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Procesos Supergenos 2
Procesos Supergenos 2
PROCESOS SUPERGENOS
La alteracin supergena es un proceso de reequilibrio de la mineraloga hipgena
(hidrotermal) a las condiciones oxidantes cerca de la superficie terrestre (sobre el nivel de
las aguas subterrneas). La mayora de las asociaciones de minerales sulfurados son
inestables en estas condiciones y se descomponen (meteorizan) para originar una nueva
mineraloga estable en condiciones de meteorizacin..
El proceso de alteracin supergena de depsitos minerales hidrotermales involucra la
liberacin de cationes metlicos y aniones sulfato mediante la oxidacin de sulfuros
hipgenos (lixiviacin). Los sulfatos de Cu y Ag as generados son solubles y son
transportados hacia abajo por aguas metericas percolantes. Los cationes descienden en
solucin y pueden ser redepositados por reaccin con iones carbonato, silicato, sulfato o
sulfuro. El Cu y Ag pueden formar minerales oxidados que permanecen en la zona
oxidada, pero tambin pueden ser precipitados debajo del nivel de aguas subterrneas por
los sulfuros hipgenos y formar sulfuros ms ricos en Cu o Ag respectivamente, siendo
este proceso ms eficiente para el Cu que para el Ag (enriquecimiento secundario).
La denudacin (erosin) es un proceso geolgico continuo en las reas terrestres elevadas
por sobre el nivel del mar o por sobre el nivel de base local de erosin; esto implica que en
reas cordilleranas los depsitos minerales de origen hidrotermal eventualmente sern
sometidos a las condiciones oxidantes cercanas a la superficie terrestre. Los yacimientos
epitermales que se forman cerca de la superficie y son fcilmente objeto de procesos
supergenos. Adems, los sistemas de tipo prfido (formados a niveles algo ms profundos)
tambin son afectados por procesos supergenos al ser exhumados por la denudacin.
Los procesos supergenos modifican significativamente la mineraloga de los cuerpos
mineralizados de origen hidrotermal y afectan su metalurgia extractiva. Adems, pueden
producir importantes enriquecimientos secundarios ya sea de Cu, Ag o Au. La mayor
parte de los prfidos cuprferos no son econmicos a menos que hayan desarrollado
enriquecimiento secundario o supergeno. Sin embargo, los procesos supergenos tambin
pueden resultar en la dispersin de los elementos metlicos o su redepositacin como
depsitos exticos a cierta distancia del depsito hipgeno original.
Un perfil supergeno ideal puede ser modificado por sucesivos ciclos de alteracin
supergena y por condiciones locales. En principio la zona de oxidacin alcanza al nivel de
aguas subterrneas y su posicin inferior ha sido controlada en muchos depsitos por las
posiciones del nivel de aguas subterrneas en el pasado. Consecuentemente, es funcin de
la evolucin geomorfolgica de una regin.
En la zona oxidada los minerales sulfurados hipgenos son destruidos y la mineraloga,
estructura y composicin qumica de las menas modificadas significativamente, lo que
obviamente tiene repercusin en la metalurgia extractiva de las menas de inters
econmico.
En la porcin inferior de la zona oxidada que subyace a rocas lixiviadas, se forman nuevos
minerales oxidados por reaccin de cationes metlicos en solucin con aniones tales como
carbonato (Ej. malaquita) y silicato (crisocola). En condiciones ridas y salinas como las
del Desierto de Atacama los cloruros juegan tambin un rol importante (Ej. formacin de
atacamita).
Climticos
Mineraloga hipgena (mena y ganga)
Composicin de la roca de caja
Estructura (fracturamiento del depsito y rocas circundantes)
Porosidad
Posicin del nivel de aguas subterrneas
Agentes orgnicos (H2S producido por bacterias)
En zonas de clima muy hmedo y/o altas tasas de erosin se dificulta el desarrollo de los
procesos de enriquecimiento secundario en depsitos de Cu o Ag; porque la circulacin de
abundante agua percolante puede lixiviar los metales y transportarlos como sulfatos
solubles fuera del depsito, de modo que solo en condiciones excepcionales se desarrolla
enriquecimiento secundario de Cu o Ag en climas muy hmedos. Asimismo, altas tasas de
erosin pueden resultar en la exposicin directa de sulfuros primarios en superficie, tal
como ocurre por ejemplo en los sectores afectados por las glaciaciones cuaternarias en el
sur de Chile, y consecuentemente no dar tiempo para el desarrollo de perfiles supergenos.
En el Norte Grande de Chile los procesos supergenos estuvieron activos entre los 34 y 14
Ma (Oligoceno a Mioceno Medio) de acuerdo a dataciones K-Ar de alunitas supergenas
(Sillitoe y McKee, 1996); en esa zona los procesos supergenos virtualmente cesaron a los
~14 Ma debido a un cambio climtico desde las condiciones ridas o semi-ridas que
favorecieron su desarrollo al clima hiper-rido actual que impera desde el Mioceno Medio.
Este cambio climtico prcticamente detuvo los procesos supergenos en el Norte Grande de
Chile, pero la concomitante disminucin de las tasas de erosin contribuy a la
preservacin de los ricos niveles de enriquecimiento secundario de los depsitos (Alpers y
Brimhall, 1988).
La pirita (FeS2) es un mineral importante tanto arriba como debajo del nivel de aguas
subterrneas. Este mineral se meteoriza en la zona de oxidacin a sulfato frrico (FeSO4) y
cido sulfrico (H2SO4) compuestos que se disuelven en las aguas percolantes en forma de
iones SO4-2, H+, Fe3+ y Fe2+; estos componentes funcionan como lixiviantes, produciendo la
disolucin de metales en forma de sulfatos y su movilizacin o transporte descendente.
Debajo del nivel de aguas subterrneas la pirita acta como husped para la depositacin de
menas, porque es relativamente soluble y aporta generosamente aniones S a los cationes
invasores de Cu o Ag.
Stokes (1907) demostr experimentalmente como la reaccin entre iones de Cu y la pirita
puede ocurrir en el enriquecimiento supergeno. La ecuacin de Stokes es:
5 FeS2 + 14 Cu+2 + 14 SO4-2 + 12 H2O 7 Cu2S + 5 Fe+2 + 24 H+ + 17 SO4-2
pirita
Cu en solucin
calcosina
como sulfato
El exceso de cido se neutraliza bajo el nivel de aguas subterrneas y la calcosina (Cu2S)
permanece en la zona de enriquecimiento contribuyendo al incremento de las leyes de Cu
en esta zona.
La oxidacin de la pirita involucra, en detalle, una serie de etapas que resultan el la
generacin de protominerales tales como la schwertmannita y ferrohidrita, cuya
solubilidad es funcin de la produccin de Fe3+ y Fe2+, del pH y de la actividad del SO4-2.
La combinacin de sulfato como anin para formar complejos, iones de hidrgeno
(condiciones cidas) y presencia de oxgeno atmosfrico para aumentar y mantener las
condiciones oxidantes resulta en la rpida destruccin de sulfuros, xidos y minerales
silicatados. La susceptibilidad relativa de los minerales sulfurados a la oxidacin determina
cualquier metal de la serie reemplazar a otro que sea ms inferior de la misma (Ej. el Cu
en solucin reemplazar al Fe en la pirita o al Zn en la blenda). En general, mientras ms
separados estn los metales en la Serie de Schrman, ms completo ser el reemplazo y
mayor la proporcin de reaccin.
Adems, metales diferentes se reemplazan
selectivamente de acuerdo a sus posiciones relativas en la serie de Schrman (Ej. una
solucin con Ag reaccionar ms fcilmente con blenda que con calcosina o covelina).
2S + 2H2O + 3 O2 = 2 H2SO4
Estas reacciones muestran la habilidad de la T. Ferroxidans de (1) oxidar directamente el
mineral, (2) oxidar los iones ferrosos producidos por la oxidacin o por reduccin qumica
del hierro ferroso y (3) oxidar el azufre producido por oxidacin del ion frrico del mineral.
Para la arsenopirita las reacciones son:
4FeAsS + 13 O2 + 6 H2O = 4 H3AsO4 + 4 FeSO4
asenopirita
4FeAsS + 11 O2 + 2H2O = 4HasO2 + 4 FeSO4
HAsO2 + Fe2(SO4)3 + 2 H2O = H3AsO4 + 2 FeSO4 + H2SO4
2 FeAsS + Fe2(SO4)3 + 4 H2O + 6 O2 = 2H3AsO4 + 4 FeSO4 + H2 SO4
La oxidacin de los minerales sulfurados que contienen oro en menas refractarias resulta en
la liberacin del Au, el que subsecuentenmente puede recuperarse por mtodos
convencionales como la recuperacin con cianuro.
Las menas refractarias son aquellas cuyo oro no puede ser liberado satisfactoriamente por
reduccin de tamao del grano an por molienda muy fina; generalmente se trata de menas
en que el oro est finamente diseminado dentro de sulfuros, siendo la pirita y la arsenopirita
los minerales ms relevantes en este sentido. Un efecto similar ocurre en menas que
contienen materia carbonosa, puesto que en este caso aunque el oro est libre la solucin
con cianuro es absorbida por el material carbonoso.
Tradicionalmente las menas refractarias de este tipo han sido sometidas a tostacin para
remover el As y descomponer los sulfuros permitiendo luego la cianuracin convencional.
Sin embargo debido a los costos involucrados en este proceso, ms recientemente se ha
puesto nfasis en el desarrollo de procesos hidrometalrgicos tanto en sistemas qumicos,
como biolgicos.
El tratamiento de menas sulfuradas de cobre mediante lixiviacin asistida por bacterias se
utiliz inicialmente en el yacimiento de Lo Aguirre (Cia. Minera Pudahuel) y actualmente
se utiliza en Quebrada Blanca y en Zaldivar.
Sin embargo, el rol de las bacterias no se limitara a la oxidacin de sulfuros, existen
bacterias que pueden cristalizar en sus superficies celulares una variedad de metales,
incluyendo Fe, Mn, Zn, Ca y Au. Consecuentemente, en ciertos depsitos de oro se ha
postulado que la concentracin del metal preciosos ha sido producida por bacterias
(biomineralizacin); un ejemplo seran los placeres aurferos de Cerro Pelado en Brasil,
donde investigaciones realizadas por Placer Dome indican que las pepas de oro han crecido
por la accin bacteriana y no corresponden exclusivamente a una concentracin aluvial.
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masiva supergena, lo que indica que hay superposicin de sucesivos ciclos de alteracin
supergena explicando as la desviacin del perfil supergeno ideal.
Prfidos cuprferos paleocenos: Los depsitos ms importantes de este tipo como Cerro
Colorado (en explotacin) y Spence (en desarrollo) presentan perfiles supergenos bien
desarrollados. En Cerro Colorado existe una zona lixiviada estril de 70 a 120 m de
profundidad, seguida hacia abajo por un nivel de 60 a 120 m de potencia de mineral
oxidado (crisocola, atacamita), luego por un nivel de enriquecimiento secundario
(calcosina) de 50 a 70 m de potencia (alcanzando localmente hasta 200 m) y finalmente
desde 180 a 310 m de profundidad por mineralizacin hipgena dominada por calcopirita.
En Spence existe una cubierta de gravas y de rocas lixiviadas con un espesor promedio de
70 m (las gravas cubren totalmente al depsito y su espesor vara entre 4 m en el sur hasta
130 m en el sector norte), en profundidad sigue una zona oxidada con 20 m de promedio de
potencia principalmente con atacamita (ley promedio 1,12% Cu), luego una zona de
sulfuros secundarios con espesor promedio de 60 m (principalmente calcosina; ley
promedio 0,96% Cu) y finalmente desde los 150 m hacia abajo mineralizacin hipgena
dominada por calcopirita (ley media 0,48% Cu).
En contraste otros prfidos cuprferos del Paleoceno (Sierra Gorda, Lomas Bayas, Fortuna
del Cobre) presentan zona oxidadas de 140 a 250 m de profundidad en las que se presentan
atacamita, malaquita, cuprita, chalcantita y otras especies menores. La zona oxidada est
parcialmente lixiviada y con leyes bajas (0,1 a 0,4% Cu), aunque algunas bolsonadas de
minerales oxidados de Cu han sido explotadas. La zona oxidada pasa en profundidad a la
zona hipgena o a una zona mixta hipgena oxidada. Cantidades menores de calcosina y
covelina dentro de las zona de oxidacin sugieren que estos prfidos del Cenozoico inferior
tuvieron el desarrollo de una zona de cementacin, la cual fue subsecuentemente oxidada y
lixiviada por un descenso del nivel de aguas subterrneas.
Prfidos cuprferos mayores del Eoceno Superior Oligoceno: estos yacimientos
muestran perfiles supergenos bien desarrollados y varios de ellos incluyen un nivel
enriquecido con sulfuros supergenos (Chuquicamata, La Escondida, Quebrada Blanca, El
Salvador, Ujina). Estos depsitos gigantes usualmente incluyen una zona superior lixiviada
oxidada que se extiende 100 a 200 m de profundidad (400 m en La Escondida y 350 m en
El Salvador); esta zona incluye atacamita, crisocola, brochantita, antlerita, chalcantita,
crohnquita, natrocalcita, bisbeita, cornuita, algo de cuprita y Cu nativo. Asimismo
compuestos amorfos denominados copper-pitch (silicato hidratado con Cu, Mn y Fe),
copper-wad (xidos e hidrxidos de Mn con Cu) y neotocita (silicato hidratado con xidos
de Mn, Fe y Cu diseminados). Localmente tambin hay turquesa (fosfato de Cu). La
ganga incluye sulfatos de Fe, Mg, Ca y Na (blodita, coquimbita, melanterita, jarosita,
fibroferrita, copiapita, mirarbirita, pisanita, romerita, yeso), halita y limonitas.
Los minerales oxidados (mena y ganga) ocurren en fracturas y diseminados reemplazando a
sulfuros primarios y a feldespatos preexistentes. Las leyes son variables, pero hay cuerpos
de mena oxidada de 1,00 1,65 % Cu separados por rocas lixiviadas casi estriles. Los
cuerpo oxidados mayores existieron en Chuquicamata (900 M ton; hoy agotadas) y El Abra
(180 M ton; actualmente en explotacin). En La Escondida la lixiviacin es muy intensa y
solo existen 68 M ton de menas oxidadas con 1,22% Cu.
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Yacimientos de plata
La qumica del Cu y Ag en el ambiente supergeno es aproximadamente similar, pero el Cu
forma compuestos insolubles con carbonato (malaquita, azurita) mientras que esto no
ocurre con la Ag. La plata se solubiliza como sulfato, pero en el caso que existan
elementos halgenos formar haluros insolubles sobre el nivel de aguas subterrneas
(cerargirita, yodargirita, bromargirita), minerales que son comunes en muchos depsitos
argentferos del norte de Chile y producen un significativo enriquecimiento en la zona de
oxidacin de los mismos.
El sulfuro supergeno ms comn es la acantita (AgS2; polimorfo de baja temperatura de la
argentita).
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Clima
Nivel del agua
Agentes orgnicos; el oro es soluble en ciertos compuestos orgnicos o puede ser
incorporado en complejos inicos por productos orgnicos. Ej. H2S producido por
bacterias puede originar (AuS)Los minerales hipgenos de oro son Au nativo, aurostibnita, fischerita y varios telururos de
Au. La pirita, arsenopirita y pirrotina tambin pueden incluirse debido a que aportan una
gran proporcin de Au en muchos distritos.
Existe un solo mineral supergeno de oro y que es el Au nativo. Este se presenta en pepitas,
barritas irregulares, laminillas, dendritas, alambres, ramitas, agregados, pelos, filamentos,
filigramas, lminas y metal finamente dividido llamado pintura o mostaza de oro. El oro se
presenta en partculas individuales junto con productos de oxidacin tales como calcita,
yeso, azufre, caolinita y palo. Mucho oro microscpico o submicroscpico se presenta en
agregados tales como limonitas y wad.
El oro nativo es relativamente inerte y en muchos depsitos, especialmente de sulfuros y
sulfosales, el mineral pasa a las zonas oxidadas esencialmente en la misma condicin en
que est en la mena primaria, pero en ciertas condiciones puede disolverse (formando
complejos inicos) y migrar.
El destino del oro durante los procesos de oxidacin es afectado en forma importante por la
naturaleza y tamao de las partculas de oro en el depsito primario. La solubilidad del oro
es mucho mayor cuando se libera en forma inica de las redes cristalinas de pirita,
arsenopirita, etc. o cuando el oro es liberado en forma submicroscpica (coloidal) de esos
minerales huspedes. Mucho de este oro coloidal o inico puede migrar, ya sea en solucin
como complejo inico o en suspensin como coloide.
Si el oro est presente en partculas de >100 m de dimetro su solubilidad es notablemente
ms restringida y solo migra en forma fsica como laminillas, fragmentos metlicos o
pepitas. El oro grueso tambin restringe la movilidad del oro inico, ya que provee ncleos
de precipitacin para el oro disuelto.
La oxidacin de teluros puede dar origen a oro soluble o plata u oro muy fino conteniendo
algo de plata. La pirita aurfera, arsenopirita o pirrotina originan varios compuestos de
arsnico, oro e iones solubles; tambin pueden originar oro esponjoso o mostaza.
Mucho del oro liberado por oxidacin de sulfuros es incorporado en minerales y
compuestos amorfos que cementan los gossans, donde el oro est ntimamente mezclado
con limonita, wad (xidos de Mn) y otros agregados. Parte del oro se encuentra en eluvios
y finalmente (si es grueso) en placeres aluviales. El oro muy fino (harina de oro; Ej.
oxidacin de teluros) puede tener gran movilidad en drenajes superficiales y ser
transportado a gran distancia.
Si la zona de oxidacin es esponjosa y suelta, mucho oro fino puede moverse fsicamente
hacia abajo por gravedad o movido por aguas percolantes.
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descomponen a suelos en los que todos los materiales susceptibles de solubilizarse son
disueltos y transportados por las aguas metericas, restando superficialmente solo
hidrxidos de Fe y Al los que se conocen como lateritas.
Las lateritas de Fe no tienen valor econmico, pero las lateritas que estn formadas casi por
puros hidrxidos de Al se denominan bauxitas y constituyen la principal mena de
aluminio. Cabe sealar que el aluminio es un elemento mayor de las rocas de la corteza
terrestre, la que contiene en promedio 15,8 % en peso de Al2O3, pero los fuertes enlaces del
Al dentro de la estructura atmica de los minerales silicatados hace muy difcil y no
econmico extraerlo de estos minerales.
Por otra parte, en las zonas tropicales las rocas ricas en Al y relativamente pobres en otros
materiales como las sienitas o sienitas nefelnicas u otras rocas se descomponen a boehmita
(AlO(OH)), gibbsita (Al(OH)3), disporo (AlO(OH)) y otros xidos hidratados de Al; estos
minerales constituyen las bauxitas, las cuales son susceptibles de ser fundidas y el Al
metlico puede recuperarse mediante electrlisis.
La explotacin mundial de bauxitas alcanz a 97,2 millones de toneladas en 1994, la mayor
parte para producir aluminio metlico, pero 4-5 Mt se usan en la industria de materiales
refractarios, abrasivos, qumicos con almina y la industria del cemento.
Para ser econmicas las bauxitas es crtico el contenido de slice porque es muy difcil de
separar; por otra parte para materiales refractarios el contenido de Fe debe ser bajo porque
el Fe baja el punto de fusin de dichos materiales. En los cementos de alta almina, la
bauxita reemplaza a las arcillas o puzolana en el cemento Portland y se mezcla con calizas.
Este cemento especial resiste la corrosin por agua marina o aguas sulfatadas.
Cabe mencionar, que desde hace aos existe el proyecto Alumisa que intenta instalar una
planta de procesamiento de aluminio en la Regin de Aysn en la porcin austral de Chile.
El proyecto de Noranda involucrara la construccin de tres centrales hidroelctricas y una
planta de procesamiento de aluminio. El propsito de dicho proyecto no es explotar
bauxitas inexistentes en Chile, sino que aprovechar el gran potencial hidroelctrico de la XI
Regin para procesar bauxitas importadas, aprovechando eventual energa elctrica barata,
la cual es imprescindible para la recuperacin del aluminio.
La mayora de los depsitos de bauxitas son del Cenozoico, debido a que son depsitos
superficiales de metros a decenas de metros de potencia, lo que los hace muy vulnerables a
la erosin. Sin embargo, existen ejemplos de depsitos del Paleozoico en la Federacin
Rusa (resultado de paleoclimas). Los productores principales de bauxitas son (produccin
de 1994): Australia (42,2 Mt), Jamaica (11,6 Mt), Brasil (8,7 Mt), China (6,5 Mt), India
(4,8 Mt), Venezuela (4,8 Mt) y Surinam (3,8 Mt).
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depsitos laterticos. Cabe sealar, que actualmente el Distrito de Sudbury en Canad, con
depsitos ortomagmticos de Ni-Cu ha desplazado a Nueva Caledonia como el mayor
productor mundial de Ni, pero las lateritas niquelferas siguen siendo relevantes como
fuente de este metal.
Las lateritas niquelferas resultan de la intensa meteorizacin de rocas ricas, a nivel de
trazas, en Ni, particularmente rocas ultramficas (complejos de ofiolitas), como las
peridotitas, dunitas y peridotitas serpentinizadas1. En Nueva Caledonia gran parte de la isla
est formada por intrusivos ultramficas (dunita, saxonita y rocas asociadas), muchas de las
cuales estn total o parcialmente serpentinizadas. Estas rocas contienen 0,25% de Ni y los
depsitos residuales de nquel resultan de la lateritizacin durante la cual el Ni pasa
temporalmente a solucin, pero rpidamente es re-precipitado ya sea en xidos de Fe
(goethita rica en Ni) dentro de la laterita o como garnierita (Ni,Mg)3SiO5(OH)4 y otros
silicatos niquelferos en la roca meteorizada debajo de la laterita. Esto resulta en que la
laterita contiene 0,5-2% Ni en xidos de Fe y el saprolito subyacente tpicamente contiene
2-4% Ni en silicatos hidratados.
El cobalto tambin puede concentrarse en lateritas niquelferas, pero en general este se fija
en wad (xidos e hidrxidos de Mn). Los depsitos potencialmente econmicos tienen 1 a
3% de Ni + Co y tonelajes de 10 a 100 Mt.
Las serpentinas son minerales secundarios de color verde moteado derivados de la alteracin de minerales
silicatados ricos en magnesio (especialmente olivino) los que tiene la frmula (Mg,Fe)3Si2O5(OH)4.
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Lecturas recomendadas
Ague, J.J. and Brimhall, G.H., 1989. Geochemical Modeling of Steady State Fluid low and
Chemical Reaction during Supergene Enrichment of Porphyry Copper Deposits.
Economic Geology, V. 84, pp. 506-528.
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Desert, northern Chile: Evidence from supergene mineralization at La Escondida.
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In: Titley (Editor) Advances in Geology of the Porphyry Copper Deposits.
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