Antecedentes histricos de la refrigeracin

El fro natural
El arte de la refrigeracin basado en el hielo natural es muy antiguo y se practic
mucho antes de construirse cualquier mquina trmica. Hay escritos chinos, anteriores
al primer milenio a. J.C. que describen ceremonias religiosas para llenar en invierno y
vaciar en verano stanos de hielo. Los antiguos romanos utilizaban el hielo de los
Apeninos, y segn Las mil y una noches, en la Edad Media caravanas de camellos
transportaban hielo desde el Lbano a los palacios de los califas en Damasco y
Bagdad.
Los griegos y los romanos compriman la nieve en pozos aislados con pasto, paja y
ramas de rboles. La nieve comprimida se converta en hielo para ser usado en
pocas de mayor calor. Esta prctica la describe Peclet (identificacin 34) y ha llegado
hasta casi mediados del siglo XX en algunas zonas rurales catalanas, donde existan
los llamados pous de gla. Estos pozos se construan en laderas umbras de los
montes, de forma cnica con la base en la superficie y con un pozuelo en el fondo
separado por una rejilla y en forma que se pudiese recoger y verte fuera el agua
producida por la fusin de hielo. A medida que se iba echando la nieve o el hielo en
estos pozos, se rociaban con agua helada y, una vez llenos, se cubran su boca con
paja y tablas que aislaban el hielo del calor exterior; as conservaban hielo preparado
en invierno.
Otros escritos antiguos describen cmo los egipcios, hindes y otros pueblos,
empleaban procedimientos para producir hielo artificialmente, en general parecidos en
sus principios. Se llenaban con agua vasijas poco profundas de arcilla porosa u otro
material anlogo y se colocaban sobre gruesos lechos de paja durante la noche. Si las
condiciones atmosfricas eran favorables: fro, aire seco y una noche sin nubes, la
prdida de calor, debida a la evaporacin nocturna, originaba la formacin de finas
capas de hielo en la superficie. La paja impeda la conduccin del calor desde la tierra
ms caliente y la forma de las vasijas, poco profundas y de una gran superficie,
facilitaba la evaporacin y la prdida de calor por radiacin. Estos primeros mtodos de
producir refrigeracin son otro notable ejemplo de la habilidad humana, patente en toda
la historia de la termotcnia y las mquinas trmicas, para desarrollar un arte til
mucho antes de la existencia de las correspondientes bases racionales y cientficas;
facultad de utilizar y creer lo que no se entiende que ha marcado la evolucin de la
humanidad.
Asimismo, hasta mediados del siglo XIX existan navieras especializadas que
transportaban miles de toneladas de hielo de Suecia y de los Grandes Lagos de
EE.UU.A y Canad a las Indias orientales, Australia, las Antillas y Amrica del Sur.
Primeros mtodos artificiales: Las mezclas refrigerantes
La utilizacin de los procesos qumicos mediante mezclas refrigerantes se puede
considerar como una etapa intermedia entre el fro natural y el fro artificial, y desde

antiguo se conoca que aadiendo ciertas sales, como por ejemplo el nitrato sdico, al
agua, se consigue disminuir su temperatura.
Este procedimiento era utilizado en la India en el siglo IV y durante la dominacin
musulmana en la pennsula Ibrica. As, los Omeyas introdujeron en Crdoba los
sorbetes que elaboraban usando una mezcla de nieve con salitre.
En 1553 un mdico espaol, aposentado en Roma, Blas Villafranca se ocupaba, en su
libro, editado en Roma, Methodes refrigerandi ex vocato sale nitro vinum aquamque ac
potus quodvis aliud genus, cui accedaent varia naturalium rerum problemata, non
minus jucunda lectu, quam necesaria cognitu, del enfriamiento del agua y el vino por
medio de mezclas refrigerantes, nombrando por primera vez la palabra refrigerar en el
sentido de lograr y mantener una temperatura inferior a la del ambiente. En 1607 se
descubri que poda utilizarse una mezcla de agua con sal para congelar el agua.
En el siglo XVII, las mezclas refrigerantes son utilizadas en la investigacin cientfica
por Robert Boyle (Castillo de Lios Mar 1627 Londres 1691) y por el astrnomo fsico
francs Philippe Laire (Pars 1677 - 1719), ms tarde, en el siglo XVIII, numerosos
fsicos y qumicos emplean mezclas refrigerantes en el laboratorio. Destaca en su
estudio Antoine Baum, (Senlis 1728 - Pars 1804), farmacutico y catedrtico del
Collge de Pharmacie de Pars desde 1758, y miembro de la Academia de Ciencias
desde 1771, que invent la escala de aremetro de su nombre, en 1760; e investig
sobre la fabricacin de porcelana. Tambin fund industrias para producir cloruro
amnico y acetato de plomo, y prepar frmulas magistrales conocidas. Public
Disertation sur l'ther en 1757 y Chimie experimentale et raisone (cuya traduccin se
exhibe, identificacin 29), entre otras obras. En sus escritos expone, adems, que
sobre la misma poca, form hielo artificial gracias a que (cita de Sigaud de la Fond,
identificacin 30, tomo IV, pg. 106):
el ether expuesto al aire se evapora con la mayor prontitud y produce al
evaporarse un fro muy sensible en el cuerpo que se evapora.
Estas mezclas permitieron experimentos a bajas temperaturas y as, en 1715,
utilizando una mezcla de nieve y nitrato amnico, Fahrenheit estableca el cero de su
termmetro; en 1760 von Braun congel el mercurio a -40?C, etc.
En el siglo XIX numerosos cientficos como: von Karsten en 1840, Hanemann en 1864,
Rdorff en 1869, Pfandler en 1875 y Brendel en 1892 estudiaron las leyes que rigen las
mezclas frigorficas, y las mezclas de hielo y sal comn, que permiten disminuir la
temperatura hasta -20?C, se emplearon corrientemente para congelar productos
alimenticios, y todava en 1904, Emilio Carbonell y en 1912, Jos Gres, registraron
patentes espaolas de mezclas refrigerantes para conservar alimentos.
Estos mtodos sin embargo, son discontinuos y de capacidad muy limitada, por lo que
no se puede hablar de refrigeracin hasta la invencin de los mtodos continuos, de
dos tipos bsicos: consumidores de trabajo y consumidores de calor.
La refrigeracin mecnica
La refrigeracin mecnica, es decir producida consumiendo trabajo con una mquina

funcionando continuamente, se obtuvo por diversos caminos pero todos basndose en

la expansin de un fluido, que puede efectuarse sin cambio de fase (despresurizacin
de un gas) o, lo ms frecuente, con cambio de fase (evaporacin de un lquido), que a
su vez se haya recalentado a la presin atmosfrica o menor. A pesar de que los
primeros intentos de obtener fro mecnico fueron por evaporacin de un lquido voltil,
la primera mquina realmente operativa fue de expansin de aire. Por este motivo se
denomina mquina frigorfica de compresin
En la literatura anglosajona, la primicia de la obtencin de fro por evaporacin se
adjudica a William Cullen (Hamilton 1712 - Glasgow 1790), hijo de un abogado, que
recibi una educacin cientfica tan avanzada como lo permita la poca, en la
Universidad de Glasgow y en el Colegio de Mdicos y Cirujanos en Glasgow.
Graduado en 1729, practic varios aos en hospitales antes de ser catedrtico de
Qumica y Fsica en la Universidad de Edimburgo, terminando su carrera como
catedrtico de medicina prctica, cargo que ocup en 1773. Por primera vez en la
historia, dio clase de medicina en ingls en vez de latn, en 1744 en Glasgow. Se
preocup de los problemas trmicos como mdico y propuso una teora sobre el origen
cerebroespinal de la fiebre, pues segn l todas las afecciones eran de origen
nervioso. Cre un sistema propio de clasificacin de las enfermedades y parte de su
obra mdica fue traducida al castellano por Piedo. Hacia 1750 se interes en el
fenmeno de la evaporacin de lquidos y realiz muchas experiencias en las que
herva lquidos bajo vaco, usando la mejor bomba de vaco que pudo obtener; as
observ que, independientemente de las condiciones ambientales, se poda producir
hielo mecnicamente, evaporando lquidos voltiles, y en 1755, ocupando la ctedra de
Qumica, public en Edimburgo un trabajo cientfico titulado Essay on Cold Produced
by Evaporating Fluids, en el que escribi:
En un experimento hecho con ter nitroso, cuando el calor del aire
estaba alrededor de los 43?F, colocamos la vasija que contena ter
dentro de otra, un poco mayor, que contena agua. Despus de hacer
vaco y que las vasijas hubieran permanecido unos minutos en el mismo,
encontramos la mayor parte del agua congelada y que la vasija que
contena ter estaba rodeada de una gruesa y firme capa de hielo.
Por otro lado, ya se ha indicado que segn Sigaud de la Fond, Antoine Baum, sobre
la misma poca, provoc fro artificial gracias a que desde el ao 1730 ya se dispona
de ter etlico, descubierto por el mdico Segismundo Augusto Frobenius (? - Londres
1741). Sigaud le atribuy el descubrimiento del ter etlico, citando una memoria a la
Royal Society, publicada en las Philosophycal Transactions en 1741, en la que
describe el mtodo para su preparacin, aadiendo Sigaud que al ether nitroso
tambin se le denomina licor ethereo de Frobenius (posteriormente se ha descubierto
que el alquimista Valerius Cordus ya indic como se poda obtener ter en 1535 y
tambin habla de ello Raimn Llull).
Sin embargo, ni Cullen ni Baum explotaron su descubrimiento ni construyeron
mquinas para elaborar hielo, a pesar de poseer ter nitroso que, en un vaco elevado,
hervira a una temperatura suficientemente baja como para congelar el agua, y
disponer de la bomba con la que podan hacer vaco continuamente.
Se hicieron otros descubrimientos en la misma lnea; y as, alrededor de 1761, Joseph

Black, alumno de Cullen, desarroll su la teora del calor latente de fusin y

evaporacin, que, adems de su importancia en el desarrollo de la teora del calrico,
clarific el papel desempeado por el calor en los cambios de estado de la materia.
Pocos aos despus, en 1744, Priestley descubri el amonaco y el dixido de
carbono, que mostraron poseer propiedades termodinmicas convenientes para ser
usados en refrigeracin. Es notable que tanto Black como Priestley fueron amigos de
James Watt, el hombre que tanto contribuy al desarrollo de la 1 mquina trmica, la
de vapor.
Segn las fuentes anglosajonas, que no citan a Frobenius ni a Beaume, aos ms
tarde, en 1777, otro mdico ingles Edward Gerald Nairne (Londres 1726 - 1806), quien
tambin destac en el estudio de fenmenos elctricos, publicando obras sobre
electricidad como Descripcin de la mquina elctrica, 1787, mejor el aparato de
Cullen aadiendo un pequeo recipiente con cido sulfrico dentro de la campana de
vaco, para absorber vapor de agua y acelerar el proceso. Sucesivas mejoras de este
dispositivo fueron realizadas en 1810 por Sir John Leslie (Largo 1766 - 1859) y en 1824
por John Vallance (1800 - 1846.
Ninguno de estos aparatos (ni los eventuales de Frobenius y Beaum) pas de la
etapa de laboratorio, y hasta 1866 no se consigui un aparato de uso comercial con
este sistema, el que patent Edmond Carr (Moislains 1833 - ? 1894), cuyo hermano
mayor Ferdinand invent la mquina de absorcin (ver ms adelante).
Edmond Carr hizo prctica su mquina moviendo el cido sulfrico por medio de un
brazo conectado al mbolo de la bomba de vaco, que estaba accionada a mano. Con
esto consegua evitar la dilucin superficial del cido y aumentar la absorcin. El
aparato se empleaba para enfriar garrafas de agua; el cuello de la garrafa se adaptaba
al tubo de aspiracin de la bomba, en 2 3 minutos la temperatura del agua descenda
de 30?C a 0?C y llegaba a congelarse completamente de 20 a 25 minutos. El xito de
este aparato, en el mbito domstico y de restauracin, fue muy grande.
Todos los intentos que siguieron utilizando este sistema, para conseguir, una mquina
de mayor tamao y funcionamiento no intermitente, tuvieron escaso xito y hubo que
esperar hasta 1909, cuando Maurice Leblanc (1857 - 1923) utiliz la evaporacin del
agua a baja presin como procedimiento de refrigeracin en las mquinas con
eyectores de vapor (identificacin 28, pg. 114).
Sin embargo, no se reconoce un solo nombre la paternidad de la refrigeracin en la
medida en que se le reconoce a Watt la de la mquina de vapor, aunque Oliver Evans,
el americano que desarroll la mquina de vapor de alta presin, fue quiz el primero
en proponer el uso de ciclos cerrados en refrigeracin; su idea la sugiri en un tratado
aparecido en Filadelfia en 1805, en la que describe un ciclo de refrigeracin por
compresin y evaporacin de ter etlico. Tambin en las cartas personales de Richard
Trevithick, otro de los creadores del generador de vapor a presin, escritas en 1828, se
encuentra un ensayo sobre The Production of Artificial Cold. Sin embargo sus ideas no
culminaron de forma prctica.
Fue otro ingeniero, proveniente del campo de los generadores de vapor quien invent
el primer sistema de compresin de vapor, usando vapor condensable, al igual que
Cullen y Beaum, como medio refrigerante. El ingeniero americano Jacob Perkins

(Newburyport 1766-1848) que haba inventado los tubos de agua para generador de
vapor que actualmente llevan el nombre de Field, invent la mquina destinado a ser la
base de la actual industria de la refrigeracin.
Perkins, naci en el estado de Massachusetts, pero se conoce poco de sus primeros
aos aunque, como se ha dicho registr varias patentes sobre calderas y mquinas de
vapor. En cuanto a la refrigeracin se sabe que en agosto de 1834 obtuvo una patente
de los Estados Unidos, descrita como Improvement in the Apparatus and Means of
Producing Ice and in Cooling Liquids, para una mquina de compresin (anloga a la
mostrada en la identificacin 28, pg. 114) que trabajaba en un ciclo cerrado. El ter
herva en un evaporador, a baja temperatura y presin, para congelar el agua. Luego
el vapor de ter obtenido se comprima y condensaba a mayor temperatura y presin;
finalmente, el ter lquido del condensador se introduca, a travs de una vlvula de
expansin, dentro del evaporador a baja presin, donde la temperatura descenda de
nuevo a su valor inicial, completando as el ciclo.
En la descripcin para la obtencin de la patente, Perkins hablaba de su mquina
como:
un aparato o medios mediante los cuales estoy capacitado de usar
fluidos voltiles con el objeto de producir el enfriamiento o la congelacin
de lquidos y, al mismo tiempo, condensar constantemente dicho fluido
voltil para usarlo una y otra vez, sin desperdicio.
Perkins se traslad a Inglaterra, donde John Hague le construy en Londres, el mismo
ao 1834, su primera mquina que, aunque primitiva, funcionaba bien. Fue el primer
aparato impulsado mecnicamente, capaz de fabricar cantidades de hielo importantes.
Perkins obtuvo una patente inglesa e intent desarrollar su mquina comercialmente.
Dise una pequea planta en la que se elaboraban bloques de hielo haciendo circular
salmuera refrigerada por el ter comprimido con un compresor mecnico, alrededor de
unas latas que contenan el agua. A pesar de que aos ms tarde se utiliz
ampliamente su idea para la fabricacin de hielo, el primer intento no tuvo xito
comercial. La sociedad civilizada tena, por supuesto, necesidad de refrigeracin, pero
los problemas de financiar una industria que careca de antecedentes y preparar la
venta y distribucin del hielo, eran numerosos y complejos. Por ms que la necesidad
existiese y se contara con un prototipo, su mquina nunca tuvo xito comercial, aunque
el ciclo que propona era el tericamente correcto. Su idea de producir refrigeracin
por evaporacin de un lquido a baja temperatura y baja presin, y luego condensar el
vapor obtenido a alta temperatura y alta presin, es la base de los actuales ciclos de
compresin de vapor. Perkins no comprenda, realmente el principio fundamental de
su ciclo, aunque Joseph Black, aos antes, hubiese analizado tericamente los calores
latentes de evaporacin y condensacin, pero esto suceda cerca de sesenta aos
antes de que Carnot publicara su trabajo sobre la potencia motriz del calor y casi un
siglo antes de que Rankine propusiera su ciclo. Pasara todava una dcada hasta que
la termodinmica pudiera explicar la teora y limitaciones y ventajas respecto a los
ciclos de aire, de la refrigeracin por compresin.
El posterior desarrollo de la refrigeracin continua tuvo tres centros: Europa
(destacando Gran Bretaa), Australia y los Estados Unidos. Europa necesitaba la
refrigeracin para sus industrias de lechera, de la cerveza y de destilacin, y para

poder importar alimentos perecederos, en especial los britnicos. Australia se estaba

convirtiendo en un gran producto de carne y precisaba la refrigeracin para poder
vender sus productos en el extranjero. Los Estados Unidos era una nacin joven y
dinmica donde floreca la inventiva. El clido sur americano, donde la necesidad de
refrigeracin era un hecho, obtena hielo de los ros y lagos de los Estados del norte.
Bajo la amenaza de la Guerra Civil, el Sur se vio en la necesidad de contar con una
fuente de hielo independientemente, lo que aceler el desarrollo de la industria de la
refrigeracin mecnica.
Se considera que la primera mquina de refrigeracin que funcion comercialmente
con xito a John Gorrie (Aplachicola ? - ?). Gorrie era un mdico que buscaba una
mquina que produjera hielo y fro para ayudar a tratar a sus pacientes de fiebre
amarilla. No est claro cmo lleg a la idea de su mquina, pero sabe que ya en 1844,
anunciaba su diseo. Tuvo que aguardar varios aos sin embargo, antes de conseguir
suficiente respaldo comercial para su primera mquina. Solicit una patente de los
EE.UU.A, que le fue conferida en 1851. La mquina de Gorrie difera de la de Perkins
en el hecho de que funcionaba con un ciclo de aire i el fluido no sufra cambio de fase.
La descripcin de su funcionamiento incluye de su solicitud de patente, parte de la cual
se transcribe a continuacin:
1. El empleo de un lquido incongelable a la baja temperatura a la que es
necesario mantener la mquina, para recibir el calor del agua que debe
congelarse y entregrselo al aire en expansin.
2. El empleo de una mquina con el objeto de que la expansin del aire
condensado sea gradual, para obtener as todos sus efectos
refrigerantes y al mismo tiempo aprovechar la fuerza mecnica con la
que tiende a dilatarse, para ayudar a trabajar la bomba de condensacin,
independientemente de la forma en que se armen, dispongan o
funcionen las distintas partes.
3. Suministrar el agua lenta y gradualmente a las vasijas de
congelamiento, y congelarla extrayendo calor desde la superficie de
abajo, fundamentalmente como aqu se describe.
4. El proceso de enfriar o congelar lquidos comprimiendo aire en un
recipiente, extrayendo el calor producido en la compresin por medio de
un chorro de agua, permitiendo que el aire comprimido se expanda en
una mquina rodeada por un depsito de un lquido incongelable, que se
inyecta continuamente dentro de la mquina y vuelve al depsito y que
sirve como intermediario para absorber el calor del lquido que ser
enfriado o congelado y para entregarlo al aire en expansin.
Esta mquina resulta an ms notable si se considera que Gorrie no era ni fsico ni
ingeniero. En algunos aspectos era parecida a la bomba de calor del ciclo de aire, de
Lord Kelvin aunque cabe preguntarse qu bases tericas us para el diseo. Su
invento no se desarroll antes fuera de los EE.UU.A, por falta de publicaciones que
distribuyeran informacin tcnica. Ms tarde una de sus mquinas fue embarcada
para Inglaterra, donde fue descrita con detalle en los Proceedings of the Civil Engineers
of Great Britain. Esta publicacin era leda por ingenieros de todo el mundo y, en

consecuencia, la mquina de aire fro de Gorrie fue la base del diseo de las mquinas
de refrigeracin de ciclo de aire que han seguido. Gorrie muri en 1855, y, aunque su
mquina produca realmente hielo, en aquella poca no haba demanda de hielo
artificial en Londres y no se construyeron ms.
La refrigeracin por expansin de aire ha sido usada con buenos resultados durante
muchos aos, particularmente en los buques, siendo perfeccionada al avanzar el
conocimiento de los procesos termodinmicos. Los tipos posteriores fueron, adems
de abiertos como el de Gorrie, es decir tomando aire nuevo en cada ciclo, ciclo inverso
del de Brayton, cerrados, o ciclo inverso del de Joule, y son la base de los actuales
sistemas de refrigeracin para aeronaves. En la pgina 91 de la identificacin 28 se
muestra una mquina anloga a la de Gorrie.
En Australia fue James Harrison (1816 - 1893), un escocs emigrado a aquel pas,
quien tuvo el mrito de pasar de las mquinas anteriores, que eran solamente
prototipos, a una mquina de compresin que fuese comercial. Harrison, estudi y
mejor la idea de Perkins, y en 1856 y 1857 obtuvo en Inglaterra patentes para una
mquina de compresin de vapor de ter sulfrico. Igual que Perkins, Harrison no era
fsico, pero s un inventor con intuicin para la mecnica prctica. Al contrario que en la
Gran Bretaa, en Australia exista un problema con el hielo, pues al no ser accesible el
natural, se importaba de los EE.UU.A. Era adems un hombre influyente, miembro del
Consejo Legislativo de Victoria, por lo que pudo hacer un viaje hasta Inglaterra con el
fin de construir un prototipo de la primera mquina de hielo de Perkins y pedir las
correspondientes patentes. El prototipo lo construy el taller de Siebe Brothers y
fabricaba 8 kg. de hielo por hora. (identificacin 28, p. 120)
En 1859 fund una compaa para fabricar su mquina en Sidney, y dos aos despus
comenz una produccin limitada en Inglaterra. Parece que la primera mquina que
construy Harrison en Australia fue instalada en la cervecera de Glasgow & Thunder,
en Berdigo, Victoria, en 1860. Funcion all durante muchos aos y fue la primera
aplicacin de la refrigeracin mecnica a la industria cervecera.
En Inglaterra la primera mquina que Harrison construy se instal en 1861 en la
refinera de petrleo de Young, Meldrum & Binney en Bathgate, Escocia, para la
extraccin de parafina. Esta fue la primera aplicacin de la refrigeracin a la industria
de las refineras de petrleo, aunque despus se impusiese el procedimiento de
absorcin en esta industria. Otras mquinas de Harrison se usaron para fabricar
bloques de hielo y algunas de ellas funcionaron muchos aos. La misma sociedad,
siempre utilizando el ciclo de compresin de ter etlico, fabrica otras mquinas de
mayor tamao y en 1861 una docena de mquinas Harrison funcionan en Inglaterra y
Australia. La fabricacin decay hacia 1890 y termin en 1902. La mquina por
compresin de ter etlico termin su etapa despus de fabricarse durante 45 aos.
De todos modos, se ha escrito (identificacin 28 pg. 120) que la primera mquina de
refrigeracin continua realmente operativa fue la construida en 1874 por Carl Ritter von
Linde (Berndorf 1842 - Munic 1934), ingeniero que estudi en el Polytechnikum de
Zurich y que desde 1864 trabaj con Borsig. Fue profesor de teora de mquinas en la
Technische Hochschule de Munich, y en 1879 fund en Wiesbaden una sociedad para
explotar su patente de mquina para obtener hielo. Desde 1890 vivi en Munich donde
instal un laboratorio de ensayo de mquinas frigorficas.
Escribi la obra

Sauerstoffgewinnug mittels fraktionierter Verdampfung flssiger Luft, en 1902. Fue uno

de los iniciadores de la gran industria frigorfica, inventando adems el procedimiento
de licuacin del aire que lleva su nombre.
Los principios de la refrigeracin fueron difciles, pues los constructores de mquinas
refrigerantes imitaban las mquinas de vapor, de modo que los equipos eran de poco
rendimiento y se averiaban frecuentemente. De vez en cuando, los fallos en las
mquinas ocasionaban la prdida de almacenes enteros de productos perecederos.
Los primeros diseadores y constructores a menudo tuvieron que afrontar problemas
de aceptacin. Tambin se lleg a decir que el hielo artificial deba ser prohibido por la
ley, basndose en la teora de que era perjudicial para la salud, mientras que otros
aseguraban que una ofensa a la voluntad divina.
Adems el ter etlico era peligroso; as para refrigeracin a bordo de buques se
usaban exclusivamente ciclos de aire debido al peligro de incendio en alta mar que
poda ocasionar el uso de ter inflamable.
Pronto el ter dio paso al amonaco, al dixido de azufre y al dixido de carbono
(identificacin 28); mientras tanto continuaba la bsqueda de refrigerantes ms seguros
y de mejor rendimiento. Esta bsqueda culmin en 1930 cuando Thomas Midgley, Jr.,
de Dupont, anunci el primer fluorocarbono, el Freon-12, que condujo a la familia que
ha dominado la refrigeracin por compresin hasta que a finales de los 80, su efecto
sobre la capa de ozono (descubierto por Rowland y Molina en 1974) provoc que
internacionalmente se haya acordado la extincin de su uso, en un plazo todava poco
claro, y que est apareciendo una nueva familia de fluidos frigorficos. Se ha de
sealar que el manual de refrigeracin ms acreditado en Europa antes de la 2 guerra
mundial, el de Gottsche (identificacin 28, pg. 128), no se considera operativo el
Freon-12, aunque se cita, y adems se afirmaba que poda ser peligroso al producir
algo de fosgeno, gas muy txico, en caso de incendio.
La refrigeracin trmica. La mquina frigorfica de absorcin.
Joseph Priestley haba descubierto en 1774 el amonaco y tambin haba observado la
gran afinidad de este nuevo gas, que l denomin aire alcalino, por el agua. Esta
propiedad condujo a Ferdinand Philippe Edouard Carr (Moislains 1824 - Poncet
1900) a idear una mquina de refrigeracin que slo consuma calor, gracias a un
nuevo sistema que l llam de afinidad. El sistema fue conocido mas tarde con el
nombre de absorcin. Esta mquina otuvo el premio de la exposicin universal de
Londres de 1862 y en 1875 el buque Paraguay, equipado con ella, transport por
primera vez carne congelada de Buenos Aires a Le Havre. Carr tambin invent otros
aparatos elctricos,
Ferdinan Carr patent su nueva mquina en 1859 y en los aos siguientes registr
numerosas patentes relacionadas con mquinas de refrigeracin. Las mquinas
fabricadas con arreglo a estas patentes fueron de dos tipos: una pequea de operacin
intermitente, y otra grande de operacin continua.
Dams Calvet (identificacin 12) fue a Pars a estudiar el sistema Carr y da las
siguientes descripciones de las dos mquinas del mismo, basada en un informa de
Pouillet y Regnault. La mquina pequea, figura 1 y 2 de la 1 lmina, era de carcter

domstico y porttil. Poda hacer de 0,5 a 2 kg. de hielo en cada operacin; tena dos
elementos principales que actuaban alternativamente, el primero como calentador y
absorbedor y el segundo como condensador y evaporador. El aparato se pona a
calentar durante 35 a 70 minutos; la solucin concentrada de amoniaco se calentaba
hasta 130?C, el gas amoniaco abandonaba la solucin acuosa y pasaba al
condensador donde se licuaba. En la fase de enfriamiento, aproximadamente de la
misma duracin, una bandeja de metal con agua se pona en esta misma parte del
equipo, que ahora funcionaba con evaporador, y el agua se congelaba. El aparato
empleaba aproximadamente 3 kg de carbn de madera por cada kilo de hielo
producido.
La mquina de operacin continua, que tuvo mayor repercusin, era mucho ms
elaborada; tena casi todas las caractersticas de las mquinas actuales. El conjunto
se presenta en la figuras 3 (alzado lateral), 4 (planta) y 5 (alzado lateral), y estaba
formado por un calentador A situado en el horno, en la parte inferior del mismo cuerpo,
figura 6 de la 2 lmina, en cuya parte superior haba un rectificador para que el
amoniaco desprendido se desecara calentndolo (rectificacin) antes de pasar al
condensador situado en la caja D, llena de agua fra que se renueva para mantener la
temperatura alrededor de los 30?C y compuesto de dos serpentines, figuras 7 y 11,
despus del cual estaba una vlvula de expansin que daba paso al serpentn
evaporador inmerso en salmuera, en la que haba unos moldes en donde el agua era
congelada, figura 8. El cilindro r" a la salida del condensador, reciba el lquido
condensado en los serpentines a 30?C y 8 atmsferas, que se mantenan en el
caldern, al no haber ningn estrangulamiento entre ambos. El amoniaco condensado
iba a un vaso distribuidor F, de donde se extraa a travs de una vlvula h que
proporcionaba la prdida de carga suficiente para que aguas abajo de la misma, en el
evaporador, la presin fuese de 1 atmsfera. Completaban el ciclo un absorbedor
donde se regeneraba la solucin concentrada y una bomba N, figura 12, que la enviaba
al calentador. Obsrvese la vlvula de seguridad, B, figura 12, en la parte superior del
rectificador y la precaucin de que los vapores (de amoniaco) fuesen a un recipiente
con agua, C, cerrado para evitar la dispersin del amoniaco.
Esta mquina fue fabricada en Pars en 1860, y se hicieron 5 modelos con unas
capacidades de produccin de 12 a 100 kg de hielo por hora. Un cuadro del folleto de
Dams Calvet citado, resume las prestaciones de las mquinas ofertadas por Carr.
La mquina de Carr fue rpidamente exportada a otros pases y en algunos de ellos,
como Alemania, Gran Bretaa y Estados Unidos fue construida y perfeccionada.
Precisamente fue en el Sur de los Estados Unidos donde la mquina de absorcin tuvo
mayor difusin y aunque al principio su utilizacin se limitaba a fbricas de hielo y de
cerveza, ms adelante ampli su campo de aplicacin. La mquina de absorcin
ejerci una clara hegemona sobre las otras mquinas de refrigeracin durante un
periodo que alcanza hasta 1875 aproximadamente, y eso a pesar de que el diseo,
clculo y uso de esta mquina eran ms complejos que en la de compresin. De
hecho los clculos y funcionamientos de la mquina eran en esa poca en su mayor
parte empricos, y su conocimiento terico empezar mucho ms tarde con los trabajos
de E. Altenkirch, autor tambin de la teora de la refrigeracin termoelctrica en 1911.
(Zeit fr Phys, vol. 12, pg.. 920), la tecnologa ms moderna de la refrigeracin
continua y que ha experimentado un gran desarrollo con la tecnologa aerospacial.

Cuando aparecieron otros refrigerantes distintos de los teres y ms tarde los motores
elctricos, la mquina de absorcin tuvo que ceder el primer puesto a la de
compresin. Sin embargo, no desapareci y todava en 1919, de 55 factoras de fro
existente en Florida 44 estaban equipadas con mquinas de absorcin, y como se ha
dicho, en la industria petrolfera, con disponibilidad de calor residual, ha permanecido.
Hacia 1930, la absorcin volvi a tomar nuevo empuje, especialmente debido a los
suecos Carl Munters y Baltazar von Platen que basndose en la ley de Dalton de las
presiones parciales y utilizando hidrgeno, consiguieron a principios de los aos 20,
cuando todava eran alumnos del Real Instituto de Tecnologa de Estocolmo, eliminar
la bomba del sistema y dar con ello impulso al refrigerador domstico por absorcin
que tuvo una gran difusin y una particular aplicacin en las zonas rurales sin
electricidad ni gas ciudad, y ltimamente para aprovechamiento de energa trmica de
bajo nivel e, incluso, energa solar, con la utilizacin de la solucin de bromuro de litio
sustituyendo a la de amoniaco, introducida haca 1940.
2.9.5 Criogenia
En el campo de las bajas temperaturas se debe citar de nuevo a von Linde, que en
1895 invent el procedimiento de licuacin del aire que lleva su nombre y Georges
Claude (Pars 1870 - Saint Cloud 1960), ingeniero e industrial y miembro de la
Acadmie des Sciences desde 1924. quien en 1911 realiz un procedimiento industrial
para la destilacin fraccionada del aire. Fue inventor prolfico y en 1910 inici el estudio
de las descargas elctricas en los gases aplicndolas a la iluminacin, primero a los
anuncios luminosos pero como en 1930 descubri que al recubrir los tubos
interiormente con una substancia fluorescente daban luz blanca, su uso se difundi a la
iluminacin general. En 1917 puso a punto un procedimiento para la sntesis del
amoniaco partiendo del aire. En 1926 inici el estudio del aprovechamiento de las
diferencias de temperatura en el fondo del mar y construy una central oceanotrmica,
pero no result rentable. En la segunda guerra mundial prest apoyo al gobierno de
Vichy, por lo que al finalizar la 2 guerra mundial en 1945, fue condenado a 5 aos de
prisin. Ambos, Linde y Claude, basndose en el efecto Joule-Thomson, construyeron
maquinaria industrial para licuar el aire y otros gases permanentes.
Cabe citar tambin a Sir James Dewar (Kincardine on Forph 1842 - Londres 1927)
Catedrtico de fsica experimental en la Universidad de Cambridge y de Qumica en la
Royal Institution de Londres, y suegro de Maxwell. En 1891 construy una maquinaria
para producir oxgeno lquido en cantidad y demostr el magnetismo del ozono y el
oxgeno lquidos. Invent el vaso que lleva su nombre, aplicacin difana de los
principios de la transferencia de calor por conveccin y radiacin, y, entre otros, tiene el
mrito de haber licuado por primera vez el hidrgeno en cantidades importantes en
1898 y solidificarlo en 1899. La licuacin del Helio la consigui Kamerlingh Onnes en
1908.
En relacin a Espaa, las tcnicas criognicas han sido esenciales para el transporte
del gas natural por va martima y su difusin, a pesar de hallarse los yacimientos en
pases muy alejados. El gas natural se lica, aproximadamente a 160? C, en Libia,
Nigeria, etc., transportndose por va martima hasta Barcelona, Cartagena y Huelva,
donde se almacena en grandes depsitos mantenidos a baja temperatura,
regasificando el gas para su distribucin y consumo.

Eplogo
Cabe sealar que al principio y durante muchos aos, los escpticos opinaron que la
refrigeracin artificial jams se convertira en una industria importante. Adems de las
dificultades sealadas antes, existieron otras menos lgicas; por ejemplo, en 1877 A.
W. Hoffman escribi en The Journal of the Franklin Institute:
La mquina de hielo, por ms que mejoren y aumenten sus efectos,
nunca podrn, en la zonas del norte, donde los inviernos generalmente
son fros y con escarcha, adquirir suficiente importancia como para
siquiera suscitar demanda. Servirn meramente como valiosos sustitutos
que podrn independizarnos de la variabilidad de las estaciones.
Esta profeca se basaba en creer la recoleccin de hielo en los lagos y ros durante la
temporada invernal para almacenarlo y usarlo en el verano sera siempre suficiente
para cualquier necesidad frigorfica. A pesar de esta prediccin, la prctica de
acumular hielo ha desaparecido, mientras que la industria de la refrigeracin y
acondicionamiento de ambientes ha adquirido enormes proporciones en todo el
mundo; por ejemplo en Espaa es el sector en el trabajan ms ingenieros. La mquina
frigorfica y la bomba de calor, la misma mquina trmica utilizada en sentido contrario,
han contribuido a elevar la calidad de vida de la humanidad de forma inimaginable por
los pioneros de siglo XVIII.