LASER

M. Martnez Morillo y F. Sendra Portero

CONCEPTO E INTRODUCCIN
La palabra lser es un acrnimo de las palabras inglesas: Light Amplification by Stimulated
Emisin of Radiation, es decir, amplificacin de luz mediante emisin estimulada de
radiacin.
Realmente representa el nombre de un dispositivo cuntico, que sirve para ge nerar ondas
electromagnticas de la gama ptica. Tiene un antecedente inmediato en el acrnimo mser,
correspondiente a Microwave Amplification by Stimulated Emission of Radiation, con el
que, en 1950, Townes, Gordon y Zeigev designaron el primer oscilador en la gama
milimtrica construido por ellos.
El lser proporciona una forma de emisin de radiacin luminosa de caractersticas
especiales. La radiacin lser es monocromtica (una sola longitud de onda), posee una
gran direccionalidad (escasa divergencia) y puede concentrar un elevado nmero de fotones
en fase en reas muy pequeas. Estas caractersticas han permitido una gran diversidad de
aplicaciones en el campo de la tecnologa actual y, en concreto, en la medicina.
Las primeras aplicaciones mdicas del lser correspondieron a la ciruga. Comenz
emplendose en la fotocoagulacin de tumores de la retina; pronto se aprovecharon las
propiedades fototrmicas y fotoablativas de la elevada concentracin energtica en reas
muy pequeas para la utilizacin reglada del lser quirrgico en ciruga.
A partir de experiencias realizadas a principios de los setenta, se comenz a observar que la
irradiacin lser de bajo nivel energtico, sin llegar a producir efecto trmico, poda tener
una accin estimulante sobre ciertos procesos biolgicos, como la cicatriza cin o la
resolucin del edema y la inflamacin. Esta modalidad atrmica de tratamiento
constituye la laserterapia de baja intensidad o de baja potencia, de especial inters en
medicina fsica, a la que se dedicar principalmente este captulo.
CARACTERSTICAS FSICAS DE LA EMlSIN LSER
Para la emisin de luz visible a partir de un foco, debe comunicarse a ste una energa
(trmica,elctrica, qumica, etc.) que excite sus tomos. Generalmente se producir una
desexcitacin inmediata con emisin continua de radiaciones, que: a) son heterocromticas
(de distinta longitud de onda), b) no son coherentes (no se encuentran en fase), y c) se
propagan en todas las direcciones del espacio.
La radiacin lser posee todas las propiedades de la luz; sin embargo, se caracteriza por ser:
monocromtica (todos sus fotones tienen igual longitud de onda),coherente (todos los
fotones se encuentran en fase temporal y espacial) y direccional (el haz de radiacin
presenta escasa divergencia, fruto de las dos caractersticas anteriores). La principal utilidad
prctica de la radiacin lser reside en que concentra un gran nmero de fotones por unidad
de superficie (fig. 20.1).
Monocromaticidad
La buena definicin de la frecuencia de la luz emitida, esto es, la monocromaticidad, es una
de las principales caractersticas de la radiacin lser. Permite aprovechar las caractersticas
fsicas y biolgicas que posee la radiacin de una longitud de onda determinada.
Actualmente, existen lseres que emiten en el visible, infrarrojo, ultravioleta e, incluso, en

la banda espectral de los rayos X. Algunos lseres, como los de colorantes, permiten
sintonizar la emisin dentro de una gama de frecuencias.
Coherencia
En contraposicin a la radiacin luminosa convencional, de componentes desorganizados o
incoherente, la radiacin coherente es aquella en la que todos sus fotones estn en fase. Al
coincidir en una misma direccin de propagacin, los estados vibracionales se suman. El
resultado es un efecto de amplificacin en la intensidad luminosa emitida, caracterstica de
la radiacin lser (fig. 20.2).
Antes del advenimiento del lser, para obtener una luz coherente se utilizaban haces
estrechamente colimados, mediante aperturas diminutas deno minadas pin- hole, de una luz
lo ms monocromtica posible. Generalmente se utilizaban lmparas de sodio, que emiten
un doblete de longitudes de onda casi idnticas (589,0 y 589,6 nanmetros), con el
inconveniente de que la colimacin mediante pin- hole limita seriamente la potencia de
salida del haz. Sin embargo, esta restriccin no tiene lugar con el lser, cuya intensidad se
encuentra amplificada, lo que le proporciona su brillantez caracterstica.
Direccionalidad
La disposicin de una cavidad resonante, uno de los ms importantes requisitos tcnicos en
la construc cin de los sistemas lser, proporciona otra de las caractersticas de esta
radiacin, su escasa divergencia. Dado que slo se amplifican los fotones emitidos en el
sentido de un eje del material emisor, la radiacin resultante posee una marcada
direccionalidad de emisin, lo cual la hace idnea para diversas aplicaciones prcticas, en
las que se requiere precisin en la iluminacin.
EMISIN ESTIMULADA DE RADIACIN
Toda vez que se conoca la naturaleza de la luz y su mecanismo ntimo de produccin desde
los esquemas tericos desarrollados en el marco de la mecnica cuntica, una nueva
posibilidad terica, la emisin estimulada de radiacin, dio un nuevo impulso a las
investigaciones en el terreno de las ondas electromagnticas.
Para que se produzca una emisin coherente, es necesario que los electrones corticales del
material emisor se desexciten al mismo tiempo y siempre entre los mismos niveles. El
fenmeno por el que puede alcanzarse esta situacin fue descrito por Einstein en 1917,
quien lo denomin emisin estimulada de radiacin. Esta teora para explicar el
equilibrio trmico de un gas, que simultneamente estuviera absorbiendo y emitiendo
energa radiante, sugiere que sera necesario admitir la existencia de una cierta emisin de
radiacin inducida, por lo que en el experimento estaran implicados tres procesos:
absorcin, emisin espontnea y emisin estimulada. Walter Heitter recogi los resultados
de sus estudios sobre emisin estimulada, a la que denomin emisin inducida, en su
libro The Quantum Theory of Radiation, publicado en 1954. La emisin estimulada es un
proceso en el que, al interaccionar con un tomo excitado un fotn cuya energa es idntica
a la que este tomo emitira al desexcitarse espontneamente, se induce la inmediata
desexcitacin y, con ello, la emisin de un fotn absolutamente idntico al primero en
frecuencia, fase y direccin.
La creacin del primer mser, a partir de las teoras de emisin estimulada de Einstein, se
consigui gracias a los trabajos llevados a cabo simultneamente por Townes, Gordon y
Zeiger, en Estados Unidos, y Basov y Prokhorov en la antigua Unin Sovitica. En 1954,
stos propusieron nuevos mtodos para la gene racin y amplificacin de las ondas de

radiofrecuencia (microondas), y se dise el primer mser que funcionaba utilizando la

radiacin inducida de un haz de molculas de amonaco emitiendo microondas en una sola
frecuencia, con muy bajo factor de ruido y muy alta sensibilidad. En 1964, Basov y
Prokhorov, junto con Townes, consiguieron el premio Nobel.
Los mseres, gracias a sus caractersticas, se utilizan principalmente en radio,
comunicaciones espaciales, astronoma por radar, etc. Sin embargo, pese al gran avance
cientfico que supuso su desarrollo, no permitan obtener emisin estimulada en la regin
del espectro electromagntico situada entre las microondas y el infrarrojo. Townes plante,
entonces, la posibilidad de estudiar esa regin de frecuencias desde la luz visible. l y sus
colaboradores propusie ron, en 1958, construir mseres capaces de trabajar en la regin
ptica, utilizando cavidades reflectoras como resonadores.
En julio de 1960, Maimann, de la Hughes Aircraft Co., observ, al iluminar intensamente
un rubespecialmente tallado, que ste emita un haz casi paralelo de luz roja muy intensa y
casi perfectamente monocromtica. Se trataba del primer sistema de emisin lser.
El lser de rub diseado por Maimann contiene un medio activo slido (el cristal de rub) y
proporcio na una emisin pulstil de color rojo. En 1961, Javan, Bennett y Herdiot,
trabajando en la Bell Telephone Laboratories, consiguieron una emisin lser de forma
continua, al excitar una mezcla de gases (helio y nen) mediante un campo de alta
frecuencia. Posteriormente, se ha conseguido una gran variedad de sistemas de emisin
lser, en cuanto a sus componentes (medio activo, sistema de bombeo, etc.) y a las
caractersticas de la radiacin emitida.
PRODUCCIN DE RADIACIN LSER
Un sistema de emisin lser debe constar, necesariamente, de un medio activo, un sistema
de bombeo y una cavidad resonante. Al desexcitarse los tomos del medio activo, se genera
radiacin monocromtica de longitud de onda caracterstica, fenmeno que se estimula en
presencia de otra radiacin de igual longitud de onda. El sistema de bombeo debe aportar la
energa necesaria para producir la excitacin de los tomos. Por ltimo, la cavidad
resonante, constituida por dos paredes reflectantes paralelas, consigue un gran flujo de
fotones en la misma direccin. Uno de los espejos de la cavidad resonante, parcialmente
reflectante, permite la emisin de un haz de radiacin con escasa divergencia. Al mismo
tiempo, los fotones que se encuentran en resonancia, a su paso por el medio activo,
estimulan la emisin de ms radiacin (fig. 20.3).
Medio activo
Toda unidad productora de radiacin lser est cons tituida por un medio activo, en cuyo
seno tiene lugar la emisin estimulada. Para que ello sea posible, es indispensable que una
radiacin, cuya frecuencia est en resonancia con la correspondiente a la transicin entre
dos niveles del medio activo, incida en l. El resultado de la emisin estimulada ser una
serie de fotones, todos de idntica frecuencia, que a su vez provocarn ms emisin de
radiacin, de forma que se origina una especie de reaccin en cadena de produccin de
fotones. Las ondas resultantes de estas transiciones inducidas poseen idntica frecuencia,
fase, direccin de propagacin y estado de polarizacin que la radiacin inicial que provoc
dichas transiciones. La emisin lser es posible cuando en el material del medio activo se
implican slo dos niveles energticos, uno estable y otro de excitacin, aunque es frecuente
que se utilicen materiales con un nivel metaestable, al que los electrones llegan por emisin

espontnea desde el nivel de excitacin, y desde el cual se producir la emisin estimulada.

Algunos emisores lser implican cuatro o ms niveles energticos (fig 20.4).
Desde la construccin del primer lser de rub, se ha desarrollado un gran nmero de
sistemaslser utilizando medios slidos, incluidos los semiconductores, lquidos y
gaseosos. El material que constituye el medio activo es, bsicamente, el elemento que
determina la longitud de onda de la emisin.
Hay que tener presente que, para obtener un proceso de emisin lser, es necesario alcanzar
las condiciones umbrales de funcionamiento que permitan la reaccin en cadena de fotones
estimulados. Debe conseguirse que haya mayor nmero de electrones en el nivel energtico
de excitacin que en el nivel de energa estable. Este fenmeno se conoce como inversin
de poblacin.
Sistema de bombeo
Los emisores de radiacin lser emplean sistemas de bombeo para elevar los electrones a
niveles energticos superiores. Estos sistemas aportan energa externa para aumentar el
nmero de tomos excitados y as garantizar la inversin de poblacin.
Existen diversos sistemas de bombeo. De forma simplificada, pueden dividirse en:
Bombeo ptico (p. ej., lser de rub), en el que se emplea una fuente luminosa, del tipo
de lmpara de flash de xenn u otro lser, generalmente de menor longitud de onda.
Bombeo elctrico, cuyo fundamento consiste en hacer pasar una corriente elctrica a
travs del material activo, habitualmente un gas (lser de He-Ne, p. ej.), o a travs de la
unin PN de un semiconductor (p. ej., lser de As-Ga).
Bombeo qumico, basado en la energa liberada en la creacin y ruptura de enlaces
qumicos (p. ej., l ser de flor-hidrgeno).
Cavidad resonante
Una vez creada y mantenida la inversin de pobla cin en el medio activo, el hecho que
completa el proceso de produccin lser es el empleo de una cavidad resonante, compuesta
por dos espejos perfectamente paralelos, uno en cada extremo del material activo. El lser
est construido de forma que el haz de radiacin, al reflejarse, pase sucesivas veces por el
medio activo; de este modo, el nmero de fotones emitidos se amplifica a cada paso. Uno
de los dos espejos es parcialmente reflectante y permite que parte del haz salga fuera de la
cavidad.
La cavidad resonante permite alcanzar tres objetivos esenciales:
- Aprovechar al mximo la inversin de poblacin.
- Realizar la amplificacin en una nica direccin.
- Lograr la predominante monocromaticidad de la emisin.
Cuando la inversin de poblacin ha producido la cada espontnea de unos cuantos
electrones al nivel estable origina los fotones, con la frecuencia adecuada para iniciar la
reaccin en cadena de emisin estimulada, en un medio que siempre mantiene un nivel de
poblacin invertida gracias al sistema de bombeo- y en el que constantemente hay fotones
de idntica frecuencia pasando a su travs, manteniendo la emisin estimulada hasta que
cese el bombeo energtico.
APLICACIONES DEL LSER EN MEDICINA Y BIOLOGA
Las aplicaciones del lser en medicina se iniciaron poco despus del descubrimiento de

Maimann. En 1961, en el Hospital Presbiteriano de Nueva York, se practic con xito la

primeraintervencin quirrgica con un lser de rub. Se trataba de la extirpacin de un
pequeo tumor retiniano, que impeda la visin.
El empleo de la radiacin lser con fines quirrgicos aprovecha una elevada concentracin
de energa en una pequea superficie, para destruir o volatilizar los tejidos. El efecto
trmico de la radiacin lser de elevada potencia, la coherencia, precisin en dimetro y
tiempos de impacto del haz emitido, as como la posibilidad de transmisin por fibras
pticas y sistemas microscpicos, son los fundamentos tcnicos de gran parte de las
aplicaciones del lser en medicina. En la actualidad, existen indicaciones de su uso
perfectamente establecidas en oftalmologa, ginecologa, ciruga general, etc.
A mediados de los sesenta, se observaron efectos muy interesantes al utilizar radiacin lser
a energas muy inferiores, que ni siquiera producen aumento de temperatura. En 1967, el
profesor Inyushin, de la Universidad de Alma Atta, dirigi los primeros estudios sobre
efectos biolgicos del lser en animales. En la dcada siguiente, Mester, en Budapest,
practic una serie de experiencias que ponen de manifiesto los efectos estimulantes del
lser de baja potencia, tanto en el mbito clnico como celular.
Actualmente existen lseres que cubren desde el infrarrojo al ultravioleta, con una gran
variedad en potencia de salida y grado de monocromaticidad. Algunos tienen la posibilidad
de generar impulsos de duracin inferior al picosegundo. Otros, como los de colorantes y
los de centros de color, permiten obtener una luz cuya longitud de onda puede variarse a
voluntad del experimentador. Esta diversidad de prestacio nes ofrece la posibilidad de
seleccionar el equipo adecuado a cada uso, quirrgico y no quirrgico.
Lseres de alta potencia
El efecto trmico de la radiacin lser de elevada potencia, del orden de watios, sobre los
tejidos es la base del denominado lser quirrgico. Los reque rimientos bsicos de un
lser quirrgico son: potencia elevada, emisin continua o alta tasa de impulsos y una
longitud de onda que facilite una buena absorcin tisular.
Las ventajas del lser quirrgico sobre otras tcnicas quirrgicas convencionales consisten
en la obtencin de un mayor grado de hemostasia y asepsia, as como la tendencia a la
curacin y cicatrizacin de las heridas de forma ms rpida y esttica, con reduccin por
lo tanto del riesgo de trombosis vasculares. A su vez, el lser acelera la resolucin de los
edemas y cataliza reacciones qumicas, que intervienen en la transmisin de calor y en la
liberacin de determinadas sustancias. Los principales tipos de lser empleados en ciruga
son: el lser de rub, el de dixido de carbono, el de argn y el de neodimio-YAG.
LSER DE RUB
Su longitud de onda es de 694 nm, lo que le confiere el color rojo caracterstico a su
radiacin. En los primeros estudios sobre el lser como fotocoagulador oftalmolgico, se
utilizaron lseres de rub, con resultados muy satisfactorios en el tratamiento del
desprendimiento de retina. Ms tarde fue sustituido por el Lser de argn, de forma que en
la actualidad su uso es muy reducido.
LSER DE DIXIDO DE CARBONO (CO2)
El lser de CO2 es uno de los lseres quirrgicos por excelencia, ya que posee una alta
precisin y consigue que las prdidas sanguneas sean mnimas, en comparacin con otros
instrumentos de corte. Emite una radiacin infrarroja con una longitud de onda de 10.600
nm.

Una caracterstica fundamental de este tipo de lser es el mnimo dao residual que produce
sobre el tejido en que acta, por lo que reduce considerablemente la formacin de tejido
cicatricial. Sus aplicaciones ms importantes se desarrollan en el campo de la ciruga
general, ciruga plstica, ginecologa y neurociruga donde se emplean potencias que van
desde los 4 a los 35 W
LSER DE ARGN
La aparicin del lser de argn ha desplazado el lser de rub en el rea oftalmolgica, pues
su radiacin de color verde (414 nm de longitud de onda) presenta mayor absorcin
intravascular.
Los lseres de argn utilizados actualmente en oftalmologa permiten impactos de 10 a 100
?m de dimetro, en tiempos de exposicin de 1/10 a 1/100 s. Sus aplicaciones ms
importantes se desarrollan, adems de en oftalmologa, en dermatologa, gastroenterologa,
neurociruga y otorrinolaringologa.
Tanto la irradiacin del lser de argn (414 nm) como la del lser de CO2 (10 600 nm)
interaccionan con los tejidos en condiciones ptimas. Aunque el lser de CO2 (5-50 W)
tiene, por lo general, mayor potencia de salida que el de argn (1-15 W), ambos se emplean
como hemos citado anteriormente en diversas aplicaciones quirrgicas.
LSER DE NEODIMIO-YAG
El lser de neodimio-YAG (Ytrio-Aluminio-Granate), si bien presenta una menor absorcin
tisular que los anteriores, posee una potencia de salida mucho ma yor (20-120 W). Emite en
el infrarrojo proximal, con una longitud de onda de 1.060 nm. Su radiacin pue de
transmitirse por fibra ptica con escasa prdida de potencia, lo que lo hace idneo para
ciruga endoscpica. Sus aplicaciones, por tanto, se desarrollan en ciruga endobronquial,
gastroenterologa, urologa y neurociruga.
Lseres de baja potencia
Estos lseres trabajan a potencias inferiores a las de los quirrgicos, del orden de
miliwatios, y no elevan la temperatura tisular, sino que su accin se basa, principalmente,
en efectos fotoqumicos. La terminologa para designar este tipo de lseres ha sido muy
variada; se utilizan expresiones como: soft-lser o mid-lser, lser fro o lser
atrmico, al hacer referencia a sus caracterstcas. Incluso se han empleado trminos que
se prestan a confusin, como lser mdico o lser teraputico, para distinguirlos del
quirrgico. Actualmente suelen emplearse trminos ms adecuados para referirse al
tratamiento con estos lseres, como laserterapia de bajo nivel, de baja energa o de
baja potencia, o laserterapia trfica y/o bioestimulativa.
Los principales lseres de este tipo son: el lser de helio-nen (He-Ne), el lser de arseniuro
de galio (As-Ga) y el lser de CO2 desfocalizado.
LSER DE He-Ne
Se trata del primer lser de funcionamiento continuo y an sigue siendo uno de los sistemas
lser ms empleados en la actualidad. De las lneas que es capaz de emitir, la lnea roja
continua de 632,8 nm es, probablemente, la que ha sido ms utilizada, y tiene gran
importancia en laserterapia bioestimulativa.
El plasma de He-Ne, que constituye el medio activo, est compuesto de una mezcla de
ambos gases nobles, con predominio del helio (85-90%) sobre el nen (10-15%}, contenida
en un tubo de caractersticas especiales (fig. 20.5). La emisin de una descarga elctrica en
el interior del gas provoca que muchos tomos de helio se siten en niveles metaestables.
Estos niveles pierden la excitacin por colisin con otros tomos, principalmente. En la
mezcla de gases, tienen lugar colisiones entre los tomos de helio en estado metaestable y

los de nen en estado fundamental, por lo que se produce entre ellos una transferencia de
energa. Posteriormente, la desexcitacin de los tomos de nen puede producir una serie
de emisiones; la de 632,8 nm es la ms intensa. La tensin de alimentacin del tubo en los
lseres de He-Ne que se construyen actualmente es de 1500-2000V y la corriente es de
algunas decenas de mA.
De todas las radiaciones emitidas, slo una pequea parte tomar una direccin paralela al
capilar central instalado en el tubo, la cual deber ser amplificada por una cavidad ptica o
resonador ptico. La cavidad ptica est formada por espejos cncavos ajustables y la
geometra del tubo est dispuesta de manera que pueda eliminar las prdidas por reflexin.
Los espejos deben ser altamente reflectantes, pues el medio posee poca ganancia (2% por
metro de longitud) y se ajustan para el tiempo de vida del tubo, con lo que se consigue una
emisin de algunos mw.
LSER DE ARSENIURO DE GALIO
En 1978, apareci un nuevo concepto en la laserterapia mdica con la creacin del lser de
infrarrojos por semiconductores. La comercializacin de estos lseres en el entorno mdico
fue tan profusa que motiv que se les denominara, comnmente, l seres de infrarrojos.
Se entiende por semiconductor aquella sustancia que, sin ser aislante, posee una
conductividad inferior a la de los metales. Los ms empleados son el de silicio y el de
germanio. Al combinar el galio con el arsnico, obtenemos un cristal de caractersticas
elctricas similares. Para construir un diodo semiconductor, es preciso unir dos cristales del
mismo semiconductor: uno de ellos con exceso de electrones en la banda de valencia (tipo
N); el otro con defecto de electrones o, lo que es lo mismo, exceso de huecos (tipo P). Al
aplicar una corriente, se producen sucesivas recombinaciones electrn-hueco, acompaadas
de emisin de radiacin electromagntica.
Aunque existen diversos semiconductores de As-Ga, el ms comn de ellos slo funciona
de forma pulstil, a temperatura ambiente; consigue potencias medias de algunos mW con
una emisin de 904,6 nm de longitud de onda.
La forma tpica de un diodo lser de As-Ga es un paraleleppedo rectangular de
aproximadamente 0,1 x 0,1 x 1 mm, cuyas caras planas estn perfectamente pulidas, por lo
que tienden a reflejar haca el interior la luz coherente que se produce durante la
recombinacin. La corriente debe aplicarse de forma que incida perpendicularmente sobre
la unin de los cristales (fig. 20.6).
LSER DE CO2 DESFOCALIZADO
Anteriormente hemos descrito el lser de CO2 quirrgico, que trabaja a potencias elevadas
(watios). Sin embargo, este tipo de lser tambin puede actuar a potencias inferiores
(miliwatios),
si se desfocaliza el haz; de este modo se obtiene su efecto teraputico y bioestimulante. La
principal ventaja que presenta es que consigue dosis superiores que las de los equipos de
As-Ga y He-Ne. Sarlak, Seifert y Kim, entre otros, utilizan este lser a potencias medias,
que oscilan entre los 80-110 mW. El inconveniente es el elevado coste de estos equipos.
LSERES DE BAJA POTENCIA: INTERACCIN CON LOS TEJIDOS
La interaccin con la materia de las radiaciones electromagnticas, en general, y de la
radiacin lser, en particular, se realiza en las interfases, mediante los fenmenos de
reflexin y refraccin, y en el interior del medio, donde tiene lugar la transmisin, hecho
que depende principalmente de los fenmenos de absorcin y dispersin.

La absorcin y transmisin de la radiacin lser depende, fundamentalmente, de dos

factores: la longitud de onda de la radiacin y la naturaleza del absorbente. La atenuacin
de radiacin visible o infrarroja en cualquier medio homogneo viene expresada por la ley
de Lambert-Beer, mediante la funcin exponencial:
I = I0 x e -?x donde I es la intensidad de la radiacin tras atravesar el medio, I0 la intensidad
inicial, x el espesor de tejido y ? el coeficiente de atenuacin. Desde esta aproximacin
simple, pero eficaz a efectos comparativos, hemos determinado los coeficientes de atenua
cin para algunos modelos de tejido biolgico (tabla 20.1) al irradiarlos con tres emisores:
lser de He-Ne, lser de As-Ga y una lmpara de infrarrojos colimada (IRC). Puede
apreciarse cmo la radiacin roja del He-Ne presenta mayor absorcin que la del As-Ga e
IRC (ambas infrarrojas), que adems mostraron valores de ? similares. Tabla 20.1
Coeficientes de atenuacin. ? (mm-1)
He-Ne As-Ga IRC
Tejido blando 0.535 0.263 0.256
Grasa 0.304 0.224 0.224
Msculo 0.356 0.286 0.250
Sangre 2.006 1.342 1.239
El dispositivo experimental y algunas curvas de atenuacin se presentan en la figura 20.7.
La composicin del tejido tiene mucha influencia en la atenua cin de la radiacin. As, la
sangre, por ejemplo, presenta mayor atenuacin que otros tejidos, tanto con la radiacin de
He-Ne como con la de As-Ga. Los resultados no son extrapolables a la situacin de
irradiacin in vivo; no obstante, dan idea de cmo puede influir la mayor o menor
concentracin de tejidos diversos.
Hay que tener en cuenta que se mide la intensidad de radiacin en el eje central del haz,
interponiendo piezas de tejido con dos caras paralelas y espesor sucesivamente mayor, y no
est considerndose la contribucin de la retrodispersin en cada punto.
En cualquier caso, corno observacin de ndole general, hay que remarcar que a 1 cm de
profundidad la transmisin es inferior al 10%. De hecho, se extingue entre 1-2 cm para la
radiacin de He-Ne y entre 2-3cm para la de As-Ga. Ello no justifica efectos observables a
ms profundidad, como se analizar ms adelante, pero plantea otra consideracin: si la
accin en profundidad del lser de baja potencia est media da por una accin primaria
superficial, que tiene lugar en un volumen donde los fotones se absorben, cmo de grande
es ese volumen superficial? En este sentido, la dispersin, y concretamente la laterodis
persin, desempea un papel importante. En una experiencia similar a la anterior, se ha
fotografiado el haz emergente por la cara opuesta (fig. 20.8), empleando pelculas sensibles
al IR. Aunque hay que hacer las mismas consideraciones al mtodo, se ha comprobado que
la laterodispersin en los primeros milmetros de tejido es muy importante; se han obtenido
dimetros de algunos centmetros. Este fenmeno es ms acusado en tejidos con
inhomogeneidades, como el msculo ( = 3cm), frente a otros ms homogneos, como la
grasa ( = 4 cm). Resumiendo, en las aplicaciones habituales de lseres de baja potencia,
parte del haz se refleja en la piel (con la contribucin de la retrodispersin de los primeros
milmetros) y el resto se absorbe en la superficie, y se dispersa en un radio de varios
centmetros. Hay que aclarar que la potencia de emisin no contribuye a que la radiacin se
transmita mejor a tejidos ms profundos; su importancia radica en el menor tiempo
necesario para aportar cierta energa.

Como se ha sealado anteriormente, la atenua cin depende de dos componentes: absorcin

y dispersin., la contribucin de stos en la difusin luminosa en los tejidos es compleja de
calcular pero est suficientemente claro que ambos dependen de la longitud de onda de la
radiacin. La composicin de los tejidos y la concentracin de determinados pigmentos
determina una mayor absorcin selectiva hacia ciertas longitudes de onda, mientras que la
heterogeneidad y abundancia en interfases favorece una mayor dispersin.
Es un hecho fsico constatado que el color de una sustancia corresponde al tipo de
radiaciones que refleja (y que, por tanto, no absorbe). Para los colores complementarios, en
cambio, la absorcin del color opuesto es mxima. As, el rojo absorbe intensamente la
radiacin verde y el verde la radiacin roja. La melanina, presente en la epidermis, atena
la transmisin de radiaciones de longitud de onda entre 300 y 600 nm. La hemoglobina
absorbe totalmente las radiaciones inferiores a 580 nm. As, el lser de argn (de color
verde) se absorbe intensamente por la hemoglobina, pero muy poco por el agua. Otros
lseres de emisin en el IR, como el de CO2 (10.600 nm) o el de Nd-YAG (1.060 nm),
presentan menor absorcin con la hemoglobina y ms con el agua.
En la gama de emisin de los lseres utilizados en la serterapia de baja potencia (He-Ne y
As- Ga), que va del rojo al infrarrojo cercano (632,8 y 904 nm), la absorcin por la
hemoglobina y el agua disminuye drsticamente, por lo que su penetracin es mayor (fig.
20.9).
EFECTOS BIOLGICOS DE LOS LSERES DE BAJA POTENCIA
La laserterapia de baja potencia es un rea de la ciencia relativamente reciente, en la que
predominan ciertos efectos teraputicos observados clnicamente (de forma emprica),
como la analgesia en la zona irradiada, una accin antiedematosa y antinflamatoria, o la
cicatrizacin de heridas de difcil evolucin o traumatismos en tejidos diversos. Parte de
estos fenmenos teraputicos no tienen un fundamento biolgico claramente establecido.
No obstante, existen autores que han desarrollado y buscado explicacin a las aplicaciones
clnicas. Otros han estudiado en profundidad los efectos en las clulas, y han propuesto el
trmino biorregulacin o bioestimulacin.
Accin directa e indirecta
Los efectos de la radiacin lser sobre los tejidos dependen de la absorcin de su energa y
de la transformacin de sta en determinados procesos biolgicos. Tanto la longitud de
onda de la radiacin como las caractersticas pticas del tejido considerado forman parte de
los fenmenos que rigen la absorcin, pero el efecto sobre la estructura viva depende
principalmente de la cantidad de energa depositada y del tiempo en que sta ha sido
absorbida. Es decir, la potencia del lser desempea un papel fundamental.
La absorcin de la radiacin lser se produce en los primeros milmetros de tejido, por lo
que determinados efectos observables a mayor profundidad, incluso a nivel sistmico, no
estaran justificados por una accin directa de la energa absorbida. Por ello, para describir
el efecto biolgico de la radiacin lser, es habitual seguir un esquema segn el cual la
energa depositada en los tejidos produce una accin primaria o directa, con efectos locales
de tipo: fototrmico, fotoqumico y fotoelctrico o bioelctrico. Estos efectos locales
provocan otros, los cuales constituyen la accin indirecta (estmulo de la microcirculacin y
aumento del trofismo), que repercutir en una accin regional o sistmica (fig. 20.10).
EFECTO FOTOTRMICO

En los lseres de alta potencia, el efecto fototrmico es el responsable directo y principal de

la accin de corte del lser quirrgico, algunas de cuyas implicaciones bioqumicas han
sido estudiadas. Los lseres de baja potencia, en cambio, no causan un aumento
significativo de temperatura en el tejido irradiado. Estas potencias suelen ser del orden de
varias decenas de mw y la mayora de los autores coinciden en que las condiciones
habituales de su uso no hacen suponer que la temperatura desempee un papel importante
en la accin biolgica.
Cul es, entonces, la frontera en trminos de potencia del efecto fototrmico? En este
sentido, Matsushita, en experiencias con Nd-YAG desfocalizado, seala que la irradiacin a
100 mW no produce aumento de temperatura mensurable, mientras que a 300 mW se
aprecian incrementos de 3C y a 500 mW, en torno a la decena de grados. Aun sin tener
todos los datos para calcular la densidad de energa, pue de entenderse que en laserterapia
de baja potencia se est por debajo de esos niveles. Existen teoras interesantes (y
controvertidas), que sealan la posibilidad de que tan bajos niveles de energa constituyan
una forma de mensajes o energa utilizable por la propia clula, para la normalizacin de
las funciones alteradas. Se tratara de un efecto fotoenergtico o bioenergtico.
EFECTO FOTOQUMICO
La interaccin de la radiacin lser de baja potencia con los tejidos produce numerosos
fenmenos bioqumicos. Localmente, tienen lugar algunos, como la liberacin de
sustancias autacoides (histamina, serotonina y bradicinina), as como el aumento de
produccin de ATP intracelular y el estmulo de la sntesis de ADN, sntesis proteica y
enzimtica.
EFECTO FOTOELCTRICO
Se produce normalizacin del potencial de membrana en las clulas irradiadas por dos
mecanismos: actuando, de forma directa, sobre la movilidad inica y, de forma indirecta, al
incrementar el ATP producido por la clula, necesario para hacer funcionar la bomba
sodiopotasio.
ESTMULO DE LA MICROCIRCULACIN
La radiacin lser, debido a su efecto fotoqumico, tiene una accin directa sobre el esfnter
precapilar. Las sustancias vasoactivas lo paralizan y producen vasodilatacin capilar y
arteriolar, con dos consecuencias:
- El aumento de nutrientes y oxgeno, que, junto a la eliminacin de catabolitos, contribuye
a mejorar el trofismo de la zona.
- El incremento de aporte de elementos defensivos, tanto humorales como celulares.
AUMENTO DEL TROFISMO Y LA REPARACIN
El estmulo de la microcirculacin, junto a otros fenmenos producidos en las clulas,
favorece que se produzcan los procesos de reparacin, lo que contribuye a la regeneracin y
cicatrizacin de prdidas de sustancia. Por otra parte, otros fenmenos celulares, como el
aumento de la produccin de ATP celular, la sntesis proteica y la modulacin de la sntesis
enzimtica, junto a la activacin de la multiplicacin celular, favorecen la velocidad y
calidad de los fenmenos reparativos.
INSTRUMENTACIN Y EQUIPOS
Los equipos empleados principalmente en laserterapia de baja potencia son el lser de HeNe y el de semiconductores (As-Ga). Ambos se fabrican en unidades aisladas o
combinadas, en tamao pequeo (porttil o consola) y tipo can.

Las unidades de He-Ne emiten una radiacin roja (632,8 nm), que sale del equipo en forma
de un haz prcticamente lineal, con muy poca divergencia. La parte fundamental es el tubo
presurizado, en el que se encuentra la mezcla gaseosa de helio y nen. La potencia de salida
es fija, dependiente de la dimensin del tubo y de la densidad de gas utilizada. En las
unidades de consola oscila entre 1 y 15 mW. En las unidades tipo can, que permiten
emplear tubos ms grandes, la potencia de salida puede superar los 30 mW. La radiacin
lser sale al exterior del aparato por un orificio que suele tener acoplamiento para fibra
ptica.
Por lo general, estos equipos de He-Ne emiten de forma continua, aunque mediante un
simple dispositivo puede interrumpirse el haz para aplicarlo a impulsos con la frecuencia
deseada. Las unidades deben disponer de un temporizador para desconectar
automticamente tras un tiempo prefijado.
En los equipos porttiles y consolas, la radiacin se transmite por una fibra ptica que se
acopla al orificio de salida de la radiacin lser y conduce sta hacia el extremo opuesto,
que se utiliza como aplicador. Las fibras pticas estn constituidas por dos cuerpos
cilndricos (interior y exterior) de cuarzo o plstico, transparentes, aunque de distinto ndice
de refraccin. Mediante una serie de reflexiones interio res, la luz que incide por un
extremo llega al otro, aunque con una prdida de intensidad del 20% aproximadamente, con
las modernas fibras pticas. Hay que tener la precaucin de no doblar excesivamente la
fibra ptica ni su ensamblaje, pues ambos son frgiles. Asimismo, es preciso limpiar su
extremo peridicamente. La utilizacin de fibra ptica permite aplicaciones puntuales,
colocando su extremo en contacto con la piel.
Los equipos de He-Ne de mayor potencia se fabrican en forma de can. En estas unidades,
el tubo se dispone en el interior de una carcasa alargada, que se articula a una consola con
una base rodante, para facilitar su desplazamiento. La radiacin lser se emite por un
extremo y puede aplicarse directamente o me diante fibra ptica. Algunos de estos equipos
llevan, en la salida, undispositivo de espejos, que se desplazan mediante un pequeo motor
elctrico, en sentido longitudinal y transversal, de forma que puedan realizarse barridos
diversos sobre la zona que hay que tratar. Uno de los espejos tiene una vibracin entre 30 y
50 Hz y hace que el haz describa un recorrido lineal. Esta lnea es recogida por un segundo
espejo, que vibra a una frecuencia de 1 a 10 Hz y desplaza el trazado lineal cubriendo una
zona rectangular. Mediante unos dispositivos de control, puede modificarse la longitud de
la lnea y su recorrido. Tambin puede realizarse la irradiacin de una zona mediante
barrido puntual, programando la distancia entre cada punto y entre las lneas de puntos que
hay que aplicar as como la irradiacin en cada punto. El mecanismo es similar al anterior,
con la diferencia de que los espejos van a saltos. En las unidades de As-Ga, la emisin de la
radiacin se produce desde el diodo, que est compuesto por dos capas semiconductoras,
cortadas con precisin. Al aplicar corriente elctrica a cada lado, la radiacin lser se
genera en la unin entre las dos capas (unin P-N). Estos lseres producen un haz de forma
elptica, con una divergencia de 10 a 35 grados.
El diodo de As-Ga ms comnmente usado produce una radiacin de 904 nm emitida a
impulsos. La alta intensidad que debe atravesar el diodo produce una gran cantidad de calor
mediante efecto Joule, lo que obliga a que el lser deba funcionar durante cortos perodos
de tiempo, seguido de largos perodos de enfriamiento (ciclo de trabajo muy corto). De
hecho, lo que controla la emisin es el ciclo de trabajo (duty cicle) que es el porcentaje de
tiempo que puede estar funcionando el diodo durante un perodo. Normalmente se emplean
valores del 0,1%. Hoy da se prefiere utilizar potencias de pico no muy elevadas, pero que

puedan trabajar con un ciclo de trabajo alto. Se dispone de diodos que pueden ofrecer
potencias medias elevadas (hasta 200 mw), y algunos de los cuales con la posibilidad de
emisin contina (con potencias de 100 mw) a temperatura ambiente. Igualmente, la
posibilidad de emplear As-Ga dopado con diferentes materiales permite obtener diversas
longitudes de onda (635, 780, 810, 830 y 904 nm).
En las consolas y equipos porttiles (fig. 20.11), el diodo se encuentra situado en el extremo
del aplicador, pieza de metal o de plstico resistente en forma de cilindro alargado, que se
conecta a la consola mediante los cables que conducen la energa elctrica hacia el diodo.
En el extremo del aplicador, suele colocarse una lente para corregir la divergencia de salida,
especialmente si la potencia media no es muy elevada. Es importante que el fabricante
aporte la superficie de depsito del aplicador. En cualquier caso, puede realizarse la
estimacin del rea de depsito mediante un visor de infrarrojos (aunque es caro y debe
efectuarse por personal experto).
Existen equipos mixtos, de consola o porttiles, que tienen la posibilidad de producir tanto
lser de He-Ne como de diodos. Igualmente, existen unidades tipo can para la aplicacin
de un haz central de He-Ne y una corona de entre 4 y 6 diodos (fig. 20.12).
DOSIMETR1A
La aplicacin del lser de baja potencia es relativamente simple, pero deben conocerse
ciertos principios de dosimetra para determinar la dosis depositada en cada tratamiento.
sta es la nica forma de realizar estudios serios y poder comparar resultados con equipos
diferentes, tanto experimental como c1nicamente.
Todo generador lser emitir ms o menos fotones por unidad de tiempo segn cul sea su
potencia de emisin. De esta forma, la energa es el producto de la potencia por el tiempo
que dura la aplicacin:
E (J) = P x t (W x s)
Se denomina densidad de potencia a la relacin entre la potencia de emisin y la superficie
de irradiacin: jw = P/S (W/cm2 )
En las radiaciones pticas, recibe el nombre de irradiancia y representa la concentracin de
fotones sobre el punto o superficie irradiada por unidad de tiempo.
La densidad de energa (fluence energy), tambin denominada exposicin radiante,
representa la densidad de potencia o irradiancia durante el tiempo de aplicacin:
j? = jw x t (W x s/cm2) = (J/cm2)
En laserterapia se acostumbra establecer la dosis que hay que aplicar en trminos de
densidades de energa, expresndola en (J/cm2). En todos los equipos, debe considerarse
para su clculo la potencia de salida y el tipo de emisin: continua o pulsada.
Emisin continua
En este caso (lser de He-Ne y algunos lseres de semiconductores), la potencia de salida
coincide con la de emisin (fig. 20.13). Conociendo la superficie que abarca el haz y la
densidad de energa (j?) que quie re alcanzarse, puede calcularse el tiempo de duracin del
tratamiento, segn la expresin:
t = j? / jw = (j? x S) / P
Emisin pulsada
En este caso, la potencia de salida o potencia de pico no coincide con la potencia real de
emisin (potencia media). Este tipo de emisin es caracterstica del l ser de As-Ga y se
necesitan tres parmetros para definirla: a) potencia pico; b) duracin del pulso, y c)

frecuencia de pulsos (fig. 20.14). La potencia media puede calcularse de la siguiente

manera:
Energa de un impulso Ei = Pp x ti
Potencia media Pm = Ei / (ti + tr)
Donde Pp es la potencia de pico, ti es el tiempo de duracin del pulso y tr es el tiempo de
reposo. Puesto que la frecuencia F es el nmero de veces que se repite un ciclo (ti + tr) por
segundo, la potencia media ser:
Pm = Pp x ti x F
APLICACIONES TERAPUTICAS GENERALES
Aunque se han publicado pocos ensayos clnicos, parece haber evidencia suficiente de que
el lser de baja potencia produce reduccin del dolor y la inflamacin, y acelera la
reparacin de heridas y quemaduras. El mecanismo ntimo de estos efectos an no est del
todo aclarado, pero son cada vez ms numerosos los grupos de investigacin que abordan
estas cuestiones desde aspectos bsicos (bioqumicos, histolgicos, etc.) y clnicos, tanto en
experimentacin animal como en seres humanos.
Cicatrizacin de heridas
Las primeras evidencias de la capacidad del lser de baja potencia para contribuir a la
cicatrizacin de heridas provienen de experiencias in vitro, en las que se demostr la
proliferacin de fibroblastos de caractersticas normales en cultivos irradiados. Estos
estudios fueron realizados por los equipos de Mester, con lseres de rub (694,3 nm) y HeNe (632,8 nm). Abergel, empleando He-Ne y As-Ga (904 nm),demostr el aumento de
fibroblastos y la sntesis de procolgeno en cultivos. Adems, descubri que el efecto era
mayor a dosis bajas, del orden de ?J/cm2 de As-Ga y entre 0,05 y 1,5 J/cm2 de He-Ne,
aplicadas en 3-4 sesiones diarias.
Posteriormente, confirm que el aumento en la sntesis de procolgeno se debe al
incremento de ARN mensajero en las clulas irradiadas.
Se han realizado mltiples estudios en animales para evaluar la cicatrizacin de heridas y
quemaduras provocadas experimentalmente con resultados dispares. Mester y sus
colaboradores, aun sin encontrar cambios histolgicos, objetivaron mejora clnica en
reparacin de heridas irradiadas con lser de rub (1 J/cm2), especialmente si se aplicaban
varias sesiones. Se han descrito experimentos en los que el grupo irradiado no presentaba
mejora aparente y otros en los que la cicatrizacin se produca mucho ms rpido que en el
grupo control.
La variabilidad de resultados hace pensar en la mediacin de algn efecto sistmico. En
este sentido, Mester ha descrito heridas que cicatrizaban con rapidez sin irradiarlas
totalmente y Kana describi aumentos de cicatrizacin de segundas heridas irradiadas
presentes en el mismo animal durante irradiacin de una primera. Algunos de los trabajos
que presentaban ausencia de resultados positivos utilizaban como control heridas en el
mismo animal irradiado, lo que podra atribuirse al efecto sistmico de forma similar a la
experiencia de Kana.
La experiencia clnica de la laserterapia de baja potencia en el tratamiento de heridas y
lceras de cicatrizacin lenta comenz a mediados de los aos sesenta. Mester y sus
colaboradores cuentan con una amplia serie de pacientes con lceras de difcil evolucin,
habitua lmente en extremidades inferiores, a las que trataron con lser de argn

desfocalizado (488 nm) y de He-Ne (632,8 nm), a dosis de hasta 4 J/cm2 ; obtuvieron el
78% de curaciones, el 14% de mejoras y el 8% de ausencia de respuesta. Otros autores,
como Trelles y Gogia, han demostrado empricamente la eficacia de lseres de He-Ne y AsGa en lceras trpidas, fracturas no consolidadas, heridas de difcil cicatrizacin y lesiones
herpticas. Han aportado mltiples ideas y recomendaciones prcticas sobre las medidas de
limpieza e higiene y otros aspectos coadyuvantes al tratamiento con lser.
Nuestro equipo realiz un minucioso trabajo, tambin en el mbito clnico, en el que se
estudi la aplicacin del lser de He-He en odontoestomatologa, concretamente en la
cicatrizacin tras las exodoncias. Se irradi la zona de extraccin dentaria inmediatamente
despus de la extraccin
(fig. 20.15), en un grupo de 100 pacientes seleccionados aleatoriamente frente a otros 100,
que se utilizaron como control. El grado de dificultad de las extracciones fue similar en
ambos grupos; se encontraron diferencias significativas en el tiempo de cicatrizacin y en
el porcentaje de pacientes que presentaron hemorragia postexodoncia: 3,38 das de media y
89% en el grupo control, frente a 1,97 das y 12% en el grupo irradiado. Se utilizaron dosis
de 5.7 y 8.9 J/cm2, y no se encontraron diferencias entre ambas.
Los estudios sobre la calidad de la cicatriz en heridas irradiadas han demostrado
histolgicamente mayor epitelizacin y menor cantidad de tejido exudativo. En general, el
examen macroscpico ha presentado mejor aspecto cosmtico y menor tejido cicatricial.
Trelles ha constatado, en quemaduras experimentales en ratones, aumento de la vasculatura
neoformada en el centro de la herida y menor retraccin en las lesiones irradiadas, lo que
sugiere la utilidad clnica del lser en el tratamiento de quemaduras o heridas en la mano o
cuello.
Al irradiar nervios de rata seccionados y posteriormente suturados, con lser de As-Ga y
He-Ne, se aprecia igualmente menor presencia de tejido fibroso y mayor tendencia a la
regeneracin nerviosa, lo que sugiere la indicacin en el tratamiento posquirrgico de
accidentes que afecten a los nervios. En este sentido, Rockind y sus colaboradores han
demostrado que, tras realizar heridas contusas en el nervio citico de ratas e irradiarlas con
lser de He-Ne (10 J/cm2) durante 20 das, el potencial de accin era el 43% mayor al final
del tratamiento y estaba completamente restablecido al ao, mientras que los grupos
control, dejados a su evolucin natural, no alcanzaron niveles normales ni al cabo de un
ao.
Dolor
El dolor de tipo crnico ha sido tratado con lser de He-Ne y As-Ga con resultados
positivos, tanto en la prctica como en la investigacin clnica. Numerosos estudios
informan de mejoras de la sintomatologa dolorosa; la mayora de ellos son revisiones de
series de pacientes tratados con resultados diversos. No existen muchos trabajos
prospectivos diseados minuciosamente. Walker dirigi un estudio a doble ciego en el que
se trataban pacientes con dolor crnico con lser de He-Ne, comparado con un tratamiento
simulado. Cuando las zonas superficiales dolorosas se irradiaban con lser se produca una
disminucin significativa del dolor, as como una menor necesidad de analgsicos, frente al
tratamiento placebo. Curiosamente, Palmgreen ha descrito en un estudio aleatorizado en
pacientes con artritis reumatoide, en los que se comparabaun grupo irradiado frente a otro
con falsa irradiacin, mejora del dolor en ambos grupos, superior en el grupo irradiado,
pero presente en el que la irradiacin slo actuaba como placebo.
En el estudio citado anteriormente sobre irradia cin con lser de He-Ne en las extracciones
dentarias, se encontr una diferencia importante en el porcentaje de pacientes que sentan

dolor posteriormente a la extraccin: 81% en el grupo control y 8% en el grupo irradiado.

Los resultados fueron ligeramente superiores al emplear dosis de 8,9 J/cm2 que cuando se
irradi con 5,7 J/cm2.
Moore realiz un ensayo en 20 pacientes con neuralgia postherptica, empleando lser de
As-Ga-Al (830 nm), en el que todos los pacientes demostraron reduccin en la intensidad
del dolor entre el 40 y el 90 %, y reduccin del rea dolorosa entre el 49 y el 84%.
Aunque se tienen evidencias del efecto analgsico del lser de baja potencia, es difcil
medir objetivamente la modulacin del dolor y el mecanismo interno de actuacin no es
muy bien conocido. Se piensa que puede deberse a:
1. Fenmenos locales, que favorecen la reabsorcin de sustancias alggenas, al mejorar la
microcirculacin local, y elevan el umbral del dolor en los nervios perifricos, al interferir
el mensaje elctrico durante la transmisin del estmulo.
2. Fenmenos sistmicos, que estimulan la produccin de opiceos endgenos del tipo de
las betaendorfinas.
Se ha observado que la irradiacin lser tiene actividad sobre los nervios perifricos: por
ejemplo, en las experiencias de Nissan Rockind y sus colaboradores, sobre el
restablecimiento del
potencial de accin en nervios daados. En seres humanos se ha demostrado, en un estudio
a doble ciego, que la exposicin del nervio radial superficial a dosis bajas de lser produca
una disminucin de la velocidad de conduccin nerviosa. Esta disminucin podra estar en
relacin con el mecanismo de analgesia inducida por la radiacin lser, la cual ayudara a
mantener el potencial de membrana, lo que dificultara la trans misin dolorosa focal.
Benedicenti atribuye la accin analgsica inmediata y de poca duracin, principalmente, a
efectos sobre la polarizacin de la membrana de la terminacin nerviosa, mientras que la
analgesia de aparicin ms tarda, pero ms duradera, se debe a un aumento de las
endorfinas.
Ciertamente, una de las hiptesis que se emplean para justificar el efecto antilgico de la
radiacin l ser de baja potencia es la posibilidad de que sta produzca un aumento de los
niveles sricos de betaendorfinas (NSBE). En este sentido, se comentan, a continuacin,
algunos estudios de nuestro grupo de investigacin, que demuestran la induccin de mo
dificaciones de dichos niveles en experimentacin animal, as como la dependencia de la
dosis y el tipo de lser empleado.
Los primeros estudios se realizaron en conejo vulgar; se irradi la pata delantera derecha y
se extrajo sangre para las determinaciones a los 15, 30 y 60 minutos (fig. 20.16). En
ausencia de estmulo doloroso, se observ un aumento significativo de los NSBE al irradiar
con He-Ne (1,8 J/cm2), mientras que con As-Ga (2,3 J/cm2) los niveles sricos slo
experimentaron un ligero incremento. Posteriormente, se estudi un grupo de animales
sometido a estmulo doloroso, mediante pinzamiento de la pata derecha delantera, sin que
se obtuvieran resultados significativos, frente a un grupo sometido a estmulo doloroso ms
irradiacin con He-Ne. Este grupo experiment un aumento de los NSBE entre 3 y 4 veces
superior al nivel basal. Tras estas primeras experiencias, se comprob el efecto del lser de
As-Ga a dosis superiores y la reproductibilidad del mtodo en otro animal de
experimentacin, la rata Wistar. Se emplearon densidades de energa de 2,3 J/cm2, 4,7
J/cm2 y 7 J/cm2, y tiempos de extraccin sangunea de 10, 20, 30 y 60 minutos. Los
resultados, tanto en condiciones basales como con estmulo doloroso, solamente mostraron
respuesta significativa con dosis de 7 J/cm2, que presentan un aumento de los NSBE del
orden de 12 veces los valores basales (fig. 20.17).

Inflamacin
Durante la inflamacin, las prostaglandinas producen vasodilatacin, lo que contribuye a la
salida de plasma en el espacio intersticial y a la formacin del edema. Tras examinar
biopsias de heridas experimentales en animales, se ha comprobado que la produccin de
prostaglandinas se altera por la irradiacin con lser de He-Ne a 1 J/cm2. Concretamente la
PG E2 y la PG E? aumentan, con una duracin de respuesta de 4 y ms de 8 das,
respectivamente. Este fenmeno, junto al estmulo de la microcirculacin, se ha
interpretado como parte de las causas que favorecen la resolucin
del proceso inflamatorio agudo.
La eliminacin de la stasis local contribuye a la resolucin de la reaccin inflamatoria ms
rpidamente de lo que el organismo hara por sus propios medios. Manhoffer en un estudio
controlado sobre tres modelos experimentales de inflamacin, evalu el efecto del lser de
He-Ne frente a luz difusa roja de longitud de onda comparable; concluy que, aunque en
algunos casos hubo cambios respecto al grupo control, el efecto del lser y la luz roja
resultaron comparables.
Estos resultados subrayan la importancia de la luz de determinada longitud de onda como
factor desencadenante de efectos teraputicos, aunque sera deseable un estudio en
profundidad de aspectos dosimtricos y espectrales de las observaciones de Manhoffer,
para evaluar adecuadamente los resultados.
LASERTERAPIA DE BAJA POTENCIA EN PROCESOS OSTEOARTICULARES
El pronstico de procesos crnicos osteoarticulares, como la artrosis o la artritis
reumatoide, no es muy alentador. Los sntomas pueden aliviarse, pero con facilidad
aparecen efectos colaterales de tratamientos prolongados (corticoides, AINE, etc), que
acaban por complicar la situacin. Por ello, constantemente estn buscndose nuevas
formas de tratamiento con efectos secundarios mnimos. En este sentido, la laserterapia de
baja potencia ofrece ventajas, al ser un tratamiento atraumtico, no doloroso, que presenta
riesgos mnimos, es fcilmente aplicable y seguro, y puede usarse junto con otras terapias.
El problema que se plantea radica en que se ha empleado indiscriminadamente y de forma
emprica, y no hay suficientes estudios protocolizados y aleatorizados, por lo que se
generan dudas, como: qu esquemas de tratamiento emplear, qu longitud de onda es la
idnea, qu dosis porsesin es adecua da, etc. No obstante, se exponen a continuacin
algunos de los estudios ms importantes realizados en este sentido.
Goldman y sus colaboradores realizaron un estudio en 30 pacientes con artritis reumatoide,
empleando un lser de Nd-YAG (1.060 nm), aplicando 13 sesiones de 15J/cm2, en pulsos
de 30 ns cada 5 minutos. Se irradi en las articulaciones metacarpofalngicas e
interfalngicas proximales, y en la otra mano se emple falsa irradiacin. En total, 21
pacientes notaron mejora en ambas manos, disminucin del eritema y el dolor (ms
acentuada en la mano irradiada); slo hubo diferencias en la fuerza de prensin en la mano,
irradiada y no se objetivaron cambios radiolgicos ni en la analtica sangunea.
Palmgreen y sus colaboradores realizaron un minucioso ensayo aleatorizado, en el que
trataron 35 pacientes con artritis reumatoide con lser (820 nm, 3.58 J/cm2) y falsa
irradiacin durante 4 semanas, sobre varias articulaciones de la mano. Encontraron
mejoras en el grupo irradiado en la inflamacin articular, la fuerza de prensin, la rigidez
matutina, la amplitud de movimiento articular (distancia del pulpejo de los dedos a la palma
de la mano) y el dolo r. En el grupo placebo no hubo respuesta, salvo en el dolor, donde

encontraron disminucin significativa de ste. Basford realiz un estudio en el que trat

pacientes con artrosis del pulgar aplicando lser de He- Ne de 0,9 mW, durante 15 s, 3
sesiones semanales, sin encontrar diferencias entre el grupo control y el tratado, por lo que
concluy que el tratamiento no es efectivo para la artrosis del pulgar.
Este ejemplo ilustra perfectamente la necesidad de homogeneizar los tratamientos en
trminos de dosis empleada. Si analizamos los datos que aporta (un lser de 0,9 mW en
emisin continua durante 15 s), retomando los clculos expuestos en el apartado de
dosimetra, supondra una energa de 0,0135 J: E = P x t = 0,0009 W x 15 s = 0,0135 J
Si se considera un haz de 2 mm de dimetro (S = ? x 0,01 cm2), la densidad de energa sera
4,5 J/cm2 ; en cambio, si el haz tuviera 4 mm de dimetro (S = ? x 0,04 cm2), se obtendran
0,1 J/cm2. En todo caso, debera concluirse que el tratamiento no es efectivo bajo las
condiciones descritas.
Otros estudios informan sobre series de pacientes tratados de afecciones diversas, como
lumbociticas, cervicobraquialgias, epicondilitis, periartritis escapulohumeral, etc., con
resultados variables.
LASERTERAPIA EN MEDICINA DEL DEPORTE
El deporte ocupa un lugar cada vez ms importante en nuestra sociedad, orientada hacia el
desarrollo del ocio y el tiempo libre, el culto a la esttica corporal o la alta competicin.
Una parte importante de la patologa del deporte tiene como protagonistas los msculos y
tendones, y es consecuencia directa de traumatismos accidentales o microtraumatismos,
impuestos por la actividad forzada y repetida, que pueden verse favorecidos por la
existencia de un terreno predispuesto y por las secuelas de eventuales lesiones fsicas. La
patologa deportiva, por tanto, se centra en el dolor y la inflamacin producidos,
fundamentalmente, por estmulos suprafuncionales, sobresolicitacin o sobrecarga. Otro
problema diferente es el traumatismo o accidente deportivo.
Generalmente, el tratamiento se realiza en tres perodos: cese de la actividad, reeducacin
funcional y readaptacin al entrenamiento. El dolor constituye una seal de alarma, que en
ocasiones es soportable y permite la prctica deportiva, lo que agrava y aumenta la
sobresolicitacin; ello provoca un aumento del dolor. Los agentes fsicos desempean su
papel ms importante en el primer perodo, esencialmente para control del dolor y de la
respuesta inflamatoria.
La verdadera eficacia del lser en medicina deportiva an no est claramente establecida,
aunque parece centrarse en lesiones de partes blandas (tendino sas, insercionales,
musculares), buscando los efectos analgsicos, antinflamatorios y trficos. Entre sus
aplicaciones se incluye favorecer la cicatrizacin de heridas y laceraciones, as como el
tratamiento de sndromes dolorosos que acompaan a diferentes patologas (sndrome del
dolor miofascial, radiculalgias, condromalacia rotuliana, fascitis plantar, bursitis). Sin
embargo, el lser por s solo no es suficiente; es un medio ms que debe utilizarse racio
nalmente junto a otros tratamientos, dentro de un correcto plan teraputico.
Una vez ms, aunque muchos hallazgos clnicos muestran resultados prometedores, es
necesaria la realizacin de ms estudios controlados para determinar los tipos de lser y las
dosis necesarias para obtener resultados reproducibles. Su empleo indiscriminado, sin un
diagnstico adecuado, en manos de personas no cualificadas hace que deje de ser un

mtodo cientfico y caiga en el desprestigio que ste y otros agentes tienen para muchos
mdicos.
METODOLOGA DE APLICACIN
Definiremos como aplicacin el acto de irradiar un solo punto o una zona concreta del
organismo. Denominaremos sesin al conjunto de aplicaciones que se realizan en un acto
de tratamiento. As, por ejemplo, si irradiamos una zona mediante cuatro depsitos
puntuales que la rodeen, habremos efectuado cuatro aplicaciones, pero constituirn en
conjunto una sesin. El nmero total de sesiones que se realizan constituyen un ciclo de
tratamiento.
En laserterapia de baja potencia, las modalidades fundamentales de aplicacin son la
puntual y la zonal.

APLICACIN PUNTUAL
Consiste en la aplicacin del haz lser sobre diversos puntos anatmicos de la zona. En el
caso del He-Ne, puede efectuarse a distancia y directamente desde el equipo, o mediante
fibra ptica, en contacto con la zona. En el caso del lser de IR (As-Ga), el tratamiento se
realiza con el puntal en contacto con la zona (fig. 20. 18).
Se recomienda respetar una distancia entre puntos de 1 a 3 cm y que el aplicador est en
contacto con la piel y perpendicular a la zona, para aprove char al mximo el rendimiento
del haz.
Mediante este mtodo, tambin se realiza la irradiacin de puntos gatillo o de acupuntura
(lserpuntura). La aplicacin puntual no debe realizarse cuando la zona es muy dolorosa
o se requiere una tcnica asptica, como ocurre en las heridas abiertas. En estos casos, es
necesario situar el puntal o la fibra a 0.5-1 cm de la superficie.
Cuando se trate de superficies irregulares, como una articulacin, debe procurarse que sta
quede abierta para permitir una mayor transmisin de energa a las zonas intrarticulares.
Los puntales y los extremos de las fibras deben limpiarse y desinfectarse, introducindolos
en desinfectantes no abrasivos el tiempo adecuado; hay que tener la precaucin de lavarlos
posteriormente con suero fisiolgico. Como medida adicional, los puntales pueden
protegerse con plstico o con un tubo de pirex ajustable a la boca del puntal.
APLICACIN ZONAL
En este caso, la zona se abarca de forma ms amplia, no por puntos. La terapia zonal puede
hacerse con lser de He-Ne, adaptando lentes divergentes para incluir reas determinadas.
Tambin pueden utilizarse lseres de can, en cuyo extremo suele haber varios diodos de
As-Ga. Estos diodos estn dispuestos de forma circular y prximos entre s, de modo que, a
una pequea distancia, se produce un rea circular completa de irradiacin. El mejor
mtodo para estimar la superficie de irradiacin es mediante un visor de infrarrojos o
fotografa infrarroja.
Estos lseres permiten la emisin de una irradiancia considerable, con tiempos de
aplicacin ms bajos. Por otro lado, presentan la ventaja de no tener que permanecer
sosteniendo el puntal sobre la zona durante todo el tratamiento (fig. 20.19).

Para estimar la superficie de tratamiento, lo ms prctico es hacer una silueta de la zona en

papel milimetrado. No deben dibujarse lneas o puntos sobre la piel, ya que pueden
absorber parte de la energa luminosa. En caso de que vayan a tratarse zonas con heridas
abiertas, puede colocarse una sbana esterilizada o plstico transparente sobre la herida.
Conviene diferenciar la tcnica zonal de la de barrido, en la que el lser se aplica de forma
oscilante, manual o automtica, barriendo una zona rectangular (fig. 20.20). El problema
que presenta esta tcnica es que resulta difcil calcular la dosis.
Por ltimo, recordemos que la zona que hay que irradiar debe estar completamente desnuda
y limpia, con ausencia de sustancias reflectantes (cremas, pomadas, linimentos, etc.).
Consideraciones respecto a la dosis
La respuesta obtenida con diferentes tipos de lser y distintas dosis vara considerablemente
de unos estudios a otros. Aunque por el momento no se dispone de una dosificacin precisa
y especfica para cada tipo de proceso, la gama de densidades de energa utilizada oscila
entre menos de 1 y 30 J/cm2 ; entre 1 y 12 J/cm2 es la gama que ms se cita en los estudios
al respecto.
En las afecciones de partes blandas, que interesan especialmente en traumatologa y
medicina deportiva, los estudios actuales vienen preconizando en procesos agudos (dentro
de las 72-96 horas de producido el dao) densidades de energa bajas, del orden de 4-6
J/cm2 por sesin, en 1- 2 sesiones diarias. En afecciones crnicas o conforme el proceso
agudo va resolvindose, la recomendacin es ele var las densidades energticas; incluso
puede llegarse a 30 J/cm2 y puede reducirse el nmero de sesiones a una sesin diaria o
sesiones a das alternos.
En general, los tratamientos de principios de los ochenta solan indicarse con dosis por
sesin inferiores a la decena de J/cm2. Actualmente, lo habitual es que la superen. Ello
puede estar en relacin con la obtencin de lseres de He-Ne con ms potencia media,
lseres de diodos que soportan potencias de pico y frecuencias elevadas, incluso el trabajo
en modo continuo, y sobre todo- el empleo de lseres de alta potencia desfocalizados
(aunque siguen siendo equipos costosos).
Algunos aspectos poco estudiados, en los que merecera la pena profundizar, pues no hay
datos concluyentes, son: la longitud de onda ms eficaz para cada proceso, la eficacia
teraputica de tratamientos a impulsos o continuos y la importancia de la frecuencia de los
pulsos.
Otro factor que debe considerarse a fin de mejorar la eficacia teraputica es el tipo de piel
del paciente, sus caractersticas fisiolgicas y su grosor. Esta importante variable, no
estudiada en la clnica, debe ser objeto de atencin, para optimizar las dosis y disponer de
factores correctivos en funcin de la piel del paciente.
CONTRAINDICACIONES Y PRECAUCIONES
Una de las cuestiones que suelen plantearse es la capacidad del lser de inducir la aparicin
de cncer. Es conveniente diferenciar entre dos fenmenos distintos, la oncognesis
(produccin de cncer) y la estimulacin de un cncer ya existente en su crecimiento.
Aunque se trata de radiaciones sin capacidad ionizante, que no han demostrado efectos
mutagnicos ni transformaciones neoplsicas, sin embargo, exis ten estudios en los que se
ha observado la proliferacin de clulas neoplsicas cuando son estimuladas. No obstante,
hemos podido comprobar que no se observan modificaciones en las fases del ciclo de

clulas tumorales (de adenocarcinoma de colon humano) irradiadas in vitro con lser de
He-Ne, con dosis nicas entre 0.042 y 1.68 J/cm2, aunque dejamos la puerta abierta a
investigaciones con dosis ms elevadas e irradiaciones con dosis mltiples. En cualquier
caso, como medida preventiva, no debe utilizarse el lser de baja potencia, agente
potencialmente bioestimulativo, sobre pacientes con carcinoma activo o sobre ciertas
lesiones con potencial malignidad (leucoplasia, ciertos nevos, etc).
Debe evitarse la exposicin directa en los ojos, por la posibilidad de dao en la retina. Este
es el mayor riesgo de la irradiacin con este tipo de lseres. La retina es una estructura muy
sensible a la luz, sobre la que el cristalino focaliza y concentra an ms la energa. El lser
puede producir lesiones iniciales reversibles o, si la intensidad es suficiente y la exposicin
continuada, una lesin ms o menos definitiva. Por ello deben utilizarse gafas protectoras,
tanto para el paciente como para el terapeuta.
Aunque no se han publicado reacciones teratgenas, teniendo en cuenta que de forma
natural aparece cierto nmero de malformaciones en recin nacidos, no se recomienda la
irradiacin sobre el abdomen de embarazadas, especialmente en el primer trimestre, como
medida de prudencia (al igual que en otras modalidades de electroterapia).
Una contraindicacin formal es la irradiacin en zonas con tendenc ia a la hemorragia
(p.ej., en pacientes hemoflicos), debido a la posibilidad de que el lser induzca una
vasodilatacin de la zona.
Dentro de las precauciones, se incluyen las siguientes:
1. Parece ser que el lser puede estimular algunos agentes infecciosos, como E. coli, por lo
que es aconsejable tener cuidado en la aplicacin de laserterapia de baja potencia en tejidos
infectados (p. ej., heridas abiertas infectadas).
2. La irradiacin sobre el cuello y regin precordial en pacientes con cardiopata podra
producir modificaciones de la funcin cardaca. En este sentido, se recomienda no irradiar
el tiroides. En estudios bioqumicos y de microscopa electrnica, se ha comprobado que el
l ser ocasiona ligeros efectos degenerativos sobre las clulas foliculares, aunque no lo
suficientemente importantes como para generar sintomatologa.
3. La irradiacin sobre zonas fotosensibles, en pacientes fotosensibles o procesos que
cursan con fotosensibilidad, puede hacer aconsejable una pequea exposicin de prueba,
aunque hay autores que consideran estas situaciones como una contraindicacin formal.