Diels, Otto Paul Hermann (1876-1954).

Qumico alemn nacido en Hamburgo el 23 de enero de 1876 y fallecido en

Kiel (en el estado federado de Schleswig-Holstein) el 7 de marzo de 1954.
En 1950 fue galardonado con el Premio Nobel de Qumica -que comparti
con su compatriotaKurt Alder (1902-1958)- "por el descubrimiento y
desarrollo de la sntesis dinica".
A los dos aos de edad se asent en Berln con toda su familia, ciudad a la
que haba sido destinado su padre, que era profesor. A los seis aos de edad
ingres en el Joachimsthalsches Gymnasium de Berln, centro de estudios
donde curs su enseanza primaria y secundaria durante trece aos (18821895), en los que brill como alumno destacado y demostr poseer grandes
dotes para el estudio de las Ciencias.
Pas luego, ya en plena juventud, a la Universidad de Berln (1895), en la
que curs estudios superiores de Qumica bajo el magisterio de algunos
maestros excelentes, como Emil Hermann Fischer (1852-1919), que habra
de ser galardonado con el Nobel en 1902 por sus investigaciones sobre la
sntesis de azcares y purinas.
Licenciado en 1899, emprendi de inmediato una brillante carrera docente e
investigadora en el Instituto de Qumica de la Universidad de Berln, donde
ejerci primero como ayudante (1899), luego como profesor titular (1906)
y, finalmente, como Jefe del Departamento (1913). Obtuvo su ctedra en
dicha universidad en 1915, pero, al ao siguiente, se traslad a la
Universidad de Kiel en calidad de catedrtico y director del Instituto de
Qumica, y all continu desplegando una intensa actividad hasta la fecha de
su jubilacin (1945).
Fue precisamente en la Universidad de Kiel donde Otto Paul Hermann Diels
tuvo por alumno aventaja a Kurt Alder, con el que desarroll una fecunda
labor de investigacin que habra de conducirles, en 1928, al hallazgo que
ha pasado a la historia con su nombre: la reaccin Diels-Alder (o sntesis
dinica).
Autor de numerosos artculos y ensayos publicados en prestigiosas revistas
cientficas de su pas natal (como Liebigs Annalen der Chemien, en la que
colabor asiduamente), Diels public tambin algn tratado extenso que,
durante dcadas, fue de consulta obligada en las Facultades de Fsica de
todo el mundo: Einfhrung in die organische Chemie (1907). Entre los
muchos honores y distinciones que jalonan su brillante trayectoria cientfica,
figuran la Medalla de Oro de la Exposicin Universal de Saint Louis (Estados
Unidos de Amrica) y la Medalla "Adolfo Baeyer" (1930). Miembro de las
Academias Cientficas de Halle, Munich y Gttingen, fue investido
doctor honoris causa por la Facultad de Medicina de la Universidad de Kiel.
Cientfico dotado de una viva curiosidad humanstica, Otto Paul Hermann
Diels se interes profundamente por algunas disciplinas artsticas como la
literatura y la msica, que compagin con otras aficiones como el alpinismo

y los viajes. Su vida familiar, feliz desde que, en 1909, contrajera nupcias
con Paula Geyer, qued fatalmente ensombrecida en sus ltimos aos de
existencia, a la raz de las muertes de dos de sus cinco hijos en la II Guerra
Mundial (1939-1944).

Hallazgos de Diels
Sus primeros logros como investigador tuvieron lugar en el campo de la
Qumica inorgnica, donde, en 1906, descubri un nuevo xido de carbono,
el subxido de carbono (C3O2), que obtuvo deshidratando anhdrido
malnico con P2O5.
Poco despus, Diels se adentr en la Qumica orgnica y propuso por vez
primera el empleo del selenio como un reactivo especfico para la
deshidrogenacin de compuestos hidroaromticos. Este uso del selenio
como deshidrogenante demostr ser de gran utilidad para determinar
estructuras esteroideas, pues Diels descubri que el colesterol puede
deshidrogenarse al calentarlo con selenio, y que, entre los hidrocarburos
resultantes, se incluye uno de punto de fusin 127C, conocido actualmente
como hidrocarburo de Diels. De esta forma, se pudo establecer tambin que
el grupo esteroides est constituido por el mismo esqueleto de carbono, lo
que permiti, entre otros avances posteriores, que en 1934 el hidrocarburo
de Diels fuera sido sintetizado por otros investigadores y se fijase as su
estructura, que supuso el paso decisivo para determinar otras estructuras
esteroideas. Gracias a esos primeros pasos dados por el cientfico de
Hamburgo en este campo se pudo averiguar, en fin, ms adelante, que
todas estas estructuras esteroideas presentan el esqueleto de cuatro anillos
tpico del hidrocarburo de Diels, esqueleto que pas a convertirse en la
caracterstica definitiva de los esteroides.
A pesar del indudable valor de estas aportaciones, el trabajo ms destacado
de Diels, por el que acabara siendo galardonado con el Premio Nobel, fue el
que realiz con su discpulo, amigo y estrecho colaborador Kurl Alder.
Ambos descubrieron, en 1928, la sintsis dinica (o reaccin de DielsAlder), medio de la cual es posible sintetizar ciertas substancias qumicas
que reciben el nombre de dienos (debido a que poseen dos enlaces dobles
conjugados) a partir de un hidrocarburo doblemente insaturado:
el butadieno. Esta reaccin, que se produce sin necesidad de forzar las
condiciones y resulta, por ende, muy fcil de obtener, da lugar a una amplia
gama de productos compuestos o sintticos, de gran utilidad en los campos
ms diversos, como el alcanfor, la Vitamina D, la cortisona, el caucho
sinttico, ciertos plsticos, los insecticidas, etc.

2En 1906 descubri un nuevo xido de carbono extremadamente

reactivo,
el
anhdrido
malnico.
Desarroll
un
mtodo
de
deshidrogenacin selectiva en el que utiliz selenio como catalizador;
este mtodo permiti deducir la estructura de los esteroides.
Su principal descubrimiento, la sntesis dinica o reaccin de Diels-Alder,
consiste en una reaccin en la que un dieno (compuesto con dos dobles

enlaces) se aade a un compuesto con un doble enlace flanqueado por

grupos carbonilo o carboxilo, lo que conforma una estructura anillada.
Otto Diels recibi en 1950 el Premio Nobel de Qumica conjuntamente
con su ayudante Kurt Alder.
3

Infancia
Nace el 23 de enero de 1876 en Hamburgo, Alemania. Cuando tena dos aos
de edad la familia se traslad a Berln, donde fue nombrado a su padre a una
ctedra. Su educacin temprana, desde 1882 a 1895, fue en el Gimnasio
Joachimsthalsches, Berln.

Inicios en la Qumica
En 1895 se traslad a la Universidad de Berln, donde estudi qumica, junto
con otras asignaturas de ciencias, en virtud de Emil Fischer , donde se gradu
en 1899. Fue asistente nombrado en el Instituto de Qumica de la Universidad
de Berln, convirtindose en profesor en1904. Como profesor sigui en 1906, y
fue nombrado Jefe del Departamento en 1913. Se convirti en profesor en la
Universidad de Berln en 1915, pero, al ao siguiente, se traslad a
la Universidad de Kiel como profesor y director del Instituto de Qumica. All
permaneci hasta su jubilacin en 1945.

Familia
Diels se cas, en 1909 con Paula Geyer. Tuvieron tres hijos y dos hijas, dos de
sus hijos murieron en combate durante la Segunda Guerra Mundial.

Muerte
Diels muri el 7 de marzo de 1954 en su residencia de Kiel, ciudad situada en
el estado alemn de Schleswig-Holstein.

Investigaciones
En 1906 descubri un nuevo xido de carbono extremadamente reactivo,
el anhdrido malnico. Tambin la sntesis del esteroide, las de reacciones de
deshidrogenacin con selenio, las de a-Dicetona, as como de uretano. Su
trabajo ms famoso lo hizo en colaboracin con su alumno Kurt Alder, sobre la
reaccin que lleva sus respectivos nombres: la reaccin de Diels-Alder.
Recibieron el Premio Nobel de Qumica en 1950 por su descubrimiento y

desarrollo de la sntesis del dieno en el que los compuestos orgnicos con dos
dobles enlaces carbono-carbono se utilizaron para llevar a cabo la sntesis de
muchas sustancias orgnicas cclicas en condiciones que arrojaron luz sobre la
estructura molecular de los productos obtenidos.

Premios
Uno de sus primeros premios fue en 1904, cuando se le concedi una medalla
de oro en el St. Louis (EE.UU.) Exposicin Internacional. Gan la MedallaAdolf
von Baeyer en 1930 y la Grosskreuz des Verdienstordens der Bundesrepublik
Deutschland en 1952. Ocup el grado honorario de Doctor en Medicinapor
la Universidad
de
Kiel,
y
fue
miembro
de
las
Academias
de Halle, Munich y Gotinga