rea: Lengua y Cultura/Amrica Latina - ARI N 38/2006

Fecha 23/03/2006

La diversidad lingstica de
Hispanoamrica: implicaciones sociales
y polticas
Francisco Moreno Fernndez

Tema: El panorama general de la diversidad lingstica de Hispanoamrica muestra unas

lenguas indgenas en proceso de minorizacin, si bien se observa una tendencia al
reconocimiento poltico de las culturas autctonas

Resumen: La Amrica hispanohablante constituye una gran rea de territorios contiguos

en los que es posible la comunicacin en una misma lengua. Sin embargo, no es un
territorio monolinge. Los pases que la integran, salvo algunas significativas
excepciones, conocen el uso de dos o ms lenguas para determinados mbitos sociales
o grupos comunitarios, sin que ello impida que el espaol o castellano sea su principal
instrumento de comunicacin. Merece la pena, pues, prestar atencin a la diversidad
lingstica de Amrica, poniendo especial atencin sobre las lenguas indgenas y su
estatus social. La historia de la diversidad lingstica de Hispanoamrica refleja una
progresiva minorizacin de las lenguas indgenas, si bien durante los ltimos aos estas
han recuperado prestigio y presencia poltica. El futuro de la diversidad lingstica ha de
moverse en equilibrio entre la amplia implantacin social e internacional del espaol y el
necesario respeto a las lenguas y culturas minoritarias.

Anlisis: El continente americano es un vastsimo territorio que puede recorrerse de

extremo a extremo conociendo apenas cuatro lenguas: ingls, francs, portugus y
espaol. De ellas, la lengua de mayor peso demogrfico en el continente es la espaola,
con la aadidura de que los movimientos demogrficos de los ltimos cien aos han
hecho posible encontrar hispanohablantes prcticamente en todos los rincones del
continente. As pues, el espaol es hoy por hoy la lengua ms difusa y extensa del
continente americano y, lgicamente, el principal vehculo de comunicacin social en
Hispanoamrica. De hecho, la Amrica hispanohablante constituye una de las mayores
reas del mundo, de territorios contiguos, en las que es posible la comunicacin en una
misma lengua.
Hispanoamrica, sin embargo, no es un rea monolinge, ni mucho menos. Los pases
que la integran, salvo significativas excepciones, conocen el uso de dos o ms lenguas
entre determinados grupos de su poblacin y para determinados mbitos comunitarios.
Las lenguas que conviven con el espaol en la Amrica hispnica son de distinto origen:
existen variedades criollas del espaol, como el palenquero colombiano, y del ingls,
como las que se conservan en Centroamrica; se encuentran modalidades mixtas, como
el fronterizo de Uruguay; y se conservan enclaves de otras lenguas europeas, como los
del sur de Chile que an hablan alemn o los del sur de Argentina que solo
recientemente han perdido el gals. Pero, entre todas esas variedades lingsticas, las

Dialectlogo y sociolingista, catedrtico de Lengua Espaola de la Universidad de Alcal

rea: Lengua y Cultura/Amrica Latina - ARI N 38/2006

Fecha 23/03/2006

ms importantes cuantitativamente son las etiquetadas como lenguas indgenas, que a lo

largo de la historia han establecido con el espaol todo tipo de contactos, con muy
diversas soluciones sociales y lingsticas.
El devenir de las lenguas indgenas
Las lenguas indgenas han pervivido en Hispanoamrica durante los ltimos 500 aos en
coexistencia con la lengua espaola. Los clculos de Antonio Tovar para el siglo XVI
hablan del uso de unas 170 grandes familias lingsticas, ramificadas en variedades y
subvariedades lingsticas que suponan la cifra de unas 2.000 lenguas, utilizadas por
una poblacin que podra estar, en la poca de la colonizacin, en algn punto intermedio
entre los 10 y los 45 millones de indgenas.
El correcto entendimiento del modo en que esta diversidad lingstica se vio afectada por
la llegada de los europeos en los siglos XVI y XVII exige tener en cuenta los siguientes
hechos:
(a) El mosaico lingstico de la Amrica del sur y central era de una gran atomizacin
lingstica, lo que poda favorecer la difusin de una lengua vehicular de
intercambio.
(b) La poblacin indgena se vio mermada drsticamente, segn regiones, por
factores externos, como la accin de la conquista armada y el contacto con
nuevas enfermedades.
(c) En Amrica existan algunas lenguas indgenas de mayor extensin, que fueron
utilizadas por los europeos como instrumento de evangelizacin, contribuyendo a
su mayor difusin y a la aparicin del concepto de lenguas generales, que
funcionaban como linguas francas entre etnias distintas y como vehculo de
comunicacin con la poblacin colonizadora.
Las lenguas indgenas que histricamente han gozado de un mayor peso demogrfico y
cultural peso que mantienen hasta la actualidad han sido el arahuaco, el nhuatl, el
maya, el quechua, el aimara, el chibcha, el araucano o mapuche y el guaran. En la
historia social de esas y de las dems lenguas indgenas de Hispanoamrica, los dos
hechos que ms seriamente han amenazado su mantenimiento fueron la merma
demogrfica derivada de la conquista, que tard alrededor de un siglo en paliarse, y la
prdida de prestigio y presencia comunitaria que supuso la eleccin del espaol como
lengua de las jvenes repblicas por parte de los criollos que protagonizaron la
independencia. A ello puede aadirse que las lenguas indgenas han quedado ajenas a
los procesos generales de alfabetizacin y a la difusin de los medios de comunicacin
social en la segunda mitad del siglo XX.
La situacin actual presenta un panorama con algunas cifras significativas. En cuanto al
nmero de lenguas indgenas vivas, es interesante observar que, a finales del siglo XIX,
el Conde de la Viaza ofreca referencias ciertas acerca de ms de 800 lenguas
(Lenguas indgenas de Amrica, Madrid, 1892) y que, hoy, las cifras que manejan los
especialistas ms solventes en tipologa lingstica hablan de alrededor de 725 lenguas
vivas en Hispanoamrica (J.C. Moreno Cabrera, El universo de las lenguas, Castalia,
Madrid, 2003). Estos datos revelan que, a lo largo del ltimo siglo, la muerte de lenguas
indgenas no ha sido galopante, a pesar de que los pueblos autctonos, en lneas
generales, han vivido en la marginacin cultural, socioeconmica y poltica.
Por otro lado, la informacin derivada de los censos realizados entre 2000 y 2004 nos
dice que, en los pases de Amrica en los que el espaol es lengua oficial, la poblacin
indgena se sita por encima de los 35 millones, lo que supone alrededor de un 11% de
la poblacin total. Entre los indgenas, en torno al 65% son capaces de comunicarse en
su lengua autctona y un 15% es monolinge. Consecuentemente, cerca de un 35% de

rea: Lengua y Cultura/Amrica Latina - ARI N 38/2006

Fecha 23/03/2006

indgenas son monolinges en espaol. Para completar en dos pinceladas este boceto
social de las lenguas indgenas, resaltamos la importancia de que, en toda
Hispanoamrica, menos del 2% de la poblacin se comunica nicamente en lengua
indgena y de que el 70% de los pueblos indgenas tienen menos de 5.000 miembros,
mantenindose una atomizacin histrica que solo compensa el peso demolingstico de
lenguas como el quechua, con unos siete millones de hablantes principalmente en
Bolivia y Per o como el nhuatl, con un milln y medio de hablantes en Mxico.
Centroamrica y los Andes son las reas de mayor densidad indgena.
Presencia social de las lenguas indgenas
La coexistencia de las lenguas espaola e indgenas en la sociedad hispanoamericana
puede caracterizarse de diglsica, entendiendo diglosia como el uso de una de las
lenguas para fines pblicos o de prestigio social y de la otra para la comunicacin
familiar. As, las lenguas indgenas tienen un uso prcticamente ajeno a la escritura y
sirven bien como vehculo de comunicacin, bien en el seno de las comunidades
indgenas, bien para el intercambio familiar. Es cierto que en reas de Centroamrica y
de los pases andinos se ofrecen programas tanto de educacin bilinge como de
enseanza de las lenguas indgenas; sin embargo, la oferta es muy escasa y la falta de
medios adecuados, materiales y humanos, es notoria, por lo que su valor, salvados casos
muy honrosos, no pasa de testimonial. De hecho, en Amrica se produce una fuerte
asociacin entre indgenas y analfabetismo, segn ha demostrado Myrna Cunningham
(Educacin Intercultural Bilinge en los Contextos Multiculturales, Guatemala, 2001
http://www.beps.net/publications/ParteIII.pdf)
Debido a factores sociales como los que acaban de comentarse, as como a factores
demogrficos, la realidad de las lenguas indgenas muestra una progresiva reduccin de
su conocimiento y de su uso. La proporcin de hablantes de lenguas indgenas disminuye
en la medida que crece la de los hablantes de espaol. Lamentablemente, los censos no
ofrecen una informacin homogeneizada al respecto para todo el mundo hispnico y la
sola forma de preguntar por estas cuestiones puede hacer que las cifras varen
sensiblemente de un pas a otro, pero es general la reduccin de la proporcin de
hablantes de lenguas indgenas. As se aprecia en Bolivia o Ecuador. En el caso de
Paraguay, durante los ltimos aos no se ha producido una apreciable reduccin del
porcentaje de hablantes de guaran, pero s se conoce un aumento de la proporcin de
los conocedores del espaol, que ha pasado del 55% al 69% de la poblacin.
Un buen reflejo del espacio social que los pueblos indgenas ocupan dentro de un pas es
el modo en que se tratan las estadsticas referidas a su demografa, a su lengua y a su
cultura. En este sentido, es interesante resaltar cmo las instancias gubernamentales
suelen pasar por encima de las diferencias etnolingsticas de menor entidad cuantitativa,
de modo que, si en Hispanoamrica existen 725 lenguas indgenas, en la informacin
sociolgica y censal de los gobiernos hispanoamericanos no se distinguen
especficamente ms de 350 variedades lingsticas. El resto aparece bajo el rtulo de
otras lenguas o simplemente no se tiene en cuenta. Por otra parte, la identificacin de la
poblacin indgena no se hace sobre unas bases objetivas de muy difcil puesta en
prctica, todo sea dicho sino a partir de los conceptos de autoidentificacin y
autorreconocimiento, dado que el criterio de la lengua se utiliza de manera secundaria.
Esto quiere decir que cuenta como indgena todo aquel que se reconozca o identifique
como tal, al margen de rasgos fenotpicos, pero tal criterio se topa con el hecho de que la
valoracin de lo indgena suele ser negativa y, por consiguiente, la autoidentificacin se
ve perjudicada.
En lo que se refiere a los censos de poblacin y vivienda de Hispanoamrica, hay que
reconocer lo mucho que se ha avanzado en los ltimos quince aos, en cuanto a
exhaustividad y regularidad de la informacin recopilada, as como la importancia de las

rea: Lengua y Cultura/Amrica Latina - ARI N 38/2006

Fecha 23/03/2006

encuestas de hogares. En materia indgena, no obstante, se hacen notar varias carencias

y dificultades generales, como son la falta de exhaustividad en lo que se refiere al
tratamiento de los aspectos culturales y educativos, las diferencias entre pases en las
preguntas destinadas a obtener estos datos y el hecho de pretender identificar a los
indgenas mediante el procedimiento de la pregunta nica, del tipo es usted indgena?,
cuando la realidad aconseja deslindar los conceptos de etnia, lengua y geografa, ya que
no siempre coinciden.
Poltica y culturas indgenas
La teora de las Relaciones Internacionales ha caracterizado a los pueblos indgenas
como pueblos naturales, pobres, cercados de obstculos polticos dentro de sus pases e
inasimilados a la cultura occidental contempornea, lo que suele conducirlos a la
aculturacin y al desarraigo. Y as ha sido en los ltimos 500 aos y especialmente desde
los inicios del siglo XVIII. Ahora bien, as como la presencia cultural y lingstica de lo
originalmente indgena parece irse reduciendo dentro de las sociedades
hispanoamericanas en la ltima dcada, en el terreno de lo poltico se aprecia una
tendencia a la valoracin, al reconocimiento y a la concesin de espacios pblicos que
hasta hace poco parecan estarle vedados.
La Universidad de Georgetown ha creado una Base de datos polticos de las Amricas
(http://pdba.georgetown.edu/)en la que se barema el grado de reconocimiento de los
derechos constitucionales de los indgenas en Hispanoamrica ofreciendo un revelador
ndice de Derechos Indgenas.
Tabla 1. ndice de Derechos Indgenas (I)
Reconocimiento
de propiedad
colectiva de las
tierras indgenas

Consulta para la
explotacin de
recursos
naturales

Proteccin de
derechos de
propiedad
intelectual
colectiva

Reconocimiento de
realidad multitnica
y pluricultural

Educacin
bilinge

Colombia

Ecuador

Venezuela

Nicaragua

Mxico

Paraguay

Bolivia

Per

Argentina

Panam

Guatemala

Costa Rica

Honduras

Chile

El Salvador

Uruguay

Nota: 1 = S; 0 = No.
Fuente: Base de Datos Polticos de las Amricas, Universidad de Georgetown.

rea: Lengua y Cultura/Amrica Latina - ARI N 38/2006

Fecha 23/03/2006

Tabla 2. ndice de Derechos Indgenas (II)

Colombia
Ecuador
Venezuela
Nicaragua
Mxico
Paraguay
Bolivia
Per
Argentina
Panam
Guatemala
Costa Rica
Honduras
Chile
El Salvador
Uruguay

Reconocimiento de
derecho
consuetudinario
1
1
1
1
1
1
1
1
0
0
0
0
0
0
0
0

Autonoma
territorial
1
1
0
1
0
0
0
0
0
0
0
0
0
0
0
0

Oficialidad de
lenguas
indgenas
1
1
1
1
0
1
0
1
0
0
0
0
0
0
0
0

Participacin y
representacin
polticas
1
0
1
0
1
0
0
0
0
0
0
0
0
0
0
0

ndice de
Derechos
Indgenas
8
8
8
7
5
5
4
4
3
3
2
1
1
0
0
0

Nota: 1 = S; 0 = No.
Fuente: Base de Datos Polticos de las Amricas, Universidad de Georgetown.

Desde la perspectiva de las lenguas, observamos en las Tablas 1 y 2 que solo seis de los
16 pases considerados conceden estatus de oficialidad a una o ms lenguas indgenas.
La ausencia ms llamativa es tal vez la de Mxico, mientras que Paraguay, donde el
volumen de hablantes de una lengua distinta del espaol es muy elevado (sobre todo de
guaran), ocupa un lugar discreto en la Tabla, por la disociacin que se produce entre
identificarse como indgena y hablar una lengua de origen indgena.
Comprendiendo las especificidades de cada contexto, no puede silenciarse el hecho de
que sean Colombia, Ecuador y Venezuela los pases hispanoamericanos en los que ms
derechos se reconocen a la poblacin indgena. Este dato resulta doblemente revelador
si se tiene en cuenta que la proporcin de su poblacin indgena es de alrededor del 7%
en Ecuador, del 2% en Colombia e inferior al 1% en Venezuela, con unas tasas de
monolingismo indgena inferiores a la media. Otro aspecto digno de comentario es el
bajo ndice de derechos que se observa en pases como Chile, con cerca de un 5% de
poblacin indgena, o como Guatemala, con un 40% de poblacin indgena.
Sea como fuere, la realidad es que los regmenes polticos y jurdicos de
Hispanoamrica, en trminos generales, se estn orientando hacia el reconocimiento de
los derechos indgenas. As lo demuestran las reformas constitucionales aprobadas en
varios pases hispnicos entre 1988 y 2000, en las que se reconoce el carcter
multicultural de los Estados, la personalidad cultural y jurdica de los pueblos indgenas,
el rgimen de sus comunidades y territorios, y el acceso a los recursos naturales de sus
entornos (Ruiz Murrieta, Democracia y participacin poltica de los pueblos indgenas en
Amrica
Latina,
MOST.
UNESCO,
2003,
disponible
en
http://unesdoc.unesco.org/images/0012/001297/129780s.pdf).
Estas
reformas
constitucionales y el auge internacional del paradigma de la multiculturalidad estn
propiciando una recuperacin del prestigio de los pueblos indgenas, de sus lenguas y
sus culturas.
Las consecuencias que este cambio de orientacin est acarreando pueden apreciarse
en distintos planos, incluido el sociolingstico. En el mbito poltico, es muy significativa
la llegada al poder ejecutivo en Bolivia de Evo Morales, con lo que supone de
reconocimiento de la cultura indgena. En el plano sociolingstico, es muy interesante
comprobar cmo ha comenzado a romperse la rigidez de la diglosia (lengua A de

rea: Lengua y Cultura/Amrica Latina - ARI N 38/2006

Fecha 23/03/2006

prestigio social / lengua B de uso familiar): en la sesin de investidura del ltimo

presidente de Paraguay, ms all de los gestos simblicos o populistas, el nuevo
presidente hizo un uso pblico del guaran, insertndolo en un discurso en espaol.
Por otro lado, la reivindicacin de las lenguas indgenas se va incorporando
paulatinamente a los discursos de formaciones polticas americanas de diferente color,
entroncando con los planteamientos del nacionalismo lingstico europeo, y a menudo
confiriendo a la lengua espaola un carcter de lengua fornea, cuando no invasora.
Como contrapeso, existe un poderoso discurso oficial que resalta las virtudes del espaol
como vehculo de comunicacin esencial y caracterizador del mundo hispnico. En esta
orientacin, el espaol o castellano se presenta como lengua mestiza y de mestizaje,
forjada con la aportacin de todos los pueblos hispnicos y necesaria para la defensa de
los intereses de todos ellos (M. Fernndez, De la lengua del mestizaje al mestizaje de la
lengua, en J. del Valle (ed.), El espaol como ideologa en la era de la globalizacin, en
preparacin).
El futuro de la diversidad lingstica
El anlisis de la situacin actual parece revelar que el futuro de la diversidad lingstica
de Hispanoamrica, especialmente en lo que se refiere a la coexistencia del espaol y las
lenguas indgenas, podra moverse entre dos tendencias poderosas y, en principio,
contrapuestas: la minorizacin sociocultural y la revitalizacin poltica.
Por un lado, la presencia social y cultural de las lenguas indgenas en las comunidades
hispanoamericanas parece ir reducindose de forma paulatina, en un proceso de
minoracin implacable. Estos son algunos de los indicadores que as lo demuestran: la
proporcin de hablantes de lenguas indgenas va disminuyendo poco a poco por ms
que pueda aumentar la cantidad absoluta de indgenas, mientras la proporcin de
hablantes de espaol aumenta, por las vas del monolingismo y del bilingismo; lo
indgena se asocia indefectiblemente al analfabetismo dentro Hispanoamrica; la
enseanza bilinge, cuando existe, no pasa de lo meramente testimonial, principalmente
por la falta de materiales didcticos, maestros bien preparados y medios adecuados; el
uso de las lenguas en las comunidades hispnicas es claramente asimtrico y diglsico,
como se deriva de una proporcin total de monolinges indgenas inferior al 2%;
finalmente, la autoidentificacin de los indgenas muestra una orientacin negativa, por
su falta de prestigio social y cultural. Todo ello no implica, sin embargo, un riesgo
inminente de desaparicin de las culturas indgenas, excepto tal vez para los grupos
tnicos de ms escueta demografa insertos en la vida social mayoritaria.
Por otro lado, el medio poltico hispanoamericano parece estar ensanchando el espacio
destinado al componente indgena, concedindole unos derechos jurdicos sin
precedentes en los ltimos 200 aos. En esta lnea se explica el reconocimiento de la
propiedad colectiva de las tierras indgenas, la representacin poltica o la autonoma
territorial, pero, sobre todo, el elemental reconocimiento de la realidad multitnica y
multilingstica de muchos pases hispanoamericanos. El peligro poltico puede llegar si
se busca la confrontacin entre los grupos indgenas y la comunidad mayoritaria
hispanohablante. La realidad es que la cultura de los pases hispanoamericanos, en su
conjunto, no puede entenderse sin el elemento indgena, pero el futuro de los grupos
indgenas pasa necesariamente por encontrar unos cauces de coexistencia con la
poblacin mayoritaria. Esos cauces deberan hacer posible tanto el cultivo del espaol
como el mantenimiento de las lenguas indgenas en su dominio, por medio de unos
programas educativos apropiados que no pueden ser incompatibles con el bilingismo.

rea: Lengua y Cultura/Amrica Latina - ARI N 38/2006

Fecha 23/03/2006

Conclusiones: La situacin lingstica de Hispanoamrica revela un conocimiento y un

uso ampliamente extendidos de la lengua espaola, en coexistencia con lenguas
minoritarias, entre las que sobresalen, por su trascendencia social, las lenguas indgenas.
Cualquier accin sociocultural o poltica que afecte a esta realidad exige un adecuado
conocimiento y manejo de la informacin relativa al nmero de indgenas, al nmero de
pueblos indgenas, al entorno geogrfico y social de esos pueblos y al nmero de
hablantes monolinges y bilinges de las lenguas indgenas. La separacin conceptual
de etnia, lengua y territorio es fundamental y as ha de reflejarse en las preguntas que se
realicen en los censos de poblacin, en las encuestas de hogares o en cualquier otro
estudio de intencin sociolingstica.
La historia social de las lenguas indgenas de Hispanoamrica revela que, tras la
reduccin cuantitativa derivada del proceso de conquista y colonizacin y tras la
relegacin cualitativa que supuso la adopcin del espaol como lengua de las repblicas
hispanoamericanas, la situacin de esas lenguas en los ltimos cien aos se ha
estabilizado relativamente, si bien en un proceso de lenta minoracin. As, puede decirse
que la presencia actual de las lenguas indgenas en los pases de Hispanoamrica es
marginal desde un punto de vista sociocultural, fundamentalmente en trminos
cuantitativos. Sin embargo, en el mbito poltico se est conociendo una tendencia al
reconocimiento de los derechos indgenas que se aprecia en las reformas
constitucionales aprobadas en la dcada de los noventa.
Efectivamente, la voz de los indgenas resulta cada vez ms audible, pero cada vez
menos en lengua indgena. La diversidad lingstica es un patrimonio que
Hispanoamrica debe preservar y en su responsabilidad est hacer compatible esa
defensa con el conocimiento del espaol, que, adems de permitir la comunicacin entre
todos los pases hispnicos, tambin hace posible la interaccin entre los diversos grupos
tnicos que habitan cada uno de esos territorios.
Francisco Moreno Fernndez
Dialectlogo y sociolingista, catedrtico de Lengua Espaola de la Universidad de Alcal