E. P.

Thompson (2000)
COSTUMBRES EN COMN
2. Patricios y plebeyos
I
Desea examinar la relacin que existe entre la gentry y los pobres que trabajan. A pesar de la vaguedad de las
dos expresiones, el captulo gira en torno a esos dos polos y su relacin mutua. Han sido frecuentes las quejas en el
sentido de que los trminos feudal, capitalista o burgus son demasiado imprecisos y abarcan fenmenos
demasiado vastos y dispares para utilizarlos en un anlisis. Sin embargo, ahora se usan constantemente una serie de
trminos nuevos tales como preindustrial, tradicional, paternalismo y modernizacin, que parecen estar
expuestos a las mismas objeciones y cuya paternidad terica es menos segura. Mientras los trminos del primer
grupo dirigen la atencin hacia el conflicto o la tensin dentro del proceso social, los del segundo empujan a ver la
sociedad en trminos de un orden sociolgico que se regula a si mismo. Se ofrecen a s mismos, como si estuvieran
libres de valores. En lo que hace especficamente al concepto de paternalismo, se puede denominar a una
concentracin de autoridad econmica y cultural paternalista. Pero, se debe admitir que es un trmino demasiado
amplio para un anlisis discriminatorio. Dice poco sobre la naturaleza del poder y el Estado, sobre las formas de
propiedad, sobre la ideologa y la cultura, etc., etc. Adems, es una descripcin de relaciones sociales vista desde
arriba. Esto no la invalida, pero se debe ser consciente de que esta descripcin puede ser demasiado persuasiva. Las
descripciones del orden social, vistas desde arriba, son mucho ms corrientes que los intentos de reconstruir una
visin desde abajo. Y siempre que se introduzca la nocin de paternalismo es el primer modelo el que nos
sugiere. Y el trmino no puede deshacerse de implicaciones normativas: sugiere calor humano, en una relacin
mutuamente admitida. Adems, el paternalismo como mito o ideologa mira casi siempre haca atrs. Se presenta en
la historia inglesa menos como realidad que como un modelo de edad de oro antigua, recin finalizada, de la cual
los actuales modos y maneras constituyen una degeneracin. Para resumir: paternalismo es un trmino descriptivo
impreciso. Tiene tanto, o tan poco, valor como otros trminos descriptivos generalizados autoritario, democrtico,
igualitario- que por s mismos, y sin sustanciales aadiduras, no pueden calificar un sistema de relaciones sociales.
II
Esta sociedad parece ofrecer pocos rasgos autnticamente paternalistas. Lo primero que resulta notorio es la
importancia del dinero. La gentry terrateniente se clasifica no por nacimiento u otras distinciones de status, sino
por sus rentas. Este es el siglo en que el dinero lleva toda la fuerza, en el que las libertades se convierten en
propiedades y se materializan los derechos de usufructo. La propiedad asuma su valor slo dentro de una
determinada estructura de poder poltico, influencia, intereses y dependencias. Los cargos titulares prestigiosos y
los beneficios que traan consigo podan comprarse y venderse; pero no todo el mundo poda comprarlos o
venderlos. Los cargos se obtenan mediante la influencia poltica, pero, una vez conseguidos, suponan
normalmente posicin vitalicia, y el beneficiario deba exprimir todos los ingresos posibles del mismo mientras
pudiera. Por otra parte, la tenencia de posesiones territoriales era enteramente segura y hereditaria. Era tanto el
punto de acceso para el poder y los cargos oficiales, como el punto al cual retornaban el poder y los cargos. Esta fue
una fase depredadora del capitalismo agrario y comercial, y el Estado mismo era uno de los primeros objetos de
presa. A principios del siglo XVIII la riqueza se creaba en el nivel bajo, en el punto de produccin, pero se elev
rpidamente a regiones ms altas, se acumul en grandes porciones y los verdaderos agostos se hicieron en la
distribucin, acaparamiento y venta de artculos o materias primas, en la manipulacin del crdito y en la toma de
cargos del Estado. Visto desde esta perspectiva, el Estado no era tanto el rgano efectivo de una clase determinada
como un parsito a lomos de la misma clase (la gentry) que haba triunfado en 1688. La Vieja Corrupcin es un
trmino de anlisis poltico ms serio de lo que se cree: pues como mejor se entiende el poder poltico a lo largo de
1

la mayor parte del siglo XVIII es, no como un rgano directo de clase o intereses determinados, sino como una
formacin poltica secundaria, un lugar de compra donde se obtenan o se incrementaban otros tipos de poder
econmico y social. No se puede afirmar que este parasitismo era reprimido o vigilado por una clase media
creciente. Desde luego, se estaban concentrando todos los elementos de tal clase y las investigaciones han puesto
de relieve el crecimiento de la riqueza, el nmero y la presencia cultural de los sectores comerciales, profesionales,
agrcolas y mercantiles de la sociedad. No obstante, todo esto no llegaba a constituir una clase social con sus
propias instituciones y objetivos, con la suficiente confianza en s misma para desafiar a los administradores de la
Vieja Corrupcin. En general, las clases medias se sometieron a una relacin de clientelismo. De modo que, al
menos durante las primeras siete dcadas del siglo, no existe clase media alguna que ejerza una limitacin efectiva
a las operaciones del poder oligrquico depredador. En todo caso, los principales atenuantes a este dominio eran
cuatro. 1- La tradicin tory de la pequea gentry independiente. 2- La prensa: en s misma una especie de presencia
de clase media. 3- La Ley, elevada durante este siglo a un papel ms prominente que en cualquier otro perodo y
que serva como autoridad imparcial de arbitrio en lugar de una dbil monarqua y una burocracia corrupta.4- La
omnipresente resistencia de la multitud: una multitud que se extenda en ocasiones desde la pequea gentry,
pasando por los profesionales hasta los pobres. La relacin entre la gentry y la multitud es el tema particular del
trabajo.
III
La queja caracterstica durante la mayor parte tuvo que ver con la indisciplina de los trabajadores, su irregularidad
en el empleo, su falta de dependencia econmica y su insubordinacin social. De hecho, el control paternal sobre
toda la vida del trabajador iba disminuyendo; la fijacin de salarios cay en desuso; la movilidad de la mano de
obra es manifiesta; el vigor de las ferias de contratacin, etc. Asimismo, hay indicios (en la negativa misma de los
trabajadores a someterse a la disciplina de trabajo que se les exige) del crecimiento de una psicologa del trabajador
libre, una psicologa recin conquistada. Esto es un cambio importante de los trminos de relacin: la subordinacin
se est transformando en negociacin (si bien entre partes sumamente desiguales). El siglo XVIII fue testigo de un
cambio cualitativo en las relaciones laborales. Una proporcin considerable de la poblacin activa pas, de hecho, a
estar ms libre de disciplina en su trabajo cotidiano, a tener ms libertad de elegir entre patronos y entre el trabajo y
el ocio. Fue una fase de transicin. Un rasgo sobresaliente fue la prdida de los usos o gajes no monetarios, o su
transformacin en pagos en dinero. Tales usos favorecan el control social paternal porque aparecan
simultneamente como relaciones econmicas y sociales, como relaciones entre personas y no como pagos por
servicios o cosas. La racionalizacin econmica roa los lazos del paternalismo. El otro rasgo principal de este
perodo de transicin era la ampliacin del sector de la economa que era independiente de una relacin de clientela
con la gentry. Creca una zona de independencia dentro de la cual los pequeos patrones y los trabajadores sentan
muy poco o nada su relacin de clientela con la gentry. Era probable que de estas personas trabajadores de la
industria paera, los artesanos urbanos, los mineros del carbn, los barqueros y los mozos de cuerda, los peones y
los pequeos comerciantes del ramo de la alimentacin- salieran los rebeldes sociales, los que se amotinaban a
causa de la falta de viveres o contra los portazgos. Los mercados y las ferias estacionales proporcionaban un nexo
que no era slo econmico, sino tambin cultural, as como un centro importante de informacin y de intercambio
de noticias y habladuras. En muchas regiones, la gente no se haba visto expulsada de alguna forma no absoluta de
tenencia de la tierra. As pues, por un lado , la independencia del trabajo (y del pequeo patrono) respecto de la
clientela se vio fomentada por la transformacin de los favores no monetarios en pagos; y, por otro lado, por la
ampliacin del comercio y la industria basndose en la multiplicacin de numerosas unidades de produccin
pequeas, con mucho empleo secundario coincidiendo con numerosas formas continuadas de pequea tenencia de
tierras (o derecho comunal) y numerosas demandas fortuitas de trabajo manual. El trabajo libre haba trado consigo
un debilitamiento de los antiguos medios de produccin de disciplina social. As que lejos de una sociedad
patriarcal llena de confianza, el siglo XVIII ve el antiguo paternalismo en un momento de crisis.
IV

Pese a ello, crisis es un trmino demasiado fuerte. Aunque durante todo el siglo contina la queja de que los
pobres eran indisciplinados, delincuentes, propensos al tumulto y al motn, jams se tiene la impresin, antes de la
Revolucin francesa, de que los gobernantes de Inglaterra concibiesen que todo su orden social pudiera verse en
peligro. Segua siendo enorme el control que los hombres poderosos y adinerados ejercan sobre la vida entera y las
expectativas de los de abajo. No obstante, el anlisis permite ver que el control de la clase dominante en el siglo
XVIII se hallaba localizado principalmente en una hegemona cultural y slo de forma secundaria en una
expresin de poder econmico o fsico. Definir el control en trminos de hegemona cultural no significa abandonar
los intentos de analizarlo, sino prepararse para el anlisis en los puntos en los cuales debera hacerse: en las
imgenes de poder y autoridad, las mentalidades populares de subordinacin. En la Inglaterra del siglo XVIII, la
gentry ejerca esta clase de hegemona. Y la ejerca de forma tanto ms eficaz cuanto que la relacin de los
dominadores con los dominados muy a menudo no era cara a cara, sino indirecta. Existe la paradoja de que la
credibilidad de la gentry como paternalista surgi de la elevada visibilidad de ciertas funciones suyas y de la baja
visibilidad de otras. Pero en el cumplimiento de sus funciones, su visibilidad era formidable, del mismo modo que
sus formidables mansiones imponan su presencia, apartadas del pueblo o de la ciudad, pero vigilndolos. En sus
apariciones se observa en gran medida la estudiada afectacin del teatro pblico. Es un estilo hegemnico estudiado
y complicado, un papel teatral para el cual los grandes eran preparados durante la infancia y que mantenan hasta la
muerte. Lo que llama la atencin del siglo XVIII es la complicada naturaleza de dicho estilo y la afectacin con que
se desplegaba. Gestos y actitudes ms que responsabilidades reales. El teatro de los grandes no dependa de la
atencin constante, cotidiana, a las responsabilidades, sino de ocasionales intervenciones espectaculares. Una
funcin pblica asuma la gentry totalmente como propia: la administracin de la justicia, el mantenimiento del
orden pblico en los momentos de crisis. En tales circunstancias la gentry se haca magistral y portentosamente
visible.
V
Si los grandes estaban tan apartados de la vista del pblico, cabe deducir de ello que la plebe, en muchas de sus
actividades, a su vez se hallaba apartada de los grandes. Para ser eficaz, el dominio paternal no requiere solamente
autoridad temporal, sino tambin autoridad espiritual. Es aqu donde se encuentra el eslabn ms dbil del sistema.
El dominio mgico que la Iglesia y sus rituales ejercan sobre el populacho, si bien segua estando presente iba
debilitndose mucho. Sobre todo, la iglesia perdi su dominio sobre el ocio de los pobres, sus fiestas y festivales
y, con ello, su dominio sobre un amplio campo de la cultura plebeya. Los hombres y mujeres vivan para estas
ocasiones; y si la Iglesia participaba poco en su organizacin, en esta medida haba dejado de ocupar un lugar en el
calendario emocional de los pobres. La secularizacin del calendario va acompaada de la del estilo y la funcin de
las ocasiones. Aunque no paganas, s se aadieron nuevas funciones seculares a los antiguos rituales; los taberneros,
los buhoneros y los cmicos, msicos, etc., fomentaban las fiestas. La experiencia dual de la Reforma y de la
decadencia de la presencia puritana dej una disociacin notable entre la cultura refinada y la cultura plebeya en la
Inglaterra posterior a la Restauracin. Tampoco se debe subestimar el proceso creativo de formacin de cultura
desde abajo. Desde abajo no se hacan solamente las cosas obvias canciones populares, asociaciones gremiales y
ofrendas de trigo-, sino tambin interpretaciones de la vida, satisfacciones y ceremoniales. Esta eflorescencia de
festividades difcilmente hubiera podido tener lugar sin una actitud tolerante por parte de muchos miembros de la
gentry. En cierto sentido, esto no era ms que la lgica de la poca. Al materialismo de los ricos del siglo XVIII y al
erastianismo de su Iglesia respondi el materialismo de los pobres. La ostentacin de lujo y liberalidad formaba
parte del teatro de los grandes. En algunos aspectos el materialismo de los ricos se asociaba sin dificultad con un
control disciplinario de los pobres. Pero en otros aspectos la tolerancia ante la cultura popular, grosera y
anticristiana, cierta prudencia en el tratamiento de los desrdenes populares, cierta lisonja en lo referente a las
libertades y los derechos de los pobres- plantea un problema que exige un anlisis ms sutil. Induce a pensar en
cierta reciprocidad en las relaciones entre los ricos y los pobres; una precaucin (por parte de los ricos) contra la
toma de medidas que les indispusieran demasiado con los pobres, y (por parte de un sector de los pobres) la
sensacin de que podan obtenerse ventajas tangibles buscando el favor de los ricos. Es este un mundo de patricios
3

y plebeyos. Pero semejante polarizacin de las relaciones ente las clases no priva por esa razn a la plebe de toda
existencia poltica. Una plebe no es, quiz, una clase trabajadora. La plebe puede carecer de la consistencia de una
autodefinicin, de conciencia; de claridad de objetivos; de la estructuracin de la organizacin de clase. Pero la
presencia poltica de la plebe o chusma o multitud es manifiesta. En cierto sentido, los gobernantes y la
multitud se necesitaban mutuamente, se vigilaban tambin mutuamente, hacan teatro y contrateatro utilizndose los
unos a los otros como espectadores, moderaban su respectivo comportamiento poltico,
Tambin se necesario ir ms all de la opinin de que los trabajadores de esta poca se hallaban encerrados dentro
de las lealtades fraternales y la conciencia vertical de determinados oficios; y que esto impeda solidaridades ms
amplias y la conciencia horizontal de clase. Est claro que si bien no hay constancia de organizacin continua
de unions nacionales- hubo ciertamente una continua tradicin de actividad sindical durante todo el siglo, y muy
probablemente (en los distritos paeros) una organizacin local continua y un liderazgo reconocido, para acciones
que a veces se disfrazaban de cencerradas y que a veces adoptaban las mscaras protectoras de sociedades de
amigos. As pues, el sentido de la solidaridad de los oficios poda ser fuerte. Pero es muy falso suponer que
semejante fraternidad estaba necesariamente reida con objetivos o solidaridades ms amplios. Se encuentran
abundantes ejemplos de solidaridades y conciencia horizontal. Todos estos grupos, durante los motines de
subsistencias compartan una conciencia comn ideologa y objetivos- como pequeos consumidores de las cosas
necesarias para la vida. Pero estas personas eran tambin consumidoras de valores culturales, de retrica libertaria,
de prejuicios patriticos y xenfobos; y tambin podan dar muestras de solidaridad sobre estas cosas. Puede que la
chusma no destacara por una impecable conciencia de clase; pero los gobernantes de Inglaterra no albergaban la
menor duda de que era una bestia horizontal.
VI
Sntesis: en la prctica el paternalismo tena tanto de teatro y de gesto como de responsabilidad efectiva; que lejos
de una relacin cara a cara, domstica y efusiva, se observa una tcnica de gobierno estudiada. Si bien la existencia
de una cultura plebeya definida no era ninguna novedad, una cultura con sus propios rituales, fiestas y
supersticiones, en el siglo XVIII esta cultura era notablemente vigorosa, muy distanciada de la cultura poltica, y
que ya no reconoca, excepto de forma superficial, la hegemona de la Iglesia. Por supuesto, esta cultura plebeya no
era revolucionaria; pero tampoco debe calificarse de cultura deferente. Causaba motines, pero no rebeliones:
acciones directas, pero no organizaciones democrticas. Tres caractersticas de la accin popular. 1- la tradicin
annima. Importante volumen de violencia annima, normalmente acompaada por annimas cartas amenazadoras.
Estas cartas demuestran que los trabajadores del siglo XVIII eran muy capaces de destruir toda ilusin de
deferencia y de contemplar a sus gobernantes de un modo que no tena ni un pice de sentimental y filial. 2Contrateatro. Del mismo modo que los gobernantes hacan valer su hegemona mediante un estudiado estilo teatral,
tambin la plebe haca valer su presencia por medio de un teatro de amenazas y sedicin. 3- Capacidad de la
multitud para la accin rpida y directaza multitud del siglo XVIII comprenda bien sus capacidades para la accin
y su propio arte de lo posible. Sus xitos deban ser inmediatos o no lo eran en absoluto. Lejos de ser ciega la
multitud sola ser disciplinada, tena objetivos claros, saba negociar con la autoridad y, sobre todo, aplicaba
rpidamente su fuerza. La idea de la reciprocidad gentry-multitud, el equilibrio paternalismo-deferencia en el cual
ambas partes de la ecuacin eran, hasta cierto punto, prisioneras de la contraria, es ms til que las nociones de
sociedad de una sola clase o de consenso o de una pluralidad de clases e intereses. Lo importante es la
polarizacin de intereses antagnicos y su correspondiente dialectica de la cultura. No se puede describir esto como
una cultura de clase, en el sentido de que se puede hablar de una cultura obrera, en la que los nios se incorporan a
la sociedad con un sistema de valores con patentes marcas de clase, en el siglo XIX. Pero no se puede entender esta
cultura, en su nivel experimental, en su resistencia a la homila religiosa, en su picaresca mofa de las prvidas
virtudes burguesas, en su fcil recurso al desorden y en sus actitudes irnicas hacia la ley, a menos que se utilice el
concepto de antagonismos, adaptaciones y (en ocasiones) reconciliaciones dialcticas, de clase. Al analizar las
relaciones gentry-plebe, se encuentra no tanto con una reida e inflexible batalla entre antagonistas irreconciliables,
como con un campo de fuerza social. La sociedad del siglo XVIII, esta compuesta por la multitud en un polo, la
4

aristocracia y la gentry en otro, y en muchas cuestiones los grupos profesionales y comerciantes vinculados por
lneas de dependencia magntica a los poderosos o, en ocasiones, escondiendo sus rostros en una accin comn con
la multitud. Usa la terminologa del conflicto de clases, pero se resiste a atribuir identidad a una clase. Esta cultura
plebeya est restringida a los parmetros de la hegemona de la gentry: la plebe es siempre consciente de esta
restriccin, consciente de la reciprocidad de las relaciones gentry-plebe, vigilante para aprovechar los momentos en
que pueda ejercer su propia ventaja. La plebe tambin adopta para su propio uso parte de la retrica de la gentry. La
plebe saba que una clase dirigente cuyas pretensiones de legitimidad descansaban sobre prescripciones y leyes
tena poca autoridad para desestimar sus propias costumbres y leyes. La reciprocidad de estas relaciones subraya la
importancia de las expresiones simblicas de hegemona y protesta en el siglo XVIII. El simbolismo en este siglo
tena una especial importancia debido a la debilidad de otros rganos de control: la autoridad de la Iglesia est en
retirada y no ha llegado an la autoridad de las escuelas y de los medios de comunicacin de masas. De ah que la
rivalidad por la autoridad simblica pueda considerarse, no como una forma de representar ulteriores contiendas
reales, sino como una verdadera contienda en si misma. La protesta plebeya, a veces, no tena ms objetivo que
desafiar la seguridad hegemnica de la gentry. Era una lucha de apariencias, pero el resultado de la misma poda
tener consecuencias materiales. As, el precio que la aristocracia y la gentry pagaban por una monarqua limitada y
un Estado dbil era forzosamente la licencia de la multitud. Este es el contexto estructural central de la reciprocidad
de relaciones entre gobernantes y gobernados. Los gobernantes eran reacios a pagar dicho precio. Hubiera sido
posible disciplinar a la multitud slo si hubiese habido una clase gobernante coherente y unificada, cuyos miembros
hubieran estado dispuestos a repartirse el botn del poder. Esta cohesin no existi en ningn momento anterior a la
dcada de 1790. Haba tensiones profundas: entre la corte y el pas, el dinero y la tierra, entre facciones y familias.
Las consecuencias de la accin de la multitud eran inmediatas: dao a las propiedades, desorden, quiz amenazas
fsicas a la magistratura. En cualquier caso no hay sensacin alguna de que el conjunto del orden social corriera
peligro: lo que se tema era la anarqua local, la prdida de prestigio y hegemona en la localidad, la relajacin de
la disciplina social. Pero all donde la multitud representaba una amenaza ms directa para la propia gentry, la
reaccin era ms firme.
VII
La contienda simblica adquiere su sentido slo dentro de un equilibrio determinado de relaciones sociales. La
cultura plebeya no puede ser analizada aisladamente de este equilibrio; sus definiciones son, en algunos aspectos,
las anttesis de las definiciones de la cultura educada. Cada uno de los elementos de esta sociedad tomados en su
conjunto, forman una totalidad que es mucho ms que la suma de sus partes: es un conjunto de relaciones
estructurado, en el que el estado, la ley, la ideologa libertaria, las agitaciones y acciones directas de la multitud,
cumplen papeles intrnsecos al sistema, y dentro de ciertos lmites asignados por este sistema, lmites que son a la
vez los lmites de lo que es polticamente posible y, hasta un grado extraordinario, tambin los lmites de lo que
es intelectualmente y culturalmente posible. Co qu alcance y en qu sentido utiliza el concepto de hegemona
cultural? Puede responder en los niveles prctico y terico. En el prctico es evidente que la hegemona de la gentry
sobre la vida poltica de la nacin se impuso de modo efectivo hasta los aos 1790. Pero tambin es necesario decir
lo que no supone la hegemona. No supone la admisin por parte de los pobres del paternalismo en los propios
trminos del gentry o e la imagen ratificada que sta tena de s misma. Los pobres impusieron a los ricos deberes y
funciones paternalistas, tanto como se les impona a ellos la deferencia. Ambas partes de la ecuacin estaban
restringidas a un mismo campo de fuerza. Hay que recordar la inmensa distancia que haba entre las culturas
refinada y plebeya; y la energa de la autntica autoactivacin de esta ltima. Esta hegemona no limitaba las vidas
de los pobres y no les impeda defender sus propios modos de trabajo y descanso, formar sus propios ritos, sus
propias satisfacciones y visin de la vida. Mientras que esta hegemona cultural pudo definir los lmites de lo
posible, e impedir el desarrollo de horizontes y expectativas alternativos, este proceso no tiene nada de determinado
o automtico. Una hegemona tan slo puede ser mantenida por los gobernantes mediante un constante y diestro
ejercicio, de teatro y concesin. La hegemona no impone una visin total de la vida; ms bien impone orejeras que
impiden la visin en ciertas direcciones mientras la dejan libre en otras. Puede coexistir con una cultura del pueblo
5

vigorosa y autoactivante, derivada de sus propias experiencias y recursos. Esta cultura que se resiste a cualquier
forma de dominio exterior, constituye una amenaza omnipresente a las descripciones oficiales de la realidad. Por lo
tanto, el autor no acepta la opinin, ampliamente difundida en algunos crculos estructuralistas y marxistas, de que
la hegemona imponga un dominio total sobre los gobernados que alcanza hasta el umbral mismo de sus
experiencia, e implanta en sus espritus desde su nacimiento categoras de subordinacin de las cuales son
incapaces de liberarse y para cuya correccin su experiencia resulta impotente.
VIII
Crticas al autor que han girado en torno a la falta en su anlisis de un papel para la clase media. Su respuesta es que
no pretende quitarle importancia al crecimiento durante todo el siglo, en nmero, riqueza y presencia cultural, de las
capas medias que llegaron a crear y ocupar una esfera pblica. Pero esa aparicin y consolidacin fueron un
proceso complejo y muy lento que dur ms de cien aos. Hubo numerosas prefiguraciones de la aparicin de
una clase media en la poltica urbana. Pero la independencia de la clase media se vea constantemente restringida y
colocada de nuevo dentro de los canales de dependencia por los poderosos controles del clientelismo. El argumento
de Thompson no ha girado en torno al nmero, la riqueza o siquiera la presencia cultural de la clase media, sino en
torno a su identidad como actor poltico autnomo y poseedor de sus propias motivaciones, su influencia efectiva
en el poder, su modificacin de alguna manera seria del equilibrio entre los patricios y la plebe. Se atiene al modelo
patricios/plebe y a la metfora del campo e fuerza, tanto para la estructuracin del poder como para el tira y afloja
dialctico de la ideologa. A pesar de ello, no hay que suponer que estas frmulas proporcionen un recurso analtico
instantneo que permita descifrar el significado de todos los actos de la multitud. Cada acto de la multitud tena
lugar en un contexto especfico, se vea influido por el equilibrio local de fuerzas y a menudo encontraba su
oportunidad y su guin en las facciones en que se dividan los grupos gobernantes o en los asuntos que planteaba el
discurso poltico nacional. Por muy desigual que resultara la relacin, la gentry necesitaba a pesar de todo cierta
clase de apoyo de los pobres, y estos sentan que eran necesitados. Durante casi cien aos los pobres no fueron
los completos perdedores. Conservaron su cultura tradicional; lograron atajar parcialmente la disciplina laboral de
los primeros tiempos del industrialismo; quizs ampliaron el alcance de las leyes de pobres; obligaron a que se
ejerciera una caridad que pudo evitar que los aos de escasez se convirtieran en crisis de subsistencias; y disfrutaron
de las libertades de lanzarse a las calles. Los aos de la dcada de 1790 eliminaron tal ilusin y, a raz de las
experiencias de esos aos, la relacin de reciprocidad se rompi. Al romperse la gentry perdi su confiada
hegemona cultural. Se entra en un perodo en que se produce una reorganizacin estructural de relaciones de clase
e ideologa. Se hace posible, por primera vez, analizar el proceso histrico en los trminos de notaciones de clase
del siglo XIX.
[E. P. Thompson, Patricios y plebeyos, en Costumbres en Comn, Barcelona, Crtica, 2000, pp. 29-115]
Marxismo britnico: renovacin del marxismo ortodoxo. nfasis en la cultura.
Tema: la relacin que existe entre la gentry y la multitud, los pobres que trabajan.
Fuerte hincapi en la terminologa de la poca y sus usos actuales.
Explicita claramente su eleccin de trabajo, los pobres que trabajan y no la gentry. Atencin a la gente comn,
a la creacin de una cultura desde abajo (p. 69) que es especialmente vigorosa en el siglo XVIII.
Crtica al uso de conceptos de significacin muy amplia: preindustrial, tradicional, paternalismo. Este
ltimo implica una relacin mutuamente admitida, que no es tal; tambin plantea la existencia, igualmente falsa,
de una edad de oro. Thompson concluye en que es un trmino descriptivo impreciso, a travs de la historizacin
del concepto.
Gentry, poseedora de la hegemona cultural, ms que del poder fsico o econmico. Esta hegemona no era
aceptada sin ms por la multitud.
6

 Crtica a la idea de un consenso paternalista en la sociedad del siglo XVIII. En cambio, plantea una
reciprocidad entre gentry y multitud.
Cultura de clase: no es vlido para el caso que estudia, pero tiene que utilizar el concepto de antagonismos,
adaptaciones y reconciliaciones dialcticas de clase.
Conflicto de clase: contienda simblica.
Distancias entre la cultura refinada y la cultura plebeya. Esta ltima no se hallaba limitada por la hegemona
cultural de la gentry, la cual no impone un dominio total.
Renueva el concepto de clase incorporando la cultura y la poltica a travs de la propia experiencia del
individuo.
Opcin metodolgica: alejarse del dogmatismo. En lo poltico-cultural tambin se expresan las tensiones y
antagonismos socioeconmicos.
Los condicionamientos materiales no siempre son determinantes.
No usa conceptos como modo de produccin o formaciones sociales. Tampoco busca leyes universales, o usa
preceptos rgidos a lo Althusser.
Fuentes muy amplias: Memorias, obras literarias, etc.
Crtica a una historiografa que conscientemente elige centrarse en la gentry, desde el punto de vista de sta,
ignorando a otros grupos sociales. Thompson se sita en la vereda opuesta, en una historia desde abajo, que
implica, necesariamente, ver y atender los conflictos.

Si confiamos como tiles algunas sugerentes ideas de Edward P. Thompson en su anlisis

sobre la formacin de la clase obrera inglesa, nos ayuda a pensar la clase obrera como un
proceso histrico. Thompson, en su anlisis de la construccin de la clase y de las
costumbres en comn reveladora de su complejidad histrica-, ha planteado Por clase,
entiendo un fenmeno histrico que unifica una serie de sucesos dispares y aparentemente
desconectados, tanto por lo que se refiere a la materia prima de la experiencia, como a la
conciencia.1 Segn este autor la experiencia de clase est ampliamente determinada por
las relaciones de produccin en las que los hombres nacen, o en las que entran de manera
involuntaria. La conciencia de clase es la forma en que se expresan estas experiencias en
trminos culturales: encarnadas en tradiciones, sistemas de valores, ideas y formas
institucionales. Seal Thompson que si bien la experiencia aparece como algo
determinado, la conciencia de clase no lo est.2 En Costumbres en comn, el mismo autor
explora los significados de costumbre y cultura, indagando el tema de la costumbre tal
como se expresaba en la cultura de los trabajadores del siglo XVIII y bien entrado el siglo
1

Edward P. THOMPSON, La formacin de la clase obrera en Inglaterra, Tomo 1, Barcelona, Crtica, 1989,
p.XIII (Prefacio) 1 edicin inglesa 1963.
2
Edward P. THOMPSON, La formacin de la clase obrera en Inglaterra, Tomo 1, op.cit., p.XIV.

XIX, y advirtiendo que en siglos anteriores, el trmino costumbre se usaba para

expresar gran parte de lo que ahora lleva consigo la palabra cultura. Y utilizando a
Francis Bacon, recuerda que aquella era comportamiento inerte provocado y habitual.3
Por otra parte, es importante destacar que no existen clases en el vaco sino una clase en
relacin a otras, pudiendo reconocer un entramado de relaciones sociales y una compleja
situacin interclases, y clases en interrelacin. Al mismo tiempo, la clase no est definida
de una vez y para siempre, sino que constituye un proceso histrico.
Estudiando un momento de cambio de la cultura obrera britnica, en el decenio de 1950,
Hobsbawm seal: El vocablo cultura lo utilizamos aqu en su sentido ms amplio, el
que le dan los antroplogos sociales, pues en el sentido ms limitado con que lo emplearen
las clases medias (es decir, la literatura y las artes consideradas como fenmeno
independiente) formaba parte de la vida de slo una seccin de la clase trabajadora, por
regla general (aunque no de forma exclusiva) la que era polticamente consciente y activa,
as como de la de esa parte de la generacin joven que terminaba una educacin
secundaria

Coincidimos con esta idea de cultura como manifestacin humana amplia

(material, cultural, moral), no restringida a la cultura artstica, a la alta cultura o de la

elite. Es este significado amplio el que empleo al considerar la palabra cultura.
En un sentido similar podemos entender lo sostenido por Terry Eagleton. En La idea de
cultura Eagleton, seala que La palabra cultura encierra un texto histrico y filosfico,
pero tambin un terreno de conflicto poltico. Tal como lo plantea Raymond Williams El
complejo de sentidos [de la palabra] indica una argumentacin compleja sobre las
relaciones entre el desarrollo humano general y un modo determinado de vida y entre
ambos y las obras y prcticas del arte y la inteligencia [Palabras clave, p.89]. De hecho,
esa es la historia trazada por Williams en su Culture and Society 1780-1950, donde
cartografa la versin autctona inglesa de la Kulturphilosophie europea. Esta lnea de
pensamiento se podra ver como una lucha para conectar diversos significados que
gradualmente flotan por separado: la cultura (en el sentido de las artes) define una cualidad
3

E.P.THOMPSON, Introduccin: Costumbre y cultura, en Costumbres en comn, Barcelona, Crtica, 1995,

pp.13-15.
4
Eric HOBSBAWM, La formacin de la cultura obrera britnica, en El mundo del trabajo, Barcelona,
Crtica, 1987, p.227.

de la vida valiosa (la cultura como civilidad) cuya realizacin en la totalidad de la cultura
(en el sentido de vida social) es tarea del cambio poltico. Lo esttico y lo antropolgico
quedan as reunidos.5
***
Son pertinentes y aplicables los conceptos de culturas obreras, cultura popular y cultura
de izquierda o militante en el caso uruguayo? Hasta qu punto no estn imbricados,
aunque es posible separarlos en el anlisis?. Es identificable una cultura (o culturas) de
clase obrera en el Uruguay de los aos 1920 a 1950?
La idea de cultura obrera choca con una percepcin del sentido comn uruguayo y de sus
tradiciones historiogrficas, al considerar al pas inmerso en una aparente o real medianera
social, ideolgica y mental, lo que configurara el tpico Uruguay de las clases medias. El
pas batllista cimentado por las extensas y activas clases medias, a su vez nutrientes del
fenmeno poltico batllista (Germn Rama), la sociedad amortiguadora y el pas de
cercanas.6 Si bien las argumentaciones de Real de Aza son sofisticadas, se puede
presumir el papel de aquellas omnipresentes clases medias en dichas cercanas y
amortiguaciones.7 En un texto que pretendi ubicar el Uruguay de 1930, los historiadores
Caetano y Rilla destacaron la baja extensin de las formas de incorporacin asalariada al
proceso econmico, un magro porcentaje de obreros industriales y uno relativamente alto
de asalariados vinculados con tareas no productivas (base del despegue de las
omnipresentes clases medias uruguayas).8 Tambin lo hicieron los contemporneos a
comienzos de los aos treinta: el nacionalista de izquierda Carlos Quijano y el socialista
Emilio Frugoni.9
5

Terry EAGLETON, La idea de cultura. Una mirada poltica sobre los conflictos culturales, Barcelona,
Paids, 2001, p.37 [2000].
6
Germn RAMA, El ascenso de las clases medias, Montevideo, 1968, Enciclopedia Uruguaya N36.
7
Germn RAMA, La democracia en Uruguay, Montevideo, Arca, 1987; Carlos REAL DE AZA, El impulso
y su freno. Tres dcadas de batllismo, Montevideo, EBO, 1964, y Uruguay una sociedad amortiguadora?,
Montevideo, CIESU/EBO, 1985.
8
Gerardo CAETANO, Jos RILLA, Historia contempornea del Uruguay. De la Colonia al MERCOSUR,
Montevideo, Fin de Siglo, 1994, p.153.
9
Bajo porcentaje de obreros industriales; alto porcentaje de empleados pblicos no solo en relacin a los
primeros sino tambin a los comerciantes, en Carlos QUIJANO, Un pas que se busca a s mismo, en
Accin, Montevideo, 1/2/1934; Dos clases hay cuyos intereses predominan sobre los de todas: la de los
ganaderos latifundistas y la burocrtica. [] La segunda, que en cierto grado y sentido integra como un sector
autnimo, las clases medias y alta, con cuyos elementos se forma, ha adquirido en el Uruguay personera de

Diversos autores de tradicin marxista anglosajona han considerado de alguna forma el

tiempo libre y la cultura obrera. Por ejemplo, como se menciona ms arriba, Thompson
plantea el tema de la costumbre en el siglo XVIII ingls, trmino que relaciona con cultura
para tiempos contemporneos; la relacin entre cultura plebeya y patricia, as como entre
paternalismo y deferencia. Tambin reconsidera temas como el robo, una posible
forma de protesta social, los motines de subsistencia y la economa moral de la
multitud, que aunque en otro contexto histrico se pueden conectar con experiencias de la
cultura obrera.10 Por otra parte, en el artculo La formacin de la cultura obrera britnica
Hobsbawm presenta el panorama de las prcticas culturales de los trabajadores britnicos
desde fines del siglo XIX y la primera mitad del XX (el ftbol, el teatro, la gorrita con
visera tipo Andy Capp, el consumo y las nuevas formas de ocio, el cine y la radio,
entre otras).11 En el mismo no brinda demasiadas pistas sobre la recepcin e interpretacin
de estas costumbres por parte de la izquierda de la poca y su cultura militante-, aunque
algo atisba a reflexionar cuando seala que la elite de militantes con conciencia poltica
lamentaba constantemente que las ambiciones de las masas no fueran mayores.12

mucha prestancia e influencia en los destinos nacionales., en Emilio FRUGONI, La distribucin de las
fuerzas, en La revolucin del machete, Buenos Aires, Editorial Claridad, 1933, pp.157-163.
10
Edward P. THOMPSON, Introduccin: costumbre y cultura, Patricios y plebeyos, y La economa
moral de la multitud, en Costumbres en comn, op.cit.,. , pp.13-28, pp.29-115, y 213-293.
11
Eric HOBSBAWM, La formacin de la cultura obrera britnica, en El mundo del trabajo, Barcelona,
Critica, 1987, pp.227-231 y ss.
12
Eric HOBSBAWM, La formacin de la cultura obrera britnica, op.cit., p.235.

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