una punzada
de culpabilidad. Lo ltimo que
quera era perjudicar a su hijo.

Tendra Theo razn?

Cunto
tiempo
pretende
Colton que me quede all? La idea
de obligarme a salir de casa es
medieval.
Bueno, no nos pongamos
pesimistas. Para el beb nacer en el
campo ser lo mejor. Considralo
simplemente una oportunidad para
asentarte antes de que ests en
avanzado estado de gestacin.
Julia tamborile con los dedos
sobre la mesa. Tena la intencin
de irse al campo en el sexto o
sptimo mes. Tal vez ir antes
tuviese su sentido. Suspir.
Si voy, dime que vendrs

conmigo, por favor.

Sabes que detesto el campo,
querida. Tanto aire fresco y tanto
tedio Acabars harta de m.
Por favor, ta Theo. Te necesito
all. Solo hasta que el beb nazca.
Tal como Julia se haba
imaginado, lo de mencionar al beb
funcion. La cara de Theo se
suaviz y asinti.
Si me lo pides as, cmo voy a
negarme. Pues claro que ir
contigo! Dios, ser mejor que vaya
ahora mismo a ocuparme de las
maletas.
Julia sonri.
Gracias, ta Theo. No s qu

hara sin ti.

Theo le fue a dar un abrazo.
Lo mismo digo. Durante todos
estos aos has evitado que sea una
viuda vieja y solitaria.
Julia se enjug los ojos.
Cielos! Nunca haba llorado
tanto.
Eso es por el beb dijo Theo,
dirigindose hacia la puerta. Ya
pasar.
Julia escribi una respuesta:
He decidido que ir, porque el
aire
del
campo
ser
beneficioso para el beb. Mi ta
ha accedido a venir conmigo.
Vendr usted tambin?

J.S.
El duque no contest hasta la
hora de cenar. Julia y Theo estaban
en
el
recogido
comedor,
saboreando una sopa de tortuga,
cuando el criado del duque
reapareci. Julia abri la nota y
ley la respuesta de Colton:
No.
N.S.
Ninguna explicacin, ninguna
promesa de ir a verla. Una palabra
haba sido cuanto su marido era
capaz de dedicarle. Una sola
palabra viniendo del hombre que en

Venecia haba perseguido con tanto

fervor a la seora Leighton. Ms
molesta de lo que quera admitir,
Julia estruj el papel y lo tir en el
plato de sopa, que prcticamente
no haba probado.
Esa insignificante chiquillada le
hizo sentir mejor.
Le gustara a su excelencia
enviar una respuesta? pregunt el
criado de Colton, atnito al ver la
misiva del duque flotando en la
sopa de tortuga.
No, no ser necesario.
Cuando Theo y ella volvieron a
quedarse a solas en el comedor,
Julia le cont el intercambio de

notas.
No va a venir? chill Theo.
No. No s si estar furiosa o
aliviada. Ese hombre desaparece
durante ocho aos y nada ms
volver me manda a una de sus
casas de campo. Sola! Pero qu
se ha credo?
Me temo que vas a tener que
bregar mucho con tu marido.
Julia suspir.
Lo s. Est enfadado y est
claro que no quiere verme. Tal vez
sea lo mejor.
Lo mejor? Y un cuerno!
Cmo van dos personas a?
Theo suspir y cogi la cuchara.

No me extraa que a ese hombre lo

quieran matar.
Ta Theo!
Julia adoraba a su ta, pero a
veces
deca
autnticas
barbaridades.
Qu? Es la verdad. Oye, puede
que sea el jerez, pero no logro
recordar dnde se encuentra la
mansin Seaton.
Justo en las afueras de Norfolk.
Yo solo he estado una vez, cuando
fui a pedir ayuda a la viuda del
duque. Es una finca preciosa,
aunque tendremos que ir dejando
migas de pan para asegurarnos de
encontrar el camino de vuelta.

Procurar meter unas cuantas

en la maleta dijo Theo con una
sonrisa. Seal el plato de Julia.
Te apetece ms sopa, querida?
Irritable e inquieto, Nick pase de
un lado al otro de su despacho. Era
demasiado tarde para lidiar con
Templeton esa noche, por lo que no
habra vlvula de escape para la
sensacin de ardor y escozor que
notaba debajo de la piel. La
frustracin por un lado, la ira por el
otro y algo ms que rayaba en la
culpa le impedan sentarse.
Las palabras de Winchester an
lo atormentaban. No le gustaba

reflexionar sobre el dolor y el

sufrimiento padecidos por Julia en
su ausencia. En qu estara
pensando su madre? Ceder el
control de la finca a Templeton
haba sido una autntica estupidez
y su madre siempre haba sido una
mujer astuta y calculadora. Haba
sido una maniobra para hacer que
su hijo volviese a Inglaterra? Ahora
que haba fallecido, nunca tendra
la posibilidad de preguntrselo.
As que Julia y Winchester no
haban sido amantes. Entonces
quin haba sido? A quin haba
invitado su mujer a su cama?
Wyndham era el que pareca ms

probable, aunque podra haber

tenido ms de un amante en el
pasado; al fin y al cabo, la amplia
experiencia de Julia no era fruto de
un par de coitos fugaces en el
jardn durante un baile. Ni era fruto
de un par de conversaciones con
una cortesana. No, algn hombre se
haba dejado la piel instruyendo a
su mujer. Le haba enseado dnde
acariciar, cmo besar. Le haba
mostrado la manera exacta de
volver loco a un hombre.
Y
l
pretenda
averiguar
exactamente quin haba sido.
La visualiz, la ltima vez antes
de despedirse en Venecia, visualiz

sus carnosos labios alrededor de la

punta de su pene, y casi gimi. El
deseo estaba ah, bullendo en sus
entraas a pesar de que ella le
hubiese engaado. Por desgracia, a
su cuerpo le daba igual lo que
supiera su mente. La deseaba tan
desesperadamente
que
temi
volverse loco de remate.
Pues bien, haba llegado el
momento de hacer algo al respecto,
as que anduvo con resolucin hacia
la puerta.
Marlowe grit. Que traigan
mi carruaje.
Marlowe apareci y le orden a
un criado que fuese corriendo a las

caballerizas.
Su abrigo, su excelencia?
Para cuando hubo reunido el
abrigo, el sombrero y el bastn, el
carruaje se detuvo frente a la
puerta principal, Fitz en las riendas.
Nick dio una direccin que no haba
olvidado en ocho aos.
El trayecto no fue largo y pronto
estaba subiendo de dos en dos las
escaleras de la modesta casa de
tres plantas. Desde fuera nadie
dira jams que eso era el burdel
ms elitista de Londres, un lugar
que Nick recordaba a la perfeccin.
Abri la puerta un hombre
prcticamente del tamao de Fitz, y

l entr tranquilamente.
Madama Hartley fue corriendo a
su encuentro.
Su excelencia. Me dijeron que
haba vuelto. Estaba deseando que
viniese a verme.
Con sus delicados rasgos y
modales
refinados,
madama
Hartley era una mujer hermosa.
Repar en su elegante vestido de
noche de seda limn y en sus
guantes. De verla por las calles de
Londres, uno jams sabra que era
la abadesa del convento de monjas
ms exclusivo de la ciudad.
Cmo no iba a venir?
susurr l mientras un criado le

ofreca una copa en una bandeja.

Whisky. Madama Hartley se haba
acordado. Veo que no ha habido
muchos cambios en ocho aos.
En el saln principal de la
derecha, donde un papel de pared
rojo
profusamente
estampado
rodeaba el elegante mobiliario, los
hombres de moda de la sociedad
alternaban con las chicas de
madama. En ese momento haba
mucho movimiento. Nada menos
que seis hombres se relajaban en la
sala con sendas copas en la mano,
predispuestos a una velada de
desenfreno civilizado.
Nick inspir profundamente, el

familiar olor a perfume barato y

empalagoso mezclado con sexo fue
como un blsamo para su alma
lasciva. Estaba como en casa.
Haba pasado ah infinidad de
noches.
Un hecho que su hermano le
haba reprochado aquella fatdica
noche. Has tratado a mi mujer tan
mal como a una de las putas de
Hartley. Tal vez padre tenga razn.
Tal vez no distingas una puta de
una dama.
Algn requisito especfico para
esta noche, su excelencia? O
quiere esperar a ver si alguna es de
su agrado?

Madama Hartley empez a

acompaarlo
hacia
el
saln
principal, pero Nick la detuvo.
Confo en usted, madama. Nos
conocemos bastante.
Los labios de Hartley se curvaron
hacia arriba.
As es, su excelencia. Esta
noche ser una pelirroja, creo.
Se gir y le susurr a una chica
que haba por ah. Nick estuvo a
punto de decirle que bajo ningn
concepto quera una pelirroja, pero
s la quera, Dios! Quera una
pelirroja en concreto.
Quizs esta noche pudiese
olvidarla.

Pocos
minutos
despus
condujeron a Nick a la que saba
que era la habitacin ms grande y
lujosa de la segunda planta.
Comprob que haber sido un cliente
habitual tena sus ventajas. La
cama era grande y en una pared
haba una chimenea de mrmol ni
muy grande ni muy pequea en
cuyo interior resplandeca una
agradable lumbre. El cuarto era
masculino, de verdes oscuros,
azules y macizos muebles de
madera. Unos dibujos erticos
decoraban las paredes.
Dejaron a Nick esperando solo,
pero no mucho rato.

Cuando la puerta se abri,

apareci una chica y a Nick casi se
le par el corazn. Era asombroso.
Se pareca tanto a Juliet que
apenas poda respirar. Senos
voluptuosos y generosos, cintura
estrecha, cabellos rojo intenso
recogidos en lo alto de la cabeza.
Entonces pos los ojos en su rostro
y enseguida repar en las
diferencias. Esa mujer no tena las
delicadas facciones ni la piel de
color crema de Juliet. No, era ms
tosca, menos refinada. Y sus ojos
eran marrones, mientras que los de
ella eran del azul ms claro que uno
esperara ver jams

Nick ahuyent ese pensamiento.

La olvidara, s.
Levant un dedo y le hizo seas
a la chica para que se acercara. Ella
avanz con un descarado contoneo
de cadera y acto seguido hizo una
reverencia.
Su excelencia. Le gustara
tomar una copa primero?
Nick sacudi la cabeza.
No, no ser necesario.
La chica asom la punta de la
lengua y la desliz por el labio
superior.
Quiere que lo desvista?
Dios, s! mascull l. Pero
primero sultate el pelo.

La chica le sonri y empez a

quitarse las horquillas del pelo.
Poco a poco, los largos mechones
rojos fueron cayndole a media
espalda. Se sacudi el pelo con un
meneo de cabeza y l alarg la
mano para deslizar los dedos por
este. No era tan suave como
Jess. Pero qu le ocurra?
Nick tom a la chica de las
manos y las coloc en los botones
de sus pantalones. Mientras sus
giles dedos empezaban a trabajar,
se quit el abrigo y lo tir sobre una
silla del otro lado de la habitacin.
Haba empezado a desabrocharse
el chaleco cuando la mano de la

chica dio con su falo desnudo.

l gimi y dej caer los prpados.
Se le puso duro en cuestin de
segundos. Balance las caderas
hacia delante para embestir contra
el puo cerrado de la chica, que lo
liber de la ropa y luego se
arrodill. Cuando quiso darse
cuenta de lo que pasaba ella se
introdujo su miembro en la boca.
S dijo l entre dientes
mientras ella le estimulaba la base
con la lengua.
Desliz los labios por su miembro
y se lo introdujo hasta el fondo, la
punta de su falo llegndole a la
garganta. l le pas los dedos por

el pelo y evoc otro momento, otro

lugar.
Ella se movi ms deprisa,
succionndole el miembro con ms
fuerza, acaricindolo, y el pecho de
Nick empez a subir y bajar por los
jadeos. La lujuria le recorri la
columna y not que an se le pona
ms dura.
Oh, s, Juliet! Chpemela,
cara.
De pronto la boca retrocedi,
soltndole el miembro con un
hmedo chasquido. Nick parpade y
mir hacia abajo.
As que quiere llamarme
Juliet?
inquiri
un
rostro

desconocido. No era la cara en la

que l haba estado pensando.
Al darse de bruces con la realidad
procur mantener la compostura.
Cmo dices?
Me ha llamado Juliet. Me llamo
Sarah, aunque me da igual cmo
me llame.
Ah, s?
Nick se apart por la vergenza y
la frustracin. No quera a esta
mujer. Quera a otra, la que lo
haba abandonado en Venecia.
Se llam a s mismo idiota
redomado mientras se abotonaba
los pantalones. Podra algn da
huir de su recuerdo?

Disclpame le dijo. Har

que te paguen la noche entera.
Se puso el abrigo, sin molestarse
en abrochrselo, y sali airado al
pasillo.

10
A los hombres les conviene
cierta rivalidad.
Seorita Pearl Kelly a la
duquesa de Colton

A las ocho y cuarto en punto de la

maana siguiente, Julia y su ta se
subieron al opulento coche de
caballos ducal con rumbo a Norfolk.
El glido aire de febrero hizo que se
acurrucaran dentro con ladrillos
calientes
y
gruesas
mantas,
mientras que Fitz y el chfer iban

fuera abrigados con guantes,

abrigos y pieles.
Antes de partir, Fitz haba dado
instruccin a Julia de golpear el
techo si por cualquier razn
necesitaba parar. Al parecer no
haba olvidado que haba vomitado
la otra noche por el lateral del
carruaje. Le dio las gracias,
complacida, y l aadi:
Su excelencia ha dicho que hoy
no la forcemos demasiado, aunque
seguramente no le gustara que yo
est repitindolo.
Le gui un ojo y a continuacin
se subi al pescante.
Este hombre da miedo

susurr Theo mientras el carruaje

se alejaba traqueteando. De
dnde lo ha sacado Colton?
No lo s. Tal vez lo
descubramos cuando paremos a
comer.
Theo se removi con pesar en su
asiento.
Cielos, odio viajar! Nunca voy
nada cmoda en estos trastos.
Cmo
te
encuentras?
Has
desayunado esta maana?
Julia levant la bolsa que su
cocinera le haba preparado.
S, y llevo un montn de
magdalenas, macarons y panecillos
para tener algo en el estmago

durante el viaje.
Estupendo. Me pregunto si
Colton le ha comunicado a su
cuada que llegaremos maana.
Vaya! exclam Julia. Me
haba olvidado totalmente de ella.
Cmo nos recibir? Porque me
imagino que no le har mucha
gracia tener invitados.
No lo s, pero es de suponer
que estar muy sola. Theo se
removi de nuevo en su asiento y,
refunfuando, dijo algo sobre las
distancias largas en carruaje.
Nunca te has preguntado qu pas
realmente entre Colton y ella?
Julia suspir.

Procuro no pensar en ello.

Colton jams ha negado que la
sedujera, pero tampoco lo ha
confirmado nunca. Cuando le
pregunt al respecto en Venecia,
me dio la sensacin de que ah
haba algo ms. Es doloroso para
l.
Ya, me lo puedo imaginar.
Debido a sus actos, su hermano
muri.
Supongo. Aunque creo que
podemos dar por hecho que los
Seaton nunca han sido una familia
unida.
Theo resopl y cerr los ojos.
Despirtame
para
comer,

querida. La nica manera de

soportar este espantoso suplicio es
durmiendo dijo y tir de las
gruesas mantas hasta cubrirse el
pecho y bostez. A los diez minutos
empez a roncar.
A la maana siguiente de irse Julia,
Nick
y
su
abogado
recin
contratado se presentaron en el
palacete
de
su
primo.
El
mayordomo de Templeton los hizo
pasar al despacho con prontitud
para que esperaran a que viniese el
dueo de la casa.
No caba duda de que Templeton
viva bien, advirti Nick. Era una

casa pequea a las afueras de

Mayfair, pero todos los muebles
parecan bastante nuevos. No haba
nada desgastado ni deteriorado:
flores frescas hbilmente dispuestas
por doquier, incluso tulipanes, que
no
eran
baratos;
enormes
alfombras turcas esparcidas por el
suelo y cuadros cubriendo las
paredes; infinidad de licoreras de
cristal colocadas en el despacho,
todas llenas de licor. S, Templeton
viva bien para ser un hombre que
presuntamente cobraba menos de
trescientas libras al ao.
Aunque a decir verdad a Nick no
le preocupaba el legado de los

Seaton ni le preocupaba mucho la

finca
Colton,
aunque s
le
preocupaba que le estafaran. Y le
preocupaba mucho, muchsimo que
Templeton le robase dinero a su
mujer con la esperanza de obligarla
a acostarse con l.
Se haba salido Templeton con
la suya? Era su primo el padre del
beb de Julia?
La puerta se abri y entr un
hombre que Nick supuso que era
lord Templeton. De pelo moreno
ralo y frente alta, Templeton tena
una nariz afilada y mentn
puntiagudo. Nick lo reconoci al
instante del baile del Collingswood.

l estaba en la terraza observando

a su mujer y este hombre la haba
abordado justo antes de que ella
saliera. A vomitar.
Julia no haba reaccionado a l
favorablemente. De hecho, le haba
revuelto el estmago. Si este
hombre y la duquesa eran amantes,
l era el arzobispo de Canterbury.
Lo
que
significaba
que
Winchester haba dicho la verdad.
Templeton haba chantajeado a la
duquesa para meterse debajo de
sus faldas.
Un nuevo ataque de furia lo
sacudi. Oh, cmo iba a disfrutar
con esto!

Su excelencia, qu grata
sorpresa dijo Templeton, sus
impenetrables ojillos posndose en
uno y otro visitante. Bienvenido
de nuevo a Londres.
Gracias. Permtame que le
presente a mi nuevo abogado, el
seor Barnaby Young. A partir de
ahora se ocupar de todos los
asuntos de la finca Colton.
Tom asiento y se quit una
pelusa imaginaria de los calzones
mientras dejaba que Templeton
asimilara el alcance de aquellas
palabras.
No no lo entiendo, su
excelencia. Estoy seguro de que no

querr ocuparse de los asuntos de

la finca durante su breve estancia
aqu en Londres dijo sentndose,
y Nick vio que el sudor perlaba el
labio superior de su primo.
Dice bien, por eso he
contratado al seor Young, quien a
su vez contratar un administrador
de fincas competente, y los dos
velarn por mis intereses. De modo
que dure lo que dure mi estancia
aqu, no es necesario que siga
usted encargndose de todo.
Templeton movi la boca como si
quisiese hablar pero no encontrara
las palabras. Nick le dedic una
sonrisa nada clida.

No me d las gracias, no,

Templeton. S que esta noticia es
un alivio para usted y lo complicada
que ha sido su labor estos ltimos
aos. Seal al seor Young. Y
ahora, si no tiene inconveniente, el
seor Young necesita que firme
unos documentos que he pedido
que redacten.
El abogado extrajo un montn de
papeles de su cartera y se los dio a
Templeton, quien los acept a
regaadientes.
Nick se puso de pie y fue
tranquilamente hasta el escritorio
mientras
Templeton
lea
el
contenido. Lo oy suspirar.

Siga leyendo le dijo a su

primo. Luego mejora.
Sobre el escritorio, Nick vio pilas
de facturas de diversos tenderos y
comerciantes.
Su excelencia dijo Templeton
soltando un gallo, esto es ridculo.
Aqu pone que si se descubre que
en los ltimos aos ha habido
apropiacin indebida de fondos, se
me requerir que los devuelva a la
finca.
Correcto, lo cual no ser un
problema, verdad, primo?
A Templeton le tembl la mano
al dejar los papeles en una mesa
auxiliar.

Pero el administrador de la
finca tambin gestionaba los
fondos. Por qu voy yo a cubrir los
fondos que l haya podido
malversar? Eso es tremendamente
inapropiado
y
absolutamente
injusto.
Tenga la seguridad de que el
seor Young y yo hablaremos hoy
con el ayudante de mi padre.
Cogi la pluma y la hizo girar entre
sus dedos. Si ha robado fondos de
la finca, habr que actuar en
consecuencia.
Entretanto
convendra que firmase usted estos
documentos.
Templeton seal hacia los

papeles.
No estoy seguro de que deba
firmar nada an. Tal vez mi
abogado debera echarles un
vistazo.
Seor Young, le ruego que
espere un momento en el pasillo.
Sin decir palabra, el abogado de
Nick sali de la habitacin, cerrando
la puerta discretamente al hacerlo.
La sonrisa de Nick se esfum.
Dios, tena ganas de aplastar a
Templeton. Saltaba a la vista que el
tipo
era
culpable,
aunque
seguramente lo negara hasta su
ltimo aliento. Lo cual, teniendo en
cuenta lo que le haba hecho a

Julia, quiz llegase ms pronto que

tarde.
La ira que Nick haba intentado
controlar estall entonces con
virulencia. De pie ante Templeton,
apoy un pie en el borde de la silla
y empuj hacia delante. La silla
qued sobre las dos patas traseras
y, con un empujn ms, esta y
Templeton se estamparon contra el
suelo.
Nick pis enseguida el cuello de
Templeton con el tacn de la bota.
El tipo abri desmesuradamente los
ojos por el miedo, su rostro
enrojecido, por lo que Nick presion
un poco ms.

A Templeton se le salan los ojos

de las rbitas y Nick supo entonces
que haba acaparado la atencin de
su primo.
Si crea mascull que iba a
dejar que me robara y le hiciera
proposiciones deshonestas a mi
mujer, est usted muy equivocado.
Como se le ocurra volver a dirigirle
la palabra a la duquesa, sea para lo
que sea, o siquiera mirar en su
maldita direccin, no me tomar la
molestia de ir a verlo al alba como
un caballero. No, dar con usted de
noche en una calle oscura, lo
arrastrar hasta un callejn y le
arrancar el corazn del pecho a

brazo partido.
Al ver que la piel de Templeton
se haba puesto morada, Nick
levant el pie, dejando respirar al
hombre. Retrocedi y se alis el
abrigo, encantado de que el
hombre se alejara de l pitando.
Su implicacin en mis asuntos
se ha acabado, Templeton. Ahora
puede
firmar
esos
papeles
voluntariamente
y
sufrir
las
consecuencias, o pasarse el resto
de su vida mirando cada noche por
encima
de
su
hombro,
preguntndose qu voy a hacer y
cundo.
Templeton trag saliva y asinti.

Magnfico dijo Nick, y a

continuacin hizo entrar de nuevo
al seor Young en la habitacin.
Si al abogado le sorprendi ver
una silla volcada y a Templeton
respirando con dificultad, no lo dej
entrever.
Tras firmar y acreditar los
papeles, el seor Young los guard.
Ahora necesitaremos cualquier
libro de contabilidad o papel que
tenga relacionado con la finca
Colton, Templeton.
Nick cruz los brazos delante del
pecho y esper.
Cinco minutos despus, Nick y su
abogado salan. Templeton haba

asegurado que los libros de

contabilidad los tena el antiguo
administrador de la finca, y no les
haba quedado ms remedio que
creerle.
Seor Young, vaya en mi
carruaje a ver al ayudante de mi
padre. Comunquele el cese de sus
servicios y qutele todos los papeles
y cuentas que podamos necesitar.
No creo que vaya a ponerle
problemas, pero si lo hace, que mi
lacayo venga a buscarme.
S, su excelencia.
Lleva al seor Young donde
tenga que ir le grit Nick a su
cochero.

Uno de sus lacayos salt del

carruaje.
Disculpe, su excelencia, pero el
seor Fitzpatrick me ha dicho que,
en su ausencia, lo siga a usted all
donde vaya.
Nick suspir. Era como tener una
dichosa niera.
Qudate con el seor Young,
David. Puede que necesite tu ayuda
ms que yo. Cuando el chico
quiso protestar, Nick alz una mano
. Ir andando a mi club, que no
queda lejos. Y estamos en Mayfair,
por el amor de Dios. No me pasar
nada.
A Fitz no le har ninguna gracia

murmur el chico.
Ya, pero el sueldo te lo pago
yo le espet Nick, y se fue calle
abajo.
Solo que no se diriga al White.
Haba mentido. Le quedaba una
tarea desagradable ms esa
maana, una que tena que hacer
solo.
Al otro lado de Grosvenor Square
viva un tal lord Robert Wyndham.
Aunque haba pasado algn tiempo,
Nick recordaba a Wyndham de los
clubes y de haberlo visto por la
ciudad. Era varios aos menor que
l y pareca bastante reservado. Un
ratn de biblioteca, dira Nick;

desde luego tena ese perfil. No

entenda lo que haba visto Julia en
aquel hombre.
Diez minutos despus, Nick le
estaba dando su tarjeta al
mayordomo de Wyndham. Aunque
no eran horas para hacer visitas,
nadie dejaba a un duque esperando
en la puerta, especialmente a uno
tan infame como el Duque
Depravado. Como caba esperar,
fue acompaado en el acto al saln
y el sirviente fue a confirmar la
disponibilidad de su seora.
A Nick no le caba ninguna duda
de que Wyndham se personara.
No mucho despus, la puerta se

abri. Wyndham, al que estaba

claro que haban sacado a rastras
de
la
cama,
entr
apresuradamente.
Tena
unas
facciones bastante poco agraciadas:
pelo castao corto y ojos marrones,
y una barba rala que no sirvi para
contener el rubor de su piel.
Estupendo. Wyndham saba por qu
Nick estaba ah.
Su
excelencia
salud
Wyndham con recato mientras
ambos hombres se sentaban,
bienvenido a casa.
Gracias,
Wyndham.
Siento
venir tan temprano, pero es una
visita que preferira que pasara

desapercibida.
Wyndham trag saliva.
Necesita algo, su excelencia?
Nick contempl pensativo al otro
hombre, alargando el momento.
Cuando Wyndham se removi
incmodo en su silla, le pregunt:
Hay algo que quiera decirme,
Wyndham?
Mmm No s a qu se refiere.
Carraspe. Qu iba a querer
decirle?
Uno se entera de cosas.
Aunque he vivido lejos de Londres,
le sorprendera lo deseosa que est
la gente de hablar de lo que sucede
aqu en la ciudad. Nick se reclin

y apoy un tobillo sobre la rodilla

contraria. Aunque puede que
aparentase tranquilidad, por dentro
palpitaba de incertidumbre y rabia;
pero era eso o abalanzarse sobre
Wyndham, echarle las manos al
cuello y obligarle a confesar si se
haba acostado o no con Julia. As
que estoy bastante al tanto de
todos los ltimos on-dits.
Pues si ha odo algo con
respecto a mi persona le espet
Wyndham, no hay nada de cierto
en el rumor. Absolutamente nada.
Mir a Nick directamente a los
ojos, sin pestaear.
Puede que Wyndham fuese un

mentiroso de primera, pero Nick le

crey.
Aun
as,
no
estaba
completamente seguro, ni lo estara
hasta septiembre.
Me alegra or eso, porque si
pensara que determinados rumores
son ciertos, me vera obligado a
ocuparme del asunto. Y seguro que
sabe que no acostumbro a seguir el
cauce estipulado. Por no mencionar
que no me gusta levantarme al
alba. No, prefiero con creces el
elemento sorpresa, tener a mi
enemigo esperando en vilo. La
expectacin del contraataque. No
es muy limpio por mi parte, lo s,
pero es infinitamente ms divertido.

Lo entiende, Wyndham?
Wyndham asinti enrgicamente.
S, su excelencia. Desde luego
que s.
Magnfico anunci Nick, y se
puso de pie. Entonces creo que ya
estamos.
No mucho despus de llegar a la
mansin Seaton, Julia se dedic a
recorrer la enorme y laberntica
estructura. El ayuda de cmara de
Nick, Fitz, haba vuelto a Londres a
poco de dejarlas, y Theo le haba
ordenado a Julia que descansara
dos das enteros despus del viaje.
Ahora que se encontraba mejor,

estaba deseosa de explorar su

nuevo hogar; por lo menos su
nuevo hogar durante los prximos
meses.
La casa en s era enorme. Como
an haca demasiado fro para estar
al aire libre, recorri el interminable
laberinto de pasillos a fin de no
pensar
en
sus
permanentes
nuseas, por no mencionar la rabia
y el disgusto por la reciente
crueldad de Nick.
Ojal no hubiese conocido nunca
al hombre carioso y tierno que con
tanta devocin la haba cortejado
en Venecia! Qu recuerdos tan
bonitos!
Recuerdos
ahora

empaados por el conocimiento de

que su marido pensaba lo peor de
ella. De hecho, crea que ella haba
ido a Venecia para legitimar al beb
que haba concebido con otro
hombre; la haba llamado zorra y la
haba acusado de intimar tanto con
Simon como con Wyndham.
Y ahora la haba enviado lejos.
Su excelencia?
Julia levant bruscamente la
cabeza. Lady Lambert, la esposa
del difunto hermano de Colton,
estaba a poca distancia. Les haba
dado una calurosa bienvenida al
llegar, para gran alivio de Theo y
Julia.

Buenos das, lady Lambert.

Por favor, llmeme Angela.
Sonri con timidez e hizo un gesto
hacia la habitacin prcticamente
vaca que haba a sus espaldas.
Le importa que nos sentemos un
momento? Me gustara hablar con
usted.
Julia asinti y entr tras ella en
lo que result ser la sala de msica.
En la esquina se hallaba un gran
pianoforte, rodeado de sillas,
mientras que diversos instrumentos
de cuerda y trompas decoraban las
paredes. Angela tom asiento y con
la mano le indic a Julia que hiciera
lo propio.

Espero que no piense que soy

una descarada empez Angela
antes de alisarse la
falda.
Carraspe. Pero me encantara
que furamos amigas. Entiendo que
quiz tenga motivos para no estar
interesada en entablar amistad
conmigo. Se han dicho muchas
cosas sobre m, sobre su marido,
por eso quera asegurarle que
cualquier rumor que pueda haber
odo es falso.
Julia iba a hablar, pero Angela
levant una mano.
No, espere. Djeme decir todo
lo que tengo que decir. Yo amaba a
mi marido. Me qued rota cuando

falleci. Mucha gente se crey los

rumores sobre su marido y yo, y
despus de aquello no he tenido
muchos amigos. Casi toda la
sociedad me dio la espalda, salvo la
viuda del duque. Me trataban con
educacin,
naturalmente,
pero
cuando crean que no les oa decan
cosas horribles de m. Las
invitaciones tambin se acabaron.
La viuda del duque fue muy
buena conmigo, y le agradecer
eternamente que me diese un
hogar cuando nadie ms lo hubiera
hecho.
Angela baj los ojos y Julia vio
los ojos de la mujer anegados en

lgrimas. Alarg un brazo y tom la

mano de Angela, dndole un breve
apretn.
Me alegra mucho que est
usted aqu susurr Angela,
devolvindole el apretn. Hace
muchos aos que no tengo amigos
ms o menos de mi edad. La
verdad es que he estado muy sola.
No sabe lo que me gustara que
pudiese olvidar lo que ha odo y
que, por favor, me diese la
oportunidad de ser su amiga.
Naturalmente! exclam Julia
. Me encantara, Angela.
Angela se relaj visiblemente.
Estupendo. Se enjug los

ojos e inspir hondo. Bueno, qu

tal se encuentra hoy?
Mejor, gracias. Cada da tengo
menos nuseas.
Si bien Angela saba que el beb
era de Nick, Julia no haba
divulgado las circunstancias en las
que se haba quedado embarazada.
No pensaba revelrselo a nadie
jams.
Pues ya que se encuentra
mejor, tal vez le apetezca
acompaarme en mis paseos
matutinos. No voy muy lejos y sera
agradable tener compaa.
Julia asinti.
Me encantara. El aire fresco y

el ejercicio me vendrn de
maravilla.
Excelente!
Le
vuelvo
a
preguntar: seguro que no prefiere
que me traslade a la casa pequea?
Se me hace raro quedarme aqu
cuando legtimamente le pertenece
a usted. La otra mansin no est
lejos y podramos seguir vindonos.
Cielos, no! contest Julia.
Esta casa es suficientemente
grande para las tres. Dira que
incluso invitando a treinta personas
ms nunca nos tropezaramos salvo
en las comidas.
Vaya! Pues gracias. Se lo
agradezco mucho. Despus de estar

aqu tantos aos con la viuda del

duque, estoy sedienta de hablar de
fiestas y de moda y escndalos
que no tengan que ver con mi
persona.
Bueno, Theo es sin duda una
experta en todo eso. Julia se ri
entre dientes. Dgame, ya no
tiene familia propia usted?
No. Mi madre falleci pocos
meses despus que Harry. Mi padre
se mat en un accidente de
carruaje cuando yo era pequea y
nunca he tenido hermanos ni
hermanas.
Pues estamos igual murmur
Julia. Excepto Theo, no me queda

familia.
Tiene al duque dijo Angela,
como si ese dato hubiera de ser un
consuelo.
Julia emiti un sonido evasivo y
se qued mirando el pianoforte. No
quera hablar de su marido. An
tena el corazn en carne viva; la
rabia por sus recelos era demasiado
reciente.
Estuvieron un buen rato en
silencio. Entonces Angela pregunt:
Cree que vendr a verla?
Julia percibi cierto dejo en la
voz de Angela, pero no supo a qu
responda:
Esperanza?
Entusiasmo? Miedo?

La verdad es que no lo s.
Bueno, Theo y yo podemos
mantenerla distrada entretanto.
Angela se levant. Creo que
tocar un rato el pianoforte. La ver
por la tarde, su excelencia.
Llmeme Julia, por favor;
despus de todo, somos cuadas.
Angela sonri.
Gracias, Julia.
Tras despedirse con la mano,
Julia se march y continu con sus
paseos por la mansin. La
conversacin con Angela le haba
producido cierta desazn. Tena
Angela los ojos puestos en Nick? Si
realmente en su poca haban

intimado, puede que estuviese

ansiosa por retomar la aventura. Y
Nick? La rechazara? Mejor no
saber la respuesta a esa pregunta.
Transcurri un mes, y Julia tuvo que
aceptar que Nick no ira a verla.
Tampoco le haba escrito. No haba
tenido noticias suyas desde el
lacnico intercambio de notas en
Londres. Una vez ms la haba
dejado a su suerte.
Solo que no estaba exactamente
sola. Una minscula y preciosa vida
creca ahora en su interior. El beb
de Nick. Haba das en que le
costaba creer que en pocos meses

sera madre.
En las ltimas dos semanas, los
mareos
haban
empezado
a
reducirse. Ahora solo se encontraba
mal por las maanas, antes de
llenar el estmago. El resto del da
tena hambre a todas horas y se
coma todo lo que vea. En lugar de
controlar la lnea, los vestidos
empezaban a irle ajustados.
Julia y Angela le haban tomado
el gusto a eso de pasear juntas
cada maana. Ta Theo se neg a
acompaarlas, aduciendo que una
anciana solo era capaz de soportar
tanta naturaleza hasta cierto punto.
Las dos jvenes hablaban

abiertamente mientras recorran la

finca. La inmensidad de la
propiedad de los Seaton dej
impresionada a Julia. Haba un
sinfn de colinas y campos, jardines
espectaculares, un bosque espeso e
incluso el ro Wensum la atravesaba
en determinado punto. Casi era
capaz de imaginarse a Nick de
pequeo, un nio moreno y precoz
correteando de aqu para all y
haciendo trastadas.
Esa maana en concreto Angela
le propuso pasear por el bosque,
por un sendero que iba desde el
estanque hasta la otra mansin. Se
pusieron en marcha, vestidas con

mltiples enaguas y gruesas

pellizas para protegerse del fro de
abril. La noche anterior la niebla lo
haba cubierto todo y no se vea el
horizonte, pero este era un sendero
que haban tomado otras veces.
Angela hablaba sin parar y Julia
se dio cuenta de que estaba
escuchando a medias. Los jardines
estaban preciosos, la hierba fresca,
salpicada de delicadas flores de
azafrn prpura, blanco y amarillo.
Pese a lo que senta por su marido,
la belleza de la residencia de la
familia ducal era innegable. La
ltima vez que estuvo de visita, la
haban tratado como a una intrusa.

Una marginada. Esta vez era la

seora de la casa. Todos acataban
lo que deca en ausencia de Colton
y ah nadie contradeca sus deseos;
ni probablemente lo hiciera nunca,
puesto que era evidente que su
marido no tena la intencin de ir a
verla.
Se adentraron en el bosque,
donde el sonido de pjaros e
insectos resonaba con fuerza en la
quietud de la maana. Aqu, el
terreno se inclinaba abruptamente
a lo largo del estrecho sendero.
Debido a la escasa luz bajo la
tupida bveda de rboles, las hojas
y el musgo estaban resbaladizos,

obligando a Julia a mirar bien por

dnde pisaba.
Se pregunt de nuevo qu
estara haciendo Nick en Londres. El
orgullo le impeda escribirle a l o
quien fuera para preguntarlo. Haba
escrito a Sophie, pero nicamente
para informarle a su amiga de la
prolongada estancia en la mansin
Seaton. Sophie le haba contestado
diciendo que ira a verla, pero del
duque no tena noticias.
Tendra una amante? Pareca
probable, puesto que la idea de que
el Duque Depravado se mantuviese
casto era cuanto menos ridcula.
Se dijo a s misma que segua

enfadada con l y que, por tanto,

no le importaba que se acostara
con otras mujeres. Pero s le
importaba. Y mucho. El recuerdo de
sus hbiles manos y su ardiente
boca la atormentaba. Su cuerpo,
exuberante y turgente por el
embarazo, lo recordaba, suspiraba
por l en la solitaria oscuridad de
sus aposentos.
Por no hablar de su estpido
corazn, que se negaba
a
desprenderse
de
los
tiernos
recuerdos
de
su
maravillosa
semana juntos en Venecia. De su
forma de sonrerle. De su risa. De
cmo le haba hecho sentir la mujer

ms hermosa y ms deseable del

mundo. Haba sido una locura
creer que lo suyo por ella era ms
que lujuria?
No cree, Julia? inquiri
Angela,
sacndola
de
su
ensimismamiento.
Perdone,
qu
me
ha
preguntado? Julia tropez con
una piedra y torci el gesto. No
estaba atenta.
Ya lo veo. A Angela se le
escap una risilla y se adelant
para salvar una raz que haba en el
sendero.
He
sugerido
que
redecoren la habitacin infantil. Tal
vez

Julia salv la raz y tuvo que

calcular mal, porque la punta del
zapato se le enganch y perdi el
equilibrio. En lugar de erguirse, se
inclin hacia un lado, el suelo
movindose bajo sus pies, y se
cay, deslizndose sobre las hojas y
la hierba hmedas del pronunciado
terrapln. Julia no pudo agarrarse a
nada y rod pendiente abajo.
Angela!
chill
mientras
trataba de agarrarse a la espesa
maleza.
Pero
todo
estaba
demasiado
resbaladizo
para
sujetarse y su miedo aument.
Dio tumbos rodando hasta el pie
del terrapln, cubrindose el

abdomen con las manos para

proteger al beb durante la
vertiginosa cada. Se le enganch la
pierna en una rama, a lo que sigui
un doloroso desgarro en el tobillo.
Entonces se dio un golpe en la
cabeza con el tronco de un rbol y
sinti un dolor agudo en el crneo
hasta que todo qued a oscuras.
La luz le molestaba horrores. Julia
cerr los prpados con fuerza y
procur hacer memoria. Cielos, le
dolan la cabeza y el tobillo. Movi
las manos, tocando hojas, ramas y
hierba. S, haba tropezado y se
haba cado por el pronunciado

desnivel del sendero del bosque.

Dnde estaba Angela?
Inspir
varias
veces
para
mantener la calma, entreabri los
prpados y no vio a nadie. Tal vez
Angela hubiese ido a pedir ayuda.
Se palp las extremidades con
cuidado para evaluar el alcance de
las heridas. Estaba mejor de lo que
se tema. Aparte del tobillo y un
dolor de cabeza terrible, seguro que
podra subir hasta el sendero. No
tena sentido esperar a que viniese
alguien para subirla a rastras.
Se arrastr con cuidado hacia el
sendero, ayudndose con las races
y ramas cadas. El suelo estaba

resbaladizo y en varias ocasiones se

desliz unos metros abajo hasta
que logr afianzar el agarre para
seguir trepando. El tobillo dolorido
la trababa un poco, pero a fuerza
de voluntad consigui volver a subir
al sendero. Una vez en suelo llano,
localiz una rama alta y gruesa que
hara las veces de bastn, y que
emple para regresar a la mansin.
Le pareci que tardaba horas en
llegar y cuando entr en la casa a
punto estuvo de desplomarse de
agotamiento. Jadeando, dej que el
mayordomo le acercase una silla a
la puerta. Este mand entonces a
un lacayo a buscar al mdico del

pueblo.
Justo en ese momento Angela
dobl la esquina, seguida muy de
cerca por Theo y otro criado. Los
tres se detuvieron en seco al verla,
sucia y empapada, en una silla en
el recibidor.
Julia! Angela fue volando a
su lado, el alivio reflejado en el
rostro. He vuelto a casa corriendo
a buscar ayuda; no saba qu ms
hacer. Se ha hecho mucho dao?
John, sube a su excelencia por
las escaleras orden Theo.
Angela, mande a buscar al mdico y
luego pdale a la cocinera algo para
comer. Yo ir por el brandy.

Ya han ido a buscar al mdico

dijo Julia cansada mientras el
criado la levantaba de la silla. Y
no quiero comer nada. Solo que me
ayuden a subir arriba.
Pronto estuvo Julia arropada en
la cama, rodeada de almohadas en
una habitacin llena de caras de
preocupacin.
Estoy bien les dijo. Theo y
Angela se sentaron a los pies de su
cama, las cejas fruncidas en seal
de inquietud. De verdad que
estoy bien. Tengo dolor de cabeza y
me duele horrores el tobillo, pero
vivir.
Y el beb? inquiri Angela

en un tono de pnico susurrante.

Cielos, si al beb le pasa algo me
muero. No debera haberla llevado
a ese sendero hoy. Estaba
demasiado neblinoso y hmedo.
Chsss, jovencita! le espet
Theo. No es su culpa y no
conoceremos el estado del beb
hasta que venga el mdico; no sirve
de nada ponerse histrico.
Julia tom otro sorbo de brandy.
Estoy cansada, nada ms. Creo
que podra dormir durante das.
Y como para demostrarlo,
bostez.
No te duermas le dijo Theo
. No hasta que venga el mdico y

pueda examinarte.
El mdico lleg media hora
despus. Hombre agradable y de
cierta edad, se tom su tiempo
para examinarla. Fue delicado y
respetuoso, y estuvo hablando sin
parar tanto para relajarla como
para mantenerla despierta.
Cuando hubo acabado, Theo y
Angela entraron de nuevo en la
habitacin de Julia para or el
resultado.
Su excelencia tiene una leve
conmocin, que con algo de reposo
debera desaparecer en unos das.
Dejar ludano para el dolor, pero
le sugiero que no lo tome a menos

que sea absolutamente necesario.

Se ha hecho un esguince en el
tobillo, debera tenerlo varios das
en
alto.
Dentro
de
aproximadamente una semana su
excelencia debera estar bien.
Se aclar la garganta.
En lo que concierne al beb, no
sabra decir si su excelencia lo
perder o no. Ha habido cadas que
han precipitado un aborto. De modo
que si su excelencia no tiene
prdidas pongamos maana, dira
que es probable que el embarazo
siga su curso. Si su excelencia, sin
embargo,
empezara
a
tener
calambres o prdidas, avisen a la

comadrona. Yo encantado de venir

tambin, pero la seora Popper
tiene sobrada experiencia a la hora
de perder y alumbrar bebs. Quiz
pueda darle algo que contribuya a
detener el proceso.
Rein el silencio en la habitacin.
Ha habido cadas que han
precipitado
un
aborto.
Las
palabras resonaron en los odos de
Julia. Se le encogi el pecho, y le
doli tanto como el tobillo.
Angela acompa al mdico a la
puerta mientras Theo se acercaba y
se sentaba en la cama de Julia.
No llores, querida le dijo su
ta, acaricindole el pelo. Todo ir

bien. Ya lo vers.
Eso no lo sabes susurr Julia,
las
lgrimas
fluyendo
con
abundancia. Nadie lo sabe. Oh,
Theo! Qu har si pierdo a este
beb? No me lo perdonara nunca
dijo y se le escap un sollozo del
pecho cuando Theo la rode con los
brazos.
Chsss, no es tu culpa. Ha sido
un accidente; nada ms.
Su ta le frot la espalda,
acunndola mientras lloraba y
lloraba.
Venga le dijo Theo al fin. Su
ta la oblig suavemente a
recostarse de nuevo sobre las

almohadas. Como no reserves tus

fuerzas, perders al beb. S
fuerte, Julia. Ese pequeajo te
necesita. Llorar y dramatizar no
servir de nada, pero descansar un
poco y comer s.
Julia se enjug los ojos con el
borde de la colcha.
Tienes razn. Tengo que
procurar mantener la calma y
reponerme.
Duerme,
querida.
Volver
dentro de un rato a ver cmo ests.
Aquel da y aquella noche fueron
nebulosos. Dolorida y cansada, Julia
no tena ganas ms que de dormir.

Theo entr a verla cada pocas

horas, despertndola cuando era
necesario para darle de comer y
beber. Ayud a Julia a orinar, lo que
a esta le dio una vergenza infinita,
pero lo hizo con tal naturalidad que
se lo agradeci.
Por la maana durmi hasta
tarde,
pero
se
encontraba
notablemente mejor. Hasta el
momento no haba tenido prdidas
ni calambres; una muy buena seal
de que todo ira bien con el beb.
Se propuso seguir los consejos del
mdico y hacer a su vez todo lo
posible para no preocuparse. Theo
tena razn: deba reservar sus

fuerzas.
Despus del desayuno, Theo
trajo varios ejemplares antiguos de
La Belle Assemble para que ambas
leyeran mientras ella permaneca
en cama. Luego Angela fue a verla
un rato por la tarde para relevar a
Theo.
No
necesito
supervisin
constante le dijo Julia a su
cuada. Theo y usted deberan
aprovechar el da y no estar aqu
sentadas conmigo. Vyase. Hizo
un gesto hacia la puerta. Adems,
quiero echar una cabezada.
Convencida de que Julia deca la
verdad,
Angela
se
march.

Entonces se acurruc bien entre las

almohadas y volvi a dormir. Pas
el resto del da de forma muy
similar, descansando y asegurando
a las otras dos mujeres que su
estado haba mejorado.
Meg acababa de llevarse su
bandeja de la cena cuando la
puerta de acceso a sus aposentos
se abri de golpe.
Su marido, tan macilento y
desaliado como nunca lo haba
visto antes, entr corriendo en la
habitacin. Una barba de un da por
lo menos le salpicaba la mandbula,
y tena los ojos enrojecidos y
rodeados de oscuros crculos, la

corbata, torcida, y la ropa arrugada

y cubierta de polvo del camino.
Colton!
exclam
Julia,
boquiabierta. Qu hace aqu?
l carraspe y entrelaz las
manos a la espalda.
Uno de los lacayos me dio la
noticia de su accidente, seora. He
querido evaluar por m mismo el
alcance de sus heridas.
Se haba preocupado por ella?
Tena que haber galopado como
alma que lleva el diablo para llegar
tan rpido. La alegra germin en el
pecho de Julia, quien procur no
sonrer.
Dgame lo que ha ocurrido.

Estaba paseando por el bosque?

Estaba sola?
Ella sacudi la cabeza.
No. Estaba conmigo lady
Lambert.
Y se tropez?
S, con una raz a la vista.
Supongo que calcul mal. Luego
perd el equilibrio y rod por un
terrapln. Pero de verdad que estoy
bien. Una conmocin leve y un
tobillo torcido, ambos mejorando
considerablemente porque Theo no
me deja levantarme de la cama.
Y el beb?
Julia esper, escudriando los
ojos de Nick en busca de alguna

emocin ms all de la inquietud.

Esperanza? Repar en que no
haba dicho mi beb, sino el beb.
Habra abrigado la esperanza de
que sufriese un aborto?
Dios del cielo, seguro que por
eso haba corrido a su lado. La
alegra experimentada haca tan
solo unos instantes se marchit
como una flor bajo un sol ardiente.
Haba ido ah volando con la
esperanza de que ella perdiese el
beb, cosa que le brindara una
solucin adecuada a todos sus
problemas.
Julia inspir hondo para combatir
la desesperacin que la abata. No

haba nada que hacer. Jams le

hara cambiar de opinin. Nick
nunca le creera ni aceptara a su
hijo.
Lamento decepcionarlo, esposo
mo le dijo en voz baja, pero no
he perdido al beb. Por lo menos no
todava.
l frunci las cejas.
Al margen de lo que yo piense
sobre la criatura, no le deseo
sufrimiento alguno, Julia.
Ella no se vio capaz de contestar,
porque un aborto le hara sufrir.
Nunca se recuperara de ello. Su
cuerpo, s; pero jams habra un
hijo concebido en circunstancias

similares, con semejante pasin y

afecto. Ahora no haba ms que una
fra desconfianza entre ellos, y ya
no tena energas para seguir
batallando.
Gir la cabeza, apart la mirada
y dese con todas sus fuerzas que
se fuera.
Instantes despus, l suspir.
Pensaba
quedarme
unos
cuantos das, hasta que se haya
recuperado le dijo en voz baja.
Cuando regrese a Londres, Fitz se
quedar aqu para cuidarla.
Julia clav bruscamente los ojos
en l.
No creo que necesite escolta,

Colton. Solo me tropec.

No estoy tan seguro. Y hasta
que lo est, Fitz se quedar.
Aludi con un gesto a la pequea
habitacin de la que se haba
adueado a su llegada haca dos
meses. Por qu no est en los
aposentos de la duquesa?
Julia se encogi de hombros.
Angela se hizo con esas
habitaciones cuando su madre
falleci. No me pareci justo pedirle
que se trasladara. Adems, tengo
ms que suficiente con este cuarto.
Nick dio media vuelta y fue a
zancadas hasta la puerta.
Ve inmediatamente a buscar a

lady Lambert le dijo a un criado

que estaba haciendo tiempo en el
pasillo.
Colton, de verdad empez
Julia, pero se detuvo cuando l alz
una mano.
Es usted la seora de esta casa
y merece ser tratada como tal. Por
no mencionar que dormir donde yo
le diga que duerma.
No, despus de ocho aos no
replic ella. De veras crea que
poda dedicarse a darle rdenes
despus de haberla ignorado tanto
tiempo?. No puede elegir a su
antojo cundo ejercer sus derechos
en calidad de marido, Colton.

l cerr los prpados y le lanz

una sonrisa relajada y petulante.
Creo que ambos sabemos que
yo nunca necesitara recurrir a los
derechos maritales, Juliet.

11
Los hombres gustan de ofrecer
proteccin, aun cuando no la
necesitemos. Generalmente lo
mejor es acceder para no herir
su ego.
Seorita Pearl Kelly a la
duquesa de Colton

J ulia

ahog un grito al or su
nombre, lo que desde luego no
haba sido un lapsus. Ay, si
pudiese borrarle esa sonrisita de la
cara! Justo cuando iba a mandarlo

al diablo, la puerta se abri.

Su
excelencia!
exclam
Angela con expresin de sorpresa
. No sabamos que haba llegado.
Theo entr justo tras ella y
ambas
miraron
a
Colton
extraadas.
Lo s. He subido aqu primero.
Puso los brazos en jarras. Me
gustara que mi esposa ocupase los
aposentos contiguos a los mos,
puesto que es su derecho legtimo
en esta casa. Le ruego que saque
sus pertenencias esta noche.
Las mejillas de Angela se
sonrojaron.
Oh, naturalmente! musit.

En ningn momento pretenda faltar

al respeto a Julia. Le ofrec
trasladarme, pero me dijo
Bien, pues ahora se lo digo yo
dijo Nick, su voz acerada.
Naturalmente. Ahora mismo.
Con su permiso
Angela se volvi y se fue.
Colton, no haca ninguna falta
protest Julia.
No, tiene razn intervino
Theo desde el umbral de la puerta
. Debera haber cedido esos
aposentos sin que se lo pidieran.
Buenas noches. Su excelencia dijo
e hizo una reverencia.
Nick hizo a su vez una leve

genuflexin.
Lady Carville.
Piensa quedarse unos das con
nosotros?
S, hasta que mi mujer se
recupere.
Theo mir fugazmente a Julia.
Curioso musit. Bueno,
me ocupar de que limpien y
preparen ambas habitaciones.
Sali del cuarto, cerrando la
puerta al salir.
Julia cerr los ojos y se masaje
las sienes. Cielos, estaba agotada,
desconcertada, y enfadada. Colton
no haba sido ms que un estorbo
desde su llegada a Inglaterra. De

veras le haba decepcionado que

ella no hubiese sufrido un aborto?
Tan cruel era? Los ojos se le
inundaron de lgrimas, tanto por su
hijo como por el hombre del que se
haba enamorado en Venecia (un
hombre al que saba que no
volvera a ver jams).
Tiene que descansar dijo
Nick en tono categrico. Volver
para ayudarla a trasladarse a su
nueva habitacin.
Ella asinti y le oy salir del
cuarto. Rod de lado y dio rienda
suelta a sus lgrimas, sobre la
almohada.

Nick cerr la puerta de su mujer y

camin por el pasillo a zancadas.
Tena un nudo en el estmago de
tantas emociones y necesitaba
desesperadamente una copa. Haba
cabalgado media noche y el da
entero, sin dejar apenas la montura
salvo para cambiar de caballo, el
temor por la salud de Julia
volvindolo prcticamente loco.
Y, al verla tan plida y cansada,
le falt poco para estrecharla en
sus brazos y no soltarla jams.
Pero qu le pasaba?
Julia seguramente le haba
engaado de la forma ms fea en
que una mujer poda embaucar a

un hombre, y aun as no lograba

sacrsela de la cabeza. Llevaba seis
semanas intentando olvidarla, y
haba fracasado. Lo peor eran las
noches, porque su olor su tacto
su sabor lo atormentaban. Y
despus de lo que haba pasado en
el local de madama Hartley, no
senta deseos de volverlo a intentar
con otra mujer. De manera que
estaba atrapado, desesperado por
estar con la nica mujer que no
poda permitirse tener.
Haba jurado que no se acercara
a la mansin Seaton, con la
esperanza de que la irrefrenable
necesidad se disipara. Luego, en

septiembre, cuando supiera si el

beb era suyo o no, podra irse sin
remordimientos. Despus de todo,
ella no quera un marido; quera un
beb nacido bajo la proteccin del
apellido Seaton. La propia Julia le
haba dicho que se volviese a
Venecia.
Era evidente que no lo aoraba.
Por qu estaba entonces tan
fascinado con ella?
Dio con Thorton, el mayordomo.
Llevaba en la mansin Seaton
desde que l tena memoria,
aunque a sus casi setenta o setenta
y algo, era increblemente activo
para su avanzada edad. Horas

antes, cuando l y Fitz haban

llegado, casi haba salido corriendo
a advertir al servicio de la presencia
del duque.
Localiza al seor Fitzpatrick y
que vaya el despacho orden
Nick.
S, su excelencia contest
Thorton en su spero tono de
bartono.
Nick entr con resolucin en el
opulento despacho, una habitacin
empleada por su hermano, su padre
y el resto de los dichosos duques de
Colton. Por si eso no fuese bastante
deprimente, la habitacin le traa
recuerdos especialmente aciagos,

puesto que ah haba descubierto el

cadver de su hermano.
Fue hasta el mueble bar y
agradeci
encontrrselo
bien
surtido. Se sirvi un buen vaso del
mejor whisky de su padre. Por lo
menos ya no tena que lidiar con su
madre. An recordaba muchas de
las reprimendas que le haba
echado (en presencia de su padre,
naturalmente) en esa misma
habitacin. Su tema
favorito
siempre era lo mucho que les haba
decepcionado su hijo pequeo.
Luego, por la noche, despus del
funeral de su hermano, haba
estado ah con sus padres, que

miraron a su nico hijo vivo con el

odio y la culpa reflejados en sus
ojos. Haba intentado explicrselo,
pero nadie le crey; por eso dej de
intentarlo.
Se trag un buche de licor para
ahuyentar los amargos recuerdos
con el whisky de sabor a roble y
turba. Dios, detestaba aquel lugar!
En vez de sentarse detrs del
gran escritorio, Nick eligi un
silloncito junto al hogar. Llamaron
brevemente a la puerta y Fitz entr
en la habitacin con parsimonia.
Buenas noches, su ex
No lo digas le espet Nick.
Me
han excelenciado hasta la

saciedad desde que he vuelto a

este maldito montn de piedras.
Se levant y regres junto al
mueble bar, donde sirvi otro
whisky para Fitz. Sintate, Fitz.
Nick le pas el vaso a Fitz y volvi a
tomar asiento. Maana quiero ir a
caballo hasta el sendero del bosque
y ver dnde se cay mi mujer.
Quiero comprobar por m mismo si
fue un accidente.
Sospecha lo contrario?
Haba algo ah que lo escamaba.
Dos cadas misteriosas en un
periodo tan corto de tiempo,
contando la muerte de su madre
Poda ser una coincidencia?

Cuando
le
informaron
del
fallecimiento de la viuda del duque,
haba dado por hecho que Satans
se haba cansado de esperar a esa
arpa y haba venido a buscarla,
pero ahora las circunstancias le
daban que pensar. Se haba
tropezado o haba sido otra cosa?
Pareca improbable; despus de
todo, era harto difcil acabar con la
maldad personificada. Y quin iba
a querer cargrsela? Un criado
descontento
y
cansado
de
reprimendas?
Pese a sufrir su buena dosis de
reveses, Nick haba aprendido a
confiar en sus instintos. Y, en aquel

momento, dos cadas parecan

excesivas para pasarlas por alto;
cuando menos hasta que viese por
s mismo el lugar del accidente de
Julia.
Se encogi de hombros.
Pues no lo s, francamente,
pero tropezarse y caer justo donde
el
sendero
se
hace
ms
pronunciado T conoces mejor
que nadie el peligro de dar por
hecho que los sucesos trgicos son
puro azar. As que hasta que
satisfaga mi curiosidad, quiero que
ella est protegida. De hecho,
cuando vuelva a Londres, quiero
que en mi ausencia te quedes aqu.

Fitz frunci el ceo, la cicatriz de

la cara torcindose de mala
manera.
Por qu?
Porque resulta que mi mujer
necesita ms vigilancia que yo.
Fitz neg con la cabeza.
No. Por qu volver a
Londres?
Porque no puedo quedarme
aqu sin tocarla.
Es mejor que me vaya.
Mejor para quin? Fitz tom
un trago de whisky, el vaso
pequeo y frgil casi cmico en sus
enormes manos. Nunca lo he
tenido por un cobarde.

Nick iba a rebatirle, pero Fitz lo

conoca demasiado bien, por lo que
no dijo nada y se limit a
contemplar el fuego.
Cunto tiempo se quedar,
entonces? pregunt Fitz.
Hasta que ella se recupere.
Puede que dos o tres das.
Est bien, la vigilar, pero ms
vale que en Londres tenga cuidado.
Si le pasa algo estando yo aqu, no
se lo perdonar jams.
Descuida. Quint apenas se
separa de mi lado. Se ha tomado al
pie de la letra tus advertencias
acerca de mi seguridad.
Dgame, cundo perdonar a

lord Winchester?
A Nick se le tensaron los
hombros.
Cuando me d la maldita gana,
Fitz. No haba hablado con
Winchester desde aquel da en que
su amigo le habl en su despacho
de los problemas econmicos de
Julia. Por qu lo preguntas?
Por nada, aunque es una pena
echar por la borda una amistad de
toda la vida porque Winchester se
comportara como un caballero.
Como un caballero? Nick
refunfu con la mandbula en
tensin. Ayudando a mi mujer a
hacerse pasar por una zorra para

engaarme? Rindose de m?
Mintindome en la cara? Es eso lo
que hacen los caballeros all de
donde vienes?
Fitz sacudi la cabeza.
No. De donde yo vengo, si un
hombre ignora a su mujer durante
ocho aos, prcticamente dejndola
morir de hambre, la familia de esta
lo aborda en un callejn y le da una
tunda.
Exacto, la familia de ella. No el
mejor amigo de su marido.
Winchester la considera parte
de su familia. Fitz apur su vaso y
se levant; le sacaba varias
cabezas a Nick. Y usted lo sabe,

solo que no quiere reconocer que se

ha equivocado. Nunca lo hace. Es
usted un duque condenadamente
obstinado.
Nick entorn los ojos.
S, y ese duque obstinado te
mandar a dormir a los establos
como no vayas con ojo.
Fitz ech la cabeza hacia atrs,
rindose.
He dormido en sitios peores
que sus establos, su excelencia. De
hecho,
son
un
palacio
en
comparacin con ciertos callejones
de Dubln en los que he tenido que
verme. Me voy a la cama, a menos
que necesite algo ms

No, ya has hecho bastante por

esta noche.
Acto seguido apareci Thorton.
Su
excelencia,
ya
estn
preparados
los
aposentos
principales para su excelencia y
para usted.
Gracias. Me ocupar de instalar
a mi esposa en su nueva
habitacin. Que la doncella de su
excelencia traslade sus cosas por la
maana.
Muy bien, su excelencia.
Buenas noches.
Buenas noches, Thorton.
Nick se acab el whisky y se
desperez. Estaba agotado. Cuanto

antes acomodara a Julia antes

podra irse a la cama.
Al llamar con suavidad a la
puerta de su mujer no hubo
respuesta. Asom la cabeza y vio
que dorma profundamente. Se
acerc con sigilo, decidido a
levantarla en brazos, pero se
encontr, en cambio, de pie junto a
su cama.
Su respiracin era regular y
profunda,
pareca
en
paz.
Inofensiva. Su melena rubia se
arremolinaba alrededor de un rostro
esculpido por los ngeles, y aunque
las sbanas no le dejaban ver su
cuerpo, Nick recordaba
cada

fascinante palmo. Soaba con sus

curvas todas las noches. El mero
hecho de estar en la misma
habitacin que ella le haca rabiar.
Era difcil de explicar, pero quera
que estuviera en la habitacin
inmediatamente contigua a la suya.
Porque eres idiota, susurr una
voz en su cabecita.
Retir las sbanas y contuvo el
aliento. A Julia se le haba
remangado el camisn, dejando ver
unos tersos muslos de color crema,
mientras que sus senos, ahora an
ms grandes por el embarazo,
atiesaban la parte superior de este.
El deseo lo golpe con fuerza en las

entraas
y
cerr
los
ojos,
procurando recuperar el control.
Intent no pensar en meterse
discretamente
en
su
cama,
desnudo, y hacer el amor con ella.
Cuando recobr cierta serenidad,
abri los prpados y fue entonces
cuando se fij en la suave
protuberancia de su abdomen. No
se notaba mucho, pero pudo ver un
abultamiento debajo del fino
algodn. Seor! Ah haba un beb
de verdad. Nick se pas una mano
por la cara, arrollado por las
emociones.
El plan era concienzudo, se
record a s mismo. Cuando se

demostrase que el beb no era

suyo, podra marcharse del pas sin
darle al nio o a la nia la
proteccin de su apellido. Si
resultaba que se haba equivocado
y era suyo En fin, nunca haba
querido ser padre (no saba por
qu, la verdad) y no quera
quedarse en Inglaterra.
Aunque seguro que no sera hijo
suyo no?
Pensar en esa posibilidad lo
desbordaba. Desliz los brazos por
debajo de Julia, uno por detrs de
la nuca y el otro por debajo de sus
rodillas. Al levantarla ella suspir y
le ech los brazos al cuello. Nick

ahog un gemido. No solo tena sus

senos aplastados contra el pecho,
sino que tambin su aroma (a
gardenias, qu dulce y familiar le
resultaba!) lo envolva. Le hizo
aorar esas inocentes noches en
Venecia, antes de enterarse de su
engao.
Nick recorri despacio el largo
pasillo y volvi la esquina. Los
aposentos de la duquesa lindaban
con los suyos en el extremo del ala
este, aunque l nunca haba
dormido en la suite principal. La
ltima vez que estuvo en la
mansin Seaton, su padre an
viva. Fue por el funeral de Harry.

Entonces empuj la puerta con la

bota y entr en las nuevas
dependencias
de
Julia.
Las
habitaciones eran grandes y haban
sido decoradas por la mano dura de
su madre. Nick tom nota
mentalmente para decirle a su
mujer que las redecorase a su
gusto. Ahora que haba repasado la
contabilidad de la finca, saba que
podan permitirse tranquilamente
cualquier reforma que ella quisiera
hacer en la mansin Seaton.
Demonios! Por l como si Julia
quemaba la casa y la levantaba de
nuevo. Se inclin para dejarla con
cuidado en la cama. Cuando quiso

erguirse, ella lo abraz con ms

fuerza.
Nick le susurr junto al
cuello.
Se qued helado. La indecisin
se apoder de l, la rabia y el
orgullo combatiendo el acuciante
deseo de su entrepierna. Con lo
fcil que sera ceder, pens.
Sumergirse en su morbidez y saciar
su sed de ella, aunque luego qu?
Un rpido vistazo a su rostro lo
convenci de que estaba dormida.
Aliviado, desenred los brazos de
Julia de su cuello y levant las
sbanas para taparla. Se qued un
minuto
ms,
observando
y

desendola. Torturndose.
No pudo evitarlo y se inclin para
depositarle un tierno beso en la
frente. La piel de Julia estaba fra y
blanda, y fue un suplicio apartarse.
Se fue entre suspiros a la
habitacin contigua y se desplom
en la cama, con la ropa y dems.
A la maana siguiente las dos
mujeres estaban ya en el saln de
desayunos cuando lleg Nick.
Buenos das, su excelencia
dijeron alegremente a coro lady
Lambert y lady Carville.
Buenos das, seoras
respondi l. Despus de una noche

en vela, llevaba horas levantado,

haba desayunado ya y haba dado
un paseo matutino a caballo.
Lady
Lambert,
tendra
la
amabilidad de salir conmigo a
caballo esta maana? Quisiera ver
el lugar exacto del sendero donde
se cay mi mujer.
La esposa de su hermano asinti.
Desde luego, su excelencia.
Ser un placer acompaarlo. Me
voy a cambiar; en unos veinte
minutos ir a su encuentro.
Se
levant
y
sali
apresuradamente del saln.
Lady Carville lo mir con astucia.
Por qu? Si no le importa que

se lo pregunte.
Todava no lo s. Puede que no
sea nada contest Nick con
franqueza, pero los aos que he
pasado en el extranjero me han
enseado a
recelar de los
accidentes.
S, tengo entendido que usted
mismo ha sufrido varios supuestos
accidentes. Cree que Julia est en
peligro?
Espero que no. De todos
modos, cuando me vaya dejar a
Fitz aqu para que las vigile a las
tres.
Cree que es necesario? Tal
vez debera quedarse hasta que su

hijo o su hija nazcan.

Nick dio un respingo. Estuvo a
punto de decir que el beb no era
suyo, pero se contuvo. El tiempo le
dara la razn.
No, debo marcharme, pero si el
beb no nace antes de septiembre,
volver.
Lady Carville suspir y su mirada
le indic que lo haba entendido.
Ha
pensado
en
las
consecuencias de su falta de
confianza,
su
excelencia? Es
probable que nunca lo perdone.
Entonces estaremos en paz.
Con su permiso, seora.
Nick, sin duda alicado, encontr

a Fitz en los establos preparando

tres monturas. Haba una yegua
pequea para lady Lambert, un
imponente caballo destinado a
caceras para Fitz y el nuevo
semental
de
Nick, Charon.
Adquirido tres semanas antes en la
casa de subastas de caballos
Tattersalls, Charon meda diecisis
palmos
de
altura
y
era
completamente negro. Brioso y
tozudo, Nick haba disfrutado
soltndolo horas antes por los
campos.
Seguro que quiere que lo
acompae? pregunt Fitz a Nick
mientras este se acercaba.

Segursimo. Preferira no estar

a solas con lady Lambert. Adems,
quiero tu opinin sobre el lugar en
el que se supone que se cay mi
mujer.
Le preocupa que se abalance
sobre usted, eh?
Nick record varios encuentros
violentos con la mujer de su
hermano en vida de Harry. Esta
haba
aprovechado
cualquier
ocasin para flirtear con l, incluso
delante de Harry. l jams le haba
dado
motivos,
pero
ella,
sorprendida de que el Duque
Depravado se opusiera a engaar a
su hermano, se haba mostrado

persistente.
Y luego lleg aquella fatdica
noche en la que todo se convirti
en un infierno.
T estate cerca refunfu
Nick mientras sujetaba las riendas
de Charon, y con un movimiento
fluido, se subi a la silla de un
salto.
Vaya, por ah viene
Fitz seal hacia la casa, y Nick
se volvi y vio a lady Lambert,
paseando tan contenta hacia los
establos con un equipo de montar
marrn.
Nick advirti su disgusto cuando
ella les dio alcance y repar en el

hecho de que haba tres monturas,

no dos.
Fitz vendr con nosotros
anunci Nick.
Ella asinti y fue hasta la
escalerita. Un mozo de cuadra le
sujet la montura mientras ella se
sentaba en la yegua.
Nick le dedic a Fitz un gesto de
impaciencia, ante lo que su amigo
se mont rpidamente en el caballo
para caceras.
Vmonos
dijo
Nick
conduciendo
a Charon hacia el
bosque.
Los tres salieron a una velocidad
constante. Era una maana de

primavera despejada y fresca, y las

vistas y los olores con los que Nick
estaba familiarizado le recordaron
una infancia en la que trotaba por
la finca. An se acordaba del
jardinero jefe, un canoso seor
Thompkins
que
jams
tuvo
inconveniente alguno en que un
nio pequeo lo siguiera a todas
partes. Gracias al seor Thompkins,
saba el nombre de casi todas las
flores y los rboles de la propiedad
(aunque de poco iba a servirle esa
informacin).
Entonces se pregunt cundo
empezara a hablar lady Lambert.
Antes no callaba nunca y se

imaginaba que despus de ocho

aos tendra bastantes cosas que
decirle.
No tuvo que esperar mucho.
Nada ms pasar el estanque, lady
Lambert acerc su caballo al suyo,
dejando rezagado a Fitz.
Su excelencia empez, su voz
un mero susurro. No deberamos
al menos hablar de lo que sucedi
aquella noche?
No.
Aquella noche era lo ltimo en lo
que Nick quera pensar. Mantuvo la
mirada al frente, la atencin puesta
en el sendero.
Pero tendr que dejar que me

disculpe.
Nick no dijo nada. Las disculpas
no le devolveran a su hermano ni
repararan el dao hecho a su
reputacin. Y luego estaba el
asunto de su culpabilidad, que
ninguna disculpa eliminara jams.
He cambiado, debera saberlo
continu ella. Me he dado
cuenta de lo tonta que era
entonces. Oh, Nick!
l pos los ojos en ella,
entornados
en
seal
de
advertencia.
Quiero decir su excelencia.
Lady Lambert se sonroj y apart la
vista. nicamente quera que

supiera lo mucho que lamento lo

que ocurri. Espero que algn da
podamos ser amigos.
Nick fue incapaz de articular una
respuesta lo bastante educada para
ser oda por una dama, as que
sigui callado y rez para que ella
tambin se callara.
Cunto falta, lady Lambert, si
no le importa que se lo pregunte?
dijo Fitz.
Dira que unos diez minutos.
Fue justo antes del gran recodo del
sendero.
Lady
Lambert
se
removi en la silla y se alis la
falda. Ha ido a visitar la tumba
de su madre, su excelencia?

l suspir. Al parecer, este

trayecto iba a ser ilimitadamente
engorroso.
No, no he ido, pero tranquila
que bailar una giga encima antes
de irme.
Lady Lambert cerr la boca de
golpe. Nick tuvo un maravilloso
momento de silencio antes de que
ella le espetara:
Su mujer es absolutamente
adorable. Enseguida nos hemos
hecho amigas.
Ah, s?
S. Es lista y
Por qu se qued, lady
Lambert? le pregunt Nick,

interrumpindole. Ella abri mucho

los ojos por la sorpresa, pero l
insisti.
Por
qu
se
ha
congraciado con la viuda del duque
todos estos aos? Por qu no
volvi a casa con su familia?
Ella no titube.
No tengo familia. No tengo
donde ir. Su madre ha sido mi
familia durante los ltimos ocho
aos.
Entonces permtame que le
ofrezca un hogar. Puede quedarse
con la mansin pequea, elegir la
casita de campo que quiera o
comprarse un palacete en Londres y
mandarme la factura.

Me
est obligando
a
marcharme, su excelencia?
No me ponga en esa posicin.
Preferira no obligarle a marcharse,
pero no logro entender su
insistencia en quedarse aqu.
Espole a Charon y el caballo se
adelant a medio galope.
Minutos despus llegaron al lugar
donde Julia se haba cado. Nick
descabalg y lanz las riendas
sobre una rama baja. La zona que
rodeaba el sendero era frondosa y a
un lado haba un pronunciado
terrapln.
Se le enred el pie en esa raz
de ah dijo lady Lambert

sealando con el dedo. Haba

bastante niebla esa maana y me
temo que resbal cuando intentaba
recuperar el equilibrio.
Nick asinti. Quera indagar, pero
no necesitaba su incesante parloteo
para hacerlo.
Gracias por su ayuda esta
maana, seora. Quiere que Fitz la
acompae de vuelta a la casa?
A lady Lambert le brillaron los
ojos, probablemente por la sorpresa
de ver que prescindan de ella,
pens.
No, no har falta. S volver
sola. Buenos das, su excelencia.
Hizo girar su caballo y se alej a

medio galope. Cuando ya no poda

orlos, Fitz sonri y la imit con voz
chillona:
Espero que algn da podamos
ser amigos.
Vete al cuerno, Fitz gru
Nick. Y bjate de ese maldito
caballo y ven aqu.
Fitz, rindose, pas su larga
pierna por encima del caballo y
salt al suelo.
A ver qu estamos buscando?
No lo s, pero hay algo que no
me cuadra. Se tropieza y se cae
rodando por una pendiente? Tal vez
est algo torpe por el
Embarazo?
acab
por

completar Fitz, arqueando una ceja

con incredulidad. Ni siquiera
puede decirlo?
S que puedo repuso Nick.
Anduvo con mpetu hasta la raz y
la movi con la punta del pie.
Parece bastante suelta, no crees?
Se parece ms a una cuerda
que a una raz. Fitz la levant sin
problemas
mientras
Nick
se
acercaba al terrapln, y tir de la
gruesa raz hasta que tuvo su
extremo en la mano. Fjese en
esto dijo.
Nick volvi corriendo con Fitz.
Parece como si hubiesen atado
algo en este extremo, verdad?

Una cuerda, tal vez?

Nick no estaba seguro. El
extremo
estaba
curiosamente
retorcido, sugiriendo que haba
envuelto algo ms. Pero ese algo
ms bien pudiera haber sido otra
raz.
A ver si encuentras a qu
puede haber estado atada.
Fitz asinti y cruz el sendero,
hacia los rboles.
En el terrapln, Nick ech un
vistazo al cmulo de hojas del
suelo. Haba un montn de ellas y
lady Lambert haba dicho que
estaba neblinoso aquella maana.
Pas la bota sobre las hojas para

comprobar lo resbalosas que eran.

Mmm
Se asom a la pendiente. Con
cautela, baj por la cuesta,
sujetndose a troncos y ramas para
evitar caerse. Al llegar al pie de
esta, pudo ver el recorrido que
haba hecho el cuerpo de Julia
sobre las hojas hasta detenerse. Se
le hel la sangre.
Jess! Haba rodado hasta ah
abajo? Era un autntico milagro que
no se hubiese desnucado.
Volvi a subir y se encontr a Fitz
esperndolo.
Y bien?
El suelo est demasiado

hmedo para conservar las huellas,

si es que haba alguna. Puede que
haya unas cuantas marcas de
cuerda en un rbol de ah lejos,
pero son demasiado tenues para
estar seguros.
Maldita sea! refunfu Nick
. Tena
la
esperanza
de
descubrirlo de un modo u otro.
Fitz agarr las riendas de su
caballo para caceras.
Sigue queriendo que me
quede cuando regrese a la ciudad?
S.
Nick no tena prueba alguna,
pero haba algo raro en la cada. Y
aunque no quisiera admitirlo, no le

gustaba dejar a Julia desprotegida.

La idea de que le pasara algo
Ahuyent esos pensamientos de
la mente y se subi a lomos de
Charon. El gran semental rehus el
peso adicional y se puso a
zapatear, y Nick sujet las riendas
con ms fuerza.
No pierdas de vista a mi mujer.
No te muevas de su lado, Fitz.
Comidas, paseos, t lo que sea
que decida hacer con su tiempo.
Por supuesto, aunque sera
mejor que usted
No lo digas refunfu Nick, y
espole a Charon con los talones.

Julia no vio a su marido en tres

das. Saba que segua ah, sin
embargo, porque cada noche,
cuando se iba a la cama, oa sus
pasos en la habitacin contigua.
Que en realidad ansiara cualquier
indicio de su presencia deca
bastante del tedio de sus das.
Tambin Theo la mantena al
corriente de lo relativo al paradero
del duque. Como era de esperar,
este pasaba la mayor parte del
tiempo a lomos de su caballo con
Fitz a la zaga. Por lo visto las cenas
eran un tanto violentas, puesto que
en la primera velada Nick, Theo y
Angela haban agotado ya todos los

temas de conversacin posibles.

Esa noche Julia decidi unirse a
ellos.
Tena
el
tobillo
considerablemente mejor y la idea
de pasarse un da ms en cama era
superior a ella.
Llam a Meg con la campanilla y
procur no plantearse por qu en
los ltimos das Nick no haba
aparecido. Desde aquella primera
noche, no haba ido ni una sola vez
a verla ni a comprobar cmo
estaba. Estara esperando la
noticia de un posible aborto?
Pues se llevara un chasco, pens
ella levantando el mentn con
orgullo. Segn le haba dicho ese

da la comadrona, el beb estaba

bien; cosa que le alivi escuchar.
De hecho, tanto Julia como Theo
haban llorado de felicidad al or la
noticia.
Apareci Meg y las dos se
pusieron a hablar de lo que se
pondra para cenar.
An tiene un par de vestidos de
los que se llev a Venecia que
debera poder ponerse una o dos
semanas ms sugiri Meg.
Llamarn la atencin de su
excelencia.
No estoy muy segura de querer
su atencin mascull Julia.
Segua enfadada y dolida. Nick le

haba dicho cosas horribles, sin

dudar en pensar lo peor de ella.
No es que Meg estuviese al tanto
de eso, pero los sirvientes hablaban
y evidentemente Meg saba que el
duque y la duquesa no haban
estado juntos desde la llegada de
este.
Pngase el vestido rosa, su
excelencia. Ahora mismo voy a
buscarlo.
Casi una hora despus, Julia se
mir en el espejo.
Bueno, Meg. Qu te parece?
Creo que le dar una patada a
su excelencia en el trasero, si a su
excelencia no le importa que se lo

diga.
Julia solt una risita. Haba
tenido que prescindir del cors para
entrar en la ropa, pero el resultado
compensaba. La seda rosa le
abrazaba el torso, el escotado
corpio empujndole los senos
hacia arriba y hacia fuera. El tejido
suave como un susurro caa con
delicadeza hasta el suelo, rozndole
muslos y pantorrillas por encima de
sus finsimas enaguas. Las mangas
casquillo le acentuaban los hombros
y el cuello, y el color del vestido
resaltaba el color crema de su piel.
Una lstima haberse vendido las
perlas de su abuela.

Ha sonado el gong. Ms vale

que su excelencia se d prisa.
Con el tobillo dolorido? Con
suerte llegar antes del postre
brome Julia. Desame suerte,
Meg.
Ese vestido es cuanta suerte
necesita su excelencia.
Julia se ri e inici un lento
descenso al primer piso. Para
cuando lleg al comedor, haban
empezado el primer plato. Todos se
levantaron y corrieron a ayudarla, y
a ella le sorprendi ver que Nick
llegaba el primero.
Querida la salud Theo
mientras Julia tomaba a su marido

del brazo. Not su calor y su fuerza

debajo de la mano y sinti
mariposas en el estmago,
seguro
que
puedes
estar
levantada?
Estoy bien, ta Theo. Nick
camin hacia el otro extremo de la
mesa, el sitio habitual de Julia.
Colton, le ruego que no me haga
andar hasta all. Si no le importa,
me sentar en esta punta de aqu,
a su lado.
Ella vio que a Nick, que
carraspe, se le iban los ojos a su
escote.
Como desee, seora.

12
Los hombres no comparten sus
sentimientos
como
cabra
esperar. De hecho, tal vez
descubra ms cosas por lo que
no dicen.
Seorita Pearl Kelly a la
duquesa de Colton

N ick apenas mir en su direccin

en toda la velada. Los platos se
hicieron
interminables
porque
Angela
y
Theo
hablaban
incansablemente, mientras que su

marido se concentr en comer sin

participar
apenas
en
la
conversacin. Julia casi acab
deseando haberse quedado en la
cama. Cuando por fin lleg el postre
reprimi un bostezo.
Querida le dijo Theo,
tienes que estar cansada. Si quieres
retirarte, estoy convencida de que
Colton te acompaar encantado a
tus aposentos.
Nick levant bruscamente la
cabeza y su mirada fue de Theo a
Julia.
Naturalmente que s. No tiene
ms que pedirlo.
Gracias, pero seguro que me

las arreglo sola.

Bobadas dijo Theo. Deja
que tu marido te acompae. No
quisiramos que volvieras a caerte.
Julia no estaba en posicin de
discutir,
especialmente
porque
Colton ya se haba levantado, su
figura alta y musculosa procediendo
con elegancia para retirarle la silla.
Suspir resignada.
Buenas noches, Theo. Angela
l la tom del brazo.
Apyese en m le dijo,
sosteniendo su peso mientras ella
sala cojeando del comedor.
No hablaron. El mero roce hizo
que a Julia le ardiera el cuerpo,

cosa que la perturbaba teniendo en

cuenta lo mal que l se haba
portado. Cmo poda seguir
sintindose atrada por un hombre
que haba sido tan cruel? Era
exasperante.
Al llegar a las escaleras Julia
puso por error el pie malo en el
primer peldao y torci el gesto de
dolor.
No debera estar levantada
siquiera protest Nick antes de
agacharse para levantarla en
brazos.
Bjeme. Puedo caminar sin
problemas.
No lo dudo, pero me gustara

llegar antes de San Miguel.

Nick subi los escalones como si
nada, los msculos contrayndose y
movindose bajo las yemas de los
dedos de Julia. Ola exactamente
igual que en Venecia, a ctrico y
almizcle, y ella sinti el absurdo
impulso de descansar la cabeza en
l. De hecho, si se giraba para
verla, ella apenas tendra que
inclinarse hacia delante para
besarle.
Desech la idea. Por qu estaba
pensando en besarle? No lo saba,
pero
as
era.
Oh,
cielos!
Acurrucada contra l, Julia record
aquella maravillosa semana en

Venecia; ms bien su cuerpo la

recordaba. El corazn le martille
veloz, los pezones le escocieron por
dentro del vestido conforme la
necesidad que haba intentado
negar amenazaba con arrollarla.
Ojal las cosas entre ellos no
fuesen tan complicadas!
Nick empuj la puerta su
habitacin y accedi a sus
aposentos. Como si ya no pudiese
soportar ms su roce, la dej
inmediatamente en la alfombra. Se
alej y cruz los brazos sobre el
pecho, carraspeando.
He ido con Fitz al lugar donde
se
cay y, aunque
resulta

sospechoso, no
hay
pruebas
concluyentes que apunten a algo
siniestro. De todos modos, tendr
que ir con ms cuidado. Fitz la
acompaar dondequiera que vaya.
Siniestro? Colton, hay que ver
lo dramtico que es! Ya le dije que
haba sido una simple cada.
Una simple cada que podra
haberla matado, seora.
Ella reprimi el impulso de poner
los ojos en blanco.
Si no hay pruebas, por qu
necesito que Fitz me siga a todas
partes?
Nick levant una ceja negra.
Porque yo lo digo.

Julia se qued boquiabierta. La

arrogancia de aquel hombre la
pasmaba.
Eso es todo, Colton?
pregunt ella malhumorada.
No lo s, lo es? articul l
con lentitud mientras sus ojos la
repasaban de arriba abajo. Lo
cierto es que esta noche es
inevitable reparar en su hbil
despliegue de encantos. Tal vez
pretenda atraer mi atencin.
A Julia le contrari la excitacin
que se haba apoderado de ella
ante la mirada escrutadora de Nick,
por eso su voz rezum veneno.
Mis encantos, como muy

acertadamente ha dicho usted, a

duras penas caben en ningn sitio a
estas alturas. Esto dijo sealando
su vestido no ha sido por usted.
Le creera si no supiese ya lo
astuta y mentirosilla que es.
Se acerc, pero ella no cedi un
pice.
No me habra visto obligada a
mentir, si usted no hubiese
desatendido sus responsabilidades
durante ocho aos le rebati.
No se imagina lo que me ha hecho
sufrir su familia. Sin ir ms lejos,
Templeton
Cerr la boca porque se negaba a
contarle lo horrible que realmente

haba sido. Total, a Colton tanto le

daba.
Lo
de
Templeton
est
solucionado, seora. No solo se ha
solucionado su situacin econmica,
sino que mi primo no le volver a
dirigirle la palabra en la vida.
La esperanza y el horror
rivalizaron en su interior mientras
reflexionaba sobre las palabras de
Nick.
Lo ha matado?
Nick se ri echando atrs la
cabeza, la primera sonrisa de
verdad que ella le haba visto desde
Venecia.
No, no lo he matado, aunque

debera haberlo hecho teniendo en

cuenta que le hizo proposiciones
deshonestas como si fuese una
Fulana acab Julia la frase
cuando l dej de hablar. Acaso
no es eso lo que piensa de m,
esposo mo?
En el rostro de Nick se reflejaron
una mirada de emociones. Antes
de poder distinguirlas, acort la
distancia entre sus cuerpos. Le
rode la nuca con una mano y con
la otra le presion con fuerza la
parte
baja
de
la
espalda,
inmovilizndola.
Y sin embargo no puedo evitar
desearla.
Algo
salvaje
y

misterioso llame en sus ojos de

color gris tormenta. Cada minuto,
cada segundo de cada da le
susurr antes de agachar la cabeza
y apoderarse de la boca de Julia
con la suya.
Nada ms entrar sus labios en
contacto, desapareci todo lo
dems. El deseo ardi feroz y
ardiente entre ellos mientras la
lengua
de Nick la
invada,
saborendola y torturndola. Julia
se asi a sus hombros, hundiendo
las uas en la ropa, preparndose
para la arremetida de sensaciones
maravillosas.
Con la respiracin agitada, sus

bocas
se
devoraron
con
desesperacin, ambos procurando
mantener el control. No fue un beso
tierno, sino intenso y violento, el
resentimiento y el recelo sazonando
el desenfreno compartido. A Julia le
dio igual. De hecho, pens que
morira si l dejaba de besarla. Y
cuando l presion contra ella su
ereccin, grande y dura, gimi en
su boca.
Nick se apart para deslizar los
labios por su cuello, la lengua veloz
sobre su piel dibujando un ertico
sendero. Al llegar a la base del
cuello, le mordi la curva del
hombro hundiendo suavemente los

dientes en los msculos y tendones.

Julia se estremeci, la mezcla de
dolor y placer producindole una
candente llamarada entre las
piernas.
l le cubri un seno con una
palma caliente y empuj hacia
arriba para que sus labios
estimularan la generosa curva de
carne que dejaba su vestido a la
vista. Ella se arque hacia atrs,
ansiando ms, sus senos tiernos y
doloridos y vidos de l.
De repente Nick alarg los
brazos, le plant las manos en las
nalgas y la levant. Julia le rode la
cintura con las piernas de manera

instintiva y cuando quiso darse

cuenta tena la espalda contra la
pared. La boca de Nick encontr
una vez ms la suya y se dieron un
beso arrebatado, y su ereccin,
dura y rgida, encaj perfectamente
en el valle entre los muslos de ella,
quien no pudo evitar friccionar su
hendidura contra el miembro de su
marido, que gimi, un sonido grave
y excitante; as que ella volvi a
hacerlo.
Luego le toc a l y balance las
caderas para estimular la carne
ms sensible de Julia. Cada roce le
arranc un jadeo, el placer
llegndole a los dedos de los pies,

pero no le bastaba. Estaba

ardiendo, su piel caliente y fra al
mismo tiempo, nunca se haba
sentido tan vaca. Tan desesperada.
Demasiado tiempo haba pasado,
pero
su
cuerpo
recordaba
perfectamente la sensacin de
tenerle dentro.
Nick suspir Julia, moviendo
las caderas a la vez que l.
l
ejerci
ms
presin,
aplastndola contra la pared, su
boca ardiente y apremiante sobre el
cuello de Julia. Ella jade y se
agarr con fuerza de sus hombros,
delirando por el intenso placer que
disip cualquier reserva que le

quedara por lo que estaban

haciendo. Necesitaba esto. Quera
todo lo que l pudiese darle, y ms.
El deseo de dar placer a Nick, de
unir sus cuerpos, se impuso. Julia
meti las manos entre ellos
decidida a desabrocharle los
botones de los calzones.
Cuando las tena en la pretina,
Nick se qued helado y acto
seguido retrocedi. Aturdida y
desconcertada, Julia choc contra la
pared y procur mantener el
equilibrio.
Qu haba pasado?
Su marido pareca igual de
aturdido que ella. Se pas una

mano por el pelo moreno,

revolvindolo.
Le Exhal un suspiro sin
mirarla a los ojos. Le ruego que
me disculpe, seora. Adis.
Colton, espere! exclam
ella, incapaz de hacer nada salvo
ver cmo l se precipitaba hacia la
puerta.
l se detuvo pero no se volvi.
Ella record que haba dicho que
nicamente se quedara hasta que
estuviese recuperada. Y acababa de
decirle adis en vez de buenas
noches.
As que se marcha a Londres?
S contest l, girando

ligeramente la cabeza y ponindose

de perfil. Creo que ser lo mejor.
Nick se iba. Julia no daba crdito.
Acababa de manosearle el vestido
haca menos de un minuto, y
ahora se iba? Que an ardiera de
deseo por l, que no quisiera que l
parara, la enfureca an ms.
Cmo poda odiarlo y a su vez
desearlo tanto?
Para
poder
seguir
ignorndome? le espet furiosa.
Es
eso?
Habr
sido
muy
decepcionante venir aqu volando
para enterarse de que no haba
perdido a nuestro beb.
Nick se volvi y la mir, su

expresin tan furibunda como se

senta ella.
En
ningn
momento
he
deseado que pierda al beb. Dio
un paso hacia ella. Cuando me
enter de que haba tenido un
accidente me angusti muchsimo.
Eso lo dudo, sinceramente;
mxime, cuando no se cree que el
hijo sea suyo.
Nunca le he mentido.
Ah! Un hbil recordatorio de
que yo le he mentido. Pues s, Nick,
ment. Ment porque no tena otra
opcin! Theo y yo nos vendimos
todo lo que pudimos. Recurr a su
madre, a la que le habra alegrado

verme plantada en la calle. Mis

opciones eran usted o Templeton.
Quiz fui una idiota, pero lo eleg a
usted.
De ser eso cierto dijo l con
desdn, sus ojos grises fros e
inexpresivos me habra escrito,
explicndome su problema. Podra
haberle ayudado poniendo el
asunto en manos de mis abogados,
pero en lugar de eso tuvo que
seducirme. Me pregunto por qu,
Julia.
Ella mir alrededor con frenes en
busca de algo que tirarle. Al ver que
no haba nada a su alcance, apret
los puos.

Lo habra hecho, Colton? De

verdad hubiese acudido en auxilio
de una mujer con la que nunca
quiso casarse, miembro de la
familia a la que odia visceralmente?
Simon me lo advirti mil veces. Yo
saba lo que senta por m. Y
estuve ocho aos esperndolo! Algo
haba que hacer. l sonri con
afectacin y abri la boca, por lo
que ella alz una mano. No lo
diga. Aquella primera noche juntos
yo era virgen. No he estado con
nadie ms. Y si no me cree,
entonces no hay nada ms que
hablar.
Una virgen no monta a su

marido en una silla. l se le

acerc, su voz grave y amenazante
. Una virgen no le chupa la polla a
su marido. Una virgen no se
desnuda, se acaricia a s misma ni
suplica que le den lametazos.
Julia not el rubor en la cara, no
saba si fruto del bochorno o del
sbito deseo suscitado por sus
groseras. Recordaba aquellas siete
noches con tal nitidez que las haba
reproducido mentalmente un sinfn
de veces. Tal vez las verdaderas
damas no actuaran de semejante
modo, pero la duquesa de Colton s;
y haba disfrutado.
Conoca su reputacin. Habra

huido
despavorido
de
haber
sospechado que era virgen, y ya ni
hablemos de que era su mujer! As
que pagu a Pearl Kelly para que
me enseara las maneras de una
cortesana.
Siento
haberlo
engaado, Colton, pero de verdad
que pens que no haba otra
alternativa.
Nick tena una altura imponente,
ms de un metro y ochenta
centmetros de hombre indignado.
Sin embargo, ella se neg a recular,
el corazn latindole descompuesto
mientras lo miraba con arrojo.
S, a m desde luego no me dio
cancha mascull l.

A ella le entraron ganas de

rerse. El empeo de Nick en ser
siempre la vctima, como si ella
fuese una especie de monstruo,
pasaba de castao oscuro.
Pero si me persigui y me
sedujo tanto como yo lo seduje a
usted. Y sabe Dios que lo de la
concepcin no le preocup lo ms
mnimo cuando estbamos juntos.
En ningn momento se tom la
molestia de impedir un embarazo
fruto de nuestra unin. Dgame,
cuntos bastardos ha engendrado
a lo largo de los aos?
Nick retrocedi bufando.
Me dijo que no poda tener

hijos y yo le cre. Pens que era

usted de fiar. Estaba con uno de
mis mejores amigos, por el amor de
Dios. Cmo iba a saber lo que en
realidad era?
Y qu era, Colton? Aparte de
una esposa desesperada porque su
marido
llevaba ocho
aos
ignorndola?
l le lanz una sonrisa arrogante
y farisaica.
En serio quiere que se lo diga?
Ella ahog un grito, el calor
cubrindole todo el cuerpo. La
sangre corri por sus venas, la
indignacin le zumb pertinaz en
los odos. En aquel momento odi a

Nick con una vehemencia de la que

hasta entonces no se haba credo
capaz.
Julia
quiso
pegarle,
insultarlo lo que fuese con tal de
hacerle sufrir como sufra ella.
Es usted un cobarde y un
hipcrita le dijo. Ojal no
hubiese ido nunca a Venecia!
Pues ya somos dos.
Estuvieron un buen rato frente a
frente, sus cuerpos a escasos tres
palmos de distancia. La respiracin
de Nick tan entrecortada como la
de Julia mientras se miraban
fijamente. La tensin y la emocin
enrarecieron
el
aire
de
la
habitacin, como una tormenta

largamente incubada.
Entonces la atmsfera cambi, se
torn ntima, al tiempo que la
consabida corriente saltaba entre
ellos. Nick la mir con ojos
entornados, rebosantes de una
descarada carnalidad que a Julia
siempre la pona hecha un flan. l
la
mir
fijamente,
como
devorndola con los ojos. Estaba
convencida de que se abalanzara
sobre ella y volvera a besarle.
Al tomar conciencia de ello sinti
un cosquilleo por todo el cuerpo y
abri la boca anticipndose.
Nick pos los ojos en su boca y
ella asom la lengua para

humedecerse los labios secos. l

parpade y volvi sobre s.
Me ir al alba dijo y camin
con resolucin hacia la puerta.
Por qu? Por qu tanto
empeo en ignorarme?
Julia no pretenda decir nada,
pero no pudo evitar que las
palabras salieran atropelladamente.
Con las manos en el picaporte,
Nick agach la cabeza.
Porque no acercarme a usted
me est matando. Y si cedo y la
poseo, cuando esto termine la
odiar a usted y a m mismo.
Abri la puerta y desapareci.

Colton parti por la maana antes

de que el resto de la casa
despertara. Julia lo oy marcharse,
pero no se levant de la cama.
Tena emociones encontradas y no
saba si la prxima vez que lo viera
le daran ganas de estrangularlo o
desnudarlo.
Probablemente lo mejor sera no
averiguarlo, pens. De manera que
se propuso sacarse a su marido de
la cabeza. Tena que centrarse en
su salud y en su beb.
Fiel a su palabra, Colton dio
instrucciones a Fitz de que la
siguiera a todas partes. El
hombretn hasta se uni al grupo

todas las noches para cenar, lo que

al
principio
desconcert
considerablemente a Angela y a
Theo. Julia poda entenderlo, dado
que Fitz constitua una presencia
ciertamente severa e imponente en
la casa. Pero conforme lo fue
conociendo, le pareci divertido y
carioso. Saltaba a la vista que
hara cualquier cosa por Colton, y,
no por primera vez, se pregunt
qu haba ocurrido entre esos dos
hombres como para infundirles
semejante lealtad.
A la semana de irse Colton lleg
Simon.
A media cena la larguirucha

silueta de lord Winchester entr

dando trancos en el comedor.
Simon! grit Julia saltando
de la silla.
l la estrech en sus brazos.
Buenas noches, Jules.
Retrocedi y la escudri. Ests
radiante. En serio.
Se volvi al resto de mujeres y a
Fitz, y tambin los salud.
Theo pidi por seas otro servicio
de mesa y dos criados se
apresuraron a traer los artculos
necesarios, y colocaron a Simon al
lado de Julia.
An dura la sesin en el
Parlamento o habis terminado?

le pregunt ella cuando todos se

hubieron sentado.
Simon se decant por un poco de
cordero asado de la fuente ms
cercana.
Me temo que s, lo que significa
que no podr quedarme mucho
rato, pero me he enterado por
Quint, que se ha enterado por
Colton, de que tuviste un accidente
y quera verte en persona.
Y por qu no se lo ha dicho el
propio duque? pregunt Theo
mientras se serva ms judas
verdes en el plato.
Como l no contestaba, Julia le
solt a Simon:

Sigue sin hablarte?

Simon no dijo nada y se limit a
cenar con avidez, lo que le dio a
Julia la respuesta que necesitaba.
Si Colton estuviera aqu, le
dara un sopapo asegur ella.
Me encantara verlo repuso
Simon todo serio.
Y a m intervino Fitz desde la
otra punta de la mesa.
Todos se rieron y Simon
continu:
S, Colton sigue enfadado
conmigo, pero preveo que las
disculpas llegarn pronto. Bueno
Baj la mirada hacia el vientre de
Julia, en septiembre.

Supongo que me he perdido

algo coment Angela. Por qu
en septiembre?
No se lo has contado? le
pregunt Simon a Julia, que se
limit a negar con la cabeza.
Porque es entonces cuando Julia
sale de cuentas.
Y cuando Colton vea a su hijo
meti baza Theo estar todo
perdonado. Bueno, cuntenos qu
noticias trae de la ciudad, lord
Winchester.
Julia se fij en la naturalidad con
que su ta haba contestado a la
pregunta de Angela. Aunque esta le
caa simptica, no le haca ninguna

gracia ir contando la historia entera

a los cuatro vientos. Cuanta menos
gente supiese lo que haba hecho
en Venecia mejor.
Simon procedi a agasajarlas con
relatos de los diversos bailes,
fiestas y eventos a los que haba
asistido a lo largo del ltimo mes.
Theo, que aoraba la vida en la
ciudad ms de lo que deca, estuvo
atenta a cada palabra de Simon.
Julia sinti una punzada de
culpabilidad, pero a esas alturas no
estaba dispuesta a dejar marchar a
su ta. No hasta que llegara el
beb.
Despus de la cena Simon se

volvi a Julia:
Damos un paseo?
Ella asinti.
Fitz, lord Winchester y yo nos
vamos a dar un paseo. Estoy
convencida de que durante ese rato
podr protegerme sin problemas. Si
quieres, puedes retirarte a tus
aposentos.
Fitz frunci el ceo, la cicatriz de
su rostro ponindose blanca.
Al duque no
El duque no est aqu le
espet ella, y acto seguido suspir
. Lo lamento, Fitz. No pretenda
ser antiptica, puesto que nada de
esto es tu culpa. Simon, podrs

responder de mi seguridad durante

la prxima hora?
Simon sonri de oreja a oreja, los
hoyuelos de las mejillas hacindose
ms profundos.
Yo os proteger, hermosa
doncella.
Fitz no pareci muy conforme,
pero accedi. Simon ayud a Julia a
levantarse de la silla y salieron
hacia el csped del ala oeste de la
casa.
Haca un calor atpico para ser
una noche de primeros de mayo.
Las lilas ya queran florecer, al igual
que los lirios de los valles. Todo
estaba verde y exuberante, un

nuevo comienzo tras el invierno fro

y hmedo. Julia tom asiento en un
banco de piedra cercano.
De verdad ests bien? Cuando
me enter de que te habas cado,
juro que envejec un ao.
El resplandor suave de las luces
de la casa iluminaban su cara de
preocupacin.
Julia levant la cabeza y sonri a
su amigo.
Me he hecho un esguince en el
tobillo y he estado con dolor de
cabeza, nada ms. Tuve mucha
suerte.
Gracias
a
Dios!
Tengo
entendido que Colton no ha hallado

pruebas de las causas de la cada.

Es cierto, aunque no s por qu
sospecha que pueda haber algo
extrao, la verdad. Sea como sea,
ha dejado a Fitz aqu para
escoltarme.
Por qu diablos no se ha
quedado, si tan preocupado estaba?
Julia se encogi de hombros.
Me dijo que lo mejor era
regresar a Londres. No creo que
tenga pensado volver.
Vendr, Jules. Dale tiempo.
Cunto, Simon? Julia se
levant, se alej toda tensa y se
qued mirando la oscuridad que
envolva la mansin. Llevo ocho

aos esperndolo. Y tendras que

or las lindezas que me dice cuando
estamos juntos. Una lgrima se le
salt del ojo y la enjug de la
mejilla de un manotazo. Seor,
estaba harta de llorar por ese
hombre. Por qu merece ms
tiempo?
Porque lo amas, susurr una
voz en su interior.
Simon se acerc y le dio un
apretn en la mano.
Porque es un tozudo y un
cnico, y todas las personas a las
que en algn momento ha querido
le han dado la espalda. Merece que
una o dos esperemos. Vendr, te lo

prometo.
Julia apoy la cabeza en su
brazo.
Y si no viene?
Lo har. Lo conozco casi tanto
como a m mismo. Y, si yo estuviera
en su lugar, estara muerto de
miedo.
De miedo? Colton no tiene
miedo.
Simon se ri.
Es broma no? Colton tiene
pnico.
A qu?
A ti, tonta.
Simon fue la alegra de la casa

durante los das siguientes. Jugaba

a naipes (piquet o especulacin en
general) con Julia por las tardes,
montaba a caballo con Angela y Fitz
todas las maanas, y beba licor
con Theo por las noches.
Julia se reanim. Su cuerpo se
agrandaba cada da un poco ms y
tena una energa inmensa. Theo
sugiri que quiz convendra
reformar el cuarto infantil, as que
una buena maana Julia y el ama
de llaves, la seora Gibbons, fueron
a echar un vistazo a la tercera
planta.
La habitacin estaba polvorienta
y deteriorada, lo que no era de

extraar teniendo en cuenta que no

haba visto la luz del da en treinta
aos. Los ventanales estaban
cubiertos de mugre, proyectando
una palidez griscea sobre las
sucias paredes.
La viuda del duque deca que
no nos preocupramos de esta
habitacin dijo a la defensiva la
seora Gibbons, al lado de Julia.
Con el pelo gris recogido en un
moo funcional, la seora Gibbons
no era mujer de florituras. Como
deca Theo, esa ama de llaves no
se andaba con chiquitas. Ella se
imaginaba lo aterrorizadas que
estaran las criadas de cometer un

error bajo la atenta mirada de la

seora Gibbons.
Claro! la tranquiliz Julia.
No se me ocurrira culparles a usted
ni al servicio por lo descuidado que
est esto, seora Gibbons, pero
ahora me gustara verlo vaco.
Y qu hacemos con los
muebles y los juguetes, su
excelencia?
El ama de llaves seal hacia las
dos camitas que haba al fondo de
la habitacin.
Julia sonri y se imagin a Nick
acurrucado en su cama. Al
acercarse vio que haba algo escrito
en una de las cabeceras. Retir el

polvo con la mano y vio las iniciales

N.S. esculpidas en la madera. Se le
encogi el pecho al repasar las
letras con la yema del dedo.
Podemos
limpiarlos
y
guardarlos? Puede que algn da los
usemos.
A la seora Gibbons le brillaron
los ojos.
Menudo sinvergenza estaba
hecho Avanz hasta la cama en
la que Nick haba esculpido sus
iniciales. Era el nio ms mono de
este mundo, su marido, pero un
diablillo al mismo tiempo.
Nada de lo cual haba cambiado
ahora que era adulto, pens Julia.

Cmo era su hermano Harry?

Cabal, muy responsable. La
anttesis de su esposo en todos los
sentidos. La seora Gibbons
mene la cabeza. Lo que pas fue
una lstima.
Desde luego dijo Julia entre
dientes, aunque no tena ni idea de
qu haba pasado exactamente.
Tom nota mentalmente para
preguntarle a Simon esa tarde.
Vaciemos esto, seora Gibbons.
Done los juguetes a los nios del
pueblo y que guarden las camas.
Los
colchones
habra
que
quemarlos. Cuando est vaco ya
hablaremos del color de la pintura y

las cortinas.
Muy bien, su excelencia.
Aquella tarde, Simon y ella se
sentaron a jugar una partida de
piquet.
Preparada para la paliza que
le voy a dar, duquesa?
Simon sonri y baraj hbilmente
la baraja.
En vista del resultado de
nuestra partida de ayer, seor, esa
pregunta debera hacrsela yo.
Quieres que subamos la
apuesta?
Ella se encogi de hombros.
Si ests dispuesto a deshacerte
de ms de dos libras, que es lo que

te gan ayer, s.
Simon se ech a rer y sacudi la
cabeza.
Tu arrogancia no tiene nada
que envidiar a la de tu marido. Le
pas la baraja a Julia y se reclin.
Venga, hasta dejar que repartas.
Julia se frot las manos.
A ver si te vas a arrepentir.
Pronto cada cual tuvo doce
cartas. Se hizo el silencio mientras
estudiaban sus manos.
Simon, qu pas con el
hermano de Colton? Me refiero a lo
del escndalo.
l se frot el mentn, pensativo.
Qu te ha contado Colton?

Absolutamente nada. Se ha
negado a contestarme cuando le he
preguntado al respecto.
Vers, nadie sabe qu pas
porque Colton no lo ha dicho nunca.
Le he soltado alguna que otra
indirecta y no me ha corregido, de
modo que doy por sentado que
tengo
razn.
Pero
debera
contrtelo l.
Angela y l fueron?
Amantes? complet Simon
. No. Estoy al tanto de los
rumores, pero Colton jams le
habra hecho a Harry algo as.
Quera a Harry. La muerte de su
hermano lo dej destrozado.

Puso tres cartas encima de la

mesa y tom otras tres del mazo.
Por? dijo ella, se deshizo de
dos naipes y cogi dos ms.
Colton estaba borracho y
enfadado. Me dio la impresin de
que haba discutido con su hermano
por algo, que Harry se le haba
puesto en contra justo antes de
morir. Y sus padres lo culparon de
su muerte.
Simon ense su juego, tena la
mejor combinacin posible.
Julia hizo lo propio, consciente de
que su juego poda ganar la mano.
Tuvo que ser terrible para l.
Creo que a Colton le doli

mucho ms la bronca con Harry que

con sus padres, porque haca aos
que haba renunciado a obtener su
aprobacin.
Cmo consigui su padre que
accediera a casarse?
Simon sali con una carta, un
valet de corazones.
Creo que lo s, pero no puedo
decrtelo.
No puedes o no quieres?
Pues no quiero. Colton ya
est
enfadado
conmigo
por
haberme inmiscuido. Lo siento,
pero de verdad que no puedo decir
nada ms. Y deja de intentar
distraerme.

La puerta se abri y apareci

Angela. Simon se levant para
saludarla, y Julia not que se
mostraba
reservado,
sin
su
coquetera natural.
Acaba de llegar esto para
usted. Le entreg a Julia una nota
. Le he dicho a Thorton que se la
traera yo.
Julia rompi el lacre y ley la
carta. El contenido le arranc una
amplia sonrisa.
Oh! Es de Sophie. Viene a
vernos.
Sophie? inquiri Angela.
Lady Sophie Barnes contest
Simon, sus ojos fijos en las cartas

, tambin conocida como la hija

del marqus de Ardington y
compaera de fechoras de Julia.
Oh, qu divertido! repuso
Angela. Desde luego no ser por
distracciones en esta casa. Como
digo siempre: cuantos ms seamos
mejor. Cundo llega?
Maana dijo Julia. Su
madrastra y ella se quedarn tres
semanas. Simon resopl y Julia lo
mir con dureza. Qu?
Una soltera y su mam. Que
Dios nos asista!
Julia y Angela se rieron.
Sophie ha jurado que jams se
casar, Simon; conque tranquilo.

Eso tengo entendido, pero sigo

sin entender cmo piensa evitarlo.
Es hija nica y el marqus le
consiente todos los caprichos. Es
ms rico que Creso y ha prometido
dejar a Sophie elegir marido. Me da
bastante envidia, la verdad.
Simon le lanz una mirada llena de
compasin, y ella alz una mano.
No lo digas.
Angela estaba atnita.
Pe pero si es usted duquesa!
balbuci. A casi todas las
mujeres del reino les encantara
estar en su lugar.
S, a casi todas dijo Julia
entre dientes mientras contemplaba

las cartas que sostena en la mano

. Simon, te toca. Que an me
quedan diez libras por ganar.
Salieron todos a recibir el carruaje,
que avanzaba lentamente por el
camino de acceso.
Su amiga tard una eternidad en
apearse, pero cuando por fin
apareci Sophie, Julia corri hacia
ella. Las dos mujeres se abrazaron
entre risas, y a continuacin Sophie
retrocedi con brusquedad y mir
hacia abajo.
Julia! Los rumores son ciertos.
Ests
S, lo s. Tengo muchas cosas

que contarte, pero no hasta que

hayas entrado. Buenas tardes, lady
Ardington le dijo a la madrastra
de Sophie.
Enhorabuena, su excelencia.
Espero no importunarle con nuestra
visita.
De
eso
nada.
Estamos
encantadas de tener compaa.
Se hicieron las presentaciones de
rigor y el grupo al completo entr
en la casa mientras los criados de
Colton suban los bales de las
invitadas por las escaleras.
S que estoy mugrienta y huelo
a caballo, pero puedo esperar un
minuto ms. Ven a pasear conmigo,

por favor le dijo Sophie a Julia, al

parecer
reconcomindose
de
curiosidad.
Las dos mujeres se fueron hacia
la parte posterior de la casa, en
direccin a los jardines. Fitz sali de
la nada, dispuesto a acompaarlas
fuera, pero Julia levant una mano
para impedrselo.
Solo vamos a sentarnos en el
jardn, Fitz. No hace falta que
vengas.
S, su excelencia. Pero no se
aleje ms, haga el favor.
Sophie, boquiabierta, con los ojos
castaos bien abiertos, vio cmo
Fitz se alejaba.

Qu demonios est pasando?

Julia se ech a rer.
Salgamos fuera y te lo
explicar todo.
Una vez que dieron con un banco
en el jardn, Julia le espet:
S, es de Colton.
Te refieres al beb? Al
asentir Julia, Sophie puso los ojos
en blanco. Ya, naturalmente. Ni
se me ha pasado por la cabeza que
pudieras esperar un hijo de otro
hombre. Entonces cuando me
dijiste que estabas en Pars, en
realidad te fuiste
A buscar a Colton a Venecia. Y
triunf.

Hizo un gesto hacia su vientre.

Por qu ahora, despus de
ocho aos?
Julia procedi a contrselo todo a
su amiga, incluso lo de Templeton,
que haba contratado a Pearl Kelly y
lo
acontecido
en
Venecia,
concluyendo con la visita ms
reciente de Colton a la mansin
Seaton.
Una
cortesana?
repiti
Sophie. No me lo puedo creer!
Tienes que contarme todo lo que te
dijo. Y dices que lord Winchester
te ha ayudado? Entiendo que Colton
est furioso.
Eh, que tienes que estar de mi

parte!
Haba ocasiones en que la
insistencia de su amiga en decir lo
que pensaba le crispaba los nervios
a Julia.
Lo siento, Julia, pero ya sabes
que nunca endulzo las cosas, ni
siquiera por ti. Puede que no est
casada, pero est claro que a
ningn hombre le sienta bien que lo
engaen. Aun as, entiendo que
creyeras que no haba otra opcin.
No se cree que es el padre.
Colton est convencido de que viaj
a Venecia con el beb de otro
hombre en el vientre, decidida a
seducirlo para legitimar a la

criatura.
Bueno, el tiempo lo dir
repuso Sophie. Nueve meses son
nueves meses, Julia. Qu tal el
tiempo que pasaste con l Venecia?
Fue amable contigo?
A Julia se le abland el corazn
al rememorar aquella magnfica
semana.
S lo fue, s. Y atento y
carioso.
Fue
verdaderamente
maravilloso.
Oh, cielos, te has enamorado!
Se te nota en la cara.
Julia suspir y no se molest en
negarlo.
N o quiero quererlo. Ha sido

deliberadamente cruel desde que

volvi. Entiendo que est enfadado,
pero y si nunca me perdona?
Sophie la abraz.
Entonces es que es ms tonto
de lo que pensamos le dijo en voz
baja. Eres muy valiente y muy
fuerte, Julia. Si Colton se niega a
corresponderte,
pues
haremos
como si no existiera. Tienes muchos
amigos que te quieren y se
preocupan por ti, aunque me
hubiese gustado que recurrieras a
m cuando lo de Templeton. Tal vez
mi padre
No, Sophie, nadie podra haber
parado a Templeton salvo Colton o

la viuda del duque, pero gracias.

Soy una afortunada por tenerte; y
perdona que no te lo haya contado
todo hasta ahora.
Pues claro que te perdono. He
tardado una eternidad en convencer
a mi madrastra de que dejramos
la ciudad para venir a verte. La
temporada de eventos sociales se
est acabando, pero hasta ahora no
ha querido ausentarse de ninguna
de las maneras. De no suplicarle a
pap
Conque as lo has conseguido,
eh? Qu tal est el marqus, por
cierto?
Desesperado por tener nietos.

Me ha dicho que me da un ao ms
para encontrar marido o me lo
buscar l.
Oh, no! exclam Julia
espantada.
Su amiga se ri y agit una
mano.
No creo que lo diga en serio.
No es la primera vez que profiere
algn tipo de amenaza.
A ver, hay alguien que te
inspire afecto? Qu me dices de
Simon?
No, ni hablar. S que lo adoras,
Jules, pero no me hace sentir
mariposas en el estmago, sabes
lo que te quiero decir?

S, por desgracia s. Ya quisiera

yo sentir menos mariposas con
Colton.
La mirada de Sophie se volvi
inquisitiva.
Me dejars leer entonces los
consejos que te dio Pearl? Si han
funcionado con Colton
Esa mujer es un verdadero
genio, Sophie. Te pasar lo que me
escribi cuando des con el hombre
al que quieras echar el lazo; se las
ver y desear.

13
No importa lo que digan los
dems. Mientras a usted la
cuiden, deje que hablen.
Seorita Pearl Kelly a la
duquesa de Colton

N ick tir la carta de Fitz. Maldito

Winchester!
Debera
haberse
imaginado que el caballero de
brillante armadura de Julia correra
a su lado. Algn da descubrira qu
buena obra haba hecho ella para
que Winchester la tuviese en tan

alta estima.
Detestaba tener celos, sobre
todo porque nunca, jams en la
vida, haba experimentado algo
similar. Pero esa furia arrebatadora
y esa incertidumbre de sus entraas
eran innegables.
No es que creyera que ellos dos
haban tenido relaciones sexuales.
No, detestaba la intimidad que
compartan, la amistad y el afecto
que ella no tena reparos en
ofrecerle a un hombre que no era
su marido. Pero por qu le
molestaba, no sabra decirlo,
porque al fin y al cabo ella lo haba
tomado por idiota.

Pero el recuerdo de verla

pasndolo mal, tan plida y frgil,
lo persegua. Quera protegerla, ser
su caballero andante, no que lo
fuera Winchester. Y albergar
sentimientos tan hondos por una
mujer que lo haba traicionado lo
converta en un idiota redomado.
Se estaba sirviendo una copa
cuando Marlowe anunci a Quint.
Su amigo entr, desaliado y mal
vestido como de costumbre, y Nick
le pidi a Marlow que trajese t;
Quint no tomaba alcohol.
Su amigo se desplom en una
silla.
He venido por si queras ir al

White a cenar y luego quizs al

teatro. Han estrenado una obra
nueva en Covent Garden.
Nick suspir. Una noche en la
ciudad se le antojaba tediosa y
poco atractiva.
Me parece que no.
Llevas semanas sin salir
apenas. Qu pas en tu ltima
visita a la mansin Seaton?
La verdad rugi en su cerebro,
humillndolo:
Que por poco me acost con mi
mujer, quien probablemente est
esperando un hijo de otro hombre,
porque ya no puedo controlarme.
Temeroso de que el humillante

pensamiento se le escapase de la
boca si la abra, se limit a sacudir
la cabeza a modo de respuesta.
No aceptar un no por
respuesta, Colton.
Nick saba que esa noche no
sera buena compaa. Tal vez si
Quint se daba cuenta por s solo,
dejara de darle la tabarra para que
saliera. Apur el brandy.
Muy bien. Vamos. Jugaremos
primero a algn juego de azar.
Al llegar al White, Nick not por
las miradas vidas puestas en l
que algo haba trascendido. Quint y
l, impertrritos, se abrieron paso
hacia las mesas de azar del fondo.

Se apretujaron en un hueco de una

mesa prcticamente abarrotada y
empezaron a apostar. Sin embargo,
en el transcurso de los minutos
siguientes, el resto de jugadores
empez a retirarse hasta que tan
solo quedaron Quint y l.
Estuvieron jugando un rato ms y
luego fueron tranquilamente hacia
el comedor. El parloteo se redujo a
susurros mientras Quint y l eran
conducidos a su mesa. Nick suspir.
Y ahora qu?
Sentado en la silla, se volvi y le
dio unos golpecitos al hombre que
tena detrs.
St. John, por qu diablos

cuchichea la gente?
St. John volvi los ojos hacia a
Quint y luego de nuevo a Nick.
Mmm Supongo que no ha
visto el libro de apuestas, verdad?
A Nick se le encogi el estmago
pero mantuvo la voz firme y serena.
No, no lo he visto. Hay alguna
razn por la que deba verlo?
Mencionan a su mujer. St.
John carraspe. Dice
Nick empuj la silla hacia atrs y
sali a trancos del comedor. Nadie
os detenerlo mientras se diriga
hacia donde estaba expuesto el
libro de apuestas.
No le cost encontrarlo. ltima

anotacin, de carcter annimo:

Cincuenta libras para el que
adivine cundo dar a luz la
duquesa de C..
Nick arranc la pgina de cuajo.
Estruj el papel en la mano, camin
airado hasta el saln principal y lo
arroj a la lumbre ms cercana.
Regres al comedor y volvi a
ocupar su sitio. Haban trado la
cena, pero apenas prob el
lenguado al horno, la furia y la
humillacin a punto de asfixiarle.
Dichoso libro. An recordaba las
numerosas apuestas realizadas
durante el escndalo, tales como si
l haba seducido a la mujer de su

hermano o si haba matado a este

ltimo. En el estupor del momento,
haba sido capaz de estar por
encima de todo aquello; ni que
decir tiene que la realidad haba
sido mucho peor de lo que los
idiotas del White alcanzaban a
imaginarse.
En aquella poca la especulacin
lo sigui all donde iba. Y ahora,
gracias a su mujer, nada haba
cambiado.
Estaban
haciendo
apuestas sobre la legitimidad del
hijo de su mujer. Maldicin!
Quint se inclin hacia delante.
Puedo preguntar qu pona?
Nick lo repiti y Quint frunci las

cejas.
Corren rumores, pero nadie
sabe a ciencia cierta si tu mujer
est encinta. Ahora que has vuelto
a Inglaterra, lo ms probable es
que estn haciendo apuestas sobre
cundo la dejars embarazada.
Nick no haba tenido eso en
cuenta. El nudo del estmago se
suaviz un poco.
A qu se deben los susurros
entonces? Por qu aqu todo el
mundo acta como un conejo
atemorizado en mi presencia?
El rostro de Quint denot
estupefaccin, como si la respuesta
fuese ms que obvia.

Porque la ltima vez que

estuviste aqu le diste un puetazo
en la cara a un hombre, o lo
habas olvidado?
La verdad es que Nick lo haba
olvidado, s. Se pas una mano por
la mandbula.
En cualquier caso, no quiero
que el nombre de mi mujer est en
ese libro; me da igual el motivo.
Bueno, por si todava albergas
dudas, Winchester jura que el beb
es tuyo.
Qu sabr l! exclam Nick
con voz cansina.
Les retiraron la cena y los dos se
quedaron un rato ms con sendas

copas: oporto para Nick y t para

Quint. La conversacin del comedor
se haba animado un poco, por lo
que dedujo que ya no cuchicheaban
sobre su persona y sobre Julia.
Su mujer. Se librara algn da
de ella, de ese deseo irrefrenable
que
senta? Porque
aquellos
sentimientos obsesivos en algn
momento se disiparan, verdad?;
as seguira adelante con su vida.
Entonces, por qu tardaban tanto,
maldita sea?
Porque nunca haba estado tan
condenadamente hundido. Ni al
morir su hermano ni cuando sus
padres le dieron la espalda. Incluso

su
solitaria
infancia
era
insignificante en comparacin con el
hallazgo de esa mujer perfecta en
Venecia
y
el
posterior
descubrimiento de que todo haba
sido mentira.
Un hbil engao. No lo barrunt
en ningn momento.
Conoca su reputacin As que
pagu a Pearl Kelly para que me
enseara las maneras de una
cortesana.
Nick frunci el entrecejo y dio un
sorbo de brandy. Aunque no haca
mucho que estaba de vuelta en
Londres, hasta l haba odo hablar
de Pearl Kelly. En serio Julia haba

contratado
a
la
legendaria
cortesana
para
aprender
los
secretos del oficio, por as decirlo?
Tan habilidosa era Julia que
Nick haba estado convencido de
que otro hombre haba iniciado a su
esposa en las artes de la carne.
Como aquella noche en que l le
haba dicho que se vea incapaz de
repetir por cuarta vez, cosa que ella
se tom claramente como un reto,
demostrndole
que
estaba
equivocado. El recuerdo de su
forma de mover la lengua le
descarg en la entrepierna un rayo
de deseo. Y si haba estado
equivocado todo este tiempo?

Quint tir la servilleta encima de

la mesa.
Qu? Nos vamos? La funcin
empieza dentro de menos de una
hora.
Nick haba olvidado lo del teatro,
pero la idea de salir del club nunca
le haba parecido mejor. Asinti con
la cabeza y los dos hombres no
tardaron en enfilar hacia Covent
Garden. Acabaron en el palco de
Colton, uno de los ms grandes, en
el centro del teatro. Una vez que
tomaron asiento, Quint le propin
un codazo y le susurr:
Ahora no mires, pero Pearl
Kelly est con Burston, en el

segundo palco por tu izquierda.

Nick no dud en echar un vistazo
y clav los ojos en una morena
delgada. Esta esboz una sonrisa
fugaz y se arrim a lord Burston
para decirle algo. Nick vio que
Burston asenta y acto seguido se
levantaba.
Creo que te van a invitar a
sendas presentaciones mascull
Quint.
Ms bien reclutar repuso Nick
entre dientes.
Quint se estaba riendo cuando
Burston entr en el palco.
Rechoncho
y
lampio,
tena
suficiente dinero como para que

una mujer como Pearl Kelly pasara

por alto su aspecto.
Su excelencia salud Burston
con una reverencia. Me haban
hablado de su regreso. Qu tal sus
viajes?
Sorprendentes sali Nick por
la tangente. Distintos a como me
los haba imaginado.
Conoce a la seorita Kelly?
Burston hizo un ademn hacia su
palco.
Me han hablado de ella.
Venga, me permite que se la
presente? Disponemos de unos
minutos antes de que empiece la
funcin.

Por curiosidad y cortesa, Nick lo

sigui por el pasillo, a travs de las
cortinas y al interior del palco. La
seorita Kelly no se gir hasta que
llegaron junto a ella.
Cario empez Burston, y se
levant a recibirlos una mujer
absolutamente adorable y vestida
con ropa muy cara.
Con su radiante sonrisa resaltada
por una sarta de diamantes
entretejida en su peinado, Pearl
Kelly no era en absoluto como Nick
se haba imaginado. De corta
estatura y no especialmente
voluptuosa, su delicado rostro
estaba
rodeado
de
gruesos

tirabuzones
castaos.
Unos
diamantes le embellecan las orejas
y tambin el cuello, y tena casi
todos los dedos adornados por
anillos. Estaba claro que era una
mujer que saba apreciar las joyas.
Burston procedi a presentarlos.
La reverencia de Pearl Kelly fue
correcta y corts.
Su excelencia! exclam.
Qu lujo de visita! Sus ojos eran
marrones con motas verdes. Ojos
inteligentes y astutos que lo
evaluaron con atencin. Quiere
que nos sentemos? Cuando tengo
visitas me gusta ponerme cmoda.
Nick contuvo la risa. La haba

estado escudriando con tanto afn

que olvid los modales.
Disculpe dijo y se acomod
en la butaca contigua a la suya y
repar con cierta curiosidad en que
Burston haba desaparecido.
Es usted tan guapo como se
rumorea.
Ella lo repas de arriba abajo, y
l se reclin con regocijo.
Y usted es tan hermosa como
me haban dicho.
Confieso que estoy un tanto
aturdida.
Atraer
al
Duque
Depravado a mi palco es todo un
golpe de efecto. Su boca se curv
hacia arriba. Creo que, de no ser

por su esposa, usted y yo

podramos habernos conocido en
circunstancias muy distintas, sabe?
Y yo que pensaba que a la
mayora de las mujeres de su
posicin les traera sin cuidado la
existencia de una esposa.
Nick senta curiosidad por ver
hacia dnde ira esa conversacin.
Confirmara que haba tutelado a
Julia, ensendole
todos
los
secretos con los que contaban las
prostitutas?
Pero es que yo no soy como la
mayora. Hablando de esposas, es
usted un hombre afortunado. Su
excelencia es hermossima. La

expresin de la seorita Kelly no

trasluci
nada,
y
Nick
se
desconcert an ms. Antes de que
pudiese responder, ella pregunt:
No le parece?
En efecto. Y muy lista.
La mayora de las mujeres lo
son. Ustedes los hombres no suelen
fijarse en esas cosas. Digamos que
estn obsesionados con nuestros
encantos ms obvios. Se alis la
falda sin mirarlo a los ojos. Pero
las mujeres hacen lo que haga falta
para conseguir lo que quieren.
Y qu quieren las mujeres,
seorita Kelly?
Llmeme Pearl. Todos mis

amigos lo hacen
Nick dio un respingo al recordar
una conversacin muy similar con la
seora Leighton en Venecia.
Y me conformo con poco, su
excelencia. Actualmente, no hago
casi nada que no me divierta.
Se estaba refiriendo a lo de
ayudar a Julia? Malditas mujeres y
su habilidad para hablar con
segundas.
Admirable
costumbre,
si
semejante entretenimiento no hace
dao a nadie. Por ejemplo, a un
marido quiso aadir Nick.
Oh! Dudo que haya llegado a
hacer dao. Mis entretenimientos

tienden a estar ms dirigidos a la

bsqueda de placer. Seguro que un
hombre de su reputacin sabe
valorar ese empeo.
Bueno, ahora s que estaban
llegando al meollo del asunto. Nick
cruz los brazos por delante del
pecho.
S, valoro la bsqueda de
placer, pero solo cuando se aborda
con honestidad y franqueza. Nunca
me ha gustado la hipocresa.
Ella se ri; un sonido grave y
ronco, y le roz fugazmente el
brazo.
Oh, su excelencia! Un poquito
de hipocresa hasta puede venir

bien. La vida no es una tragedia

griega. Est para disfrutarla! Para
saborearla. Para vivirla sin mirar
atrs. Tengo entendido que es
usted un tipo serio y taciturno, pero
tiene que mostrar ms joie de
vivre, de verdad.
Muy a su pesar, Nick estaba
entretenido.
Siempre
es
usted
tan
abominablemente optimista?
Solo en compaa de hombres
atractivos. Adems, por qu no
voy a serlo? Si bien es verdad que
no tuve una infancia agradable,
fjese en todo lo que he conseguido,
en todo lo que tengo ahora. Si no

fusemos ms que esclavos de

nuestros titubeos y defectos, la vida
sera ciertamente montona.
Qu decir ante tal afirmacin?
Era un reflejo de su vida y no le
hizo ni pizca de gracia. Desde su
regreso a Londres haba pasado
muchas noches aburridas en el
palacete, rumiando a solas.
Su amigo, el vizconde de
Quint, creo que es Pearl Kelly
lade la cabeza cubierta de
diamantes hacia el palco de Colton
, siempre ha tenido un sentido
de la esttica tan psimo?
A Nick se le escap la risa.
S, toda la vida. Procuramos no

tenrselo en cuenta.
Ella asinti con la cabeza.
Es el interior lo que cuenta,
verdad?
Reclinndose
relajadamente en la silla, Pearl
Kelly mir de nuevo hacia Quint.
Le falt poco para casarse con
aquel esperpento de Pepperton. La
mocosa se fug ni ms ni menos
que con un mozo de cuadra.
Absurdo.
Nick nicamente saba lo que
Quint le haba contado, que no era
mucho.
El amor no mira con los ojos,
sino con el alma dijo citando a
Shakespeare.

Por eso pintan ciego al alado

Cupido complet ella. Cree
que eso es verdad, su excelencia?
Se ha enamorado de la belleza o
de la inteligencia de su esposa?
l reprimi el impulso de rerse.
Enamorarse? De Julia? Qu idea
tan absurda, verdad?
Est usted desencajado! se
ri ella. Qu predecibles son los
hombres. Vaya, ya viene Burston.
Pearl se levant y Nick hizo lo
propio. Parece que se nos ha
acabado el tiempo, su excelencia.
Ha sido un autntico placer,
seorita Kelly. Nick tom su mano
enguantada y se la llev a los

labios. Observ a Pearl con

atencin; le brillaban los ojos. Me
llevo la impresin de que he sido
til, de que esta noche la he
entretenido.
Desde luego que s. Esta
conversacin ha sido memorable
por muchsimas razones. Pearl se
le arrim. Le ruego que le d
recuerdos a su mujer de mi parte.
La tengo en la ms alta estima.
Nick mir fijamente a los ojos de
la cortesana y la respuesta que
haba estado buscando estaba ah.
Era cierto: Julia haba contratado a
Pearl para aprender a seducirlo. Se
trag las preguntas que le

obturaban la garganta.
Cuente con ello.
Se despidi y volvi a su palco,
aturdido. La obra se represent,
pero l prest poca atencin,
porque su mente segua impactada
por la conversacin y por lo que
haba descubierto.
Haba
estado
totalmente
convencido de que Julia haba
mentido, de que el responsable de
su profundo conocimiento de las
actividades fsicas haba sido otro
hombre.
Haba
demostrado
demasiado talento para concluir
otra cosa. La idea de que l haba
sido su primer amante le pareca

irrisoria.
Record aquella primera vez en
que ella lo haba montado a
horcajadas en una silla. l estaba
demasiado posedo por el deseo
como para advertir indicio alguno
de su virginidad, pero s se
acordaba del mpetu con que ella lo
haba montado, dejando que l la
penetrara hasta el fondo con fuerza
en la primera embestida. Haba
sido
fruto
de
un
deseo
desenfrenado, tal como l se
imagin, o para perforar su
membrana sin llamar la atencin?
Posteriormente, Julia se haba
levantado enseguida para lavarse y

para lavarlo a l; la nica vez que

lo haba hecho de todas las que
estuvieron juntos.
En su estmago germin una
sensacin nauseabunda. En serio
su mujer haba permanecido virgen
ocho aos?
La idea pareca ridcula. Con su
cuerpo, ingenio e inteligencia,
podra haber conseguido a cualquier
hombre. Por qu caray iba a
reservarse para l, un hombre al
que no conoca y con el que
probablemente jams se cruzara?
No tena ningn sentido.
Se
frot
la
nuca.
Si
verdaderamente Julia era virgen en

Venecia, entonces el beb Dios

santo! Estall en su pecho un dolor
punzante.
Haba
estado
equivocado todo este tiempo?
Inspir hondo y procur no
perder la serenidad. De nada serva
ponerse histrico. El tiempo dira si
el nio era suyo o no. Y que Julia
hubiese contratado a Pearl Kelly no
significaba que fuera virgen en
Venecia. Si su empeo haba sido
engaarlo para hacerle creer que
ese hijo bastardo era suyo, recibir
consejos
de
Pearl
habra
garantizado su xito para hacerla
irresistible, casta o no, a sus ojos.
Pero el tiempo lo dira. Ahora

solo deba ser paciente hasta

obtener
la
respuesta
que
necesitaba. Sin embargo, la semilla
de la duda haba germinado,
dejndolo turbado y receloso.
Simon se march de la mansin
Seaton despus de que lady Sophie
y su madrastra llegaran. A Julia le
apen verlo marchar, pero prometi
volver a verla en cuanto naciera el
beb.
En el transcurso de las dos
semanas siguientes, Sophie y ella
se pusieron a trabajar en serio en el
cuarto infantil. Colocaron alfombras
nuevas en el suelo e hicieron pintar

la habitacin de un amarillo alegre.

Compraron cortinas y muebles, y en
una de las paredes Sophie dibuj
una rplica exacta del estanque de
la mansin Seaton.
Estaban vaciando una caja de
juguetes comprados en el pueblo
cuando Julia sinti un ligero
revoloteo en el abdomen. La
segunda vez ahog un grito.
Sophie! El beb! Acaba de
moverse. Lo he notado!
Tom la mano de su amiga y se
la coloc en la dura protuberancia
de su barriga.
Tuvieron
que
pasar
cinco
minutos, pero el beb volvi a

hacerlo.
Lo has notado?
Sophie tena los ojos como
platos.
No, pero te creo. Es una
sensacin rara?
Julia asinti.
Rara y maravillosa. Voy a ver a
Theo. Nos vemos luego.
Baj volando al segundo piso y
corri hasta los aposentos de Theo,
donde esa tarde su ta estaba
descansando. Julia se mora de
ganas de contarle que por fin haba
notado al beb moverse.
Al volver la esquina, la puerta de
Theo se abri. Del dormitorio de su

ta sali Fitz, con aspecto un tanto

desaliado. Julia fren en seco.
Quiz le hubiese llevado a Theo
Una mano de mujer, que Julia
reconoci como la de Theo,
apareci de la nada agarrando a
Fitz de la pechera, y el hombretn
fue arrastrado al interior. Su cabeza
desapareci en la habitacin y Julia
oy un besuqueo.
Fascinada, se peg al hueco poco
retranqueado
de
una
puerta
cerrada para seguir pasando
desapercibida. Clav la vista en sus
zapatos y esper.
Theo con Fitz! Reprimi una
risita nerviosa.

Se oyeron pasos pesados. Se

asom y vio a Fitz tan tranquilo
andando por el pasillo en direccin
contraria. Theo, que lo haba visto
marcharse, se gir para volver a
meterse en el cuarto y entonces vio
a Julia.
Atnita, su ta se cerr la bata
con las manos.
Cunto tiempo llevas ah?
Julia corri hasta ella y la volvi
a meter en su habitacin.
El suficiente. Ta Theo, no me
lo puedo creer! Fitz es tan
Grande. Lo s.
Le propin a Julia un codazo
cmplice en el costado.

Julia no pudo reprimir una

carcajada.
Theo! Iba a decir joven.
Probablemente le dobles la edad.
No te pases, querida. Ni que yo
fuese tan mayor. Adems, me
gusta. Es adorable.
Pues me alegro por ti. Desde
cundo dura este idilio?
Julia fue a sentarse en la cama
de Theo, pero cambi de idea al
recordar lo que acababa de ocurrir
all.
Desde hace varias semanas.
El rostro angelical de Theo sonri
abiertamente y Julia comprendi lo
feliz que haca a su ta aquel

romance. Quera decrtelo, pero

no saba cmo te lo tomaras.
Julia se levant y abraz a su ta.
Si a ti te hace feliz, ta Theo, a
m tambin. Notar la turgencia de
su abdomen contra su ta le record
el propsito inicial de su visita.
Ah, s! Vena a decirte que he
notado al beb moverse. Dame
retuvo la mano de su ta en el
montculo, a ver si el pequeajo
vuelve a hacerlo.
Pasaron varios minutos pero no
sucedi nada.
Vaya, con la ilusin que me
haca compartirlo contigo!
mascull Julia.

Theo le dio unas palmaditas en

el brazo.
Tenemos tiempo de sobras
para eso, querida. En solo unos
meses tendremos a esa preciosidad
en brazos. Por qu siempre hablas
del beb en masculino? Puede que
sea una nia.
Es verdad. Pero como es el
nico hijo que Colton y yo
tendremos juntos, espero que sea
un chico. As me quedar con la
tranquilidad de haber cumplido con
mi deber.
Tu deber no le importa un
comino a nadie. Si verdaderamente
Colton no desea un heredero, no

hace falta que nos preocupemos

por el sexo de tu hijo.
Supongo que tienes razn,
aunque puede que Colton cambie
de idea algn da. Bueno, sea lo
que sea, este hijo ser mo y lo
educar o la educar como me
parezca oportuno.
Fitz dice que, en Londres,
Colton tiene el nimo por los
suelos.
Theo habl en voz baja, pese a
que nadie ms poda orles.
Julia inclin el cuerpo hacia
delante y tom la mano de Theo.
Ah, s? Vaya Qu ms te ha
dicho Fitz?

Dice que el duque apenas sale,

que se pasa el da cavilando
melanclico y solo en el palacete de
Londres.
Solo? No s, me cuesta
creerlo. Seguro que Nick se ha
buscado compaa all. No me
extraara que tuviese una amante
ya, o dos.
Theo sacudi la cabeza.
Segn Fitz, el duque no ha
recibido compaa femenina. Dice
que una noche fueron a un burdel,
pero que Colton sali despavorido a
los pocos minutos.
Julia no supo cmo tomarse esa
informacin. Si bien le alegraba que

su marido no se hubiese echado

una amante, la despistaba que
prefiriese estar solo que ah, en la
mansin Seaton.
Prefiere ignorarme y estar en
Londres con el nimo por los
suelos, que aqu, conmigo.
Eso es lo que opina Fitz. Dice
que Colton se est castigando a s
mismo y a ti no acercndose por
aqu.
Bueno, por lo menos tengo la
compaa de Angela y la tuya.
Y pronto tendrs tambin al
beb le record Theo.

14
Puede que los hombres,
especialmente los obstinados,
le hagan enfadar a menudo.
Solo usted puede decidir si
vale la pena perdonarlos.
Seorita Pearl Kelly a la
duquesa de Colton

F ue

una delicia de verano. Julia

engordaba por semanas. Dio largos
paseos, ley junto al estanque y
cort flores frescas del jardn. Theo
y Fitz fueron sus leales compaeros

de excursin, fruto tanto de su

deseo de estar juntos como de
velar por ella. Angela tambin
merodeaba por ah, charlando
incesantemente
como
de
costumbre.
Cuando el calor de agosto por fin
se alarg hasta septiembre, Julia se
imagin que Nick llegara en
cualquier momento. Seguramente
se hubiese dado cuenta de su error,
de que ese beb no era un
bastardo, sino sangre de su sangre.
No debera estar postrado a sus
pies implorando perdn?
Su ausencia dola. Cuando el
beb daba patadas, ella quera

compartirlo con l. Por las noches

anhelaba sus caricias para que le
aliviaran los dolores de espalda y
los
pies
doloridos.
Estaba
encarando el nacimiento de su
primer hijo, en escasas semanas,
con sensacin de soledad y temor.
Tan enfadado estaba an que la
verdad ya no contaba? El resquicio
de esperanza que haba albergado
de salvar su matrimonio se
marchit junto con las flores de
verano.
Cuando la segunda semana de
septiembre dio paso a la tercera, a
Julia ya no le importaba nada ms
que dar a luz. Estaba desesperada

e inmensa. Le costaba andar

(incluso respirar) y apenas probaba
bocado
porque
se
senta
permanentemente llena. Ya ni
siquiera le importaba Nick. Era
evidente que se haba desentendido
de ella, y ya no tena ni energas
para seguir sufriendo.
La comadrona dijo que poda dar
a luz en cualquier momento. Le dijo
que anduviera lo mximo posible y
mandase a buscarla al primer
indicio de parto.
Y justo cuando crea seriamente
que no sobrevivira a otro da,
sucedi. En la merienda se haba
estado quejando a Theo de lo

mucho que le dola la espalda. El

dolor era ms intenso que en das
anteriores y se plante volverse a
la cama. Theo la inst a que no lo
hiciera, repitindole las palabras de
la comadrona de que no dejara de
pasear. De manera que fue aquella
tarde, paseando por la terraza,
cuando rompi aguas.
Fitz, que en los ltimos das la
haba estado observando de cerca,
corri a buscar a Theo, que
inmediatamente envi a un lacayo
a por la comadrona, la seora
Popper. A continuacin los dos
ayudaron a Julia a subir a su
habitacin, donde Theo le pidi a

Fitz que se retirara y le puso a su

sobrina un camisn limpio. No
mucho despus empezaron los
dolores, tenues y ligeramente
molestos al principio. Para cuando
la seora Popper lleg treinta
minutos ms tarde, no obstante, el
dolor
se
haba
intensificado
considerablemente.
Despus de cuatro horas Julia
pens que la agona no poda
empeorar. La comadrona la hizo
levantar para que caminara un poco
por el cuarto, en un intento por
acelerar el parto. El dolor, cuando
apareca, le atenazaba de espalda a
vientre durante lo que se antojaba

una eternidad cada vez. En esos

momentos, ella se agarraba con
fuerza a la mano de Theo y por su
boca salan todas las palabras
impropias de una dama que haba
en su vocabulario.
Cunto
falta?
dijo,
agarrndose a una columna del
dosel para recobrar el aliento.
Le har una exploracin dentro
de media hora ms, su excelencia.
En el ltimo tacto el beb no estaba
listo para salir.
La seora Popper era una
anciana amable, pero en aquel
momento Julia no estaba pensando
cosas particularmente amables

sobre ella.
Llamaron a la puerta. Theo fue a
ver quin era y Julia se retorci otra
vez de dolor. Cuando fue capaz de
tomar aire de nuevo, su ta la tom
de la mano.
Colton est en la puerta,
querida. Quieres que lo deje
pasar?
Colton? Cielo santo! Cmo
ha podido venir tan deprisa?
Theo puso cara de circunstancias.
Lleva tres semanas hospedado
en la posada del pueblo.
Tres semanas! Llevaba casi
un mes en el pueblo. Por qu no
haba ido a dormir a la mansin

Seaton? O cuando menos de

visita?. Por qu no me lo has
dicho?
Theo se retorci las manos.
Fitz me pidi que no lo hiciera.
Al parecer, Colton no quera que te
enteraras de su presencia.
Dios! Tanto la odiaba? Ella le
haba demostrado que no le haba
puesto los cuernos, y aun as no
quera verla. Estaba pariendo a su
beb y era incapaz siquiera de
alojarse en la misma casa.
Un dolor que no tena nada que
ver con el beb le desgarr el
pecho.
Dile que se vaya.

Ests segura?
Dile. Que. Se. Vaya mascull
Julia mientras le sobrevena otro
ataque de dolor.
Su ta asinti lentamente con la
cabeza y se dirigi hacia la puerta.
Transcurrieron otras seis largas
horas. Angela fue a hacerle
compaa un rato para darle un
respiro a Theo. Ahora Julia estaba
en la cama, descansando entre
dolor y dolor. Los periodos de
descanso entre uno y otro eran
cada vez ms cortos y tambin
mayor la intensidad del dolor. La
seora Popper le advirti que no
contara con tener al beb en

aproximadamente otra hora.

Julia no saba si podra aguantar
mucho ms. Estaba exhausta y casi
deliraba de dolor. Angela y Theo le
enjugaron el sudor de la frente y le
dieron sorbos de agua de cebada,
nada de lo cual sirvi para aliviar su
sensacin de desgarro interior.
Una hora y media despus, la
seora Popper anunci que haba
llegado el momento de empujar. El
dormitorio se convirti en un ir y
venir de preparativos para el beb,
aunque Julia apenas se dio cuenta.
Tan cansada estaba que no tena la
menor idea de dnde sacara la
fuerza necesaria para empujar. Las

extremidades ya le temblaban y a
duras penas poda mantener los
ojos abiertos.
Para evadirse del dolor, su mente
se puso a divagar. Pens en
Venecia, en sus dedos pasando por
el sedoso pelo moreno de su
marido, tumbado sobre su regazo.
En Nick cogindole de la mano y
provocndola mientras paseaban
por Torcello. En Nick, sonrindole
con ternura justo antes de besarle.
Quera volver a sentirse as.
Nick gimi. Necesito a mi
marido, por favor. Que alguien
Un dolor se apoder de sus
entraas y Julia chill. La seora

Popper empez dar instrucciones a

Theo sobre cmo ayudar a sujetar a
Julia ahora que tena que empujar.
Nick! grit Julia cuando
recuper el aliento.
Ya no tena importancia que se
hubiese hospedado en el pueblo,
lejos de ella. Necesitaba su
fortaleza, que le asegurara que
todo saldra bien. Quera al Nick de
Venecia.
Agonizando de dolor, su cabeza
golpe salvajemente contra la
almohada mientras sudaba a
mares.
Necesito a Nick. Aqu conmigo.
Ahora.

Oy vagamente que, antes de

abandonar el cuarto, Angela le
deca a Theo que se ocupara de
ello.
Nick no poda estarse quieto. De
tanto pasear arriba y abajo por
poco hizo un agujero en la alfombra
Aubusson. Haban pasado casi doce
horas. Era normal? No debera
haber nacido ya el beb? Haba
odo los gritos procedentes de las
dependencias
de
Julia.
Le
atormentaba
la
espantosa
sensacin de que algo iba mal.
Dios, como la perdiera
La puerta de la biblioteca se

abri y lady Lambert entr.

Y bien? musit Nick.
Angela sacudi la cabeza.
An no. Me ha pedido que
vuelva usted a la posada. Si le
necesita, se lo haremos saber.
Una sbita decepcin lo arroll.
No quiere verme?
Los ojos de Angela se llenaron de
compasin.
Lo lamento, su excelencia. Si lo
requieren antes de maana, le
avisaremos le dijo girndose para
marcharse.
Pas justo lo que se tema. Julia
no lo quera ni lo necesitaba. Se
haba equivocado, haba sido un

estpido por dar por sentado que

ella estaba embarazada de otro
hombre. Le haba dicho unas
cosas Le daba miedo que nunca lo
perdonara, porque bien saba Dios
que l jams se perdonara a s
mismo.
Por
esa
razn
se
haba
mantenido alejado aquellas ltimas
semanas. A juzgar por la fecha del
parto, no caba duda de que el nio
era suyo. Cmo iba a mirar a la
cara a la madre de su hijo,
sabiendo lo que haba llegado a
decir? Julia tena todo el derecho
del mundo de odiarlo, cosa que al
parecer haca ya.

Podramos quedarnos, diga lo

que diga lady Lambert solt Fitz,
sentado junto al hogar, hojeando
una biografa de Jonathan Swift.
Nick se desplom en un silln,
puso los codos en las rodillas y
apoy la cabeza en las manos. Se
haba presentado en su puerta
haca un rato, haba pedido verla.
Haba sido horrible estar en el
pasillo oyendo sus gritos de dolor.
Su nico pensamiento haba sido
ofrecerle consuelo, por poco que
fuera. Pero Theo le haba dicho que
en ese momento Julia no quera
verlo, que esperara en la biblioteca
y que su mujer quiz cambiara de

idea.
Pues por lo visto no haba
cambiado de idea.
Pareca como si aquella casa se
mofara de l. No haba sido bien
recibido en vida de sus padres y
nada haba cambiado ahora que
estaban
muertos.
Su
mujer
tampoco lo quera all.
Tampoco poda culparla. La culpa
de lo que haba hecho llevaba
varias semanas consumindolo. A
duras penas dorma ni probaba
bocado, consciente de que no
tardara en llegar el da en que
tendra que hacer frente a Julia.
Qu decirle para disculparse?

Y ahora ella lo haba echado. Se

le contrajo el pecho y se maldijo
por ensima vez.
Estar en la posada. Avsame
cuando
Fitz asinti.
Lo
har.
Tenga
cuidado
durante el trayecto de vuelta.
Llevo un revlver cargado, Fitz.
Estar bien.
Apesadumbrado, Nick se levant
y se dirigi hacia la puerta principal.
Thorton apareci de la nada.
Mi caballo, Thorton.
Muy bien, su excelencia.
Se fue por el pasillo, dejando a
Nick de nuevo mano sobre mano.

Tal vez fuese lo mejor; de todos

modos, qu saba l de bebs? Al
marcharse, el duque de Colton
solamente tena un objetivo en
mente: ponerse ciego de alcohol.
Todo se inclinaba y daba vueltas.
Algo iba mal. El embotamiento
mental de Nick se disipaba muy
ligeramente, lo justo para darse
cuenta de que no tena los pies en
el suelo, y, sin embargo, se estaba
moviendo. Notaba unos pasos
pesados, pero no eran los suyos.
Intent abrir los ojos y, como no
pudo, se ech a rer.
Seor!

La voz era grave y le resultaba

un tanto familiar.
Fish?
pregunt
Nick,
fracasando en su segundo intento
por hacer que sus prpados
cooperasen.
Soy yo, su excelencia. Le pido
disculpas por lo que voy a hacer.
Nick no lo entendi, las palabras
se embrollaron irremediablemente
en su cabeza; de manera que se
relaj
Le echaron agua helada en el
cogote, arrancndolo de su estupor.
Procur apartarse, pero sus brazos
no quisieron levantarse. Solo fue
capaz de sacudir el cuerpo para que

el agua parase, pero el agua fra

sigui cayendo a chorros sobre l
hasta que casi no pudo respirar.
No saba cunto haba durado
aquello (una eternidad), pero por
fin se alej tambalendose, calado
hasta los huesos, y consigui abrir
los ojos.
Maldita sea! Para! grit y se
retir el pelo mojado de la cara.
Fitz solt el mango de la bomba
de la posada y el agua se redujo a
un hilito y par.
Haca aos que no lo vea tan
desastrado. Estaba tumbado boca
abajo en el suelo de su cuarto,
cuando lo encontr.

Ah! Nick empez a recordar.

La mansin Seaton. La posada.
Julia y el
Ha tenido el beb?
Fitz sonri.
S. Es una nia. Felicidades, su
excelencia.
Una nia. Su hija. A Nick le
flaquearon las piernas y cay
desplomado al suelo. Maldita sea!
Era padre.
Aunque an tena el cerebro
embarullado, el horror y el miedo
se apoderaron de l. No saba hacer
de padre. Y era evidente que ni
siquiera saba hacer de marido.
Cmo tena que actuar? Qu tena

que hacer?
Lady
Carville
mand
a
buscarlo. Ser mejor que volvamos
a la mansin.
Nick se sent en el suelo de
tierra del patio de la posada.
Estaba hecho un desastre y, pese a
la ducha fra, medio ido.
Antes tengo que arreglarme.
Aydame a levantarme, Fitz,
quieres?
Una hora y media despus, Nick
se
haba
despejado
considerablemente.
Se
haba
baado, afeitado y vestido, dejando
entretanto que su ayuda de cmara
le sirviera un t bien cargado detrs

de otro. Su estado era lamentable.

La cabeza le retumbaba de forma
rtmica detrs de los ojos y se le
revolva el estmago solo con
pensar en comer. Pero estaba
deseoso de volver a la mansin, de
manera que pronto se encontr a
lomos de Charon, cabalgando hacia
su casa solariega.
La has visto?
A su hija? inquiri Fitz.
Cuando Nick asinti, este sonri.
S. Tiene la cabeza llena de pelo
negro y un buen par de pulmones.
Dira que se parece a su padre.
Nick sinti un pinchazo en el
estmago. Debera haber estado

all, debera haber esperado en la

mansin para ver a su hija. No
haca ni un da que se haba
estrenado en la paternidad y ya le
haba fallado.
Y su mujer? Cmo reaccionara
Julia a su presencia? Fitz le haba
dicho que Theo haba enviado a
alguien a buscarlo. Significaba eso
que Julia lo quera all o volvera a
decirle que se fuera?
Dios, qu desastre!
Lo que era indudable es que, si
Julia no lo perdonaba, se ira al
continente lo antes posible. Lgico.
Julia haba dejado claro que no lo
necesitaba, y l ya haba puesto en

orden las cuentas de la finca; su

mujer jams volvera a pasar
estrecheces. As pues, de qu
serva quedarse en Inglaterra?
Cuando por fin llam a la puerta
de su mujer, no saba lo que se
encontrara. Lo recibira siquiera?
La puerta se entreabri y
apareci la cara redonda de Theo.
Pase, su excelencia susurr
llevndose un dedo a los labios.
Nick entr y vio un diminuto
fardo en brazos de lady Carville. Se
le cort la respiracin. La cabeza
del beb estaba cubierta de pelo
moreno ensortijado. Nick no poda
dejar de mirar esa carita delicada

de pestaas largas y oscuras que

descansaban sobre las mejillas
mientras dorma.
Theo cogi a Nick del brazo y
pasaron por delante de la cama de
Julia, donde su esposa en ese
momento dorma. Tena ojeras, la
piel de un blanco fantasmal. Pareca
exhausta.
Entraron en la salita de Julia, y
Theo cerr la puerta.
Perdone que le pregunte, pero
dnde diablos estaba? Theo lo
fulmin con dureza pese a que
sigui hablando en voz baja. Julia
lo necesitaba, su excelencia.
Nick frunci las cejas.

De qu me est hablando? Me
dijo que me fuera y anoche volv a
la posada.
Theo suspir profundamente y
puso los ojos en blanco.
Pues le estuvo llamando.
Durante horas. Lo ha pasado mal y
quera verlo.
Seguramente le quedaba ms
alcohol del que crea en el sistema,
porque aquello no tena ningn
sentido.
Lady Lambert me dijo
Y entonces lo entendi. Se
pellizc el puente de la nariz. Por
qu haba dado por sentado que
Angela deca la verdad? l mejor

que nadie debera saber lo

embustera que era, pese a su
insistencia en que haba cambiado.
Soy un idiota dijo entre
dientes.
S lo es, s. Ahora sintese que
le dar a su hija.
Nick se qued helado.
Ah, no! No
Paparruchadas.
Theo
lo
condujo hasta un balancn colocado
junto a la ventana. Sintese.
Nick obedeci, aunque casi
incapaz de respirar. Seguro que con
esas manazas le hara dao a una
cosita tan pequea no? Adems,
no saba ni sostener a un beb.

Theo le dio unas cuantas

instrucciones sobre cmo colocar
los brazos y acto seguido le entreg
con cuidado el diminuto fardo. Dios
del cielo, qu pequea era! Y
bellissima,
como
diran
los
venecianos. Su hija se acurruc en
sus brazos y a Nick se le hizo un
nudo en la garganta.
Se llama Olivia susurr Theo.
l asinti, incapaz de hablar ni de
mirar a otro sitio que no fuese la
adorable cara rosa de su hija. La
perfeccin de sus rasgos, desde su
diminuta nariz al delicado arco de
su labio superior, le recordaban a
Julia. El pelo, sin embargo, era

suyo.
Los
remordimientos
le
obstruyeron los pulmones. Julia lo
haba necesitado; al parecer, lo
haba estado llamando durante
horas. Anoche debera haber estado
ah con ella, y con Olivia. Y l
esperando que ella lo perdonara;
Julia debera mandarlo azotar.
Cmo poda haber sido tan
estpido?
Hoy se las vera con lady
Lambert.
Theo le dio unas palmaditas en
el hombro.
Volver, su excelencia. Tengo
que ir a ver a mi sobrina. Siga as.

Nick
continu
mecindose
mientras contemplaba el pecho de
su hija subiendo y bajando. Se le
pusieron los ojos sospechosamente
llorosos. Le pareca surrealista
pensar que aquella criatura perfecta
era parte de l. Qu haba hecho
para merecer algo tan precioso?
De haber sabido que Julia lo
necesitaba anoche, nada le habra
apartado de la mansin. Pensaba
decrselo tal cual, disculparse a
cada minuto, a cada hora hasta que
su esposa lo perdonara. Quiz no
recuperaran lo que en su da
tuvieron en Venecia, pero estaban
atados de por vida, tanto por su

matrimonio como por su hija. Se lo

hara entender.
En aquel momento, sin embargo,
se conformaba con estar ah
sentado con su hija y sostenerla en
brazos mientras dorma.
Al cabo de unos veinte minutos,
Theo volvi.
Su mujer est despierta, por si
quiere verla.
Se inclin y le quit a Olivia de
los brazos, dejndole a Nick pocas
opciones ms que hacer frente a
Julia.
l cruz la puerta y entr en la
habitacin contigua. Recostada en
unos cojines y bebiendo t a

sorbos, su mujer pareca cansada.

Llevaba el pelo rubio recogido en
un moo hecho de cualquier
manera, y lo repas con la mirada
cuando entr.
Est hecho unos zorros, Colton.
Tuvo una noche divertida, veo.
La voz de Julia era ronca y
spera.
No dijo l en voz baja,
cerrando la puerta al entrar para
tener intimidad. En absoluto.
Me me dijeron que no me quera
aqu, Julia.
Ahora ya no importa, verdad?
A m s que me importa. Me
importa, y mucho.

Desplaz el peso de un pie a

otro, esperando a que ella dijese
algo ms.
Como no dijo nada, avanz hacia
la cama.
Me temo que le debo todas las
disculpas del mundo. No puedo
culparla de su ira ni de su
resentimiento. Es evidente que
jams deb dudar de su palabra.
Ella le lanz una mirada
inexpresiva
carente
de
toda
emocin.
Eso es todo? Si ya ha
terminado, me gustara dar de
mamar a Olivia.
Nick por poco torci el gesto ante

la falta de sentimiento en su voz,

pero sigui con determinacin.
Es preciosa.
Julia sonri, una sonrisa sincera
que le suaviz el rostro y a Nick le
trajo a la mente la encantadora
mujer de Venecia.
Gracias.
Se hizo un violento silencio. Nick
entrelaz las manos a la espalda.
He pensado en hacer que
traigan mis cosas de la posada.
Se va a instalar en la
mansin?
Julia
frunci
el
entrecejo. Cunto tiempo?
l se encogi de hombros. Lo
cierto era que se le acababa de

ocurrir la idea. En algn momento

dado, con su hija en brazos, haba
decidido quedarse a luchar; pero no
le hablara a Julia de sus planes.
An no.
Es mi casa, sabe? Y se come
mejor aqu.
Cosa que al parecer no le ha
supuesto problema alguno estas
tres ltimas semanas que ha estado
escondido.
O sea, que lo saba.
No me he escondido, pero no
quera ser un estorbo para usted ni
para el beb antes del parto. Ha
sido por consideracin a su persona
que me he mantenido al margen.

Ella resopl.
Consideracin?
Debe
de
pensar
que
soy
dura
de
entendederas. Le ruego que nos
ahorre las monsergas y regrese a
Londres, Colton.
Todava no repuso l. La
conversacin cuando menos le
haba devuelto cierto color a las
mejillas. En ocasiones, lo enojoso
es por lo que ms vale la pena
luchar.
Dicho lo cual, hizo una reverencia
y continu hasta su habitacin.
Dejara que su mujer le diera
vueltas a eso.
Llam a Fitz por la campanilla y

se plant delante del espejo. En

efecto, estaba hecho unos zorros.
Se ech agua fra en la cara y se
sec con una toalla.
Cuando este lleg a los pocos
minutos, Nick le orden que hiciera
traer sus cosas de la posada.
Entonces, se queda aqu?
Nick asinti.
As es.
Ya era hora, si no le importa
que se lo diga.
Acaso no dices siempre lo que
te da la gana, Fitz? mascull con
sequedad. Pero antes de que te
vayas necesito que te ocupes de
algo muy importante.

15
Hay ocasiones en que las
evasivas son necesarias para
darle una leccin.
Seorita Pearl Kelly a la
duquesa de Colton

N ick

estaba hojeando un libro

cuando lady Lambert entr en la
biblioteca.
Tome asiento le dijo Nick sin
siquiera tomarse la molestia de
levantarse.
No se mostrara respetuoso ni

amable con ella, no. De hecho,

quera que se sintiera lo ms
violenta posible, de modo que dej
intencionadamente que el silencio
se prolongara unos instantes. Por
fin cerr el libro, lo dej en una
mesa auxiliar y la mir a los ojos.
No me explico a qu jug
anoche, seora. En realidad, dudo
que creyera o disculpara ninguna
explicacin que pudiera darme.
Desconozco an por qu lo ha
hecho, pero ha utilizado el
nacimiento de mi hija para tramar
cierta venganza contra mi persona.
Ella le sonri con astucia.
Aunque
Julia
tuviese
un

momento de debilidad y le llamara,

yo s que en realidad no lo quiere.
Se lo he odo decir en numerosas
ocasiones.
Si bien puede que eso sea
cierto, no era usted quien tena que
decidirlo.
No
consentir
que
interfiera en mi matrimonio.
Su matrimonio? dijo ella con
una carcajada. Su matrimonio es
una farsa, su excelencia. Se puso
de pie y avanz despacio hacia l.
Venga ronrone ella, y a Nick se
le eriz el vello de la nuca. Ahora
nada se interpone en nuestro
camino. Harry est muerto y su
mujer no lo soporta. Por fin

podemos estar juntos, como

siempre planeamos.
Diantres! Nick se levant veloz
de la silla y se puso detrs de esta;
la madera haciendo de barrera
entre su cuada y l.
No planeamos nada semejante,
seora. Hace nueve aos le dije
que no la quera y nada ha
cambiado eso, ni tan siquiera la
muerte de Harry.
No le creo. Hasta Harry saba
que haba algo entre nosotros.
Nick apret los puos, sus
msculos tensndose. La culpa por
la muerte de su hermano era una
sombra oscura sobre su alma.

Jams
hubo
nada
entre
nosotros y lo que sea que Harry
creyera fueron mentiras salidas de
su boca.
Es que no lo entiende? An no
es demasiado tarde para nosotros.
Quiero que se vaya de esta
casa, Angela. Nick fue a zancadas
hasta el tirador de la campanilla y
llam a Thorton. No consentir
que difunda ms mentiras.
Apareci Thorton.
S, su excelencia?
Que venga Fitz y acompae a
lady Lambert a la casa pequea.
Angela ahog un grito mientras
Thorton cerraba la puerta.

No hablar en serio!
Pues s. Y si no tuviese a mi
hermano en tan alta estima, la
dejara en la calle despus de lo
que ha hecho, as que ya puede
estar agradecida de que le permita
quedarse en la casa pequea. Su
doncella recoger sus cosas y se las
mandar.
Colton, sea sensato
Estoy siendo ms que sensato
le solt l. Pero si vuelve a
inmiscuirse alguna vez en mi vida
familiar, la desheredar y no le
dar ni un cuarto de penique. Se
ver en la calle y tendr que
arreglrselas usted sola.

Los labios de lady Lambert se

tensaron.
No sera capaz.
Soy capaz de eso y ms,
seora. Prometo dejarla en la ruina,
como ocasione ms problemas en
esta casa.
Llamaron a la puerta y Nick grit:
Adelante.
Fitz
entr,
su
expresin
verdaderamente severa.
Me llamaba, su excelencia?
Acompaa a lady Lambert a la
casa pequea, Fitz.
Muy bien dijo y cruz los
brazos sobre su enorme torso; y
esper.

Nick, por favor

l alz una mano.
Soy su excelencia. Y quiero
que se marche de esta casa,
seora, y no vuelva nunca ms.
Nick mir a Fitz. Si se niega a irse
o te causa el ms mnimo
problema, tienes mi permiso para
echrtela al hombro y llevrtela de
aqu.
Que ha hecho qu?
Julia ech el cuerpo hacia
delante, deseosa de or ms
mientras
daba
unas
suaves
palmaditas a Olivia en la espalda.
Theo asinti.

La ha echado de casa. Le ha
dicho a Fitz que, en caso necesario,
la sacara como un saco de harina.
Dice Fitz que echaba chispas, que
ha estado rabiando todo el camino
hasta la mansin pequea.
Resultaba difcil compadecerse
de Angela, pens Julia, despus de
mentir deliberadamente. Estaba tan
furiosa como Nick por el engao de
aquella mujer y pretenda obtener
respuestas del porqu en cuanto
tuviese ocasin. La cosa tendra
que esperar, sin embargo, a que se
hubiese recuperado del parto.
Deposit un tierno beso en la frente
de Olivia y se recost en los cojines

que tena detrs.

Ha vuelto Colton a verte?
No. Desde ayer no.
No contaba con ver mucho a su
marido, estuviese o no en la casa.
Ella estara postrada como mnimo
varios das ms, y cenara en su
cuarto.
No obstante, la acuciaba una
pregunta: por qu estaba Colton
ah? Haba merodeado por el
pueblo desde semanas antes del
parto, incapaz siquiera de dormir
bajo el mismo techo que su mujer,
por qu no volver entonces a
Londres, ahora que su hija haba
nacido?

Julia baj la mirada hacia Olivia,

plcidamente dormida en su pecho.
No caba en s de amor y de orgullo.
No, no le haba dado un heredero a
Colton (aunque tampoco es que l
lo quisiese), pero de todas formas
Olivia era adorable. Su hija siempre
sera un recordatorio de aquellos
maravillosos siete das en Venecia.
Antes de que todo se torciera de
mala manera. No haba esperanza
de arreglar su matrimonio. El
perdn no llegara jams, por lo
menos por parte suya. Las cosas
haban ido demasiado lejos. Nick
haba sido cruel y encima la haba
ignorado cuando a ella ms falta le

haba hecho l. Aquel hombre era

un grosero, un arrogante y un
vanidoso redomado. Por mucho que
de da su corazn lo aorase (y de
noche su cuerpo suspirase por l),
no poda olvidar los meses
anteriores. No, le haba roto el
corazn una vez; no se arriesgara a
que volviera a pasarle.
Llamaron a la puerta y la seora
Larkman asom la cabeza.
Ah, qu cosita! dijo la niera
de Olivia en voz baja mientras se
acercaba a la cama. Deje que la
coja, su excelencia, y la acueste.
Alarg los brazos para quitarle a
Julia
con
cuidado
el
beb

durmiente.
Gracias, seora Larkman
susurr Julia, y le tir un beso a su
hermosa pequeaja.
Se desenvuelve muy bien esa
mujer coment Theo una vez que
la
seora
Larkman
hubo
abandonado la habitacin.
Pues s, la verdad. Me cae
estupendamente y parece que de
verdad adora a la pequea Olivia.
Julia levant su taza de t y se
qued mirando a su ta. Te
prometo, Theo, que nunca te haba
visto tan bien. Ests absolutamente
radiante. Y estas ltimas semanas
no has bebido tanto. Su ta abri

mucho los ojos por la sorpresa y

Julia sonri. Me he fijado, s,
pillina. Supongo que no hace falta
que te pregunte qu tal tu relacin
con Fitz.
Theo sonri de oreja a oreja.
Estoy feliz. Es un buen hombre.
De hecho, si no me necesitas
Vete orden Julia sonriendo
tambin. De todos modos quera
echar una cabezada.
Muy bien, querida. Descansa
un poco y paso luego a verte.
Le dio a Julia unas palmaditas en
el brazo y se march.
No mucho despus estaba casi
dormida cuando la puerta que daba

a la habitacin contigua, la de su
marido, se abri.
Abri rpidamente los prpados y
vio a Colton entrar tan tranquilo,
pura arrogancia masculina; se le
tensaron los hombros en el acto.
No llama a la puerta, esposo
mo?
l arque una ceja negra y una
tenue sonrisa curv sus labios.
No.
Contrariada, Julia se arrellan
ms en la cama y cerr los ojos.
Estoy echando una cabezada,
Colton; conque si no le importa
No
pretendo
quedarme.
Solamente quera preguntarle por

su salud y traerle algo de lectura.

Julia ech un vistazo y vio un
librito en sus manos. Colton
siendo atento? Pues bien, estaba
perdiendo el tiempo. Cerr los
prpados.
Estoy bien. Djelo encima de la
mesilla de noche cuando salga.
Sus pasos se aproximaron y Julia
oy un ruido sordo.
Es uno de mis favoritos dijo
Nick. Lo he encontrado en la
biblioteca.
Entonces Julia not su enorme
mano acaricindole con suavidad la
frente, y la familiar fragancia de su
jabn le llen los sentidos. Tuvo

que
hacer
esfuerzos
para
permanecer quieta.
Qu se propona Nick? Se retir
sin decir nada ms, y la puerta se
cerr a sus espaldas. Como dormir
ya no era una opcin, Julia clav la
mirada en el techo y se puso a
pensar en el comportamiento de su
marido. Por curiosidad, ech mano
del libro. Era el Tancrde de
Voltaire, la obra de teatro en la que
Rossini
bas
su Tancredi (un
recordatorio no muy sutil de la
primera pera a la que haban
asistido juntos en Venecia).
Julia
se
enterneci
unos
instantes, el corazn tontamente

encogido. Estaba claro que Colton

era encantador cuando quera, pero
ella deba procurar mantenerse
impasible; no correra el riesgo de
amar a un hombre tan poco
merecedor de ese sentimiento.
Aunque siguiera desendolo con
cada aliento.
El reloj dio la una, el solitario
sonido reverber en la oscuridad de
la habitacin de Julia. Parpade,
exhausta pero incapaz de dormir.
Haca tres semanas que haba dado
a luz a Olivia. Le apasionaba cada
preciado minuto que ejerca de
madre, desde sostener y dar de

mamar a su hija hasta contemplar

simplemente la carita perfecta de la
nia mientras dorma. Los ratos que
no estaba con ella, los pasaba
anhelando poder abrazar de nuevo
a su beb.
Pero no era lo que aoraba a su
hija lo que la mantena despierta
esa noche. No, era otra persona la
responsable de la ansiedad que la
tena dando vueltas en la cama. Era
su marido quien la inquietaba.
Cada vez que estaba sola
apareca Nick. Se interesaba por su
salud, le preguntaba por Olivia, le
traa exquisiteces de la cocina,
hasta le haba trado otro libro para

leer. Ese da le haba llevado una

flor: dalia, haba dicho que se
llamaba. Una adquisicin bastante
reciente para los jardines de la
mansin
Seaton;
su
forma
absolutamente redonda estaba
constituida por puntiagudos ptalos
de color rojo intenso.
Julia no saba qu pensar de la
atencin que le dispensaba. En
ningn momento intentaba nada
fsico ni la tocaba en modo alguno,
no desde que le haba pasado la
mano por el pelo; ms bien pareca
encantado de pasar tiempo con
ella, casi como si la estuviese
cortejando. Fuese por el motivo que

fuese, su presencia le resultaba

desconcertante.
De hecho, ella podra haber
reanudado sus cenas en el comedor
por las noches, pero haba seguido
comiendo en su cuarto. Era pura y
simple cobarda; el deseo de pasar
con su marido el menor tiempo
posible.
Ya que estaba despierta, decidi
subir a ver a Olivia al cuarto
infantil. Se puso una bata y cogi
una vela, y sali sigilosamente al
pasillo. La casa estaba silenciosa,
todo el mundo acostado haca rato.
Subi rpidamente las escaleras y
avanz hasta la habitacin que

Sophie y ella haban decorado con

tanto esmero.
De la puerta abierta del cuarto
infantil se colaba un tenue
resplandor amarillo, seal de que la
seora Larkman ya deba de estar
all. Conforme Julia se acerc, le
sorprendi que llegase al pasillo
una profunda voz masculina. Era
Nick. Por el amor de Dios, qu
haca all? No dud en apagar la
vela, se detuvo junto a la puerta y
ech un vistazo.
Su marido estaba tranquilamente
sentado en una mecedora junto al
hogar, una Olivia durmiente en sus
grandes brazos. Su hija estaba

acurrucada contra el pecho de Nick

mientras este se meca con
suavidad. Se haba quitado el
abrigo, y llevaba una camisa de hilo
blanca, corbata y chaleco de color
rojo rub. Al ver su oscura cabeza
inclinada tan cerca de su hija, la
emocin se apoder de ella y de
repente se le llenaron los ojos de
lgrimas. Se apart de la puerta
para evitar ser vista y se qued
quieta, escuchando.
y en la parte este de la casa
estn las rosas, Livvie. Livvie?
Ya le haba puesto un apodo a su
hija?. Todas de distintos colores:
rosa, blanco, rojo. Pero si decides

coger una, cuidado con las espinas.

Vers, tu madre prefiere las
gardenias, por lo menos para su
perfume. Esas las tenemos en el
invernadero. Algn da te las
ensear.
Al or la alusin a su perfume,
Julia sonri. No pensaba que Nick
se fijara en algo tan trivial.
Te las ensear, s. Har
cuanto est en mi mano para no
fallarte nunca dijo su marido en
voz baja. No s muy bien qu
clase de padre ser. Mi padre no
fue un gran ejemplo. Solo lo vea
unas cuantas veces al ao y hasta
esos
encuentros
eran

desagradables. Mi hermano sola

decir que yo era un afortunado
porque no tena que soportar el
sinfn de normas relativas a cosas
tales como el deber y el honor. Yo
era libre de ir de aqu para all y de
hacer lo que me vena en gana, y
supongo que era cierto.
Te habra cado bien Harry, mi
hermano. Habra sido mejor duque,
eso seguro. Harry siempre haca lo
correcto.
Pas a hablarle a su hija del
invierno en que su hermano haba
impedido que se ahogara en el
estanque. Nick, pese a que Harry
haba intentado disuadirle, se

empe en caminar sobre el hielo.

Cuando este se resquebraj y l se
cay dentro, Harry busc una rama
de rbol y lo sac del agua helada,
abroncndole
por
memo
e
irresponsable.
Julia sonri y se dio cuenta de
que sus mejillas estaban hmedas.
Esta era una faceta de su marido
que l raras veces destapaba
delante de nadie, y la estaba
compartiendo
ah,
en
plena
madrugada, con Olivia. Se enjug
las lgrimas con la
mano,
secndose la cara, y una mano se
pos suavemente en su hombro.
Se tap la boca con la mano para

ahogar un grito, sobresaltada.

Sinti un gran alivio cuando vio a la
niera, la seora Larkman, a su
lado.
Viene todas las noches ms o
menos a esta hora susurr la
seora Larkman haciendo un
movimiento de cabeza hacia el
cuarto infantil. Su excelencia se
sienta con ella cerca de una hora
para darme un respiro, dice. Le
dio un golpe en el brazo a Julia con
el codo. El duque querindome
dar un respiro, qu me dice, su
excelencia? Aunque me lo guardo
para m; no quisiera dar que hablar
al servicio.

Ambas asomaron la cabeza.

Ahora despierta, Olivia haba
rodeado con su manita rosa en
miniatura uno de los grandes dedos
de Nick, y l la miraba sonriente. A
Julia se le derriti el corazn. Ella
pensando que l no se interesaba
por su hija cuando en realidad cada
noche pasaba un rato con el beb.
Ha visto algo ms hermoso?
musit la seora Larkman.
No, la verdad es que no
contest Julia, la cabeza dndole
vueltas. Necesitaba tiempo para
reflexionar sobre lo que haba visto
y odo. Nick era desconcertante.
Julia se apart de la puerta. Creo

que lo mejor ser que vuelva a la

cama. Buenas noches, seora
Larkman.
Julia encendi de nuevo la vela
en un aplique antes de volver
sigilosamente hacia las escaleras.
Al da siguiente durante el
desayuno an estaba dndole
vueltas a la transformacin de su
marido. No le haba entrado sueo
hasta primera hora de la maana.
Cada vez que cerraba los ojos
visualizaba a Nick sosteniendo a
Olivia en brazos y sonrindole con
ternura. Quiso odiarlo, pero la
imagen sigui reproducindose en
su mente y la rabia que haba

albergado durante tanto tiempo

empez a disiparse.
Pero poda permitirse que
desapareciera del todo? Cmo iba
a confiar en l despus de lo que
haba dicho y hecho?
En su da confi y l le haba
escupido ese amor y esa confianza
en la cara, la haba llamado de todo
y la haba echado de su vida. Nick
le haba roto el corazn. Julia no
quera volver a darle a nadie el
poder de hacerle tanto dao. Haba
sido demasiado doloroso.
Cielos, cmo deseaba que se
fuera! Sera mucho ms fcil no
tener que verlo a diario, pero como

estaba claro que no tena pensado

irse, ya era hora de averiguar qu
estaba haciendo ah.
Avanzada la maana, Julia llam a
Thorton para averiguar el paradero
de su marido.
Su excelencia y el seor
Fitzpatrick
estn
practicando
esgrima en el saln de baile le
inform el mayordomo.
Le vino a la memoria un recuerdo
fugaz de Nick sudoroso y medio
desnudo practicando esgrima en
Venecia.
Record
cmo
sus
msculos se contraan y se
relajaban mientras sus pies se

arrastraban por el suelo. Se le

aceler la respiracin al recordarlo.
El deseo de volver a verlo as era
fuerte, ms fuerte incluso de lo que
ella perciba.
Lo que significaba que era una
idea peligrosa.
Thorton, por favor, que su
excelencia se rena conmigo en la
biblioteca cuando haya terminado.
Muy bien, su excelencia.
Quiere que pida tambin que
traigan t?
No le solt ella, su voz
spera. No sera un encuentro
distendido. Gracias, Thorton
aadi en un tono ms suave,

pero no ser necesario. No

pretendo robarle demasiado tiempo
a su excelencia.
Julia se fue a la biblioteca a
esperar. Eligi un libro de poesa
para pasar el rato, pero record lo
mucho que detestaba la poesa.
Dej el libro a un lado y justo
acababa de cambiarlo por una
novela cuando se abri la puerta.
Nick entr con resolucin en el
cuarto, cada paso que daba con sus
largas piernas denotaba una
confianza absoluta. Con el pelo
moreno retirado de su rostro de
facciones duras, nicamente llevaba
una fina camisa de hilo y unos

calzones; ambos hmedos ahora

por la transpiracin y ceidos a su
gil cuerpo. Cielo santo! Estaba
imponente. Ella trag saliva y se
propuso no fijarse.
Disculpe por venir sin baarme
antes, pero me ha dicho Thorton
que quera verme.
Eran imaginaciones suyas o
haba esperanza en los ojos de
Nick?
Julia carraspe.
As es. Le parece que nos
sentemos?
Ella volvi a sentarse en el sof y
l se dej caer en una silla.
Julia no tena clara cul era la

mejor manera de empezar. Al ver

que el titubeo se prolongaba, Nick
arque una ceja con arrogancia.
Ella se puso rabiosa.
Por qu sigue aqu?
Porque an no me ha dicho qu
quiere.
Ella puso los ojos en blanco.
No se haga el obtuso. Sabe
perfectamente a qu me refiero. A
la mansin Seaton, Colton. Por qu
sigue aqu?
Su pregunta directa pareci pillar
a Nick desprevenido, pues se movi
intranquilo y se frot el mentn.
E s mi casa. Acaso no soy
bienvenido aqu?

Ella reprimi el impulso de

zapatear el suelo.
Tiene otras tres propiedades
repartidas por Inglaterra, adems
del palacete de Londres. Est aqu
por alguna razn y me gustara
saber cul es.
Pas un buen rato. Por el
msculo contrado de su mandbula,
Julia dedujo que Nick andaba a
vueltas con su respuesta. Pero ella
permaneci en silencio, intrigada
por lo que dira.
No lo s contest al fin, su
voz grave y dulce. Tal vez est
aqu por usted. Por Olivia.
Julia sinti una gran emocin en

el pecho, pero la reprimi. Todo

esto llegaba con demasiadas
semanas de retraso. Se levant y
se puso a andar de un lado a otro.
Fruto de su desmedida ira me
orden venir aqu y luego me ignor
dura nte siete meses. De veras
crea que, cuando decidiese volver,
lo recibira con los brazos abiertos?
Si bien no le privar del contacto
con su hija, jams le perdonar lo
que ha sucedido entre nosotros.
La mirada gris de Nick era triste y
solemne.
He pedido disculpas por mi
parte de responsabilidad en lo
sucedido,
Julia.
Si
pudiera

retroceder y hacer las cosas de otra

manera, lo hara.
Pues aunque yo lamento
haberlo
engaado,
no
me
arrepiento de lo que he hecho.
Cmo iba
a
arrepentirse,
teniendo a Olivia como resultado de
ello?
Prefiere que me marche
entonces?
S, quiso decirle. Mrchese
antes de que mi determinacin me
abandone. Pero record sus visitas
nocturnas a Olivia. Sera una
crueldad innecesaria privarles a
ambos de esos ratos.
No, pero quera que supiera

cmo me siento. Nos veremos en

las cenas, naturalmente, y me
gustara que nuestra relacin
fuese cordial. Por el bien de Olivia
se apresur a aadir. Pero le
ruego que deje de dispensarme
atenciones durante el da. No
quiero pasar tiempo, a solas, con
usted.
Una mscara de cortesa, el
rostro de Nick no trasluci sus
pensamientos ntimos.
Muy bien. Como guste, seora.
Eso es todo?
Julia asinti, recordando que
sera lo mejor. Su marido se
levant, le dedic una corts

reverencia y sali de la habitacin.

Nick subi la escalera principal
zapateando con fuerza. La ira y la
frustracin le anudaban la garganta
y dio la vuelta para volver a la
planta baja. Un bao, donde no
hara ms que pensar, no era lo que
necesitaba en aquel momento. No,
unos sentimientos turbulentos le
retorcan las entraas y haba que
expulsarlos o, de lo contrario, se
volvera loco. Camin a trancos
hacia la parte posterior de la casa,
en direccin a los establos.
Por el camino pas junto a Fitz.
Algo detectara su amigo en su

cara, porque cambi de rumbo y

acomod su paso al de este.
Vete gru Nick.
Est seguro?
Absolutamente.
Fitz
lo
ignor,
como
de
costumbre, y anduvo a su mismo
paso hasta los establos, donde Nick
dio con un mozo y le orden que
ensillara a Charon.
Fitz desapareci brevemente en
un box mientras Nick paseaba por
el barro, esperando su montura, y
la sangre le aporreaba las orejas. El
clima de octubre era un tanto fresco
y l no llevaba ms que una fina
camisa, pero ni lo not. Necesitaba

huir. Sentir el viento en la cara.

Extenuarse.
Despus de que se subiera a
lomos de Charon, Fitz le alarg
enseguida un zurrn.
El whisky irlands ms fuerte
que encontrar, su excelencia. Y
como no vuelva dentro de dos
horas, ir a buscarlo.
Demasiado
ofuscado
para
discutir, Nick asinti, at el zurrn a
la silla y espole al caballo. Charon
sali como un rayo hacia la
campia ondulante.
El aire le azotaba la piel mientras
el imponente caballo abra el suelo
con sus enormes cascos. Nick

inclin el tronco sobre el cuello de

Charon y ci los costados del
animal con los muslos, su mente
concentrada
nicamente
en
permanecer sentado.
Para cuando aminor la marcha
cerca del ro, tanto Charon como l
estaban empapados de sudor. Fue
al paso hasta el agua y entonces
descabalg, tirando las riendas al
suelo.
Zurrn en mano, Nick se dej
caer en la ribera de arena.
Introdujo la mano en la bolsa,
extrajo la botella y la abri. Cuando
el primer buche lleg a su garganta,
un fuego lquido descendi hasta su

estmago. Tom aire. Maldicin!

Fitz haba hablado en serio como
los pastores en domingo, pens, los
ojos llorndole ligeramente. Era la
bebida ms fuerte que haba
probado en algn tiempo.
Y justo lo que necesitaba. Tom
otro gran trago de la botella.
Jams le perdonar lo que ha
sucedido entre nosotros.
Llevaba tres semanas procurando
romper el hielo entre ellos,
intentando comportarse como un
marido
decente,
amable
y
respetuoso; y haba fracasado.
Desde el primer momento, su
esperanza haba sido hacerle

entender que lo senta de corazn.

Era un idiota por haberlo
intentado.
Aquellas
palabras
(decente, amable, respetuoso) no
haban estado asociadas a su
persona en toda su vida. Acaso no
se lo haban dicho sus padres una y
otra vez? No tena la menor idea de
ejercer de marido; as que, por
qu demonios se haba visto capaz
de desempear ese papel despus
de tanto tiempo?
Se dej caer en la tierra blanda.
La opresin del pecho se haba
reducido a un dolor sordo. Levant
la vista hacia las nubes grises que
flotaban en el cielo y se puso a

escuchar el suave borboteo del ro.

Entenda
perfectamente
el
enfado de Julia. Se haba portado
muy mal con ella. El bochorno de lo
que le haba hecho en Venecia a la
madre de su hija, toda una dama
que jams haba estado con otro
hombre casi le hizo vomitar. Lo
que haba dicho, lo que le haba
hecho hacer y le hizo a su vez, por
no mencionar las acusaciones y la
virulencia una vez de vuelta en
Londres. No era de extraar que no
lo quisiera ni ver. Se odiaba a s
mismo tanto como ella a l.
Y aunque Julia lo quisiera, jams
podra ser el marido que ella

necesitaba. Un marido que se

arrimara a ella al abrigo de la
noche, que apenas la tocase antes
de poseerla con prudencia bajo las
sbanas; la mera idea era absurda.
Claro que tampoco poda tratarla
como a la seora Leighton. Era su
mujer, no una zorra (aun cuando se
hubiese comportado brevemente
como tal), y no poda descubrirle su
naturaleza ms primitiva como
haba hecho en Venecia. No poda
faltarle al respeto de esa forma.
El
problema
ciertamente
alarmante, sin embargo, era que no
lograba olvidar a la seora Leighton
(Julia). La deseaba con cada latido

de su salaz corazn. Se haba

recreado con sus recuerdos tan a
menudo en los ltimos siete meses
que a esas alturas debera haberla
desterrado de su mente. Solo que
la
necesidad
segua
intensificndose.
Empinando la botella, tom unos
cuantos tragos y un hilito de whisky
le resbal por la mejilla y cay al
suelo.
Cundo
finalizara
aquella
tortura, por el amor de Dios?
Cundo perdera el inters por
ella, como le haba pasado con
infinidad de mujeres antes?
Una fuerza inexplicable lo atraa

hacia ella, volvindola totalmente

irresistible. Tal vez fuesen su pasin
y su valenta, o que deca lo que
pensaba y le haba plantado cara
desde el principio. Si fuese un
hombre mejor, haran una pareja
perfecta.
El whisky se le agri en el
estmago. Estaba enamorado de
ella? Tom otro sorbo, con la
esperanza
de
que
la
idea
desapareciese. Como no lo hizo,
solt un gruido. No era de
extraar
que
desde
Venecia
hubiese sido incapaz de estar con
otra mujer. Se haba enamorado,
qu caray. Y de una mujer que

jams conseguira.
Maldita sea.
Dios, qu gracia le habra hecho
a su padre lo irnico del asunto. Le
haba dicho hasta la saciedad que
ninguna mujer respetable estara
con l, con o sin ttulo. Incluso la
noche de su boda, le haba
reprochado su padre: He tenido
que pagar una fortuna por ella,
mocoso desagradecido. Ms vale
que le hagas enseguida un par de
criaturas, antes de que descubra
que eres un tremendo fiasco y se
encierre en su habitacin.
Y es que era un tremendo fiasco.
Basto, tozudo e iracundo, se haba

pasado casi toda la vida solo. Harry

haba sido la nica persona por la
que Nick senta cario, pero su
relacin se empa a poco de
casarse su hermano. Pese a los
vehementes desmentidos por su
parte,
Harry
haba
estado
convencido de que l intentaba
seducir a Angela, y aquella
desesperacin lo haba llevado a
quitarse la vida.
La culpa, el horror de hallar el
cadver de su hermano Nick no
podra
olvidarlo
jams,
ni
perdonrselo. Con la botella en los
labios, tom un largo trago de
whisky.

Y ahora lo haba empeorado todo

enamorndose de su esposa
respetable, bella y ejemplar, que al
parecer aborreca su mismsima
existencia. Seor, qu desastre!,
pens Nick, que empezaba a ver
todo un poco borroso. Perfecto.
Puede que se quedara ah a beber
el da entero. Bien saba Dios que
no haba nada esperndolo en la
mansin.
Le vino Olivia a la memoria, y
sinti el corazn henchido de
emocin. Dulce y perfecta, su hija
era su mayor tesoro. Nunca se
haba imaginado que sentira tanto
amor por un hijo, era casi

incontenible. En su experiencia, a
los nios se los ignoraba, pero l no
se vea hacindole eso a Livvie;
tena que crecer sabiendo que su
padre la quera.
A lo mejor por eso no quera irse,
todava no. No quera repetir los
pecados de sus propios padres.
Olivia no debera sentir nunca que
no era digna o que no la queran, o
ninguna otra maldita cosa. Es
posible que no quisiera tener hijos,
pero pobre del que a esas alturas le
arrebatara a Livvie.
De modo que no se acercara a
su esposa y continuara yendo a ver
a su hija por las noches, cuando

podran estar los dos solos. No

necesitaban a nadie ms. Tena a
Livvie y eso le bastaba.
La decisin debera haberle
hecho
sentir
mejor,
pero,
curiosamente, no lo hizo. Tal vez
otro trago le vendra bien.

16
Recuerde que a los hombres
solo se les puede presionar
hasta cierto punto.
Seorita Pearl Kelly a la
duquesa de Colton

T ranscurri un mes y Julia apenas

vio a su marido un puado de
veces. Nick ya no cenaba con ellas
por las noches y durante el da
haca su vida. Saba por la seora
Larkman que segua yendo al
cuarto infantil cada noche a pasar

un rato con su hija, pero en ningn

momento intent verla a ella. De
hecho, tena sus dudas sobre dnde
dorma, porque nunca lo oa en el
cuarto contiguo.
Procur no resentirse; despus
de todo, ella le haba pedido que la
dejase en paz, aunque no se
imagin que desaparecera del
todo. Haba supuesto que como
mnimo continuara presentndose
a cenar; en qu ocupaba el
tiempo, pues?
Averiguarlo implicara seguirlo,
cosa que Julia se negaba a hacer,
porque pasaba, en cambio, las
tardes con Olivia y ta Theo. Su

cuerpo ya se haba recuperado

totalmente del parto y poda dar
largos paseos diarios por la finca, lo
que haca todas las maanas.
Aquella maana en concreto
haba quedado en ir a ver a Angela.
El da anterior, lady Lambert le
haba
escrito
una
nota,
disculpndose por haberle dicho a
Nick que se fuera la noche del
nacimiento de Olivia y suplicndole
que fuese a verla.
Haban pasado dos meses desde
que Colton enviara a Angela a la
casita pequea, y la confusin y la
rabia que senta por lo ocurrido
aquella noche no haban disminuido

un pice. Cmo haba sido capaz

esa mujer, a la que tena por
amiga, de volverse contra ella en
un momento tan decisivo? No tena
sentido. Ella jams hubiese dicho
que Angela fuera capaz de tamaa
crueldad. Y mientras que nada de
l,o que Angela pudiese decir
justificara
su comportamiento,
necesitaba or de su propia boca
por qu lo haba hecho.
En la cocina, Julia estaba
supervisando la preparacin de una
cesta con diversas exquisiteces y
manjares cuando oy el tintineo de
unas llaves.
Buenos das, su excelencia. Se

va de picnic?
La seora Gibbons, el ama de
llaves, le sonrea cortsmente
desde el otro lado de la estancia.
Buenos das, seora Gibbons.
Voy a ver a lady Lambert y he
pensado que le apetecer alguna
que otra exquisitez de la cocinera.
El ama de llaves frunci las cejas.
Es un paseo largo para ir sola,
su excelencia, si no le importa que
se lo diga. Le digo a uno de los
lacayos que la acompae?
No, no ser necesario. La otra
maana llegu prcticamente hasta
all. Estar bien.
Si insiste, su excelencia. Hace

bastante fro, conque llvese su

capa de ms abrigo.
Julia asinti.
Lo har. Gracias, seora
Gibbons.
A los veinte minutos parti,
llevaba una gruesa capa, sombrero,
mitones y bufanda. En efecto, haca
fro, el viento de ltimos de otoo
soplaba
entre
unos
rboles
prcticamente desnudos. Hojas de
todas las formas, todos los tamaos
y colores se arremolinaban en el
suelo cual alfombra, crujiendo bajo
sus resistentes botas de media
caa al andar.
El bosque se cerna sobre ella y

procur no pensar en su accidente.

La verdad era que no se haba
aventurado por ese sendero desde
entonces, pero no haba de qu
preocuparse. Haba sido un episodio
inslito, sin duda causado por su
falta de equilibrio debido al
embarazo.
Al otro lado de los gruesos
rboles pudo ver la mansin
pequea en la cuesta de una colina.
Era una estructura maciza y de
ladrillo de dos plantas, con hiedra
verde trepando por la fachada.
Dado que ah no haba vivido nadie
en bastantes aos, a Julia no le
sorprendi ver los jardines un tanto

descuidados. Angela se haba

llevado consigo un par de
sirvientes, pero adecentar la
propiedad llevara su tiempo.
Subi por el camino de acceso y
repar
en
un
caballo
que
descansaba cerca. Tena Angela
visita?
Antes de poder llegar a la puerta,
le estall un agudo dolor en la
parte posterior de su cabeza, el
impacto del golpe la despidi hacia
delante y se dio de bruces en el
suelo. La tierra fra bajo su mejilla
fue lo ltimo que vio antes de
sumirse en las tinieblas.

Nick se encontraba en el saln de

baile, desnudo de cintura para
arriba, esperando a que Fitz
estuviese listo. Su amigo haba
pedido un breve descanso para
recuperar el aliento.
Si no te volcaras tanto en tus
actividades nocturnas, tal vez
tendras ms aguante para nuestro
ejercicio diario! exclam Nick.
Y si usted tuviese cierta
actividad nocturna, no tendra la
necesidad
de
que
ambos
echramos los hgados cada da
refunfu Fitz.
Seguramente
fuese
cierto,
reconoci Nick. Con su cuerpo

carente de esparcimiento, ese

entrenamiento diario era lo nico
que lo mantena cuerdo, pero se
negaba a decirle eso a Fitz.
Y qu tal la adorable lady
Carville?
Fitz se sonroj, una visin que
Nick nunca se imagin que vera.
Maldita sea! Ese hombre estaba
enamorado.
Adorable
contest
el
hombretn. Y tierna. Tan dulce
como
Suficiente. Nick alz una
mano. Preferira no echar el
desayuno, si no te importa.
Fitz sonri con complicidad, una

expresin que a l le hizo empuar

con fuerza su florete.
Si se permitiera caer, usted
tambin podra estar bajo el
hechizo de cierta mujer.
Ya haba cado, pero no se
molest en corregir a Fitz.
Levntate, holgazn. Hablas
ms que una mujer.
Justo entonces, la puerta se abri
y entr uno de los lacayos.
Acaba de llegar esto, su
excelencia.
Nick tir el florete, cogi la nota
y la abri. Se qued sin aire en los
pulmones.
Con
la
sangre
aporrendole las orejas, musit:

Dios mo!
Qu pasa? pregunt Fitz
corriendo hasta l y Nick le pas la
nota.
Colton:
Tengo a su esposa. Podemos
hacer un intercambio por el
precio justo. Venga solo a la
cabaa de la granja que hay
en la linde del bosque. Si viene
con alguien, su mujer morir.
De quin cree que es esto?
inquiri Fitz.
Nick sacudi la cabeza, su mente
petrificada. Alguien tena a Julia. La
h a b a secuestrado.
Cmo

demonios haba pasado?

Pill su camisa al vuelo y sali
corriendo de la habitacin.
Thorton! grit mientras se la
pona y bajaba los escalones de dos
en dos como un rayo. Thorton!
S, su excelencia?
Thorton apareci al pie de las
escaleras, sus ojos bien abiertos de
preocupacin.
Mi esposa, dnde est?
Creo que su excelencia ha
salido a dar un paseo esta maana.
Pensaba ir a ver a lady Lambert a la
mansin pequea.
Sola? No ha ido nadie con
ella?

Al negar Thorton con la cabeza,

la rabia y la culpa lo desgarraron, y
se dio con el puo en el muslo.
Maldita
sea! Tendra
que
haberla vigilado ms de cerca, pero
su dichoso orgullo se lo haba
impedido. Ella le haba dicho que no
se le acercara y eso haba hecho, el
muy idiota.
Jess! Si le llegara a pasar algo,
jams se lo perdonara.
Fitz! grit.
Aqu estoy, su excelencia.
Nick se gir y vio a Fitz imponente
en lo alto de las escaleras, su cara
marcada por la cicatriz denotando
preocupacin. Qu quiere hacer?

No lo s todava. Pero coge los

revlveres y lo hablamos por el
camino.
Julia despert lentamente, con un
dolor de cabeza insoportable. Le
dola todo. Aturdida, se gir
ligeramente
y
constat,
con
considerable inquietud, que tena
las manos atadas a la espalda.
Parpade bajo la tenue luz y mir a
su alrededor. Era una especie de
cabaita,
que
no
reconoci,
aunque, a juzgar por las telaraas,
daba la impresin de que llevaba
bastantes aos sin usarse. Qu
haba pasado?

Realiz
varias
inspiraciones
profundas para tratar de mitigar el
martilleo que notaba en la cabeza.
Las paredes y el suelo eran de
madera sin tratar, y haba muy
pocos muebles en la estancia: una
mesita de madera con unas cuantas
sillas y un catre. El fuego arda
vivamente
en
la
chimenea,
resguardndola del aire fro.
Quin viva ah? Y qu quera
de ella?
Movi los brazos para comprobar
lo fuerte que estaban atadas las
cuerdas; a lo mejor poda soltarse.
Se rindi con un suave resoplido.
Escapar no iba a ser fcil. Las

cuerdas le apretaban demasiado

para aflojarlas.
La puerta se abri y entr un
hombre con los brazos cargados de
lea. Levant la vista
Templeton.
Ah, por el amor de Dios, cmo
no se lo haba imaginado! Julia
frunci el ceo al ver al primo de su
marido. En vez de miedo, se
apoder de ella
una
rabia
incontenible. Ese hombre llevaba
demasiado tiempo acosndola.
Estupendo. Est despierta. No
quera que se pasase la tarde
entera durmiendo.
Fue hasta la chimenea y dej la

lea junto a la pared.

No habra dormido nada si no
me hubiese sacudido. Cretino!
Desteme!
Gritndome
no
conseguir
nada, su excelencia. Adems, a m
usted no me manda.
Ella suspir.
Se ha vuelto loco, Templeton?
Por qu me ha trado aqu?
Ya lo ver dijo l, quitndose
el abrigo. Antes me ocupar de su
marido cuando llegue.
Oh, no! Julia reprimi la histeria
desaforada que se apoder de ella.
Por qu le haba golpeado en la
cabeza? Qu pretenda hacerle a

Nick?
Y cmo sabe que vendr?
Templeton alcanz una silla y la
coloc contra la pared, de cara a
Julia y a la puerta.
Le he enviado una nota.
Vendr.
Julia no las tena todas consigo;
al fin y al cabo, Nick y ella no
estaban precisamente en buenos
trminos.
En
su
ltima
conversacin, ella le dijo que la
dejase en paz y l no haba tenido
ningn problema en hacerlo.
Dudaba seriamente que fuese
corriendo en su rescate.
Y si no viene?

S que vendr. Templeton

sac un revlver del bolsillo. Pero
ya est bien de hablar. Quiero estar
listo cuando llegue.
Pretende matarlo.
De pronto lo vio claro. Quitando
de en medio a Nick y sin un
heredero Colton, Templeton estara
en disposicin de reclamar el ttulo.
S, ese viene a ser el plan. Ese
degenerado no debera haber
vuelto nunca. Y, de no ser por
usted, no lo habra hecho.
Entonces, por qu me ha
secuestrado?
Cuando
las
autoridades
encuentren el revlver en su mano

y no en el mo, la muerte de Colton

parecer una ria amorosa con final
triste; a fin de cuentas, todo el
mundo sabe que no se tienen
ningn cario ustedes dos.
A Julia se le revolvi el
estmago.
Templeton, eso es repugnante,
incluso viniendo de usted.
l sonri, sus facciones angulosas
y enjutas crispndose de perverso
regocijo.
Gracias.
Se hizo un silencio tenso. El siseo
y chisporroteo del fuego era
ensordecedor, y cada segundo que
pasaba era una tortura. A Julia se le

tensaron los msculos, anticipando

con terror el instante en que Nick
entrase por la puerta. Tal vez
pudiese convencerlo de que le
aflojara un poco las cuerdas; de ese
modo quiz pudiera escapar.
Las cuerdas me aprietan un
poco, Templeton. Me duelen
bastante los brazos. Le importara
aflojarlas?
l la fulmin con la mirada.
De eso nada. No puedo correr
el riesgo de que se escape. Ahora
deje de cotorrear, mala pcora, o la
amordazar.
Los
minutos
transcurrieron
lentamente. Cunto llevaba ah?

Horas? Su angustia aument,

porque no tena ni idea de si Nick
ira a buscarla. Y, de hacerlo, cmo
sobrevivira?
Visualiz a Nick irrumpiendo en la
cabaa, y a Templeton disparando
a su marido y matndolo de un tiro
certero en su presencia. El dolor le
atenaz el pecho y tuvo que cerrar
los ojos. No, no. Nick no poda
morir. Estaba enfadada con l, s,
pero la idea de perderlo hizo que la
consumiera una desesperacin que
no se haba imaginado.
Segua queriendo a ese hombre
exasperante; y no poda morirse
antes de que tuviese ocasin de

decrselo. Solo Nick tena la

capacidad de trastornarla. Poda
volverla loca de atar y al segundo
hacerla arder de lujuria. Le haba
hecho dao, de eso no haba duda,
pero Julia lo necesitaba. Olivia lo
necesitaba.
Al pensar en su hija se le
humedecieron los ojos. Volvera a
ver a la pequea Olivia? Si
Templeton cumpla su amenaza,
tanto Nick como ella moriran ese
da.
Lo que significara que Olivia
dependera de la bondad de la
familia. Si bien ella quera a Theo,
su ta nunca quiso tener hijos. Se

quedara con Olivia? Nunca haban

hablado de ello, pero si Theo no
criaba a Olivia, quin lo hara?
Detestaba la idea de que se
hiciera cargo de su hija un pariente
lejano o un desconocido. Quin
besara los rasguos de Olivia y le
arreglara el pelo? Quin le
ayudara a elegir un vestido y la
presentara en la corte? Le
hablaran
a
Olivia
de
sus
verdaderos padres, de lo mucho
que la quisieron? Las lgrimas le
resbalaron por la cara y reprimi un
sollozo.
Templeton la mir extraado y
fue a echar al fuego los ltimos

leos.
Salgo por ms lea.
Dicho lo cual se puso el abrigo y
el sombrero, y sali de la cabaa
con paso enrgico.
A Julia casi se le escap una
sonrisa. De haber sabido que
llorando se sacara a Templeton de
encima tan rpido, habra echado
alguna que otra lagrimilla haca
rato.
Tirando desesperadamente con
todas sus fuerzas, Julia intent
soltarse. Se vali de las uas para
tirar de todos los trozos de cuerda
que pillaba. Aflojndolas un poco
nada ms, podra soltarse. Por el

intenso escozor de las manos saba

que le sangraban los dedos, pero
eso apenas importaba. Templeton
no ganara.
La puerta se abri de golpe. Julia
se qued inmvil, esperando a
Templeton, pero en cambio vio a su
marido. Presto para la pelea, su
expresin era severa e iracunda;
llevaba un revlver en la mano
derecha.
Nick susurr ella, relajando
los hombros de alivio. Gracias a
Dios.
Nick corri junto a ella, mirando
alrededor para confirmar que
estaban solos.

Est herida? pregunt y le

acarici suavemente la mejilla con
la mano que tena libre, la
expresin
de
su
rostro
suavizndose.
Ella asinti.
Estoy bien. Es Templeton.
Quiere matarlo.
Ya lo creo que s dijo
Templeton a sus espaldas, la
pistola apuntando a Nick. Y si
Colton se gira, reclamar lo que me
corresponde legtimamente.
Julia busc la mirada de Nick.
Haba
determinacin
y
una
ferocidad
salvaje
en
sus
penetrantes ojos grises, pero

tambin miedo. Tema por ella.

Ni se le ocurra le dijo ella en
voz baja. No se sacrifique por m.
Tire el revlver, Colton.
Templeton avanz un poco. Al
suelo. Ya!
Nick no apart la mirada de la de
Julia en ningn momento. El
revlver retumb con fuerza al caer
en el suelo de madera.
No, Nick susurr ella, y se le
salt una lgrima que rod por su
mejilla.
l levant la mano para
enjugarle suavemente la humedad
con el pulgar.
No llore, tesorina musit l.

Julia trag saliva, la ternura

reconfortndole pese a que el
pnico amenazaba con apoderarse
de ella; porque seguramente
pretenda detener a Templeton
no?
Dese la vuelta. Despacio.
Templeton segua apuntando a
Nick con el arma.
Con rictus severo, Nick hizo
acopio de valor y se volvi hacia l.
No creer en serio que va a
salir de esta, verdad? Con voz
acerada, el duque cruz los brazos
delante del pecho. Y aunque as
fuera, nadie le creer.
No podrn probar nada

repuso Templeton con desdn.

Encontrarn el revlver en la mano
de su esposa y ambos estarn
muertos. Lo nico que tengo que
hacer es dispararle en el pecho
para que parezca una ria de
enamorados de final triste.
Del mismo modo que nadie
pudo probar que ama una raz en
el bosque para que mi mujer
tropezara; se refiere a eso no?
Julia ahog un grito y la
expresin del rostro de Templeton
confirm la acusacin.
Quera que perdiese la criatura
mascull el primo de su marido.
No poda correr el riesgo de que

engendrase un heredero. Como no

muri, tuve que pensar en algo
ms. Esto es mucho mejor, porque
ahora desaparecern los dos.
Venga, andando!
Nick levant las manos.
Templeton, esto es de locos.
No quiere matarnos.
S que quiero. Y a usted el
primero. Colquese en el centro de
la habitacin.
Nick fue con precaucin hasta el
centro, se qued totalmente
inmvil, y Templeton levant su
pistola para apuntar directamente
al pecho del duque.
Julia no poda creer que aquello

estuviera pasando. En serio iba

Nick a dejar que Templeton le
disparara sin defenderse?
Nick, no!
Volvi a intentar soltarse con
frenes, desesperada por alcanzar el
revlver de Nick tirado en el suelo
junto a sus pies.
Templeton hizo retroceder el
martillo y
Se oy un disparo. El tiempo se
detuvo; Julia tena los ojos fijos en
Nick a la espera de verlo retroceder
por
el
impacto.
Solo
que
permaneci erguido, sus ojos
posados en Templeton quien se
desplom en el suelo sin emitir ni

un gemido.
Fitz apareci en la puerta con
una pistola humeante en la mano.
Buen tiro, Fitz dijo Nick
volvindose a Julia. Asegrate de
que est muerto, quieres?
Fitz asinti y se acerc a
examinar la herida de Templeton.
Nick sonri a Julia.
Seguro que est ilesa? No le
ha puesto la mano encima,
verdad?
Julia neg con la cabeza,
demasiado aliviada para hablar.
Su marido se acuclill detrs de
la silla. En cuestin de segundos
sus muecas quedaron liberadas.

La sangre afluy a sus brazos en

forma de intenso hormigueo, y grit
de dolor. Con sus grandes manos
sobre los hombros de Julia, Nick
empez a masajearle los brazos
hasta
alcanzar las
muecas.
Cuando por fin volvi a sentirlos,
ella se levant, se gir y le rode el
cuello con los brazos, estrujndole
tan fuerte como pudo. No quera
soltarlo, jams.
Pens que iba a matarlo
musit ella pegada a su cuello.
Los fuertes brazos de Nick la
rodearon y la estrecharon contra s.
Lamento haberla preocupado,
pero no poda alertarlo de la

presencia de Fitz dijo y le

deposit un tierno beso en la
coronilla mientras la abrazaba con
fuerza.
Ninguno de los dos repar en la
silueta imprecisa de la puerta. Julia
oy un grito y vio a Fitz corriendo
hacia la salida justo cuando se oy
otro disparo. Con horror, vio cmo
Fitz se desplomaba en el suelo.
Angela cruz el umbral de la
puerta con una pistola en cada
mano.
Maldita sea! Esa bala era para
usted, Colton.
Tir el arma sin municin al
suelo, levant rpidamente la

segunda pistola e hizo retroceder el

martillo.
Angela, se puede saber qu
hace, por el amor de Dios? Baje la
pistola.
Nick se puso delante de Julia y le
rode el antebrazo con la mano
para impedir que se moviera. Ella
mir por encima de su hombro para
no perder de vista a Angela.
No sin matarlo antes. Ese
estpido Angela mir hacia
Templeton nunca daba una.
Templeton y usted?
La voz de Nick denotaba su
incredulidad.
No
se
sorprenda
tanto.

Tenamos intereses comunes. Ocho

aos me he pasado dirigiendo a ese
idiota para hacerse con el ducado,
instndole a ejercer cada vez ms
control en nuestro beneficio. Y ha
fracasado continuamente.
Djeme adivinar. Es el nico
responsable de los ataques de
estos ltimos aos contra mi
persona.
Angela ech la cabeza hacia
atrs, a carcajadas.
l? Por favor! No, fui yo.
Tard una eternidad en ahorrar
suficiente dinero para contratar a
alguien que diera con usted y luego
intentara matarlo. Pero siempre se

las arreglaba para seguir con vida,

y tena que empezar de nuevo a
guardar dinero. Pero esta vez no, su
excelencia.
Por qu? pregunt l, su voz
tranquila y serena. Por qu lo
hace?
Ella dio un paso hacia delante,
las manos temblorosas.
Yo tendra que ser duquesa.
Debera ser yo quien controlase la
fortuna de los Colton en lugar de
pedir las sobras como un perro; de
haberme visto obligada a soportar a
esa bruja despiadada durante ocho
aos y escuchar sus reproches
contra m y contra todo el mundo

durante horas. La nica razn por la

que no la mat antes fue porque la
haba convencido de que dejara
controlar la finca a Templeton.
A Julia le dio vueltas la cabeza.
Angela haba matado a la madre
de Nick? Esa mujer estaba
rematadamente loca.
Asomando de nuevo la cabeza
por detrs de Nick, Julia ech un
vistazo a Fitz, que segua sin
moverse. Se extenda en su costado
una enorme mancha roja, pero
pudo percibir el tenue movimiento
de su pecho al respirar, lo que
significaba que, gracias a Dios, an
estaba vivo.

Al recordar que haba un revlver

en el suelo, Julia se sent
disimuladamente en la silla y con el
pie lo fue arrastrando despacio bajo
su falda.
Pero Harry muri y usted me
ech. Y ahora no soy nada le
espet Angela, resoplando.
Harry no solamente muri,
Angela. Se colg porque usted lo
dispuso todo para que nos viera
juntos. Un encuentro inocente en el
que usted se ech oportunamente
en mis brazos en el momento en
que Harry entr. Toda la escena
estaba hbilmente calculada. Y
cuando Harry le dio la posibilidad

de explicarse, en vez de contarle la

verdad, se dedic a llenarle la
cabeza de mentiras dijo Nick.
Lo cierto es que Harry la amaba y
le destroz descubrir que usted
nunca haba sentido lo mismo. Se
neg a creerme y muri pensando
que yo le haba deshonrado
manteniendo una relacin en
secreto con su mujer. Todo eso fue
obra suya.
Sorprendida,
Julia
dio
un
respingo en la silla. Su hermano
se haba quitado la vida? Oh, Dios!
Pobre Nick. Qu culpable tena que
sentirse! No era de extraar que su
padre hubiese logrado chantajearle

para que en aquel entonces

contrajese matrimonio. Nick no
quiso en ningn momento que
nadie averiguase la verdad sobre la
muerte de su hermano, que se
empaara as la memoria de Harry.
Harry no se suicid, idiota. Yo
saba que sorprendernos juntos lo
desbordara. Ya senta muchos
celos de usted, de lo que yo senta
por usted. Vea cmo me miraba,
Nick. Saba lo mucho que me
quera. Y yo lo amaba. Habramos
hecho una pareja perfecta, pero
tuvo que estropearlo todo!
Julia not que Nick se tensaba.
Cmo que no se suicid?

inquiri l.
La voz de Angela se suaviz, se
volvi ms ronca.
Vamos, Nick. No finja conmigo.
Yo he sido la nica mujer que le ha
entendido, que hubiese podido
darle lo que necesitaba. Y s lo
mucho que me quera y cmo me
miraba.
Angela, mat usted a Harry?
Tuve que hacerlo. Se encerr
en el despacho y bebi casi hasta
perder el conocimiento explic
ella. Fue fcil atar la cuerda de la
barandilla de la parte superior del
despacho. No tuve ms que
conducirlo hasta la silla, pasarle la

soga por la cabeza y luego retirar la

silla. No sinti nada. Pero usted
tuvo que estropearlo. Me dej y se
cas con ella, y yo ya no fui nada.
Angela se acerc despacio, la
pistola apuntando todava al pecho
de Nick. Con ojos de loca y los
labios dibujando una sonrisa
malvola, se haba trastornado de
verdad. Su cuada poda matar a
Nick de un tiro en cualquier
momento.
Como Nick segua tapndola del
todo, Julia, muy lentamente,
procur coger el revlver escondido
bajo su falda.
Usted no quiere hacer esto,

Angela. La colgarn!
Oh, ya lo creo que s! Llevo
ocho aos esperando para hacer
esto. Y despus de matarlo, matar
a su mujer.
Somos dos y solo le queda un
tiro. No sea estpida.
A Julia le pasmaba que Nick
mantuviera la calma, porque el
pnico le recorri el cuerpo hasta
los mismsimos dedos de los pies. A
pesar de todo, tena que hacer
algo. No consentira que matasen a
Nick. Se inclin un poco ms y pudo
rozar la fra empuadura de marfil
del revlver.
Ya con el arma en la mano, se

levant y se peg a Nick. Apunt

con el revlver a Angela e hizo
retroceder el martillo con la otra
mano.
Baje la pistola o disparo.
Alguna vez ha disparado un
arma, imbcil? se mof Angela.
Soy una tiradora de primera. No
tiene nada que hacer. Aunque tal
vez la dispare a usted primero.
Con los ojos encendidos por una
luz impa, Angela apunt justo al
pecho de Julia.
Fue como si todo ocurriese de
golpe. Angela y Julia dispararon a la
vez sus armas, el estridente sonido
estallando en el reducido espacio.

Julia oy un chillido (de Nick) un

segundo antes de que este se
interpusiera entre la bala y ella.
Al caer Nick al suelo junto a sus
pies, Julia apenas repar en el
hecho de que Angela tambin se
haba desplomado. Nick haba
recibido un disparo? Julia cay de
rodillas, sin atreverse a respirar.
No. Por favor, no.
Lo volvi boca arriba y vio una
mancha roja en su hombro.
Nick! Oh, Dios, est herido!
l pestae.
Estoy
bien.
Aydeme
a
levantarme.
No, no se mueva.

Ella le oblig a tumbarse de

nuevo
cuando
l
trat
de
incorporarse.
Julia, sea sensata. Tengo que
comprobar que Angela est muerta
y ayudar a llevar a Fitz de vuelta a
la mansin.
Su mandbula estaba tensa por el
dolor, pero ella conoca esa mirada
testaruda.
Est bien. Pero si se desangra
y muere volviendo a la mansin,
jams se lo perdonar.
Una tenue sonrisa curv los
labios de Nick.
No esperaba menos, esposa
ma.

17
De vez en cuando es posible
que a los hombres se les
ocurra decidir por usted. Es
nuestro deber disuadirlos de
esta ilusin.
Seorita Pearl Kelly a la
duquesa de Colton

u hace levantado?
Julia se apoy en el marco de la
puerta y se puso a observar a su
marido mientras se vesta como
poda con un brazo.

Si bien la herida de Nick no haba

sido grave, el mdico haba
aconsejado reposo a fin de reducir
el riesgo de fiebre. De momento
haba estado en cama un total de
veinte minutos.
Cerr la puerta al entrar.
Nick, es evidente que le duele.
El mdico ha dicho que tiene que
hacer reposo.
Continu pelendose con la
corbata, intentando anudarla con
una mano.
Tengo que ver a Fitz.
Julia se apiad de l y se acerc
decidida a ayudarle. Le apart las
manos y se puso a atarle el lino

blanco.
Ya le he dicho que la bala le
hizo aicos la costilla y al caer al
suelo sufri una conmocin. Al
margen de lo que le duele al
respirar, su amigo se recuperar.
Por lo menos l se recuperar,
porque sigue en cama, obedeciendo
las indicaciones del mdico, a
diferencia de otros hombres de esta
casa heridos de bala.
Julia procur no fijarse en la piel
desnuda de su cuello ni en el
sedoso vello moreno de su pecho,
tan prximo a las yemas de sus
dedos. Estar tan cerca de l le
aceleraba el pulso. Si levantaba la

cabeza, Nick la besara? La idea le

produjo la sensacin de que de
pronto le sobraba el vestido.
Pens que se alegrara de
deshacerse de m musit l
cuando ella hubo terminado.
Sorprendida, clav los ojos en los
de Nick, pero l apart la vista. De
veras crea tal cosa? Naturalmente
que s. No haba ningn motivo para
que l supusiera que ella haba
cambiado de idea. Haba mucho
que decir, muchas cosas que l
deba saber, pero tena la lengua
pesada y torpe.
Nick, yo
Llamaron a la puerta.

Adelante grit el duque.

Apareci Thorton.
Su excelencia, hay un agente
de la polica abajo que desea hablar
con usted. Quiere que haga subir a
un criado para que le ayude con la
ropa?
No, ya puedo yo. Dile al agente
que ahora mismo bajo.
El
mayordomo
asinti
y
desapareci.
Nick
empez
a
meterse con la mano la camisa
larga y recin planchada por dentro
de los pantalones.
Le importara ayudarme con el
chaleco?
Julia sostuvo el chaleco azul que

l haba seleccionado del armario y

se lo puso lentamente, sin forzar el
hombro lesionado. Se gir y ella se
lo aboton. Procur no pensar en
las duras tablas de su abdomen que
estaban justo bajo las yemas de
sus dedos en cmo le haba
besado el vientre plano en Venecia
antes de seguir descendiendo
Gracias dijo Nick cogiendo el
abrigo y, despus de que ella le
ayudase a ponrselo, se alej
andando.
No quiero deshacerme de usted
le solt antes de que llegase a la
puerta. l se detuvo pero no se
volvi. Ella continu: Pas unas

horas terribles pensando que

Templeton le disparara. Y cuando
l u e g o , en efecto, le dispar
Angela Se le quebr la voz e
inspir hondo. Le necesito, Nick.
Si hoy lo hubieran matado, no s
qu habra sido de m.
Nick no se movi, se limit a
mirar fijamente a la pared, la
postura rgida.
Habra salido adelante. Le ha
ido bastante bien todos estos aos
sin m. Yo dira que pase lo que
pase se las apaar.
Cmo puede pensar una cosa
as? No me imagino un futuro sin
usted.

Pues no s por qu, cuando le

he fallado de todas las formas
imaginables.
Ella parpade. Fallarle?
Creo que est atontado por la
prdida de sangre. Lo que dice no
tiene sentido.
l la mir a la cara con el brazo
lesionado pegado al costado.
Por
mi
culpa
la
han
secuestrado y por poco la matan
hoy. Cmo va a vivir con el
hombre responsable de eso?
Lo que ha sucedido no es culpa
suya, Nick. Angela se haba vuelto
loca de remate.
En cualquier caso, ya ha sufrido

bastante debido a mi estupidez.

Nick sacudi la cabeza y se pas la
mano buena por el pelo. Yo saba
que Angela estaba algo chiflada,
pero no hice nada por impedir su
presencia en esta casa. Dej que la
adulase mientras intrigaba con
Templeton para que perdiera usted
a Olivia. Es imperdonable.
Es posible, pero no le culpo de
lo que ella
Eso no importa porque yo me
culpo a m mismo! He envejecido
diez aos corriendo hasta esa
cabaa, sabiendo que alguien la
haba herido. Y presenciar cmo
Angela le disparaba revivir ese

momento en mis pesadillas el resto

de mis das.
Julia nunca haba visto a Nick tan
consternado,
tan
plido
y
tembloroso. Los percances de la
jornada sin duda lo haban alterado.
Tena que hacerle entrar en razn,
hacerle entender que la culpa no
era enteramente suya.
Angela nos enga a los dos,
Nick. Y comet la estupidez de ir
sola hasta la mansin pequea. Si
me hubiese llevado a alguien
conmigo, todo este asunto podra
haberse evitado.
O alguien ms habra resultado
herido. Nick se puso la mano en

la nuca y apret. Y no es solo lo

de Angela, lo sabe perfectamente.
Puede decirme con toda sinceridad
que me perdona, que es capaz de
olvidar cuanto he dicho y hecho? Yo
no lo creo posible ni s cmo
podramos construir una vida juntos
despus
de
tanto
dolor
y
desconfianza.
Acaso ella no se haba hecho
esas
mismas
preguntas
ltimamente?
No
haba
una
respuesta fcil, ms all de que
tenan que pasar por ello porque la
alternativa era insoportable.
Asumo mi parte de culpa por
todo lo que ha pasado entre

nosotros. Fui a Venecia para

seducirlo,
para
quedarme
embarazada, incluso conociendo su
voluntad al respecto. Y luego
No intente excusarme, Julia. No
lo merezco.
Me ha perdonado mi falsedad?
Y lo que le hice?
La perdon hace meses, pero
no quera reconocerlo. La verdad es
que si yo no me hubiese
desentendido
de
mis
responsabilidades, no habra hecho
falta que me engaara. Acepte mis
ms sinceras disculpas por todo lo
que ha tenido que sufrir.
Nick, por favor

No, djeme decir esto. Cuando

la miro, veo una inocencia tan
hermosa, pero entonces recuerdo
que la he mancillado. Dios, la
desvirgu en una silla! Nick
sacudi la cabeza y se pellizc el
puente de la nariz. Jams podr
resarcirla ni tener la sensacin de
haber expiado por el sufrimiento
causado. He sido el peor de los
maridos; bien sabe Dios que estara
mejor con cualquier otro hombre
que no fuese yo. La he ignorado, la
he tratado como un trapo y le he
dicho y hecho toda clase de
barbaridades imperdonables.
Julia saba que aquello no iba

nicamente por su virginidad.

No me ha mancillado. Nuestra
semana en Venecia jams la
olvidar. Cmo iba a hacerlo si fue
la experiencia ms maravillosa,
increble y hermosa de mi vida?
l cerr brevemente los ojos y se
dio la vuelta.
No soy lo que necesita, Julia.
No puedo ser un marido como Dios
manda. Es ms: ni siquiera sabra
por dnde empezar. Y, despus de
lo
de
hoy,
ha
quedado
sobradamente demostrado.
Todo lo contrario, comprendi
ella entonces. Hoy Nick haba
demostrado justamente la clase de

marido que sera: valiente, solcito

y protector.
Ella se plant delante de l y le
acarici con los dedos la mandbula
spera por el pelo de la barba.
Me ha salvado. No olvide esa
parte, esposo mo.
l lade brevemente la cabeza,
buscando sus caricias, luego se
apart.
Hecho que no cambia nada ni
cambia quin soy. No puedo ser lo
que necesita: un marido como
marcan los cnones que pida
permiso antes de entrar en la
habitacin de su esposa para
acariciarla a oscuras. El ttulo, esta

casa nunca tenan que haber sido

para m. Ni yo los quise nunca.
Intentar convertirme en el marido
que merece solo nos har
desdichados a ambos, Julia.
A ella le dio vueltas la cabeza.
Aquello era mucho peor de lo que
se haba temido inicialmente. Nick
crea en serio que no mereca nada
de lo que haba recibido, ella
incluida.
Merezco un marido aqu
conmigo, a mi lado. Ese marido es
usted, Nick. No quiero a nadie ms.
l la borde y se alej de ella en
direccin contraria a la puerta.
No sabe lo que est diciendo.

Se me parti el alma hace aos y la

esperanza de llevar una vida
normal me rehye desde hace
tiempo. Winchester me ha acusado
muchas veces de ser egosta, de
pensar solamente en m mismo.
Pues bien, aprend a ser egosta
porque nunca le he importado nada
a nadie. No puedo cambiar y es
mejor que no me quede.
S que puede cambiar. Ha
cambiado. O acaso un hombre
egosta habra corrido a salvar a su
esposa de unos secuestradores?
Habra recibido una bala destinada
a otra persona? Habra pasado las
noches acunando a su hija en

brazos y contndole cuentos en vez

de dormir?
Nick abri mucho los ojos,
sorprendido.
Lo saba?
S. Y tengo ms que suficiente
con un hombre que es capaz de
hacer esas cosas.
Nick no dijo nada y su expresin,
ms lvida y cariacontecida de lo
que le haba visto nunca, pareci
an ms desconsolada si cabe.
Cmo poda ser? Al fin ella haba
entendido que lo amaba y l se le
estaba escapando, negndose a
pelear por un futuro en comn. Es
que no senta nada por ella,

absolutamente nada?
Julia no quera a nadie ms. Nick
no era perfecto, desde luego que
no, pero ella tampoco. Y, en el
fondo, era un buen hombre. Eso
Julia lo tena claro, haba visto
muchos ejemplos de ello; incluso
haca unas horas. No habra ms
hombres para ella. Jams.
Con un nudo en el estmago,
sinti autntico miedo por segunda
vez aquel da. De veras tanto se
odiaba l, tan poco merecedor se
consideraba de amor genuino y
afecto que se negaba incluso a
intentarlo? Haba dejado atrs su
vida haca ocho aos, incapaz de

aceptarse a s mismo y su pasado, y

pareca decidido a huir una vez
ms.
Por favor, Nick. Podemos
olvidarnos de esto y seguir
adelante. El nuestro no sera el
primer matrimonio que empieza
sobre un terreno tan pedregoso.
l apret los labios; una
expresin
de
terquedad
que
reconoca.
No me parece factible.
Por qu no? La rabia y la
tristeza, la frustracin y la
decepcin se debatan en su
interior, y apenas poda discurrir
qu emocin exteriorizar primero.

No puede aceptar que lo quiero?

Estuvo a punto de decirle que lo
amaba,
pero
algo
le
hizo
contenerse. Tal vez el miedo por lo
que l haba dicho, el miedo a que
el
sentimiento
no
fuese
correspondido.
Nick fue hasta la ventana, apoy
el brazo bueno en el cristal y
contempl un instante los jardines.
Ni siquiera ha contestado a mi
pregunta dijo en voz baja, la voz
quebrada por la emocin. Lo que
en s es una respuesta, no le
parece? Nunca podr olvidar lo que
ha hecho, ni usted nunca podr
perdonarme por ello.

Julia quiso negarlo pero no

consigui que las palabras salieran
de su boca. Haba perdonado a
Nick? Estaba claro que no quera
perderlo, pero poda decir de
verdad que lo haba exonerado de
sus hirientes palabras y actos desde
su regreso de Venecia?
Como titube, l se apart de la
ventana y fue hacia la puerta.
Y
ahora
qu?
logr
preguntar.
l se detuvo con la mano en el
pomo.
Me voy.
Y a continuacin abri la puerta y
desapareci.

A la maana siguiente, Julia se

qued acostada, agotada. Se haba
pasado la noche dando vueltas en
la cama hasta que aparecieron en
el cielo los jirones prpura del alba.
Nick se iba. Haba tomado una
decisin; el odio hacia s mismo y el
miedo eran demasiado intensos
para que ella los venciera.
Despus de que Meg le hubiese
llevado su chocolate matutino, la
seora Larkman le baj un rato a
Olivia. Tener a su hija en brazos
solo sirvi para recordarle la
decisin de Colton de no formar
parte de su vida. Eso tambin era
extensivo a Olivia? La idea de que

su hija creciera sin padre volvi a

partirle el corazn. S, cuando la
idea de concebir un hijo de Colton
empez a arraigar, ella haba dado
por sentado que, en ausencia de su
esposo, hara de madre y de padre.
Pero Colton haba visto a su hija, la
haba tenido en sus brazos, cmo
no iba a querer verla crecer?
Lleg Theo y se encontr a Julia
al borde de las lgrimas.
Oh, cielos! Qu ha pasado?
pregunt, se acerc a zancadas
hasta el tirador de la campanilla y
tir con fuerza.
Mand a buscar a la seora
Larkman y Olivia volvi al cuarto

infantil. Entonces Theo se sent en

la cama y agarr a Julia de la
mano.
A ver, querida, cul es el
problema?
Julia realiz una inspiracin
entrecortada.
Lo siento. No consigo parar de
llorar.
Es por Colton? Al asentir
Julia, Theo suspir. Me lo
imaginaba. Por lo que me ha dicho
Thorton, lleva desde anoche
encerrado en el despacho. A ver,
qu ha ocurrido?
Le dije que lo necesitaba, que
quera un futuro con l. Ayer por

poco lo perd y casi me muero del

susto. Lo amo, Theo.
Las lgrimas que haba estado
intentando reprimir se desbordaron.
Miedo me da preguntarte, pero
qu dijo Colton a esta revelacin?
Julia le cont la conversacin a
Theo, la insistencia de Nick en que
jams podra ser el marido que ella
necesitaba. Theo chasc la lengua,
sacudiendo la cabeza.
Si su madre siguiera viva, le
echara un buen rapapolvo por la
forma en que educ a ese
muchacho. No hay razn para que
una madre sea tan cruel, aunque el
nio no fuese concebido en las

condiciones ideales.
A qu te refieres?
No te lo cont Angela?
Sospechaba, por sus conversaciones
con la viuda del duque, que el
padre de Colton forz a su mujer
cuando ella lo rechaz. Tu marido
fue el fruto de aquel encuentro y la
duquesa nunca pudo perdonar u
olvidar lo sucedido, y descarg su
rabia en el chico.
Julia ahog un grito.
Qu horror! Me pregunto si
Colton lo sabe.
Si no lo sabe, habra que
decrselo. Podra serle de gran
ayuda para entender que la falta de

entrega maternal de su madre no

era culpa de l, sino de ella.
Julia tom nota mentalmente
para darle a Nick este nuevo dato;
si tena ocasin.
Qu hago, Theo? S que me
quiere. Cmo puedo demostrarle
lo mucho que lo quiero? Quiero
recuperar lo que tenamos en
Venecia.
Hasta dnde ests dispuesta a
llegar para convencer a tu marido
de que se quede?
Har lo que haga falta. Quiero
luchar por l, pero no s cmo.
Theo sonri.
Entonces djamelo a m. S

exactamente lo que tienes que

hacer.
Nick vio cmo suba y bajaba el
pecho de Fitz. Su respiracin era
regular y profunda, y el mdico le
haba asegurado que su amigo se
recuperara.
Aun as, la culpa amenazaba con
asfixiarlo. Debido a su estupidez,
haban estado a punto de matar a
Fitz y a Julia. Cmo no haba visto
lo loca que estaba Angela? Ocho
aos antes haba aprendido que era
capaz de mentir e intrigar para
conseguir lo que quera; as pues,
por qu no hizo nada entonces

para detenerla?
Nada haba salido segn lo
previsto desde que haba vuelto a
Inglaterra. Haba sido un completo
desastre, porque no haba pensado
con claridad. Primero le haba
corrodo la furia contra Winchester y
Julia, y luego le haba cegado un
deseo irrefrenable por su esposa. E
incluso ahora, tras el nacimiento de
Olivia, la paz y la felicidad seguan
resistindosele.
Quiz se le resistieran siempre
ah, donde los recuerdos y la pena
eran demasiado intensos. Cuanto
ms lejos se fuera de Inglaterra,
mejor. Julia mereca ms que la

vida que le haba tocado, con un

marido que nunca podra ser lo que
ella necesitaba. El divorcio no era
una posibilidad, pero volviendo a
vivir en el extranjero podra por lo
menos darle cierta libertad.
Dios, la amaba tanto que dola.
Anhelaba a su mujer de una forma
que no haba experimentado nunca
con ninguna otra mujer, y estar
cerca de ella sin tenerla era una
tortura inimaginable. En su opinin,
la distancia los beneficiara a
ambos.
Fitz resopl en sueos y cambi
de postura, volviendo a captar la
atencin de Nick. Aunque l

retomara sus viajes, en esa

ocasin Fitz no lo acompaara. Su
amigo estaba enamorado de lady
Carville y no osaba negarle un
minuto de felicidad con aquella
mujer. Adems, ahora que Angela
haba asumido la autora de los
ataques de los ltimos aos, no
necesitaba escolta. No, ira solo.
Maana, antes de que Fitz se
recuperase del todo; antes de que
Fitz pudiese intentar disuadirle.
Nick suspir y se frot los ojos
con la mano buena. Diablos, qu
cansado estaba! La noche anterior
haba
sido
espantosa.
Los
percances del da sumados a las

revelaciones de Julia sobre sus

sentimientos garantizaron que no
pegase ojo. Ni siquiera ir a ver a
Olivia a primera hora de la maana
le haba levantado la moral; solo le
haba hundido ms, hacindole
desear cosas que jams podra
tener.
La puerta se abri y entr lady
Carville.
Se ha despertado ya?
Nick se puso de pie.
An duerme, me temo. Eso es
normal? Tanto tiene que dormir?
Dormir es lo que ms le
conviene,
su
excelencia
le
asegur ella. Anoche lo despert

cada pocas horas debido a la herida

de la cabeza. Es probable que se
pase el resto del da durmiendo.
Lady Carville mir a Fitz
sonriente,
sus
ojos
brillando
ostensiblemente de amor. Al
percibir la necesidad de privacidad,
Nick se dirigi hacia la puerta.
Vendr a buscarme si se
despierta? Tengo que darle las
gracias.
l ya sabe que est usted
agradecido, su excelencia. Es lo que
pasa con las personas que amamos
no? Queremos protegerlas de
cualquier sufrimiento, lo necesiten o
no.

Clara y fija, su mirada era

sumamente elocuente y Nick se dio
cuenta de que ya no estaban
hablando de Fitz.
Con todo, si no le importa,
mande a un criado a buscarme si se
despierta hoy.
Horas ms tarde, tras un buen
paseo a caballo y un bao, Nick se
instal en el despacho. Quedaban
muchas cosas por hacer antes de
partir, tales como escribir sendas
cartas a su abogado y al
administrador de la finca, as como
concluir su testamento.
Y luego estaba Olivia. Mereca
una explicacin por escrito del

motivo por el que no se haba

quedado, no fuera a ser que cuando
creciese se sintiera abandonada. Lo
ltimo que quera que su hija
pensara era que l no la quera,
porque la quera. Con locura. Las
pocas horas que pasaba con ella
cada noche seran el mejor
recuerdo de su vida.
Junto con Venecia, pens con
pesar.
No tena la menor idea de cmo
despedirse de su esposa. El
sentimentalismo era una virtud que
no posea, y desnudar sus
sentimientos nicamente los hara
ms desdichados a ambos. No

obstante, tena que decir algo y

solo el demonio saba qu.
Para
cuando
hubo
dejado
instrucciones tanto para el abogado
como para el administrador de la
finca, la tarde gris se haba vuelto
oscura haca rato, dando paso a la
noche. Se masaje la nuca,
estirando un poco el cuello para
mitigar el dolor del hombro, y
continu escribiendo.
Llamaron
a
la
puerta.
Probablemente fuese Thorton, para
insistirle otra vez en que comiera.
Adelante grit, sin siquiera
molestarse en levantar la vista.
Oy que la puerta de madera

maciza se abra.
Thorton, he pedido que no me
molestaran. Qu es tan urgente
esta vez?
Lo asalt la ligera fragancia de
gardenias, invadiendo sus sentidos,
y
Nick
levant
la
cabeza
bruscamente.
Julia.
Ah estaba su mujer, tan
hermosa e intocable que quiso
aullar por lo injusto que era. Iba en
bata, los pies descalzos, e incluso
esa pizca de piel desnuda hizo que
el corazn le latiera con fuerza.
Maldita sea, esa mujer lo provocaba
a cada paso.

El rostro de Julia no dej

entrever nada mientras cerraba la
puerta al entrar. Cuando el clic de
la cerradura reverber en toda la
habitacin, l se levant de un
salto, casi tirando la silla.
Va todo bien? se oy
preguntando, su voz un mero
graznido mientras ella se acercaba
tranquilamente.
En lugar de contestar, ella
levant los brazos y se quit una
horquilla del pelo. Seis horquillas
ms, y una cortina de rizos rubios le
cubri la espalda. Nick se qued
helado, paralizado, incapaz de
hablar. Una parte de l estaba

impaciente por ver qu hara Julia a

continuacin; la otra quera escapar
cuanto antes.
Ella anduvo hacia l sin prisas,
las caderas contonendose y la
parte superior de los senos
asomando por las solapas de la
bata Costaba creer que no fuese
un sueo. Cuando los ojos de Nick
se encontraron con su sensual
mirada azul (que no haba visto
desde Venecia), se agarr del borde
del
escritorio
para
evitar
abalanzarse sobre ella.
Qu pretende, Julia?
Ella llev las manos a la cinta de
la cintura y la desat lentamente.

Ensearle lo que se perder

cuando se marche. Quiere verlo?
Abri la capa de fina seda y
empez deslizarla por los hombros.
A Nick se le qued la boca seca.
La piel de color crema de cuello y
hombros qued a la vista, seguida
de las grciles crestas de las
clavculas. Acto seguido la bata
cay revoloteando al suelo, y Nick
se qued boquiabierto. Jess!
Llevaba el cors rojo de Venecia.
Compuesto de satn y encaje, la
prenda contribua poco a ocultar su
belleza innata. El corpio de encaje
negro le iba muy ceido, sus senos
levantados asomaban como una

ofrenda deliciosamente tentadora.

De cintura para abajo estaba todo
maravillosamente a la vista. La tela
roja transparente se acababa justo
por encima del pubis en la parte
delantera y bajaba rozndole las
nalgas por la parte posterior. El
cuerpo de Nick reaccion al
instante, endurecindose, hasta
que su pene rgido presion sin
piedad contra el interior de los
pantalones.
Ella se desliz en su direccin, y
l no pudo mover los pies; ni los
brazos, de hecho. No pudo hacer
otra cosa que observar, incapaz de
frenar lo que sea que ella tramara.

Julia susurr controlando su

voz.
Su esposa mene la cabeza, los
labios dibujando una enigmtica
sonrisa.
Esta noche no, cario. Esta
noche puede llamarme Juliet.
Julia nunca olvidara la expresin de
la cara de su marido. El titubeo, la
esperanza y la lujuria que le
derreta los huesos. Los ojos de
Nick la repasaron ardientes de
arriba abajo y no se lanz sobre
ella de milagro. Los posibles nervios
haban desaparecido totalmente y
haban sido reemplazados por una

explosin de poder femenino que

no haba experimentado desde que
la seora Leighton guardara sus
polvos y ligeras enaguas.
Por qu? pregunt l, casi
sin aliento.
Ella arrastr un dedo por la parte
superior de sus senos.
Presume usted de saber qu
clase de hombre necesito, pero en
ningn momento me ha preguntado
qu clase de hombre quiero yo.
Cuando estaban a un brazo de
distancia, dijo ella: No quiero un
marido que pida permiso para venir
a mi cama y me manosee a oscuras
como un colegial inexperto. No,

quiero un hombre. Un hombre

impdico que tambin disfrute de
mi falta de pudor.
Julia apoy las manos en el
pecho de Nick, se puso de puntillas
y le susurr al odo:
Porque a m me encanta ser
impdica con usted, Nicholas.
Sus senos rozaron el pecho duro
de Nick y le complaci orle gemir.
Respirando
con
fuerza
y
entrecortadamente, Nick estaba
totalmente
paralizado.
Pobre
hombre; haca lo posible para no
sucumbir. Suerte que ella an no
haba empleado todas sus tcticas.
La mano de Julia descendi por

su estmago hasta que lleg a la

gruesa protuberancia erecta de sus
pantalones. Al arrastrar las yemas
de los dedos por el contorno, vio
que l pestaeaba y cerraba los
prpados, las pestaas negras
acaricindole las mejillas.
Quiere que le cuente todas las
cosas impdicas que me gustara
hacer con las manos? musit
Julia, acercndose ms hasta que
sus labios por poco se tocaron.
Con la boca?
Aquello encendi a Nick. Con el
brazo bueno, la estrech contra s y
baj la cabeza para devorar su
boca. El beso fue apasionado.

Impetuoso. Desesperado. No haba

aire que tomar y sus dientes
entrechocaron,
las
lenguas
acaricindose. Fue tal como ella
recordaba de Venecia, y ms.
Los labios de Nick buscaron los
de Julia una y otra vez, y ella le
correspondi de igual manera,
rodendole el cuello con los brazos
y besndolo febrilmente. Entonces
las manos de Julia empezaron a
tocarle
en
todas
partes,
redescubriendo las prietas tablas de
sus hombros y su pecho. Intent
acercarse
ms
a
l,
casi
retorcindose en un intento por
aliviar el ansia desaforada que

senta en su fuero interno.

Nick se agach para besarle el
cuello y musit:
La llevar a la cama.
Julia neg con la cabeza.
No. Aqu. Apoy el trasero en
el escritorio. Sentada en el borde,
sus piernas desnudas colgaron por
el lateral. Quiero que me posea
aqu mismo.
No deberamos
Ella lo pesc por la corbata
arrugada y lo atrajo hacia s. l se
coloc entre sus rodillas, el calor
del
miembro
presionando
directamente contra su hendidura
desnuda. Ella ahog un grito por la

spera sensacin, pero necesitaba

ms.
Nick, por favor
l coloc la mano entre ellos y
dio con su entrada, los dedos
deslizndose sin problemas entre la
viscosidad all acumulada. La
provoc, tocando y acariciando, y
ella tuvo que morderse el labio para
evitar chillar.
Seor! exclam l jadeando
. Tiene usted la capacidad de
volverme loco. O la penetro
Julia llev rpidamente los dedos
a la bragueta de sus pantalones y
desabroch los botones lo ms
deprisa que pudo. Con las prisas,

saltaron unos cuantos y cayeron

sobre la moqueta.
Ahora, Nick. Lo necesito ahora.
Cuando su falo qued liberado, l
no tard nada en alinearse bien y
empujar
con
fuerza.
Ambos
gimieron. Su dureza dilat a Julia,
la llen, y rode la cintura de Nick
con las piernas para inmovilizarlo.
l
retrocedi
con angustiosa
lentitud para volver a empujar una
vez ms, hundindose en ella.
He estado soando con esto
todas las noches desde Venecia
dijo antes de penetrarla con la
suficiente fuerza para que ella se
tumbara boca arriba en el

escritorio. Nick desliz la mano

buena por debajo de las nalgas
para que no se moviera. Es
bochornoso, pero me temo que no
aguantar mucho.
Julia no pudo contestar porque la
intensidad de aquello era increble.
Nick encajaba en ella a la
perfeccin, estaba a gusto en la
hondonada de sus caderas mientras
los elevaba a ambos a cotas de
placer ms altas. Le encantaba que
estuviese tan loco por ella, los dos
casi enloquecidos de lujuria.
l volvi a besarla, jadeando en
su boca mientras empujaba, y
entonces le pill el labio inferior con

los dientes. Mordi. Un dolor y un

placer intenssimos recorrieron la
columna de Julia hasta sus
genitales, directamente hasta su
canal, que oprimi el pene de puro
gozo.
Dios! susurr Nick, y empez
a embestir con fuerza, la cabeza
hacia
atrs,
sus
cuerpos
acompasados a un ritmo frentico.
Ella
not
que
el
placer
aumentaba, las sensuales ondas de
excitacin
tensndole
las
extremidades. Sus manos se
aferraron a l y hundi las uas en
los msculos de sus antebrazos.
S, ms deprisa. Oh, Dios!

Nick!
Los dedos de Nick localizaron el
cmulo de nervios entre sus piernas
y dibujaron con pericia crculos
sobre estos. El placer fue cada vez
ms intenso hasta que su cuerpo
estall en mil pedazos diminutos.
La luz chispe tras sus prpados y
un largo gemido arranc de su
garganta, el orgasmo inundando
todos los rincones de su ser, la
intensidad del placer sacudiendo su
cuerpo. Se estremeci y tembl, y
solo percibi vagamente que Nick
tambin empezaba a estremecerse,
las caderas con espasmos, los
msculos contrados por el xtasis.

Sin fuerzas y agotada, Julia se

aferr a l e inspir aire. No haba
palabras
para
describir
lo
maravilloso que haba sido aquello.
Nick tampoco habl, se limit a
inclinarse sobre ella para apoyar la
frente en la suya. Estuvieron as un
buen rato, su falo todava hundido
en ella.
Cuando Nick recobr el aliento,
sac el pene y se lo volvi a meter
como pudo en los pantalones con
una mano evitando mirar a Julia a
los ojos.
Lo siento mascull.
Ella lo agarr del brazo.
No se disculpe conmigo. Los

dos desebamos esto, Nick.

No, no lo entiende. Esto
Julia inspir aire para hacer
acopio de valor.
Lo amo. La mirada de
sorpresa
de
Nick
se
pos
rpidamente en ella, de modo que
Julia lo repiti. Lo amo. Me
enamor de usted en Venecia y no
quiero a nadie ms. Desde luego no
quiero un marido que solo acuda a
m a oscuras y me toque bajo las
sbanas. Quiero un marido que me
asalte sobre la mesa de su
despacho.
l frunci el ceo.
Me ama?

Lo amo volvi a manifestar

ella asintiendo con la cabeza. Y si
me deja, lo seguir, Nicholas. Lo
juro. Si no quiere vivir en
Inglaterra,
Olivia
y
yo
lo
acompaaremos donde sea que
quiera ir.
l solt un largo suspiro.
No sabe lo que dice
Mreme. Cuando sus ojos de
un gris tormenta se cruzaron con
los de Julia, ella continu: Nunca
se librar de m, esposo mo, de
igual modo que yo nunca me librar
de usted. Lo persegu una vez y
estoy dispuesta a volver a hacerlo.
S perfectamente lo que quiero, y

lo tengo justo delante.

No dijo y apart la mirada
cuando su voz se apag.
No, qu?
l carraspe.
No s si puedo ser lo que
necesita.
E s exactamente
lo
que
necesito. Ella le rode la cara con
las manos. Me ama?
Nick asinti.
La amo. Dios, creo que me
enamor de usted nada ms verla!
Sin usted estoy perdido.
Ella sonri.
Reptalo, esposo mo.
Nick se inclin hacia delante, su

boca casi pegada a la suya.

La amo, esposa querida. Pero
y si se equivoca? Y si la hago
desdichada?
Seguro que habr das en que
me har desdichada, y yo a usted.
Habr
altibajos
en
nuestro
matrimonio, pero no puede seguir
huyendo, Nick. Qudese conmigo y
empecemos la vida que ambos
queremos. La vida que ambos
merecemos.
Nick pareca andar a vueltas con
aquello, tratando de entender, y en
su expresin brot una briza de
esperanza.
Nada de hacerlo a oscuras

bajo las sbanas?

De ninguna de las maneras. Si
lo intenta, le dar un sopapo.
Julia alz una mano para acariciar
la mejilla de Nick. Al fin y al cabo,
me enamor del Duque Depravado
en Venecia. Ahora no puede
echarse atrs.
Los nubarrones se alejaron de la
mirada de Nick y una sonrisa pcara
se dibuj en su rostro. Aquella
sonrisa reconfort a Julia en todos
los rincones imaginables.
Bueno, si de vez en cuando
puede ser la seora Leighton,
supongo que es justo que a cambio
yo sea el Duque Depravado.

S, es lo justo dijo ella con

burlona seriedad.
Si verdaderamente me quiere,
tesorina, soy suyo. No estoy seguro
de poder ser un buen marido y
padre, pero me dejar la piel en el
intento, porque estar sin usted me
matara.
Entonces le dio un beso, largo y
efusivo.
Cuntos conjuntos ms como
este tiene la seora Leighton?
pregunt Nick cuando dejaron de
besarse.
Su mano le roz el encaje que
cubra el seno, y ella se estremeci.
Unos cuantos. Por qu?

Porque este marido impdico

tiene unas ganas locas de
arrancrselo y asaltarla una vez
ms, esta vez en el suelo de este
despacho.

18
Son pocas (y afortunadas) las
mujeres que reciben el don del
amor verdadero.
Seorita Pearl Kelly a la
duquesa de Colton
Un mes despus

N ick le hizo el caballito a Olivia

con cuidado en su regazo, el
corazn brincndole dentro del
pecho mientras ella lo miraba
sonriente. Su hija tena la habilidad

de hacerle sentir el hombre ms

poderoso de la Tierra. No tena
reparos en darle su amor y su
confianza incondicionales, y l jur
no desaprovechar jams ese regalo.
Y luego estaba su esposa, que a
su modo le haca sentir bastante
poderoso. En un primer momento,
l haba dudado de su insistencia
en que lo quera tal cual era, con
sus defectos y dems. Pareca
demasiado bueno para ser verdad,
pero en el ltimo mes ella le haba
demostrado de mil maneras que
estaban hechos el uno para el otro.
A decir verdad, algunas noches la
depravacin
de
Julia
haba

superado la suya propia. Tom nota

mentalmente para enviarle a Pearl
Kelly un generoso obsequio como
muestra de gratitud.
Haban decidido vivir en la
mansin Seaton. A su mujer le
haba dado por redecorar, y
siempre haba obreros en la finca.
La mayora de los retratos
familiares de Seaton haban sido
retirados y guardados en el desvn.
Aunque Nick ahora entenda la
causa del resentimiento de su
madre, podra arreglrselas sin
aquellos recordatorios diarios de su
familia.
Exceptuando a Julia y Olivia,

naturalmente.
Livvie, te prometo que pap te
mimar; diga lo que diga tu madre,
bellissima.
Su hija sonri como si entendiera
cada palabra, aunque si era la
mitad de inteligente que su madre,
probablemente fuera as.
Otra
vez
mimndola,
Nicholas?
l se gir y vio a su mujer
entrando con paso largo en la
habitacin. Qu hermosa y tenaz
era, y era suya. Incluso lo amaba.
Haba das en que Nick an no daba
crdito.
Chsss! Nick se agach para

susurrarle a su hija: No se lo
digas a tu madre.
Julia se ri con ganas, su dicha
llenando la habitacin, como
suceda all donde fuese. Hizo
ademn de coger a Olivia.
Dame. Tienes visita.
Una visita? Quin es?
Enseguida lo sabrs. Anda, ve,
Nick dijo y cogi a su hija en
brazos, con lo que l no tuvo ms
remedio que levantarse.
Se fue, pero no sin antes darle un
beso impetuoso a su esposa.
Cuando por fin entr en el
despacho, un hombre de pelo rubio
se volvi, un hombre al que Nick

reconocera en cualquier parte.

Winchester! lo salud. No
te esperaba. Nick cerr la puerta
. Recibiste mi carta?
Winchester asinti, su expresin
petulante.
S, pero he venido para orlo en
persona.
Nick puso los ojos en blanco.
Ya me he rebajado, qu ms
quieres que haga?
Quiero orlo una y otra vez
todos los das durante el resto de
mi vida.
Nick se ri entre dientes.
Muy bien. Tenas razn. He
sido un canalla y un egosta que ha

tratado injustamente a Julia. Te

doy las gracias por ayudarle cuando
te lo pidi y por llevarla a Venecia a
buscarme. Te pido disculpas por
haberte pegado y por poner en
entredicho tus motivaciones puras y
desinteresadas. Eso es todo o me
dejo algo?
Creo que eso es todo. Y qu,
sois felices?
Inmensamente felices, s.
Magnfico dijo Winchester, y
le dio a Nick una palmada en el
hombro ileso. Entonces tomemos
una copa y cuntame qu es lo que
te ha hecho cambiar de idea.
Minutos
despus,
los
dos

hombres estaban arrellanados en

sendos sillones con una copa de
brandy en la mano.
Bueno empez Winchester,
apoyando una bota encima de la
rodilla contraria, es difcil decirle
que no a tu mujer, eh?
As es. Yo dira que es la
persona ms tozuda que he
conocido en mi vida. La has visto
ya?
Un segundo, al llegar. Le he
dicho que haba venido a verte. Por
un momento he pensado que no
nos dejara a solas, por miedo a
que volviramos a zurrarnos. He
tenido que decirle que me habas

escrito, implorando perdn eterno,

para que accediera a ir a buscarte.
Perdn eterno? Para que
luego digas que el exagerado soy
yo.
Bueno,
has
tenido
tus
momentos. Los miembros del White
an hablan del da en que viniste y
me noqueaste en la mesa de juego.
Nick sorbi su brandy y se
abstuvo de hacer comentarios.
Qu tal est Quint?
Sigue desconsolado, aunque l
afirma lo contrario. No paro de
decirle que si el Duque Depravado
ha sido capaz de encontrar la
felicidad con una mujer, todos

podemos.
Hablando de felicidad, cmo
lo sabas? Cmo sabas que Julia y
yo encajaramos tan bien? Nick
dej su copa. Lo ms probable
era que la rechazase en Venecia, y
habrais viajado en vano.
Winchester
se
encogi
de
hombros.
Os conozco a ambos desde
hace muchos aos y tena claro que
saltaran chispas. No poda ser de
otra manera, con lo apasionados
que sois los dos. Te acuerdas de lo
que te dije cuando te casaste con
ella?
Nick rebusc en su cerebro un

recuerdo de aquel momento de

haca ms de nueve aos, pero tras
la muerte de su hermano haba
estado demasiado borracho como
para recordar gran cosa.
No, no me acuerdo.
Te dije que era igual de fogosa
y tozuda que t, y que eras un
afortunado por tenerla. Saba que,
si alguien poda hacerte doblegar,
esa sera Julia. Dej la copa con
cuidado sobre el escritorio.
Recuerdas qu ms te dije aquel
da?
Nick neg con la cabeza y vio que
su amigo se levantaba y se quitaba
el abrigo. Ahora en mangas de

camisa, Winchester fue hasta el

centro de la habitacin.
Te dije que si alguna vez le
hacas dao, te
partira
la
mandbula. Le hizo una sea a
Nick para que se pusiera de pie.
Venga,
Colton.
Levntate
y
afrntalo como un hombre.
A Nick le dio por rerse.
No creers que voy a ponerme
ah para dejar que me des una
paliza, verdad?
Lo mismo que te dej hacer yo
cuando volviste a Inglaterra. Dej
que me dieras una buena y no me
molest en defenderme porque
saba que lo mereca. En pie, Colt.

Venga!
Winchester cerr los puos y los
alz en posicin de pelea.
Como poco mereca un puetazo
en la cara, as que Nick se puso de
pie.
Estoy
deseando
que
te
enamores, Winchester. Te juro que
har de tu vida un infierno.
Deja de refunfuar como un
viejo y acrcate.
Winchester levant el puo, llev
el brazo hacia atrs y
Simon!
Volvieron la cabeza hacia la
puerta,
donde
estaba
Julia,
horrorizada. Winchester baj en el

acto los brazos, avergonzado,

mientras la duquesa entraba con
resolucin en el despacho.
Ibas a pegarle, Simon? Me
prometiste no hacerlo!
Winchester entrelaz las manos a
la espalda, la viva imagen de la
inocencia. A Nick por poco se le
escap un resoplido.
No, por supuesto que no.
Solamente
quera
ensearle
algunos movimientos del combate
de boxeo en el que estuve no hace
mucho en Londres. Por qu diablos
iba a querer pegar a Colton?
Esta vez s que Nick resopl. Su
esposa los mir a ambos con

recelo.
No s qu os trais entre
manos les espet, pero tenis
que hacer las paces. Ahora. Lo
pasado, pasado est. Os estis
comportando como dos cros.
Nick alz las manos en seal de
entrega.
Yo ya he pedido disculpas.
Los dos miraron a Winchester,
que exhal un suspir y sacudi la
cabeza.
Est bien. Pero si vuelve a
causarle
problemas, promtame
que contactar conmigo, seora
duquesa.
Ella le sonri afectuosamente.

Lo
har,
Simon.
Bueno,
quieres subir a ver a tu ahijada o
qu?
Me encantara.
Winchester se dispuso a seguir a
Julia, pero se detuvo cuando Nick le
puso una mano en el brazo.
Iremos en unos minutos.
Quiero hablar un momento con l.
Sin pegaros? inquiri ella.
Nick asinti.
S. Iremos al cuarto de la nia
enseguida. Julia les lanz sendas
miradas de advertencia antes de
salir. Nick invit a Winchester a
sentarse con un gesto de la mano
. Cuntame cmo os unisteis

tanto Julia y t. Nunca he entendido

por qu parecas tan decidido a
protegerla.
Ah! Winchester cambi de
postura, el rubor subindole por el
cuello. Su reaccin an intrig ms
a Nick. Se lo has preguntado a
ella?
S contest a Nick. Y me
dijo que te lo preguntara a ti.
No es un episodio que me
guste contar, as que nicamente
dir que en cierta ocasin tu mujer
impidi
que
cometiera
una
estupidez descomunal.
Como Winchester no entr en
detalles, Nick insisti:

Y? No pretenders dejarlo ah,

verdad?
Su amigo solt una risita.
Si te lo cuento, te burlars de
m el resto de mi vida. Te crees
que soy tonto de remate, Colt? No,
ya te he dicho todo lo que necesitas
saber.
Hace ms de veinte aos que
somos amigos y no me lo piensas
contar?
No es un incidente que me
enorgullezca contar, pero s puedo
decirte que cuando me case no ser
porque crea que estoy enamorado.
No s, Winchester. El amor
tiene sus ventajas.

Winchester se levant.
Toda esta felicidad sera
condenadamente repugnante, si no
estuviera
tan
asquerosamente
encariado de los dos. Vayamos a
ver a tu hija, Colton. Me han dicho
que tiene el genio de su padre.
Cuando entraron en el cuarto de
la nia se encontraron a Julia
acunando a Olivia y arrullndola.
Nick no recordaba escena ms
hermosa. Apoy un hombro en la
jamba de la puerta, absolutamente
embelesado con las dos mujeres
que amaba sobre todas las cosas.
Winchester le dio una palmada
en la espalda.

Para ser un degenerado, tienes

una suerte increble.
Nick sonri de oreja a oreja.
Lo s.
Cuando Julia repar en ellos, le
lanz una sonrisa a Nick, los ojos
brillando de felicidad y amor, y a l
le brinc el corazn. Maldita sea,
siempre se lo meta en el bolsillo, lo
desarmaba con una simple mirada.
Olivia, ven a conocer a to
Simon susurr Julia, y Winchester
cogi a la criatura en brazos,
manejando a Olivia con manos
firmes pero cuidadosas. La volvi
de cara y el beb sonri de oreja a
oreja.

Julia se reuni con Nick, pas el

brazo por debajo del suyo y
contemplaron juntos a Winchester y
a Olivia.
Qu cara tan rara pones!
musit ella. En qu ests
pensando?
l la atrajo hacia s y le deposit
un tierno beso en la sien.
S que Winchester acaba de
llegar, pero tena planes para esta
tarde.
Crees
que
podemos
escaparnos un rato?
Ella levant la vista, los ojos le
brillaban.
Ests deseando un encuentro
con la seora Leighton, verdad?

l se agach y susurr:
Solo te necesito a ti, mi vida. A
ser posible sin ropa y en mi cama.
Vaya, Nick. Qu aburrido!
brome ella. Con costumbres
como esa no conservars tu apodo.
Contigo es imposible aburrirse,
esposa ma. Seguro que te
dedicars a volverme loco hasta el
da en que me muera.
Esa es la idea, querido esposo.
Esa es la idea

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