El oficio de historiar

Eugenia Meyer

Un libro de historia, cualquiera que sea su finalidad inmediata,

debe dar testimonio de la natural y riqusima variedad de lo
individual humano y, de ese modo, romper una lanza
por la causa de la libertad.
Edmundo OGorman

Una larga y fecunda vida tuvo Edmundo OGorman.

Larga en experiencias y en vivencias como individuo y
como historiador. Fecunda por cuanto a su creatividad
e inventiva que le permitieron pasearse por la vida y la
historia con desparpajo y seguridad.
Por sobre todo, OGorman fue un apasionado de su
oficio, el de historiar en sus dos facetas: la del investigador de temas, procesos y personajes que busca las fuentes, los recovecos y vestigios del pasado, y la del descubridor que inventa restos y rastros y constru ye historias
maravillosas para ser contadas, para ser recordadas.

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La otra faceta de ese oficio fue, sin duda, la del maest ro , que me sirve de punto de partida para recordarlo
ahora, cuando se cumplen cien aos de su nacimiento.
Re c u e rdo, all por 1958, en la todava nuevecita Ciudad Universitaria, su entrada triunfal a los salones del
segundo piso de la Facultad de Filosofa y Letras, y digo
triunfal porque sa es la expresin justa de la impresin
que haca en sus novatos alumnos. Pareca un lord ingls,
con impecable pantaln de franela y saco maravilloso de
tweed. Todo, y siempre, en armona con una coleccin
de corbatas arrebatadoras, que contribuan a quitarnos el
aliento junto a su presencia, su porte y su forma de acceder a la tribuna para enfrentar a una horda de estudiantes tan azorados que no se atrevan ni a parpadear.
Tras las gafas sobresala una mirada firme, directa,
de ojos claros que delataban su origen britnico y que
contrastaban de manera irresistible con el pelo cano, casi

CENTENARIO DE OGORMAN

plateado, que alguna vez debi ser castao. Esta especie

de actor de cine haca su irrupcin en la escena abastec ido tan slo de unas pequeas hojas dobladas bajo el brazo,
escritas con una pluma fuente, que le servan poco como
apuntes o notas para escenificar la gran re p resentacin.
Sin ms prembulos o introducciones, empezaba la
exploracin de las aguas profundas del conocimiento y de
la imaginacin. OGorman era un provocador nato. Nos
obligaba a pensar, sin recato alguno, a temer al ridculo
y, sobre todo, a penetrar en el mundo fascinante, siempre ignoto, de la historia.
Se trataba de ir ms all de fechas, datos, personajes,
ancdotas y de adentrarnos en los qu, los por qu, los
cmo y los cundo. Desde la primera leccin estableci
el significado de ciertas palabras y conceptos: pasin,
entrega irracional, incondicional, para establecer as un
pacto con el pasado y buscar una visin diferente de la
historia y sus protagonistas, bajo la premisa, que siempre
defendi, de que a la historia y a los hroes no se les regaa.
OGorman expres su vocacin por la enseanza y
adopt un compromiso total con la Universidad Nacional Autnoma de Mxico que lo cobijara por tantos aos.
Cierto es que no realiz sus estudios de abogado en
la mxima Casa de Estudios de Mxico, sino en la Escuela Libre de Derecho, que le otorg el ttulo de licenciado en Derecho en 1928. No sera sino veinte aos ms
tarde, hastiado de la prctica jurdica, cuando luego del
feliz encuentro con Jos Gaos y de descubrir en Martin
Heidegger una razn de pensamiento, obtuvo la maestra en filosofa con especialidad en historia, y tres aos
ms tarde el doctorado en esa disciplina.
Por entonces se incorpor a la vida universitaria y
procedi a formar parte del inventario de notables. Fue
en las aulas, los seminarios, los archivos y el debatir cotidiano donde se encontr verdaderamente a sus anchas,
desarroll una capacidad creadora inigualable y redonde
un legado singular por cuanto a la manera de pensar y
c o n s t ruir sus muy part i c u l a res historias, que mezc l a b a n
siempre las argumentaciones jurdicas y las filosficas
dndoles un originalsimo matiz histrico. En sus aos
postreros reconocera que jams habra podido reunir
sus muchas e importantes experiencias sin la proteccin, enseanzas y estmulo de que he sido el afortunado
beneficiario por parte de los rectores, directores, profesores y estudiantes con quienes a lo largo de los ms y mejores aos de mi vida he tenido el privilegio de colaborar.1
O Gorman fue realmente un maestro por excelencia
a quien el emeritazgo lleg tan slo como confirmacin
de un hecho por todos sabido. Cada ctedra y cada es1

Edmundo OGorman, Del amor del historiador a su patria. Pala bras pronunciadas al recibir el Premio Nacional de Letras. 1974, Centro de
estudios de Historia de Mxico, CONDUMEX, Mxico, 1974, pp. 14-15.

crito fueron un andar entre la filosofa y la historia que

conduca a sus alumnos y lectores por el camino del ve rdadero anlisis y la consecuente interpretacin del devenir histrico. Porque, como bien deca, el pasado es
fuente inagotable de posibilidades, sobre todo cuando
se le sujeta a cuestin de tormento.2
Consciente de la tarea y la responsabilidad del historiador, defendi a contracorriente la libertad individual de pensar, estudiar y escribir sobre los temas ms
diversos, acordes con sus intereses y sus pasiones, sin
poner en riesgo la permanente bsqueda de s mismo. En
ese sentido mostr una coherencia absoluta entre el pensar y el hacer, frente a la devoradora pasin por los hechos.3 Confrontado desde siempre con el pensamiento
tajante y los postulados de Ranke, asumi con valor la
incapacidad del historiador de alcanzar la objetividad.
Lector infatigable, re c o rdaba con cierta nostalgia
cmo los historiadores medievales tejan sus cuentos,
dejando de lado, casi con indiferencia, las cronologas, la
geografa, el testimonio interno o externo de los documentos. As, de hecho, se olvidaban de todas las reglas
impuestas y los linderos fijados por quienes esperamos
que nuestra tarea sea entendida como un esfuerzo, un
paso ms adelante, en aras del conocimiento histrico.
2

Edmundo OGorman, Hidalgo en la historia, discurso de ingreso a la Academia Mexicana de la Historia en Memorias de la Acade mia, Academia Mexicana de la Historia, XXIII, nmero 3, Mxico,
julio-septiembre de 1964, p. 239.
3 Edmundo OGorman, La historia: Apocalipsis y Evangelio,
Dilogos. Artes / Letras / Ciencias Humanas, Mxico, volumen 12, nmero 4, julio-agosto, 1976, p. 6.

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Como bien deca, ni una nota, y menos una bibliografa, eran suficientes para formular un estudio cient fico cuando echamos en el olvido cualquier informacin
exhaustiva y la pretensin de alcanzar la tan trada y llevada imparcialidad que tanto parece preocuparnos en
el mundo contemporneo.
Estableciendo una paradoja historiogrfica, asumi
que lo importante era enfrentarse al misterio de descubrir
en dnde estamos situados, porque bien podra ser que
se ha alcanzado el otro punto extremo de la escala, es decir,
un mnimo de interpretacin personal consciente y la servil dependencia de los documentos. De ser ese el caso,
el conocimiento histrico se encamina a una crisis.4
A OGorman le fastidiaba el exceso de cientificidad,
la plyade de datos, documentos, citas que inundan los
artculos y estudios histricos y adve rta que nadie duda
de las afirmaciones en ellos sustentadas, aunque en demrito de la originalidad y el compromiso en virtud de su
afn por fijar la atencin en una enorme cantidad de minucias que, finalmente, inundan el entorno con un:
(...) inconmensurable volumen de produccin historiogrfica con que a diario se ve bombardeado el pobre historiador y de la cual se supone debe enterarse, so pena de
muerte acadmica (...). En verdad tal parece que para
escribir algo merecedor de aprobacin el estudioso de la
historia debe tener la eternidad a su disposicin, para no
mencionar un monstruoso, inhumano y jams saciado
apetito por los hechos, hechos y ms hechos.5

No obstante, OGorman fue, a todas luces, un ejemplo fehaciente y acabado del trabajo cientfico, acucioso
4
5

Idem.
Idem.

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y puntilloso del historiador. Baste como botn de muestra sus innumerables estudios introductorios y ediciones
crticas a los historiadores de la Conquista, o la acuciosidad con la que elabor el medio centenar de artculos
que fueron resultado de su trabajo en el Archivo General de la Nacin, entre 1938 y 1952.
En ese continuo debatirse entre la historia fctica y
la interpre t a t i va, se pronunci siempre por alejarse de la
descripcin para generar y beneficiar el entendimiento
del proceso histrico, que nos lleva irremediablemente
a una personal y compulsiva verdad, que puede ser o no
aceptada por sus contemporneos y que, por tanto, marcar su xito o su fracaso, aceptando como un hecho que
los dems no necesariamente comparten su visin.
Me refiero a la idea de que la historia no puede ser una
ciencia porque no le incumbe dar una idea del hombre
y de la sociedad humana:
(...) que en vez, su tarea es ofrecer una visin de la ndole
histrica del gnero humano y de los esfuerzos y logros
individuales para realizarla, y que debe entender al cuerpo
social como una organizacin al servicio del bienestar personal... Un proceso por lo tanto, cuya realidad primaria es
la rica variedad de los individuos y, por eso, un proceso
en el cual el tiempo de duracin de la vida humana ofrezca
la posibilidad real de la plenaria realizacin de s misma.6

Su intencin estuvo orientada hacia la defensa y

peculiaridad del conocimiento histrico, liberado del
empeo de la cientificidad que acosa y limita el trabajo
p ropiamente histrico. Crea que el empeo por incluir
a la historia en el mbito de las ciencias sociales, por
6 Edmundo OGorman, La historia: Apocalipsis y Evangelio,
op. cit., p. 10.

CENTENARIO DE OGORMAN

Bernardo Arcos

Bernardo Arcos

atender a una voluntad de orden, slo se traducan en

formas sutiles de propaganda a favor de la deshumanizacin del hombre y que corran el riesgo de convertirse
en herramientas muy eficaces al servicio de ambiciones
tecnocrticas y despticas.
La libertad y la justicia aparecen como constantes,
de manera casi obsesiva, en su largo quehacer de historiar.
Empez con los clsicos, a los que primero cuestion y
con quienes debati, y de quienes ms tarde se convirti
en defensor permanente, como Herodoto,7 Tucdides8
o el mismsimo Toms Moro.9 Siempre se mostr como
un incansable defensor de aquellos personajes que adoptaba y arropaba. Quiero mencionar slo algunos casos
que dan cuenta de ese trabajo sobresaliente: descubri
al hombre que era Hidalgo,10 ms all del personaje de
bronce que la historia patria se empea en mostrarnos;
comprendi la grandeza del padre De las Casas;11 rescat y recuper a Motolina,12 y dignific al sujeto histrico, valiente y contradictorio que fue fray Servando
Teresa de Mier.13
7

Herodoto, Los nueve libros de la historia, prlogo de Edmundo

OGorman, Porra, (Sepan cuntos, 176), Mxico, 1971.
8 Tucdides, Historia de la guerra del Peloponeso, introduccin de
Edmundo OGorman, Porra, (Sepan cuntos, 290), Mxico, 1974.
9 Edmundo OGorman, Santo Toms Moro y la Utopa de Toms
Moro en la Nueva Espaa, Alcanca, Mxico, 1937.
10 Edmundo OGorman, Hidalgo en la historia, op. cit.
11 Fray Bartolom de las Casas. Los indios de Mxico y Nueva Espaa,
antologa, edicin, prlogo, apndices y notas de Edmundo OGorman,
con la colaboracin de Jorge Alberto Manrique, Porra, Mxico, 1966;
y fray Bartolom de las Casas, Apologtica histrica sumaria, edicin preparada por Edmundo OGorman con un estudio preliminar, apndices
y un ndice de materias, dos volmenes, UNAM, Mxico, 1987.
12 Fray Toribio de Motolina, El libro perdido (ensayo de reconstruccin de la obra extraviada de fray Toribio de Motolina) Consejo Nacional
para la Cultura y las Artes / Secretara de Educacin Pblica, Mxico, 1989.
13 Fray Servando Teresa de Mier, Antologa del pensamiento poltico
americano, seleccin, notas y prlogo de Edmundo O Gorman, UNAM,

Una somera revisin de su obra nos permite observar

la perseverancia casi obsesiva de OGorman por temas
como los cronistas, la historia colonial, el culto a la Virgen de Guadalupe,14 las experiencias independentistas
y la revolucin de Ayutla,15 y hasta por personajes de los
albores del siglo XX, como Justo Sierra.16 Sin embargo,
pese a que naci a escasos cuatro meses de lanzado el Manifiesto y Programa del Partido Liberal Mexicano, el
24 de noviembre de 1906, de haber vivido una infancia
ciertamente protegida y aventajada en el viejo barrio de
Coyoacn, y de guardar de una u otra forma experiencias
revolucionarias cotidianas que marcaron a su generacin, no mostr inters alguno en el estudio del proceso
que determin la primera gran revolucin del siglo XX.
Fue, a qu dudarlo, nacionalista a ultranza, insobornable, si se quiere, en la tarea de recurrir a la historia patria
para encontrar nuestra razn de ser y la inspiracin del
futuro. Por eso consider imperativo describir a Mxico
a partir del apotegma: Mxico es lo que es, porque ha
sido la realizacin de una entre otras posibilidades histricas logradas gracias al esfuerzo y a las virtudes de
unos hombres eminentes.
Y con claridad difana, argumenta:

Mxico, 1945; y Fray Servando Teresa de Mier, Obras completas I, El heterodoxo guadalupano, estudio preliminar y seleccin de textos por Edmundo OGorman, UNAM (Nueva Biblioteca Mexicana), Mxico, 1981.
14 Destierro de sombras. Luz en el origen de la imagen y culto de nuestra
seora de Guadalupe del Tepeyac, Instituto de Investigaciones Histricas,
UNAM, Mxico, 1986.
15 Edmundo OGorman, Precedentes y sentido de la Revolucin
de Ayutla en Plan de Ayutla. Conmemoracin de su primer centenario,
Ediciones de la Facultad de Derecho, UNAM, Mxico, 1954.
16 Edmundo OGorman, Justo Sierra y los orgenes de la Universidad de Mxico en Seis estudios histricos de tema mexicano, Universidad
Veracruzana, Xalapa, 1980.

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El ser de Mxico, por lo tanto, radica en el modo en que esos

hombres concibieron y en la manera cabal en que cumplieron sus responsabilidades en la esfera de los intereses
de la nacin. Tal es la esencia de toda entidad histrica; tal,
pues, la de Mxico: proceso que se despliega en la historia
y que descansa en y depende de la responsabilidad de sus
hijos.17

OGorman, el historiador, fiel a su compromiso,

atendi el legado de las diferentes etapas y experiencias de
nuestro pasado. Sin embargo, al toparse con el siglo XX,
se sinti impedido no slo de emitir juicios, sino incluso,
me atrevera a decir, de confrontarlo con la misma pasin
e imaginacin con que se ocup de la historia mexicana
de otras pocas.
Por ello, quizs, a manera de explicacin para l y
para los otros, reconoca que la Revolucin no fue:
(...) como no lo es nada, un fenmeno de generacin espontnea, algo milagroso que, habiendo reducido a cenizas un rgimen caduco y podrido, nada le deba al pasado.
Afirmando enrgicamente los anhelos que explican el
triunfo del movimiento iniciado en 1910 y la apertura
que ese triunfo signific para ideas nuevas valientemente
traducidas e instituciones y programas de accin social
nunca antes ensayados, es necesario ver que en todos los
rdenes pero peculiarmente, por su ndole, en el relativo
a la esfera intelectual, la Revolucin hunde races en el
pasado que la vinculan, no ya tan slo con el devenir nacional, sino ms amplia y generosamente, con el gran
proceso de la Historia Universal.18

Y si bien es cierto que, como deca, la tarea de escribir historia se ha desmandado ms all de la capacidad humana, elocuente sntoma si lo hay de la
falacia de un mtodo que acaba por invalidarse a s
mismo,19 se mostraba permanentemente interesado
en estimular, interesar y conducir a las nuevas generaciones de historiadores por el camino del compromiso
con la verdad.
17 Edmundo OGorman, La supervivencia poltica novo-hispana,
CONDUMEX, Centro de Estudios de Historia de Mxico, 1969, p. 10.
18 Edmundo OGorman, La Revolucin mexicana y la historiogra-

fa en Seis estudios histricos de tema mexicano, Universidad Veracruzana

(Biblioteca de la Facultad de Filosofa y Letras), Xalapa, 1980, p. 208.
19 Ibidem, p. 7.

En l haba una intencin permanente de conocer

y comunicar. A estos empeos dedic desvelos y esfuerzos. A fin de comprender la misin del oficio y sentar
las bases de cmo deba ser la historia escrita, era menester partir de un paralelismo con la vida de los mortales. Esto es, elaborar una historia imprevisible, susceptible de sorpresas, accidentes, venturas y desventuras.
Plante la necesidad de una historia tejida de sucesos
que as como acontecieron, pudieron no acontecer.20
O sea que reconoca el imperativo del azar, distante del
esencialismo, para conseguir que se liberara de la causalidad y fuera comprendida a partir de la imaginacin.
Con ello, otorgaba a la historia la cualidad de arte,
muy cercana a la narrativa literaria. Le peda que se atreviera a volar, a arriesgarse, que mostrara los cambios en
la forma de ser y actuar de los hombres, bajo el libre
albedro. Es decir, para comprender el pasado debamos
ubicarnos ante un abanico de diferentes opciones con
el propsito de impedir que los seres humanos parecieran
juguetes de un destino inexorable.21
Sin duda fue encomiable su preocupacin por quienes se iniciaban en el camino del quehacer histrico.
Adems de pasar horas, das, semanas y meses sentado
frente a su mesa de trabajo, rodeado de libros y documentos, all en San ngel, siempre procur la comunicacin con sus alumnos, para lo cual inventaba un
sinfn de posibilidades, temas, nuevas interrogantes, lo
que fuera y como fuera para mantener vivo el dilogo.
Segn afirmaba:
(...) los motivos que a mi parecer provocan la desazn en
el nimo de los jvenes historiadores que, ante el desconcierto de la enorme y catica produccin historiogrfica, claman por una nueva historia menos empaquetada
y engreda de una supuesta erudita objetividad. Un nuevo
estudio del pasado que sea riguroso, s, pero menos tedioso
y aun divertido.22

20 Edmundo OGorman, Fantasmas en la narrativa historiogrfica, alocucin leda en el saln de actos de la Universidad Iberoamericana en la ceremonia de recepcin del doctorado Honoris Causa en
Humanidades, Mxico, 4 de octubre de 1991 en Nexos, ao 15, volumen XV, nmero 175, julio de 1992, p. 52.
21 Idem.
22 Edmundo OGorman, Fantasmas en la narrativa historiogrfica,
op. cit., p. 49.

Fue, a qu dudarlo, nacionalista a ultranza,

insobornable, si se quiere, en la tarea de recurrir
a la historia patria para encontrar nuestra razn
de ser y la inspiracin del futuro.
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CENTENARIO DE OGORMAN

Bernardo Arcos

Frente a este reto, se vio obligado a desenmascarar a

los fantasmas que vician y entorpecen la historiografa
contempornea en aras de una verdad histrica absoluta. A saber, el fantasma del esencialismo que establece
un divorcio insalvable entre el ser del ente de que se trate
y su historia, porque aqul pretende imponer la idea de
que los entes histricos:
(...) no son lo que son en virtud de una supuesta esencia o sustancia que hara que sean lo que son. En otras
palabras, su ser no les es inherente, no es sino el sentido que les concede el historiador en una circunstancia
dada o ms claramente dicho, en el contexto del sistema de ideas y creencias en que vive... El ser, pues, de un
ente histrico es mudable y mudable ser, correlativamente, su historia; mutaciones que, para decirlo de
una vez, responden a la variable idea que en el curso de
la historia el hombre va teniendo de s mismo. Lo que
cambia, por consiguiente, no es ni el Tiempo ni la Historia segn es comn pensar; lo que cambia es el hombre, extraa criatura que tiene la capacidad de inventarse diversos estilos de vida, es decir, diversas maneras
de ser.23

Y qu decir del segundo legado o fantasma, la causalidad, que se hizo presente cuando el conocimiento
histrico sucumbi al mimetismo de las ciencias de la
naturaleza. Reconoca que en la narrativa historiogrfica, si se pretende que un suceso se entienda como el
efecto de otro anterior, se acepta la necesidad de ese
vnculo, porque solamente as se tratara propiamente
de un efecto. Cuando pretendemos aplicar el principio
causa-efecto propiciamos una absurda y obligada consecuencia como solucin o respuesta a la trabazn de
los sucesos histricos.
Con la misma firmeza y claridad advirti sobre un
tercer fantasma que se interpone en la bsqueda de la
verdad histrica: pretender que existe una necesidad
imperativa de darle un fundamento emprico probatorio al resultado de una investigacin exhaustiva.
OGorman conmina a las nuevas generaciones a
poner un alto en la bsqueda de fuentes, de informacin, cuando se manifieste esa especie de revelacin:
(...) o si se prefiere, la verdad histrica tiene un elemento
apocalptico que no slo se nutre de la literalidad de los
testimonios, sino de la experiencia del historiador, de su
formacin, su cultura, sus preferencias, sus filias y sus
fobias. En esa revelacin est la verdadera aventura y el
goce de la dedicacin a la historia.24

23
24

Ibidem, p. 50.
Ibidem, p. 51.

Se trata, a fin de cuentas, de evitar desconfiar de la

imaginacin y asumir, en consecuencia, que existe la posibilidad y la necesidad de afrontar el desafo de inventar
las fuentes cuando stas parezcan incompletas o dispersas, o cuando, simplemente no existan o no hayan sido
develadas. No por casualidad se aboc a ciertos temas
que generaron un debate permanente, o que lo llevaron
a significativas polmicas.25 A partir del gran sujeto que
para l fue Amrica, su invencin o incorporacin como
concepto a la cultura occidental y, junto con ste, de
personajes y procesos de la compleja historia de Mxico
que, tomando la conquista como punto de arranque, lo
lleva a un sinfn de posibilidades para entender el trauma
de su historia.26
En sus aos ltimos OGorman mostr una profunda preocupacin por la deshumanizacin de la tarea histrica que intenta sustituir la mente individual,
responsable de sus pensamientos, por una coleccin
de mentes, ninguna de las cuales se responsabilizaba
de los resultados obtenidos, que derivaban de un conocimiento no verdadero. Quiz con desparpajo, retomando la propuesta de Benedetto Croce de entender a la historia como hazaa de la libertad, concluy,
a manera de epitafio, que para salvar a los historiadores habra que prescindir de ellos, asumiendo que, a
fin de cuentas, todos, simplemente, somos eso, somos historia.27

25 Vase como ejemplo, Marcel Bataillon y Edmundo OGorman,

Dos concepciones de la tarea histrica, con motivo de la Idea del descubrimiento de Amrica, UNAM, Mxico, 1955; y Edmundo OGorman,
Polmica en torno al altar de la Catedral de Mxico en Ensayos sobre
la Ciudad de Mxico, VI, Mxico, 1967, pp. 113-140.
26 Edmundo OGorman, Mxico, el trauma de su historia, Universidad Nacional Autnoma de Mxico, Mxico, 1977.
27 Justo Sierra y los orgenes de la Universidad de Mxico en Seis
estudios, op. cit., p. 201.

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