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Yacimientos
Yacimientos
YACIMIENTOS
YACIMIENTOS MINERALES
Ley de corte o cut-off: Es la concentracin mnima que debe tener un elemento en un yacimiento
para ser explotable, es decir, la concentracin que hace posible pagar los costes de su extraccin,
tratamiento y comercializacin. Es un factor que depende a su vez de otros factores, que pueden
no tener nada que ver con la naturaleza del yacimiento, como por ejemplo pueden ser su
proximidad o lejana a vas de transporte, avances tecnolgicos en la extraccin, etc.
Factor de concentracin: Es el grado de enriquecimiento que tiene que presentar un elemento
con respecto a su concentracin normal para que resulte explotable, es decir:
Ley de corte
Fc = -------------------Clark
As, por ejemplo, el oro se encuentra en las rocas de la corteza en una proporcin media o clark de
0.004 ppm, mientras que en los yacimientos de la cuenca de Witwatersrand (RSA) su ley de corte
es de 7 g/t (1.750 veces mayor). La figura muestra los factores de concentracin de una serie de
elementos, y se aprecia como para elementos escasos este valor es mucho ms alto que para los
elementos ms comunes, ms abundantes en el conjunto de la corteza.
Todo uno: Mezcla de ganga y mena que extrae de la mina o cantera, con un contenido o ley
determinado, que hay que saber previamente (investigacin de pre-explotacin) y confirmar tras la
explotacin.
Todo uno marginal: Aquel producto de la explotacin que tiene contenidos ligeramente por
debajo de la ley de corte, y que no se suele acumular conjuntamente con el estril, o bien para
procesar mediante tratamientos de bajo coste, o en previsin de que los precios del producto
suban y puedan aprovecharse como reservas.
Estril: Corresponde a las rocas que no contienen mineral o lo contienen en cantidades muy por
debajo de la ley de corte. No suele corresponder con la ganga, que como se indica antes, son los
minerales acompaantes de la mena.
Subproductos (o by-products): Suelen ser minerales de inters econmico, pero que no son el
objeto principal de la explotacin, si bien aumentan el valor econmico de la produccin: por
ejemplo, el Cd o el Hg contenido en yacimientos de sulfuros con altos contenidos en esfalerita, o el
manganeso contenido en los prfidos cuprferos.
Explotacin minera: Es el proceso o conjunto de procesos por el cual o cuales extraemos un
material natural terrestre del que podemos obtener un beneficio econmico: puede ser desde agua,
hasta diamantes, por ejemplo. Se lleva a cabo mediante pozos (caso del agua o del petrleo, entre
otros), en minas, subterrneas o a cielo abierto, o en canteras.
Metalurgia extractiva: Es el proceso o conjunto de procesos, propios de la minera metlica, que
permiten obtener el elemento de inters a partir del todo-uno de mina o cantera. Implica o puede
implicar una serie de procesos:
Otros procesos post-mineros: El producto minero, tal como sale de cantera o de la planta de
mineralurgia, si no es de carcter metlico, a menudo necesita otros tratamientos antes de ser
aprovechable: por ejemplo el petrleo necesita el refino; las rocas industriales necesitan corte y
tratamientos superficiales de la superficie de corte; expansin trmica de perlita o vermiculita para
obtener ridos ligeros, calcinacin de la caliza para obtener cal (CaCO3 + calor -> CaO + CO2),
entre muchos otros.
Origen de los Yacimientos Minerales
El origen de los yacimientos minerales puede ser tan variado como lo son los procesos geolgicos,
y prcticamente cualquier proceso geolgico puede dar origen a yacimientos minerales.
En un estudio ms restrictivo, hay que considerar dos grandes grupos de yacimientos:
1. Los de minerales, ya sean metlicos o industriales, que suelen tener su origen en
fenmenos locales que afectan a una roca o conjunto de stas,
2. Los de rocas industriales, que corresponden a reas concretas de esa roca que presentan
caractersticas locales que favorecen su explotacin minera.
A grandes rasgos, los procesos geolgicos que dan origen a yacimientos minerales seran los
siguientes:
Procesos gneos:
Plutonismo: produce rocas industriales (los granitos en sentido amplio), y minerales
metlicos e industriales (los denominado yacimientos ortomagmticos, producto de la
acumulacin de minerales en cmaras magmticas).
Volcanismo: produce rocas industriales (algunas variedades "granticas", ridos,
puzolanas), y minerales metlicos (a menudo, en conjuncin con procesos sedimentarios:
yacimientos de tipo "sedex" o volcano-sedimentarios).
Procesos pegmatticos: pueden producir yacimientos de minerales metlicos (p.e.,
casiterita) e industriales: micas, cuarzo...
Procesos metamrficos:
El metamorfismo da origen a rocas industriales importantes, como los mrmoles, o las
serpentinitas, as como a minerales con aplicacin industrial, como el granate. No suele dar
origen a yacimientos metlicos, aunque en algunos casos produce en stos
transformaciones muy importantes.
As pues, y a modo de conclusin, en cada caso han de darse unas determinadas condiciones que
permitan que se origine el yacimiento, como algo diferenciado del conjunto rocoso, en el que uno o
varios procesos geolgicos han actuado de forma diferencial con respecto al resto del rea, lo que
ha permitido que se produzcan esas condiciones especiales que suponen la gnesis del
yacimiento.
En definitiva, todos estos estudios nos llevan a este conocimiento bsico del yacimiento que nos
debe permitir establecer sus caractersticas mineras, pero que requieren un complemento: Su
valorizacin en trminos econmicos, lo que debe permitir establecer si la explotacin es viable o
no desde el punto de
vista econmico.
Estudios de tipo econmico-minero
Desde este punto de vista, son dos los estudios requeridos para obtener una idea clara de si una
concentracin mineral se puede considerar o no un Yacimiento Mineral: la cubicacin de sus
reservas, y el estudio de su viabilidad econmica.
La cubicacin de reservas de un yacimiento consiste en establecer de forma numrica los
principales parmetros de la explotacin: tonelaje (o volumen) del material explotable, ley media y
ley de corte, as como el valor econmico total de estas reservas. Para ello, se parte de datos
puntuales, que en general proceden de sondeos mecnicos, que se extrapolan a datos areales, se
multiplican por la potencia para obtener volmenes, que se multiplican a su vez por la densidad
para obtener tonelaje de todo uno, y por los contenidos (leyes) para obtener el tonelaje del mineral
o elemento de inters minero que vamos a obtener. En la valoracin econmica hay que tener en
cuenta este tonelaje, pero afectado por el rendimiento de la planta de tratamiento (que nos define
la proporcin del elemento que queda inaprovechado debido a prdidas en el proceso de
concentracin), y en su caso, el precio que nos pagarn en las plantas metalrgicas por la tonelada
del concentrado que podamos conseguir en el lavadero. Tambin hay que conocer los contenidos
en elementos que puedan aadir valor comercial a nuestra produccin, o que puedan afectar
negativamente a ste.
Esta cubicacin, adems de por lo datos puramente geolgicos, est afectada por otros factores,
como el geomtrico (mayor o menor continuidad de la mineralizacin el en yacimiento, que puede
hacer que determinadas zonas queden inaccesibles a la explotacin), y por el tipo de minera que
se pretende llevar a cabo: no es lo mismo la explotacin subterrnea que la a cielo abierto, como
diferencias ms acusadas. En cada caso, el planteamiento econmico-minero puede ser diferente,
puesto que, por ejemplo, en la explotacin a cielo abierto, a menudo el hecho de que la explotacin
de una zona rica pueda obligar a desmontar una zona con mineralizacin pobre puede hacer
rentable la explotacin de esta zona, que en otras condiciones sera subeconmica.
Una cuestin siempre importante es el anlisis de las perspectivas de futuro del valor econmico
de la produccin. Es un dato siempre interpretativo, no podemos "conocer el futuro", saber qu
oscilaciones van a poder tener los precios de los minerales, metales o rocas a lo largo de la vida
prevista para nuestra explotacin minera, ni de qu oscilaciones va a tener el dlar, principal divida
en que se produce su cotizacin. No obstante, es necesario tener alguna indicacin en ese sentido:
conocer las perspectivas de mercado de nuestro producto, que no sean negativas de antemano,
pues ello afectar negativamente a este dato del valor econmico de la produccin.
El estudio de viabilidad tiene como dato de partida el valor econmico de nuestra produccin,
procedente la cubicacin. Para que esta viabilidad sea cierta, ha de darse que:
Produccin = Costes de explotacin + beneficio industrial
De esta forma, el estudio de viabilidad incluye fundamentalmente el anlisis de los costes de
explotacin, aunque a menudo tambin el de las expectativas de futuro del valor de la produccin.
Para este anlisis, un dato primordial es el del plazo previsto para la explotacin, que, en trminos
generales, no debe ser inferior a 10 aos, para obtener la amortizacin completa de las
inversiones. Para ello, normalmente se divide el tonelaje de las reservas entre 10, y se obtiene un
valor indicativo de la produccin anual prevista, lo que a su vez nos da el valor anual de la
produccin.
Otro dato importante corresponde a la tcnica de explotacin a emplear, dado que cada una
requiere unas inversiones determinadas, tanto en instalaciones como en maquinaria.
El tratamiento que requiera la mena implica tambin unas inversiones, que en general dependen
tambin del volumen de la produccin anual, e implican un coste adicional fijo por tonelada.
Las distancias a medios de transporte, tanto de mbito local/regional (carreteras o ferrocarriles)
como de mayor mbito (puertos), aada un coste por tonelada variable en funcin de esta distancia
y de la distancia al punto de consumo final.
Los condicionantes medioambientales son en la actualidad muy estrictos, y pueden llegar desde la
prohibicin total de realizar determinadas explotaciones mineras, a la necesidad de llevar a cabo
una restauracin ambiental, cuyo coste se aade al propio de la explotacin en s.
Por ltimo, nos referiremos al coste de la explotacin en s, que incluye los costes del personal,
tanto implicado directamente en el proceso (los mineros), como los necesarios para el
funcionamiento administrativo de la empresa, y los costes de explotacin (consumibles, como
energa elctrica, combustible de maquinarias, repuestos...).
Otro captulo a considerar como coste es el de la investigacin minera que se llev a cabo para
descubrir el yacimiento, que ha de ser cubierto tambin por la explotacin. Incluso hay que incluir
los costes de otras prospecciones llevadas a cabo son xito antes de encontrar este yacimiento,
as como de las que se sigan llevando a cabo para descubrir otros, mientras que no se produzca
otro descubrimiento que pueda asumir esos costes.
En definitiva, la viabilidad de un yacimiento depende de tantos factores, que adems pueden variar
tanto a lo largo del periodo de actividad de la explotacin, que a menudo se dice que el estudio de
su viabilidad solamente termina cuando el yacimiento ya se ha agotado. Por ello, la minera tiene la
justa consideracin de actividad econmica de alto riesgo.
3.- Los yacimientos minerales: bases para una clasificacin
Introduccin
Un aspecto fundamental de cualquier estudio sistemtico es la clasificacin de los objeto del
estudio. El principal problema que se plantea en cualquier clasificacin de objetos naturales es fijar
el o los criterios a seguir a la hora de efectuar esta clasificacin de forma que nos sea de utilidad
prctica, y que permite un agrupamiento de los objetos de tipo unvoco, es decir, que el mismo
objeto no entre ms que en uno solo de los grupos que se establezcan.
De esta forma, una clasificacin que es poco adecuada para los minerales, como es la gentica (el
cuarzo, por ejemplo, se clasificara en todos los grupos que se establezcan, pues se forma en
todos los ambientes geolgicos posibles) s es adecuada para la clasificacin de rocas y de
yacimientos minerales, pues stos tienden a formarse por procesos concretos y nicos. No
obstante, el problema a menudo es identificar correctamente qu proceso es el que ha formado
una roca o un yacimiento mineral en concreto.
Una ventaja importante de la clasificacin gentica es que nos permite establecer un criterio
importante para la investigacin de otros yacimientos similares: el conocimiento preciso del modo
de formacin implica identificar las rocas con las que se asocia, las relaciones que presenta la
mena con la ganga, las relaciones espaciales entre roca y yacimiento y a su vez stas con su
entorno estructural. Este cuadro nos va a servir de gua en la bsqueda de nuevos yacimientos en
reas prximas, o en otras regiones similares desde el punto de vista geolgico.
Por tanto, la clasificacin que hemos adoptado aqu para el estudio de los yacimientos es en
general, una clasificacin gentica, basada en la identificacin del proceso geolgico que ha dado
origen a esa concentracin de minerales. Estos procesos pueden ser englobados en dos grandes
grupos:
1. Procesos exgenos, esto es, todos aquellos que tienen lugar por encima de la superficie
terrestre, como consecuencia de la interaccin entre las rocas y la atmsfera y la hidrosfera.
2. Procesos endgenos, o todos aquellos que tienen lugar por debajo de la superficie
terrestre, como consecuencia de los procesos de liberacin del calor interno del planeta,
materializados en la Tectnica de Placas y procesos asociados, tales como el magmatismo
y el metamorfismo.
Procesos geolgicos externos o exgenos
La exposicin de las rocas a la accin de los agentes externos de nuestro planeta (atmsfera,
hidrosfera) produce una serie de efectos que en general conocemos bien: alteraciones (por
ejemplo, la oxidacin de los metales, como el hierro), cambios bruscos de temperatura, disolucin
Todas estas rocas o yacimientos de origen sedimentario presentan caracteres generales comunes:
suelen estar estructurados en capas, estn afectados por la deformacin tectnica, y suelen
presentar una gran extensin lateral, y en general, una potencia (espesor) limitado.
Procesos geolgicos internos o endgenos
Los procesos que tienen lugar por debajo de la superficie de nuestro planeta tienen su origen en la
liberacin de su calor interno, y se manifiestan en una serie de fenmenos, algunos de los cuales
pueden observarse directamente en la superficie, como es el caso del volcanismo.
Esta liberacin del calor interno se produce de dos formas: por radiacin (o conduccin) y por
conveccin. La radiacin es la liberacin del calor transmitido desde zonas calientes a zonas fras,
de la misma forma que el extremo exterior de una cuchara sumergida en un lquido caliente termina
calentndose: no implica movimiento de materia, solo transmisin del calor. En la conveccin el
calor se transmite en forma de movimiento de lo caliente hacia zonas fras. Ejemplos son la
conveccin de aire caliente que se produce desde los radiadores de las habitaciones, y el
movimiento que se produce del agua al calentarla en un recipiente.
De la misma manera, nuestro planeta, cuyo interior se encuentra a altas temperaturas, libera su
calor de estas dos formas. Por un lado, emite calor hacia el espacio, con lo que la temperatura
superficial es un compromiso entre el calor que el propio planeta libera y el producido por la
irradiacin solar, y esta temperatura aumenta con la profundidad (gradiente geotrmico). Por otra
parte, la conveccin produce un lentsimo movimiento de las rocas de zonas profundas hacia la
superficie, que fuerza el movimiento de las rgidas placas litosfricas, lo que conocemos con el
nombre de tectnica de placas.
La combinacin de estos dos mecanismos (y las interacciones que se producen entre las placas)
es responsable de los fenmenos internos del planeta: fenmenos ssmicos (terremotos),
fenmenos magmticos (volcanismo, como ms conocido) y fenmenos de transformacin de las
rocas al quedar sometidas a altas presiones y/o temperaturas (metamorfismo). Los fenmenos
ssmicos no dan origen a rocas ni a yacimientos, pero los otros dos si.
El magmatismo incluye los procesos implicados en la gnesis y evolucin de los magmas, es
decir, de masas de roca fundida que se originan en regiones profundas del planeta y ascienden,
pudiendo llegar hasta la superficie. Estudiaremos con ms detalle este proceso en los temas
correspondientes, pero hay una serie de apartados que permiten una subdivisin ms completa de
las rocas y yacimientos originados en relacin con este proceso:
El origen de los magmas. La formacin del magma obedece a fenmenos complejos, que
tienen lugar en regiones profundas de la corteza, o el manto superior. Por tanto, su estudio
solo se puede abordar desde la experimentacin en laboratorios muy especializados, que
permita reproducir las condiciones de alta presin y temperatura responsables de estos
procesos. Un aspecto muy importante a considerar es que se originan por fusin incompleta
de los materiales correspondientes: no es una fusin total de stas, sino parcial,
comenzando por los minerales de punto de fusin ms bajo, y finalizando con los ms
reactivos. Esto hace que, en funcin de cual sea el porcentaje de fusin, se puedan obtener
a partir de un mismo material madre magmas muy diferentes.
La evolucin del magma: una vez formado, y hasta que se consolida completamente por
cristalizacin, el magma asciende a travs de la corteza terrestre, sufriendo algunos cambios
mineralgicos y qumicos. Entre estos cambios, los ms importantes son la cristalizacin
fraccionada (posibilidad de que algunos de los cristales que pueda contener el magma se
separen de ste), la asimilacin (digestin parcial de rocas de la corteza por el magma
durante su ascenso) y la mezcla de magmas. Estos cambios, por tanto, pueden modificar de
forma muy importante la composicin de un magma.
La cristalizacin del magma: Al ascender en la corteza el magma se pone en contacto con
rocas ms fras, y l mismo se enfra. Al alcanzase las temperaturas de cristalizacin de
minerales determinados, stos se forman, disminuyendo la capacidad del magma de
ascender: aumenta su viscosidad. Durante el proceso de enfriamiento se forman
determinados minerales, en funcin de la termodinmica del fundido, reteniendo
determinados elementos (los que pasan a formar parte de esos minerales) y produciendo un
enriquecimiento residual en los elementos que no tienen cabida en los minerales formados.
As, esta etapa de cristalizacin principal da origen a las rocas plutnicas, cuya mineraloga
y textura estarn relacionadas con la historia global del magma.
Con posterioridad a la cristalizacin principal del magma, los fluidos residuales se liberan y
evolucionan entre la zona de cristalizacin y la superficie. Cristalizan all donde se
encuentran con condiciones favorables para ello: cuando el enfriamiento del fluido provoca
la cristalizacin de determinados minerales, o cuando cambian las condiciones de presin, o
de Eh-pH. En ocasiones, estos fluidos llegan a regiones superficiales, dando origen al
desarrollo de sistemas geotrmicos.
Por otra parte, el magma puede alcanzar la superficie de la corteza, dando origen a los
procesos volcnicos. En estas condiciones se pueden dar dos situaciones diferentes: que
alcance la superficie continental, en un medio subareo, o que la salida del magma, o
erupcin, se produzca bajo el agua del mar, o de lagos... Cuando el enfriamiento es muy
brusco, los componentes mayoritarios del magma cristalizarn o se enfriarn formando un
vidrio (obsidiana o perlita) o un material escoriceo (pmez), mientras que los voltiles se
liberarn a la atmsfera, y se dispersarn. En el segundo caso, los voltiles podrn
interaccionar con el agua y sus sales, formando compuestos insolubles de esos elementos
(Pb, Zn, Cu, Fe, Hg....) lo que dar origen a yacimientos minerales.
De esta forma, los procesos magmticos se pueden considerar como un conjunto de procesos muy
activos en la formacin de yacimientos, tanto de rocas como de minerales de inters minero.
Por contra, el metamorfismo es un proceso que no suele producir transformaciones de inters
minero. Algunas excepciones son la transformacin de las calizas en mrmoles, de mayor
compacidad y vistosidad que la de las rocas originales, la formacin de serpentinitas, roca tambin
con posibilidades ornamentales, o la gnesis de minerales nuevos con aplicaciones industriales,
como el granate, la andalucita... Pero en general, el metamorfismo, al ir acompaado de
deformacin tectnica, y de removilizacin de componentes voltiles, es un proceso que destruye
los yacimientos, ms que generarlos.
Todo ello nos lleva a una clasificacin en que prima el criterio gentico, la relacin que se
establece entre el proceso geolgico responsable de la formacin de la roca o mineral
correspondiente
y
su
producto
final.
El proceso generador sedimentario
La erosin y el transporte
Sedimentacin detrtica
Sedimentacin qumica y bioqumica
Sedimentacin orgnica
El proceso generador magmtico
Plutonismo y subvolcanismo
Volcanismo
Metasomatismo
Hidrotermalismo
Meteorizacin fsica
La meteorizacin fsica agrupa a aquellos procesos o mecanismos que provocan la disgregacin
de las rocas, sin afectar a su composicin qumica o mineralgica. Son de naturaleza variada:
La accin del cambio de temperatura nocturno/diurno, sobre todo en zonas con fuerte
insolacin, provoca efectos de contraccin/extensin trmica de los minerales que producen
su rotura. Esta oscilacin trmica es especialmente activa en los vrtices y aristas de
bloques de rocas, y es el principal responsable de las forma de "bolos" de los bloques
granticos sometidos a la accin de la intemperie.
La accin abrasiva de los materiales arrastrados por el agua, el viento o el hielo (glaciares),
que golpean o se frotan contra las rocas, favoreciendo su disgregacin mecnica.
La accin de helada/deshielo en climas hmedos hace que el agua que se introduce como
humedad en las grietas de las rocas (formadas por otros procesos, como la oscilacin
trmica, p.ej.) al congelarse genere unas enormes presiones internas, que tienden a
acentuar esas fracturas.
Del mismo modo, la introduccin de aguas cargadas en sales en esas grietas suele ir
acompaada de la cristalizacin de las sales (sulfatos, carbonatos, cloruros) con el mismo
efecto de provocar un aumento de la presin en la grieta, que produce su ampliacin.
Al irse aproximarse a la superficie de la Tierra, las rocas que han estado sometidas a altas
presiones de confinamiento sufren una prdida de carga o descompensacin litosttica, lo
que se traduce en la aparicin en las mismas de fracturas por lo general paralelas a la
superficie topogrfica.
La fracturacin tectnica de las rocas, previa a los procesos erosivos, favorece la
meteorizacin de stas.
Cada uno de estos procesos se da con mayor o menor importancia en unas regiones u otras en
funcin de su climatologa, y lo normal es que en cada regin se den varios mecanismos, que
pueden ser ms o menos activos en cada caso dependiendo de la poca del ao (variaciones
estacionales).
Meteorizacin biolgica
Los organismos provocan tambin la meteorizacin de las rocas, en dos vertientes: una biofsica y
otra bioqumica.
En el apartado biofsico tenemos fundamentalmente la accin de las races de rboles y arbustos,
que al introducirse en el subsuelo ensanchan las grietas que puedan existir y colaboran en la
fracturacin de las rocas. Tambin podemos sealar el papel de algunos animales, sobre todo los
que excavan madrigueras, o los organismos costeros que viven sobre las rocas perforando
pequeas oquedades, contribuyendo de forma muy marcada a la accin erosiva del oleaje. Papel
aparte merece la accin erosiva desarrollada por el hombre, que con sus obras, construcciones,
etc., provoca tantos y tan variados efectos erosivos.
En el apartado bioqumico, las propias races de rboles y plantas actan qumicamente con las
rocas, captando cationes y contribuyendo a la alteracin de los minerales. Los lquenes, famosos
por su capacidad de colonizar las superficies de todo tipo de rocas, segregan cidos que permiten
su fijacin al sustrato rocoso. Por otra parte, los productos metablicos de los organismos que
viven sobre las rocas incluyen productos muy agresivos para stas, que favorecen su
descomposicin.
Meteorizacin qumica
Las rocas, al estar formadas por minerales, son sensibles al ataque de los agentes qumicos
existentes en la superficie de la Tierra. Por tanto, las posibilidades de la meteorizacin qumica son
tan variadas como puedan ser las relaciones que se establezcan entre las propiedades del mineral
y la naturaleza del medio ambiente en el que se encuentre. Hay minerales solubles en agua, otros
en cidos dbiles, otros en cidos fuertes, otros tienen tendencia a incorporar agua a su estructura,
algunos se ven afectados por la luz o por el calor solar, etc. Sin embargo, en lo que se refiere a sus
efectos, son en su mayor parte de tres tipos: disolucin, hidrlisis y oxidacin, sin olvidar otros que
pueden ser localmente importantes, como la descomposicin trmica.
La oxidacin de minerales implica el cambio del estado de valencia de los metales que contiene
en presencia de oxgeno libre. El caso ms conocido es el paso del hierro de 2+ a 3+, que afecta a
minerales como pirita, olivino, piroxeno, biotita. Esta oxidacin produce adems un aumento de la
carga positiva en el mineral, que tiende a compensarse con la entrada de iones hidroxilo (OH -)
Esto, unido al mayor tamao inico del Fe3+, desestabiliza la red cristalina del mineral. La oxidacin
puede ir acompaada de los procesos que veremos a continuacin.
La hidratacin implica la absorcin de molculas de agua y su incorporacin a la estructura
cristalina de algunos minerales. Es un proceso que suele implicar un aumento de volumen del
mineral, y que en algunos casos puede ser reversible. El mineral hidratado suele tener distinta
estructura cristalina que el original, es decir, se produce la formacin de otro mineral. Es el caso,
p.ej., de la anhidrita, que por hidratacin se transforma en yeso:
CaSO4 + 2 H2O -> CaSO4 2 H2O
Otro caso es el de algunos minerales de la arcilla (las denominadas arcillas expandibles, del grupo
de la bentonita), capaces de absorber grandes cantidades de agua, lo que puede traducirse en un
aumento de su volumen en hasta un 60%, mientras que al perder agua por desecacin se vuelven
a contraer.
En algunos casos, la repeticin cclica de procesos de hidratacin-deshidratacin, propios de
climas estacionales, puede provocar la destruccin de la red cristalina del mineral.
La hidrlisis consiste en la descomposicin de los minerales debido a la accin de los
hidrogeniones de las aguas cidas. El proceso implica tres pasos: 1) rotura de la estructura del
mineral. Debido a su pequeo tamao y a su gran movilidad, los iones H+ se introducen con
facilidad en las redes cristalinas, lo que produce la prdida de su neutralidad elctrica; para
recuperarla, el cristal tiende a expulsar a los cationes, cuya carga es tambin positiva. Como
consecuencia, la estructura cristalina colapsa, y se liberan tambin los aniones. 2) Lavado o
lixiviado de una parte de los iones liberados, que son transportados por las aguas fuera de la roca
meteorizada. 3) Neoformacin de otros minerales, por la unin de los iones que dan como
Na2O>CaO>FeO>MgO>K2O>SiO2>Al2O3
mientras que los que tienden a concentrarse en la roca alterada son:
H2O>Fe2O3
Factores que influyen en la meteorizacin
Como hemos visto, son muchos los mecanismos que actan de forma coordinada para producir la
meteorizacin. Cada uno precisa de unas condiciones ms o menos importantes para actuar, en
forma de una serie de factores condicionantes: el clima, la litologa, la topografa, la actividad
biolgica, el tiempo de actuacin y los procesos de transporte.
El clima tiene, como ya se ha indicado anteriormente, una influencia fundamental, ya que controla
la mayor o menos abundancia de agua (principal agente de la meteorizacin) y de vegetacin. Otro
factor asociado es la temperatura y sus oscilaciones. Destaquemos, en lo que se refiere a la
meteorizacin qumica, que cada aumento de 10C de la temperatura duplica la velocidad a la que
se producen la mayora de las reacciones qumicas.
As, el clima ms favorable para los procesos de meteorizacin es el tropical, en el que la
abundancia de agua, unido a las altas temperaturas existentes, favorece la mayor parte de los
mecanismos erosivos analizados. En climas extremos siempre habr un agente muy predominante:
en climas muy fros sern los propios del arrastre por el hielo (accin de los glaciares), en los muy
secos y clidos, la accin del sol, etc.
La litologa tiene una influencia decisiva sobre determinados mecanismos. Hay rocas, como las
cuarcitas, que por su estabilidad qumica apenas son afectadas por los procesos de meteorizacin
qumica, y por su dureza, tampoco por los de tipo fsico; por eso, normalmente aparecen formando
altos topogrficos. Otras presentan distintas caractersticas en funcin del clima. Los granitos se
alteran con gran facilidad en climas clidos por la hidrlisis de sus feldespatos, mientras que en
climas fros y secos resisten bien los efectos de la meteorizacin. De igual manera, las calizas
necesitan climas clidos y hmedos para que se produzca su disolucin. Una observacin
importante es que en las rocas gneas la estabilidad de los minerales que las forman (Serie de
Goldich) es contraria al orden en que se forman, definido por la denominada Serie de Bowen.
Factores asociados al litolgico son la porosidad y permeabilidad que pueda presentar la roca, y su
mayor o menos grado de fracturacin tectnica, que favorecen la infiltracin de aguas superficiales,
favoreciendo a su vez los procesos de meteorizacin qumica y/o biolgica.
La topografa, o las formas locales del relieve, pueden afectar a algunos de los mecanismos
activos de erosin: por ejemplo, las laderas de solana sufren procesos distintos que los de las de
umbra. En las primeras los veranos sern favorecedores de los procesos que implican la
insolacin, mientras que en las segundas durante los inviernos la accin del hielo podr ser un
agente erosivo importante. Tambin el hecho de que exista una pendiente favorece procesos
distintos a los propios de las planicies; en las primeras el agua discurre arrastrando los iones,
mientras que en las segundas se produce un contacto ms continuado entre el agua cargada de
sales y las rocas. As, por ejemplo la laterizacin requiere un relieve muy suave.
La actividad biolgica afecta tambin a los mecanismos de meteorizacin activos. En trminos
generales, la presencia de una cubierta vegetal continua favorece los procesos de meteorizacin
qumica, mientras que la ausencia de sta favorece los de tipo fsico.
El tiempo favorece los procesos de meteorizacin, en general: todos estos procesos son de
carcter lento, con lo que cuanto ms tiempo queden sometidas las rocas a la accin de la
intemperie, mayor facilidad tendrn los procesos erosivos para actuar. As, si las rocas que
albergan un depsito mineral son rpidamente cubiertas por otras (p.ej., sedimentarias o
volcnicas), ste ser preservado de los procesos erosivos. En este sentido, la tectnica regional
puede
jugar
un
importante
papel.
Procesos de transporte
Como hemos visto, la accin de los mecanismos erosivos, fsicos y qumicos, tiende a dar origen a
tres tipos de productos: fragmentos de minerales o rocas (que reciben el nombre de clastos), geles
e iones en disolucin.
El transporte se lleva a cabo de tres formas: como iones en solucin, como suspensiones
coloidales, o como carga en fondo.
Los iones viajan en solucin, y para que se produzca su precipitacin qumica han de quedar
sometidas a condiciones especficas producto de solubilidad (kps), o de sobresaturacin, como las
que ocurren en las salinas. Otra posibilidad es que los aniones y cationes sean fijados por
organismos para construir sus caparazones, como es el caso de muchos moluscos, algunas algas
microscpicas (diatomeas), u otros microorganismos, que fijan el carbonato clcico de las aguas.
Tambin es posible que la mezcla con otros fluidos produzca la precipitacin de determinados
compuestos. Por ejemplo, en relacin con las emisiones volcnicas submarinas se produce la
salida de abundantes metales pesados y formas qumicas del azufre, provocando la precipitacin
de sulfuros de esos metales.
En suspensin se transportan las partculas ms pequeas, y los geles, mientras que como carga
en fondo se transportan los clastos de mayor tamao. A su vez, dentro de esta ltima modalidad
existen tres posibilidades: saltacin, rodadura o arrastre. El hecho de que las partculas fsicas
sean transportadas de una u otra forma depende en primer lugar de la velocidad de la corriente
(cuanto mayor sea sta, mayor ser el tamao medio de las partculas transportadas por cada
modalidad). Otros factores que influyen son el tamao de las partculas, su densidad y su forma: a
igualdad de tamao las ms densas sern transportadas con mayor dificultad, mientras que la
forma influye sobre todo en el mecanismo de transporte activo: las ms redondeadas tendern a
rodar, y las menos, a ser arrastradas, o a saltar
El depsito de las partculas se produce cuando la corriente pierde energa, o lo que es lo mismo,
velocidad. Primero dejar de ser transportada la carga en fondo, y cuando la energa sea muy baja,
es decir, en aguas mansas o al cesar el viento, se depositar tambin la carga en suspensin.
tratamiento de desechos en los lugares adecuados a fin de degradar en el menor grado posible su
valor ecolgico y permitir su utilizacin posterior.
Perfil del suelo
Como ya hemos referido, cuando un regolito aparece estructurado recibe el nombre de suelo.
Salvo en situaciones muy concretas, o en regolitos muy recientes, normalmente esta estructuracin
aparece desarrollada al menos en sus trminos bsicos. Es decir, que cuando observamos este
manto de alteracin existente bajo la superficie de cualquier punto de nuestro planeta, podemos
ver que est formado por una serie de capas u horizontes, distribuidos de forma aproximadamente
paralela a la superficie topogrfica. Se pueden diferenciar tres horizontes principales, que se
designan como A, B y C.
El horizonte A es el ms superficial, y se caracteriza por su color oscuro, debido a la presencia en
el mismo de abundante materia orgnica. Adems, es el ms intensamente afectado por los
procesos de disolucin, que arrastran sus iones hacia horizontes ms profundos, por lo que se le
conoce tambin como horizonte de lixiviacin o de lavado.
El horizonte B recibe tambin el nombre de horizonte de acumulacin, porque en l se produce el
depsito de iones procedentes del lavado del A. Se caracteriza por la abundancia de componentes
minerales, que pueden ser tanto arcillas, producto de la meteorizacin de la roca, como sales
precipitadas: carbonato clcico e hidrxidos de hierro son los ms comunes.
El horizonte C es el formado directamente sobre la roca, por lo que est constituido
mayoritariamente por fragmentos ms o menos alterados y estructurados de sta.
El proceso de formacin del suelo recibe el nombre de edafognesis. El proceso comienza con la
formacin de un regolito, sobre el que se implanta la vegetacin y se produce la vida y muerte de
animales y plantas. La acumulacin de esta materia orgnica, y los procesos de lavado superficial
producen la diferenciacin de un suelo AC. Con el tiempo se llegan a desarrollar los procesos de
transporte y meteorizacin avanzada que dan origen al horizonte de acumulacin (B), formndose
el caracterstico suelo completo ABC (ver figura).
Suelos en zonas polares. Las bajas temperaturas reinantes en estas zonas hacen que la
meteorizacin qumica sea poco activa. La mayor parte del suelo se encuentra
permanentemente helado (permafrost) y slo la parte superficial del mismo (mollisuelo) llega
a deshelarse durante el verano. En este ltimo, los hielos y deshielos provocan
deslizamientos de partculas, que unido a la existencia del permafrost a partir de los dos o
tres metros de profundidad, impiden la formacin de los diferentes horizontes edficos.
Adems, en determinadas zonas el permafrost presenta hidratos de gas (los denominados
clatratos), que constituyen un posible recurso geolgico para la obtencin de metano.
Suelos de latitudes medias clidas. Son propios de regiones de clima mediterrneo, y
pueden ser de varios subtipos: suelos pardos mediterrneos, con un horizonte A decolorado
y horizonte B rico en arcilla y de color pardo rojizo; suelos rojos mediterrneos, tpicos de
condiciones ms ridas, y con un horizonte B de color rojizo; costras calcreas o caliches,
propios de regiones ridas o semiridas, sin horizonte A y con un horizonte B formado por
una costra o escudo de carbonato clcico.
Suelos de latitudes medias fras. En estas regiones se forman los suelos de tipo podsol,
con un horizonte B que incluye un nivel oscuro de acumulacin de humus y xidos de hierro.
En regiones algo menos fras se forman las tierras pardas, con un caracterstico horizonte B
de color pardo.
Suelos de latitudes bajas. En climas tropicales muy hmedos, con gran intensidad y larga
duracin de la meteorizacin qumica, se forman suelos con un horizonte B de gran espesor,
muy compactos y resistentes, y enriquecidos en xidos de hierro y aluminio: las lateritas y
bauxitas que veremos a continuacin.
Los suelos azonales son suelos cuya gnesis est condicionada principalmente por un factor
particular distinto al climtico, y que puede ser el litolgico o el topogrfico. Entre los condicionados
por la litologa de la roca subyacente se encuentran la rendzina, un suelo oscuro que se desarrolla
sobre calizas; el ranker, similar al anterior pero formado sobre rocas silicatadas, como el granito o
la pizarra, o el chernozem, formado sobre el loess, y caracterizado por un horizonte A de gran
espesor.
Entre los condicionados por la topografa se encuentran los suelos hidromorfos o gleys, propios de
zonas encharcadas, o los suelos aluviales, que se forman sobre los sedimentos de las llanuras de
inundacin de los ros.
Paleosuelos
Son suelos formados en un pasado geolgico, que se han preservado de la accin erosiva por
parte de los agentes externos y han quedado fosilizados dentro de una secuencia sedimentaria. Al
tratarse de la parte ms superficial y alterada del sustrato rocoso, los suelos son susceptibles de
ser erosionados, lo que dificulta su presencia en el registro geolgico. Los suelos que con ms
facilidad pueden conservarse, son aquellos que presentan un perfil con niveles resistentes
(lateritas, costras calcreas, etc.); aunque en ciertas condiciones suelos poco resistentes pueden
tambin llegar a conservarse.
Debido al condicionamiento climtico que presentan los suelos, el estudio de las caractersticas de
los paleosuelos permite conocer las condiciones climticas que reinaron en el pasado, durante su
formacin.
Lateritas y bauxitas
Como acabamos de ver, las lateritas y bauxitas corresponden en realidad a un tipo particular de
suelo, desarrollado en condiciones especficas: en climas tropicales, con temperaturas medias
altas, y con alta pluviosidad. Un carcter tambin necesario para el desarrollo de estos suelos
peculiares es la topografa plana, por favorecer la permanencia del agua en el suelo, y retardar los
procesos erosivos sobre el mismo. Por su inters minero, los estudiamos de forma especfica.
Las lateritas se pueden definir como horizontes edficos fuertemente enriquecidos en xidos e
hidrxidos de hierro, como consecuencia de la acumulacin de estos componentes en respuesta a
la meteorizacin qumica avanzada de una roca que ya previamente mostraba un cierto
enriquecimiento en este componente.
Estn formadas mayoritariamente por hidrxidos y xidos de hierro (goethita, lepidocrocita,
hematites), a menudo acompaado de slice o cuarzo, y de hidrxidos de aluminio y manganeso.
En general estos minerales se disponen en agregados terrosos o crustiformes, formando capas de
espesor muy variable, que puede llegar a la decena de metros.
Se forman en zonas de relieve horizontal sobre rocas ricas en hierro, fundamentalmente sobre
rocas gneas bsicas o ultrabsicas, ricas en minerales ferromagnesianos como el olivino o el
piroxeno. La hidrlisis de estos minerales, a travs de serpentina y clorita fundamentalmente,
produce como productos finales xidos/hidrxidos de hierro, slice, y sales solubles de Mg y Ca
(procedente de clinopiroxeno). Algunos de los componentes minoritarios de estos minerales (Ni, Cr,
Co) pueden tambin concentrarse en la laterita, aumentando sus posibilidades mineras.
De las lateritas se extrae fundamentalmente hierro, a menudo enriquecido, como hemos
mencionado, en elementos metlicos refractarios. Algunos de los yacimientos de hierro ms
importantes del mundo son de este tipo, como los del estado de Minas Gerais, en Brasil.
Las bauxitas son muy similares a las lateritas, pero enriquecidas preferencialmente en hidrxidos
de aluminio, debido a que se forman sobre rocas previamente enriquecidas en este elemento.
Los minerales que forman las bauxitas son bohemita, diasporo y gibsita, a menudo acompaados
de hidrxidos de hierro, xidos de hierro y titanio (hematites, rutilo), y minerales arcillosos,
fundamentalmente caolinita. Al igual que en las lateritas, estos minerales se asocian en agregados
terrosos y crustiformes, as como bandeados, brechoides, pisolticos. Suelen presentar
coloraciones claras, a menudo con tonalidades rojizas, debidas a la presencia de hidrxidos de
hierro.
Su composicin qumica es variable en el detalle, y nos define su calidad industrial. En especial su
relacin Al2O3/SiO2 y su contenido en Fe2O3 permiten su clasificacin detallada y comercial.
Especial inters tiene el parmetro ALFA, cuya frmula es la siguiente:
ALFA = [0.85 (%SiO2 (%Al2O3)]/%Al2O3
Este parmetro define aproximadamente el exceso o dficit de almina de un material respecto a
una caolinita, afectado por un signo negativo, y permite clasificar los materiales bauxticos en las
siguientes categoras:
Se forman sobre rocas ricas en minerales alumnicos, y en concreto, sobre rocas gneas cidas,
ricas en feldespatos (granitos, sienitas), o sobre rocas sedimentarias arcillosas (lutitas) o sobre
rocas metamrficas ricas en moscovita (esquistos, micasquistos). Tambin pueden formarse sobre
calizas, como consecuencia de la disolucin de estas, que deja un residuo arcilloso (terra rossa)
cuya meteorizacin a su vez puede dar lugar a la bauxita.
Las bauxitas se explotan para la extraccin metalrgica del aluminio, del que son la nica mena.
Los principales yacimientos de bauxitas se localizan en Australia, Brasil, Guayana, Surinam.
Gossans
Con este nombre de gossan se conocen tambin las monteras de alteracin de algunos
yacimientos de sulfuros: cuando stos quedan sometidos a la accin de la intemperie, sufren una
serie de procesos supergnicos con zonacin vertical, de la forma indicada en la figura adjunta,
que muestra un esquema tpico de un gossan, en el que se pueden diferenciar tres grandes zonas,
de abajo arriba:
La formacin de un gossan implica la alteracin de los sulfuros, lo que a su vez implica que el
azufre de stos pasa a forma de sulfatos solubles, que se liberan en el medio ambiente
produciendo fenmenos de acidificacin de aguas, similares a los que se producen cuando se
liberan en la superficie del terreno sulfuros, durante la minera. De hecho, algunas escombreras
romanas de la Faja Pirtica Ibrica son autnticos gossans, ya que en ellas se han producido los
mismos fenmenos que en los gossans naturales, incluyendo la liberacin y concentracin de oro.
Otra cuestin a considerar es que este proceso de alteracin implica la liberacin de aniones
sulfato al medio ambiente, que producen una importante acidificacin de las aguas procedentes de
reas en las que existen este tipo de yacimientos. Adems, a menudo esta agua contienen
proporciones variables de metales pesados, que pueden quedar dispersos tambin en el medio,
produciendo algunos de ellos efectos txicos para los seres vivos. La minera favorece an ms
este proceso, exponiendo a la intemperie una mayor proporcin de sulfuros inalterados.
Otros yacimientos residuales
La destruccin de las rocas es siempre un proceso diferencial: determinados minerales de las
rocas se descomponen o solubilizan con facilidad, mientras que otros pueden permanecer
inalterados durante periodos mucho ms largos. Ello condiciona que el proceso de meteorizacin
pueda dar origen a yacimientos minerales caracterizados por la facilidad con la que es posible
separar el mineral o minerales de inters econmico, que no se da cuando la roca est sana. Para
que se produzca se ha de dar una conjuncin de factores litolgicos y climticos que favorezcan la
degradacin de los minerales sin inters, pero que no afecte al mineral o minerales explotables.
Algunos ejemplos de este tipo son los yacimientos de granate de la zona del Hoyazo de Njar, en
Almera, en la que la alteracin generalizada de la roca que los contiene permite la explotacin de
este mineral, o algunos yacimientos de feldespato sobre rocas gneas fuertemente alteradas, en las
que el clima favorece la destruccin del resto de los minerales de stas, pero no del feldespato, o
los yacimientos de caoln que se originan sobre este mismo tipo de rocas cuando la destruccin de
los feldespatos es el fenmeno predominante.
En general los yacimientos de este tipo suelen presentar morfologas planares y paralelas a la
superficie del terreno, similar a la de los suelos, debido precisamente a su similar proceso gentico.
Alteracin de los monumentos
La mayor parte de los monumentos construidos por el hombre estn construidos con piedra natural
o la incluyen como elemento auxiliar. Entre las rocas ms utilizadas para ello se encuentran rocas
de alta resistencia a la meteorizacin, como el granito, pero tambin otras como la arenisca, o la
caliza, que son rpidamente afectadas por los fenmenos de intemperie. Adems, otros productos
de origen natural tambin se emplean, ms o menos transformados, para ello: es el caso de los
morteros, argamasas, o incluso los ladrillos, tejas, etc. La degradacin que sufren estos
componentes de las edificaciones se conocen con el nombre genrico de mal de la piedra, y es un
problema que cada vez se hace mayor, sobre todo debido a que la atmsfera urbana cada vez est
ms degradada por la presencia de mayores concentraciones de contaminantes, cuyo efecto sobre
estos materiales es devastador.
Al igual que en todos los casos que hemos visto hasta ahora, el grado de evolucin del proceso
tiene un triple control: el litolgico (el tipo de roca, que favorece o no la meteorizacin que la afecta)
el climtico (los climas ms templados y hmedos son los que ms favorecen este tipo de
procesos), y el tiempo (los monumentos ms antiguos estn ms degradados que los ms
recientes, a igualdad de los dems factores). A este se une, como ya hemos referido, el factor
implicado en la contaminacin urbana, que favorece especialmente los fenmenos qumicos
(disolucin, hidrlisis...).
Los principales procesos que se reconocen en relacin con este fenmeno de la alteracin de los
monumentos son:
Formacin de ptinas: son costras superficiales, que a su vez pueden ser de suciedad,
cromticas o biognicas.
Formacin de depsitos superficiales. Tambin pueden tener diversos orgenes, desde
eflorescencias salinas, pasando por acumulaciones de suciedad, hasta origen biolgico.
Alveolizacin: Consiste en la formacin de una red bastante continua de huecos u alveolos,
caracterstico de ciertos materiales, sobre todo si son porosos.
Excavaciones y cavernas. A diferencia del anterior, son de carcter individual,
desarrollndose puntualmente o bien por erosin local de la roca, o bien por la presencia
previa en la roca de huecos.
Erosiones superficiales. Son consecuencia de una desagregacin de los granos de rocas
como la arenisca o el granito.
Disgregacin. Similar al anterior, pero sobre rocas de tipo qumico, en la que los granos no
se individualizan con facilidad (caso de las calizas).
En definitiva, todos estos fenmenos hacen que la conservacin de los monumentos sea un
campo en el que el conocimiento de la roca y de sus caractersticas, as como de los procesos de
meteorizacin activos en cada zona concreta tenga una gran importancia, suponiendo una
necesidad a cubrir por tcnicos en mineraloga y petrografa.
Las de tamao superior a 4 micras suelen ser granos minerales, entre los cuales los ms
comunes son los de cuarzo, seguidos de los de feldespatos, as como fragmentos lticos. En
el detalle, en lo que se refiere a la naturaleza de los granos minerales, las posibilidades son
prcticamente ilimitadas: granos de otros silicatos (micas, piroxeno, anfbol...), de xidos
(magnetita, ilmenita, cromita...), incluso de metales nativos, como el oro; estos granos viajan
arrastrados por el agua o viento, en suspensin o como carga en fondo, y al disminuir la
energa del medio de transporte se depositan casi de inmediato (proceso fsico:
decantacin). A estas partculas las llamamos clastos.
El hecho de que se trate de sedimentos sueltos o de rocas ya consolidadas marca tambin una
diferencia considerable: las gravas y arenas son los materiales sueltos, mientras que los
conglomerados (o brechas) y areniscas son rocas compactas, en las que los granos o clastos
estn ms o menos slidamente cementados. En las variedades ms finas, los sedimentos no
consolidados reciben el nombre de limos, arcillas o lutitas, mientras que las rocas se denominan
limolitas o arcillitas, o, cuando desarrollan una cierta esquistosidad, por aplastamiento, pizarras.
Todas estas diferencias nos llevan a establecer las posibles aplicaciones de cada uno de estos
tipos litolgicos:
Las gravas sueltas, sobre todo las de las riveras de ros, o de canchales de
laderas, se utilizan como ridos de construccin, ya sean edificaciones u obras
pblicas, en hormigones, morteros, o con aglomerantes asflticos, etc.
atmsfera actual eso es impensable, la uraninita en condiciones oxidantes se meteoriza con gran
facilidad, liberando U6+. Sin embargo, en la atmsfera del Precmbrico, cuando estos yacimientos
se formaron, no haba apenas oxgeno, era una atmsfera reductora, en la que la uraninita pudo
actuar como mineral detrtico, al no sufrir meteorizacin.
La concentracin de los minerales tiene lugar como consecuencia de su diferencia de densidad
respecto al resto de minerales arrastrados por el medio de transporte: estos minerales suelen ser
metlicos, con lo que su densidad es muy superior a la del resto. Ello condiciona que se
concentren en puntos concretos del curso fluvial (figura), o que el viento deje de arrastrarlos antes
que al resto, o que se concentren preferencialmente en determinados puntos de una playa.
En cuanto a los minerales que solemos encontrar formando este tipo de yacimientos, tenemos que
mencionar en primer lugar a los metales nobles nativos: oro, plata y platino son, sin duda, los ms
conocidos. En este caso, adems, el oro en particular se acreciona para dar origen a las pepitas,
aumentando su tamao con el grado de evolucin a lo largo del transporte. Otros minerales
comunes en estos yacimientos son: casiterita, ilmenita, rutilo, monacita, granate, entre otros.
Tambin algunas gemas, como el diamante, el rub o el zafiro, pueden aparecer en este tipo de
yacimientos.
determinados puntos de la formacin arenosa actan como trampa para iones metlicos. Estos se
depositaran preferencialemente en esos puntos al ser arrastrados en disolucin por las aguas que
circulan por esa formacin: caso de los yacimientos de uranio de tipo "roll-front", en los que las
trampas corresponden a reas locales con condiciones reductoras, relacionadas con la
concentracin de materia orgnica (restos vegetales, fundamentalmente), que favorecen la
reduccin del in U6+, muy mvil en condiciones atmosfricas, a U4+, mucho menos mvil
En cualquier caso, los ms conocidos e importantes son las denominadas "formaciones de cobre
en capas rojas", entre las que destacan, por su importancia econmica, las de los distritos de
Kupferschiefer (Polonia), White Pine en Michigan (EEUU) y el cinturn cuprfero africano (ZambiaZaire). El origen de estas mineralizaciones es controvertido, aunque en ningn caso se consideran
como sedimentarios puros, sino diagenticos, en relacin con cuencas de tipo aulacgeno (rifts
abortados).
Las rocas detrticas como almacn de fluidos
Las rocas detrticas gruesas (arenas/areniscas, gravas/conglomerados) estn formadas, como
sabemos, por granos, de formas ms o menos regulares, lo que hace que entre estos granos
exista una alta porosidad, en la que a menudo podemos encontrar fluidos, sobre todo agua, pero
adems otros, como petrleo o gas natural.
La presencia de los correspondientes fluidos en la roca obedece a distintos procesos: el agua
puede ser de infiltracin de agua de lluvia, o transportada por un ro bajo su cauce visible, o
almacenada durante el depsito de la roca en forma de fase intergranular. Los hidrocarburos
naturales, por su parte, proceden de la liberacin de la roca madre en la que se forman, y
consecuente migracin, hasta acumularse en estas rocas (rocas almacn).
Los parmetros litolgicos que definen la posibilidad de aprovechar el fluido son dos: la porosidad y
la permeabilidad.
La porosidad es el volumen de huecos de la roca, y define la posibilidad de sta de almacenar
ms o menos cantidad de fluido. Se expresa por el porcentaje de volumen de poros respecto al
volumen total de la roca (porosidad total o bruta).
Adems de esta porosidad total, se define como porosidad til la correspondiente a huecos
interconectados, es decir, el volumen de huecos susceptibles de ser ocupados por fluidos. Este
concepto de porosidad til est directamente relacionado con el de permeabilidad. La diferencia
entre porosidad total y porosidad til expresa el agua (o fluido en general) inmovilizado dentro de la
roca, y recibe la denominacin de "agua irreductible" de la roca.
La porosidad til es, en general, inferior en un 20-50% a la total, dependiendo, sobre todo, del
tamao de grano de la roca: cuanto menor sea este tamao de grano, ms baja ser la porosidad
til respecto a la total. Tambin influye la forma de los granos (ver figura).
La Permeabilidad representa la facilidad con la que una roca o formacin permite a un fluido de
viscosidad dada atravesarla. Viene definida por la frmula de D'Arcy:
Este parmetro depende, fundamentalmente, del tamao medio y de la forma de los granos que
constituyen la roca
Si el fluido es homogneo, y no produce ninguna accin importante sobre la roca, se habla de
permeabilidad absoluta; pero si en la roca existen varios fluidos, como es el caso de un
yacimiento petrolfero, en el que podemos tener petrleo, agua y gas, se producen interferencias
entre ellos que dan origen a permeabilidades efectivas para cada uno de los fluidos diferentes de
sus permeabilidades absolutas.
Se define as como permeabilidad efectiva de un fluido la expresin de la propiedad de una roca o
formacin de ser atravesada por ese fluido en presencia de uno o varios otros fluidos. Depende por
un lado de las caractersticas de la roca, y por otro, de las proporciones o porcentajes respectivos
de los distintos fluidos presentes.
La permeabilidad relativa corresponde a la relacin entre permeabilidad absoluta y efectiva. Para
un fluido dado, varia en funcin directa con la saturacin de ese fluido en la roca, y se expresa en
tanto por uno de movilidad de un fluido respecto a otro.
En un sistema agua-crudo, la permeabilidad relativa del crudo es mxima, y muy prxima a 1,
cuando la saturacin del crudo es mxima (100 a 70-80%), y es mnima, mientras que la del agua
se hace mxima, para baja saturacin en crudo.
Como expresa la figura, la permeabilidad relativa del crudo decrece rpidamente con la
disminucin de la saturacin en ste, pero la del agua permanece muy baja o nula hasta saturacin
en agua del orden del 45%. A partir de ese momento, crece muy rpidamente hasta alcanzar el
valor 1 para una saturacin del 100%.
En trminos de produccin, esto se traduce en que en un yacimiento petrolfero con bajo contenido
inicial en agua, se podr extraer petrleo sin agua; al ir aumentando el grado de extraccin, al
alcanzar una saturacin en crudo del orden del 50-55%, se extraer una mezcla de crudo y agua,
en la que la proporcin de la segunda ir aumentando progresivamente, hasta un valor de
saturacin en agua del 80-90%, momento en que solamente se extraer agua
En definitiva, la permeabilidad condiciona el ritmo de extraccin, as como los lmites reales de la
zona de la trampa que es posible explotar, lo que explica su importancia en el estudio de los
almacenes de hidrocarburos.
7.- Rocas y yacimientos sedimentarios carbonatados
Las rocas carbonatadas son rocas formadas mayoritariamente por carbonatos, clcico (calcita
en las calizas) o clcico-magnsico (dolomita en las dolomas). De ellas, solo las calizas tienen un
autntico origen sedimentario, pues las dolomas se forman por procesos posteriores al depsito.
Las rocas carbonatadas tienen un inters minero, que se sustenta en sus aplicaciones directas (por
ejemplo, en la fabricacin de cemento). Tambin son interesantes desde el punto de vista
Otra aplicacin directa es como roca marmrea, para construccin: la mayor parte de lo que
los marmolistas llaman mrmoles no son tales rocas metamrficas, sino calizas poco o nada
recristalizadas; tienen menor calidad que los mrmoles autnticos, si bien mayor variabilidad
textural, y por tanto, mayor variedad y vistosidad (rojo alicante, negro marquina, etc.).
Una aplicacin a resaltar, por su importancia creciente, es su utilizacin como lecho de
procesos de combustin de carbn rico en azufre, ya que evita la movilizacin de ste
mediante la formacin de CaSO4 (anhidrita).
Otra aplicacin comn es como rido, sobre todo para la subbase de carreteras.
Es tambin interesante el comportamiento de estas rocas frente a los fluidos: las calizas suelen
presentar escasa porosidad primaria, es decir, debido a la disposicin original de sus elementos
texturales, por lo que las calizas sanas y no fracturadas suelen tener escasa capacidad de
almacenamiento de fluidos. Sin embargo, en determinadas condiciones (a bajas presiones y
temperaturas) pueden responder a la deformacin tectnica fracturndose, lo que les confiere una
cierta porosidad secundaria. Adems, el carbonato clcico es soluble en agua, sobre todo en
aguas clidas, en las que existe cido carbnico disuelto como consecuencia de las reacciones:
CO2 + H2O -> H2CO2
H2CO3 + CaCO3 -> Ca2+ + 2 HCO3Ello hace que bajo la accin del agua, ya sea superficial o subterrnea, las formaciones de calizas
desarrollen los denominados procesos krsticos, que implican la formacin de cuevas y cavernas,
formas de disolucin (lapiaces y crcavas) o de hundimiento superficial (dolinas), etc., as como la
forma de relieve ms caracterstico, el torcal. Adems, en estas formaciones krsticas se puede
acumular agua en grandes volmenes: son excelentes acuferos subterrneos, aunque tambin
son formaciones poco adecuadas para almacenar aguas superficiales, que suelen infiltrarse con
gran facilidad a travs de sumideros, dolinas, etc.
Dolomas
Las dolomas se originan como consecuencia de procesos postsedimentarios: las calizas,
formadas por los procesos antes descritos, pueden ponerse en contacto con aguas enriquecidas
en magnesio, lo que da origen al proceso llamado de dolomitizacin:
2 CaCO3 + Mg2+ CaMg(CO3)2 + Ca2+
Al ser la dolomita ms densa y de estructura cristalina ms compacta que la calcita, este proceso
implica un aumento del volumen de huecos de la roca, es decir, de su porosidad.
Texturalmente las dolomas no presentan apenas variabilidad, al tratarse de rocas recristalizadas.
Todo lo ms, pueden preservar relictos texturales de la caliza original.
En cuanto a sus aplicaciones, las dolomas se utilizan como piedra de construccin y
ornamentacin, y tambin en la fabricacin de ciertos cementos. En la industria qumica, en la
Fosforitas
Las fosforitas son rocas que contienen al menos un 20% de P2O5, en forma de flourapatito
criptocristalino ("colofana"), que suelen aparecer como capas de espesor variable, de aspecto
semejante al de muchas capas de calizas fosilferas o pisolticas, aunque con colores ms oscuros.
Su origen es an objeto de debate, pero parece evidente que se forman bajo las siguientes
condiciones: 1) presencia de surgencias (upwellings) de aguas fras ricas en fsforo inorgnico
disuelto (DIP en ingls); y 2) presencia de una plataforma marina, somera y con aguas clidas, en
la que se produce la acumulacin del fosfato orgnico. El fsforo, un nutriente esencial, dispara la
formacin del fitoplancton, el cual a su vez, al ser la base de la cadena trfica marina, multiplica la
vida de organismos superiores (p.ej., peces). Tanto el fitoplancton como los peces al morir van a
parar al fondo de la plataforma, sufriendo sus partes orgnicas una degradacin que supone la
acumulacin de sus esqueletos. El continuo reflujo de fsforo por las surgencias produce una
continua transformacin de estos esqueletos en hidroxi- y flor-apatito. Tambin pueden formarse
como consecuencia de procesos diagenticos de reemplazamiento de calizas por el apatito, por
sustitucin del anin carbonato por el fosfato.
Se explotan para su tratamiento con cido sulfrico para la obtencin de fertilizantes
(superfosfatos). Las principales reas productoras, en el Sahara ex-espaol (Fos-Bucraa) y en
Estados Unidos (Florida y Wyoming-Idaho). En Espaa, fosforitas atpicas, de origen turbidtico y
de edad precmbrica en la zona Norte de la Provincia de Ciudad Real y Sur de la de Toledo
Concentracin (ppm)
Cl-
19.010
(SO4)2-
2.717
(HCO3)-
137
Na+
10.800
Mg2+
1.296
Ca2+
413
K+
407
La salinidad media del agua del mar es del orden de 3.5%, valor que es relativamente
homogneo en trminos de grandes ocanos. Este valor se hace mayor es determinados casos,
alcanzando valores de incluso el 30%.
Para que se pueda producir la concentracin de las sales que lleve a la saturacin, debe darse un
mecanismo que favorezca la evaporacin del agua en volmenes reducidos, y sin comunicacin
con el mar que renueve el agua de concentracin normal. Esto se produce en un tipo determinado
de medios sedimentarios: las albuferas, en las que existe un brazo de mar individualizado del
mismo por una barra de arena, que permite ocasionalmente el paso del agua, pero la asla durante
largos periodos de tiempo. En estas condiciones, y bajo una fuerte insolacin, el agua se evapora,
aumentando progresivamente la concentracin en sales, hasta que durante una tormenta o una
pleamar especialmente intensa vuelve a introducir agua de mar en la cuenca, reiniciando el
proceso.
En cualquier caso, el contenido medio en sales de los mares y ocanos permite establecer la
naturaleza de las sales que precipitan a partir del agua de mar: en primer lugar se alcanza la
saturacin en sulfato clcico, que es el menos soluble, as que sern yeso o anhidrita los primeros
minerales que precipiten. A continuacin se produce la saturacin en cloruro sdico, producindose
la precipitacin de halita. Por ltimo precipitan los cloruros de potasio y magnesio (silvina,
carnalita...), que son los ms solubles. A menudo estos minerales aparecen constituyendo capas
dentro de las formaciones evaporticas, con yeso en las capas basales, halita en las intermedias, y
sales potsicas y magnsicas en las ms altas
Sobre este modelo general, en cada cuenca concreta suele darse un predominio de unos u otros
minerales: en algunos casos ser el yeso (a menudo acompaado de anhidrita) el mineral
mayoritario, lo que permite su explotacin, en otros, el cloruro sdico (halita), y en otros, los
cloruros de potasio y magnesio [silvina (KCl), carnalita (KMgCl3 6 H2O), polihalita (K2Ca2Mg(SO4)4
2 H2O, como ms importantes].
Este ltimo tipo constituye los yacimientos de este grupo de mayor valor econmico, los
denominados yacimientos potsicos, de los que se extraen las sales potsicas o "potasas", para su
uso como fertilizante. Para que se formen este tipo de yacimientos, se requieren condiciones
geolgicas y climticas muy extremas: cuencas relativamente profundas, de ambiente marino
confinado, y sometidas a condiciones climticas de gran aridez.
En cuanto a las aplicaciones de este tipo de rocas, son tan variadas como su propia naturaleza: las
ricas en yeso se explotan para obtener material de construccin (la escayola, obtenida por
calcinacin del yeso), las ricas en halita, para obtener cloruro sdico, para su empleo industrial en
la obtencin de cloro y sus derivados, y sosa y sus derivados, as como para la industria
alimentaria, mientras que las sales potsicas se explotan para obtener fertilizantes, como ya se ha
expresado, y para fabricacin de jabones, vidrios especiales, cermicas.
Yacimientos importantes a nivel mundial son los de Rusia (Solikamsk en los Urales, Soligorsk en
Bielorrusia), Canad (Saskatchewan y New Brunswick) Alemania (Hannover y Stassfurt). Es
es el caso, por ejemplo, del diapiro de Cardona (Barcelona), en el que se registran ascensos
anuales de 5 a 10 mm.
Yacimientos de hierro
El hierro, en forma de xidos e hidrxidos, constituye un metal que se acumula en determinados
medios sedimentarios, dando origen a yacimientos que llegan a ser de enormes dimensiones. En el
detalle, existe una gran variedad de tipos de concentraciones de xidos/hidrxidos de hierro de
origen sedimentario, que van desde las grandes acumulaciones de tipo BIF, hasta las pequeas
costras ferruginosas que se forman en algunas fuentes, o los ndulos de goethita que se forman en
medios pantanosos ("hierros de los pantanos"). De entre todas estas variedades, las de mayor
inters minero son dos: las de tipo BIF, y los denominados "ironstones".
Los BIF (Banded Iron Formations) o Formaciones de hierro bandeadas, corresponden a
alternancias milimtricas a centimtricas de xidos de hierro con jaspes (foto 1). Llegan a tener
decenas de metros de espesor (foto 2), y contienen xidos e hidrxidos de hierro: hematites en los
que no han sido afectados por metamorfismo regional, y magnetita en los que s han sufrido este
proceso (la mayor parte).
El origen de estos yacimientos tipo BIF ha sido objeto de debate hasta fecha reciente, en que se
ha establecido su origen como probablemente relacionado con el cambio en el quimismo de la
atmsfera terrestre: originalmente sta no contena oxgeno, siendo por tanto de carcter reductor.
En estas condiciones, el hierro presente en las rocas era fcilmente puesto en disolucin en forma
de Fe2+, altamente soluble. De esta forma, los ocanos terrestres llegaran a contener grandes
cantidades de hierro en disolucin. Con la aparicin de la vida, las bacterias primitivas
comenzaran a generar oxgeno como consecuencia de su metabolismo fotosinttico, consumiendo
CO2 y agua para producir oxgeno. La concentracin de ste en el aire ira aumentando, y dio
origen a la posibilidad de oxidar al hierro disuelto en los ocanos, dando origen a xidos e
hidrxidos (hematites-goethita) que precipitaran para dar estas Formaciones.
Los Ironstones corresponden a capas de espesor mtrico de xidos e hidrxidos de hierro con
texturas oolticas que aparecen intercalados en secuencias marinas someras, de calizas limos y
areniscas, de edades variadas. Su origen es an discutido, y podran haberse formado como
consecuencia de la erosin y redepsito de formaciones laterticas.
Yacimientos de manganeso
Los xidos de manganeso constituyen yacimientos de tipologa muy variada, que van desde
tipologas epigenticas, filonianas, a claramente sedimentarias, y dentro de esta categora
podemos di ferenciar entre los estrictamente sedimentarios, no ligados a actividad volcnica, y los
claramente relacionados con sta, que se estudian en el captulo 11.
A su vez, los yacimientos puramente sedimentarios de manganeso pueden ser de dos tipos
claramente diferenciados:
1. Los que se localizan en reas marginales de cuencas euxnicas (reductoras), que
constituyen acumulaciones pisolticas u oolticas de estos minerales (normalmente, pirolusita
y criptomelana), a menudo asociados con carbonatos de manganeso (rodocrosita), que
llegan a ser tambin explotables.
2. Los que se localizan en los fondos ocenicos profundos, que constituyen acumulaciones
nodulares de xidos de Mn, a menudo con ciertos contenidos en Cr y qu mas?. Su
formacin parece estar relacionada con actividad hidrotermal submarina, aunque no en su
proximidad inmediata.
9.- Recursos energticos de origen orgnico
Se incluyen aqu fundamentalmente el carbn y los hidrocarburos naturales (petrleo y gas), que
se forman no como consecuencia de la acumulacin de los restos inorgnicos de organismos
(sedimentacin bioqumica, que hemos visto en el Tema 7), sino de la acumulacin, degradacin y
evolucin de los propios restos orgnicos de estos organismos. La principal diferencia entre los
tipos sealados es que el carbn se forma fundamentalmente a partir de restos de vegetales
superiores (hojas, tallos, troncos...), mientras que petrleo y gas se forman a partir de
microorganismos (plancton, algas, bacterias...).
Hidrocarburos naturales
El petrleo y el gas natural, los hidrocarburos fsiles, estn constituidos casi exclusivamente por
hidrocarburos, es decir, compuestos orgnicos, ms o menos complejos, de Carbono e Hidrgeno,
mezclados en proporciones diversas entre s, y con otros compuestos qumicos: su composicin
elemental
se
muestra
en
la
Tabla
1.
ELEMENTO
RANGO (%)
TPICO (%)
Carbono
85-95
85
Hidrgeno
5-15
13
Azufre
<5
1,3
Oxgeno
<2
0,5
Nitrgeno
< 0,9
0,2
Metales
< 0,1
La explicacin a esta diferencia est en que, como muestra la figura 3, los anticlinales
actan a modo de bvedas, abarcando una amplia zona receptora, mientras que otras, como los
cambios de facies, recogen nicamente crudo procedente de la propia capa, o de las
inmediatamente adyacentes.
Gas Natural
El gas natural se encuentra en dos tipos de yacimientos:
Los yacimientos de gas natural estn compuestos fundamentalmente por metano, que llega a
constituir hasta el 100% de los mismos (gas seco). Adems, puede incluir otros hidrocarburos
gaseosos, como etano, propano, butano, etc., en proporcin decreciente con el nmero de
Carbonos. Otros constituyentes, minoritarios pero frecuentes, son: H2S, N2, He, Ar, etc.
Su poder calorfico constituye la base de su inters econmico. Es variable, segn la
composicin especfica del gas. El valor medio es de 38 a 40 megajulio/Kg, 9.500-10.000 Cal/gr.
El Crudo Petrleo lquido
Est constituido por hidrocarburos lquidos fundamentalmente, y puede tener en solucin
hidrocarburos gaseosos (los denominados crudos ligeros), o slidos (crudos pesados). La
constitucin tpica es la que se muestra en la primera parte del Tema. Otros constituyentes pueden
ser: compuestos sulfurados en diversas formas orgnicas, compuestos nitrogenados, tambin de
carcter orgnico, y compuestos oxigenados, como los cidos grasos. Sus caractersticas fsicas y
econmicas estn muy relacionadas con la composicin.
El carcter ms importante de los crudos es su densidad, ya que es un reflejo directo de su
composicin qumica. Aumenta con el porcentaje de hidrocarburos y productos pesados, en
especial de resinas y asfaltenos. Disminuye con la temperatura a la que se encontraba el petrleo
en su ambiente de generacin, lo que implica que los yacimientos profundos, enterrados a mayores
profundidades, contendrn crudos menos densos.
La densidad se expresa en gr/ml, o en gr/cm3, o, ms comnmente, en grados API, que
evolucionan inversamente:
- 1 gr/ml (igual que el agua) = 10 API (crudos pesados)
- 0.77 gr/ml = 50 API (crudos ligeros)
Este parmetro es un criterio muy representativo de la calidad econmica del crudo, y se
utiliza para fijar su precio. Los trminos comerciales que se utilizan son: crudos ligeros (31.1API);
medios (22.3-31.1API); pesados (10-22.3API) y extrapesados (<10API).
Por otra parte, su principal caracterstica desde el punto de vista econmico es su poder
calorfico, que hace que sean utilizables como fuentes de energa. Este parmetro vara en
funcin de la densidad, y, por tanto, de la composicin qumica concreta:
11.700 - 11.100 cal/gr. para un crudo de 0.7 a 0.8
11.100 - 10.675 cal/gr. para un crudo de 0.8 a 0.9
10.675 a 10.500 cal/gr. para un crudo de 0.9 a 0.95
As, el poder calorfico es mayor para los crudos ligeros que para los pesados.
Como comparacin, una hulla presenta un poder calorfico entre 5.600 y 8.000 cal/gr, con lo que, a
efectos de poder calorfico:
1,5 t carbn = 1 t petrleo = 1.000 m3 gas
La principal aplicacin del crudo es para obtencin de energa, a travs de sus productos
refinados: gasolina, gas-oil (diesel), fuel-oil, keroseno, etc. Otros usos: materia prima para la
industria petroqumica (polmeros, etc.); materia prima para lubrificantes (aceites y grasas para
motores); aglomerantes asflticos (fracciones pesadas).
Los Hidrocarburos slidos
Se incluyen aqu los hidrocarburos naturales de carcter slido. Pueden ser de dos tipos diferentes:
hidratos de metano, y bitmenes y asfaltos.
Los hidratos de metano son poco abundantes, aunque actualmente se han localizado
acumulaciones importantes en el lmite plataforma continental talud, cuya importancia
econmica y posibilidades de explotacin an estn por determinar.
La familia de los bitmenes es ms importante, ya que aparece en dos tipos de yacimientos ya
bien conocidos: arenas asflticas (tar sands), y pizarras bituminosas (oil shales). Los
bitmenes se pueden definir, desde el punto de vista de explotacin, como mezclas viscosas
naturales de hidrocarburos de molcula muy pesada, y productos sulfurosos minoritarios. Su
alta densidad y viscosidad impide su explotacin convencional por bombeo.
Los hidrocarburos semirrefinados que se pueden extraer de los bitmenes reciben el nombre
de crudos sintticos. Las rocas que contienen proporciones importantes de estos bitmenes
pueden ser de dos tipos: Arenas asflticas y pizarras bituminosas.
Las Arenas asflticas son rocas sedimentarias de tipo arenas gruesas, bien clasificadas, porosas
y permeables, consolidadas o no, que contienen productos petrolferos pesados, en las que el
bitumen representa del orden del 18 al 20% en peso de la roca. Su viscosidad es muy elevada, por
lo que no pueden ser recuperados por medios tradicionales. Desde el punto de vista geoqumico,
estn formadas fundamentalmente por asfaltenos y productos complejos ricos en nitrgeno, azufre,
oxgeno, frente a productos saturados y ligeros.
Las pizarras bituminosas son rocas sedimentarias pelticas (arcillosas), menos a menudo
carbonatadas (margas), ricas en kergeno y pobres en bitumen (0.5-5%), y capaces de producir
hidrocarburos por pirlisis, a unos 500C. Ocasionalmente reciben la denominacin de "esquistos
bituminosos", lo que resulta equvoco con respecto a su naturaleza petrogrfica, puesto que nunca
se trata de materiales metamrficos. La materia orgnica que contienen est formada por restos de
algas lacustres o marinas. Su composicin qumica es muy variable y compleja, generalmente con
altas relaciones H/C (1.25-1.75), y con relaciones O/C entre 0.2 y 0.02.
El carbn
El carbn es una roca sedimentaria combustible con ms del 50% en peso y ms del 70% en
volumen de materia carbonosa, formada por compactacin y maduracin de restos vegetales
superiores, como consecuencia de la evolucin de esta materia orgnica de origen vegetal que se
acumula en determinadas cuencas sedimentarias.
Desde el punto de vista estratigrfico, es una roca sedimentaria organoclstica de grano
fino, compuesta esencialmente por restos litificados de plantas, que aparece constituyendo
secuencias caractersticas que reciben el nombre de ciclotemas.
Composicin y propiedades
Dentro de la composicin qumica del carbn se debe diferenciar entre los datos correspondientes
a la estructura qumica del carbn, y los correspondientes a su composicin elemental. As mismo,
es necesario diferenciar aquellos datos relacionados con la medida de algunos parmetros de
importancia tecnolgica. Otros parmetros de gran importancia en la actualidad son los referidos al
contenido en elementos menores que puedan liberarse durante el proceso de combustin, y que
pueden tener efectos nocivos para la salud humana o del medio ambiente.
Los parmetros tecnolgicos que se utilizan para definir un carbn son: el contenido en
humedad, la proporcin de voltiles, el contenido en cenizas, y el poder calorfico.
El contenido en humedad es el contenido en agua libre, y se determina por la prdida de peso
relativa de la muestra calentada a 107C durante una hora en una atmsfera inerte.
La proporcin de voltiles viene dada por la prdida de peso de una muestra seca por
calentamiento a temperaturas entre 875 y 1050C fuera del contacto con el aire.
El contenido en cenizas se determina por combustin en aire; el residuo, expresado como tanto por
ciento con respecto del peso original de la muestra, constituye la expresin de este
parmetro. Sera un fiel reflejo del contenido en materia mineral de un carbn, de no ser por
el hecho de que en la fraccin inorgnica de ste pueden existir carbonatos y sulfuros que
se descomponen a esas temperaturas.
El poder calorfico es el calor que se libera durante la combustin de una muestra de carbn. Se
determina por combustin dentro de un calormetro.
Otra propiedad importante del carbn es su densidad, que se relaciona de forma directa con su
contenido en cenizas. Todos los procesos de lavado y concentracin de carbones se basan en el
aprovechamiento de esta propiedad.
Desde el punto de vista elemental, el carbn est constituido fundamentalmente por C, H y O, con
proporciones menores de N y S.
Hulla
Antracita
Densidad
1.1-1.3
1.2-1.5
1.4-1.8
Humedad (%)
20-50
3-25
3-5
%C
27-31
37-86
89-98
% Voltiles
25-55
25-50
2-14
3500-7500
7000-8350
P.
Calorfico 2000-4000
Cal/Kg.
Origen:
El origen del carbn est en relacin evidente con la acumulacin de materia vegetal superior
(troncos, ramas, hojas) en cuencas marinas o continentales. Los parmetros que definen la
posibilidad de acumulacin de la materia vegetal que va a dar origen al carbn son similares a los
que permiten la acumulacin de microorganismos para dar lugar al petrleo:
- Medios protegidos del influjo detrtico: la abundancia de depsitos detrticos resta
calidad al carbn, y favorece la degradacin de las plantas que se acumular
conjuntamente.
- Profundidad adecuada del medio, para evitar oxidacin y permitir la acumulacin
vegetal.
- pH bajo de las aguas, dado que un pH mayor de 5 produce la degradacin de la
materia vegetal.
- Subsidencia continuada del fondo, para mantener unas condiciones uniformes a lo
largo del tiempo.
Esta acumulacin se puede producir en el propio medio de vida de las plantas, o en medios
distintos al de formacin, como deltas, estuarios o albuferas. Esto permite diferenciar carbones
autctonos, formados en el propio medio de vida, y aloctnos, formados en un medio diferente al
de vida: la materia vegetal ha sufrido un transporte, ms o menos largo.
Segn el tipo de medio de formacin, tambin se diferencian los carbones lmnicos (formados en
medios lacustres), y parlicos (formados en medio marino).
En concreto, los medios en los que pueden darse procesos de acumulacin de materia vegetal
son:
- Marismas, saladas o salobres. Son zonas con comunicacin ocasional con el mar,
en que se puede producir una importante actividad biolgica vegetal.
- Zonas pantanosas, cinagas, canales, lagos y charcas intracontinentales, con
vegetacin de tipos diversos (herbcea, leosa, etc.) segn su profundidad,
condiciones del fondo, temperatura de las aguas, etc.
- Manglares de las zonas tropicales.
- Ambientes fluviales y delticos.
Uno de los medios sedimentarios ms favorables para la acumulacin de materia carbonfera que
da origen al carbn son los deltas, cuyas secuencias estratigrficas normales son muy semejantes
a las propias de los ciclotemas, constituidas por alternancias de capas de carbn con material
arcilloso o arenoso.
Un factor tambin importante es el paleoclima, o sea, el clima imperante en la poca de formacin
del carbn. El ms favorable es el paleoclima tropical, generador de vegetaciones exuberantes.
Otra cuestin importante en cuanto al origen del carbn es la edad de las series sedimentarias en
que aparece: las plantas vasculares aparecen en el Silrico, y pueblan la superficie de La Tierra en
el Devnico. Ello implica que los yacimientos ms antiguos de carbn conocidos sean de edad
Devnica. Posteriormente, se dan yacimientos de carbn de todas las edades, pero hay perodos
especialmente favorables:
% sobre Recursos mundiales
Carbonfero Inferior
1,0
24,4
Trisico
0,5
Jursico
14,2
Cretcico
16,7
Palegeno y Negeno
28,7
Carbonizacin o Coalificacin
Hace ms de 100 aos se enunciaba la llamada regla de Hill, segn la cual a medida que se
profundiza en una explotacin de carbn, el contenido en voltiles disminuye. Esta idea simple es
la base conceptual en la que se apoya la evolucin de la materia orgnica durante el enterramiento
subsiguiente a la sedimentacin. Es un proceso esencialmente fsico-qumico, con participacin
biolgica en las primeras etapas, que se conoce con el nombre de carbonizacin o coalificacin.
Los factores que influyen en este proceso son: temperatura, presin y tiempo. Los dos primeros
estn relacionados con el enterramiento y con el gradiente geotrmico: en condiciones normales un
enterramiento produce un aumento de presin debido al peso de los sedimentos suprayacentes, y
un aumento de temperatura del orden de 33C/Km (gradiente geotrmico medio), si bien en zonas
concretas este gradiente puede ser mucho ms alto.
El factor tiempo tiene una importancia extraordinaria: la incorporacin de la materia orgnica a los
sedimentos se realiza a travs de geles (geopolmeros), que sufren procesos de envejecimiento
que les llevan primero a deshidratarse, luego a reordenarse y formar molculas con mayor grado
de orden, hasta dar formas cristalinas incipientes. Este proceso puede tener lugar
independientemente de la temperatura y de la presin, siendo por tanto, solamente funcin del
tiempo. Esto explica la formacin de carbones en cuencas antiguas que no han sufrido
enterramientos importantes, como es el caso de la de Puertollano.
El principal cambio que se produce en la coalificacin (ver figura) es el incremento del contenido en
carbono frente a voltiles y humedad, acompaado de prdida de oxgeno en forma de H 2O y CO2
(desde valores por encima del 20% hasta valores prximos a cero en las antracitas) y prdida de
hidrgeno en forma de agua e hidrocarburos ligeros (desde valores del orden del 5,5% a
contenidos entre el 2,5 y el 4%) . El contenido en carbono pasa de valores del orden del 65% a por
encima del 95%.
En los primeros estadios del proceso (transformacin de la materia vegetal en turba) juega un
papel importante la actividad biolgica - bacteriana. En estadios sucesivos los cambios son ya de
tipo fsico - qumico.
En cuanto a las aplicaciones del carbn, actualmente se explota casi exclusivamente para obtener
energa elctrica mediante combustin. No obstante, este proceso genera abundantes emisiones
de gases de efecto invernadero y otros de efectos txicos (SOx, NOx, etc.), por lo que los procesos
convencionales trmicos tienden a desaparecer. Una tecnologa ms limpia es la que se desarrolla
en pruebas en la Central Trmica de ELCOGAS en Puertollano, correspondiente a un proceso de
Gasificacin Integral con Ciclo Combinado (GICC), que produce unos volmenes de emisiones
muy inferiores a las de los procesos convencionales.
10.- Rocas y yacimientos ortomagmticos
La cristalizacin de los magmas da origen a una gran variedad de minerales, que se asocian
para dar origen a las diversas rocas gneas, que a su vez pueden contener una cierta variedad de
concentraciones de determinados minerales de inters econmico. Esta variedad est en relacin
anatexia, es decir, de fusin local de rocas de la corteza, inducida por fenmenos asociados por lo
general a metamorfismo de alto grado.
Resulta evidente que durante esta variedad de procesos, y en funcin de las distintas variables que
hemos mencionado, se puede originar una gran variedad de magmas, de composiciones distintas
en el detalle. A estos magmas formados "in situ", y que an no han sufrido los procesos de
diferenciacin que veremos a continuacin se les denomina magmas primarios.
Una vez formados, estos magmas tienden a ascender, como consecuencia de su densidad, menor
que la de las rocas que las rodean, y de la expansin volumtrica que sufren, a la que contribuye la
liberacin en los mismos de una fase gaseosa ms o menos abundantes. La ascensin puede ser
ms o menos lenta, desde las velocidades supersnicas que son capaces de llevar hasta la
superficie magmas del manto superior cargadas de fragmentos de ste de dimetro decimtrico,
hasta velocidades lentas, combinadas con estancias en cmaras magmticas intermedias que
incrementan el tiempo de residencia del magma en capas ms o menos profundas.
A su vez, el ascenso puede implicar la llegada del magma hasta la superficie, dando origen a los
fenmenos volcnicos, o hasta su proximidad, originando las rocas subvolcnicas, o puede ser
que el magma quede emplazado en niveles relativamente profundos de la corteza, dando origen a
las rocas plutnicas. Estos factores implican diferencias en la velocidad a que se produce el
enfriamiento del magma: en los procesos volcnicos esta velocidad es mxima (debido al contraste
entre la temperatura del magma y la del ambiente atmosfrico), lo que produce las texturas tpicas
de estas rocas, porfdicas y parcialmente vtreas. En las rocas subvolcnicas el enfriamiento es
algo ms lento, lo que hace que no suelan contener vidrio, aunque s desarrollan texturas
porfdicas, y/o de grano fino. En las rocas plutnicas el enfriamiento es lento (el contraste con la
temperatura de las rocas en las que encajan es an menor), lo que favorece la formacin de
cristales regulares y de grano medio o grueso.
Por otra parte, durante el ascenso se producen una serie de procesos que cambian la composicin
del magma, y que se conocen con el nombre genrico de diferenciacin. Los principales
mecanismos de diferenciacin son los siguientes:
Cristalizacin fraccionada. El magma primario puede contener cristales, o puede ser que
stos se formen durante el ascenso, si ste es lo suficientemente lento. Cuando estos
cristales tienen una densidad distinta a la del magma, y en condiciones favorables (sobre
todo, residencia en cmaras magmticas intermedias), se puede producir la separacin de
estos cristales, o bien por acumulacin en la parte superior de la cmara (los de feldespatos,
que suelen ser los menos densos) o en su fondo (olivino, piroxeno, que suelen ser los ms
densos). Esto origina la segregacin de determinados componentes minerales, cambiando
la composicin del magma residual.
Asimilacin. Durante el ascenso el magma puede fundir rocas con las que se pone en
contacto, incorporando los fundidos correspondientes a su composicin, que variar de
acuerdo con la composicin de las rocas asimiladas.
Mezcla de magmas. Ocurre fundamentalmente durante la residencia en cmaras
magmticas, como consecuencia del aporte de nuevas porciones de magmas primarios, que
cambian la composicin del magma all acumulado.
Por otra parte, la composicin del magma impone restricciones a este secuencia, de forma que si
ste es pobre en slice y rico en Mg, Fe, Ca (magmas mficos) solamente cristalizarn los primeros
trminos de las dos series (olivino, piroxeno, plagioclasa clcica), mientras que en los magmas ms
ricos en slice y pobres en Mg y Fe (magmas flsicos) se formarn esos minerales durante los
primeros estadios de la cristalizacin magmtica, pero reaccionarn con el fundido sucesivamente
para dar trminos ms evolucionados de la serie, y la roca finalmente estar formada por cuarzo,
feldespato potsico, plagioclasa sdica y biotita. En las rocas formadas a partir de magmas de
composicin intermedia encontraremos, por tanto, plagioclasa intermedia, anfbol y piroxeno como
minerales caractersticos
Rocas plutnicas
Las rocas plutnicas son el producto de la cristalizacin de magmas a profundidades considerables
en la corteza terrestre. Son rocas caracterizadas por texturas granudas, de grano medio-grueso, y
con una mineraloga variable, que permite su clasificacin detallada, al ser estudiada mediante
microscopa petrogrfica. En concreto, su clasificacin se lleva a cabo mediante el clculo de una
serie de parmetros de abundancia mineralgica, y el empleo de diagramas de clasificacin, los
ms usuales de los cuales son los de Streckeisen (1966), que se muestran (simplificados) en las
figuras abajo expuestas. Los parmetros utilizados son:
M: % de minerales ferromagnesianos (Suma olivino + piroxeno + anfbol + biotita)
Q: Contenido (%) de cuarzo, recalculado a 100% con los parmetros A y P
A: Contenido en feldespato alcalino (Suma albita + feldespato potsico) recalculado a 100% con
los parmetros Q y P (si la roca contiene cuarzo) o F y P (si contiene feldespatoide)
P: Contenido en plagioclasa, recalculado a 100% igual que el parmetro A
F: Contenido en feldespatoide recalculado a 100% igual que el parmetro Q
Las rocas con parmetro M igual o mayor a 90% se clasifican como ultramficas, y su clasificacin
detallada se basa en los contenidos en olivino, ortopiroxeno y clinopiroxeno
Si el valor del parmetro M es inferior al 90% se clasifican en el doble tringulo QAPF
Las texturas de las rocas plutnicas son granudas o granulares de grano medio a grueso, con
peculiaridades propias de cada tipo de roca, como vemos a continuacin.
De entre la variedad de rocas plutnicas existentes, destacaremos para su descripcin detallada
las ms comunes, o aquellas de ms comn aplicacin industrial: granito, sienita, diorita, gabro y
peridotita.
Granito
El granito es la roca plutnica por excelencia, hasta el punto de que en el mundo industrial se
denominan granitos a todas las rocas plutnicas, independientemente de su composicin real. En
sus trminos ms precisos, el granito es una roca relativamente escasa, aunque difcil de
diferenciar en el campo de sus trminos ms prximos, sobre todo de la granodiorita, por lo que a
menudo estas rocas plutnicas de tonalidades claras se describen con el nombre genrico de
granitoides.
Desde el punto de vista de su composicin mineralgica, lo ms caracterstico de los granitoides
es su alto contenido en cuarzo, que implica un valor del parmetro Q entre 20 y 60%. Los
feldespatos son tambin componentes mayoritarios de estas rocas, y suelen ser plagioclasa sdica
(oligoclasa) y/o feldespato potsico, generalmente ortoclasa y/o microclina. Adems, es frecuente
que contengan biotita y/o anfbol, y en ocasiones moscovita (granitos de dos micas). Como
minerales accesorios suelen incluir circn, apatito, y minerales metlicos entre los que predominan
la magnetita, la ilmenita y la pirita.
La textura grantica, propia de estas rocas, es una de las ms caractersticas de las que
presentan las rocas gneas: es una textura holocristalina, hipidiomorfa, granular de grano medio, en
la que la plagioclasa y la biotita o anfbol suelen ser idiomorfos, y el cuarzo y el feldespato
xenomorfos e intergranulares, debido a la secuencia de cristalizacin (serie de Bowen).
En el campo, el granito aparece formando macizos rocosos que pueden llegar a ser de miles de
kilmetros cuadrados, con contornos en general curvilneos, a menudo festoneados por la
denominada aureola de metamorfismo de contacto. Es frecuente que a gran escala estos macizos
estn afectados por una red de fracturas que puede no ser deformacional; de hecho, en ocasiones
se origina simplemente por la contraccin ligada al enfriamiento del macizo (diaclasamiento). Este
proceso suele dar origen a una fracturacin concntrica (tipo capas de cebolla), que suele ser
paralela a los contactos externos del macizo (y a menudo tambin a la superficie topogrfica) y a
una fracturacin groseramente radial.
A nivel de afloramiento, suele dar origen a un relieve caracterstico, el denominado berrocal,
formado como consecuencia del desarrollo del proceso de meteorizacin favorecido por la
fracturacin que suele afectar a este tipo de rocas, que suele individualizar paraleleppedos de roca
a partir de los cuales, por erosin diferencial de vrtices y aristas, se forman los bolos (p. ej., La
Pedriza, en la Sierra de Guadarrama).
En cuanto a su aplicacin, el granito es una de las rocas ms empleadas en la industria de la
construccin, sobre todo en forma de placas pulidas para revestimiento de exteriores e interiores.
Tambin en grandes bloques se utiliza como elemento arquitectnico de tipo sillera, mientras que
triturada, o cuando est ya triturada de forma natural por la tectnica, se emplea como rido, e
incluso directamente como balasto para lneas frreas. Incluso las arenas que se forman por
alteracin sobre sus afloramientos se pueden aprovechar para la construccin.
A este respecto de la aplicacin, hay que resaltar que el objetivo primordial de la explotacin del
granito es la obtencin de grandes bloques comerciales, de varios metros cbicos, para el posterior
serrado y pulido de las placas. Esto no siempre es posible, debido a diversos factores que veremos
a continuacin, lo que hace que existan algunas (aunque escasas, sobre todo los tectonizados
para ridos) explotaciones de granito para otros fines. Los factores que definen la explotabilidad del
granito como roca de construccin son, fundamentalmente, los siguientes:
El grado de fracturacin que lo afecte. Es un factor decisivo, ya que si est afectado por una
fracturacin muy intensa ser aprovechable como rido, mientras que los afectados por
fracturacin muy espaciada servirn para su explotacin en bloques.
El grado de alteracin que afecta a los minerales que componen la roca. Es de importancia
primordial para poder utilizarla, puesto que si est muy alterada tender a sufrir procesos de
desgranado, o no admitir un pulimento adecuado.
La homogeneidad textural, ya que si el granito presenta variaciones bruscas en su textura
dificultar enormemente su aprovechamiento. Estas variaciones texturales son muy
variadas, incluyendo los gabarros (acumulaciones esferoidales de minerales oscuros), las
cintas (acumulaciones planares de minerales primarios o secundarios), los fenocristales, los
cambios de tamao de grano, entre otros.
La presencia de minerales oxidables (p. ej., sulfuros), que puedan producir efectos
indeseados sobre las placas o bloque en general una vez instalados.
En general, determinadas caractersticas petrofsicas pueden afectan a la calidad del
material: la heladicidad o resistencia a las heladas, el coeficiente de absorcin de agua, la
calidad del pulido, la resistencia al ataque qumicos, etc.
Por ltimo, la mayor o menos vistosidad de la roca, en trmino de coloracin (diferente a la
ms comn, gris), tamao de grano grueso y homogneo, presencia de irisaciones en los
feldespatos... condiciona el mayor o menor precio del producto en el marcado.
Sienita
La sienita es, desde el punto de vista geolgico, un granitoide pobre en cuarzo y con un claro
predominio del feldespato alcalino frente al clcico. Suela estar formada precisamente por
feldespato alcalino (ortoclasa) junto con plagioclasa de composicin sdica (albita-oligoclasa) y
suele contener algn mineral ferromagnesiano como la biotita o el anfbol. Adems, puede
contener una cierta cantidad de cuarzo, o, alternativamente, de feldespatoide (sienitas nefelnicas).
Su textura est dominada por los cristales del feldespato alcalino, y es una textura granular
hipidiomorfa heterogranular (sin llegar a ser porfdica), en la que el feldespato constituye los granos
mayores y el resto (plagioclasa, cuarzo o feldespatoide, biotita, anfbol) suelen ser de menor
tamao.
Desde el punto de vista industrial, la sienita es un granito que suele presentar propiedades
interesantes: o bien un color rojo ms o menos intenso, debido a la presencia de abundantes
exoluciones de hematites en el feldespato potsico, o bien irisaciones intensas, de color azulado,
en el feldespato. Esto confiere a estas rocas, a igualdad de otros parmetros (grado de
fracturacin, de alteracin, etc.) mayor inters que a otros granitoides.
Diorita y gabro
La diorita y el gabro son rocas con importantes semejanzas tanto desde el punto de vista geolgico
como industrial. Desde el punto de vista geolgico constituyen las rocas gabrodicas, y su
diferenciacin mutua solamente se puede realizar mediante microscopa petrogrfica, si bien con
frecuencia las dioritas son de tonalidades ms claras que los gabros. Desde el punto de vista
industrial corresponde al grupo de los granitos oscuros, muy apreciados en el arte funerario.
Estn formadas mayoritariamente por plagioclasa y clinopiroxeno (augita). La diferencia
fundamental entre ambas rocas es que en la diorita la composicin de la plagioclasa es de An<50
(oligoclasa-andesina), mientras que en el gabro es de An 50 (labradorita-bitownita-anortita). Esta
diferencia suele ir acompaada de otras: en la diorita adems de plagioclasa y clinopiroxeno
pueden aparecer cuarzo, biotita y anfbol, mientras que en los gabros podemos tener ortopiroxeno
y olivino acompaando a los minerales principales. Como accesorios, en ambos casos podemos
encontrar xidos como magnetita, cromita, ilmenita, sulfuros como pirrotina y pentlandita, etc.
En el campo, los gabros suelen aparecer, como los granitos, formando macizos intrusivos de cierta
importancia. No desarrollan las formas ms tpicas del berrocal, debido a que suelen presentar una
mayor densidad de fracturacin, y su alteracin superficial suele ser ms rpida que la de los
granitoides. Tambin es normal que presenten una aureola de metamorfismo de contacto.
Desde el punto de vista industrial ya se ha comentado que son los granitos de colores oscuros. A
menudo las dioritas presentan tonalidades grises oscuras o verdosas, a menudo jaspeadas (caso
del "negro ochavo", variedad comercial explotada en la zona de Barcarrota, Badajoz), mientras que
los gabros suelen ser de coloracin homognea. Estas tonalidades oscuras hacen que sean muy
apreciados tanto para construccin, combinado con otros colores, como en el arte funerario.
El principal problema que suelen presentar estas rocas es que sus afloramientos suelen estar
afectados por una fracturacin relativamente densa, que dificulta su explotacin industrial.
Peridotita
La peridotita es una roca ultramfica, formada por ms de un 90% de minerales ferromagnesianos,
oscuros, que suelen ser olivino y piroxeno (orto- y clino-). Adems pueden contener algo de
plagioclasa, y minerales metlicos como cromita, que puede llegar a concentrarse en yacimientos
de inters econmico.
Las texturas son variables, en funcin del tipo de peridotita: las hay formadas por acumulacin de
cristales en cmaras magmticas, que desarrollan las llamadas texturas cumulticas, en las que
uno de los minerales (fundamentalmente el olivino) aparece formado el armazn general de la
roca, con otros minerales (clinopiroxeno) intergranulares. En otros casos la textura es holocristalina
equi- o ligeramente inequigranular, hipidiomorfa, con piroxeno subidiomorfo y olivino xenomorfo.
Las peridotitas aparecen constituyendo dos tipos diferentes de macizos rocosos, de origen muy
diferente: o bien forman parte de lminas ofiolticas, formadas por obduccin o acrecin de litosfera
ocenicas en corteza continental (caso de los macizos mficos del NO peninsular, p. ej., Cabo
Ortegal, Bragana, Morais), o bien forman macizos de gran extensin, que representan diapiros del
manto, encajados tectnicamente en niveles muy superficiales de la corteza (Serrana de Ronda).
Una constante en este tipo de rocas es que suelen estar serpentinizadas: el olivino es un mineral
muy inestable en las condiciones de la superficie del planeta, tendiendo a transformarse en
serpentina. Esto transforma a estas rocas, en mayor o menor grado, en serpentinitas, que veremos
en el captulo de rocas metamrficas.
Cuando no aparecen serpentinizadas, las peridotitas son rocas con posibilidades industriales,
derivadas de su caracterstico color negro o verde oscuro. No obstante, la serpentinizacin parcial
que las afecta y la inestabilidad del olivino en ambiente atmosfrico suelen dificultar su
aprovechamiento.
Rocas subvolcnicas
Las rocas subvolcnicas se pueden considerar como un caso particular dentro de las plutnicas, ya
que son rocas que tambin cristalizan bajo la superficie de la Tierra, aunque en condiciones de
menor presin y temperatura (a profundidades someras), lo que hace que su enfriamiento sea ms
rpido, dando origen a texturas caractersticas, diferentes a las propias de las rocas plutnicas.
Desde el punto de vista composicional, son equivalentes a las plutnicas, por lo que pueden tener
la misma gama de composiciones mineralgicas que stas. Se suelen nombrar con el nombre de la
roca plutnica (o volcnica) equivalente, con el prefijo prfido (p. ej., prfido grantico, o prfido
andestico), o con nombres que aluden a trminos texturales (ver ms abajo).
Aparecen formando intrusiones que raramente alcanzan grandes volmenes. La morfologa de
estas intrusiones permite diferenciar entre diques (morfologa tabular, y discordantes con la
estratificacin de la roca en la que encajan), sills (tambin tabulares, y concordantes o
subconcordantes con la estratificacin), lacolitos (masas de cierto volumen, subconcordantes y de
morfologa lenticular, con muro plano y techo convexo hacia arriba), o lopolitos (intrusiones tambin
concordantes en forma de cubeta, cncavas hacia arriba).
La textura de las rocas subvolcnicas puede ser muy variada. La ms frecuente es la textura
porfdica de matriz microcristalina, que indica una presencia de fenocristales en el magma, y una
cristalizacin rpida pero no tanto como la de una roca volcnica, en la que la matriz suele ser
vtrea o criptocristalina. Otras texturas que pueden presentar son:
composicin gabrodica y textura oftica recibe el nombre de ofita. Pulse aqu para ver un
ejemplo.
Su aplicacin industrial suele ser limitada, debido sobre todo al escaso volumen que presentan.
Ocasionalmente pueden servir para la obtencin de ridos, o, muy excepcionalmente (cuando
aparecen en grandes masas con escasa fracturacin, circunstancias ambas poco comunes en este
tipo de roca), como roca ornamental.
Yacimientos metlicos de origen ortomagmtico
Los minerales metlicos acompaan, como hemos visto, a las rocas intrusivas como minerales
minoritarios, en forma de xidos o de sulfuros, fundamentalmente, que cristalizan a la vez que el
resto de componentes silicatados de la roca. En el detalle, pertenecen a varios subtipos (ver
figura):
Yacimientos formados por inmiscibilidad lquida. Los magmas mficos a menudo contienen
altas proporciones de sulfuros metlicos, que pueden individualizarse debido a que son
inmiscibles con el magma silicatado. Se forman as yacimientos de sulfuros de Ni-Co-Cu-Fe,
formados por minerales como pirrotina, pentlandita, calcopirita..., a menudo enriquecidos en
elementos del grupo del platino.
Yacimientos formados a partir del propio magma silicatado. Existen tres grandes subtipos:
o Formados por cristalizacin simple. En determinados casos, no es necesaria una
segregacin que produzca la concentracin del mineral en cuestin: es el caso de los
diamantes, cuyo alto valor econmico hace que a pesar de encontrarse en muy bajas
concentraciones, sea explotable.
o Formados por cristalizacin ms acumulacin. En la mayor parte de los casos,
adems de la cristalizacin del mineral hace falta un mecanismo que produzca un
aumento de su concentracin que lo haga explotable. El principal mecanismo es la
cristalizacin fraccionada acompaada de acumulacin preferencial por densidades
en la cmara magmtica. El caso ms extendido de este tipo corresponde a
yacimientos de cromita en rocas mficas y ultramficas, en los que de nuevo suelen
darse concentraciones interesantes de elementos del grupo del platino.
o Formados por cristalizacin ms acumulacin y segregacin. El caso ms favorable
para la explotacin es aquel en el que los minerales metlicos llegan a separarse
fsicamente del resto del magma, por mecanismos diversos, fundamentalmente bajo
la accin de esfuerzos tectnicos. Algunos yacimientos de magnetita corresponden a
esta tipologa.
valor econmico extremadamente alto, puesto que el mineral queda disperso en el conjunto de la
roca, y su extraccin presenta un coste muy alto. Es por ello que solamente se consideren dentro
de este grupo los yacimientos de diamantes, cuyo valor justifica la explotacin de rocas con
contenidos en el mineral de escasos kilates por tonelada.
Los yacimientos de diamantes se encuentran albergados por unas rocas muy caractersticas,
llamada kimberlitas, que corresponden a rocas volcnicas explosivas de origen muy profundo, que
encajan en formaciones por lo general antiguas, propias de zonas de cratn (NO de Australia,
Sudfrica, frica Central, Siberia). En estas zonas las kimberlitas aparecen como chimeneas
profundas y estrechas (diatremas), agrupadas en conjuntos. Por otra parte, no todas las kimberlitas
contienen diamantes.
El mayor o menor contenido en slice (es decir, que el magma sea de tendencia flsica o
mfica) condiciona su viscosidad: los magmas flsicos son siempre ms viscosos que los
mficos, debido a que en ellos se originan minerales de estructura ms compleja que en los
bsicos. A su vez, los magmas menos viscosos suelen dar origen a erupciones tranquilas,
con flujo de lava continuo, no acompaado de emisiones violentas, mientras que los ms
viscosos suelen dar lugar a erupciones mucho ms violentas, debido a la dificultad del
magma para fluir produce interrupciones del flujo de la lava que se resuelven de forma
explosiva.
El contenido en voltiles tambin condiciona la violencia de las erupciones. Los magmas
ricos en voltiles dan origen a procesos eruptivos violentos, debido a que su liberacin
provoca este tipo de fenmenos. Las rocas resultantes de estos procesos suelen ser muy
vesiculares, tipo pmez.
En definitiva, estos dos factores controlan la mayor o menor explosividad del volcanismo, que se
traduce en la formacin de distintos tipos texturales: rocas compactas, resultado de la cristalizacin
de lavas, y rocas fragmentarias (piroclsticas), resultado de la acumulacin de material explosivo.
Por otra parte, la propia composicin del magma da origen a distintas litologas, formadas por
asociaciones minerales diferentes, lo que permite una clasificacin de las rocas volcnicas
equivalente a la de las rocas plutnicas.
Localizacin de las erupciones
La localizacin espacial, tectnica y/o geogrfica, del volcanismo es tambin un factor
condicionante del tipo de erupcin:
taponando el conducto volcnico, con lo cual las erupciones han de comenzar rompiendo
estos tapones. Toma el nombre del volcn Vulcano, en las islas Eolias (Italia).
Peleano: Cuando los magmas viscosos llegan a formar pitones (agujas) que ascienden por
la presin de la lava ascendente, la fracturacin de estos pitones permite la salida de las
denominadas nubes ardientes, grandes coladas piroclsticas que arrasan el entorno del
aparato volcnico. En otros casos pueden llegar a producirse gigantescas explosiones que
destruyen completamente el edificio volcnico. Recibe el nombre de la erupcin del Mont
Pelee, en la isla de La Martinica, que en el ao 1908 arras la ciudad de San Pedro.
Freatomagmtico o hidromagmtico: las erupciones freatomagmticas son consecuencia,
como ya hemos visto, de la interaccin entre el magma y un acufero. Se produce as
gigantescas explosiones subterrneas, que dejan en superficie su traza en forma de una
zona deprimida rodeada de un anillo de materiales proyectados por la explosin; estos
edificios caractersticos reciben el nombre de maares. Ver un esquema.
Estructuras volcnicas
En los edificios volcnicos podemos encontrar toda una gama de estructuras, que resultan
caractersticas de determinados ambientes o procesos. Entre ellas podemos destacar las
siguientes:
Rocas porfdicas: la solidificacin de lavas suele dar lugar a rocas porfdicas, formadas por
fenocristales de naturaleza variada (cuarzo, feldespato potsico y biotita en las riolitas;
plagioclasa y anfbol o piroxeno en las andesitas; olivino, piroxeno y plagioclasa en los
basaltos), en una matriz criptocristalina o vtrea.
Obsidiana: es una roca fundamentalmente vtrea, aunque puede contener algunos
fenocristales.
Perlita: es una roca volcnica vtrea en la cual se desarrollan fracturas curvas a
subcirculares, que aslan ncleos de vidrio intacto.
Pmez: roca extremadamente rica en vacuolas, como consecuencia de la liberacin de
gases. Como estas rocas se forman como consecuencia de procesos explosivos, suelen
formar acumulaciones escoriceas, caticas.
A su vez, los materiales piroclsticos pueden originarse como consecuencia de dos mecanismos:
por evolucin de nubes ardientes (coladas u oleadas piroclsticas), o por colapso de la columna
eruptiva (piroclastos de cada). Los primeros suelen ser masivos, a menudos soldados, finamente
laminados, y de depositan preferentemente en zonas de topografa deprimida, mientras que los
segundos suelen ser materiales suelos, caticos, sin laminacin clara, y se depositan en estratos
perfectamente paralelos a la topografa.
Clasificacin de las rocas volcnicas
Las rocas volcnicas se clasifican en primer lugar en funcin de su tipologa: rocas piroclsticas,
lvicas, pumticas (pmez), obsidiana A su vez, existe una clasificacin granulomtrica para las
rocas piroclsticas (explicitada bsicamente en el punto anterior: diferencia entre bombas y
bloques, lapilli y cenizas volcnicas), y una clasificacin de base mineralgica para las rocas
porfdicas.
La clasificacin mineralgica de las rocas porfdicas es similar a la que ya hemos visto para las
rocas plutnicas: se basa en el clculo de los parmetros QAPF (M no suele ser nunca superior a
90 en las rocas volcnicas) y con estos parmetros la clasificacin es similar a las variedades
plutnicas, variando los nombres de las rocas que caen en cada campo: riolita en vez de granito,
basalto en vez de gabro, etc.
Aplicaciones de las rocas volcnicas
Toda la variedad de rocas descritas pueden tener aplicaciones industriales ms o menos
importantes:
Las rocas porfdicas, al tratarse de rocas compactas, aunque a menudo afectadas por
disyunciones ms o menos regulares, no suelen tener otra aplicacin que como rido de
machaqueo. En concreto, algunos basaltos son excelente materia prima para ridos
especiales, como el balasto de ferrocarril.
Las rocas de tipo piedra pmez de naturaleza silcea son materia prima para la industria
cementera, ya que por su naturaleza vtrea y su composicin reaccionan con la cal para dar
compuestos con propiedades hidrulicas: son los denominados cementos puzolnicos o
puzolanas. Tambin tienen aplicaciones menores en la industria textil, para el lavado a la
piedra de prendas vaqueras, y en la higiene domstica.
La obsidiana es una piedra semipreciosa, apreciada para la elaboracin de objetos
decorativos.
La mineraloga habitual de estos yacimientos incluye siempre pirita como fase ms abundante,
acompaada por calcopirita, esfalerita, galena y barita. Es relativamente frecuente la separacin en
cuerpos mineralizados con mineralogas diferenciadas: las denominadas black ores, constituidas
mayoritariamente por galena y esfalerita, junto con barita subordinada, y las denominadas yellow
ores, con pirita y calcopirita como minerales fundamentales. A menudo el yeso y el azufre nativo
forman parte ms o menos marginal de este complejo sistema. Como minerales minoritarios dentro
de las mineralizaciones principales podemos encontrar otros sulfuros afines, como pirrotina,
marcasita, arsenopirita, bornita, o metales nativos como oro y plata, siempre en contenidos
relativamente bajos (valores del orden de 10-20 gr/t). Tambin son frecuentes en el sistema los
niveles de chert ferruginoso, que aparecen interestratificados en la secuencia volcnica
relacionada.
Es frecuente que estos yacimientos se encuentren fuertemente afectados por la deformacin
tectnica: se forman en medios ocenicos, lo que implica que para que lleguen a aflorar deben
haber sido afectados por un proceso orognico de cierta intensidad.
Su formacin ocurre en determinados ambientes geodinmicos: en el caso de Japn es clara su
relacin con procesos destructivos de tectnica de placas, ya que se localizan precisamente a lo
largo de uno de estos lmites de placa. Esta relacin no es tan clara en el caso de la Faja Pirtica
Ibrica, en la que el magmatismo no parece ser el caracterstico de esta localizacin geodinmica,
y ms parece relacionado con un proceso de rifting.
En cualquier caso, es evidente siempre la relacin entre los yacimientos y un magmatismo
volcnico, a menudo mfico, aunque en el caso de la Faja pirtica ibrica la relacin ms clara se
da con el de naturaleza flsica.
Otros yacimientos de filiacin volcnica
Como ya hemos mencionado, adems de los de tipo Kuroko existe un cierto nmero de
yacimientos, de naturaleza diversa, que distintos autores consideran relacionados con volcanismo.
Desde yacimientos de arcillas especiales, producto de alteraciones especficas de rocas volcnicas
(caso de las bentonitas de Cabo de Gata, Almera), hasta yacimientos de sulfuros metlicos
atpicos, como es el caso de los de cinabrio de Almadn, o los de xidos metlicos (Fe, Mn, entre
otros) que frecuentemente se encuentran intercalados en series con rocas volcnicas ms o menos
abundantes. De entre estos tipos destacaremos los de mercurio de Almadn, las formaciones
bandeadas de hierro (BIF en la terminologa anglosajona), y, por su singularidad, las coladas de
magnetita de la zona de El Laco (Chile), que constituyen un caso nico de mineralizaciones de
origen volcnico directo.
Yacimientos de mercurio de Almadn
Los yacimientos de mercurio de Almadn constituyen un caso nico a nivel mundial, debido a
varios factores:
1. La enorme concentracin puntual que representan de un elemento escaso, como es el
mercurio
actividad volcnica. Dos casos que se pueden estudiar en Espaa son los yacimientos de xidos
de manganeso de la Faja Pirtica Ibrica (Huelva-Sevilla), y los de xidos de Fe-Mn de la regin
volcnica de Campos de Calatrava (Ciudad Real).
En el primer caso, se trata de mineralizaciones estratoligadas de xidos y carbonatos de
manganeso, relacionados lateralmente con los sulfuros masivos.
En el segundo, las mineralizaciones, constituidas por xidos de hierro y manganeso, tienen una
entidad mucho menor, y solamente han sido explotadas durante la Segunda Guerra Mundial, por la
mayor demanda de este elemento, y porque contienen cierta proporcin de metales como cromo y
nquel, que, al igual que el manganeso, se aplican como blindaje de carros de combate.
Los yacimientos de magnetita de El Laco (Chile)
Se describe aqu un caso singular de mineralizacin metlica de origen directamente volcnico: se
trata de una colada lvica de magnetita existente en la Cadena Andina chilena, en la Regin de
Antofagasta. El yacimiento, con unas reservas del orden de 1.000 Mt con 50% Fe, se encuentra
asociado a un complejo eruptivo andestico-riodactico, con actividad intermitente desde el Mioceno
hasta la actualidad, que se localiza sobre materiales detrticos del Paleozoico.
La mineralizacin est formada casi exclusivamente por magnetita, que acusa un proceso de
transformacin parcial, a alta temperatura, por hematites, y un proceso supergnico de formacin
de goethita y maghemita. Desde el punto de vista geoqumico, la magnetita muestra valores muy
bajos en los elementos traza que normalmente se encuentran asociados al hierro en las
mineralizaciones de este mineral de origen ortomagmtico (V, Cr y Ti), lo que hace su origen
controvertido, entre los defensores de un origen puramente magmtico, y los defensores de
procesos de removilizacin magmtica de hierros sedimentarios a partir de la serie paleozoica.
Por lo general constituyen masas irregulares en la zona de contacto entre las rocas intrusivas y las
encajantes. Su morfologa es irregular, aunque se encuentra condicionada por la zona de contacto
entre ambas rocas
Su textura es caracterstica de sistemas de reemplazamiento, con sustituciones seudomrficas,
diseminaciones irregulares, relleno de fracturillas, etc.
Otro tipo de yacimiento neumatoltico de inters minero es el denominado greissen.
Corresponden estos yacimientos a zonas de alteracin relacionadas con granitos, y que por lo
general afectan a zonas perifricas o apicales del propio granito. En estas zonas se produce una
destruccin del feldespato potsico, con formacin de mica blanca microcristalina (illita), y con
entrada de abundante slice que se deposita en la roca en forma coloidal (calcedonia), en lo que de
denomina proceso de silicificacin. La casiterita y la wolframita suelen ser las principales menas
metlicas asociadas a estos yacimientos. A menudo los greissen se asocian a yacimientos
tpicamente filonianos: casos de Panasqueira (Portugal) y Piaotan (China):
Yacimientos hidrotermales
Los yacimientos hidrotermales, comnmente tambin conocidos como filonianos (vein deposits), se
clasifican segn su temperatura de formacin (que suele estar entre los 400 y los 100C), y en
funcin de la mayor o menor proximidad a la roca gnea de la que derivan. No es una clasificacin
rigurosa, ya que no siempre es posible determinar con exactitud la temperatura a la que se han
formado, ni la distancia a la roca gnea de la que derivan, que puede no reconocerse, o puede ser
difcil de establecer con precisin entre varias prximas. Una clasificacin ms conveniente se
basara en su mineraloga, pero sta puede ser tan variada que invalida cualquier intento de
clasificacin sistemtica en este sentido.
Las mineralizaciones hidrotermales estn constituidas fundamentalmente por cuarzo y/o
carbonatos diversos, entre los que cabe destacar calcita, dolomita, y siderita, minerales que suelen
constituir la ganga o parte no explotable en los yacimientos de inters minero. Entre los minerales
de inters minero (o menas) que pueden estar presentes en este tipo de rocas o yacimientos,
podemos citar barita, fluorita , y minerales sulfurados, como pirita, calcopirita, blenda, galena,
cobres grises (tetraedrita y tennantita), argentita, platas rojas (proustita-pirargirita), cinabrio, y un
largo etctera de minerales, entre los que se encuentran tambin la plata y el oro nativos.
Los yacimientos filonianos constituyen el relleno de fracturas abiertas en la roca, que suelen
presentar disposiciones planares de dimensiones muy variables (filones en sentido estricto). Otras
morfologas incluyen el entrecruzado de vetillas (stockwork) y las diseminaciones de mineral,
caractersticas ambas de los yacimientos de tipo prfido cuprfero. Tambin son relativamente
frecuentes los cuerpos irregulares, que pueden formarse tanto por fenmenos de reemplazamiento
como por relleno de cavidades. Las texturas son caractersticas de la cristalizacin en espacios
abiertos: geodas, drusas, crecimientos paralelos, concentraciones nodulares, etc.
De entre los distintos tipos de yacimientos hidrotermales, destacaremos dos tipos por su
importancia econmica: los yacimientos de prfidos cuprferos (+/- Mo) y los epitermales de
metales preciosos (Au , Ag). Tienen tambin su importancia, aunque menor en la actualidad, las
mineralizaciones filonianas de metales de base (Pb-Zn-Cu), y de estao-wolframio . Tambin
Existen grandes provincias metalognicas de prfidos cuprferos, entre las que resaltan las de la
cadena andina (Chile - Per principalmente, destacando el yacimiento de Chuquicamata) y la del
SO de los Estados Unidos. Dado que los prfidos son de emplazamiento somero (epizona), es raro
encontrar yacimientos ms antiguos que mesozoicos, y de hecho, la mayora de estos yacimientos
son de edad cenozoica. La razn es simple y radica en la efectividad de los procesos erosivos, que
habran desmantelado los de mayor antigedad.
o
o
los mrmoles brechiformes lo constituyen los brocateles, cuyos fragmentos presentan tonalidades
distintas.
Un carcter a controlar para definir la explotabilidad de una masa marmrea es su fracturacin. Al
ser rocas afectadas por procesos tectnicos, a menudo estn muy fracturadas, lo que dificulta su
extraccin en bloques comerciales, y favorece el desarrollo de fenmenos krsticos, que
igualmente dificultan la explotacin.
Tambin la presencia de minerales oxidables es un carcter geolgico de inters minero, pues
stos pueden producir importantes problemas estticos en el material instalado.
Las aplicaciones concretas del mrmol son en general conocidas: chapado de exteriores e
interiores, elementos arquitectnicos auxiliares (p.ej., escalinatas), complementos decorativos
(estatuas), arte funerario. Hay que recordar que el granito est reemplazando en muchas de estas
aplicaciones al mrmol, por su mayor resistencia y durabilidad, sobre todo en exteriores y suelos.
Explotaciones importantes de mrmoles a nivel mundial se localizan en Italia (zona de Carrara,
prcticamente
agotada)
y
en
Espaa
(zona
de
Macael,
Almera).
La serpentinita es otra roca metamrfica de inters ornamental, de color verde, y con tonalidades
variadas, claras y oscuras, que se forma por el metamorfismo regional de rocas magmticas
ultramficas (peridotitas).
Desde el punto de vista mineralgico, est constituida muy mayoritariamente por minerales del
grupo de la serpentina (antigorita), que suelen estar acompaados por otros filosilicatos afines,
como el talco, por minerales opacos, como magnetita o cromita, y por carbonatos ricos en Mg
(magnesita-dolomita).
Sus caracteres estructurales y texturales pueden ser muy variados, mostrando formas ms o
menos irregulares, que en unos casos ofrecen caracteres estticos positivos, mientras que en otros
impiden totalmente la explotacin minera. En especial, la fracturacin es el principal factor negativo
para este tipo de aprovechamiento.
La serpentinita, por sus caracteres mecnicos (sobre todo, por su baja dureza) se agrupa con los
mrmoles ("mrmol verde"). Sus aplicaciones son similares: revestimientos, elementos auxiliares
(columnas, zcalos), etc.
En Espaa existen importantes macizos serpentinticos, agrupados en tres reas: los macizos
mficos-ultramficos gallegos, la Serrana de Ronda (Mlaga) y las pequeas masas existentes
entre
los
materiales
metamrficos
de
Sierra
Nevada
(Granada-Almera).
Los neises son rocas que pueden formarse por distintos mecanismos, que se pueden agrupar en
dos: el metamorfismo de alto grado de rocas pelticas, que da origen a los denominados
paraneises, y la deformacin tectnica (por lo general acompaada de metamorfismo) de rocas
granticas, que origina los denominados ortoneises. Estos ltimos son los que presentan mayores
posibilidades industriales, por ser rocas compactas y competentes, susceptibles incluso de
pulimento.
Estn formados mayoritariamente, al igual que los granitos, por cuarzo, feldespato potsico,
plagioclasa, mica (biotita a menudo acompaada de moscovita), como minerales mayoritarios ms
comunes, que pueden estar acompaados de muchos otros (granate, anfbol, cordierierita), y de
los accesorios comunes en este tipo de rocas (apatito, esfena, circn, pirita).
Sus texturas y estructuras estn dominadas por la presencia de una foliacin o bandeado, marcado
por reorientacin mecnica y/o recristalizacin de minerales laminares (micas), por la granulacin
del cuarzo, y por la rotacin de los granos de feldespato, que suelen dar origen, por su mayor
resistencia al aplastamiento, a formas ocelares (augen). El resultado es el bandeado nesico tpico,
con alternancias claro-oscuras y ndulos claros, de feldespato.
Los neises se agrupan con los granitos en cuanto a su explotacin minera y aplicaciones
industriales. Como carcter especfico, hay que sealar que el hecho de que sea una roca
bandeada afecta a su instalacin en obra y a su aprovechamiento, que estarn condicionados por
este
factor.
Minerales industriales de origen metamrfico
El metamorfismo origina otras muchas rocas, aparte de las descritas, en general sin aplicacin
industrial directa. Sin embargo, en algunos casos estas rocas pueden contener concentraciones de
minerales de inters econmico, susceptibles de extraccin minera y concentracin. Algunos de los
ms significativos son: granate, corindn, grafito, asbestos, nesosilicatos de aluminio (andalucitasillimanita - distena).
El granate se forma en muchas rocas metamrficas de origen peltico (esquistos en sentido
amplio, neises), aunque tambin aparece en algunas rocas gneas, y, debido a su escasa
alterabilidad, suele concentrarse en sedimentos aluvionares. En las rocas metamrficas solo llega
a ser aprovechable cuando es muy abundante, o cuando la roca est afectada por un proceso de
alteracin que haya destruido al resto de minerales.
Un factor importante que afecta a su explotabilidad es el contraste de densidad entre el granate y el
resto de minerales que componen la roca, que suele permitir una separacin mineralrgica de bajo
coste.
Las aplicaciones del granate estn relacionadas con sus propiedades de: dureza y densidad
relativamente altas, resistencia qumica, y no toxicidad, que permiten que tenga cinco campos
principales de aplicacin: abrasivo para eliminacin de xidos sobre superficies metlicas
(decapar), revestimientos abrasivos, filtrado de aguas, corte por chorro de agua, y pulido.
En Espaa se explota en Njar (Almera), pero no en rocas metamrficas, sino a partir de una roca
volcnica excepcionalmente rica en este mineral, y fuertemente alterada, lo que permite la
liberacin natural del mineral. A nivel mundial, el mayor productor es EE.UU, a gran distancia de
otros como Australia,
India y
China.
El corindn se forma fundamentalmente como consecuencia de metamorfismo de contacto a partir
de rocas arcillosas alumnicas, junto con otros minerales tpicos de este ambiente (sillimanita,
piroxeno). Tambin se forma en otros tipos de ambientes, sobre todo en pegmatitas, de donde
proceden los cristales de calidad gema (rub, rojo, y zafiro, azul). El esmeril, por su parte, es un
agregado microcristalino de corindn con otros minerales, como hematites, magnetita, cuarzo y/o
espinela.
El corindn se emplea fundamentalmente como abrasivo para pulido, en todo tipo de procesos
industriales. Esto se debe no solo a su gran dureza (9 en la escala de Mohs, el segundo mineral
ms duro tras el diamante), sino tambin a su elevado punto de fusin (1.950C), y a la forma de
sus granos, controlada por la particin perfecta que suelen presentar, y que favorece esta
aplicacin. Tambin se emplea en la fabricacin de ladrillos refractarios.
Por su parte, el esmeril es un abrasivo de menor calidad, que se utiliza fundamentalmente como
aditivo en revestimientos, como antideslizante.
Zimbabwe y la Repblica de Sudfrica son los principales productores a nivel mundial de corindn,
mientras que Turqua y Grecia lo son de esmeril. En Espaa no existen explotaciones mineras de
ninguno de los dos. Por su parte, las variedades gema se obtienen de yacimientos
fundamentalmente de tipo pegmattico, o concentrado en aluviones, de Sri Lanka, Birmania,
Tailandia,
entre
otros.
El grafito es el producto de la recristalizacin metamrfica de la materia orgnica contenida en las
rocas afectadas por metamorfismo regional o de contacto. Cuando este proceso se produce sobre
capas de carbn, o sobre rocas que contienen hidrocarburos lquidos (petrleo) se producen
yacimientos de inters econmico de este mineral, que tambin pueden tener su origen en otros
procesos: grafito magmtico, pegmattico, hidrotermal...
Sus aplicaciones ms conocidas en la actualidad son las relacionadas con la fabricacin de objetos
y elementos ligeros pero de alta resistencia, como material deportivo (esqus, raquetas), o piezas
de automocin (barras protectoras). Tambin, como elemento moderador en reactores nucleares,
como aditivo lubricante, o en la fabricacin de carbono activado, entre otros usos.
Los principales pases productores de grafito son China, Corea del Sur e India. En Espaa se
explota o se ha explotado hasta fecha reciente en Gadamur y Puente del Arzobispo (Toledo).
La denominacin de asbesto se refiere a un grupo de minerales caracterizados por presentar una
estructura fibrosa, y que corresponden al grupo de los anfboles, o de la serpentina. En concreto,
se trata de seis variedades mineralgicas: crisotilo (variedad de serpentina), crocidolita (variedad
del anfbol riebeckita), amosita (variedad del anfbol grunerita), y los asbestos de los anfboles
antofilita, tremolita y actinolita, que no tienen nombres especficos.
De esta forma, cada uno de estos "asbestos" presenta en el detalles propiedades diferentes, lo que
condiciona sus aplicaciones concretas, relacionadas fundamentalmente con el origen etimolgico
de la palabra asbesto, que proviene del griego y significa "incombustible": se emplean como
aislantes trmicos, si bien la toxicidad de algunos de ellos (fundamentalmente de la crocidolita) ha
hecho decaer de forma muy severa estas aplicaciones. Tambin se emplean como aditivo en
cementos (fibrocementos), entre los cuales el ms conocido es la uralita.
Su origen est en relacin con el metamorfismo regional de rocas bsicas o ultrabsicas. En
concreto, los asbestos suelen formarse como relleno de venas durante estos procesos, de forma
que las fibras de asbesto crecen perpendidularmente a las paredes la fractura, con lo cual la
longitud de las fibras, que es un factor econmico muy importante, est condicionado por el
espesor de estas venas.
Los principales pases productores de asbestos son Rusia, Canad, Brasil y Zimbawue. Como ya
se ha indicado, su consumo a nivel mundial ha descendido debido a las consideraciones sobre sus
efectos
sobre la
salud.
Los nesosilicatos de aluminio andalucita, sillimanita y distena son variedades polimorfas, que se
forman por metamorfismo de rocas alumnicas, pelticas, bajo diferentes condiciones de presin y
temperatura (ver figura). Existe otra variedad sinttica, que es la mullita, que se forma en
condiciones de alta temperatura y baja presin, que raramente se dan en la naturaleza (figura
tpica: la 2.1 de Velho vale). Algunos, como la andalucita, pueden tambin formarse bajo otras
condiciones ms propicias a la formacin de yacimientos, como las condiciones hidrotermales. En
las rocas correspondientes estn acompaados siempre de otros minerales como cuarzo y micas,
a lo que pueden acompaar otros como granate, estaurolita, etc., dependiendo de la composicin
concreta de la roca y de las condiciones a las que haya estado sometida. No obstante, en los
casos en que son explotables suelen aparecer concentrados en bolsadas de cierto volumen.
Recopilacin de informacin
Es una de las tcnicas preliminares, de bajo coste, que puede llevarse a cabo en la propia oficina,
si bien en algunos casos supone ciertos desplazamientos, para localizar la informacin en fuentes
externas (bibliotecas, bases de datos). Consiste bsicamente en recopilar toda la informacin
disponible sobre el tipo de yacimiento prospectado (caractersticas geolgicas, volmenes de
reservas esperables, caractersticas geomtricas), as como sobre la geologa de la zona de
estudio y de su historial minero (tipo de explotaciones mineras que han existido, volumen de
producciones, causas del cierre de las explotaciones). Toda esta informacin nos debe permitir
establecer el modelo concreto de yacimiento a prospectar y las condiciones bajo las que debe
llevarse a cabo el proceso de prospeccin.
En esta fase resulta muy til contar con el apoyo de mapas metalogenticos que muestren no solo
la localizacin (y tipologa) de yacimientos, sino tambin las relaciones entre ellos y su entorno. En
este sentido, resulta muy til la representacin grfica en stos de metalotectos o provincias
metalogenticas.
Teledeteccin
La utilizacin de la informacin de los satlites artificiales que orbitan nuestro planeta puede ser de
gran inters en investigacin minera. Sigue siendo una tcnica de relativamente bajo coste
(condicionado por el precio de la informacin a recabar de los organismos que controlan este tipo
de informacin) y que se aplica desde gabinete, aunque tambin a menudo complementada con
salidas al campo.
La informacin que ofrecen los satlites que resulta de utilidad geolgico-minera se refiere a la
reflectividad del terreno frente a la radiacin solar: sta incide sobre el terreno, en parte se
absorbe, y en parte se refleja, en funcin de las caractersticas del terreno. Determinadas
radiaciones producen las sensaciones apreciables por el ojo humano, pero hay otras zonas del
espectro electromagntico, inapreciables para el ojo, que pueden ser recogidas y analizadas
mediante sensores especficos. La Teledeteccin aprovecha precisamente estas bandas del
espectro para identificar caractersticas del terreno que pueden reflejar datos de inters minero,
como alteraciones, presencia de determinados minerales, variaciones de temperatura, humedad
Geologa
El estudio en mayor o menor detalle de las caractersticas de una regin siempre es necesario en
cualquier estudio de mbito minero, ya que cada tipo de yacimiento suele presentar unos
condicionantes especficos que hay que conocer para poder llevar a cabo con mayores garantas
de xito nuestra exploracin, as como otras que puedan emprenderse en el futuro. Es un estudio
que se lleva a cabo durante las fases de preexploracin y exploracin, ya que su coste an suele
ser bastante bajo. Tiene tambin un aspecto dual, en el sentido de que en parte puede hacerse en
gabinete, a partir de los datos de la recopilacin de informacin y de la teledeteccin, pero cuando
necesita un cierto detalle, hay que complementarla con observaciones sobre el terreno.
Dentro del trmino genrico de geologa se engloban muchos apartados distintos del trabajo de
reconocimiento geolgico de un rea. La cartografa geolgica (o elaboracin de un mapa
Interpretacin de resultados
A la vista de los hasta ahora expuesto, el proceso de exploracin minera consiste en una toma de
datos continua que hay que ir interpretando sobre la marcha, de forma que cada decisin que se
tome de seguir o no con las etapas siguientes est fundamentada en unos datos que apoyan o no
a nuestra interpretacin preliminar.
De esta forma, cada etapa de la investigacin que desarrollamos debe ir encaminada precisamente
a apoyar o desmentir las interpretaciones preliminares, mediante nuevos datos que supongan una
mejora de la interpretacin, pero sin buscar sistemticamente la confirmacin a toda costa de
nuestra idea: la cabezonera puede ser muy costosa para la compaa, aunque sin ella a menudo
no habra investigacin minera.
En definitiva, la interpretacin de los resultados debe ser muy detallada, y debe buscar las
coincidencias que supongan un apoyo a nuestras ideas, pero tambin las no
coincidencias, que debe analizarse de forma especialmente cuidadosa, buscando la o
las explicaciones alternativas que puedan suponer la confirmacin o el desmentido de
nuestras interpretaciones, sin olvidar que al final los sondeos confirmarn o no stas
de
forma
casi
definitiva.
15.- Explotacin Minera
La explotacin de un yacimiento minero supone la existencia de una concentracin de un
mineral, elemento o roca con suficiente valor econmico como para sustentar esta explotacin
minera con un beneficio industrial para la empresa. Para que esto se produzca, se ha de cumplir la
ecuacin:
Valor Produccin = Costes + Beneficios
El valor de la produccin se obtiene mediante la valoracin econmica del yacimiento, de acuerdo
con los datos del estudio de investigacin minera, y por tanto, dependen de la naturaleza y
caractersticas de la mineralizacin, que sern unas determinadas. De forma que para poder
cumplir con esta condicin, tenemos que analizar los costes que implica la explotacin minera del
yacimiento.
Este factor, el coste, depende de muchos factores. Algunos de ellos no son modificables: si el
yacimiento se localiza a gran distancia de centros de transporte o de consumo, tendremos un coste
de transporte a asumir (y minimizar en lo posible). Otros dependen de decisiones a tomar: por
ejemplo, la decisin de abordar una explotacin a cielo abierto o subterrnea incide de forma
decisiva sobre este factor de coste. No obstante, rara vez tomamos este tipo de decisiones
libremente, ya que suelen estar condicionadas por factores propios de mineralizacin: profundidad
a la que se encuentra, geometra (horizontal o vertical, mayor o menor espesor). En cualquier caso,
en la toma de decisiones implicada en el diseo de una explotacin minera siempre tenemos un
mayor o menor grado de libertad, que nos permite evaluar distintas alternativas, y elegir la ms
adecuada para cada yacimiento, de forma que la ecuacin se cumpla (lo cual no siempre ocurre,
naturalmente).