Fritjof Capra

La trama de la vida
Una nueva perspectiva de los sistemas vivos

Traduccin de David Sempau

EDITORIAL ANAGRAMA
BARCELONA

NDICE

Nota del traductor

Agradecimientos
Prefacio

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P r i m e r a parte
EL CONTEXTO CULTURAL

1 . E c o l o g a profunda: u n nuevo p a r a d i g m a

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S e g u n d a parte
LA EMERGENCIA D E L PENSAMIENTO SISTMICO

2 . D e l a s partes a l todo
3. La teora de sistemas
4 . L a l g i c a d e l a mente

37
56
70

T e r c e r a parte
LAS PIEZAS D E L PUZZLE

5. Modelos de a u t o o r g a n i z a c i n
6. L a s matemticas de la complejidad

93
129

C u a r t a parte
LA NATURALEZA DE LA VIDA

7 . U n a n u e v a sntesis
8. E s t r u c t u r a s disipativas
9. Autoconstruccin
1 0 . E l despliegue d e l a v i d a
1 1 . E l alumbramiento d e u n mundo
1 2 . S a b e r que sabemos

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190
206
233
274
295

Eplogo: Alfabetizacin ecolgica

Apndice: Bateson de nuevo

307
315

Notas
Bibliografa
ndice temtico

319
335
345

Ttulo de la edicin original:

The Web of Life
Anchor Books
Nueva York, 1996

Portada:
Julio Vivas
Ilustracin de Jasmine Kaposi

Fritjof Capra, I 996

EDITORIAL ANAGRAMA, S.A., 1998
Pedro de la Creu, 58
08034 Barcelona
ISBN: 84-339-0554-6
Depsito Legal: B. 891 8-1998

A la memoria de mi madre,
Ingeborg Teuffenbach,
a quien debo el don y la disciplina de la escritura

NOTA DEL TRADUCTOR

La vida, en su infinita generosidad, nos reserva sorpresas y regalos a los que nos lleva por los caminos ms insospechados. En invierno de 1991, curioseando por las estanteras de una tienda Nueva Era, me encontr cara a cara con un ejemplar de El punto
c r u c i a l de Fritjof Capra. Fue amor a primera vista, que no pudo
consumarse de inmediato ya que mi situacin econmica no lo permita. No obstante, en el verano del 92 lo recib como regalo de aniversario. Ya desde las primeras pginas, tuve la fuerte sensacin de
hallarme en un viaje de vuelta a casa de la mano de un gua sumamente experto y documentado, viaje en el que iba encontrando
confirmadas
intuiciones,
percepciones,
inquietudes y esperanzas,
descubriendo al mismo tiempo ms y ms derivaciones e interconexiones en una apasionante trama.
El rigor del anlisis, la cohesin de lo expuesto, la claridad de
las ideas y la solidez, de los argumentos que caracterizan toda la
obra, fruto todo ello -como despus descubr- de un trabajo exhaustivo, concienzudo,
incansable e inspirado en todo momento
por el noble afn de poner de manifiesto los orgenes y causas de los
problemas ms acuciantes de nuestra civilizacin y presentar alternativas viables, se convirtieron para m en una base slida desde la
que emprender mi propio viaje hacia la autenticidad.
Siempre dese que dicho viaje me permitiera conocer personalmente al hombre cuya obra haba tenido un peso decisivo en la balanza, de mi vivencia personal y as, cuando una vez ms la vida me
mostr el camino al ofrecerme la lectura, de un artculo sobre el
Schumacher College en el que se mencionaba a Fritjof Capra como
profesor habitual de dicho centro, no dud en pedir informacin sobre las actividades del mismo y solicitar una. beca para el siguiente
curso a cargo del profesor. La beca me fue denegada, lo cual, dicho
sea. de paso, result ser lo ms conveniente ya que, por un lado, mi
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situacin econmica segua sin permitirme alegras tales como los

gastos del viaje y del resto del coste del curso, y por otro, como despus supe, el curso Capra-93 fue bastante accidentado al declarrsele al profesor un sarampin nada ms llegar al College, lo que le
oblig a impartirlo por megafona durante ms de la mitad de su
duracin a un grupo de alumnos que, por otra parte, result ser demasiado numeroso para la buena marcha del mismo.
No obstante segu en la brecha y, al ao siguiente, vi culminadas mis aspiraciones al recibir la confirmacin de mi aceptacin en
el College y la concesin de la deseada beca, para el curso Capra-94.
Dicho curso -al igual que el del ao anterior- se desarrollara bajo
el ttulo de Ecologa, Gaia y la visin sistmica de la vida y estara
basado en el borrador que Fritjof Capra estaba estructurando para
construir la obra que hoy tenis en vuestras manos.

Espero que hallis subsanada cualquier falta de profesionalidad

con mi ms devota dedicacin al empeo de haber intentado transmitir fielmente tanto el contenido como la intencin y la vocacin
de la presente obra, en cuya buena compaa os dejo con mis mejores deseos de paz, plenitud, prosperidad y armona con la trama de
la vida.
D A V I D SEMPAU

Barcelona,

diciembre de

1995

Evidentemente, un ao tiene un peso especfico notable en el

desarrollo de una obra viva como el mencionado borrador, lo que
me permiti acceder a una versin ya muy perfilada, del presente
estudio dentro, por otra parte, de un curso mejor estructurado y
que esta vez no se vio perjudicado por incidentes de salud.
Durante las cinco semanas de intensa convivencia en las que se
desarroll el curso y con cuyos detalles no os quiero entretener
pues
sin duda estaris deseosos de iniciar la lectura de la presente obra,
tuve ocasin no slo de compartir vivencias, bsquedas y descubrimientos intelectuales y espirituales con 25 compaeras y compaeros de 16 nacionalidades distintas y muy diversos orgenes, edades y
condicin, sino tambin de ir conociendo a Fritjof Capra, quien
comparti, en compaa de su esposa Elizabeth y de su hija Juliette,
las horas de refrigerio y asueto con sus alumnos. A travs de las clases, las tutoras, los grupos de trabajo, las conversaciones privadas,
los cafs compartidos y los enfrentamientos en la cancha de voleibol, tuve el privilegio de conocer al hombre, su modestia, su firmeza,
su rigor y su fino sentido del humor, * estableciendo las bases de una
relacin con la que me sigo viendo honrado en la actualidad.
Aun no siendo la traduccin una actividad pblica habitual
para m, el conocimiento de primera mano del contenido de la presente obra y la relacin con su autor me animaron en su momento
a solicitar del editor el honor de hacerme cargo de su versin en castellano, honor y responsabilidad que agradezco
enornemente
y a
los que espero haber sabido corresponder.

* Para una mayor comprensin del perfil humano de Fritjof Capra y de

su obra, recomiendo vivamente la lectura de su libro Sabidura inslita..
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Esto sabemos.
Todo est conectado
como la sangre
que une a una familia...
Lo que le acaece a la tierra,
acaece a los hijos e hijas de la tierra.
El hombre no teji la trama de la vida
es una mera hebra de la misma.
Lo que le haga a la trama,
se lo hace a s mismo.
T E D P E R R Y (inspirado en el Jefe Seattle)

Agradecimientos

La sntesis de conceptos e ideas presentada en este libro precis de diez aos de m a d u r a c i n . D u r a n t e d i c h o tiempo tuve la
fortuna de poder discutir la m a y o r a de los modelos y teoras
cientficos subyacentes con sus autores y con otros cientficos
que t r a b a j a b a n en los m i s m o s c a m p o s . Deseo expresar mi espec i a l agradecimiento:
a Uva Prigogine por dos inspiradoras conversaciones al principio de los ochenta acerca de su teora de las estructuras disipativas;
a Francisco Varela por explicarme la teora de Santiago de a u topoiesis* y cognicin a lo largo de varias horas de intensas
discusiones en un refugio de esqu de S u i z a y por numerosas y
esclarecedoras conversaciones durante los ltimos diez aos
sobre la ciencia cognitiva y sus aplicaciones;
a Humberto Maturana por dos estimulantes conversaciones a
mediados de los ochenta sobre cognicin y consciencia;
a Ralph Abraham por clarificar numerosas cuestiones en relacin con las nuevas matemticas de la complejidad;
a L y n n Margulis por un inspirador dilogo en 1987 sobre la hiptesis G a i a y por animarme a publicar mi sntesis, que empezaba apenas a emerger por aquel entonces;
a James Lovelock por una reciente y enriquecedora discusin
sobre un amplio abanico de ideas cientficas;
a H e i n z von Foerster por varias esclarecedoras conversaciones
sobre la historia de la ciberntica y los orgenes del concepto
de autoorganizacin;

* En ingls autopoiesis, del griegoposis, creacin, depoieni, crear,

hacer. (N. del T.)
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 a Candace Pert por muchas y estimulantes conversaciones

acerca de su investigacin sobre pptidos;
a A m e Naess, George Sessions, W a n v i c k Fox y Harold Glasser
por inspiradoras discusiones filosficas y a Douglas Tompkins
por motivarme a profundizar ms en la ecologa profunda;
a G a i l Fleischaker por tiles conversaciones telefnicas e intercambios por correo sobre varios aspectos de la autopoiesis,
y a Ernest Callenbach, Ed Clark, Raymond Dassman, Leonard
Duhl, Alan Miller, Stephanie Mills y John R y a n por numerosas
discusiones y correspondencia sobre los principios de ecologa.
Durante los ltimos aos y mientras trabajaba en el libro,
tuve diversas y valiosas ocasiones de presentar m i s ideas ante colegas y estudiantes p a r a su d i s c u s i n crtica. Estoy en d e u d a con
S a t i s h K u m a r por haberme invitado a i m p a r t i r cursos sobre L a
trama de la vida en el S c h u m a c h e r College de Inglaterra durante
tres veranos consecutivos ( 1 9 9 2 - 1 9 9 4 ) y con m i s estudiantes en
esos tres cursos por sus innumerables preguntas crticas y tiles
sugerencias. E s t o y tambin agradecido a Stephan H a r d i n g por
i m p a r t i r s e m i n a r i o s sobre la teora G a i a durante m i s cursos y por
su generosa a y u d a en numerosas cuestiones relativas a la biolog a y a la ecologa. A s i m i s m o , deseo expresar mi agradecimiento
a dos de m i s estudiantes en S c h u m a c h e r , W i l l i a m H o l l o w a y y
Morten F l a t a u , por su a y u d a en m i s investigaciones."
D u r a n t e mi trabajo en el Center for E c o l i t e r a c y de Berkelev,
he tenido a m p l i a oportunidad de d i s c u t i r l a s caractersticas del
pensamiento sistmico y de los p r i n c i p i o s de ecologa con maestros y educadores, quienes me h a n a y u d a d o en gran m a n e r a a p u l i r mi presentacin de dichos conceptos e ideas. Deseo agradecer
especialmente a Z e n o b i a B a r l o w su o r g a n i z a c i n de u n a serie de
dilogos sobre alfabetizacin ecolgica, durante los cuales tuvo
efecto la m a y o r a de dichas discusiones.
T u v e tambin la excelente oportunidad de ofrecer v a r i a s partes de mi libro a la d i s c u s i n crtica en la serie regular de salones
sistmicos organizados por J o a n n a M a c y entre 1993 y 1 9 9 5 . E s toy m u y agradecido a J o a n n a y a m i s colegas T y r o n e C a s h m a n y

Brian S w i m m e por las profundas discusiones sobre n u m e r o s a s

ideas mantenidas en estas n t i m a s reuniones.
Deseo agradecer a mi agente literario J o h n B r o c k m a n sus n i mos y a y u d a en la formulacin del diseo i n i c i a l del l i b r o que
present a m i s editores.
Mi agradecimiento a mi h e r m a n o Bernt C a p r a , a T r e n a C i c land, Stephan H a r d i n g y W i l l i a m H o l l o w a y por su lectura del m a nuscrito completo y sus inapreciables consejos y orientacin. Deseo tambin expresar mi gratitud a J o h n T o d d y Raffi por sus
comentarios a varios captulos.
Mi especial reconocimiento a J u l i a Ponsonby por sus h e r m o sos dibujos y su p a c i e n c i a ante m i s reiteradas modificaciones de
los m i s m o s .
E s t o y igualmente agradecido a mi editor C h a r l e s C o n r a d en
A n c h o r B o o k s por su entusiasmo y sus tiles sugerencias.
F i n a l m e n t e , mi agradecimiento m u y especial para mi esposa
E l i z a b e t h y mi h i j a Juliette por su comprensin y p a c i e n c i a d u rante m u c h o s aos, en los que u n a y otra vez he dejado su c o m p a a p a r a i r arriba a escribir durante largas horas.

* El lector interesado podr encontrar una amplia referencia de las actividades del Schumacher College y de los cursos de Fritjof Capra en la entrevista que me concedi en junio de 1994 y que se public en las revistas Cuerpomenle (n." 29) y 3er Milenio (n. 17). (N. del T.)
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PREFACIO

E n 1 9 4 4 e l fsico a u s t r a c o E r w i n S c h r d i n g e r escribi u n l i brito titulado Qu es la vida?, en el que adelantaba u n a c l a r a y

convincente hiptesis sobre la estructura m o l e c u l a r de los genes.
E s t e l i b r o a n i m a los bilogos a reflexionar sobre la gentica de
un m o d o novedoso, abriendo as u n a nueva frontera a la c i e n c i a :
l a b i o l o g a molecular.
D u r a n t e l a s siguientes dcadas, este nuevo c a m p o gener u n a
serie de descubrimientos triunfales que c u l m i n a r o n en el desciframiento del cdigo gentico. No obstante, estos espectaculares
avances no c o n s i g u i e r o n a p r o x i m a r a los bilogos a la s o l u c i n
del e n i g m a planteado en el ttulo del l i b r o de Schrdinger. T a m poco e r a n m s capaces de responder a l a s m l t i p l e s cuestiones
v i n c u l a d a s que h a n desafiado a cientficos y filsofos durante
centenares d e a o s : c m o e v o l u c i o n a r o n c o m p l e j a s estructuras
partiendo de u n a coleccin aleatoria de m o l c u l a s ? C u l es la rel a c i n entre mente y cerebro? Q u es la c o n s c i e n c i a ?
L o s bilogos moleculares h a b a n descubierto los componentes bsicos de la v i d a , pero ello no les a y u d a b a a comprender las
acciones integradoras vitales de los organismos vivos. H a c e veinticinco aos, u n o de los principales bilogos moleculares, S i d n e y
B r e n n e r , h a c a las siguientes reflexiones:
De algn modo, podramos decir que todo el trabajo realizado en los campos de la gentica y de la biologa molecular de los
ltimos sesenta aos, podra ser considerado como un largo i n tervalo (...). Ahora que el programa ha sido completado, nos encontramos de nuevo con los problemas que se dejaron s i n resolver. C m o se regenera un organismo daado hasta recuperar
exactamente la m i s m a estructura que tena antes de producirse
el dao? C m o forma el huevo al organismo? (...) Creo que en
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los prximos veinticinco aos deberemos ensear Otro lenguaje a

los bilogos (...). Desconozco an su nombre, quin sabe? (...)
Quizs sea incorrecto pensar que toda la lgica se halla en el nivel
molecular. Quizs debamos ir ms all de los mecanismos de relojera. 1
Desde que Brenner h i c i e r a estos comentarios, ciertamente ha
emergido ciertamente un nuevo lenguaje p a r a la comprensin de
los complejos y altamente integradores sistemas de v i d a . Distintos
cientficos le d a n nombres diferentes: teora de los sistemas d i n m i c o s , teora de la complejidad, d i n m i c a no-lineal, d i n m i c a de redes, etc. L o s atractores caticos, los fractales, las estructuras disipativas, la autoorganizacin y las redes autopoisicas
s o n algunos de s u s conceptos clave.
E s t e planteamiento de la c o m p r e n s i n de la v i d a es seguido
por sobresalientes investigadores y sus equipos en todo el m u n do. I l y a Prigogine en la U n i v e r s i d a d de B r u s e l a s , H u m b e r t o M a t u r a n a en la Universidad de C h i l e en Santiago, F r a n c i s c o V r e l a
e n l a E s c u e l a Politcnica d e P a r s , L y n n M a r g u l i s e n l a U n i v e r s i dad de Massachusetts, Benot Mandelbrot en la U n i v e r s i d a d de
Y a l e y Stuart K a u f f i n a n en el Instituto de S a n t a F e , por citar slo
algunos. V a r i o s descubrimientos de estos cientficos, aparecidos
en libros y p u b l i c a c i o n e s especializadas, h a n s i d o ensalzados
c o m o revolucionarios.
N o obstante, hasta h o y n a d i e h a b a propuesto u n a sntesis
completa que integrase los nuevos descubrimientos en un n i c o
contexto, permitiendo as al lector c o m n su c o m p r e n s i n de
modo coherente. s t e es el reto y la p r o m e s a de La trama de la vida.
La nueva c o m p r e n s i n de la v i d a debe ser contemplada c o m o
la v a n g u a r d i a cientfica del c a m b i o de p a r a d i g m a s , desde u n a
concepcin del m u n d o mecanicista h a c i a u n a ecolgica, c o m o y a
coment en mi libro El punto crucial. La presente o b r a es, en cierto modo, la c o n t i n u a c i n y expansin del captulo de El punto
crucial titulado L a v i s i n sistmica de la v i d a .
La tradicin intelectual del pensamiento sistmico y los modelos y teoras de sistemas vivos desarrollados durante las p r i m e ras dcadas del siglo, f o r m a n l a s races histricas y conceptuales
del m a r c o cientfico del que se o c u p a este libro. De hecho, la s n tesis de teoras y modelos actuales que propongo aqu, puede ser
contemplada c o m o el esbozo de u n a emergente teora de los s i s temas vivos c a p a z de ofrecer u n a v i s i n u n i f i c a d a de mente, m a teria y v i d a .
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s t e e s u n l i b r o p a r a e l lector c o m n . H e utilizado u n l e n g u a je tan llano c o m o me ha sido posible y he intentado definir los

trminos tcnicos desde su p r i m e r a a p a r i c i n en el texto. No obstante, las ideas, modelos y teoras que a n a l i z o son complejos y en
ocasiones he sentido la necesidad de p r o f u n d i z a r en algunos a s pectos tcnicos p a r a facilitar la t r a n s m i s i n de su esencia. E s t o
sucede especialmente en algunas partes de los captulos 5 y 6 y en
la p r i m e r a parte del captulo 9. El lector poco interesado en los
detalles tcnicos puede optar entre curiosear d i c h a s partes o s i m plemente obviarlas en su totalidad, s i n n i n g n temor a perder el
hilo p r i n c i p a l d e m i s argumentos.
T a m b i n observar el lector que el texto i n c l u y e no slo n u merosas referencias bibliogrficas, s i n o t a m b i n abundantes referencias c r u z a d a s a p g i n a s del m i s m o libro. En mi esfuerzo de
c o m u n i c a r u n a t r a m a c o m p l e j a de conceptos e ideas dentro de
las l i m i t a c i o n e s lineales del lenguaje escrito, he credo que sera
de a y u d a interconectar el texto c o n u n a red de anotaciones. E s p e ro que el lector encuentre que, c o m o la t r a m a de la v i d a , el libro
es, e n s m i s m o , u n todo que e s m s que l a s u m a d e sus partes.
FRITJOF CAPRA

Berkeley, agosto de 1995

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Primera parte
E l contexto c u l t u r a l

I. E C O L O G A PROFUNDA: UN N U E V O PARADIGMA

E s t e l i b r o trata de u n a n u e v a comprensin cientfica de la

v i d a en todos los niveles de los sistemas vivientes: o r g a n i s m o s ,
sistemas sociales y ecosistemas. Se basa en una nueva percepc i n de la realidad con p r o f u n d a s i m p l i c a c i o n e s no slo p a r a la
c i e n c i a y la filosofa, sino tambin p a r a los negocios, la poltica,
la s a n i d a d , la e d u c a c i n y la v i d a cotidiana. Parece por lo tanto
apropiado empezar con una d e s c r i p c i n del a m p l i o contexto soc i a l y c u l t u r a l en el que se i n s c r i b e esta n u e v a concepcin de la
vida.

C R I S I S DE PERCEPCIN

A m e d i d a que el siglo se a c e r c a a su fin, los temas m e d i o a m bientales h a n a d q u i r i d o u n a i m p o r t a n c i a p r i m o r d i a l . N o s enfrentamos a u n a serie de problemas globales que d a a n la biosfera y
la v i d a h u m a n a de m o d o a l a r m a n t e y que p o d r a n convertirse en
irreversibles en breve. D i s p o n e m o s ya de a m p l i a documentacin
sobre la extensin y el significado de dichos problemas. 1
C u a n t o m s estudiamos los principales problemas de nuestro
tiempo, m s nos percatamos de que no pueden ser entendidos
aisladamente. Se trata de problemas sistmicos, lo que significa
que estn interconectados y son interdependientes. Por ejemplo,
slo se p o d r estabilizar la poblacin del globo c u a n d o la pobreza se r e d u z c a planetariamente.
La extincin en gran escala de especies de a n i m a l e s y plantas
c o n t i n u a r m i e n t r a s el hemisferio sur siga bajo el peso de deudas
m a s i v a s . La escasez de recursos y el deterioro m e d i o a m b i e n t a l se
c o m b i n a n con poblaciones en rpido crecimiento, llevando al colapso a las c o m u n i d a d e s locales as c o m o a la violencia tnica y
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tribal, que se ha convertido en la p r i n c i p a l caracterstica de la

posguerra fra.
E n l t i m a i n s t a n c i a estos p r o b l e m a s deben ser contemplados
c o m o distintas facetas de u n a m i s m a c r i s i s , que es en g r a n parte
u n a c r i s i s de percepcin. D e r i v a del hecho de que la m a y o r a de
nosotros, y especialmente nuestras grandes instituciones sociales, s u s c r i b e n los conceptos de u n a v i s i n desfasada del m u n d o ,
u n a percepcin de la realidad i n a d e c u a d a p a r a tratar con nuestro
superpoblado y global mente interconectado m u n d o .
Hay soluciones para los principales p r o b l e m a s de nuestro
tiempo, algunas m u y sencillas, pero requieren un c a m b i o r a d i c a l
en nuestra percepcin, en nuestro pensamiento, en nuestros valores. N o s h a l l a m o s s i n d u d a en el i n i c i o de este c a m b i o fundamental
de v i s i n en la c i e n c i a y la sociedad, un c a m b i o de p a r a d i g m a s tan
radical c o m o la revolucin copernicana. Pero esta constatacin no
ha llegado a n a la m a y o r a de nuestros lderes polticos. El reconocimiento de la necesidad de un profundo c a m b i o de percepcin
y pensamiento c a p a z de garantizar nuestra supervivencia, no ha
a l c a n z a d o todava a los responsables de las corporaciones ni a los
a d m i n i s t r a d o r e s y profesores de nuestras grandes universidades.
Nuestros lderes no slo son incapaces de p e r c i b i r la interconexin de los distintos problemas sino que a d e m s se niegan a reconocer hasta qu punto lo que ellos l l a m a n sus soluciones c o m p r o meten el futuro de generaciones venideras. Desde la perspectiva
s i s t m i c a , las n i c a s soluciones viables son aquellas que resulten
sostenibles. El concepto de sostenibilidad se ha convertido en
un elemento clave en el movimiento ecolgico y es s i n d u d a c r u c i a l . Lester B r o w n , del W o r l d w a t c h Institute, ha dado u n a s i m p l e ,
c l a r a y h e r m o s a d e f i n i c i n : U n a sociedad sostenible es aquella
c a p a z de satisfacer sus necesidades s i n d i s m i n u i r las oportunidades de generaciones futuras. 2 s t e , en pocas p a l a b r a s , es el gran
desafo de nuestro tiempo: crear c o m u n i d a d e s sostenibles, es decir, entornos sociales y culturales en los que p o d a m o s satisfacer
nuestras necesidades y aspiraciones s i n comprometer el futuro de
las generaciones que h a n de seguirnos.

E L CAMBIO D E PARADIGMA

E n m i trayectoria c o m o fsico, m e h a interesado p r i n c i p a l mente el d r a m t i c o c a m b i o de conceptos e ideas que tuvo l u g a r en

la f s i c a a lo largo de las tres p r i m e r a s dcadas del siglo y que sigue
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teniendo consecuencias en nuestras teoras actuales sobre la m a teria. Los nuevos conceptos en f s i c a h a n significado un c a m b i o
profundo en nuestra v i s i n del m u n d o : desde la perspectiva m e -anicista de Descartes y Newton hasta u n a v i s i n ecolgica y holis tica.
La n u e v a v i s i n de la realidad no result en absoluto fcil de
aceptar a los fsicos de p r i n c i p i o s de siglo. La exploracin del
m u n d o a t m i c o y subatmico les puso en contacto con u n a extraa e inesperada r e a l i d a d . En su esfuerzo por c o m p r e n d e r l a , los
cientficos R i e r o n dndose cuenta penosamente de que sus conceptos bsicos, su lenguaje cientfico y su m i s m a m a n e r a de pensar resultaban inadecuados p a r a d e s c r i b i r los fenmenos atmicos. S u s p r o b l e m a s no se l i m i t a b a n a lo estrictamente intelectual,
sino que a l c a n z a b a n la d i m e n s i n de u n a intensa c r i s i s e m o c i o n a l
o hasta p o d r a m o s decir existencial. Necesitaron m u c h o tiempo
p a r a superar esta c r i s i s , pero al final se vieron recompensados con
profundas revelaciones sobre la naturaleza de la materia y su relac i n con l a mente h u m a n a . 3
L o s d r a m t i c o s c a m b i o s de pensamiento que tuvieron lugar
en la f s i c a a p r i n c i p i o s de siglo han sido a m p l i a m e n t e discutidos
por fsicos y filsofos a lo largo de m s de c i n c u e n t a aos. L l e v a ron a T h o m a s K u h n a la nocin de p a r a d i g m a cientfico, defin i d o c o m o u n a constelacin de logros -conceptos, valores, tcn i c a s , e t c . - compartidos por u n a c o m u n i d a d cientfica y usados
por sta p a r a definir problemas y soluciones legtimos. 4 L o s distintos p a r a d i g m a s , segn K u h n , se suceden tras rupturas d i s c o n t i n u a s y revolucionarias l l a m a d a s c a m b i o s de p a r a d i g m a .
H o y , veinticinco aos despus del a n l i s i s de K u h n , reconocem o s el c a m b i o de p a r a d i g m a en la f s i c a c o m o parte integrante de
u n a transformacin cultural m u c h o m s a m p l i a . Actualmente rev i v i m o s la c r i s i s intelectual de los fsicos cunticos de los aos veinte, en f o r m a de u n a c r i s i s c u l t u r a l s i m i l a r pero de proporciones
m u c h o m s a m p l i a s . Consecuentemente, asistimos a un c a m b i o de
p a r a d i g m a s , no slo en la c i e n c i a , sino tambin en el ms a m p l i o
contexto social. 5 P a r a a n a l i z a r esta transformacin cultural, he generalizado la definicin de K u h n del p a r a d i g m a cientfico a la del
p a r a d i g m a s o c i a l , que describo c o m o u n a constelacin de conceptos, valores, percepciones y prcticas compartidos por u n a com u n i d a d , que conforman u n a particular v i s i n de la realidad que,
a su vez, es la base del modo en que d i c h a c o m u n i d a d se organiza. 6
E l p a r a d i g m a a h o r a e n recesin h a d o m i n a d o nuestra c u l t u r a
a lo largo de varios centenares de aos, durante los que ha con27

formado nuestra sociedad occidental e influenciado considerablemente el resto del m u n d o . D i c h o p a r a d i g m a consiste en u n a

enquistada serie de ideas y valores, entre los que podemos citar la
visin del universo c o m o un sistema m e c n i c o compuesto de piezas, l a del cuerpo h u m a n o c o m o u n a m q u i n a , l a d e l a v i d a e n sociedad c o m o u n a l u c h a competitiva por l a existencia, l a creencia
en el progreso material i l i m i t a d o a travs del crecimiento econm i c o y tecnolgico y, no menos importante, la conviccin de que
u n a sociedad en la que la m u j e r est por doquier sometida al
hombre, no hace sino seguir las leyes naturales. T o d a s estas presunciones se h a n visto seriamente cuestionadas por los acontecimientos recientes, hasta el punto de que su reconsideracin r a d i cal est ocurriendo en nuestros d a s .

E C O L O G A PROFUNDA

E l nuevo p a r a d i g m a podra d e n o m i n a r s e u n a visin holstica

del m u n d o , ya que lo ve c o m o un todo integrado m s que c o m o
u n a d i s c o n t i n u a coleccin d e partes. T a m b i n p o d r a l l a m a r s e
u n a visin ecolgica, usando el trmino ecolgica en un sentido m u c h o m s a m p l i o y profundo de lo habitual. La percepcin
desde la ecologa profunda reconoce la interdependencia fundamental entre todos los fenmenos y el hecho de que, c o m o i n d i v i duos y c o m o sociedades, estamos todos inmersos en (y f i n a l m e n te dependientes de) los procesos cclicos de la naturaleza.
L o s trminos holstico y ecolgico difieren ligeramente
en sus significados y parecera que el p r i m e r o de ellos resulta m e nos apropiado que el segundo p a r a describir el nuevo p a r a d i g m a .
U n a visin holstica de, por ejemplo, u n a bicicleta s i g n i f i c a verla
c o m o un todo funcional y entender consecuentemente la interdependencia de sus partes. U n a visin ecolgica i n c l u i r a esto, pero
a a d i r a la percepcin de c m o la bicicleta se inserta en su entorno n a t u r a l y s o c i a l : de dnde provienen sus materias p r i m a s ,
c m o se construy, c m o su utilizacin afecta al entorno natural
y a la c o m u n i d a d en que se u s a , etc. E s t a distincin entre holstico y ecolgico es a n m s importante c u a n d o h a b l a m o s de
sistemas vivos, p a r a los que las conexiones con el entorno son
m u c h o m s vitales.
El sentido en que uso el trmino ecolgico est asociado
con u n a escuela filosfica especfica, es m s , con un m o v i m i e n t o
de base conocido c o m o ecologa profunda, que est g a n a n d o
28

p r o m i n e n c i a rpidamente. 7 E s t a escuela fue fundada por el filsofo noruego Arne Naess a p r i n c i p i o s de los setenta al distinguir
la ecologa superficial y la p r o f u n d a . E s t a d i s t i n c i n est a m pliamente aceptada en la a c t u a l i d a d c o m o referencia m u y til en
el discernimiento entre las lneas de pensamiento ecolgico contemporneas.
La ecologa superficial es antropocntrica, es decir, est centrada en el ser h u m a n o . Ve a ste por e n c i m a o aparte de la naturaleza, c o m o fuente de todo valor, y le da a aqulla un valor n i camente i n s t r u m e n t a l , de uso. La ecologa p r o f u n d a no separa
a los h u m a n o s - n i a n i n g u n a otra c o s a - del entorno n a t u r a l . Ve el
m u n d o , no c o m o u n a coleccin de objetos aislados, sino c o m o
u n a red de fenmenos fundamentalmente interconectados e n terdependientes. La ecologa p r o f u n d a reconoce el valor intrnseco de todos los seres vivos y ve a los h u m a n o s c o m o u n a mera heb r a de la trama de la vida.
En l t i m a i n s t a n c i a , la percepcin ecolgica es una percepc i n espiritual o religiosa. C u a n d o el concepto de espritu es e n tendido c o m o el modo de c o n s c i e n c i a en el que el i n d i v i d u o experimenta un sentimiento de pertenencia y de conexin con el
cosmos c o m o un todo, queda claro que la percepcin ecolgica es
espiritual en su m s profunda esencia. No es por tanto sorprendente que la n u e v a v i s i n de la r e a l i d a d emergente, basada en la
percepcin ecolgica, sea consecuente con la l l a m a d a filosofa
perenne de las tradiciones espirituales, tanto si hablamos de la
espiritualidad de los msticos cristianos, c o m o de la de los budistas, o de la filosofa y cosmologa subyacentes en las tradiciones
nativas a m e r i c a n a s . 8
H a y otra m a n e r a en que Arne N a e s s ha caracterizado la ecolog a profunda. L a esencia de la ecologa profunda, dice, es
plantear cuestiones c a d a vez m s profundas. 9 s t a es a s i m i s m o
l a esencia d e u n c a m b i o d e p a r a d i g m a .
Necesitamos estar preparados p a r a cuestionar c a d a aspecto
del viejo p a r a d i g m a . Q u i z s no resultar necesario desdearlos
en su totalidad, pero, antes de saberlo, deberemos tener la voluntad de cuestionarlos en su totalidad. As pues, la ecologa profunda plantea profundas cuestiones sobre los propios fundamentos
de nuestra moderna, cientfica, i n d u s t r i a l , desarrollista y materialista visin del m u n d o y m a n e r a de vivir. C u e s t i o n a su paradigma completo desde u n a perspectiva ecolgica, desde la perspectiva de nuestras relaciones con los d e m s , con las generaciones
venideras y con la trama de la v i d a de la que formamos parte.
29

ECOLOGA SOCIAL Y ECOFEMINISMO

A d e m s de la ecologa profunda, hay otras dos escuelas filosficas de ecologa: la ecologa social y la ecologa feminista o
e c o f e m i n i s m o . E n p u b l i c a c i o n e s f i l o s f i c a s d e los l t i m o s aos
se ha establecido un vivo debate sobre los mritos relativos de la
ecologa p r o f u n d a , la ecologa s o c i a l y el ecofeminismo. 1 0 P i e n s o
que c a d a u n a de las tres aborda aspectos importantes del p a r a d i g m a ecolgico y que, lejos de competir entre ellos, sus defensores deberan integrar sus planteamientos en u n a v i s i n ecolgica
coherente.
La percepcin desde la ecologa p r o f u n d a parece ofrecer la
base filosfica y espiritual idnea p a r a un estilo de v i d a ecolgico
y p a r a el a c t i v i s m o m e d i o a m b i e n t a l . No obstante, no nos dice
m u c h o acerca de las caractersticas culturales y los patrones de
o r g a n i z a c i n s o c i a l que h a n acarreado la presente c r i s i s ecolgic a . s t e es el objetivo de la ecologa social. 1 1
El terreno c o m n de v a r i a s escuelas dentro de la ecologa soc i a l es el reconocimiento de que la n a t u r a l e z a fundamentalmente
antiecolgica de m u c h a s de nuestras estructuras sociales y econ m i c a s y de sus tecnologas, tiene sus races en lo que R i a n e E i s ler ha d e n o m i n a d o el sistema d o m i n a d o r de la o r g a n i z a c i n
s o c i a l . 1 2 P a t r i a r c a d o , i m p e r i a l i s m o , capitalismo y r a c i s m o son a l gunos ejemplos de la d o m i n a c i n s o c i a l que son en s m i s m o s explotadores y antiecolgicos. E n t r e l a s distintas escuelas de ecolog a social se cuentan varios grupos anarquistas y marxistas que
utilizan sus respectivos m a r c o s conceptuales p a r a a n a l i z a r d i s tintos patrones de d o m i n a c i n s o c i a l .
E l e c o f e m i n i s m o p o d r a verse c o m o u n a escuela especfica
dentro de la ecologa s o c i a l , ya que se dirige a la d i n m i c a b s i c a
de la d o m i n a c i n social en el contexto del patriarcado. No obstante, su a n l i s i s cultural de mltiples facetas del patriarcado y de los
v n c u l o s entre f e m i n i s m o y ecologa va m u c h o m s all del m a r c o
conceptual de la ecologa s o c i a l . L o s ecof eministas v e n la d o m i n a c i n patriarcal del hombre sobre la m u j e r como el prototipo de
toda d o m i n a c i n y explotacin en sus variadas formas de jerarq u a , m i l i t a r i s m o , c a p i t a l i s m o e i n d u s t r i a l i z a c i n . S e a l a n que la
explotacin de la naturaleza en particular ha ido de la m a n o con la
de la mujer, que ha sido identificada con la naturaleza a travs de
los tiempos. E s t a a n t i g u a a s o c i a c i n entre m u j e r y naturaleza v i n c u l a la historia de la m u j e r con la del m e d i o ambiente y es el origen
de la a f i n i d a d n a t u r a l entre f e m i n i s m o y ecologa. 1 3 Consecuente30

mente, el e c o f e m i n i s m o ve el conocimiento vivencial femenino

c o m o la p r i n c i p a l fuente para u n a v i s i n ecolgica de la realidad. 1 4

NUEVOS VALORES

E n esta breve d e s c r i p c i n d e l p a r a d i g m a ecolgico emergente, he enfatizado hasta a h o r a los c a m b i o s de percepciones y m o dos de pensamiento. Si ello fuese todo lo que necesitsemos, la
transicin h a c i a el nuevo p a r a d i g m a resultara relativamente fc i l . H a y pensadores suficientemente elocuentes y convincentes en
el m o v i m i e n t o de la ecologa p r o f u n d a c o m o p a r a convencer a
nuestros lderes polticos y e c o n m i c o s de los mritos del nuevo
pensamiento. Pero sta es slo u n a parte del p r o b l e m a . El c a m b i o
de p a r a d i g m a s requiere u n a e x p a n s i n no slo de nuestras percepciones y m o d o s de pensar, sino t a m b i n de nuestros valores.
R e s u l t a aqu interesante s e a l a r la sorprendente conexin entre los c a m b i o s de pensamiento y de valores. A m b o s pueden ser
contemplados c o m o c a m b i o s desde la asertividad a la integrac i n . A m b a s tendencias - l a asertiva y la integrativa- son aspectos
esenciales de todos los sistemas vivos. 15 N i n g u n a es intrnsecamente b u e n a o m a l a . Lo bueno o saludable es un equilibrio d i n m i c o entre a m b a s y lo m a l o o i n s a l u b r e es su desequilibrio, el e n fatizar desproporcionadamente u n a en detrimento de la otra. Si
c o n t e m p l a m o s desde esta perspectiva nuestra c u l t u r a i n d u s t r i a l
occidental, veremos que h e m o s enfatizado las tendencias asertivas a costa de las integrativas. E l l o resulta evidente al m i s m o
tiempo en maestro pensamiento y en nuestros valores y resulta
m u y instructivo e m p a r e j a r estas tendencias opuestas:
Pensamiento
Asertivo
racional
analtico
reduccionista

lineal

Integrativo
intuitivo
sinttico
holstico
no-lineal

Valores
Asertivo
expansin
competicin
cantidad
dominacin

Integrativo
conservacin
cooperacin
Calidad
asociacin

L o s valores asertivos - c o m p e t i c i n , expansin, d o m i n a c i n estn generalmente asociados a los hombres. Efectivamente, en

u n a sociedad patriarcal stos no slo se ven favorecidos, s i n o
t a m b i n recompensados econmicamente y dotados de poder
31

poltico. s t a es u n a de las razones por las que el c a m b i o h a c i a un

sistema de valores m s equilibrado resulta tan d i f c i l p a r a la m a y o r a de personas y especialmente p a r a los hombres.
El poder, en el sentido de d o m i n a c i n sobre los dems, es
asertividad excesiva. La estructura social en que se ejerce con
m a y o r eficacia es la j e r a r q u a . Si d u d a , nuestras estructuras polticas, militares y corporativas estn ordenadas j e r r q u i c a m e n t e ,
con hombres generalmente situados en los niveles superiores y
mujeres en los inferiores. La m a y o r a de estos hombres y a l gunas de las mujeres h a n llegado a identificar su p o s i c i n en
la j e r a r q u a c o m o parte de s m i s m o s , por lo que el c a m b i o a un
sistema de valores distinto representa p a r a ellos un temor existencial.
E x i s t e , no obstante, otra clase de poder m s a p r o p i a d a para el
nuevo p a r a d i g m a : el poder c o m o i n f l u e n c i a sobre otros. La estructura ideal p a r a el ejercicio de esta clase de poder no es la j e r a r q u a , sino la red que, c o m o veremos, es la metfora central de
la ecologa. 1 6 El c a m b i o de p a r a d i g m a incluye por tanto el c a m bio de j e r a r q u a s a redes en la o r g a n i z a c i n s o c i a l .

ETICA

T o d a la cuestin de los valores es c r u c i a l en la ecologa profunda, es en realidad su caracterstica definitoiia central. M i e n tras que el viejo p a r a d i g m a se basa en valores antropocntricos
(centrados en el hombre), la ecologa profunda tiene sus bases en
valores ecocntricos (centrados en la tierra). Es u n a v i s i n del
m u n d o que reconoce el valor inherente de la v i d a no h u m a n a . T o dos los seres vivos son m i e m b r o s de c o m u n i d a d e s ecolgicas v i n culados por u n a red de interdependencias. C u a n d o esta profunda
percepcin ecolgica se vuelve parte de nuestra v i d a c o t i d i a n a ,
emerge un sistema tico radicalmente nuevo.
D i c h a tica, profundamente ecolgica, se necesita urgentemente hoy en d a y m u y especialmente en la c i e n c i a , puesto que
m u c h o de lo que los cientficos estn haciendo no es constructivo
y respetuoso con la v i d a , sino todo lo contrario. C o n fsicos diseando sistemas de a r m a s capaces de borrar la v i d a de la faz de la
tierra, con q u m i c o s c o n t a m i n a n d o el planeta, con bilogos soltando nuevos y desconocidos m i c r o o r g a n i s m o s s i n conocer sus
consecuencias, con psiclogos y otros cientficos torturando a n i males en nombre del progreso cientfico, con todo ello en m a r 32

c h a , la introduccin de unos estndares ecoticos en el m u n d o

cientfico parece de la m x i m a urgencia.
Generalmente no est a d m i t i d o que los valores no son algo
externo a la c i e n c i a y a la tecnologa, sino que constituyen su m i s ma base y m o t i v a c i n . Durante la r e v o l u c i n cientfica del siglo
XVII se separaron los valores de los hechos y, desde entonces, tendemos a creer que los hechos cientficos son independientes de lo
que hacemos y por lo tanto de nuestros valores. En realidad, el
hecho cientfico surge de u n a constelacin completa de percepciones, valores y acciones h u m a n a s , es decir, de un p a r a d i g m a
del que no puede ser desvinculado. Si bien gran parte de la investigacin detallada puede no depender explcitamente del sistema
de valores del cientfico que la efecta, el p a r a d i g m a m s a m p l i o
en el que su investigacin tiene lugar n u n c a estar desprovisto de
un determinado sistema de valores. L o s cientficos, por lo tanto,
son responsables de su trabajo no slo intelectualmente, sino
tambin moralmente.
Dentro del contexto de la ecologa profunda, el reconocimiento de valores inherentes a toda naturaleza viviente est basado en
la experiencia profundamente ecolgica o espiritual de que naturaleza y u n o m i s m o son uno. E s t a expansin del u n o m i s m o hasta su identificacin con la naturaleza es el fundamento de la ecologa profunda, c o m o Arne Naess manifiesta claramente :
El cuidado* fluye naturalmente cuando el s mismo se a m p l a y profundiza hasta el punto de sentir y concebir la proteccin de la Naturaleza libre como la de nosotros mismos... Al
igual que no precisamos de la moral para respirar (...) [igualmente] si nuestro s mismo, en el sentido ms amplio, abarca
a otro ser, no precisamos de ninguna exhortacin moral para
evidenciar cuidado (...). Cuidamos por nosotros mismos, s i n precisar ninguna presin moral (...). Si la realidad es como la que
experimenta nuestro ser ecolgico, nuestro comportamiento s i gue natural y perfectamente normas de estricta tica medioambiental. 17
Lo que esto i m p l i c a es que la conexin entre la percepcin
ecolgica del m u n d o y el correspondiente comportamiento no es

* En ingls care, cuidado, esmero, atencin, delicadeza, precaucin. Trminos todos ellos adecuados para lo que se mienta transmitir: una respetuosa, cuasirreverencial, relacin del ser humano con la naturaleza. (N. del T.)

33

u n a conexin lgica, s i n o psicolgica.18 La lgica no nos conduce

desde el hecho de que somos parte integrante de la trama de la
v i d a a ciertas n o r m a s sobre c m o deberamos vivir. E n c a m b i o ,
desde la percepcin o experiencia ecolgica de ser parte de la trama de la v i d a , eslaremos (en oposicin a deberamos estar) i n c l i nados a l c u i d a d o d e toda naturaleza viviente. E n r e a l i d a d , d i f c i l mente p o d r a m o s r e p r i m i r n o s de responder de tal modo.
El v n c u l o entre ecologa y psicologa establecido desde el
concepto del s m i s m o ecolgico ha sido explorado recientemente por varios autores. La ecloga profunda J o a n n a Macy escribe sobre el reverdecimiento del s m i s m o , 1 9 el filsofo W a r w i c k F o x ha a c u a d o el trmino ecologa transpersonal 2 0 y el
historiador c u l t u r a l Theodore R o s z a k utiliza el trmino ecopsicologa 2 1 p a r a expresar la profunda conexin entre a m b o s c a m pos, que hasta hace poco se vean completamente separados.

E L C A M B I O D E L A F S I C A A LAS C I E N C I A S D E L A V I D A

Al l l a m a r ecolgica, en el sentido de la ecologa profunda, a

la n u e v a visin de la r e a l i d a d , enfatizamos que la v i d a est en su
m i s m o centro. ste es un punto importante p a r a la c i e n c i a ya que
en el viejo p a r a d i g m a , la fsica ha sido el modelo y la fuente de
metforas p a r a las dems ciencias. T o d a la filosofa es c o m o un
rbol, escriba Descartes. L a s races s o n la metafsica, el tronco
la f s i c a y las r a m a s todas las otras c i e n c i a s . 2 2
La ecologa profunda ha sobrepasado la metfora cartesiana.
Si b i e n el c a m b i o de p a r a d i g m a en la fsica sigue siendo de inters por haber sido el p r i m e r o en producirse dentro de la c i e n c i a
moderna, la fsica ha perdido su rol c o m o p r i n c i p a l c i e n c i a proveedora de la d e s c r i p c i n fundamental de la realidad. E s t o , no
obstante, a n no est ampliamente reconocido; con frecuencia,
cientficos y no cientficos mantienen la creencia popular de que
si b u s c a s realmente la explicacin definitiva, debes preguntar a
un fsico, lo c u a l constituye verdaderamente u n a falacia cartes i a n a . H o y , el c a m b i o de p a r a d i g m a en la c i e n c i a , en su nivel m s
profundo, i m p l i c a un c a m b i o desde la fsica a las c i e n c i a s de la
vida.

34

Segunda parte
La e m e r g e n c i a d e l pensamiento s i s t m i c o

2. DE LAS PARTES AL TODO

D u r a n t e el presente siglo, el c a m b i o desde el p a r a d i g m a m e c a n i c i s t a al ecolgico se ha p r o d u c i d o en distintas formas, a d i s tintas velocidades, en los diversos c a m p o s cientficos. No es un
c a m b i o u n i f o r m e . E n g l o b a revoluciones cientficas, contragolpes
y movimientos pendulares. Un pndulo catico en el sentido de la
teora del caos 1 - o s c i l a c i o n e s que casi se repiten pero no exactamente, aparentemente de m o d o aleatorio pero formando en realidad un patrn complejo y altamente o r g a n i z a d o - sera quizs la
metfora contempornea m s a p r o p i a d a .
La tensin b s i c a se da entre l a s partes y el todo. El nfasis sobre las partes se ha d e n o m i n a d o m e c a n i c i s t a , reduccionista o
atomista, m i e n t r a s que el nfasis sobre el todo recibe los n o m bres de holstico, organicista o ecolgico. En la c i e n c i a del siglo
xx la perspectiva holstica ha sido conocida c o m o sistmica y el
modo de pensar que comporta c o m o pensamiento sistmico.
En este libro, usar ecolgico y sistmico indistintamente,
siendo sistmico meramente el trmino m s cientfico o tcnico.
L a s p r i n c i p a l e s caractersticas del pensamiento sistmico
emergieron s i m u l t n e a m e n t e e n diversas d i s c i p l i n a s durante l a
p r i m e r a m i t a d del siglo, especialmente en los aos veinte. El pensamiento sistmico fue encabezado por bilogos, quienes pusieron de relieve la v i s i n de los o r g a n i s m o s vivos c o m o totalidades
integradas. Posteriormente, se v i o enriquecido por la psicologa
Gestalt y la n u e v a c i e n c i a de la ecologa, teniendo quizs su efecto m s d r a m t i c o en la f s i c a c u n t i c a . Ya que la i d e a central del
nuevo p a r a d i g m a se refiere a la naturaleza de la v i d a , centrmonos p r i m e r o en la biologa.

37

SUBSTANCIA Y FORMA

La tensin entre m e c a n i c i s m o y h o l i s m o ha sido l e m a recurrente a lo largo de la historia de la biologa y es u n a consecuencia

inevitable de la vieja dicotoma entre s u b s t a n c i a (materia, estructura, cantidad) y forma (patrn, orden c u a l i d a d ) . El aspecto biolgico es m s que u n a forma, m s que u n a configuracin esttica
de componentes en un todo. H a y un f I u j o continuo de materia a
travs de un o r g a n i s m o vivo mientras que su forma se mantiene.
H a y desarrollo y h a y evolucin. P o r lo tanto, la c o m p r e n s i n del
aspecto biolgico est inextricablemente l i g a d a a la c o m p r e n s i n
de los procesos metablicos y relativos al desarrollo.
En el alba de la filosofa y la c i e n c i a occidentales, los pitagricos d i s t i n g u a n nmero o patrn, de s u b s t a n c i a o m a t e r i a , y lo
v e a n c o m o algo que l i m i t a b a la m a t e r i a y le daba forma. En palabras de Gregory Bateson:
El asunto tom la forma de Preguntas de qu est hecho
-tierra, fuego, agua, etc.?, o preguntas C u l es su patrn? Los
pitagricos preferan inquirir sobre el patrn a hacerlo sobre la
substancia. 2
Aristteles, el p r i m e r bilogo de la tradicin occidental, d i s tingua tambin entre m a t e r i a y f o r m a pero al m i s m o tiempo las
v i n c u l a b a mediante el proceso de desarrollo. 3 En contraste con
Platn, Aristteles c r e a que la forma no tena u n a existencia sep a r a d a sino que era inmanente en la m a t e r i a y que sta tampoco
poda existir aisladamente de la forma. La materia, segn Aristteles, contena la naturaleza esencial de todas las cosas, pero slo
c o m o potencialidad. Por medio de la forma, esta esencia se converta en real o actual. El proceso de la a u t o r r e a l i z a c i n de la
esencia en el fenmeno real fue d e n o m i n a d o por Aristteles enteleqitia (autocomplecin).* Se trata de un proceso de desarrollo,
un empuje h a c i a la plena autorrealizacin. Materia y forma son
c a r a s de d i c h o proceso, separables slo mediante la abstraccin.
Aristteles cre un sistema formal de lgica y un conjunto de
conceptos unificadores que aplic a las principales d i s c i p l i n a s de
su tiempo: biologa, fsica, metafsica, tica y poltica. Su filosofa
y c i e n c i a d o m i n a r o n el pensamiento occidental durante dos m i l

* En la filosofa aristotlica, estado de perfeccin hacia el cual tiende

cada especie de ser. (N. del T.)

38

aos despus de su muerte, en los que su autoridad fue c a s i tan

incuestionada c o m o la de la Iglesia.

E L MECANICISMO CARTESIANO

En los siglos XVI y XVII la v i s i n medieval del m u n d o , basada

en la filosofa aristotlica y en la teologa c r i s t i a n a , c a m b i r a d i calmente. La nocin de un universo orgnico, viviente y espiritual fue r e e m p l a z a d a por la del m u n d o c o m o m q u i n a , y sta se
convirti en la metfora d o m i n a n t e de la era m o d e r n a . E s t e c a m bio r a d i c a l fue propiciado por los nuevos descubrimientos en fsic a , a s t r o n o m a y matemticas conocidos c o m o la R e v o l u c i n
cientfica y asociados con los nombres de C o p r n i c o , G a l i l e o ,
Descartes, B a c o n y Newton. 4
G a l i l e o G a l i l e i excluy la c u a l i d a d de la c i e n c i a , restringiendo
sta al estudio de fenmenos que pudiesen ser medidos y cuantif i c a d o s . s t a h a sido u n a estrategia m u y exitosa e n l a c i e n c i a m o derna, pero nuestra obsesin por la m e d i c i n y la c u a n t i f i c a c i n
ha tenido tambin importantes costes, c o m o errticamente describe el p s i q u i a t r a R. D. L a i n g :
El programa de Galileo nos ofrece un mundo muerto: fuera
quedan la vista, el sonido, el gusto, el tacto y el olor y con ellos
desaparecen la sensibilidad esttica y tica, los valores, las cualidades, el alma, la consciencia y el espritu. La experiencia como
tal queda excluida del reino del discurso cientfico. Probablemente nada haya cambiado tanto nuestro mundo en los ltimos
cuatrocientos aos como el ambicioso programa de Galileo. T e namos que destruir el mundo primero en teora, para poder hacerlo despus en la prctica. 5
R e n Descartes cre el mtodo de pensamiento analtico, c o n sistente en d e s m e n u z a r los fenmenos complejos en partes p a r a
comprender, desde las propiedades de stas, el funcionamiento
del todo. Descartes bas su v i s i n de la naturaleza en la fundamental d i v i s i n entre dos reinos independientes y separados: el
de la mente y el de la m a t e r i a . El universo material, incluyendo
los o r g a n i s m o s vivos, era p a r a Descartes u n a m q u i n a que p o d a
ser enteramente c o m p r e n d i d a a n a l i z n d o l a en trminos de sus
parles ms pequeas.
El m a r c o conceptual creado por G a l i l e o y Descartes - e l
39

m u n d o c o m o u n a m q u i n a perfecta gobernada por leves matemticas e x a c t a s - fue triunfalmente completado por I s a a c Newton, c u y a gran sntesis - l a m e c n i c a n e w t o n i a n a - constituy el
logro c u l m i n a n t e d e l a c i e n c i a del siglo X V I I . E n biologa, e l m a yor xito del modelo m e c a n i c i s t a de Descartes fue su a p l i c a c i n
a l fenmeno d e l a c i r c u l a c i n s a n g u n e a por W i l l i a m H a r v e y .
I n s p i r a d o s por el xito de H a r v e y , los fisilogos de su tiempo i n tentaron a p l i c a r el modelo m e c a n i c i s t a p a r a explicar otras funciones del cuerpo h u m a n o c o m o la digestin y el metabolismo.
T a l e s intentos a c a b a r o n no obstante en fracaso, dado que los fenmenos que los fisilogos intentaban explicar conllevaban procesos q u m i c o s desconocidos en la poca y que no podan ser
descritos e n trminos m e c a n i c i s t a s . L a s i t u a c i n c a m b i substancialmente en el siglo XVIII, c u a n d o Antoine L a v o i s i e r , el padre de la q u m i c a m o d e r n a , demostr que la respiracin era
u n a o r m a especfica de o x i d a c i n , c o n f i r m a n d o as la importancia de los procesos q u m i c o s en el funcionamiento de los org a n i s m o s vivos.
A la l u z de la nueva q u m i c a , los simplistas modelos m e c a n i cistas fueron abandonados en g r a n m e d i d a , pero la esencia de la
idea cartesiana sobrevivi. A los a n i m a l e s se les segua viendo
c o m o m q u i n a s , si bien m s c o m p l i c a d a s que simples m e c a n i s m o s de relojera e i n c l u y e n d o complejos procesos q u m i c o s . C o n secuentemente, el m e c a n i c i s m o cartesiano qued expresado
c o m o d o g m a en el concepto de que, en l t i m a i n s t a n c i a , las leyes
de la biologa pueden ser reducidas a las de la fsica y la q u m i c a .
S i m u l t n e a m e n t e , la rgida fisiologa mecanicista encontr su
m s potente y elaborada expresin en el polmico tratado de J u lien de La Mettrie El hombre mquina, que mantuvo su f a m a m s
all del siglo XVIII y gener mltiples debates y controversias, a l gunas de las cuales a l c a n z a r o n hasta el siglo xx. 6

E L MOVIMIENTO ROMNTICO

L a p r i m e r a oposicin f r o n t a l a l p a r a d i g m a cartesiano m e c a n i c i s t a parti del movimiento r o m n t i c o en el arte, la literatura y

la filosofa a finales del siglo XVIII y en el siglo XIX. W i l l i a m B l a k e ,
el g r a n poeta m s t i c o y pintor que ejerci u n a fuerte i n f l u e n c i a en
el R o m a n t i c i s m o britnico, fue un apasionado crtico de Newton.
R e s u m i su c r t i c a en estas celebradas lneas:

40

Lbrenos Dios
de la visin simplista y del sueo de Newton' *
Los poetas y filsofos r o m n t i c o s a l e m a n e s v o l v i e r o n a la tradicin aristotlica, concentrndose en la naturaleza de la f o r m a
o r g n i c a . Goethe, la figura central de este m o v i m i e n t o , fue u n o
de los primeros en u t i l i z a r el trmino morfologa p a r a el estudio de la f o r m a biolgica desde u n a perspectiva d i n m i c a y del
desarrollo. A d m i r a b a el orden en movimiento (bewegliche ordnung) de la naturaleza y c o n c e b a la forma c o m o un patrn de
relaciones en el seno de un todo organizado, concepto que est
en la v a n g u a r d i a del pensamiento sistmico contemporneo.
C a d a c r i a t u r a , escriba Goethe, no es sino u n a g r a d a c i n p a u lada (schattierung) de un gran y a r m o n i o s o todo. 8 L o s artistas
romnticos se o c u p a b a n bsicamente de la c o m p r e n s i n cualitativa de los patrones o pautas y, por lo tanto, p o n a n gran nfasis
en la explicacin de las propiedades b s i c a s de la v i d a en trminos de formas visuales. Goethe en p a r t i c u l a r senta que la perc e p c i n v i s u a l era la va de acceso a la c o m p r e n s i n de la forma
orgnica. 9
L a c o m p r e n s i n d e l a forma o r g n i c a j u g t a m b i n u n papel
p r i m o r d i a l en la filosofa de E m m a n u e l K a n t , considerado frecuentemente el m s grande de los filsofos modernos. Idealista,
Kant s e p a r a b a el m u n d o de los fenmenos de un m u n d o de lasc o s a s - e n - s - m i s m a s . C r e a que l a c i e n c i a poda ofrecer n i c a mente explicaciones mecanicistas y a f i r m a b a que, en reas en las
que tales explicaciones resultasen insuficientes, el conocimiento
cientfico d e b a ser completado con la consideracin del propio
propsito de la naturaleza. La m s importante de estas reas, seg n K a n t , s e r a la c o m p r e n s i n de la vida. 1 0
En su Crtica a la razn, K a n t discuti la naturaleza de los org a n i s m o s . A r g u m e n t a b a que stos, en contraste con las m q u i nas, s o n autorreproductores y autoorganizadores. En u n a m q u i n a , segn K a n t , las partes slo existen unas para las otras, en el
sentido de apoyarse mutuamente dentro de un lodo funcional,
mientras que en un o r g a n i s m o , las partes existen adems por medio de l a s otras, en el sentido de producirse entre s . " Debemos
ver c a d a parte c o m o un rgano, deca K a n t , que produce las
otras partes (de modo que c a d a u n a produce recprocamente las

* La rima en ingls es como sigue: May God us keep / from single visin
and Newton's sleep. (N. de! T.)

41

otras)... D e b i d o a esto, [el organismo] ser a la vez un ser organizado y autoorganizador. 1 2 C o n esta a f i r m a c i n , K a n t se convert a no slo en el p r i m e r o en utilizar el trmino autoorganizacin para definir la naturaleza de los organismos vivos, s i n o que
a d e m s lo u s a b a de m o d o notablemente s i m i l a r a algunos de los
conceptos contemporneos. I 3
La v i s i n r o m n t i c a de la naturaleza c o m o u n g r a n todo arm o n i o s o , en palabras de Goethe, c o n d u j o a algunos cientficos
de la poca a extender su bsqueda de la totalidad al planeta entero y percibir la T i e r r a c o m o un todo integrado, c o m o un ser
vivo. E s t a v i s i n de la T i e r r a viviente tiene, por supuesto, u n a larga tradicin. L a s imgenes m t i c a s de la Madre T i e r r a se cuentan
entre las m s antiguas de la historia religiosa de la h u m a n i d a d .
G a i a , la d i o s a T i e r r a , fue reverenciada c o m o deidad s u p r e m a en
los albores de la G r e c i a prehelnica. 1 4 Antes a n , desde el Neoltico hasta la E d a d del Bronce, las sociedades de la V i e j a E u r o p a
adoraban numerosas deidades femeninas c o m o encarnaciones
de la M a d r e T i e r r a . 1 5
La idea de la T i e r r a c o m o un ser vivo y espiritual c o n t i n u floreciendo a travs de la E d a d M e d i a y del R e n a c i m i e n t o , hasta que
toda la v i s i n medieval fue reemplazada por la imagen cartesiana
del m u n d o - m q u i n a . As, c u a n d o los cientficos de siglo XVIII e m pezaron a v i s u a l i z a r la T i e r r a c o m o un ser vivo, revivieron u n a
a n t i g u a tradicin que h a b a permanecido d o r m i d a durante u n
perodo relativamente breve.
Ms recientemente, la idea de un planeta vivo ha sido formulada en el lenguaje cientfico m o d e r n o en la l l a m a d a hiptesis
G a i a y resulta interesante c o m p r o b a r que las visiones de la T i e r r a viva desarrolladas por los cientficos del siglo XVIII, contienen
algunos de los elementos clave de nuestra teora contempornea. 1 6 El gelogo escocs J a m e s Hutton mantiene que los procesos geolgicos y biolgicos estn vinculados, y c o m p a r a las
aguas d e l a T i e r r a con e l sistema circulatorio d e u n a n i m a l . E l
naturalista a l e m n Alexander von H u m b o l t , uno de los grandes
pensadores unificadores de los siglos XVIII y XIX, llev esta idea
a n m s lejos. Su costumbre de ver el planeta como un todo le
llev a identificar el c l i m a con u n a fuerza global u n i f i c a d o r a y a
a d m i t i r la coevolucin de o r g a n i s m o s vivos, c l i m a y corteza terrestre, lo que a b a r c a casi en su totalidad a la presente hiptesis
Gaia.17
A finales del siglo XVIII y p r i n c i p i o s del XIX, la i n f l u e n c i a del
m o v i m i e n t o r o m n t i c o era tan fuerte que el p r o b l e m a de la for42

ma biolgica constitua el p r i n c i p a l objetivo de los bilogos,

mientras que los aspectos relativos a la c o m p o s i c i n material
quedaban relegados a un p l a n o s e c u n d a r i o . E s t o resulta especialmente cierto en las escuelas francesas de a n a t o m a c o m p a r a t i v a
o morfologa encabezadas por Georges C u v i e r , quien cre un
sistema de c l a s i f i c a c i n zoolgica basado en l a s s i m i l i t u d e s de
las relaciones estructurales. 1 8

E L MECANICISMO D E L SIGLO X I X

D u r a n t e la segunda mitad del siglo XIX, el pndulo retrocedi

h a c i a el m e c a n i c i s m o c u a n d o el recientemente perfeccionado
microscopio condujo a notables avances en biologa. 1 9 El siglo
xix es m s conocido por el desarrollo del pensamiento evolucionista, pero tambin vio la f o r m u l a c i n de la teora celular, el
p r i n c i p i o de la moderna e m b r i o l o g a , el ascenso de la m i c r o b i o loga y el d e s c u b r i m i e n t o de las leyes de la herencia gentica. E s Ios nuevos descubrimientos a n c l a r o n firmemente la biologa en
la Tsica y la q u m i c a y los cientficos redoblaron sus esfuerzos en
la bsqueda de explicaciones f s i c o - q u m i c a s p a r a la v i d a .
C u a n d o R u d o l p h V i r c h o w formul la teora celular en su forma m o d e r n a , la atencin de los bilogos se desplaz de los organ i s m o s a las clulas. L a s funciones biolgicas, m s que reflejar la
o r g a n i z a c i n del o r g a n i s m o c o m o un todo, se vean a h o r a c o m o
los resultados de las interacciones entre los componentes bsicos
celulares.
La investigacin en m i c r o b i o l o g a - u n nuevo c a m p o que revelaba una riqueza y c o m p l e j i d a d insospechadas de o r g a n i s m o s v i vos m i c r o s c p i c o s - fue d o m i n a d a por el genio de L o u i s Pasteur,
cuyas penetrantes intuiciones y c l a r a f o r m u l a c i n c a u s a r o n un
Impacto perdurable en la q u m i c a , la biologa y la m e d i c i n a . P a s teur fue c a p a z de establecer el papel de las bacterias en ciertos
procesos q u m i c o s , poniendo as los cimientos de la n u e v a cienc i a de la b i o q u m i c a , demostrando adems la existencia de u n a
definitiva relacin entre grmenes (microorganismos) y enfermedad.
l o s descubrimientos de Pasteur condujeron a u n a s i m p l i s t a
teora de la enfermedad por grmenes en la que las bacterias se
vean c o m o la n i c a c a u s a de enfermedad. E s t a v i s i n reduccionista eclipso una teora alternativa enseada unos aos antes por
(Claude B e r n a r d , fundador de la moderna m e d i c i n a experimental.
43

B e r n a r d i n s i s t a en la cercana e n t i m a relacin entre un organismo y su e n l o m o y fue el p r i m e r o en sealar que c a d a o r g a n i s m o

posee tambin un entorno interior, en el que viven sus rganos y
tejidos. B e r n a r d observaba que en un o r g a n i s m o sano, este m e d i o
interior se mantiene bsicamente constante, i n c l u s o c u a n d o el
entorno externo flucta considerablemente. Su concepto de la
constancia del m e d i o interior adelantaba la importante nocin de
homeostasis, desarrollada por Walter C a n n o n en los a o s veinte.
La nueva c i e n c i a de la b i o q u m i c a m a n t e n a su progreso y estableca entre los bilogos el firme convencimiento de que todas
las propiedades y funciones de los o r g a n i s m o s vivos p o d a n eventualmente ser explicadas en los trminos de las leyes de la fsica y
la q u m i c a . E s t a creencia quedaba claramente explicitada en
La concepcin mecanicista de la vicia de Jacques Loeb, que tuvo
u n a tremenda i n f l u e n c i a en el pensamiento biolgico de su poca.

E L VITALISMO

L o s triunfos de la biologa del siglo x i x -teora celular, e m b r i o loga y m i c r o b i o l o g a - establecieron la concepcin m e c a n i c i s t a

de la v i d a c o m o un f i r m e d o g m a entre los bilogos. No obstante,
llevaban ya dentro de s las s e m i l l a s de la nueva ola de o p o s i c i n ,
la escuela c o n o c i d a c o m o biologa organicista o o r g a n i c i s m o .
Mientras que la biologa celular h a c a enormes progresos en la
comprensin de las estructuras y funciones de las s u b u n i d a d e s
celulares, p e r m a n e c a en g r a n m e d i d a ignorante respecto a las a c tividades coordinadoras que integran d i c h a s operaciones en el
funcionamiento de la clula c o m o un todo.
L a s limitaciones del modelo reduccionista se evidenciaron
a n m s espectacularmente en el a n l i s i s del desarrollo y difer e n c i a c i n celular. En los primeros estadios del desarrollo de los
o r g a n i s m o s superiores, el n m e r o de clulas se i n c r e m e n t a de
u n a a dos, a cuatro, a ocho y as sucesivamente, doblndose a
c a d a paso. Puesto que la i n f o r m a c i n gentica es idntica p a r a
c a d a clula, c m o pueden stas especializarse en distintas vas,
convirtindose en clulas m u s c u l a r e s , sanguneas, seas, nervios a s , etc.? Este p r o b l e m a bsico del desarrollo, que se repite bajo
diversos aspectos en biologa, d e s a l a claramente la v i s i n m e c a n i c i s t a de la v i d a .
Antes del n a c i m i e n t o del o r g a n i c i s m o , m u c h o s destacados
bilogos pasaron por u n a fase vilalista y durante m u c h o s a o s el
44

debate entre m e c a n i c i s m o y h o l i s m o d i o paso a u n o entre m e c a nicismo y vitalismo. 2 0 U n a c l a r a c o m p r e n s i n de la c o n c e p c i n

vitalisla resulta m u y til, ya que contrasta agudamente con la visin sistmica de la v i d a que i b a a emerger desde la b i o l o g a organsmica en el siglo xx.
T a n t o el v i t a l i s m o c o m o el o r g a n i c i s m o se oponen a la reduccin de la b i o l o g a a fsica y q u m i c a . A m b a s escuelas m a n t i e n e n
que, si bien l a s leyes de la fsica y la q u m i c a se pueden a p l i c a r a
los o r g a n i s m o s , resultan insuficientes p a r a la plena c o m p r e n s i n
del fenmeno d e l a vida. E l comportamiento d e u n o r g a n i s m o
c o m o un todo integrado no puede ser c o m p r e n d i d o n i c a m e n t e
desde el estudio de sus partes. C o m o la teora de sistemas demostrara m s adelante, el todo es m s que la s u m a de sus partes.
Vitalistas y bilogos organicistas difieren agudamente en sus
respuestas a la pregunta de en qu sentido exactamente el todo es
ms que la s u m a de sus partes. Los primeros aseguran que existe
a l g u n a entidad no fsica, a l g u n a fuerza o c a m p o , que debe s u m a r s e
a las leyes de la f s i c a y la q u m i c a p a r a la c o m p r e n s i n de la v i d a .
Los segundos a f i r m a n que el ingrediente a d i c i o n a l es la comprens i n de la organizacin o de las relaciones organizadoras.
Puesto que d i c h a s relaciones organizadoras son consustanciales a la estructura f s i c a del o r g a n i s m o , los bilogos organicistas niegan la necesidad de la existencia de c u a l q u i e r entidad no
fsica s e p a r a d a p a r a la c o m p r e n s i n de la v i d a . V e r e m o s m s adelante c m o el concepto de o r g a n i z a c i n ha sido refinado hasta el
de autoorganizacin en las teoras contemporneas de los s i s temas vivos y c m o el patrn de autoorganizacin es la clave p a r a
la c o m p r e n s i n de la naturaleza esencial de la v i d a .
Mientras que los bilogos organicistas desafiaban la analoga
m e c a n i c i s t a cartesiana tratando de comprender la forma biolgica
en trminos de un m s a m p l i o significado de la organizacin, los
vitalistas no i b a n en realidad m s all del p a r a d i g m a cartesiano. Su
lenguaje qLiedaba l i m i t a d o por las m i s m a s imgenes y metforas;
simplemente a a d a u n a entidad no fsica c o m o directora o disead o r a del proceso de o r g a n i z a c i n que desafiaba las explicaciones
m e c a n i c i s t a s . La divisin cartesiana entre mente y cuerpo g u i a b a
pues por igual al m e c a n i c i s m o y al vitalismo. C u a n d o los seguidores de Descartes excluan la mente de la biologa y conceban el
cuerpo c o m o u n a m q u i n a , el fantasma en la m q u i n a - u t i l i z a n do la frase de Arthur Koestler- 2 1 apareca en las teoras vitalistas.
E l embrilogo a l e m n H a n s D r i e s c h i n i c i l a oposicin a l a
b i o l o g a m e c a n i c i s t a a la vuelta del siglo con sus experimentos
45

pioneros con huevos de erizo m a r i n o , que le condujeron a form u l a r la p r i m e r a teora del vitalismo. C u a n d o D r i e s c h destrua
u n a de las clulas de un embrin en el temprano estadio bicelular, la clula restante se desarrollaba no en medio erizo, sino en
un o r g a n i s m o completo, simplemente m s pequeo. De forma
s i m i l a r , o r g a n i s m o s completos m s pequeos se desarrollaban
tras la destruccin de dos o tres clulas en la fase cuatricelular
del e m b r i n . D r i e s c h c o m p r e n d i que los huevos de erizo m a r i n o h a b a n hecho lo que n i n g u n a m q u i n a sera c a p a z de hacer
j a m s : la regeneracin de entes completos desde a l g u n a s de sus
parles.
Para explicar el fenmeno de la autorregulacin, D r i e s c h parece haber buscado trabajosamente el patrn de o r g a n i z a c i n
perdido, 2 2 pero, en lugar de centrarse en el concepto de patrn,
postul un actor c a u s a l , para el que escogi el trmino aristotlico entelequia. No obstante, mientras que la entelequia aristotlica
es un proceso de autorrealizacin que unifica materia y forma, la
enteleqnia postulada por Driesch sera una entidad separada que
acta sobre el sistema fsico sin ser parte del m i s m o .
La idea v i l a l i s t a ha sido revivida recientemente de modo m u cho m s sofisticado por R u p e r S h e l d r a k e , quien postula la existencia de c a m p o s no liseos o morfogenticos (generadores de
forma) c o m o agentes causales del desarrollo y mantenimiento
de la forma biolgica. 2 3

LA BIOLOGA ORGANICISTA

A principios del siglo XX los bilogos organicistas, en oposicin al m e c a n i c i s m o y al vitalismo, tomaron el problema de la
forma biolgica con nuevo entusiasmo, elaborando y redefiniendo m u c h o s de los conceptos clave de Aristteles, Goethe, K a n t y
C u v i e r . Algunas de las principales caractersticas de lo que hoy
l l a m a m o s pensamiento sistmico surgieron de sus extensas reflexiones. 2 4
Ross H a r r i s o n , uno de los exponentes tempranos de la escuela organicista, explor el concepto de o r g a n i z a c i n , que h a b a ido reemplazando gradualmente la vieja nocin de funcin
en fisiologa. Este c a m b i o de funcin a organizacin represent
un desplazamiento del pensamiento mecanicista al sistmico, al
ser la funcin un concepto esencialmente mecanicista. H a r r i s o n
identificaba configuracin y relacin c o m o dos aspectos de la
46

o r g a n i z a c i n , unificados subsiguientemente en el concepto de

patrn o p a u t a c o m o la c o n f i g u r a c i n de relaciones ordenadas.
E l b i o q u m i c o L a w r e n c e H e n d e r s o n influenci con s u temprano uso del trmino sistema p a r a d e n o m i n a r o r g a n i s m o s vivos y
sistemas sociales. 2 5 A partir de aquel momento, sistema ha venido a definir un todo integrado c u y a s propiedades esenciales surgen de las relaciones entre sus partes, y pensamiento sistmico
la c o m p r e n s i n de un fenmeno en el contexto de un todo superior. E s t a es, en efecto, la r a z de la p a l a b r a sistema que deriva
del griego synistnai ( r e u n i r , j u n t a r , colocar juntos). C o m prender las cosas s i s l m i c a m e n t e s i g n i f i c a literalmente colocarlas
en un contexto, establecerla naturaleza de sus relaciones. 2 6
El bilogo Joseph Woodger a f i r m a b a que los o r g a n i s m o s pod r a n ser descritos completamente en trminos de sus elementos
q u m i c o s m s sus relaciones organizadoras. E s t a formulacin
tuvo u n a notable influencia en Joseph N e e d h a m , quien mantuvo
que la p u b l i c a c i n en 1936 de los Principios biolgicos de W o o d ger marc el fin del debate entre m e c a n i c i s l a s y vitalistas. 2 7 Needh a m , c u y o s primeros trabajos fueron sobre l e m a s de b i o q u m i c a
del desarrollo, estuvo siempre profundamente interesado en las
d i m e n s i o n e s filosfica e histrica de la c i e n c i a . E s c r i b i mltiples ensayos en defensa del p a r a d i g m a mecanicista, pero posteriormente c a m b i para a b r a z a r el punto de vista organicista. U n
a n l i s i s lgico del concepto de o r g a n i s m o , e s c r i b a en 1 9 3 5 ,
nos c o n d u c e a la bsqueda de relaciones organizadoras a todos
los niveles, altos y bajos, bastos y sutiles, de la estructura viviente. 28 Ms tarde, N e e d h a m a b a n d o n a r a la biologa para convertirse en u n o de los principales historiadores de la c i e n c i a c h i n a y,
c o m o tal, en un ferviente defensor de la visin organicista que
constituye la base del pensamiento c h i n o .
Woodger y m u c h o s otros subrayaron que u n a de las caractersticas clave de la organizacin de los organismos vivos era su
n a t u r a l e z a j e r r q u i c a . Efectivamente, una de las propiedades sobresalientes de toda manifestacin de v i d a es la tendencia a constituir estructuras multinivel de sistemas dentro de sistemas. C a d a
uno de ellos forma un todo con respecto a sus partes, siendo al
m i s m o tiempo parle de un todo superior. As las clulas se combin a n p a r a formar tejidos, stos p a r a formar i g a n o s y stos a su
vez p a r a formar organismos. stos a su vez existen en el seno de
sistemas sociales y ecosistemas. A travs de todo el m u n d o viviente nos encontramos con sistemas vivos a n i d a n d o dentro de otros
sistemas vivos.

47

Desde los albores de la biologa organicista estas estructuras

m u l t i n i v e l h a n sido d e n o m i n a d a s j e r a r q u a s . No obstante, este
trmino puede resultar bastante equvoco al derivarse de las j e r a r q u a s h u m a n a s , estructuras stas bastante rgidas, de d o m i n a cin y control, y m u y distintas del orden multinivel h a l l a d o en la
naturaleza. Es conveniente observar que el importante concepto
de red - l a t r a m a de la v i d a - provee u n a nueva perspectiva sobre
las d e n o m i n a d a s j e r a r q u a s de la naturaleza.
Algo que los p r i m e r o s pensadores sistmicos a d m i t i e r o n
m u y claramente fu la existencia de diferentes niveles de c o m plejidad con diferentes leves operando en c a d a nivel. En efecto,
el concepto de c o m p l e j i d a d organizada se convirti en el protagonista del planteamiento sistmico. 2 9 A c a d a nivel de complej i d a d los fenmenos observados evidencian propiedades que no
se dan en el nivel inferior. Por ejemplo, el concepto de temperatura, c r u c i a l en t e r m o d i n m i c a , carece de sentido al nivel de
tomos i n d i v i d u a l e s , donde reinan las leyes de la teora cuntic a . D e l m i s m o m o d o , el sabor del a z c a r no est presente en los
tomos de c a r b n , hidrgeno y oxgeno que lo constituyen. A
p r i n c i p i o s de los aos veinte, el filsofo C. D. B r o a d a c u el
trmino propiedades emergentes p a r a estas propiedades que
surgen a un cierto nivel de c o m p l e j i d a d pero que no se dan en
niveles inferiores.

E L PENSAMIENTO SISTMICO

L a s ideas propuestas por los bilogos organicistas durante la

p r i m e r a mitad del siglo contribuyeron al n a c i m i e n t o de u n a nueva m a n e r a de p e n s a r - p e n s a m i e n t o s i s t m i c o - en trminos de
conectividad, relaciones y conlexto. S e g n la v i s i n sistmica, las
propiedades esenciales de un o r g a n i s m o o sistema viviente, son
propiedades del todo que n i n g u n a de las partes posee. E m e r g e n
de las interacciones y relaciones entre las partes. E s t a s propiedades son destruidas c u a n d o el sistema es diseccionado, ya sea fsica o tericamente, en elementos aislados. Si bien podemos d i s c e r n i r partes individuales en todo sistema, estas partes no estn
aisladas y la naturaleza del conjunto es siempre distinta de la m e r a
s u m a de sus partes. La v i s i n sistmica de la v i d a se h a l l a a b u n dante y hermosamente ilustrada en los escritos de P a u l W e i s s ,
quien aport conceptos sistmicos a las c i e n c i a s de la v i d a desde
sus anteriores estudios de ingeniera y dedic su v i d a entera a ex-

48

plorar y defender una concepcin completamente o r g a n i c i s t a de

la biologa. 3 0
La a p a r i c i n del pensamiento sistmico constituy u n a profunda revolucin en la historia del pensamiento cientfico occidental. La c r e e n c i a de que en c a d a sistema complejo el comportamiento del todo puede entenderse completamente desde las
propiedades de sus partes, es b s i c o en el p a r a d i g m a cartesiano.
Este era el celebrado mtodo a n a l t i c o de Descartes, que ha cons------- u n a caracterstica esencial del pensamiento de la c i e n c i a
moderna. En el planteamiento analtico o reduccionista, las parles m i s m a s no pueden ser a n a l i z a d a s ms all, a no ser que las red u z c a m o s a partes a n m s pequeas. De hecho, la c i e n c i a o c c i dental ha i d o a v a n z a n d o as, encontrndose a c a d a paso con un
nivel de componentes que no p o d a n ser m s a n a l i z a d o s .
E l g r a n shock p a r a l a c i e n c i a del siglo x x h a sido l a constatacin de que los sistemas no pueden ser c o m p r e n d i d o s por medio
del a n l i s i s . L a s propiedades de las partes no son propiedades i n intrnsecas, sino que slo pueden ser c o m p r e n d i d a s en el contexto
d e u n c o n j u n t o mayor. E n c o n s e c u e n c i a , l a relacin entre las parles y el todo ha quedado invertida. En el planteamiento sistmico
las propiedades de las partes slo se pueden comprender desde la
organizacin del conjunto, por lo tanto, el pensamiento sistmico
no se concentra en los componentes bsicos, s i n o en los p r i n c i pios esenciales de o r g a n i z a c i n . El pensamiento sistmico es
contextual, en contrapartida al a n a l t i c o . A n l i s i s significa a i s lar algo p a r a estudiarlo y comprenderlo, m i e n t r a s que el pensamiento sistmico encuadra este algo dentro del contexto de un
todo superior.

LA FSICA CUNTICA

La constatacin de que los sistemas son totalidades integradas que no pueden ser- c o m p r e n d i d a s desde el a n l i s i s fue a n
m s chocante en fsica que en biologa. Desde Newton, los fsicos
h a b a n pensado que todos los fenmenos fsicos p o d a n ser reducidos a las propiedades de slidas y concretas partculas materiales. En los a o s veinte no obstante, la teora cuntica les forz a
aceptar el hecho de que los objetos materiales slidos de la fsica
c l s i c a se disuelven al nivel subatmico en pautas de probabilidades en forma de ondas. E s t a s pautas o patrones, adems, no representan probabilidades de cosas, sino m s bien de intercone49

xiones. L a s partculas s u b a t m i c a s carecen de significado c o m o

entidades a i s l a d a s y slo pueden ser entendidas c o m o interconexiones o correlaciones entre varios procesos de observacin y med i c i n . En otras palabras, las partculas subatmicas no son cosas sino interconexiones entre cosas y stas, a su vez, son
interconexiones entre otras cosas y as sucesivamente. En teora
c u n t i c a n u n c a t e r m i n a m o s con cosas, sino que constantemente tratamos con interconexiones.
As es c o m o la f s i c a c u n t i c a pone en evidencia que no podemos descomponer el m u n d o en u n i d a d e s elementales independientes. Al desplazar nuestra atencin de objetos m a c r o s c p i c o s
a tomos y partculas subatmicas, la naturaleza no nos muestra
componentes aislados, sino que m s bien se nos aparece c o m o
u n a compleja trama de relaciones entre las diversas partes de un
todo unificado. C o m o dijera W e r n e r Heisenberg, u n o de los fundadores de la teora c u n t i c a : E l m u n d o aparece entonces c o m o
un c o m p l i c a d o tejido de acontecimientos, en el que conexiones
de distinta ndole alternan o se superponen o se c o m b i n a n , determ i n a n d o as la textura del conjunto. 3 1
tomos y molculas - l a s estructuras descritas por la fsica
c u n t i c a - constan de componentes. No obstante, estos componentes - l a s partculas s u b a t m i c a s - no pueden ser entendidos
c o m o entidades aisladas sino que deben ser definidas a travs de
sus interrelaciones. E n palabras d e H e n r y Stapp: U n a partcula
elemental no es u n a entidad no a n a l i z a b l e con existencia independiente. E s , en esencia, un conjunto de relaciones que se extienden h a c i a otras cosas. 3 2
En el f o r m a l i s m o de la teora c u n t i c a , estas relaciones se expresan en trminos de probabilidades y stas q u e d a n determinadas por la d i n m i c a de todo el sistema. Mientras que en la mecn i c a c l s i c a las propiedades y el comportamiento de las partes
d e t e r m i n a n las del conjunto, en la m e c n i c a cuntica la s i t u a c i n
se invierte: es el todo el que determina el comportamiento de las
partes.
D u r a n t e los aos veinte, la f s i c a cuntica se debati en el
m i s m o c a m b i o conceptual de las partes al todo que dio lugar a la
escuela de la biologa organicista. De hecho, probablemente los
bilogos hubiesen encontrado m u c h o m s difcil superar el mec a n i c i s m o cartesiano de no haberse colapsado ste tan espectacularmente c o m o lo hizo en el c a m p o de la fsica, en el que el par a d i g m a cartesiano h a b a i m p e r a d o a lo largo de tres siglos.
Heisenberg vio el c a m b i o de las partes al todo corno el aspecto
50

central de esa revolucin conceptual y qued tan i m p r e s i o n a d o

por l que titul su autobiografa Der Teil und das Ganze ( L a par-- v el todo). 33

LA PSICOLOGA GESTALT

Mientras los p r i m e r o s bilogos organicistas l u c h a b a n con el

problema de la f o r m a o r g n i c a y debatan los mritos relativos
al m e c a n i c i s m o y al v i t a l i s m o , los psiclogos a l e m a n e s desde el
principio contribuyeron a l dilogo. 3 4 L a palabra a l e m a n a p a r a
d e n o m i n a r la forma o r g n i c a es gestalt (a diferencia de form,
que denota aspecto inmanente) y el m u y discutido tema de la
forma o r g n i c a era conocido c o m o el gestaltproblem en aquellos
tiempos. A la vuelta del siglo, el filsofo C h r i s t i a n von E h r e n felds fue el p r i m e r o en usar gestalt en el sentido de u n a pauta
perceptual irreductible, sentido que i m p r e g n a b a la escuela de
psicologa Gestalt. E h r e n f e l s caracterizaba la gestalt a f i r m a n do que el todo es m s que la s u m a de las partes, lo que se convertira en la frmula clave de los pensadores sistmicos m s
adelante. 3 5
Los psiclogos Gestalt, liderados por Max W e r t h e i m e r y
Wolfgang K h l e r , vean la existencia de lodos irreductibles c o m o
un aspecto clave de la percepcin. L o s organismos vivos, afirmaban, perciben no en trminos de elementos lisiados, sino de patrone perceptuales integrados, conjuntos organizados dotados
de significado, que exhiben cualidades ausentes en sus partes. La
nocin de patrn estuvo s i e m p r e i m p l c i t a en los escritos de los
psiclogos Gestalt, quienes a m e n u d o u s a b a n la analoga de un
l e m a m u s i c a l que puede ser interpretado en diferentes tonos s i n
perder por ello sus prestaciones esenciales.
C o m o los bilogos organicistas, los psiclogos gestalt vean su
escuela de pensamiento c o m o u n a tercera v a m s all del m e c a n i c i s m o y el vitalismo. La escuela Gestalt hizo contribuciones
substanciales a la psicologa, especialmente en el estudio y aprendizaje de la naturaleza de las asociaciones. V a r i a s dcadas despus, ya en los sesenta, su planteamiento holstico de la psicologa
d i o lugar a la correspondiente escuela de psicoterapia conocida
c o m o terapia Gestalt, que enfatiza la integracin de las experienc i a s personales en conjuntos significativos. 3 6
D u r a n t e la R e p b l i c a de W e i m a r de la A l e m a n i a de los aos
veinte, tanto la biologa organicista c o m o la psicologa Gestalt
51

formaron parte de u n a corriente intelectual m a y o r que se vea a

s m i s m a c o m o un m o v i m i e n t o de protesta contra la creciente
fragmentacin y a l i e n a c i n de la naturaleza h u m a n a . T o d a la
c u l t u r a W e i m a r se caracterizaba por su aspecto a n t i m e c a n i c i s t a ,
por su h a m b r e de totalidad. 3 7 La biologa organicista, la psicologa Gestalt, la ecologa y m s adelante la teora general de sistem a s , surgieron de este holstico zeitgeist.*

sencaden un vivo debate, que se prolong durante m s de u n a

dcada hasta que el eclogo botnico britnico A. G. T a n s l e y refut la n o c i n de superorganismo y a c u el trmino ecosistema p a r a d e s c r i b i r a las c o m u n i d a d e s de a n i m a l e s y plantas. El
concepto de ecosistema - d e f i n i d o hoy en d a c o m o u n a c o m u nidad de o r g a n i s m o s y su entorno fsico, i n t e r a c l u a n d o c o m o
u n a u n i d a d ecolgica- 4 1 conform todo el pensamiento ecolgico subsiguiente y promovi u n a a p r o x i m a c i n sistmica a la
ecologa.

ECOLOGA

El trmino biosfera fue u t i l i z a d o por p r i m e r a vez a finales

del siglo x i x por el gelogo austraco E d u a r d Suess p a r a describir
la capa de v i d a que rodea la T i e r r a . Unas dcadas despus, el geoq u m i c o r u s o V l a d m i r V e r n a d s k i desarrollaba el concepto hasta
una completa teora en su libro pionero titulado Biosfera.'1'2 Apoyndose en las ideas de Goethe, H u m b o l t y S u e s s , V e r n a d s k y vea
la vida c o m o u n a fuerza geolgica que en parte creaba y en parle controlaba el entorno planetario. De entre todas las teoras
tempranas sobre la T i e r r a viviente, la de V e r n a d s k y es la que m s
se acerca a la contempornea teora G a i a desarrollada por James
Lovelock y L y n n Margulis en los aos setenta. 43

Mientras que los bilogos organicistas se encontraban con la

totalidad irreductible en los o r g a n i s m o s , los fsicos cunticos en
los fenmenos atmicos y los psiclogos gestalt en la percepc i n , los eclogos la hallaban en sus estudios de c o m u n i d a d e s
de a n i m a l e s y plantas. La nueva c i e n c i a de la ecologa emergi de la escuela organicista de biologa durante el siglo xix,
c u a n d o los bilogos c o m e n z a r o n a estudiar c o m u n i d a d e s de organismos.
La ecologa - d e l griego oikos ( c a s a ) - es el estudio del H o g a r
T i e r r a . Ms concretamente, es el estudio de las relaciones que
v i n c u l a n a todos los m i e m b r o s de este H o g a r T i e r r a . El trmino
fue a c u a d o en 1866 por el bilogo a l e m n E r n s t H a e c k e l , quien
la defini c o m o la c i e n c i a de las relaciones entre el o r g a n i s m o y
el m u n d o exterior que le rodea. 3 8 En 1909 la palabra umwelt
(entorno) fue utilizada por p r i m e r a vez por el bilogo bltico y
pionero ecolgico Jakob von Uexkll. 3 9
En los aos veinte, los eclogos centraban su atencin en las
relaciones funcionales en el seno de c o m u n i d a d e s de a n i m a l e s y
plantas. 4 0 En su libro pionero Animal Ecology, C h a r l e s E l t o n i n troduca los conceptos de cadenas y ciclos trficos, contemplando las relaciones nutricionales c o m o el p r i n c i p i o organizador
p r i n c i p a l en el seno de las c o m u n i d a d e s biolgicas.
Puesto que el lenguaje utilizado por los primeros eclogos
no era m u y distinto del de la biologa organicista, no resulta sorprendente que comparasen c o m u n i d a d e s biolgicas con organ i s m o s . Por ejemplo, Frederic Clements, un eclogo botnico
a m e r i c a n o pionero en el estudio de la sucesin, vea las c o m u n i dades de plantas c o m o superorganismos. E s t e concepto de-

* En alemn en el original: zeitgeist, espritu de un tiempo, inteligencia

compartida en una determinada poca. (N. del T.)

52

La nueva c i e n c i a de la ecologa enriqueci el emergente pensamiento sistmico introduciendo dos nuevos conceptos: c o m u nidad y red. Al contemplar la c o m u n i d a d ecolgica c o m o un conjunto de o r g a n i s m o s ligados en un todo funcional por sus m u t u a s
relaciones, los eclogos facilitaron el c a m b i o de atencin de los
organismos h a c i a las c o m u n i d a d e s y en general, aplicando conceptos s i m i l a r e s a distintos niveles de los sistemas.
S a b e m o s hoy que la m a y o r a de los organismos no slo son
m i e m b r o s de c o m u n i d a d e s ecolgicas, sino que son tambin
complejos ecosistemas en s m i s m o s , conteniendo huestes de organismos m s pequeos dotados de considerable a u t o n o m a ,
pero inlegrados a r m o n i o s a m e n t e en un todo funcional. H a y pues
tres rlases de sistemas vivos: o r g a n i s m o s , partes de organismos y
c o m u n i d a d e s de organismos; todos ellos totalidades integradas
cuyas propiedades esenciales surgen de las interacciones e interdependencia de sus partes.
A lo largo de miles de m i l l o n e s de aos de evolucin, m l t i ples especies han ido tejiendo c o m u n i d a d e s tan estrechas que el
sistema se a s e m e j a a un enorme, m u l t i c r i a t u r a l organismo. 4 4
Abejas y h o r m i g a s , por ejemplo, son incapaces de sobrevivir a i s ladamente pero en m a s a , a c t a n casi c o m o las clulas de un c o m plejo o r g a n i s m o dotado de inteligencia colectiva y c a p a c i d a d de
53

adaptacin m u y superior a l a s de sus m i e m b r o s individuales.

U n a estrecha c o o r d i n a c i n de actividades s i m i l a r se da en la s i m biosis entre distintas especies, donde de nuevo los sistemas resultantes tienen las caractersticas de un organismo nico. 4 3

pero esto no es ms que una proyeccin h u m a n a . En la naturale-

Desde los p r i n c i p i o s de la ecologa, las c o m u n i d a d e s ecolgicas fueron concebidas c o m o entidades constituidas por organismos v i n c u l a d o s por redes a travs de relaciones nutricionales.
E s t a idea se repite en los escritos de los naturalistas del siglo xix y
c u a n d o las cadenas a l i m e n t a r i a s y los ciclos trficos e m p i e z a n a
ser estudiados en los aos veinte, estas nociones se expanden rpidamente hasta el concepto contemporneo de redes de alimento.

Vuelto c a d a vez m s importante en ecologa. C o m o d i j o el eclogo

La trama de la vida es, desde luego, u n a antigua idea que ha

s i d o utilizada por poetas, filsofos y m s t i c o s a travs de los tiempos p a r a c o m u n i c a r su percepcin del entretejido y la interdependencia de todos los fenmenos. U n a de sus m s bellas expresiones se encuentra en el d i s c u r s o atribuido al Jefe Seattle, que
constituye el motto de este libro.

vida.

za no hay un arriba ni un abajo ni se d a n j e r a r q u a s . S l o h a y

redes dentro de redes.
Durante las l t i m a s dcadas la perspectiva de redes se ha
Bernard Patten en sus conclusiones finales en u n a reciente conferencia sobre redes ecolgicas: L a ecologa es redes... C o m p r e n der los ecosistemas ser en definitiva c o m p r e n d e r las redes. 4 7
Efectivamente, en la segunda m i t a d del siglo el concepto de red
ha sido clave p a r a l o s recientes a v a n c e s en la c o m p r e n s i n cientfica, no slo de los ecosistemas, sino de la m i s m a naturaleza de la

A m e d i d a que el concepto de red fue adquiriendo m a y o r relev a n c i a en ecologa, los pensadores sistmicos empezaron a aplicar los modelos de redes a todos los niveles sistmicos, contemplando a los organismos c o m o redes de clulas, rganos y
sistemas de rganos, al igual que los ecosistemas son entendidos
c o m o redes de o r g a n i s m o s i n d i v i d u a l e s . Consecuentemente, los
flujos de materia y energa a travs de los ecosistemas se perciben
c o m o la c o n t i n u a c i n de las v a s metablicas a travs de los organismos.
La visin de los sistemas vivos c o m o redes proporciona u n a
nueva perspectiva sobre las l l a m a d a s j e r a r q u a s de la naturalez a . 4 6 Puesto que los sistemas vivos son redes a todos los niveles,
debemos v i s u a l i z a r la t r a m a de la v i d a c o m o sistemas vivos (redes) interactuando en f o r m a de red con otros sistemas (redes).
Por ejemplo, podemos representar esquemticamente un ecosistema c o m o u n a red con unos cuantos nodos. C a d a nodo representa un o r g a n i s m o y a m p l i a d o aparecer como otra red. C a d a
nodo en la n u e v a red representar un rgano, que a su vez aparec e r c o m o u n a r e d al ser a m p l i a d o y as sucesivamente.
En otras p a l a b r a s , la trama de la v i d a est constituida por redes dentro de redes. En c a d a escala y bajo un escrutinio m s cerc a n o , los nodos de u n a red se revelan c o m o redes m s pequeas.
T e n d e m o s a organizar estos sistemas, todos ellos a n i d a n d o en
sistemas mayores, en un esquema j e r r q u i c o situando los m a y o res por e n c i m a de los menores a modo de p i r m i d e invertida,

54

55

3. LA TEORA DE SISTEMAS

En los aos treinta, la mayora de los criterios clave del pensamiento sistmico haban sido ya formulados por los bilogos organieistas, los psiclogos de la Gestalt y los eclogos. En lodos estos campos, el estudio de los sistemas vivos -organismos, partes
de organismos y comunidades de organismos- haba conducido a
los cientficos a la misma nueva manera de pensar en trminos de
conectividad. relaciones y contexto. Este nuevo pensamiento se
vea adems reforzado por los descubrimientos revolucionarios
de la fsica cuntica en el reino de los tomos y las partculas
subatmicas.

L O S CRITERIOS DEL PENSAMIENTO SISTMICO

V a l e q u i z s la pena en este punto r e s u m i r las caractersticas

esenciales del pensamiento sistmico. El p r i m e r y m s general
criterio es el c a m b i o de l a s partes al todo. L o s sistemas vivos son
totalidades integradas c u y a s propiedades no pueden ser r e d u c i das a las de sus partes m s pequeas. S u s propiedades esenciales
o sistmicas son propiedades del conjunto, que n i n g u n a de las
partes tiene por s sola. E m e r g e n de las relaciones organizadoras entre las partes, es decir, de la configuracin de relaciones
ordenadas que caracteriza aquella clase especfica de o r g a n i s m o s
o sistemas. L a s propiedades sistmicas quedan destruidas c u a n do el sistema se d i s e c c i o n a en elementos aislados.
Otro criterio bsico del pensamiento sistmico sera la h a b i l i dad p a r a focalizar la atencin alternativamente en distintos niveles sistmicos. A travs del m u n d o viviente nos encontramos con
sistemas dentro de sistemas. Mediante la aplicacin de los m i s mos conceptos a los distintos niveles de sistemas - p o r ejemplo, el
56

concepto de estrs en un o r g a n i s m o , u n a c i u d a d o u n a economa-, podemos obtener a m e n u d o importantes percepciones. P o r

otro lado, cabe a d m i t i r tambin que, en general, a distintos n i v e sistmicos corresponden distintos niveles d e c o m p l e j i d a d . E n
cada nivel, los fenmenos observados poseen propiedades que no
se dan a niveles inferiores. L a s propiedades sistmicas de un n i vel concreto reciben el n o m b r e de propiedades emergentes,
puesto que emergen precisamente en aquel nivel.
En el c a m b i o del pensamiento m e c a n i c i s t a al pensamiento
sistmico, la relacin entre las partes y el todo queda invertida. La
ciencia cartesiana c r e a que en todo sistema complejo el comportamiento del conjunto poda ser a n a l i z a d o en trminos de las propiedades de sus partes. La c i e n c i a sistmica demuestra que los
sistemas vivos no pueden ser c o m p r e n d i d o s desde el a n l i s i s . L a s
propiedades de las partes no son propiedades intrnsecas y slo
pueden entenderse desde el conlexto del todo m a y o r . Por tanto, el
pensamiento sistmico es un pensamiento contextual, y puesto 4
que la e x p l i c a c i n en trminos de contexto s i g n i f i c a la explicacin
en trminos de entorno, podemos tambin a f i r m a r que el pensamiento sistmico es un pensamiento m e d i o a m b i e n t a l .
E n l t i m a i n s t a n c i a - c o m o l a fsica c u n t i c a demostr tan espec l a c u l a r m e n l e - no hay partes en absoluto. Lo que d e n o m i n a mos parte, es meramente un patrn dentro de u n a inseparable red
de relaciones. P o r tanto, el c a m b i o de las partes al todo puede tambin ser contemplado como el c a m b i o de objetos a relaciones. En
cierto m o d o , se trata de un c a m b i o de esquemas, de d i a g r a m a s .
E n l a v i s i n m e c a n i c i s t a e l m u n d o e s u n a coleccin d e objetos. s tos, por supuesto, interactan y aqu y all aparecen relaciones entre ellos, pero stas son s e c u n d a r i a s , c o m o ilustra esquemticamente la figura 3 - 1 A. En la v i s i n s i s t m i c a vemos que los objetos
en s m i s m o s son redes de relaciones i n m e r s a s en redes mayores.
P a r a el pensador sistmico las relaciones son prioritarias. L a s
fronteras entre patrones discernibles (objetos) son s e c u n d a r i a s ,
c o m o ilustra, tambin d e modo m u y s i m p l i f i c a d o , l a figura 3 - 1 B .
La percepcin del m u n d o viviente c o m o u n a red de relaciones
ha convertido el pensamiento en trminos de redes -expresado
m s elegantemente en a l e m n c o m o vernetzes Denken- en otra de
las caractersticas fundamentales del pensamiento sistmico.
E s t e pensamiento en redes ha influenciado, no slo nuestra v i s i n de la naturaleza, sino tambin el modo en el que h a b l a m o s
del c o n o c i m i e n t o cientfico. D u r a n t e milenios, los cientficos y filsofos occidentales han usado la metfora del conocimiento
57

En el el nuevo pensamiento sistmico, la metfora del c o n o c i miento c o m o construccin q u e d a r e e m p l a z a d a por la de la red.

Al percibir la r e a l i d a d c o m o u n a r e d de relaciones, nuestras descripciones f o r m a n t a m b i n u n a red interconectada de conceptos
y modelos en la que no existen c i m i e n t o s . P a r a la m a y o r a de
cientficos, esta v i s i n del c o n o c i m i e n t o c o m o red s i n c i m i e n t o s
firmes resulta a n s u m a m e n t e inquietante. Pero, a m e d i d a que el
planteamiento de red se expanda por la c o m u n i d a d cientfica, la
idea del c o n o c i m i e n t o c o m o red encontrar sin d u d a u n a creciente aceptacin.
A

B
Figura 3-1

El c a m b i o de esquemas de objetos a relaciones.

c o m o un edificio, junto con m u c h a s otras metforas arquitectnicas derivadas de la p r i m e r a . 1 H a b l a m o s de leyes fundamentales,

p r i n c i p i o s fundamentales, componentes bsicos y d e m s , afirm a n d o que el edificio de la c i e n c i a debe ser construido sobre firmes cimientos. C a d a vez que se p r o d u c a u n a revolucin cientfica
mayor, se v e a n temblar los cimientos de la c i e n c i a . Descartes esc r i b a en su Discurso del mtodo:
Mientras que las [ciencias] tomen prestados sus principios a
la filosofa, considero que nada slido podr ser edificado sobre
tan inestables cimientos. 2
Trescientos aos m s tarde, Heisenberg e s c r i b a en su Fsica y
filosofa que los cimientos de la fsica c l s i c a , es decir del propio
edificio construido por Descartes, temblaban:
La violenta reaccin ante el reciente desarrollo de la fsica
moderna, slo puede entenderse desde la percepcin de que los
mismos cimientos de la fsica han empezado a moverse y que este
movimiento ha provocado la sensacin de que el suelo va a desaparecer bajo los pies de la ciencia. 3
E n s u autobiografa, E i n s l e i n describe sus sensaciones e n trm i n o s m u y s i m i l a r e s a los de Heisenberg:
F u e como si la tierra hubiese desaparecido bajo nuestros pies,
s i n tener ningn cimiento firme a la vista sobre el que poder
construir. 4
58

La n o c i n de conocimiento cientfico c o m o red de conceptos

y modelos, en la que no hay partes m s fundamentales que otras,
fue f o r m a l i z a d a en f s i c a por Geoffrey C h e w en su filosofa bootstrap* en los a o s setenta. 5 E s t a filosofa no slo a b a n d o n a la idea
de componentes bsicos de materia, sino que refuta c u a l q u i e r
tipo de entidades fundamentales, no aceptando n i n g u n a constante, ley o e c u a c i n fundamental. El universo material es visto
como u n a red d i n m i c a d e acontecimientos interrelacionados.
N i n g u n a de las propiedades de n i n g u n a parte de la red es fundamental; todas se derivan de las propiedades de las d e m s partes y
la consistencia total de sus interrelaciones determina la estructura de toda la red.
C u a n d o este planteamiento es a p l i c a d o a la c i e n c i a c o m o un
todo, ello i m p l i c a que la fsica ya no se puede considerar c o m o el
nivel m s fundamental de la c i e n c i a . L o s fenmenos descritos
por la f s i c a ya no son m s importantes que los descritos por la
biologa o la psicologa, por ejemplo. Pertenecen a distintos niveles sistmicos pero n i n g u n o de ellos es m s fundamental que
otro.
Otra i m p l i c a c i n importante de la v i s i n de la realidad c o m o
u n a red inseparable de relaciones, a e c t a al concepto tradicional
d e l a objetividad cientfica. E n e l p a r a d i g m a cientfico cartesiano,
las descripciones son consideradas objetivas, es decir, independientes del observador h u m a n o y del proceso de conocimiento. El
nuevo p a r a d i g m a i m p l i c a qu l a epistemologa - l a comprensin
del proceso de c o n o c i m i e n t o - debe ser i n c l u i d a explcitamente en
la d e s c r i p c i n de los fenmenos naturales.
Este reconocimiento entra en la c i e n c i a de la m a n o de W e r n e r
Heisenberg y est n t i m a m e n t e relacionado con la visin de la
* Para mayor clarificacin sobre este punto, ver nota del traductor en c a ptulo 5. (N. del T.)

59

realidad Tsica c o m o u n a red de relaciones. Si i m a g i n a m o s la red

reflejada e n l a figura 3 - 1 B c o m o m u c h o m s i n t r i n c a d a , quizs
p a r e c i d a de algn modo a la m a n c h a de tinta del test de Rorsc h a c h , podemos comprender fcilmente que a i s l a r un patrn
dentro de esta c o m p l e j a red d i b u j a n d o u n a frontera aleatoria a su
alrededor y d e n o m i n a r l o un objeto resulta un tanto arbitrario.
Efectivamente, esto es lo que sucede cuando nos referimos a
objetos de nuestro entorno. P o r ejemplo, c u a n d o vemos u n a red
de relaciones entre hojas, r a m i t a s , r a m a s y tronco, la d e n o m i n a mos rbol. Al d i b u j a r un rbol, la m a y o r a de nosotros olvidar
las races, si bien stas son a m e n u d o tanto o ms extensas que las
partes del rbol que vemos. En un bosque, a d e m s , las races de
todos sus rboles estn entremezcladas, formando u n a densa red
subterrnea en la que no existen fronteras precisas entre rboles
individuales.
D i c h o brevemente, lo que denominamos rbol depende de nuestras percepciones. Depende, c o m o decimos en ciencia, de nuestro
mtodo, de nuestra observacin y de nuestras mediciones. En palabras de Heisenberg: L o que observamos, no es la naturaleza en s
m i s m a , sino la naturaleza expuesta a nuestro mtodo de observacin. 6 As pues, el pensamiento sistmico comporta un c a m b i o de
ciencia objetiva a ciencia epistmica, a un marco en el que la epistemologa - e l mtodo de c u e s t i o n a r - se convierte en parte integrante de las teoras cientficas.
L o s criterios del pensamiento sistmico descritos en este breve s u m a r i o s o n interdependientes. La naturaleza es p e r c i b i d a
c o m o u n a red interconectada de relaciones, en la que la identific a c i n de patrones especficos c o m o objetos depende del observador h u m a n o y del proceso de conocimiento. E s t a r e d de relaciones es descrita en trminos de su correspondiente red de
conceptos y modelos, n i n g u n o de los cuales es m s l u n d a m e n t a l
que otro.
E s t a novedosa a p r o x i m a c i n a la c i e n c i a plantea de i n m e d i a to u n a importante cuestin. Si todo est conectado c o n todo,
c m o podemos esperar comprender algo j a m s ? Puesto que todos los fenmenos estn interconectados, para explicar c u a l q u i e ra de ellos precisaremos comprender todos los dems, lo que obviamente resulta imposible.
Lo que convierte el planteamiento sistmico en una c i e n c i a es
el descubrimiento de que existe el conocimiento a p r o x i m a d o .
E s t a percepcin resulta c r u c i a l p a r a la totalidad de la c i e n c i a m o derna. El viejo p a r a d i g m a se basa en la creencia cartesiana de la
60

certitud del conocimiento cientfico. En el nuevo p a r a d i g m a se

admite que lodos los conceptos y teoras cientficas son l i m i t a d o s
y aproximados;
l a c i e n c i a n u n c a puede facilitar u n a c o m p r e n s i n
completa y definitiva.
Esto se puede ilustrar fcilmente con un s i m p l e experimento
que se efecta frecuentemente en cursos introductorios de fsica,
l'.l profesor deja caer un objeto desde u n a determinada altura y
muestra a sus a l u m n o s c o n u n a s i m p l e frmula de f s i c a newtoniana c m o c a l c u l a r el tiempo que tarda el objeto en llegar al suelo. Como en la m a y o r a de la f s i c a newtoniana, los c l c u l o s despreciarn la resistencia del aire y no sern por tanto exactos.
Efectivamente, si el objeto fuese u n a p l u m a de ave, el experimento simplemente no f u n c i o n a r a .
El profesor puede darse por satisfecho con esta p r i m e r a
a p r o x i m a c i n o puede a v a n z a r un paso y tomar en consideracin la resistencia del aire, introduciendo ms datos en la frmula. E l resultado - l a segunda a p r o x i m a c i n - ser m s ajustado
que el p r i m e r o , pero no ser a n exacto, ya que la resistencia del
Aire depende de su temperatura y presin. Si el profesor es realmente a m b i c i o s o , propondr u n a nueva f r m u l a , m u c h o m s
c o m p l i c a d a , que tendr en cuenta estas variables y d a r c o m o resultado u n a tercera a p r o x i m a c i n .
No obstante, la resistencia del aire depende no slo de su temperatura y presin, sino tambin de la conveccin, es decir, de la
circulacin de las partculas de aire a g r a n escala dentro de la habitacin. L o s a l u m n o s podrn observar que esta conveccin puede
e s t a r i n f l u i d a por u n a ventana abierta, por sus patrones de respiracin, etc. Llegado a este punto, el profesor detendr probablemente el proceso de mejora de las a p r o x i m a c i o n e s por pasos sucesivos.
E s t e sencillo ejemplo demuestra c m o la c a d a de un objeto
est conectada de mltiples m a n e r a s a su entorno y en ltima
instancia al resto del universo. No importa cuntas conexiones
lomemos en consideracin p a r a describir un fenmeno, siempre
estaremos obligados a excluir otras. Por tanto, los cientficos j a m s pueden tratar con la verdad, en el sentido de u n a correspondencia p r e c i s a entre la descripcin y el fenmeno descrito. En
c i e n c i a tratamos siempre con descripciones a p r o x i m a d a s de la
realidad. E s t o puede parecer frustrante, pero p a r a los pensadores
sistmicos el hecho de que p o d a m o s obtener un conocimiento
a p r o x i m a d o sobre u n a red i n f i n i t a de patrones interconectados
es u n a fuente de c o n f i a n z a y fortaleza. L o u i s Pasteur lo expuso
magnficamente:

61

La ciencia avanza a travs de respuestas tentativas hacia una

serie de cuestiones ms y ms sutiles, que alcanzan ms y ms
profundidad en la esencia de los fenmenos naturales. 7

PENSAMIENTO PROCESAL

T o d o s los conceptos sistmicos discutidos hasta este punto

pueden ser vistos c o m o diferentes aspectos de una gran r a m a del
pensamiento sistmico, que p o d r a m o s d e n o m i n a r pensamiento
contextual. H a y otra r a m a de igual i m p o r t a n c i a que de algn
m o d o surge en la c i e n c i a de finales del siglo xx. E s t a segunda
r a m a es el pensamiento procesal. En el m a r c o m e c a n i c i s t a de la
c i e n c i a cartesiana hay estructuras fundamentales y luego hay
i u e r z a s y m e c a n i s m o s a travs de los cuales stas interactan,
dando lugar a los procesos. En la c i e n c i a sistmica c a d a estructura es vista c o m o la manifestacin de procesos subyacentes. El
pensamiento sistmico siempre es pensamiento procesal.
En el desarrollo del pensamiento sistmico durante la p r i m e ra mitad del siglo, el aspecto procesal fue enfatizado por p r i m e r a
vez por el bilogo austraco L u d w i g v o n Bertalanffy a finales de
los aos treinta y explorado en m a y o r escala en la ciberntica de
los aos cuarenta. U n a vez que los cibernticos hubieron convertido los circuitos de retroalimentacin y otros patrones d i n m i cos en el sujeto central de sus investigaciones cientficas, los eclogos empezaron a estudiar los flujos c c l i c o s de materia y
energa a travs de los ecosistemas. El texto Ecologa: bases cientficas para un nuevo paradigma de E u g e n e O d u m por e j e m p l o , que
influenci a toda u n a generacin de eclogos, describe los ecosistemas en trminos de simples d i a g r a m a s de flujos. 8
P o r supuesto, al igual que el pensamiento sistmico, el pensamiento procesal ha tenido sus precursores, i n c l u s o en la G r e c i a
antigua. Efectivamente, en el alba de la c i e n c i a occidental nos e n contramos con el clebre dicho de Herclito: T o d o fluye. D u rante los aos veinte, el matemtico y filsofo ingls Alfred N o r l h
W h i t e h e a d f o r m u l a b a u n a filosofa bsicamente orientada h a c i a
el proceso. 9 En la m i s m a poca el fisilogo Walter C a n n o n retom a b a de C l a u d e B e r n a r d el p r i n c i p i o de constancia del medio
interno de un o r g a n i s m o y lo m a t i z a b a hasta llegar al concepto
de homeostasis: el m e c a n i s m o autorregulador que permite a los
organismos mantenerse en un estado de equilibrio d i n m i c o con
sus variables fluctuando dentro de lmites de tolerancia. 1 0
62

Mientras tanto, detallados estudios experimentales sobre las

clulas dejaban claro que el m e t a b o l i s m o de la clula viva c o m b i na orden y actividad de un m o d o que no puede ser descrito por la
ciencia m e c a n i c i s t a . I n v o l u c r a m i l e s de reacciones q u m i c a s , que
se producen simultneamente p a r a transformar los nutrientes de
la clula, sintetizar s u s estructuras bsicas y e l i m i n a r los producios d e desecho. E l metabolismo e s u n a actividad c o n t i n u a , c o m pleja y altamente o r g a n i z a d a .
La filosofa procesal de W h i t e h e a d , el concepto de homeostasis de C a n n o n y el trabajo experimental sobre metabolismo, ejercieron u n a fuerte influencia sobre L u d w i g v o n Bertalanffy, llevndole a la f o r m u l a c i n de u n a nueva teora de los sistemas
abiertos. M s tarde, durante los aos cuarenta, Bertalanffy a m pli su m a r c o intentando c o m b i n a r los distintos conceptos del
pensamiento sistmico y de la biologa organicista en u n a teora
formal de los sistemas vivos.

TEKTOLOGA

N o r m a l m e n t e se a d j u d i c a a L u d w i g von Bertalanffy la p r i m e ra f o r m u l a c i n de un m a r c o terico comprensible p a r a describir

los p r i n c i p i o s de o r g a n i z a c i n de los sistemas vivos. S i n embargo,
veinte o treinta aos antes de que publicase sus p r i m e r o s escritos
sobre su teora general de los sistemas, Alexander Bogdanov,
mdico, investigador, filsofo y economista ruso, desarroll u n a
teora de sistemas de i g u a l sofisticacin y alcance que, desafortunadamente, e s a n m u y poco c o n o c i d a fuera d e R u s i a . ' '
B o g d a n o v l l a m a su teora tektologa, del griego tekton
(constructor), lo que p o d r a ser traducido c o m o la c i e n c i a de
las estructuras. El objetivo p r i n c i p a l de Bogdanov era c l a r i f i c a r
v generalizar los p r i n c i p i o s de o r g a n i z a c i n de todas las estructuras vivientes y no vivientes:
La tektologa deber clarificar los modos de organizacin que
parecen existir en la actividad natural y humana; luego deber
generalizar y sistematizar estos modos; ms adelante deber explicarlos, es decir, proponer esquemas abstractos de sus tendencias y leyes... La tektologa trata de las experiencias organizadoras, no de este o aquel campo especializado, sino de todos ellos
en conjunto. En otras palabras, abarca la materia protagonista
de todas las otras ciencias. 1 2
63

La tektologa constituy el p r i m e r intento en la historia de la

c i e n c i a de llegar a u n a f o r m u l a c i n s i s t m i c a de los p r i n c i p i o s de
o r g a n i z a c i n operantes en los sistemas vivos y no v i v o s . ' 3 Anticip el m a r c o conceptual de la teora general de sistemas de L u d wig von Bertalanfy, i n c l u y e n d o a d e m s v a r i a s ideas importantes
que fueron f o r m u l a d a s cuatro dcadas m s tarde, en distinto lenguaje, como p r i n c i p i o s clave de la ciberntica de Norbert W i e n e r
y Ross Ashby. 1 4
E l objetivo d e Bogdanov era formular u n a ciencia universal
de la o r g a n i z a c i n . D e f i n a la forma organizadora c o m o la totalidad de conexiones entre elementos sistmicos, lo que resulta
virtualmente idntico a nuestra definicin contempornea de patrn de organizacin. 1 5 I n t e r c a m b i a n d o los trminos complejo
y sistema, Bogdanov d i s t i n g u a tres clases de sistemas: complej o s organizados, donde el todo es m a y o r que la s u m a de sus partes; complejos desorganizados, donde el todo es m e n o r que la
s u m a de sus partes, y complejos neutros, donde las actividades
organizadoras y desorganizadoras se c a n c e l a n mutuamente.
La estabilidad y desarrollo de todo sistema pueden ser c o m prendidos, segn Bogdanov, en trminos de dos m e c a n i s m o s organizadores bsicos: formacin y regulacin. E s t u d i a n d o a m b a s
formas de d i n m i c a organizadora e ilustrndolas con numerosos
ejemplos de sistemas naturales y sociales, Bogdanov explora var i a s ideas clave seguidas por los bilogos organicistas y por los c i bernticos.
La d i n m i c a de f o r m a c i n consiste en la c o n j u n c i n de c o m plejos a travs de varios tipos de v n c u l o s , que Bogdanov a n a l i z a
con g r a n detalle. E n f a t i z a en p a r t i c u l a r que la tensin entre c r i s i s
y t r a n s f o r m a c i n es c r u c i a l en la f o r m a c i n de sistemas complej o s . Adelantndose al trabajo de Ilva Prigogine," 1 Bogdanov demuestra c m o la c r i s i s organizadora se manifiesta c o m o un colapso del e q u i l i b r i o sistmico existente, representando al m i s m o
tiempo u n a t r a n s i c i n organizadora h a c i a un nuevo estado de
equilibrio. Al d e f i n i r l a s categoras de c r i s i s , Bogdanov llega i n c l u so a a n t i c i p a r el concepto de catstrofe desarrollado por el matemtico francs R e n T h o m , que es un ingrediente clave de las a c tualmente emergentes nuevas matemticas de la complejidad. 1 7
Al i g u a l que Bertalanffy, Bogdanov reconoce que los sistemas
vivos son sistemas abiertos que operan lejos del equilibrio y estud i a cuidadosamente sus procesos de regulacin y autorregulac i n . Un sistema que no precisa de regulacin externa ya que se
autorregula, es el d e n o m i n a d o birregulador en el lenguaje de
64

Bogdanov. Utilizando el ejemplo del motor a vapor, c o m o h a r a n

los cibernticos varias dcadas despus, B o g d a n o v describe esencialmente el m e c a n i s m o definido c o m o r e t r o a l i m e n t a c i n * por
Norbert W i e n e r , concepto que sera bsico p a r a la ciberntica. 1 8
Bogdanov no intent f o r m u l a r sus ideas matemticamente,
pero contempl el futuro desarrollo de un s i m b o l i s m o tektnico abstracto, u n a nueva clase de matemticas capaces de a n a l i zar las pautas de o r g a n i z a c i n que h a b a descubierto. M e d i o s i glo despus, tales matemticas h a n emergido ciertamente. 1 9
Tektologa, el libro pionero de\Bogdanov) fue p u b l i c a d o en
R u s i a e n tres volmenes entre 1 9 1 2 y 1 9 1 7 . U n a e d i c i n a l e m a n a
fue p u b l i c a d a y a m p l i a m e n t e revisada en 1 9 2 8 . No obstante, se
conoce m u y poco en Occidente sobre esta p r i m e r a versin de u n a
teora general de los sistemas, precursora de la ciberntica. I n c l u so en la Teora general de sistemas de L u d w i g von B e r t a l a n f y , publicada en 1968 y que i n c l u y e u n a s e c c i n d e d i c a d a a la historia
de la teora de sistemas, no se encuentra m e n c i n a l g u n a de la
obra de Bogdanov. Cuesta entender c m o Bertalanffy, que public a b a todos sus trabajos originales en a l e m n y l e a m u c h s i m o en
este i d i o m a , no d i o con la obra de Bogdanov. 2 0
Bogdanov fue a m p l i a m e n t e malentendido entre sus contemporneos debido ai gran adelanto sobre su tiempo de sus planteamientos. E n p a l a b r a s del cientfico a z e r b a i j a n A . L . T a k h t a d zhian: E x t r a a en su u n i v e r s a l i d a d al pensamiento c i e n t i c o de
su tiempo, la idea de u n a teora general de la o r g a n i z a c i n fue e n tendida slo por un puado de hombres y por consiguiente no se
expandi. 2 1
L o s filsofos marxistas de la poca de Bogdanov eran hostiles a sus ideas ya que c o n c e b a n la tektologa c o m o un nuevo
sistema filosfico diseado p a r a reemplazar al de M a r x , a pesar
de l a s repetidas protestas de B o g d a n o v por la confusin de su
c i e n c i a u n i v e r s a l d e l a o r g a n i z a c i n con u n a corriente ilosfica.
L e n i n atac despiadadamente a B o g d a n o v c o m o filsofo y en
c o n s e c u e n c i a sus obras estuvieron prohibidas durante casi m e dio siglo en la Unin Sovitica. Recientemente, no obstante, y
de resultas de la perestroika de G o r b a c h o v , los escritos de Bogdanov h a n r e c i b i d o gran atencin por parte de los cientficos y
filsofos r u s o s . C a b e esperar, por tanto, que el trabajo pionero
de B o g d a n o v sea reconocido m s a m p l i a m e n t e tambin fuera
de R u s i a .

* En el o r i g i n a l

feedback.

(N. del T.)

65

LA TEORA GENERAL DE SISTEMAS

Antes de los aos cuarenta los trminos sistema y pensamiento sistmico h a b a n sido utilizados ya por varios cientficos, pero fueron los conceptos de Bertalanffy del sistema abierto
y la teora general de sistemas los que establecieron el pensamiento sistmico c o m o m o v i m i e n t o cientfico mayor. 2 2 C o n el
subsiguiente f i r m e apoyo de la ciberntica, los conceptos de pensamiento sistmico y teora de sistemas se convirtieron en partes
integrantes del lenguaje cientfico establecido y condujeron a n u merosas nuevas metodologas y aplicaciones: i n g e n i e r a sistmic a , a n l i s i s de sistemas, d i n m i c a s i s t m i c a , etc. 23
L u d w i g von Bertalanffy empez su carrera c o m o bilogo en
la V i e n a de los aos veinte. Pronto se u n i a un grupo de cientficos y filsofos conocido internacionalmente c o m o el C r c u l o de
V i e n a y su trabajo i n c l u y desde s u s i n i c i o s a m p l i o s temas filosficos. 2 4 Al i g u a l que otros bilogos organicistas, c r e a firmemente que los fenmenos biolgicos requeran nuevas formas de
pensar, trascendiendo los mtodos tradicionales de las c i e n c i a s
fsicas. Se d i s p u s o a reemplazar los fundamentos m e c a n i c i s t a s
de la c i e n c i a por u n a v i s i n holstica:
La teora general de sistemas es una ciencia general de totalidad, concepto que hasta ahora ha sido considerado vago, confuso y semimetafsico. En forma elaborada sera una disciplina
matemtica puramente formal en s misma, pero aplicable a las
diversas ciencias empricas. Para las ciencias relacionadas con
totalidades organizadas tendra semejante significacin, como
la teora de probabilidades para las ciencias relacionadas con
sucesos aleatorios. 25
A pesar de esta v i s i n de u n a futura teora m a t e m t i c a form a l , Bertalanffy intentaba establecer su teora general de sistem a s sobre u n a s l i d a base biolgica. Se opona a la p o s i c i n dominante de la fsica dentro de la c i e n c i a m o d e r n a y enfatizaba la
diferencia c r u c i a l entre sistemas fsicos y biolgicos.
P a r a defender su postura, Bertalanffy p o n a el dedo en la llaga del d i l e m a que h a b a desafiado a los cientficos desde el siglo
XIX, c u a n d o la novedosa idea de la evolucin h a b a i r r u m p i d o en
el pensamiento cientfico. Mientras que la m e c n i c a newtoniana
era u n a c i e n c i a de fuerzas y trayectorias, el pensamiento evolucionista - p e n s a m i e n t o en trminos de c a m b i o , crecimiento y de66

s a r r o l l o requera una nueva c i e n c i a d e l a c o m p l e j i d a d . 2 6 L a p r i mera formulacin

de esta nueva c i e n c i a fue la t e r m o d i n m i c a
clsica con su celebrada segunda ley, la ley de la d i s i p a c i n de
la energa. 2 7
De acuerdo con la segunda ley de la t e r m o d i n m i c a ,
formulada p r i m e r o por el fsico francs S a d i C a r n o t en trminos
de tecnologa p a r a motores trmicos, h a y u n a tendencia en los fenmenos fsicos desde el orden h a c i a el desorden. T o d o sistema
fsico aislado o cerrado proceder espontneamente en la d i reccin de un creciente desorden.
Para expresar en trminos matemticos precisos esta direccin en la evolucin de los sistemas fsicos, los fsicos introduj e r o n una nueva m e d i d a que l l a m a r o n entropa. 2 8 segn l a
segunda ley, la entropa de un sistema fsico cerrado i r i n c r e mentndose, y dado que esta evolucin viene a c o m p a a d a de desorden creciente, la entropa puede ser tambin considerada
como u n a m e d i d a de desorden.
C o n el concepto de entropa y la f o r m u l a c i n de la segunda
ley, la t e r m o d i n m i c a i n t r o d u c a la idea de procesos irreversibles, de un vector de tiempo, en la c i e n c i a . Segn la segunda
ley, a l g u n a energa m e c n i c a queda siempre d i s i p a d a en forma
de calor y no puede ser recuperada por completo. A s pues, el
m u n d o - m q u i n a estara i n m e r s o en un proceso de agotamiento
que le l l e v a r a i r r e m i s i b l e m e n t e a un punto final.
E s t a s r d i d a imagen de la evolucin c s m i c a contrastaba c o m pletamente con el pensamiento evolucionista compartido por los
bilogos del siglo x i x , quienes observaban que el universo viviente
evolucionaba del desorden al orden, h a c i a estados de creciente
complejidad. As pues, al final del siglo xix, la m e c n i c a newtonian a , la c i e n c i a de las eternas trayectorias reversibles, h a b a sido
reemplazada por dos visiones del c a m b i o evolutivo d i a m e t r a l m e n te opuestas: la de un m u n d o vivo desplegndose h a c i a un creciente
orden y c o m p l e j i d a d y la de un motor en agotamiento, un m u n d o
en creciente desorden. Q u i n tena r a z n , D a r w i n o C a r n o t ?
L u d w i g v o n Bertalanffy no poda resolver este d i l e m a , pero
dio el p r i m e r paso c r u c i a l al a f i r m a r que los organismos vivos son
o r g a n i s m o s abiertos que no pueden ser descritos por la termodin m i c a c l s i c a . Los l l a m abiertos porque, p a r a seguir vivos,
necesitan alimentarse de un flujo c o n t i n u o de m a t e r i a y energa
proveniente de su entorno:
El organismo no es un sistema esttico cerrado al exterior,
conteniendo siempre los mismos elementos; es un sistema abier67

lo en un estado (cuasi)estable... en el que la materia continuamente entra desde, y sale hacia, el medio exterior. 29
A diferencia de los sistemas cerrados, que se instalan en un
estado de e q u i l i b r i o trmico, los sistemas abiertos se m a n t i e n e n
lejos del equilibrio en este estado estable caracterizado por un
continuo flujo y c a m b i o . Bertalanffy a c u el trmino a l e m n
fliessgleichgewicht (equilibrio fluyente) para describir este estado de e q u i l i b r i o d i n m i c o . V i o claramente que la t e r m o d i n m i c a
c l s i c a , que trata de sistemas cerrados en o cerca del estado de
equilibrio, resultaba i n a d e c u a d a p a r a describir sistemas abiertos
en estados estables lejos del equilibrio.
En los sistemas abiertos, especulaba Bertalanffy, la entropa
(o desorden) puede decrecer y la segunda ley de la t e r m o d i n m i ca puede no ser de a p l i c a c i n . Postulaba que la c i e n c i a c l s i c a deb e r a ser c o m p l e m e n t a d a por a l g u n a nueva t e r m o d i n m i c a de
sistemas abiertos. No obstante, en los aos cuarenta las tcnicas
matemticas necesarias para semejante expansin de la termodin m i c a no estaban a disposicin de Bertalanffy. La f o r m u l a c i n
de la n u e v a t e r m o d i n m i c a de sistemas abiertos debera esperar
hasta los aos setenta. s t e fue el g r a n logro de Ilya Prigogine,
quien us unas nuevas matemticas p a r a reevaluar la segunda
ley, repensando radicalmente los conceptos cientficos tradicionales de orden y desorden, lo que le permiti resolver s i n
ambigedades la contradiccin entre l a s dos visiones de la evoluc i n del siglo xix. 3 0
Bertalanffy identific correctamente las caractersticas del estado estable con las del proceso del metabolismo, lo que le llev a
postular la autorregulacin como otra propiedad clave de los s i s temas abiertos. E s t a idea fue r c d e i n i d a por Prigogine treinta
aos despus en trminos de la autorregulacin de las estructuras disipativas. 3 1
La visin de L u d w i g von B e r t a l a n i y sobre u n a c i e n c i a general de la totalidad se basaba en su observacin de que los conceptos y p r i n c i p i o s sistmicos podan ser de a p l i c a c i n en distintos campos de estudio: E l p a r a l e l i s m o de conceptos generales o
i n c l u s o de leyes especficas en distintos c a m p o s , explicaba, es
consecuencia del hecho de que stos estn relacionados c o n " s i s temas" y que ciertos p r i n c i p i o s generales son de a p l i c a c i n a los
sistemas con independencia de su naturaleza. 3 2 Puesto que los
sistemas vivos a b a r c a n un espectro tan a m p l i o de fenmenos, i n volucrando organismos individuales y sus partes, sistemas s o c i a 68

les y ecosistemas, Bertalanffy c r e a que la teora general de sistem a s podra ofrecer u n m a r c o conceptual idneo p a r a l a u n i f i c a c i n de diversas d i s c i p l i n a s cientficas que h a b a n quedado a i s l a das y fragmentadas:
L a teora general de sistemas debera ser (...) un medio i m portante para controlar y potenciar la transferencia de principios
entre campos, no siendo ya necesario duplicar o triplicar el descubrimiento del mismo principio en distintos campos aislados
entre s. Al mismo tiempo, al formular criterios exactos, la teora
general de sistemas se establecera como defensa contra analogas superficiales sin utilidad para la ciencia. 3 3
Bertalanffy no lleg a ver la m a t e r i a l i z a c i n de esta v i s i n y
quizs n o h a y a sido n u n c a f o r m u l a d a u n a c i e n c i a general d e l a
totalidad. No obstante, durante las dos dcadas siguientes a su
muerte en 1 9 7 2 , empez a s u r g i r u n a concepcin s i s t m i c a de
v i d a , mente y c o n s c i e n c i a que trasciende las fronteras d i s c i p l i n a r i a s y que, efectivamente, ofrece la p o s i b i l i d a d de u n i f i c a r c a m pos hasta a h o r a separados. Si b i e n esta concepcin tiene sus races m s b i e n en la ciberntica que en la teora general de
sistemas, debe ciertamente m u c h o a l a s ideas y conceptos que
L u d w i g von Bertalanffy introdujera en la c i e n c i a .

4. LA LGICA DE LA M E N T E

Mientras L u d w i g von B e r t a l a n f y trabajaba en su teora general de sistemas, los intentos de desarrollar m q u i n a s autoconduc i d a s y autorreguladas llevaban a un c a m p o de investigacin enteramente nuevo, l l a m a d o a tener un impacto de la m a y o r
i m p o r t a n c i a en la expansin de la v i s i n sistmica de la v i d a . N u trindose de diversas d i s c i p l i n a s , la nueva c i e n c i a representaba
un enfoque u n i f i c a d o de los p r o b l e m a s de c o m u n i c a c i n y c o n trol, i n v o l u c r a n d o todo un conjunto de ideas novedosas que i n s pir a Norbert W i e n e r a inventar p a r a ella un n o m b r e especfico:
ciberntica. E s t a p a l a b r a deriva del trmino griego kibernetes
(timonel) y W i e n e r defini la ciberntica c o m o la c i e n c i a del
control y c o m u n i c a c i n en el a n i m a l y en la m q u i n a . 1

LA CIBERNTICA

La ciberntica devino pronto un poderoso m o v i m i e n t o intelectual, que se desarroll con independencia de la b i o l o g a organcista y de la teora general de sistemas. L o s cibernticos no e r a n ni
bilogos ni eclogos, e r a n matemticos, neurocientficos, cientficos sociales e ingenieros. T r a t a b a n con un nivel distinto de desc r i p c i n , que se concentraba en patrones de c o m u n i c a c i n , especialmente en redes y bucles cerrados. S u s investigaciones les
c o n d u j e r o n a los conceptos de retroalimentacin y autorregulac i n y, m s adelante, al de autoorganizacin.
E s t a atencin a los patrones de o r g a n i z a c i n , i m p l c i t a en la
biologa organicista y en la psicologa Gestalt, se convirti en el
motivo central explcito de la ciberntica. Wiener, en especial, rec o n o c a que las nuevas nociones de mensaje, control y retroalim e n t a c i n se referan a pautas de o r g a n i z a c i n - e s decir, entida70

des i n m a t e r i a l e s - cruciales p a r a u n a d e s c r i p c i n cientfica c o m pleta de la v i d a . M s adelante, W i e n e r a m p l i el concepto de

patrn desde las pautas de c o m u n i c a c i n y control c o m u n e s a
a n i m a l e s y m q u i n a s , hasta la i d e a general de patrn c o m o c a racterstica clave d e l a v i d a . N o somos sino r e m o l i n o s e n u n r o
de incesante corriente, e s c r i b a en 1 9 5 0 . N o somos m a t e r i a
perdurable, sino pautas que se perpetan a s m i s m a s . 2
E l m o v i m i e n t o ciberntico c o m e n z durante l a S e g u n d a G u e rra M u n d i a l , c u a n d o un grupo de matemticos, neurocientficos
e ingenieros -entre ellos Norbert W i e n e r , J o h n v o n N e u m a n n ,
C l a u d e S h a n n o n y W a r r e n M c C u l l o c h - f o r m a r o n u n a red inform a l p a r a perseguir intereses cientficos comunes. 3 S u trabajo estaba estrechamente ligado a la investigacin m i l i t a r que trataba
los p r o b l e m a s de deteccin y derribo de aparatos de a v i a c i n y
estaba f i n a n c i a d a por el ejrcito, al i g u a l que la m a y o r parte de
las investigaciones posteriores en ciberntica.
L o s p r i m e r o s cibernticos (como se d e n o m i n a r a n a s m i s mos varios aos despus) se p u s i e r o n c o m o objetivos el descubrimiento de los m e c a n i s m o s neuronales subyacentes en los
fenmenos mentales y su expresin explcita en lenguaje matemtico. As, mientras que los bilogos organicistas trataban el
lado m a t e r i a l de la d i v i s i n cartesiana, volvindose en contra del
m e c a n i c i s m o y explorando la naturaleza de la f o r m a biolgica,
los cibernticos d i r i g a n s u atencin a l lado mental. S u intencin
desde el p r i n c i p i o fue crear u n a c i e n c i a exacta de la mente. 4 Si
b i e n su enfoque era m s bien m e c a n i c i s t a , concentrndose en
pautas c o m u n e s a a n i m a l e s y m q u i n a s , i n v o l u c r a b a no obstante m u c h a s ideas novedosas destinadas a ejercer u n a tremenda
i n f l u e n c i a en los subsiguientes conceptos sistmicos sobre los fenmenos mentales. E n efecto, l a c i e n c i a contempornea d e l a
c o g n i c i n , que ofrece u n a concepcin cientfica u n i f i c a d a de cerebro y mente, se remonta directamente a los aos pioneros de la
ciberntica.
E l m a r c o conceptual d e l a ciberntica s e desarroll e n u n a
serie de encuentros legendarios en la c i u d a d de N u e v a Y o r k , conocidos c o m o las Conferencias de M a c y . s Estos encuentros
- e s p e c i a l m e n t e el p r i m e r o , en 1 9 4 6 - fueron extremadamente estimulantes, y r e u n i e r o n un extraordinario grupo de personajes
altamente creativos que se e n z a r z a b a n en intensos dilogos interd i s c i p l i n a r i o s p a r a explorar nuevas ideas y modos de pensar. L o s
participantes se d i v i d i e r o n en dos grupos principales. El p r i m e r o
se form alrededor de los cibernticos originales y estaba consti71

tuido por matemticos, ingenieros y neurocientficos. El segundo

grupo lo constituan cientficos de las h u m a n i d a d e s que se agruparon alrededor de G r e g o r y Bateson y Margaret M e a d . Desde su
p r i m e r encuentro, los cibernticos hicieron grandes esfuerzos
por salvar el a b i s m o a c a d m i c o que les separaba del rea de las
humanidades.
Norbert W i e n e r fue la figura d o m i n a n t e a lo largo de la serie
de conferencias, impregnndolas de su entusiasmo por la c i e n c i a
y d e s l u m h r a n d o a los dems participantes con el brillo de sus
ideas y de sus a menudo irreverentes planteamientos. S e g n v a rios testigos presenciales, W i e n e r tena la desconcertante costumbre de quedarse d o r m i d o durante las discusiones, llegando
i n c l u s o a r o n c a r , aparentemente s i n perder el hilo de lo q u e se dec a . Al despertar, poda hacer de i n m e d i a t o penetrantes comentar i o s o sealar inconsistencias lgicas. Disfrutaba plenamente de
las discusiones y de su papel central en las m i s m a s .
W i e n e r no slo era un brillante matemtico, era tambin un
filsofo elocuente (en r e a l i d a d , su l i c e n c i a t u r a por H a r v a r d era
en Filosofa). E s t a b a profundamente interesado por la biologa v
a p r e c i a b a la r i q u e z a de los sistemas vivos y naturales. M i r a b a
m s a l l de los m e c a n i s m o s de c o m u n i c a c i n y control h a c i a m a yores pautas de o r g a n i z a c i n y trataba de relacionar sus ideas
con un a m p l i o espectro de aspectos sociales y culturales.
John von N e u m a n n era el segundo centro de atencin de las
C o n f e r e n c i a s d e M a c y . G e n i o d e l a s matemticas, autor d e u n
tratado de teora c u n t i c a , fue el i n i c i a d o r de la teora del juego y
obtuvo fama m u n d i a l c o m o inventor del ordenador digital. P o seedor de u n a poderosa m e m o r i a , su mente f u n c i o n a b a a vertigin o s a velocidad. Se d e c a de l que p o d a comprender la esencia
de un problema matemtico casi instantneamente y que poda
a n a l i z a r c u a l q u i e r p r o b l e m a - m a t e m t i c o o p r c t i c o - c o n tal c l a r i d a d , que toda posterior d i s c u s i n resultaba innecesaria.
E n los encuentros d e M a c y , V o n N e u m a n n estaba fascinado
por los procesos del cerebro h u m a n o y v e a la d e s c r i p c i n del
funcionamiento cerebral en trminos de lgica f o r m a l c o m o el
reto definitivo p a r a la c i e n c i a . M a n t e n a u n a confianza tremenda
en el poder de la l g i c a y u n a g r a n fe en la tecnologa, b u s c a n d o
en su trabajo las estructuras lgicas universales del c o n o c i m i e n t o
cientfico.
V o n N e u m a n n y W i e n e r tenan m u c h o e n c o m n . 6 A m b o s
e r a n a d m i r a d o s c o m o genios de las matemticas y su i n f l u e n c i a
en la sociedad era m u c h o m a y o r que la de otros matemticos de
72

su generacin. A m b o s c o n f i a b a n en sus mentes subconscientes.

C o m o m u c h o s poetas y artistas, tenan la costumbre de d o r m i r
con lpiz y papel cerca de sus c a m a s y u s a r l a s metforas de sus
sueos en sus trabajos. No obstante, estos dos pioneros de la c i berntica d i f e r a n substancialmente en su enfoque de la c i e n c i a .
Mientras que V o n N e u m a n n b u s c a b a control y p r o g r a m a , W i e ner a p r e c i a b a la r i q u e z a de los patrones naturales y b u s c a b a u n a
snstesis conceptual de conjunto.
De acuerdo con estas caractersticas personales, W i e n e r se
mantena alejado del poder poltico, mientras que V o n N e u m a n n
se senta m u y a gusto cerca de l. En las Conferencias de M a c y ,
sus distintas actitudes frente al poder, especialmente el poder m i litar, fueron el o r i g e n de crecientes fricciones que llegaron a c u a jar en ruptura total. Mientras que V o n N e u m a n n p e r m a n e c i
c o m o asesor m i l i t a r durante toda su can-era, especializndose en
la a p l i c a c i n de ordenadores a sistemas de a r m a s , W i e n e r acab
su trabajo m i l i t a r poco despus de la p r i m e r a conferencia de
Macy. No pienso p u b l i c a r n i n g n otro trabajo, e s c r i b a a finales de 1946, que p u e d a c a u s a r d a o en m a n o s de militaristas
irresponsables. 7
Norbert W i e n e r tena u n a notable i n f l u e n c i a sobre Gregory
Bateson, con q u i e n mantuvo u n a excelente relacin durante las
Conferencias de M a c y . La mente de Bateson, al i g u a l que la de
Wiener, c i r c u l a b a libremente entre las d i s c i p l i n a s , desafiando las
presunciones bsicas y los mtodos de v a r i a s c i e n c i a s mediante
la bsqueda de patrones generales y poderosas abstracciones
universales. Bateson se vea a s m i s m o bsicamente como bilogo y consideraba los mltiples c a m p o s en que se i n v o l u c r a b a - a n tropologa, epistemologa y p s i q u i a t r a entre otros- c o m o r a m a s
de la biologa. La enorme pasin que aportaba a la c i e n c i a abarc a b a toda la d i v e r s i d a d de fenmenos relacionados c o n la v i d a ,
siendo su p r i n c i p a l objetivo el descubrimiento de p r i n c i p i o s de
o r g a n i z a c i n c o m u n e s a esta diversidad: el patrn que conecta,
c o m o d i r a m u c h o s aos despus. 8 E n las conferencias cibernticas, a m b o s , Bateson y Wiener, buscaban descripciones extensivas y holsticas, s i n perder la p r e c a u c i n de mantenerse dentro de
los lmites de la c i e n c i a . De este modo, establecieron un enfoque
sistmico p a r a un a m p l i o espectro de fenmenos.
L a s conversaciones con W i e n e r y el resto de cibernticos tuvieron un i m p a c t o permanente en el subsiguiente trabajo de B a teson. F u e el pionero de la a p l i c a c i n del pensamiento sistmico
a la terapia de f a m i l i a , desarroll un modelo ciberntico del alco73

h o l i s m o y fue el autor de la teora del callejn s i n s a l i d a * p a r a

la esquizofrenia, que tuvo a su vez un impacto fundamental en el
trabajo de R. D. L a i n g y m u c h o s otros psiquiatras. No obstante,
la m a y o r c o n t r i b u c i n de Bateson a la c i e n c i a y a la filosofa quizs h a y a sido su concepto de mente, basado en p r i n c i p i o s cibernticos, que desarroll durante los aos sesenta. Este trabajo rev o l u c i o n a r i o a b r i la puerta a la c o m p r e n s i n de la naturaleza de
la mente c o m o fenmeno sistmico y constituy el p r i m e r intento exitoso de la c i e n c i a en la s u p e r a c i n de la d i v i s i n cartesiana
entre cuerpo y mente. 9
L a serie d e d i e z C o n f e r e n c i a s d e M a c y f u e presidida por W a rren M c C u l l o c h , profesor de p s i q u i a t r a y fisiologa en la Univers i d a d de I l l i n o i s , quien posea u n a s l i d a reputacin en investigac i n sobre el cerebro asegurando que el desafo de a l c a n z a r u n a
nueva c o m p r e n s i n de mente y cerebro se mantuviese en el centro de las conversaciones.
E s t o s p r i m e r o s aos de la ciberntica c u a j a r o n en u n a serie
impresionante de logros, adems del perdurable impacto del pensamiento sistmico c o m o un todo, y resulta curioso que la m a y o r a de l a s nuevas ideas y teoras se d i s c u t i e r a n , al menos a g r a n des rasgos, en la p r i m e r a conferencia. 1 0 s t a empez c o n u n a
extensa presentacin de los ordenadores digitales (que a n no
h a b a n sido construidos) a cargo de J o h n v o n N e u m a n n , seguida
de su p e r s u a s i v a d e s c r i p c i n de las a n a l o g a s entre ordenador y
cerebro. La base p a r a d i c h a s analogas, que i b a n a d o m i n a r la v i s i n de la ciberntica sobre la c o g n i c i n durante las siguientes
tres dcadas, era la u t i l i z a c i n de la lgica m a t e m t i c a p a r a la
c o m p r e n s i n del f u n c i o n a m i e n t o del cerebro, u n o de los m a y o res logros de la ciberntica.
A las presentaciones de V o n N e u m a n n , sigui u n a detallada
exposicin a cargo de Norbert W i e n e r de la idea central de su trabajo: el concepto de retroalimentacin. W i e n e r introdujo despus u n a serie de nuevas ideas que se convertiran c o n el paso del
tiempo en l a s teoras de la i n f o r m a c i n y de la c o m u n i c a c i n .
G r e g o r y Bateson y Margaret M e a d cerraron las presentaciones
con u n repaso a l m a r c o conceptual d e las c i e n c i a s sociales, a l que
c o n s i d e r a b a n i n a d e c u a d o y necesitado de un trabajo terico bsico i n s p i r a d o en los nuevos conceptos cibernticos.

* En el original, doubk-bind. (N. del T.)

74

RETROALIMENTACIN
Los m a y o r e s logros de la ciberntica se a l c a n z a r o n en la c o m p a r a c i n entre o r g a n i s m o s y m q u i n a s - e n otras p a l a b r a s , en los
modelos m e c a n i c i s t a s de sistemas v i v o s - . No obstante, las m q u i n a s cibernticas son m u y distintas de los m e c a n i s m o s cartesianos de relojera. La diferencia c r u c i a l estriba en el concepto de
retroalimentacin de W i e n e r y es expresado por el p r o p i o significado de ciberntica. Un bucle de r e t r o a l i m e n t a c i n * es u n a
d i s p o s i c i n c i r c u l a r de elementos conectados c a u s a l m e n t e , en la
que u n a c a u s a i n i c i a l se propaga alrededor de los eslabones sucesivos del b u c l e , de tal m o d o que c a d a elemento tiene un efecto sobre el siguiente, hasta que el l t i m o retroalimenta el efecto sobre el p r i m e r eslabn en que se i n i c i el proceso (ver figura 4 - 1 ) .
La c o n s e c u e n c i a de esta d i s p o s i c i n es que el p r i m e r eslabn

Figura 4-1
Causalidad circular en un bucle de retroalimentacin.

(input) se ve afectado por el l t i m o (output), lo que se traduc e e n l a autorregulacin d e todo e l sistema, a l verse m o d i f i c a d o e l
estmulo i n i c i a l a lo largo de c a d a recorrido por el c i r c u i t o . Retroa l i m e n t a c i n , en palabras de W i e n e r , es el control de u n a m q u i n a en base a su comportamiento real, y no al esperado.u En
u n sentido m s a m p l i o , retroalimentacin h a venido a significar
el retorno de la i n f o r m a c i n a su punto de origen, a travs del desarrollo de un proceso o actividad.
El ejemplo o r i g i n a l de W i e n e r sobre el timonel es u n o de los
m s s i m p l e s de un bucle de retroalimentacin (ver figura 4-2).
C u a n d o el barco se desva de su r u m b o - p o r ejemplo a la d e r e c h a - ,
el t i m o n e l e v a l a la desviacin y la c o m p e n s a moviendo la r u e d a a
l a i z q u i e r d a . E s t o d i s m i n u y e l a desviacin d e l a e m b a r c a c i n , q u i zs hasta el punto de sobrepasar la p o s i c i n correcta y desviarse a
*En el original, feedback loop. (N. del T.)

75

causalidad c i r c u l a r . Por entonces, durante la fase pionera de la

Ciberntica, las m q u i n a s dotadas de b u c l e s de retroalimentacin
se convirtieron en el centro de atencin p a r a la i n g e n i e r a , siendo
conocidas a partir de aquel m o m e n t o c o m o m q u i n a s cibernticas.

la i z q u i e r d a . En a l g n momento del proceso, el timonel evala la

nueva desviacin, corrige en c o n s e c u e n c i a , evala u n a n u e v a desv i a c i n y as sucesivamente. El arte de pilotar un n a v i o consiste en
mantener estas oscilaciones tan leves c o m o sea posible.
U n m e c a n i s m o s i m i l a r d e retroalimentacin acta c u a n d o v a m o s en bicicleta. Al p r i n c i p i o , c u a n d o aprendemos, nos resulta d i fcil d o m i n a r la retroalimentacin de los c a m b i o s continuos de
e q u i l i b r i o y m a n i o b r a r en c o n s e c u e n c i a . As, la rueda delantera de
la bicicleta de un p r i n c i p i a n t e o s c i l a fuertemente, pero a m e d i d a
que nuestra pericia a u m e n t a , nuestro cerebro dirige, evala y responde a la retroalimentacin automticamente, hasta que las oscilaciones de la rueda delantera se convierten en u n a l n e a recta.
L a s m q u i n a s autorreguladoras con bucles de retroalimentac i n existan m u c h o antes que l a ciberntica. E l regulador centrfugo del motor a v a p o r inventado por J a m e s Watt a finales del s i glo X V I I I es u n c l s i c o ejemplo y los p r i m e r o s termostatos fueron
inventados todava antes. 1 2 L o s ingenieros que d i s e a r o n estos
primeros sistemas de retroalimentacin describan sus componentes m e c n i c o s en croquis y planos, pero n u n c a llegaron a perc i b i r l a pauta d e c a u s a l i d a d c i r c u l a r que comportaban. E n e l s i glo x i x , el famoso fsico James C l e r k M a x w e l l escribi un a n l i s i s
matemtico formal del regulador de vapor sin ni s i q u i e r a m e n c i o n a r el subyacente concepto de bucle. H a b r a de transcurrir un
siglo p a r a que se estableciese el v n c u l o entre retroalimentacin y
76

La p r i m e r a d i s c u s i n detallada sobre bucles de retroalimentacin apareci en un artculo suscrito por Norbert W i e n e r , J u lian Bigelow y Arturo R o s e n b l u e t h , p u b l i c a d o en 1 9 4 3 bajo el ttulo de C o m p o r t a m i e n t o , propsito y teleologa. 1 3 En l, los
autores no slo introducan la i d e a de la c a u s a l i d a d c i r c u l a r
c o m o patrn lgico subyacente en el concepto de i n g e n i e r a de
retroalimentacin, sino que
aplicaban
por p r i m e r a vez p a r a
ilustrar e l comportamiento d l o s o r g a n i s m o s vivos. Desde u n a
postura estrictamente conductista, a r g u m e n t a b a n que el c o m portamiento de toda m q u i n a u o r g a n i s m o c o m p r e n d i e n d o la
autorregulacin desde la retroalimentacin poda d e n o m i n a r s e
intencionado, al tratarse de comportamiento dirigido a un objetivo. I l u s t r a b a n su modelo de semejante comportamiento d i r i gido a un objetivo con n u m e r o s o s ejemplos - u n gato persiguiendo a un ratn, un perro siguiendo un rastro, u n a persona
levantando un vaso de la m e s a , etc.-, a n a l i z n d o l o s en trminos
de sus patrones c i r c u l a r e s de retroalimentacin subyacentes.
W i e n e r y s u s colegas r e c o n o c a n a d e m s a la retroalimentac i n c o m o el m e c a n i s m o esencial de la homeostasis, la autorregulacin que permite a los o r g a n i s m o s vivos mantenerse en un
estado de e q u i l i b r i o d i n m i c o . C u a n d o Walter C a n n o n introdujo
el concepto de homeostasis diez aos antes en su influyente libro
The Wisdom of the Body ( L a s a b i d u r a del cuerpo), 1 4 dio descripciones detalladas sobre m u c h o s procesos metablicos autorreguladores, pero s i n llegar a identificar explcitamente los bucles cerrados causales implcitos en ellos. As pues, el concepto de bucle
de retroalimentacin introducido por los cibernticos condujo a
nuevas percepciones sobre los mltiples procesos autorreguladores caractersticos de la v i d a , gracias a las que hoy entendemos
que los bucles de retroalimentacin estn omnipresentes en el
m u n d o vivo, constituyendo u n a caracterstica especial de los p a trones de r e d no-lineal propios de los sistemas vivos.
L o s cibernticos d i s t i n g u a n dos clases de retroalimentacin:
la autoequilibrante (o negativa) y la autorreforzadora (o positiva). C o m o ejemplos de esta l t i m a podemos citar los c r c u l o s
viciosos, en los que el efecto i n i c i a l va a m p l i n d o s e a m e d i d a que
c i r c u l a repetidamente por el bucle.
77

zador (positivo) si contiene un n m e r o par de tales v n c u l o s . 1 6

E n nuestro ejemplo slo h a y u n a u n i n negativa, luego e l bucle
entero es negativo o autoequilibrante. L o s bucles de retroalimentacin estn a m e n u d o compuestos por u n i o n e s negativas y positivas simultneamente y resulta m u y sencillo poder determinar
su carcter general, simplemente contando los v n c u l o s negativos
de todo el b u c l e .

Figura 4-3
Eslabones causales positivos y negativos.

Puesto que los significados tcnicos de negativo y positivo en este contexto pueden i n d u c i r fcilmente a c o n u s i n , ser a conveniente explicarlos con m a y o r detenimiento. 1 5 U n a i n f l u e n c i a causal de A a B es positiva si un c a m b i o en A produce un c a m b i o en B en la m i s m a d i r e c c i n ; por ejemplo, un i n cremento de B si A a u m e n t a o u n a m e r m a de B si A decrece. El
v n c u l o c a u s a l se define c o m o negativo c u a n d o B c a m b i a en la
direccin opuesta, d i s m i n u y e n d o si A a u m e n t a y a u m e n t a n d o si
A decrece.

L o s ejemplos del pilotaje de u n a e m b a r c a c i n o la c o n d u c c i n

de u n a bicicleta resultan ideales p a r a ilustrar el concepto de retroalimentacin, ya que se refieren a experiencias h u m a n a s bien
conocidas y, por tanto, se c o m p r e n d e n inmediatamente. P a r a
ilustrar los m i s m o s p r i n c i p i o s con u n ingenio m e c n i c o , W i e n e r
y sus colegas u s a b a n a m e n u d o u n o de los p r i m e r o s y m s s i m ples ejemplos de ingeniera de retroalimentacin: el regulador
centrfugo de un motor de vapor (ver figura 4-4). Consiste en un
huso giratorio c o n dos pesos esfricos mviles que tienden a separarse, debido a la fuerza centrfuga, a m e d i d a que la velocidad
de giro a u m e n t a . El regulador se encuentra sobre el c i l i n d r o del
motor a vapor y los pesos estn conectados a un pistn que corta
el paso del vapor c u a n d o stos se separan. La presin del vapor
mueve el motor y ste a u n a r u e d a que, a su vez, mueve al regulador, quedando as cerrado el bucle de causa-efecto.
La secuencia de retroalimentacin q u e d a claramente ilustrada en el d i a g r a m a de bucle de la figura 4-5. Un aumento de la ve-

Por ejemplo, en el bucle de retroalimentacin representativo

del pilotaje de un navio, retomado en la figura 4 - 3 , la u n i n entre
E v a l u a c i n de la desviacin del r u m b o y Correccin es positiva: a m a y o r desviacin, m a y o r correccin. E l p r x i m o v n c u l o ,
en c a m b i o , es negativo: a m a y o r correccin, m s d i s m i n u y e la
desviacin. F i n a l m e n t e , el ltimo v n c u l o es de nuevo positivo: a
m e n o r desviacin, corresponder un m e n o r valor de la desviac i n . L a cuestin est e n recordar que las etiquetas + y - n o
se refieren a un aumento o d i s m i n u c i n de valor, sino m s bien a
la direccin relativa de cambio de los elementos v i n c u l a d o s : m i s ma d i r e c c i n p a r a + y direccin opuesta p a r a - .
La r a z n por la que estas etiquetas resultan m u y convenientes, es que conducen a u n a regla extremadamente s e n c i l l a p a r a
determinar el carcter general de todo el bucle de retroalimentac i n . s t e ser autoequilibrante (negativo) si contiene un n mero i m p a r de v n c u l o s negativos, mientras que ser autorrefor78

79

l o c i d a d d e l a m q u i n a i n c r e m e n t a l a r o t a c i n del regulador. E l l o
incrementa la d i s t a n c i a entre los pesos mviles, lo que comporta
el ascenso del pistn y el correspondiente corte del flujo de vapor.
Al decrecer ste, la velocidad de la m q u i n a d i s m i n u y e , m e n g u a
la rotacin del regulador, los pesos recuperan su p o s i c i n i n i c i a l ,
b a j a el pistn, a u m e n t a el flujo de vapor, la m q u i n a se acelera y
as sucesivamente. El n i c o v n c u l o negativo en el bucle es el
existente entre d i s t a n c i a entre pesos y flujo de vapor, y por
tanto, todo el bucle es negativo o autoequilibrador.
Desde el p r i n c i p i o de la ciberntica, Norbert W i e n e r se dio
cuenta de la i m p o r t a n c i a del p r i n c i p i o de retroalimentacin
c o m o modelo no slo de o r g a n i s m o s vivos, sino tambin de sistem a s sociales. As, escribi en Ciberntica:.
Es sin duda cierto que el sistema social es una organizacin
como el individual, unida por un sistema de comunicacin e i m buida de una d i n m i c a en la que los procesos circulares de naturaleza retroalimentadora tienen un papel principal. 1 7
F u e este descubrimiento de la retroalimentacin c o m o patrn
general de v i d a , aplicable a organismos y a sistemas sociales, lo
que provoc el inters por la ciberntica de Gregory Bateson y
Margaret Mead. C o m o cientficos sociales, h a b a n observado m l tiples ejemplos de c a u s a l i d a d c i r c u l a r i m p l c i t a en fenmenos sociales, y durante los encuentros de M a c y p u d i e r o n ver la d i n m i c a
de d i c h o s fenmenos explicitada dentro de un patrn u n i f i c a d o r
coherente.
A travs de la historia de las c i e n c i a s sociales se h a n usado
n u m e r o s a s metforas p a r a describir procesos autorreguladores
en la v i d a s o c i a l . L o s ms conocidos son q u i z s la m a n o i n visible reguladora del mercado de la teora e c o n m i c a de
A d a m S m i t h , los frenos y equilibrios de la C o n s t i t u c i n de los
E s t a d o s U n i d o s de A m r i c a y la interaccin entre tesis y anttesis de la dialctica de Hegel y Marx. T o d o s los fenmenos descritos por estos modelos y metforas i m p l i c a n pautas c i r c u l a r e s
de c a u s a l i d a d que se pueden expresar mediante bucles de retroa l i m e n t a c i n , si bien n i n g u n o de sus autores lo hizo explcitamente. 1 8
Si el patrn c i r c u l a r lgico de retroalimentacin autoequilib r a d o r a no h a b a s i d o percibido con anterioridad a la c i b e r n t i c a ,
el de retroalimentacin autorreforzadora, en c a m b i o , se c o n o c a
desde h a c a siglos en el lenguaje c o m n c o m o c r c u l o v i c i o s o .
80

Figura 4-5
Bucle de relroalimentacin del regulador centrfugo.
La expresiva metfora describe u n a m a l a s i t u a c i n q u e tiende a
empeorar a travs de u n a s e c u e n c i a c i r c u l a r de acontecimientos.
Q u i z s la naturaleza c i r c u l a r de tales bucles de retroalimentacin
autorreforzadores h a y a sido p e r c i b i d a antes por l a h u m a n i d a d ,
debido a sus efectos m u c h o m s d r a m t i c o s que los autoequilibradores de los b u c l e s de retroalimentacin negativos, tan c o m u nes por otra parte en el m u n d o viviente.
E x i s t e n otras metforas corrientes p a r a d e s c r i b i r fenmenos
de retroalimentacin autorreforzadora.'" La profeca inevitable, en la que un temor inicialmente i n f u n d a d o mueve a acciones
que provocarn el hecho temido, y la del efecto vagn de la b a n d a , en la que u n a c a u s a g a n a apoyo simplemente por el incremento del n m e r o de adeptos, son dos ejemplos bien conocidos.
A pesar del conocimiento extensivo de la s a b i d u r a popular
sobre la retroalimentacin autorreforzadora, sta tuvo m u y escaso protagonismo en la p r i m e r a etapa de la ciberntica. L o s cibernticos del entorno de Norbert W i e n e r aceptaban la existencia de
fenmenos de retroalimentacin positiva pero no los estudiaron
en p r o f u n d i d a d . En su lugar, se concentraron en los procesos
homeostticos autorreguladores d e los o r g a n i s m o s vivos. E n realidad, en la n a t u r a l e z a son m u y r a r o s los fenmenos puros de retroalimentacin autorreforzadora, ya que suelen estar c o m p e n sados por bucles de retroalimentacin negativa que m o d e r a n sus
tendencias expansivas.
En un ecosistema, por ejemplo, cada especie tiene el potenc i a l de seguir un crecimiento demogrfico exponencial, pero esta
tendencia q u e d a refrenada por v a r i a s interacciones niveladoras
81

en el seno del sistema. L a s tendencias expansivas aparecern slo

si el sistema se ve seriamente perturbado. E n t o n c e s , algunas
plantas se convertirn en m a l e z a , algunos a n i m a l e s en plaga
y otras especies sern e l i m i n a d a s , quedando el equilibrio de todo
el sistema seriamente comprometido.
D u r a n t e los a o s sesenta, el antroplogo y ciberntico Magoroh M a r u y a m a acometi el estudio de los procesos de retroalim e n t a c i n autorreforzadora o a m p l i f i c a d o r a de la desviacin
en un artculo a m p l i a m e n t e ledo titulado L a segunda ciberntic a . 2 0 I n t r o d u c a en l los d i a g r a m a s de retroalimentacin con etiquetas de + y - en sus v n c u l o s causales, utilizando esta conveniente a n o t a c i n p a r a un detallado a n l i s i s de la interaccin
entre procesos de retroalimentacin positiva y negativa en fenmenos biolgicos y sociales. De este modo, v i n c u l a b a el concepto
ciberntico de retroalimentacin a la nocin de c a u s a l i d a d m u tua, que h a b a i d o siendo desarrollada por cientficos sociales,
contribuyendo as notablemente a la i n f l u e n c i a de la ciberntica
sobre el pensamiento social. 2 1
Desde el punto de vista de la historia del pensamiento sistmic o , u n o de los aspectos m s importantes del estudio exhaustivo
de los bucles de retroalimentacin realizado por los cibernticos,
fue el reconocimiento de que describen patrones de o r g a n i z a c i n . L a c a u s a l i d a d c i r c u l a r d e u n bucle d e retroalimentacin n o
i m p l i c a que los elementos del correspondiente sistema fsico se
encuentren dispuestos en crculo. L o s bucles de retroalimentacin son patrones abstractos de relaciones inmanentes en
estructuras fsicas o en actividades de organismos vivos. Por p r i m e r a vez en la historia del pensamiento sistmico, los cibernticos distinguieron claramente el patrn de organizacin de un s i s tema de su estructura f s i c a , d i s t i n c i n c r u c i a l p a r a la teora
contempornea de los sistemas vivos. 2 2

TEORA DE LA INFORMACIN

U n a parte importante de la ciberntica era la teora de la i n f o r m a c i n desarrollada por Norbert W i e n e r y C l a u d e S h a n n o n a

finales de los aos cuarenta. T u v o su origen en los intentos que
realiz S h a n n o n en los laboratorios de la Bell Telephone p a r a definir y m e d i r la c a n t i d a d de i n f o r m a c i n t r a n s m i t i d a a travs de
las lneas telegrficas y telefnicas, en orden a determinar su n i vel de eficiencia y establecer las bases de tarifacin.
82

E l trmino i n f o r m a c i n s e u s a e n teora d e l a i n f o r m a c i n
en un sentido altamente tcnico, m u y distinto de nuestro uso coloquial de la p a l a b r a y s i n n i n g u n a r e l a c i n c o n el concepto de
significado. De este hecho se h a n derivado confusiones s i n fin.
S e g n H e i n z v o n Foerster, a s i d u o participante en las Conferenc i a s de M a c y , ello se debe a un desafortunado error l i n g s t i c o - l a
confusin entre i n f o r m a c i n y s e a l - que llev a los cibernticos a d e n o m i n a r su teora c o m o de la i n f o r m a c i n en lugar de
l l a m a r l a teora de las seales. 2 3
As pues, la teora de la i n f o r m a c i n trata b s i c a m e n t e de
c m o r e c i b i r un m e n s a j e , c o d i f i c a d o c o m o s e a l , a travs de un
c a n a l ruidoso.
No obstante, Norbert W i e n e r enfatiz t a m b i n el hecho de
que el mensaje codificado es esencialmente un patrn de organiz a c i n , y esbozando la a n a l o g a entre tales patrones de c o m u n i c a c i n y l a s pautas de o r g a n i z a c i n en los o r g a n i s m o s , sent
todava ms las bases de la v i s i n de los o r g a n i s m o s vivos en trm i n o s de patrones.

CIBERNTICA DEL CEREBRO

D u r a n t e los a o s c i n c u e n t a y sesenta, R o s s A s h b y fue el terico que se h a l l a b a al frente del m o v i m i e n t o ciberntico. C o m o M c C u l l o c h , A s h b y era neurlogo de f o r m a c i n , pero fue m u c h o m s
lejos que aqul en la exploracin del sistema nervioso y en la construccin de modelos cibernticos de los procesos neuronales. En
su l i b r o Design foraBrain ( D i s e o p a r a un cerebro), A s h b y intentaba explicar en trminos puramente m e c a n i c i s t a s y deterministas el comportamiento adaptativo, la c a p a c i d a d de m e m o r i a y
otras pautas del f u n c i o n a m i e n t o del cerebro. S u p o n d r e m o s , esc r i b a , que un a n i m a l o m q u i n a actuarn de un determinado
modo en un determinado momento porque su naturaleza f s i c a y
q u m i c a en a q u e l m o m e n t o no permiten otra a c c i n . 2 4
E s evidente que A s h b y era m u c h o m s cartesiano e n s u acercamiento a la ciberntica que Norbert Wiener, q u i e n estableca
u n a c l a r a d i s t i n c i n entre un modelo m e c a n i c i s t a y el sistema
vivo no m e c a n i c i s t a que el p r i m e r o representa. C u a n d o c o m p a r o
el o r g a n i s m o vivo con... u n a m q u i n a , e s c r i b a Wiener, de n i n g n m o d o quiero decir que los procesos fsicos, q u m i c o s y espirituales especficos de la v i d a tal y c o m o la conocemos c o m n m e n te sean los m i s m o s que los de las m q u i n a s imitadoras de vida. 2 5
83

A pesar de su imagen estrictamente m e c a n i c i s t a , R o s s Ashby

adelantaba la incipiente d i s c i p l i n a de la c i e n c i a cognitiva con su
detallado a n l i s i s de sofisticados modelos cibernticos de procesos neuronales. E n particular, a d m i t a claramente que los sistem a s vivos son energticamente abiertos y al m i s m o tiempo, en
terminologa actual, organizativamente cerrados: L a ciberntica podra... definirse, e s c r i b a Ashby, como el estudio de
sistemas que estn abiertos a la energa pero cerrados a la inform a c i n y al control, sistemas que son "estancos a la i n f o r m a cin".26

M O D E L O S INFORMTICOS DE COGNICIN

C u a n d o los cibernticos exploraban patrones de c o m u n i c a c i n y control, la dificultad en comprender la lgica de la mente y expresarla en lenguaje matemtico era constantemente
tema central en sus discusiones. De este modo, y a lo largo de u n a
dcada, las ideas clave de la ciberntica se desarrollaron a travs
de un fascinante intercambio entre biologa, matemticas e ingen i e r a . E s t u d i o s detallados del sistema nervioso h u m a n o conduj e r o n a representar el cerebro c o m o un circuito lgico, con las
neuronas c o m o sus elementos bsicos. E s t a v i s i n result c r u c i a l
p a r a la i n v e n c i n de las computadoras digitales, cuyo avance tecnolgico proporcion a su vez, la base conceptual p a r a un nuevo
enfoque del estudio cientfico de la mente. La invencin del ordenador por J o h n v o n N e u m a n n y su analoga entre c o m p u t a c i n y
f u n c i o n a m i e n t o cerebral estn tan n t i m a m e n t e ligadas que resulta d i f c i l decir c u l fue la p r i m e r a .
El modelo informtico de actividad mental se convirti en la
v i s i n predominante de la c i e n c i a cognitiva y d o m i n toda la i n vestigacin cerebral durante los siguientes treinta aos. La idea
bsica era que la inteligencia h u m a n a se asemeja a la de un ordenador hasta tal punto que la cognicin - e l proceso del c o n o c i m i e n t o - puede definirse c o m o procesamiento de datos; en otras
p a l a b r a s , c o m o m a n i p u l a c i n d e smbolos basados e n u n c o n j u n to de reglas. 2 7
El c a m p o de la inteligencia artificial se desarroll c o m o cons e c u e n c i a directa de esta v i s i n y pronto a b u n d a r o n en la literatura monstruosas p r o c l a m a s sobre la inteligencia i n f o r m t i c a .
As, Herbert S i m o n y A l i e n Newell e s c r i b a n , ya en 1 9 5 8 :

84

Existen en el mundo actual mquinas que piensan, que

aprenden y que crean. Adems, su habilidad para hacerlo va a aumentar rpidamente hasta que, en un futuro prximo, el mbito
de problemas que podrn manipular ser del mismo calibre que
el que la mente h u m a n a ha venido manejando. 2 8
E s t a p r e d i c c i n era tan a b s u r d a hace treinta y ocho aos
c o m o hoy en d a , pero, no obstante, sigue siendo a m p l i a m e n t e
aceptada. El entusiasmo entre los cientficos y el p b l i c o en general por la c o m p u t a d o r a c o m o metfora p a r a el cerebro h u m a n o
tiene un interesante p a r a l e l i s m o c o n el de Descartes y s u s c o n temporneos por el reloj c o m o metfora p a r a el cuerpo. 2 9 P a r a
Descartes, e l reloj era u n a m q u i n a excepcional. E r a l a n i c a m q u i n a que f u n c i o n a b a autnomamente, hacindolo por s m i s m a
u n a vez s e l e h a b a dado c u e r d a . E r a l a poca del B a r r o c o francs, en la que se u s a b a n con frecuencia m e c a n i s m o s de relojera
p a r a a n i m a r artsticas m q u i n a s v i v a s , que provocaban el deleite del p b l i c o con la m a g i a de sus aparentemente espontneos
m o v i m i e n t o s . C o m o l a m a y o r a d e sus contemporneos, Descartes estaba fascinado por estos autmatas, encontrando n a t u r a l
c o m p a r a r su f u n c i o n a m i e n t o c o n el de los o r g a n i s m o s vivos:
Vemos relojes, fuentes artificiales, molinos y otras mquinas
similares que, aunque estn hechas por el hombre, tienen no obstante el poder de moverse de diversos modos (...). No reconozco
diferencia alguna entre las mquinas hechas por los artistas y los
diversos cuerpos que la naturaleza sola compone. 30
L o s m e c a n i s m o s de relojera del siglo XVII, fueron las p r i m e r a s m q u i n a s a u t n o m a s y, a lo largo de trescientos aos, fueron
n i c a s en su especie hasta la i n v e n c i n del ordenador. s t e es de
nuevo u n a novedosa y excepcional m q u i n a . No slo se mueve
autnomamente u n a vez p r o g r a m a d o y conectado, sino que adem s hace algo completamente nuevo: procesa i n f o r m a c i n . P u e s to que V o n N e u m a n n y los p r i m e r o s cibernticos c r e a n que el cerebro h u m a n o procesaba a s i m i s m o i n f o r m a c i n , era n a t u r a l
p a r a ellos u s a r la c o m p u t a d o r a c o m o metfora del cerebro e i n cluso d e l a mente, del m i s m o m o d o que l o h a b a sido p a r a D e s cartes el uso del reloj c o m o metfora del cuerpo.
A l i g u a l que e l modelo cartesiano del cuerpo c o m o u n a m q u i n a , e l del cerebro c o m o u n ordenador result m u y til a l p r i n c i p i o , proveyendo d e u n m a r c o estimulante p a r a u n a nueva c o m 85

p r e n s i n cientfica de la c o g n i c i n y c o n d u c i e n d o a nuevas v a s
de investigacin. A m i t a d de los aos sesenta, no obstante, el modelo o r i g i n a l que a n i m a la exploracin de sus p r o p i a s l i m i t a c i o nes y a la d i s c u s i n de alternativas se h a b a petrificado c o m o
d o g m a , c o m o tan a m e n u d o sucede en la c i e n c i a . D u r a n t e la dc a d a siguiente, casi toda la neurobiologa se vio d o m i n a d a por la
perspectiva del proceso de i n f o r m a c i n , c u y o s orgenes y presunciones subyacentes ni s i q u i e r a se cuestionaban y a .
L o s cientficos informticos contribuyeron significativamente
al firme establecimiento del d o g m a del proceso de i n f o r m a c i n al
u t i l i z a r p a l a b r a s tales c o m o inteligencia, m e m o r i a y lenguaje p a r a d e s c r i b i r a las computadoras, lo que ha i n d u c i d o a la m a y o r a de personas - i n c l u y e n d o a los m i s m o s c i e n t f i c o s - a pensar
que d i c h o s trminos se refieren a los equivalentes y bien conocidos fenmenos h u m a n o s . E s t o , no obstante, es un grave m a l e n tendido que ha a y u d a d o a perpetuar y a u n reforzar la i m a g e n cartesiana de los seres h u m a n o s c o m o m q u i n a s .
Recientes progresos de la c i e n c i a cognitiva h a n dejado claro que
la inteligencia h u m a n a es radicalmente distinta a la inteligencia de
las m q u i n a s o inteligencia artificial. El sistema nervioso h u m a n o no procesa i n f o r m a c i n a l g u n a - e n el sentido de discretos
elementos prefabricados existentes en el m u n d o exterior, listos para
ser atrapados por el sistema c o g n i t i v o - sino que interacta con el
entorno por m e d i o de u n a constante m o d u l a c i n de su estructura. 3 1
Es m s , los neurocientficos h a n encontrado seria evidencia de que
la inteligencia, la m e m o r i a y las decisiones h u m a n a s no son n u n c a
enteramente racionales, sino que siempre estn influenciadas por
emociones, c o m o sabemos por p r o p i a experiencia. 3 2 Nuestro pensamiento est siempre acompaado por sensaciones y procesos
corporales, y aunque a menudo tendamos a intentar s u p r i m i r l o s ,
pensamos tambin con nuestro cuerpo. Puesto que los ordenadores
carecen de tal cuerpo, los verdaderos problemas h u m a n o s siempre
permanecern extraos a su inteligencia.
E s t a s consideraciones i m p l i c a n que ciertas tareas no deber a n confiarse j a m s a los ordenadores, c o m o Joseph W e i z e n b a u m a f i r m a b a enfticamente en su l i b r o Computer Power and
Human Reason (Poder informtico y r a z n h u m a n a ) . E s t a s tareas i n c l u y e n aquellas que requieren cualidades genuinamente
h u m a n a s tales c o m o s a b i d u r a , c o m p a s i n , respeto, c o m p r e n s i n o amor. Si se c o n f a n a los ordenadores las decisiones y com u n i c a c i o n e s que requieren estas c u a l i d a d e s , nuestras v i d a s se
deshumanizarn. Citando a Weizenbaum:
86

H a y que trazar una lnea divisoria entre la inteligencia humana y la de la mquina. Si tal lnea no existe, los que abogan
por la psicoterapia computerizada podran ser meramente los
heraldos de u n a era en la que el hombre sera finalmente reconocido como nada ms que un mecanismo de relojera... El mismo
hecho de preguntar Qu sabe un juez (o un psiquiatra) que no
le podamos decir a una computadora? es una monstruosa obscenidad. 3 3

E L IMPACTO E N L A SOCIEDAD

D e b i d o a su v n c u l o c o n la c i e n c i a m e c a n i c i s t a y a sus fuertes
conexiones con lo militar, la ciberntica disfrut de enorme prestigio entre el m u n d o cientfico desde sus i n i c i o s . A lo largo de los
aos, este prestigio se i n c r e m e n t todava m s a m e d i d a que
los ordenadores proliferaban por todos los estratos de la c o m u n i d a d i n d u s t r i a l , llevando profundos c a m b i o s a c a d a rea de nuestras v i d a s . Norbert W i e n e r predijo estos c a m b i o s - q u e h a n sido a
m e n u d o equiparados a u n a segunda r e v o l u c i n i n d u s t r i a l - d u rante los p r i m e r o s aos de la ciberntica. M s a n , percibi c l a ramente el l a d o oscuro de la n u e v a tecnologa que h a b a a y u d a d o
a crear:
Aquellos de entre nosotros que hemos contribuido a la nueva
ciencia de la ciberntica (...) nos hallamos en una situacin moral
que no es, por decirlo suavemente, m u y confortable. Hemos contribuido al inicio de u n a nueva ciencia que... combina desarrollos
tcnicos con grandes posibilidades para el bien y para el mal. 3 4
No debemos olvidar que la mquina automtica (...) es el
equivalente exacto del trabajo de esclavos. T o d a mano de obra
que deba competir con el trabajo de esclavos, deber aceptar las
condiciones econmicas de ste. E s t perfectamente claro que
esto producir una situacin de desempleo, en comparacin con
la cual la recesin actual e incluso la depresin de los aos treinta parecern bromas graciosas. 35
R e s u l t a evidente en ste y en otros pasajes s i m i l a r e s de los
escritos de W i e n e r , que ste mostraba m u c h a m a y o r s a b i d u r a
y v i s i n en su v a l o r a c i n del i m p a c t o s o c i a l de los ordenadores
que sus sucesores. H o y , cuarenta aos despus, los ordenadores y

87

m u c h a s otras tecnologas de la i n f o r m a c i n desarrolladas en

este lapso se convierten rpidamente en autnomas y totalitarias,
redefiniendo nuestros conceptos bsicos y e l i m i n a n d o puntos de
vista alternativos. C o m o N e i l P o s t m a n , Jerry M a n d e r y otros crticos de la tecnologa h a n puesto de manifiesto, ello es tpico de
l a s megatecnologas que h a n llegado a d o m i n a r l a s sociedades
industriales alrededor del m u n d o . 3 6 C a d a vez m s , toda forma de
c u l t u r a queda s u b o r d i n a d a a la tecnologa, y la i n n o v a c i n tecnolgica, m s que el aumento del bienestar h u m a n o , se ha convertido en s i n n i m o de progreso.
El empobrecimiento espiritual y la prdida de diversidad c u l tural derivados del uso excesivo de ordenadores, es especialmente grave en el c a m p o de la e d u c a c i n . C o m o Neil Postman seala
certeramente: C u a n d o se u s a un ordenador para aprender, el
propio sentido de "aprender" queda alterado. 3 7 La u t i l i z a c i n de
ordenadores en la enseanza se ensalza a menudo c o m o u n a rev o l u c i n que transformar virtualmente c a d a faceta del proceso
educativo. E s t a v i s i n est fuertemente p r o m o c i o n a d a por la i n d u s t r i a de la i n f o r m t i c a , que a n i m a a los maestros a utilizar ordenadores c o m o herramientas educativas a todos los niveles - i n cluso en el j a r d n de i n f a n c i a y en preescolar!-, s i n ni siquiera
m e n c i o n a r los m u c h o s electos perniciosos que semejantes prcticas irresponsables pueden causar. 3 8
El uso de ordenadores en la escuela est basado en la ya desfas a d a visin de los seres h u m a n o s c o m o procesadores de i n f o r m a c i n , que refuerza a su vez constantemente errneos conceptos
mecanicistas sobre pensamiento, conocimiento y c o m u n i c a c i n .
La i n f o r m a c i n es presentada c o m o la base del pensamiento m i e n tras que, en r e a l i d a d , la mente h u m a n a piensa con ideas, no con i n f o r m a c i n . C o m o Theodore R o s z a k demuestra en detalle en The
Culi: of Information ( E l culto a la informacin), sta no crea ideas;
las ideas crean la i n f o r m a c i n . L a s ideas son patrones integradores que no derivan de la i n f o r m a c i n , sino de la experiencia. 3 9

pleado por los cientficos e ingenieros informticos est lleno de

metforas derivadas de lo m i l i t a r - c o m a n d o , escape, b l i n dado, piloto, objetivo, etc.-, lo que introduce desviaciones
culturales, refuerza estereotipos e i n h i b e a ciertos grupos, i n c l u yendo las c h i c a s m s jvenes en edad escolar, de u n a plena partic i p a c i n e n l a experiencia educativa. 4 1 U n motivo a d i c i o n a l d e
preocupacin, n t i m a m e n t e r e l a c i o n a d o con lo expuesto, es Ja
violencia y la naturaleza m i l i t a r i s t a de la m a y o r a de juegos de ordenador.
T r a s d o m i n a r la investigacin cerebral y la c i e n c i a cognitiva
durante treinta aos y haber creado un p a r a d i g m a de tecnologa
a m p l i a m e n t e extendido a n en nuestros d a s , el d o g m a del proceso de i n f o r m a c i n se vio por fin seriamente cuestionado. 4 2 D u rante la etapa pionera de la ciberntica, se h a b a n planteado ya
argumentos crticos c o m o , por ejemplo, que en los cerebros reales no existen reglas, no h a y un procesador central lgico y la i n formacin no se a l m a c e n a localmente. L o s cerebros parecen operar sobre la base de la conectividad m a s i v a , a l m a c e n a n d o la
i n f o r m a c i n distributivamente y manifestando u n a c a p a c i d a d
autoorganizadora imposible de h a l l a r en los ordenadores. No
obstante, estas ideas alternativas se vieron eclipsadas por la v i s i n informaticista d o m i n a n t e hasta que resurgieron durante los
aos setenta, en que los pensadores sistmicos quedaron fascinados por un nuevo fenmeno con un nombre evocador: la autoorganizacin.

En el modelo informtico de c o g n i c i n , el conocimiento es

visto c o m o un v a l o r libre, basado en datos abstractos. Pero todo
c o n o c i m i e n t o significativo es conocimiento contextual, siendo
u n a g r a n parte del m i s m o tcito y experimental. De forma s i m i lar, el lenguaje es visto como un conducto a travs del c u a l se com u n i c a i n f o r m a c i n objetiva. E n r e a l i d a d , como C . A . Bowers
ha discutido elocuentemente, el lenguaje es metafrico y transmite entendimientos tcitos compartidos en el seno de u n a c u l tura. 4 0 R e s u l t a tambin importante destacar que el lenguaje e m 88

89

Tercera parte
L a s piezas del puzzle

5, MODELOS DE AUTOORGANIZACIN

P E N S A M I E N T O STSTMICO APLICADO

D u r a n t e los aos c i n c u e n t a y sesenta, el pensamiento sistm i c o tuvo u n a g r a n influencia en la ingeniera y la gestin de

empresas, donde los conceptos sistmicos - i n c l u y e n d o los c i b e r n t i c o s - se a p l i c a r o n p a r a la resolucin de problemas prcticos. E s t a s aplicaciones dieron lugar a las nuevas d i s c i p l i n a s de la
i n g e n i e r a s i s t m i c a , el a n l i s i s sistmico y la a d m i n i s t r a c i n sistmica de empresas. 1
A m e d i d a que las empresas industriales vean a u m e n t a r su
c o m p l e j i d a d con el desarrollo de n u e v a s tecnologas en q u m i c a ,
electrnica y c o m u n i c a c i o n e s , sus administradores e ingenieros
deban preocuparse no slo de g r a n cantidad de componentes i n d i v i d u a l e s , sino tambin de los efectos provenientes de las m u tuas interacciones entre stos, tanto en los sistemas fsicos c o m o
en los organizativos. As, m u c h o s ingenieros y a d m i n i s t r a d o res de proyectos de grandes c o m p a a s empezaron a formular
estrategias y metodologas que u t i l i z a b a n explcitamente conceptos sistmicos. Pasajes c o m o el siguiente f o r m a b a n parte de m u chos de los textos de ingeniera sistmica p u b l i c a d o s en los aos
sesenta:
El ingeniero sistmico debe ser capaz tambin de predecir las
propiedades emergentes del sistema, es decir, esas propiedades
que posee el sistema pero no sus partes. 2
El mtodo de pensamiento estratgico conocido c o m o a n l i sis sistmico fue utilizado por p r i m e r a vez por la R A N D Corporation, u n a institucin de investigacin y desarrollo militar fund a d a a finales de los cuarenta, que se convirti en modelo p a r a
93

numerosos gabinetes de estrategia* especializados en diseo de

programas y desarrollo de tecnologas. 3 El a n l i s i s sistmico n a c i de la investigacin de operaciones - e l a n l i s i s y planeamiento
d e operaciones m i l i t a r e s - durante l a S e g u n d a G u e r r a M u n d i a l .
s t e i n c l u a la c o o r d i n a c i n del u s o del r a d a r con operaciones de
defensa antiarea, c u y o p r o b l e m a dio origen tambin al desarrollo terico de la ciberntica.
D u r a n t e los aos cincuenta, el a n l i s i s sistmico fue m s all
de las aplicaciones militares y se convirti en un a m p l i o planteamiento sistmico p a r a el a n l i s i s de costes y beneficios, i n c l u yendo modelos matemticos para e x a m i n a r un a b a n i c o de prog r a m a s alternativos diseados p a r a c u m p l i r u n objetivo bien
definido. En palabras de un popular texto publicado en 1968:
Te esfuerzas en contemplar el problema entero, como un
todo, en su contexto y en comparar las elecciones alternativas a
la luz de sus posibles resultados. 4
B i e n pronto, tras el desarrollo del a n l i s i s sistmico c o m o
u n mtodo p a r a m a n e j a r complejos problemas organizativos e n
el c a m p o militar, los gestores de empresas empezaron a u s a r
este nuevo enfoque para resolver problemas s i m i l a r e s en el
m u n d o de la e m p r e s a y los negocios. L a gestin s i s t m i c a m e n te orientada se convirti en la n u e v a expresin de m o d a y durante los aos sesenta y setenta, se p u b l i c u n a plyade de libros
sobre a d m i n i s t r a c i n de empresas con la palabra sistmico
en sus ttulos. 5 La tcnica de modelaje de d i n m i c a sistmica
desarrollada por J a y Forrester y la ciberntica de la gestin de
Stafford Beer son ejemplos de formulaciones extensivas temp r a n a s del enfoque sistmico de la a d m i n i s t r a c i n de empresas. 6
U n a dcada despus, u n planteamiento s i m i l a r , a u n q u e m u c h o m s sutil, fue desarrollado por H a n s Ulrich en la E s c u e l a de
Negocios de St. G a l l e n en S u i z a . 7 El enfoque de U l r i c h es a m p l i a mente conocido en el entorno europeo de la e m p r e s a c o m o el
modelo de St. G a l l e n . s t e se basa en la visin de la o r g a n i z a c i n de los negocios como un sistema social vivo con los aos, ha
i n c o r p o r a d o m u c h a s ideas de biologa, c i e n c i a cognitiva, ecolog a y teora de la evolucin. E s t o s desarrollos m s recientes dier o n lugar a la n u e v a d i s c i p l i n a de gestin sistmica, enseada
* En el original, think tanks. (N. del T.)

94

en la actualidad en las escuelas europeas de negocios y aconsejada por los consultores de empresa. 8

L A APARICIN D E L A BIOLOGA MOLECULAR

Mientras que el enfoque sistmico tena u n a considerable i n fluencia en la a d m i n i s t r a c i n de empresas y en la i n g e n i e r a durante los aos c i n c u e n t a y sesenta, su i n c i d e n c i a en el c a m p o de
la biologa era paradjicamente casi inexistente. L o s cincuenta
fueron la dcada de la e l u c i d a c i n de la estructura fsica del A D N ,
un triunfo espectacular de la gentica que ha sido ensalzado
c o m o el m a y o r d e s c u b r i m i e n t o en biologa desde la teora de la
evolucin de D a r w i n . Durante v a r i a s dcadas, este acontecimiento triunfal eclips totalmente la v i s i n sistmica de la v i d a . El
pndulo oscilaba de nuevo h a c i a el m e c a n i c i s m o .
L o s logros de la gentica acarrearon un c a m b i o significativo
en la investigacin biolgica, u n a nueva perspectiva que, a n
hoy, d o m i n a nuestras instituciones a c a d m i c a s . Mientras que las
clulas se v e a n c o m o los componentes bsicos de los o r g a n i s m o s
vivos durante el siglo xix, la atencin c a m b i de l a s clulas a las
molculas a mediados del siglo x x , c u a n d o los geneticistas empezaron a explorar la estructura m o l e c u l a r del gen.
A v a n z a n d o h a c i a niveles c a d a vez m s pequeos en sus exploraciones del fenmeno de la v i d a , los bilogos encontraron que las
caractersticas de todos los o r g a n i s m o s vivos - d e s d e las bacterias
hasta los seres h u m a n o s - se h a l l a b a n codificadas en sus cromosom a s con la m i s m a substancia q u m i c a y con el m i s m o cdigo.
T r a s dos dcadas de intensa investigacin, los detalles precisos de
este cdigo fueron desvelados. L o s bilogos h a b a n descubierto el
alfabeto del verdaderamente universal lenguaje de la vida. 9
E s t e triunfo de la biologa molecular deriv en la creencia generalizada de que todas las funciones biolgicas pueden ser explicadas en trminos de estructuras moleculares y mecanismos. De este
modo, la m a y o r a de bilogos se h a n convertido en fervientes reduccionistas, ocupados en detalles moleculares. La biologa molecular,
originalmente u n a pequea r a m a de las ciencias de la vida, se ha
convertido en un omnipresente y excluyente m o d o de pensar que
ha conducido a u n a grave distorsin en la investigacin biolgica.
Al m i s m o tiempo, los problemas que se resistan al enfoque
reduccionista de la biologa m o l e c u l a r se pusieron m s de m a nifiesto durante la segunda m i t a d de nuestro siglo. Mientras que
95

los bilogos pueden conocer la estructura precisa de u n o s pocos

genes, saben m u y poco de los modos en que d i c h o s genes se com u n i c a n y cooperan en el desarrollo de un o r g a n i s m o . En otras
p a l a b r a s , conocen el alfabeto del cdigo gentico, pero no tienen
c a s i i d e a d e s u sintaxis. S e sabe y a que l a m a y o r parte del A D N
- q u i z s hasta u n 9 5 % - puede ser usado p a r a actividades integrativas de las que los bilogos permanecern ignorantes mientras
mantengan su adhesin a los modelos mecanicistas.

CRTICA DEL PENSAMIENTO SISTMICO

A m i t a d de los aos setenta, las limitaciones del enfoque molec u l a r a la c o m p r e n s i n de la v i d a eran ya evidentes. S i n embargo,
los bilogos vean poca cosa m s en el horizonte. El eclipse del
pensamiento sistmico en la c i e n c i a era tan completo que no se le
consideraba c o m o alternativa viable. De hecho, la teora de sistem a s empez a ser vista c o m o un fracaso intelectual en varios ensayos crticos. Robert L i l i e n f e l d , por ejemplo, c o n c l u a su excelente
informe The Rise of Systems Theory ( L a emergencia de la teora s i s tmica), p u b l i c a d o en 1 9 7 8 , c o n la siguiente c r t i c a devastadora:
Los pensadores sistmicos muestran fascinacin por definiciones, conceplualizaciones y declaraciones programticas de
naturaleza benevolente y vagamente moralizadora... T o m a n analogas entre los fenmenos de un campo y de otro... cuya descripcin parece proporcionarles un deleite esttico en el que estriba
su propia justificacin... No existe evidencia de que la teora de
sistemas haya sido usada con xito en la solucin de ningn problema substantivo en campo alguno. 10
La l t i m a parte de esta crtica resulta definitivamente i n j u s tificada en la a c t u a l i d a d , como veremos en los siguientes captulos, y posiblemente fue demasiado d u r a , incluso en los aos setenta, en que se podra haber argumentado que la c o m p r e n s i n
de los o r g a n i s m o s vivos c o m o sistemas energticamente abiertos pero organizativamente cerrados, el reconocimiento de la retroalimentacin c o m o el m e c a n i s m o esencial de la homeostasis
y los modelos cibernticos de los procesos neuronales - p o r citar
slo tres ejemplos bien establecidos por aquel e n t o n c e s - representaron avances m a y s c u l o s en la c o m p r e n s i n cientfica de la
vida.
96

No obstante, Lilienfeld tena r a z n en el sentido de que n i n g u na teora formal de sistemas del tipo contemplado por B o g d a n o v
y Bertalanffy h a b a sido a p l i c a d a con xito en n i n g n c a m p o .
Ciertamente, el objetivo de Bertalanffy - d e s a r r o l l a r su teora general de sistemas en u n a d i s c i p l i n a m a t e m t i c a , p u r a m e n t e form a l en s m i s m a , pero aplicable a las diversas c i e n c i a s e m p r i c a s - n u n c a s e h a b a logrado.
El p r i n c i p a l motivo de este fracaso era la a u s e n c i a de tcnicas m a t e m t i c a s para tratar con la c o m p l e j i d a d de los sistemas
vivos. T a n t o B o g d a n o v como Bertalanffy reconocan que en los
sistemas abiertos las interacciones s i m u l t n e a s de diversas v a r i a bles generaban los patrones de organizacin caractersticos de la
v i d a , pero c a r e c a n de los medios p a r a d e s c r i b i r m a t e m t i c a m e n te la emergencia de dichos patrones. T c n i c a m e n t e h a b l a n d o , las
m a t e m t i c a s de su tiempo se l i m i t a b a n a las ecuaciones lineales,
totalmente i n a d e c u a d a s p a r a d e s c r i b i r la naturaleza altamente
no-lineal de los sistemas v i v o s . "
Los cibernticos se concentraron en fenmenos no-lineales
tales c o m o bucles de retroalimentacin y redes neuronales, d i s poniendo de los p r i n c i p i o s de u n a s m a t e m t i c a s correspondientemente no-lineales, pero el verdadero salto cualitativo lleg v a r i a s dcadas despus, n t i m a m e n t e ligado al desarrollo de u n a
nueva generacin de potentes ordenadores.
S i bien los planteamientos sistmicos desarrollados durante
la p r i m e r a m i t a d de siglo no c u a j a r o n en u n a teora m a t e m t i c a
formal, s crearon un cierto modo de pensar, un nuevo lenguaje,
nuevos conceptos y todo un c l i m a intelectual que ha c o n d u c i d o a
importantes avances cientficos en los aos recientes. En lugar de
u n a teora de sistemas formal, la d c a d a de los ochenta vio el desarrollo de u n a serie de modelos sistmicos exitosos que describen varios aspectos del fenmeno de la v i d a . Desde dichos modelos, h a a p a r e c i d o u n i d a a l lenguaje matemtico adecuado u n a
teora coherente de los sistemas vivos.

L A IMPORTANCIA D E L PATRN

Los recientes avances en nuestra c o m p r e n s i n de los sistemas

vivos se b a s a n en dos novedades s u r g i d a s a finales de los aos setenta, durante los m i s m o s aos en que L i l i e n f e l d y otros e s c r i b a n
sus c r t i c a s a l pensamiento sistmico. L a p r i m e r a fue e l descubrimiento de la n u e v a m a t e m t i c a de la c o m p l e j i d a d , que comentare97

mos e n e l p r x i m o captulo. L a otra fue l a emergencia d e u n nuevo

y poderoso concepto, el de la a u t o o r g a n i z a c i n , que h a b a estado
i m p l c i t o en las p r i m e r a s discusiones de los cibernticos, pero que
no se d e s a r r o l l a r a explcitamente hasta treinta aos despus.
P a r a entender el fenmeno de la a u t o o r g a n i z a c i n , debemos
c o m p r e n d e r p r i m e r o l a i m p o r t a n c i a del patrn. L a idea d e u n patrn de o r g a n i z a c i n - u n a c o n f i g u r a c i n de relaciones caractersticas de un determinado s i s t e m a - se convirti en el centro explcito del pensamiento sistmico en ciberntica y desde entonces ha
sido un concepto c r u c i a l . Desde el punto de vista sistmico, la
c o m p r e n s i n de la v i d a e m p i e z a c o n la c o m p r e n s i n del patrn.
Ya hemos visto que, a travs de la h i s t o r i a de la c i e n c i a y de la
filosofa occidentales, ha existido u n a tensin entre el estudio de
la s u b s t a n c i a y el estudio de la forma. 1 2 El estudio de la substanc i a e m p i e z a con la pregunta: d e qu est h e c h o ? ; por el contrar i o , el estudio de la forma inquiere: C u l es su p a t r n ? A m b o s
s o n acercamientos m u y distintos que h a n venido compitiendo a
lo largo de nuestra tradicin cientfica y filosfica.
El estudio de la substancia empez en el siglo vi a . C . en la
G r e c i a antigua, c u a n d o T a l e s , P a r m n i d e s y otros filsofos preguntaron: D e qu est h e c h a la r e a l i d a d ? C u l e s son los constituyentes l t i m o s de la m a t e r i a ? C u l es su esencia? L a s respuestas a estas preguntas definen l a s diversas escuelas de la era
temprana de la filosofa griega. E n t r e ellas est la idea de cuatro
elementos fundamentales: tierra, aire, fuego y a g u a . En tiempos
modernos, stos fueron refundidos en los elementos q u m i c o s ,
m s de cien en la a c t u a l i d a d pero, c o n todo, un n m e r o finito de
elementos l t i m o s de los que toda m a t e r i a se c r e a f o r m a d a . L u e go Dalton identific los elementos con los tomos, y al s u r g i r la
f s i c a a t m i c a y n u c l e a r en el siglo xx, los elementos se v i e r o n reducidos a partculas subatmicas.
De f o r m a s i m i l a r , los elementos bsicos en biologa fueron
i n i c i a l m e n t e o r g a n i s m o s o especies y en el siglo x v i u los bilogos
desarrollaron detallados esquemas de c l a s i f i c a c i n de a n i m a l e s y
plantas. Luego, con el descubrimiento de las clulas c o m o elementos c o m u n e s a todos los o r g a n i s m o s , la atencin se desplaz
de los organismos a las clulas. F i n a l m e n t e , la c l u l a fue s e p a r a da en m a c r o m o l c u l a s - e n z i m a s , protenas, a m i n o c i d o s , e t c . - y
la biologa m o l e c u l a r se convirti en la nueva investigacin de
rontera. E n todos estos empeos, l a cuestin segua siendo l a
m i s m a que en la Antigedad griega: D e qu est h e c h a la realid a d ? C u l e s son sus constituyentes l t i m o s ?
98

S i m u l t n e a m e n t e , a lo largo de la m i s m a h i s t o r i a de la filosofa y de la c i e n c i a , el estudio del patrn s i e m p r e estuvo presente.

E m p e z c o n los pitagricps en G r e c i a y c o n t i n u c o n los a l q u i m i s t a s , los poetas romnticos y otros m o v i m i e n t o s intelectuales.
E n l a m a y o r parte del tiempo, s i n embargo, e l estudio del patrn
fue eclipsado p o r el estudio de la s u b s t a n c i a hasta resurgir c o n
fuerza en nuestro siglo, en el que fue reconocido por los pensadores sistmicos c o m o esencial p a r a la c o m p r e n s i n de la v i d a .
E n t i e n d o que la llave de u n a teora completa de los sistemas v i vos r a d i c a en la sntesis de estos planteamientos tan dispares: el estudio de la s u b s t a n c i a (o estructura) y el estudio de la f o r m a (o p a trn). En el estudio de la estructura m e d i m o s y pesamos cosas. L o s
patrones, en c a m b i o , no p u e d e n ser medidos ni pesados; deben ser
cartografiados. P a r a c o m p r e n d e r u n patrn debemos cartografiar
u n a c o n f i g u r a c i n d e relaciones. E n otras palabras: estructura i m p l i c a cantidades, mientras que patrn i m p l i c a c u a l i d a d e s .
E l estudio del patrn e s c r u c i a l p a r a l a c o m p r e n s i n d e los
sistemas vivos, puesto que las propiedades s i s t m i c a s - c o m o hem o s v i s t o - emergen de u n a c o n f i g u r a c i n de relaciones ordenadas. 1 3 L a s propiedades s i s t m i c a s son propiedades d e u n patrn.
Lo que se destruye c u a n d o un s i s t e m a vivo es diseccionado, es su
patrn. S u s componentes s i g u e n ah, pero la c o n f i g u r a c i n de las
relaciones entre ellos - e l p a t r n - ha sido d e s t r u i d a y en consec u e n c i a el o r g a n i s m o muere.
L a m a y o r a d e cientficos reduccionistas n o pueden c o m p r e n der las c r t i c a s al r e d u c c i o n i s m o porque no llegan a entender la
i m p o r t a n c i a del patrn. A f i r m a n que todos los organismos vivos
estn hechos en l t i m a i n s t a n c i a de los m i s m o s tomos y molc u l a s que c o m p o n e n la m a t e r i a i n o r g n i c a y que, por tanto, l a s
leyes de la b i o l o g a pueden ser r e d u c i d a s a las de la f s i c a y la qum i c a . Si b i e n es cierto que todos los o r g a n i s m o s vivos estn hechos en l t i m a i n s t a n c i a de tomos y m o l c u l a s , son algo ms
que tomos y molculas. E x i s t e algo m s en la vida, algo inmater i a l e i r r e d u c i b l e : el patrn de o r g a n i z a c i n .

REDES:

LOS PATRONES DE LA VIDA

U n a vez a p r e c i a d a l a i m p o r t a n c i a del patrn p a r a l a c o m p r e n s i n de la v i d a , podemos preguntarnos: h a y un patrn de

o r g a n i z a c i n c o m n que p u e d a ser identificado en todos los seres v i v o s ? V e r e m o s que, efectivamente, as es. E s t e patrn de or99

g a n i z a c i n , c o m n a todos los seres vivos, ser a n a l i z a d o en detalle m s adelante. 1 4 Su propiedad m s importante es que se trata
de un patrn en f o r m a de red. D o n d e q u i e r a que encontremos sistemas vivos - o r g a n i s m o s , partes de o r g a n i s m o s o c o m u n i d a d e s
de o r g a n i s m o s - , podremos observar que sus componentes estn
dispuestos en f o r m a de red. Si vemos v i d a , vemos redes.
E s t a constatacin lleg a la c i e n c i a en los aos veinte, c u a n d o
los eclogos e m p e z a r o n a estudiar las redes de a l i m e n t a c i n .
P o c o despus, reconociendo la red c o m o el patrn general de
v i d a , los pensadores sistmicos generalizaron los modelos en red
a todos los niveles de los sistemas. L o s cibernticos en particular,
trataron de entender el cerebro c o m o u n a red n e u r o n a l y desarrol l a r o n tcnicas matemticas especficas p a r a a n a l i z a r sus patrones. La estructura del cerebro h u m a n o es extraordinariamente
c o m p l e j a . Contiene alrededor de diez m i l m i l l o n e s de c l u l a s nerviosas (neuronas) interconectadas en u n a vasta red a travs de un
b i l l n de conexiones (sinpsis). Puede ser dividido en subsecciones o subredes, que se c o m u n i c a n entre s en forma de red. T o d o
ello o r i g i n a patrones intrincados de tramas interconectadas, redes a n i d a n d o en el seno de redes m a y o r e s . I S
La p r i m e r a y m s obvia propiedad de c u a l q u i e r red es su nol i n e a l i d a d , va en todas direcciones. Por lo tanto, las relaciones en
u n patrn e n red son relaciones no-lineales. E n particular, u n est m u l o o mensaje puede v i a j a r en un c a m i n o c c l i c o , que puede
convertirse en un bucle de retroalimentacin. El concepto de retroalimentacin est ntimamente ligado al de patrn en red. 1 6
Puesto que las redes de c o m u n i c a c i n pueden generar bucles
d e retroalimentacin, son capaces t a m b i n d e a d q u i r i r l a h a b i l i d a d de regularse a s m i s m a s . Por ejemplo, u n a c o m u n i d a d que
mantiene u n a red de c o m u n i c a c i o n e s activa aprender de sus
errores, ya que las consecuencias de un error se extendern por
toda la red, volviendo al origen a lo largo de bucles de retroalim e n t a c i n . As la c o m u n i d a d podr corregir sus errores, regularse a s m i s m a y organizarse. En r e a l i d a d , la autorregulacin ha
emergido q u i z s c o m o el concepto central de la v i s i n s i s t m i c a
de la_vida y al i g u a l que los conceptos de retroalimentacin y a u t o r r e g u l a c i n , est ntimamente ligado a las redes. El patrn p a r a
la v i d a , p o d r a m o s decir, es un patrn capaz de autoorganizarse.
s t a es u n a sencilla definicin, pero se b a s a en los recientes desc u b r i m i e n t o s de la m i s m s i m a v a n g u a r d i a de la c i e n c i a .

LA APARICIN DEL CONCEPTO DE AUTOORGANIZACIN

El concepto de autoorganizacin se origin en los p r i m e r o s
aos de la ciberntica, c u a n d o l o s cientficos c o m e n z a r o n a construir modelos matemticos p a r a representar la lgica inherente
e n las redes neuronales. E n 1 9 4 3 , e l neurocientfico W a r r e n M c C u l l o c h y el matemtico W a l t e r Pitts p u b l i c a b a n un trabajo pionero titulado U n c l c u l o lgico de las ideas inmanentes en la a c tividad n e r v i o s a , en el que demostraban que la lgica de todo
proceso, de c u a l q u i e r comportamiento, puede ser transformada
e n reglas p a r a l a construccin d e u n a r e d . ' 7
E n s u p u b l i c a c i n , los autores i n t r o d u c a n n e u r o n a s idealizadas representadas por elementos conmutadores b i n a r i o s - e s decir, elementos que pueden ser conectados en m a r c h a o p a r o - *
y m o d e l a r o n el sistema nervioso c o m o complejas redes de estos
elementos conmutadores b i n a r i o s . E n u n a red M c C u l l o c h - P i t t s ,
los nodos m a r c h a - p a r o estn acoplados de tal modo que la actividad de c a d a nodo est c o m a n d a d a por la actividad previa de
otros, segn u n a d e t e r m i n a d a regla de conexin. Por ejemplo,
u n nodo podr conectarse e n m a r c h a e n u n determinado m o mento, slo si en aquel m o m e n t o un cierto n m e r o de nodos estn
en p o s i c i n de m a r c h a . M c C u l l o c h y Pitts fueron capaces de demostrar que, si bien semejantes redes b i n a r i a s constituyen modelos s i m p l i f i c a d o s , no obstante son buenas a p r o x i m a c i o n e s a las redes embebidas en el sistema nervioso.
En los a o s cincuenta, los cientficos empezaron a construir
modelos reales de estas redes b i n a r i a s , i n c l u y e n d o algunas c o n
pequeas b o m b i l l a s que se e n c e n d a n y a p a g a b a n en los nodos.
P a r a su g r a n asombro, descubrieron que, tras a l g n tiempo de
parpadeos aleatorios, emergan algunos patrones ordenados en la
m a y o r a de redes. P o d a n observar ondas de parpadeos fluyendo a
travs de la red, o bien ciclos repetidos. A u n c u a n d o el estado i n i c i a l de la red fue escogido al azar, al cabo de un tiempo emergan
espontneamente los patrones ordenados. A esta emergencia espontnea de orden, se la d e n o m i n autoorganizacin.
T a n pronto c o m o d i c h o t r m i n o evocador apareci en la literatura, los pensadores sistmicos empezaron a utilizarlo profusamente en diferentes contextos. R o s s A s h b y , en sus primeros trabaj o s , fue probablemente el p r i m e r o en describir el sistema nervios o c o m o autoorganizador. 1 8 E l fsico y ciberntico H e i n z v o n
* En el original on y off. (N. del T.)

100

101

Foerster se convirti en el p r i n c i p a l catalizador de la i d e a de la a u toorganizacin a finales de los aos c i n c u e n t a , dando conferenc i a s sobre el tema, b u s c a n d o soporte financiero p a r a m u c h o s de
los participantes y p u b l i c a n d o sus aportaciones. I 9
D u r a n t e dos dcadas, Foerster m a n t u v o un grupo de investigacin i n t e r d i s c i p l i n a r i a dedicado al estudio de sistemas autoorganizadores. C o n base en el L a b o r a t o r i o de I n f o r m t i c a B i o l g i ca de la U n i v e r s i d a d de Illinois, este grupo era un reducido
c r c u l o de a m i g o s y colegas que trabajaban alejados de la p r i n c i p a l c o m e n t e reduccionista y c u y a s ideas, adelantadas a su tiempo, no tuvieron m u c h a d i f u s i n . No obstante, estas ideas fueron
las s e m i l l a s de m u c h o s de los modelos de sistemas auto-organizadores desarrollados c o n xito a finales de los aos setenta y en los
ochenta.
La p r o p i a c o n t r i b u c i n de H e i n z v o n Foerster a la c o m p r e n s i n terica de la autoorganizacin lleg m u y pronto y estaba rel a c i o n a d a con el concepto de orden. Se pregunt: E x i s t e u n a med i d a de orden que p u e d a ser u t i l i z a d a p a r a definir el incremento
de orden i m p l i c a d o por Ia o r g a n i z a c i n ? P a r a resolver este prob l e m a , Foerster emple el concepto de r e d u n d a n c i a , definido
matemticamente en la teora de la i n f o r m a c i n por C l a u d e
S h a n n o n y que m i d e el orden relativo del sistema en r e l a c i n con
el m x i m o desorden posible en el m i s m o . 2 0
C o n el tiempo, este planteamiento se ha visto superado por
las nuevas m a t e m t i c a s de la c o m p l e j i d a d , pero a finales de los
aos c i n c u e n t a , p e r m i t i a Foerster desarrollar un p r i m e r modelo cualitativo de autoorganizacin en los sistemas vivos. A c u la
expresin orden desde e l r u i d o p a r a i n d i c a r que u n s i s t e m a
auto-organizador no importa simplemente orden desde su entorno, s i n o que absorbe m a t e r i a r i c a en energa y la integra en su
p r o p i a estructura, a u m e n t a n d o as su orden interno.
D u r a n t e los aos setenta y ochenta, las ideas clave de este m o delo i n i c i a l fueron redefinadas y elaboradas por investigadores
en varios pases, quienes exploraron los fenmenos de autoorgan i z a c i n en m u c h o s sistemas distintos, desde los m u y pequeos
hasta los m u y grandes: I l y a Prigogine e n B l g i c a , H e r m a n n H a k e n y Manfred E i g e n en A l e m a n i a , James Lovelock en Inglaterra,
L y n n Margulis en Estados Unidos, Humberto Maturana y F r a n cisco V a r e l a en C h i l e . 2 1 Los modelos resultantes de los sistemas
autoorganizadores comparten ciertas caractersticas clave, que
son los ingredientes bsicos de la emergente teora de sistemas
vivos, c u y a d i s c u s i n es el objetivo de este libro.
102

La primera diferencia importante entre

primer concepto de
autoorganizacin en ciberntica y los modelos posteriores m s elaborados, estriba en que stos i n c l u y e n la creacin de nuevas estructuras y nuevos modelos de comportamiento en el proceso de a u toorganizacin. P a r a Ashby, los posibles c a m b i o s estructurales
tienen lugar dentro de un determinado fondo de variedad de estructuras y las probabilidades de supervivencia del sistema dependen de la r i q u e z a o variedad de requisitos de dicho fondo. No h a y
creatividad, desarrollo o evolucin. Los ltimos modelos, en c a m bio, i n c l u y e n la creacin de nuevas estructuras y modos de comportamiento en los procesos de desarrollo, aprendizaje y evolucin.
U n a segunda caracterstica c o m n a estos modelos de autoo r g a n i z a c i n es que se tratan de sistemas abiertos operando lejos
del e q u i l i b r i o . Es necesario un flujo constante de m a t e r i a y energ a a travs del sistema p a r a que tenga lugar la a u t o o r g a n i z a c i n .
La sorprendente emergencia de n u e v a s estructuras y nuevos m o dos de comportamiento, que es el sello de la a u t o o r g a n i z a c i n , se
da n i c a m e n t e c u a n d o el sistema est alejado del e q u i l i b r i o .
La tercera caracterstica de la autoorganizacin, c o m n a
todos los modelos, es la interconectividad no-lineal de los componentes del sistema. E s t a pauta de no-linealidad se traduce fsicamente en bucles de retroalimentacin, y es descrita matemticamente en trminos de ecuaciones no-lineales.
R e s u m i e n d o estas tres caractersticas de los sistemas autoorganizadores, podemos decir que autoorganizacin es la a p a r i c i n
espontnea de nuevas estructuras y nuevos modos de comportamiento en sistemas lejos del e q u i l i b r i o , c a r a c t e r i z a d a por bucles
de r e t r o a l i m e n t a c i n internos y descrita matemticamente en
trminos de ecuaciones no-lineales.

E S T R U C T U R A S DISIPATIVAS

La p r i m e r a y quizs m s influyente descripcin detallada de

los sistemas autoorganizadores fue la teora de las estructuras
disipativas de I l y a Prigogine, q u m i c o y fsico ruso de n a c i m i e n to, p r e m i o N o b e l y profesor de q u m i c a f s i c a en la U n i v e r s i d a d
L i b r e de B r u s e l a s . Prigogine desarroll su teora a partir de estudios de sistemas fsicos y q u m i c o s pero, segn sus propios recuerdos, se vio i m p u l s a d o a ello tras ponderar la naturaleza de la
vida:

103

Estaba m u y interesado en el problema de la vida (...). Siem

pre pens que la existencia de vida nos dice algo m u y importante
sobre la naturaleza. 22
Lo que m s i n t r i g a b a a P r i g o g i n e , era que los organismos vivos fuesen capaces de mantener sus procesos vitales bajo condiciones de no-equilibrio. Qued fascinado por sistemas alejados
del e q u i l i b r i o trmico e i n i c i u n a exhaustiva investigacin p a r a
averiguar exactamente qu condiciones precisas de desequilibrio
pueden ser estables.
El descubrimiento c r u c i a l se p r o d u j o p a r a Prigogine a p r i n c i pios de los aos sesenta, c u a n d o se dio cuenta de que los sistemas
que estn lejos del e q u i l i b r i o deben ser descritos por ecuaciones
no-lineales. El claro reconocimiento de la relacin entre lejos
del equilibrio y no-linealidad, a b r i a Prigogine u n a v a de i n vestigacin que c u l m i n a r a u n a dcada despus en su teora de la
autoorganizacin.
En orden a resolver el puzzle de la estabilidad lejos del equilib r i o , Prigogine no estudi los sistemas vivos, sino que se concentr en el fenmeno m u c h o m s sencillo de la conveccin trmica
conocido como la inestabilidad de B n a r d , considerado actualmente c o m o un caso c l s i c o de autoorganizacin. A p r i n c i p i o s de
siglo, el fsico francs H e n r i B n a r d descubri que el calentamiento de u n a fina c a p a de l q u i d o puede o r i g i n a r estructuras extraamente ordenadas. C u a n d o el l q u i d o es uniformemente c a lentado desde abajo, se establece un flujo constante de calor, que
se mueve desde el fondo h a c i a la parte superior. El l q u i d o en s
m i s m o permanece en reposo y el calor se transmite n i c a m e n t e
por c o n d u c c i n . No obstante, si la diferencia de temperatura entre la parte superior y el fondo a l c a n z a un determinado valor crtico, el flujo de calor es reemplazado por u n a conveccin t r m i c a ,
en la que el calor es transmitido por el m o v i m i e n t o coherente de
grandes cantidades de m o l c u l a s .
E n este punto, aparece u n m u y sorprendente patrn ordenado de clulas hexagonales (colmena), en el que el l q u i d o c a liente asciende por el centro de las clulas, mientras que el l q u i do m s fro desciende por l a s paredes de las clulas (ver figura
5 - 1 ) . El a n l i s i s detallado de Prigogine de estas clulas de B nard demostr que, a m e d i d a que el sistema se aleja del equilib r i o (es decir, de un estado de temperatura uniforme a travs del
lquido), a l c a n z a un punto crtico de inestabilidad, en el que a p a rece el patrn hexagonal ordenado. 2 3
104

Figura 5-1
Patrn de clulas de Bnard hexagonales en un recipiente cilndrico,
visto desde arriba. El dimetro del recipiente es aproximadamente 10 cm
y la profundidad del lquido 0,5 c m ; de Berg (1981).

La inestabilidad de B n a r d es un espectacular ejemplo de a u i<(organizacin. E l desequilibrio m a n t e n i d o por e l f l u j o continuo

de calor a travs del sistema genera un complejo patrn espacial
en el que m i l l o n e s de molculas se m u e v e n coherentemente p a r a
formar las clulas hexagonales de conveccin. L a s clulas de B nard a d e m s , no se l i m i t a n a los experimentos de laboratorio,
s i n o que se d a n en la naturaleza en un gran v a r i e d a d de c i r c u n s tancias. P o r ejemplo, el flujo de aire caliente desde la superficie
de la tierra h a c i a el espacio exterior puede generar vrtices hexagonales de c i r c u l a c i n que dejan sus correspondientes huellas en
las d u n a s del desierto y en los c a m p o s de nieve rticos. 2 4
Otro sorprendente fenmeno de autoorganizacin estudiado
extensivamente por Prigogine y sus colegas en B r u s e l a s son los
llamados relojes q u m i c o s . s t o s son reacciones lejos del equilibrio q u m i c o , que producen oscilaciones peridicas m u y sorprendentes. 25 P o r ejemplo, si hay dos clases de molculas en la reacc i n , u n a s rojas y otras azules, el sistema ser enteramente
a z u l en un determinado punto, p a r a c a m b i a r luego sbitamente
su color al rojo, despus de nuevo al a z u l y as sucesivamente en i n tervalos regulares. C o n d i c i o n e s experimentales distintas p o d r n
p r o d u c i r t a m b i n ondas de actividad q u m i c a (ver figura 5-2).
P a r a c a m b i a r todo su color sbitamente, el sistema q u m i c o
debe actuar c o m o un todo, produciendo un alto nivel de orden a
travs de la actividad coherente de millones de molculas. Prigo105

nas, a m p l i f i c a d a s por bucles de retroalimentacin positiva. As,

la a m p l i f i c a c i n de la retroalimentacin expansiva, que h a b a
sido tradicionalmente c o n t e m p l a d a c o m o destructiva en ciberntica, aparece c o m o fuente de un nuevo orden y c o m p l e j i d a d en la
teora de las estructuras d i s i p a t i v a s .

TEORA LSER

Figura 5-2
Actividad q u m i c a ondulante en la l l a m a d a reaccin BelousovZ h a b o t i n s k i i ; de Prigogine (1980).

gine y sus colegas descubrieron que, c o m o en la conveccin de B n a r d , este comportamiento coherente emerge espontneamente
en puntos crticos de inestabilidad lejos del equilibrio.
D u r a n t e los aos sesenta, Prigogine desarroll u n a n u e v a term o d i n m i c a no-lineal p a r a describir el fenmeno de la autoorgan i z a c i n en sistemas abiertos lejos del e q u i l i b r i o . L a termodinm i c a c l s i c a , explica, conduce al concepto de "estructuras en
e q u i l i b r i o " tales c o m o los cristales. L a s clulas de B n a r d son
t a m b i n estructuras, pero de m u y distinta ndole. s t a es la r a z n
por la que h e m o s introducido el concepto de "estructuras disipativ a s " , p a r a enfatizar l a n t i m a r e l a c i n , a l p r i n c i p i o p a r a d j i c a , e n
d i c h a s situaciones, entre estructura y orden por un lado y d i s i p a cin... por e l otro. 2 6 E n t e r m o d i n m i c a c l s i c a , l a d i s i p a c i n d e
energa en transferencia de calor, f r i c c i n y dems, se a s o c i a b a
s i e m p r e c o n prdida. El concepto de Prigogine de estructuras disipativas introdujo u n c a m b i o radical e n esta v i s i n , demostrando
que en los sistemas abiertos, la d i s i p a c i n es u n a fuente de orden.

Al p r i n c i p i o de los aos sesenta, al m i s m o tiempo en que I l y a

Prigogine d e s c u b r a l a c r u c i a l i m p o r t a n c i a d e l a no-linealidad p a r a
la descripcin de los sistemas autoorganizadores, el fsico H e r m a n
H a k e n en A l e m a n i a llegaba a u n a c o n c l u s i n m u y s i m i l a r en su estudio de la fsica de los lseres, que a c a b a b a n de ser inventados. En
un lser, se c o m b i n a n ciertas c i r c u n s t a n c i a s especiales p a r a prod u c i r u n a transicin de l u z n o r m a l de l m p a r a , que consiste en u n a
mezcla incoherente (desordenada) de ondas l u m i n o s a s de diferentes frecuencias y fases, a l u z lser coherente, consistente en
u n a n i c a , c o n t i n u a y m o n o c r o m t i c a serie de ondas.
La alta c o h e r e n c i a de la l u z lser se debe a la c o o r d i n a c i n entre las emisiones l u m i n o s a s de los tomos i n d i v i d u a l e s del lser.
H a k e n descubri que esta e m i s i n c o o r d i n a d a , que o r i g i n a la
a p a r i c i n espontnea de c o h e r e n c i a u orden, es un proceso de
autoorganizacin y que es necesaria u n a teora no-lineal p a r a
describirlo adecuadamente. E n aquellos das mantuve m u c h a s
discusiones c o n varios tericos norteamericanos, recuerda H a ken, que estaban tambin trabajando en lseres pero c o n u n a
teora lineal y no se d a b a n cuenta de que algo cualitativamente
nuevo estaba ocurriendo. 2 9

E n 1967 Prigogine present s u concepto d e estructuras d i s i pativas por p r i m e r a vez en un s i m p o s i u m Nobel en E s t o c o l m o , 2 '
y cuatro aos despus, p u b l i c a b a la p r i m e r a f o r m u l a c i n de la
teora completa j u n t o con su colega Paul Glansdorff. 2 8 S e g n esta
teora, las estructuras disipativas no slo se mantienen en un estado estable lejos del equilibrio, s i n o que pueden i n c l u s o evolucionar. C u a n d o el flujo de materia y energa a travs de ellas a u menta, pueden pasar por nuevas inestabilidades y transformarse
en nuevas estructuras de incrementada complejidad.

C u a n d o el fenmeno lser fue descubierto, se interpret c o m o

un proceso de a m p l i f i c a c i n , que E i n s t e i n h a b a ya descrito en los
p r i m e r o s aos de la teora c u n t i c a . L o s tomos emiten l u z al ser
excitados, es decir, c u a n d o sus electrones h a n sido ascendidos a
rbitas superiores. Al cabo de un tiempo, los electrones descienden espontneamente a rbitas inferiores y en el proceso emiten
energa en f o r m a de pequeas ondas l u m n i c a s . Un rayo de l u z ord i n a r i a consiste en u n a m e z c l a incoherente de estas m i n s c u l a s
ondas e m i t i d a s por tomos i n d i v i d u a l e s .

El a n l i s i s detallado de Prigogine de estos sorprendentes fen m e n o s demostr que, mientras las estructuras disipativas r e c i ben su energa del exterior, las inestabilidades y saltos a nuevas
formas de organizacin son el resultado de fluctuaciones inter-

B a j o especiales c i r c u n s t a n c i a s , n o obstante, u n a onda l u m i n o s a pasante puede estimular - o c o m o E i n s t e i n d e c a , i n d u c i r - a

un tomo excitado a emitir su energa de tal modo que la o n d a de
l u z se a m p l i f i q u e . E s t a onda a m p l i f i c a d a puede, a su vez, estimular

106

107

a otro tomo a a m p l i f i c a r l a a n m s , hasta que finalmente, se prod u z c a u n a a v a l a n c h a d e a m p l i f i c a c i o n e s . E l fenmeno resultante

recibe el n o m b r e de a m p l i f i c a c i n de la l u z a travs de e m i s i n est i m u l a d a de r a d i a c i n , lo que dio origen a l a s siglas L A S E R . *
El p r o b l e m a de esta d e f i n i c i n es que diferentes tomos en el
m a t e r i a l del lser generarn simultneamente diferentes a v a l a n chas de l u z que s e r n incoherentes entre s. Q u hacen entonces
- s e preguntaba H a k e n - estas ondas desordenadas p a r a c o m b i narse y p r o d u c i r un flujo n i c o y coherente? H a l l el c a m i n o h a c i a la respuesta gracias a la observacin de que un lser es un s i s tema m u l t i p a r t i c u l a r lejos del e q u i l i b r i o trmico. 3 0 Necesita ser
bombeado desde el exterior p a r a la excitacin de los tomos,
que entonces i r r a d i a n energa. H a y pues un flujo constante de
energa a travs del sistema.
Mientras estudiaba intensamente este fenmeno durante los
aos sesenta, H a k e n descubri varios paralelismos c o n otros sistem a s alejados del equilibrio, lo que le llev a especular q u e la transic i n de l u z n o r m a l a l u z lser p o d a ser un ejemplo de los procesos
de autoorganizacin tpicos de los sistemas lejos del equilibrio. 3 1
H a k e n a c u e l trmino sinergtica p a r a i n d i c a r l a necesidad de un nuevo c a m p o de estudio sistemtico de dichos procesos,
en los que l a s acciones c o m b i n a d a s de mltiples partes i n d i v i d u a l e s , c o m o los tomos de un lser, p r o d u c e n un comportamiento
coherente del todo. E n u n a entrevista concedida e n 1 9 8 5 , H a k e n
explicaba:
En fsica, existe el trmino efectos cooperativos, pero
se usa principalmente para sistemas en equilibrio trmico (...).
Pens que deba acuar un trmino para la cooperacin [en]
sistemas alejados del equilibrio trmico (...). Deseaba enfatizar
que necesitamos u n a nueva disciplina para tales procesos (...).
As podramos ver a la sinergtica como la ciencia que trata,
quizs no exclusivamente, el fenmeno de la autoorganizacin. 3 2
E n 1 9 7 0 , H a k e n p u b l i c a b a s u completa teora no-lineal lser
en la prestigiosa enciclopedia fsica a l e m a n a Handbuch der Phis i k . 3 3 T r a t a n d o al lser c o m o un sistema autoorganizador alejado
del equilibrio, demostraba que la a c c i n lser se produce c u a n d o
* En el original, Light Amplification through Stimulated Emission of Radiation (las maysculas y el subrayado son aadidos). (N. del T.)

108

la intensidad del bombeo exterior a l c a n z a un cierto v a l o r crtico.

Debido a la especial d i s p o s i c i n de espejos en a m b o s extremos de
l a c a v i d a d del lser, slo l a l u z e m i t i d a m u y cerca d e l a d i r e c c i n
del eje p r i n c i p a l de ste puede p e r m a n e c e r en la c a v i d a d por tiempo suficiente p a r a producir el proceso de a m p l i f i c a c i n , mientras
que todas las restantes series de ondas son e l i m i n a d a s .
La teora de H a k e n deja claro que, si bien el lser p r e c i s a de un
enrgico b o m b e o desde el exterior p a r a permanecer en un estado
lejos del equilibrio, la c o o r d i n a c i n de emisiones es p r o d u c i d a
por la p r o p i a luz lser; se trata pues de un proceso de autoorganiz a c i n . H a k e n llegaba as independientemente a u n a descripcin
p r e c i s a de un fenmeno de a u t o o r g a n i z a c i n de la clase que P r i gogine l l a m a r a u n a estructura disipativa.
L a s predicciones de la teora lser h a n sido verificadas en
g r a n detalle y gracias al trabajo pionero de H e r m a n n H a k e n , el
lser se ha convertido en u n a importante h e r r a m i e n t a p a r a el estudio d e l a a u t o o r g a n i z a c i n . E n u n s i m p o s i u m e n h o n o r d e H a ken en ocasin de su sexagsimo aniversario, su colaborador R o bert G r a h a m r e n d a as homenaje a su trabajo:
Una de las grandes contribuciones de H a k e n ha sido el reconocimiento de los lseres no slo como herramientas tecnolgicas extremadamente tiles, sino tambin como sistemas fsicos
interesantes por s mismos, capaces de ensearnos lecciones i m portantes (...). Los lser ocupan un espacio muy interesante
entre los mundos cuntico y clsico y la teora de Haken nos
dice cmo estos mundos pueden ser conectados (...). El lser
puede situarse en la encrucijada entre fsica cuntica y clsica,
entre los fenmenos en equilibrio y en no-equilibrio, entre las
transiciones de fase y la autoorganizacin y entre la dinmica
ordinaria y la del caos. Al mismo tiempo, es un sistema que podemos comprender a la vez en los niveles microscpico-cuntico-mecnico y clsico-macroscpico. Es un firme terreno para
el descubrimiento de conceptos generales de fsica del no-equilibrio. 34

HYPERCICLOS

M i e n t r a s que Prigogine y H a k e n llegaron al concepto de autoo r g a n i z a c i n a travs del estudio de sistemas fsicos y q u m i c o s
que atraviesan puntos de inestabilidad y generan nuevas formas
109

de orden, el b i o q u m i c o Manfred E i g e n utiliz el m i s m o concep

to p a r a a r r o j a r l u z sobre el rompecabezas del origen de la vida,
S e g n la teora d a r w i n i a n a corriente, los organismos vivos se form a r a n desde el caos molecular a travs de mutaciones aleato
rias y seleccin n a t u r a l . No obstante, se ha sealado a menudo
que la p r o b a b i l i d a d de que aparezan i n c l u s o s i m p l e s clulas de
este modo durante la edad c o n o c i d a de la T i e r r a es c a d a vez ms
remota.
Manfred E i g e n , premio Nobel de Q u m i c a y director del Instituto M a x P l a n c k de Q u m i c a F s i c a de Gttingen, propuso a principios de los setenta que el origen de la v i d a sobre la T i e r r a podra
ser el resultado de un proceso de o r g a n i z a c i n progresiva en sistemas q u m i c o s alejados del equilibrio, involucrando hyperciclos de bucles de retroalimentacin mltiples. E i g e n , en efecto,
postulaba u n a fase prebiolgica de evolucin, en la que los procesos de seleccin o c u r r i r a n en el mbito molecular como propiedad m a t e r i a l inherente en sistemas de reacciones especiales, 3 5 y
a c u a b a el trmino autoorganizacin molecular p a r a describir
estos procesos evolutivos prebiolgicos. 3 6
L o s sistemas de reacciones especiales estudiados por E i g e n
son conocidos c o m o ciclos catalticos. Un catalizador es una
substancia que i n c r e m e n t a el nivel de u n a reaccin q u m i c a , sin
c a m b i a r en s m i s m o durante el proceso.
L a s reacciones catalticas son procesos cruciales en la q u m i ca de la v i d a . Los catalizadores m s c o m u n e s y eficientes son los
e n z i m a s , componentes celulares esenciales que promueven procesos metablicos vitales.
C u a n d o en los aos sesenta E i g e n y s u s colegas estudiaban l a s
reacciones catalticas i n c l u y e n d o e n z i m a s , observaron que en los
sistemas b i o q u m i c o s alejados del equilibrio, por ejemplo los s i s temas expuestos a flujos de energa, se c o m b i n a n diferentes reacciones catalticas para formar redes complejas que pueden contener bucles cerrados. La figura 5-3 muestra un ejemplo de u n a de
estas redes catalticas, en la c u a l q u i n c e e n z i m a s catalizan sus
mutuas reacciones, de modo que se forma un bucle cerrado o
reaccin cataltica.
E s t o s ciclos catalticos son el centro de los sistemas q u m i c o s
autoorganizadores tales c o m o los relojes q u m i c o s , estudiados
por Prigogine, y tienen tambin un papel esencial en las (unciones metablicas de los organismos vivos. S o n notablemente estables y pueden persistir bajo un a m p l i o a b a n i c o de condiciones. 3 7
E i g e n descubri que, c o n el tiempo suficiente y un flujo continuo
110

de energa, los ciclos catalticos tienden a entrelazarse p a r a form a r bucles cerrados en los que los e n z i m a s producidos en un c i clo a c t a n c o m o catalizadores del c i c l o subsiguiente. A c u el
trmino hyperciclos p a r a tales bucles, en los que c a d a v n c u l o
es un c i c l o cataltico.
L o s h y p e r c i c l o s resultan ser no slo notablemente estables,
sino capaces de autorreproducirse exactamente y de corregir
errores de reproduccin, lo que s i g n i f i c a que pueden conservar y
transmitir i n f o r m a c i n c o m p l e j a . L a teora d e E i g e n demuestra
que esta autorrplica - b i e n c o n o c i d a en los o r g a n i s m o s v i v o s puede haber o c u r r i d o en sistemas q u m i c o s antes de que apareciera la v i d a , c o n anterioridad a la formacin de la estructura gentica. E s t o s hyperciclos q u m i c o s s e r a n pues sistemas autoorganizadores que no pueden ser d e n o m i n a d o s vivos, por carecer
de a l g u n a s caractersticas clave p a r a la v i d a , pero que no obstante deben ser vistos c o m o precursores de los sistemas vivos. S e g n
esto, la v i d a tendra sus races profundas en el reino de la m a t e r i a
muerta.
U n a de las m s notables propiedades emuladoras de v i d a de
111

los h y p e r c i c l o s es que s o n capaces de evoluciona] - pasando por

inestabilidades y creando sucesivos niveles m s elevados de organ i z a c i n , que se caracterizan por u n a d i v e r s i d a d creciente y u n a
gran riqueza de componentes y estructuras. 3 8 E i g e n s e a l a que
los nuevos hyperciclos as creados pueden competir por la selecc i n natural y se refiere explcitamente a la teora de Prigogine
p a r a describir todo el proceso: L a o c u r r e n c i a de u n a m u t a c i n
con ventaja selectiva corresponde a u n a inestabilidad, lo que puede ser explicado con la a y u d a de la teora]... de Prigogine y
Glansdorff. 3 9
La teora de los hyperciclos de M a n f r e d E i g e n comparte con
la de las estructuras disipativas de I l y a Prigogine y c o n la teora
lser de H e r m a n n H a k e n los m i s m o s conceptos clave de autoorg a n i z a c i n : el estado de alejamiento del equilibrio del sistema, el
desarrollo de procesos de a m p l i f i c a c i n mediante bucles de retroalimentacin positiva y la a p a r i c i n de inestabilidades que
conducen a la creacin de nuevas formas de o r g a n i z a c i n . Adem s , E i g e n dio el paso revolucionario de adoptar un planteamiento d a r w i n i a n o p a r a d e s c r i b i r los fenmenos d e e v o l u c i n e n
el nivel prebiolgico y molecular.

AUTOPOIESIS: LA ORGANIZACIN DE LO VIVO

L o s hyperciclos estudiados por E i g e n se autoorganizan, se

autorreproducen y evolucionan, pero a u n as d u d a m o s en denom i n a r vivos a estos ciclos de reacciones q u m i c a s . Q u propiedades, pues, debe poseer un sistema p a r a poder ser c o n s i d e r a d o
verdaderamente v i v o ? P o d e m o s establecer u n a c l a r a d i s t i n c i n
entre sistemas vivos y no v i v o s ? C u l es la conexin precisa entre
autoorganizacin y v i d a ?
E s t a s e r a n las cuestiones que el neurocientfico chileno
H u m b e r t o M a t u r a n a se planteaba durante los aos sesenta. T r a s
seis aos de estudio e investigacin en biologa en Inglaterra y
Estados U n i d o s , donde colabor c o n el grupo de W a r r e n M c C u l l o c h en el M I T * y se vio fuertemente influenciado por la ciberntica, M a t u r a n a regres a la U n i v e r s i d a d de S a n t i a g o en 1960. A l l
se especializ en n e u r o c i e n c i a , y en particular, en el estudio de la
percepcin del color.
D o s cuestiones capitales cristalizaron en la mente de M a t u r a *Massachusetts Instituto of Technology. (N. del T.)

112

n a c o m o consecuencia d e s u investigacin, c o m o l m i s m o rec u e r d a : E n t r e n u n a s i t u a c i n e n l a que m i v i d a a c a d m i c a qued d i v i d i d a y me orient h a c i a la b s q u e d a de respuestas a dos

cuestiones que p a r e c a n c o n d u c i r en direcciones opuestas, a s a ber: " C u l es la organizacin de lo v i v o ? " y " Q u sucede en el fenmeno de la p e r c e p c i n ? " 4 0
M a t u r a n a se debati con estas cuestiones durante c a s i u n a
d c a d a y su rasgo genial consiste en haber h a l l a d o u n a respuesta
c o m n a a m b a s . Al conseguirlo, hizo posible la u n i f i c a c i n de
dos tradiciones de pensamiento s i s t m i c o que h a b a n estado ded i c a d a s al estudio de fenmenos desde los dos lados de la d i v i s i n
cartesiana. Mientras los bilogos organicistas h a b a n explorado
la n a t u r a l e z a de la f o r m a biolgica, los cibernticos intentaban
comprender la naturaleza de la mente. M a t u r a n a se dio cuenta a
finales de los a o s sesenta de que la clave de ambos puzzles estaba en la c o m p r e n s i n de la o r g a n i z a c i n de lo vivo.
En el otoo de 1986, M a t u r a n a fue invitado por H e i n z v o n
Foerster a incorporarse a su grupo i n t e r d i s c i p l i n a r i o de investigacin en la U n i v e r s i d a d de I l l i n o i s y a p a r t i c i p a r en un s i m p o s i u m sobre c o g n i c i n en C h i c a g o unos meses despus. E l l o le
b r i n d u n a oportunidad ideal p a r a presentar sus ideas sobre l a
c o n g n i c i n c o m o fenmeno biolgico. 4 1 C u l era l a idea central
d e M a t u r a n a ? E n sus propias p a l a b r a s :
Mis investigaciones sobre la percepcin del color me llevaron a un descubrimiento que result extraordinariamente i m portante para m: el sistema nervioso opera como u n a red cerrada de interacciones, en Ia que cada cambio de las relaciones
interactivas entre ciertos componentes, resulta siempre un c a m bio de las relaciones interactivas de los mismos o de otros componentes. 42
De este descubrimiento M a t u r a n a sac dos conclusiones, que
a su vez le b r i n d a r o n las respuestas a sus dos cuestiones p r i n c i p a les. P a r t i de la hiptesis de que la o r g a n i z a c i n c i r c u l a r del
sistema nervioso es la o r g a n i z a c i n b s i c a de todos los organism o s vivos: L o s sistemas vivos (...) [estn] organizados en un proceso c a u s a l c i r c u l a r cerrado, que permite el c a m b i o evolutivo de
modo que la c i r c u l a r i d a d sea m a n t e n i d a , pero que no admite la
prdida d e d i c h a c i r c u l a r i d a d . 4 3
Puesto que todos los c a m b i o s en el sistema se desarrollan
dentro de esta c i r c u l a r i d a d b s i c a , M a t u r a n a argumentaba que
113

los componentes que especifican la o r g a n i z a c i n c i r c u l a r tambin deben ser p r o d u c i d o s y m a n t e n i d o s por sta, llegando a la
c o n c l u s i n de que d i c h o patrn de o r g a n i z a c i n , en el que la
f u n c i n de c a d a componente es a y u d a r a p r o d u c i r y transformar
a otros componentes, m a n t e n i e n d o al m i s m o tiempo la c i r c u l a r i d a d global de la red, d e b a ser la fundamental o r g a n i z a c i n de
lo vivo.
La segunda c o n c l u s i n que M a t u r a n a sac de la disposicin
c i r c u l a r cerrada del sistema nervioso desemboc en u n a c o m p r e n s i n de la c o g n i c i n radicalmente nueva. Postulaba que el
sistema nervioso no es solamente autoorganizador sino tambin
autorreferente, de modo que la percepcin no puede ser contemp l a d a c o m o la representacin de u n a r e a l i d a d externa, s i n o que
debe ser entendida c o m o la c r e a c i n continua de nuevas relaciones en el interior de la red n e u r o n a l : L a s actividades de las clul a s nerviosas no reflejan un entorno independiente del o r g a n i s m o
v i v o y por lo tanto, no permiten la construccin de un m u n d o
existente de un m o d o absolutamente externo. 44
S e g n M a t u r a n a , la percepcin y de modo m s general la cogn i c i n no representan u n a r e a l i d a d externa, sino que m s bien la
especifican a travs de los procesos del sistema nervioso de organ i z a c i n c i r c u l a r . Desde esta p r e m i s a , M a t u r a n a d i o luego el
paso r a d i c a l de postular que el proceso de o r g a n i z a c i n c i r c u l a r
en s m i s m o - c o n o s i n sistema n e r v i o s o - es idntico al proceso
de c o g n i c i n :

dea de M a t u r a n a antes de Intentar la c o n s t r u c c i n de un modelo matemtico, y para ello e m p e z a r o n por darle un nuevo n o m ---:

autopoiesis.
Auto, por supuesto, s i g n i f i c a s m i s m o y se refiere a la auton o m a de los sistemas autoorganizadores. Poiesis, que tiene la
m i s m a r a z griega que poesa, s i g n i f i c a c r e a c i n . As pues,
autopoiesis s i g n i f i c a creacin de s m i s m o . Puesto que h a b a n
a c u a d o u n a n u e v a p a l a b r a s i n historia, resultaba fcil u t i l i z a r l a
c o m o un trmino tcnico p a r a la o r g a n i z a c i n distintiva de los
sistemas vivos. D o s aos antes, M a t u r a n a y V a r e l a h a b a n p u b l i cado su p r i m e r a descripcin de la autopoiesis en un extenso ensayo, 4 8 y ya por 1 9 7 4 , junto con su colega R i c a r d o Uribe, h a b a n
desarrollado un modelo matemtico p a r a el sistema autopoisico
m s s i m p l e : l a clula viva. 4 9
M a t u r a n a y V a r e l a empezaban su ensayo sobre autopoiesis
definiendo su enfoque c o m o m e c a n i c i s t a , p a r a d i s t i n g u i r l o de
los planteamientos vitalistas sobre la naturaleza de la v i d a :
Nuestro enfoque ser m e c a n i c i s t a : no invocaremos fuerzas o
p r i n c i p i o s que no se encuentren en el universo fsico. No obstante, la p r x i m a frase deja i n m e d i a t a m e n t e claro que los autores no
son m e c a n i c i s t a s cartesianos, sino pensadores sistmicos:
No obstante, nuestro objetivo de estudio es la organizacin
viva y, por tanto, nuestro inters no se centrar en las propiedades de los componentes, sino en los procesos y relaciones entre
los procesos realizados entre componentes. 50

Los sistemas vivos son sistemas cognitivos y el proceso de vivir es un proceso de cognicin. Esta afirmacin es vlida para todos los organismos, tengan o no sistema nervioso. 45
E s t e m o d o de identificar la c o g n i c i n con los procesos vitales
m i s m o s e s ciertamente u n a concepcin radicalmente nueva. S u s
i m p l i c a c i o n e s son de largo alcance y sern a n a l i z a d a s en detalle
en las p r x i m a s pginas. 4 6
T r a s p u b l i c a r s u s ideas e n 1 9 7 0 , M a t u r a n a i n i c i u n a larga
c o l a b o r a c i n con F r a n c i s c o V a r e l a , u n neurocientfico m s j o v e n de la U n i v e r s i d a d de S a n t i a g o que h a b a sido a l u m n o suyo
antes de convertirse en su colaborador. Segn M a t u r a n a , esta
colaboracin empez c u a n d o V a r e l a le desafi en u n a conversac i n a h a l l a r u n a descripcin m s formal y completa p a r a el c o n cepto de o r g a n i z a c i n circular. 4 7 Se pusieron de inmediato a trab a j a r en el desarrollo de u n a descripcin verbal completa de la
114

S i g u e n luego refinando su p o s i c i n con la importante distinc i n entre organizacin y estructura, que ha sido un tema
i m p l c i t o a lo largo de toda la historia del pensamiento sistmico,
no tratado explcitamente hasta el desarrollo de la ciberntica. 5 1
M a t u r a n a y V a r e l a dejan l a d i s t i n c i n cristalinamente c l a r a . L a
o r g a n i z a c i n en un sistema vivo, explican, es un conjunto de relaciones entre s u s componentes que caracteriza el sistema c o m o
perteneciente a u n a clase determinada: bacteria, girasol, gato o
cerebro h u m a n o . L a descripcin d e d i c h a o r g a n i z a c i n e s u n a
descripcin abstracta de relaciones y no identifica a los componentes. L o s autores a s u m e n que la autopoiesis es un patrn general de o r g a n i z a c i n c o m n a todos los sistemas vivos, c u a l q u i e r a
que sea la n a t u r a l e z a de sus componentes.
L a estructura d e u n sistema est constituida e n c a m b i o por
las propias relaciones entre los componentes fsicos. En otras p a 115

labras, la estructura del sistema es la manifestacin fsica de su

o r g a n i z a c i n . M a t u r a n a y V a r e l a enfatizan que la organizacin
del sistema es independiente de l a s propiedades de sus componentes, de m o d o que u n a d e t e r m i n a d a o r g a n i z a c i n puede ser
e n c a r n a d a de m u y distintas m a n e r a s por m u y distintas clases de
componentes.
U n a vez aclarado que su objetivo es la o r g a n i z a c i n y no la estructura, los autores proceden a definir la autopoiesis, la organiz a c i n c o m n a todos los sistemas vivos. Se trata de u n a red de
procesos de p r o d u c c i n , en la que la funcin de cada componente es p a r t i c i p a r en la p r o d u c c i n o transformacin de otros c o m ponentes de la red. De este modo toda la red se hace a s m i s m a
continuamente. Es p r o d u c i d a por sus componentes y, a su vez,
los produce. E n un sistema vivo, explican los autores, el producto de su operacin es su p r o p i a organizacin.'' 2
U n a importante caracterstica de los sistemas vivos es que su
o r g a n i z a c i n autopoisica i n c l u y e la creacin de un permetro
que especifica el territorio de las operaciones de la red y define el
sistema c o m o u n a u n i d a d . L o s autores sealan que los ciclos c a talticos en p a r t i c u l a r no constituyen sistemas vivos ya que sus
fronteras estn determinadas por factores ajenos al proceso cataltico, por ejemplo, el recipiente fsico en que tienen lugar.
R e s u l t a tambin interesante observar que el fsico Geoffrey
C h e w formul su d e n o m i n a d a hiptesis bootstrap* sobre la c o m p o s i c i n e interacciones de las p a r t c u l a s subatmicas, m u y parec i d a al concepto de autopoiesis, a p r o x i m a d a m e n t e u n a dcada
antes de que M a t u r a n a p u b l i c a r a sus ideas por p r i m e r a vez. 5 3 S e g n Chew, partculas fuertemente interactivas o hadrones, form a n u n a red de interacciones en la que cada partcula a y u d a a
generar otras partculas, que a su vez la generan." 14
H a y no obstante dos diferencias clave entre el h a d r o n bootstrap y la autopoiesis. L o s hadrones son estados ligados de energ a * * potenciales en r e l a c i n unos c o n otros, en el sentido probabilstico de la teora c u n t i c a , lo que no es de a p l i c a c i n a la
* Reproduzco aqu literalmente la excelente nota aclaratoria que G r a c i e la de L u i s , traductora al castellano de El punto crucial de Fritjof C a p r a , inclua en el captulo 3 de dicha obra:
L a teora denominada bootstrap (alusin en ingls a uno de los disparates del barn de Munchhausen, al pretender elevarse tirando de los cordones
de sus propias botas) deja entrever que las partculas que electivamente existen en la naturaleza estaran compuestas unas por otras "cerrndose" el proceso sobre s mismo. (N. del T.)
** En el original, bound states (N. del T.}

116

o r g a n i z a c i n de lo vivo de M a t u r a n a . A d e m s , u n a red de partculas s u b a t m i c a s interactuando a travs de colisiones de alta

energa no puede ser c o n s i d e r a d a autopoisica ya que no f o r m a
frontera a l g u n a .
De acuerdo con M a t u r a n a y V a r e l a , el concepto de autopoiesis es necesario y suficiente p a r a caracterizar la o r g a n i z a c i n de
los sistemas vivos. No obstante, esta c a r a c t e r i z a c i n no i n c l u y e
i n f o r m a c i n a l g u n a sobre la constitucin f s i c a de los c o m p o n e n tes del sistema. P a r a entender l a s propiedades de stos y de sus
interacciones fsicas, la d e s c r i p c i n abstracta de su o r g a n i z a c i n
debe ser completada con u n a d e s c r i p c i n de la estructura del s i s tema en lenguaje fsico y q u m i c o . La c l a r a d i s t i n c i n entre estas
dos descripciones - u n a en trminos de estructura y la otra en trm i n o s de o r g a n i z a c i n - hace posible la integracin de modelos
de autoorganizacin orientados a la estructura (como los u t i l i z a dos por Prigogine y H a k e n ) y de modelos orientados a la organiz a c i n (como los empleados por E i g e n , M a t u r a n a y V a r e l a ) en
u n a teora coherente de los sistemas vivos. 5 5

GAIA, LA T I E R R A VIVA

L a s ideas clave subyacentes en los diversos modelos de sistem a s autoorganizadores descritos c r i s t a l i z a r o n en poco tiempo
h a c i a p r i n c i p i o s d e los sesenta. E n E s t a d o s Unidos, H e i n z v o n
Foerster r e u n a su grupo i n t e r d i s c i p l i n a r i o de investigacin y
p r o n u n c i a b a v a r i a s conferencias sobre autoorganizacin. E n
B l g i c a , I l y a Prigogine estableca el v n c u l o c r u c i a l entre sistem a s e n no-equilibrio y n o - l i n e a l i d a d . E n A l e m a n i a , H e r m a n n
H a k e n desarrollaba su teora lser no-lineal y Manfred E i g e n
trabajaba en sus ciclos catalticos, mientras que en C h i l e , H u m berto M a t u r a n a lo h a c a sobre la o r g a n i z a c i n en los sistemas
vivos.
Al m i s m o tiempo, el q u m i c o atmosfrico J a m e s Lovelock ten a u n a i n t u i c i n i l u m i n a d o r a que l e c o n d u c i r a a formular u n
modelo que es q u i z s la m s sorprendente y h e r m o s a expresin
de a u t o o r g a n i z a c i n : ja idea de que el planeta T i e r r a , como un
todo, es un sistema autoorganizador vivo.
L o s orgenes de la atrevida hiptesis de Lovelock se remontan
a los p r i m e r o s tiempos del p r o g r a m a espacial de la N A S A . M i e n tras que la idea de la T i e r r a v i v a es m u y antigua y se h a n formulado en v a r i a s ocasiones teoras sobre el planeta c o m o sistema
117

vivo, 5 6 los vuelos espaciales de p r i n c i p i o s de los aos sesenta permitieron por p r i m e r a vez a los seres h u m a n o s contemplar realmente nuestro planeta desde el espacio exterior y percibirlo
c o m o un todo integrado. E s t a percepcin de la T i e r r a en toda su
belleza - u n globo a z u l y blanco flotando en la profunda oscurid a d del e s p a c i o - , e m o c i o n vivamente a los astronautas y, c o m o
algunos h a n declarado posteriormente, fue u n a p r o f u n d a exper i e n c i a espiritual que m o d i f i c p a r a s i e m p r e su relacin personal
con ella. 5 7 L a s m a g n f i c a s fotografas de la T i e r r a completa que
trajeron consigo proporcionaron el s m b o l o m s poderoso p a r a
el m o v i m i e n t o de la ecologa global.
Mientras que los astronautas c o n t e m p l a b a n la T i e r r a y a d m i r a b a su belleza, su medioambiente era t a m b i n e x a m i n a d o desde el espacio exterior por los sensores de instrumentos cientficos, al i g u a l que los de la L u n a y los planetas m s prximos.
D u r a n t e los aos sesenta, los programas espaciales de R u s i a y
Estados Unidos lanzaron m s de cincuenta sondas espaciales, la
m a y o r a p a r a explorar la L u n a , pero a l g u n a s destinadas a v i a j a r
m s a l l , h a c i a V e n u s o Marte.
Por aquel tiempo, la N A S A invit a J a m e s Lovelock a sus L a boratorios de P r o p u l s i n a C h o r r o de P a s a d e n a , en C a l i f o r n i a ,
p a r a participar en el diseo de instrumentos p a r a la deteccin
d e v i d a e n Marte. 5 8 E l p l a n d e l a N A S A consista e n m a n d a r u n veh c u l o espacial que b u s c a r a i n d i c i o s de v i d a en el m i s m o lugar
de aterrizaje, r e a l i z a n d o u n a serie de experimentos c o n el suelo
m a r c i a n o . Mientras trabajaba en cuestiones tcnicas de diseo
del instrumental, Lovelock se h a c a tambin u n a pregunta de c a rcter m s general: c m o podemos estar seguros de que el tipo
de v i d a de Marte, en caso de existir, se nos revelar con tests basados en el tipo de v i d a de la T i e r r a ? D u r a n t e los siguientes meses
y aos, esta pregunta le c o n d u j o a pensar profundamente en la
naturaleza de la v i d a y en c m o reconocerla.
A n a l i z a n d o este problema, Lovelock lleg a la c o n c l u s i n de
que el hecho de que todos los organismos vivos tomen m a t e r i a y
energa y expulsen desechos, era la caracterstica de v i d a m s gen e r a l que poda encontrar. De m o d o m u y s i m i l a r a Prigogine,
pens que deba ser posible expresar matemticamente esta c a racterstica fundamental en trminos de entropa, pero despus
su r a z o n a m i e n t o progres en otra d i r e c c i n . Lovelock a s u m i
que la v i d a en c u a l q u i e r planeta necesitara atmsfera y ocanos
c o m o m e d i o f l u i d o p a r a las materias p r i m a s y los desechos. E n
c o n s e c u e n c i a , especul, debera ser posible detectar de a l g n
118

modo la existencia de v i d a a n a l i z a n d o la c o m p o s i c i n q u m i c a de
la atmsfera de un planeta. As, de existir v i d a en Marte, su atmsfera debera revelar a l g u n a c o m p o s i c i n de gases, a l g u n a
firma caracterstica, que p o d r a ser detectada i n c l u s o desde la
Tierra.
E s t a s especulaciones se vieron c o n f i r m a d a s c u a n d o Lovelock y su colega D i a n H i t c h c o c k i n i c i a r o n un a n l i s i s sistemtico de la atmsfera m a r c i a n a mediante observaciones realizadas
desde la T i e r r a , c o m p a r n d o l o c o n un a n l i s i s s i m i l a r de la atmsfera terrestre. D e s c u b r i e r o n que las composiciones q u m i cas de a m b a s atmsferas son sorprendentemente distintas.
Mientras que h a y m u y poco oxgeno, m u c h o dixido de c a r b o n o
( C 0 2 ) y n a d a de metano en la atmsfera m a r c i a n a , la de la T i e r r a contiene cantidades m a s i v a s de oxgeno, c a s i n a d a de carbono y m u c h o metano.
Lovelock se d i o cuenta de que la r a z n del p a r t i c u l a r perfil atmosfrico de Marte es que, en un planeta s i n v i d a , todas las reacciones q u m i c a s posibles entre los gases de la atmsfera h a b a n
sido completadas m u c h o tiempo atrs. H o y no son posibles nuevas reacciones q u m i c a s en Marte ya que existe un completo
equilibrio q u m i c o en su atmsfera.
L a s i t u a c i n e n l a T i e r r a e s exactamente l a c o n t r a r i a . L a atmsfera terrestre contiene gases, c o m o el oxgeno y el metano,
m u y capaces de r e a c c i o n a r entre s pero t a m b i n de coexistir en
altas proporciones, o r i g i n a n d o u n a m e z c l a de gases lejos del
equilibrio q u m i c o . Lovelock se dio cuenta de que este estado especial d e b a ser consecuencia de la presencia de v i d a en la T i e r r a .
L a s plantas producen oxgeno constantemente, mientras que otros
o r g a n i s m o s producen otros gases, de modo que los gases atmosfricos son continuamente reaprovisionados mientras p a s a n por
reacciones q u m i c a s . E n otras p a l a b r a s , Lovelock reconoci l a atmsfera terrestre c o m o un sistema abierto lejos del estado de
e q u i l i b r i o , caracterizado por un flujo constante de m a t e r i a y
energa. Su a n l i s i s q u m i c o identificaba el sello m i s m o de la

vida.
E s t a percepcin fue tan trascendental p a r a Lovelock, que recuerda a n el momento preciso en que ocurri:
La revelacin de G a i a vino a m sbitamente, como un relmpago de iluminacin. Me encontraba en u n a pequea habitacin del piso superior de los Laboratorios de Propulsin a
Chorro de Pasadena en California. E r a el otoo de 1965... y es119

taba hablando con mi colega D i a n Hitchcock sobre un documento que estbamos preparando... F u e en este momento en
que vislumbr G a i a . Un pasmoso pensamiento vino a m. La atmsfera terrestre es u n a extraordinaria e inestable mezcla de
gases y, s i n embargo, yo saba que se mantena constante en su
composicin durante largos perodos de tiempo. P o d a ser que
la vida sobre la T i e r r a no slo estuviese haciendo la atmsfera,
sino que adems la estuviese regulando, mantenindola en una
composicin constante y a un nivel favorable para los organismos? 5 9

varios aos despus para, c o m o Lovelock h a b a predicho, no e n contrar rastro a l g u n o de v i d a . *

E n 1969, e n u n encuentro cientfico e n P r i n c e t o n , Lovelock
present por p r i m e r a vez su hiptesis de la T i e r r a c o m o un sistem a autorregulador. 6 1 Poco despus, u n novelista a m i g o suyo,
dndose cuenta de que la idea de Lovelock representaba el renacimiento de un poderoso mito antiguo, s u g i r i el n o m b r e de h i ptesis G a i a en h o n o r de la d i o s a griega de la T i e r r a . Lovelock
acept gustosamente la sugerencia y en 1 9 7 2 p u b l i c a b a la p r i m e ra versin extensa de su idea en el trabajo titulado G a i a vista
desde la atmsfera. 6 2

El proceso de autorregulacin es la clave de la idea de Lovelock. S a b a por los astrofsicos que el calor del S o l se ha incrementado en un 25 % desde el i n i c i o de la v i d a sobre la T i e r r a y
que, a pesar de d i c h o aumento, la temperatura en la superficie de
la T i e r r a se ha m a n t e n i d o constante, a un nivel confortable p a r a
l a v i d a , durante estos cuatro m i l millones d e aos. Y s i l a T i e r r a
fuese c a p a z de regular su temperatura - s e p r e g u n t - as c o m o
otras condiciones planetarias (la c o m p o s i c i n de su atmsfera, la
s a l i n i d a d de sus ocanos, etc.), al i g u a l que los o r g a n i s m o s vivos
son capaces de autorregularse y mantener constante su temperatura corporal y otras variables vitales? Lovelock se d i o cuenta de
que su hiptesis e q u i v a l a a u n a r u p t u r a r a d i c a l con la c i e n c i a
convencional:

Por aquel entonces, Lovelock no tena idea de cmo la T i e r r a

p o d a regular su temperatura y la c o m p o s i c i n de su atmsfera,
exceptuando que s a b a que los procesos autorreguladores deban
i n v o l u c r a r o r g a n i s m o s de la biosfera. T a m p o c o s a b a qu organ i s m o s p r o d u c a n qu gases. Al m i s m o tiempo, no obstante, la
m i c r o b i l o g a n o r t e a m e r i c a n a L y n n M a r g u l i s estaba estudiando
los m i s m o s procesos que L o v e l o c k necesitaba comprender: la
p r o d u c c i n y e l i m i n a c i n de gases por diversos o r g a n i s m o s , i n cluyendo especialmente la m i r a d a de bacterias del suelo terrestre. M a r g u l i s r e c u e r d a que se preguntaba sin cesar: P o r qu
est todo el m u n d o de acuerdo en que el oxgeno atmosfrico...
proviene de la v i d a , pero n a d i e h a b l a de los otros gases atmosfricos provenientes igualmente de la v i d a ? 6 3 B i e n pronto, algunos
colegas le r e c o m e n d a r o n que hablase con J a m e s Lovelock, lo que
d i o origen a u n a larga y fructfera colaboracin que desemboc
en la completa y cientfica hiptesis G a i a .

Considerad la teora G a i a como una alternativa a la creencia

convencional que ve la Tierra como un planeta muerto, hecho de
rocas inanimadas, ocanos y atmsfera, meramente habitado
por vida. Consideradlo como un sistema real incluyendo toda su
vida y todo su entorno, ntimamente acoplados para formar una
entidad autorreguladora. 60
A los cientficos espaciales de la N A S A , por cierto, no les agrad lo m s m n i m o el descubrimiento de Lovelock. H a b a n prepar a d o un impresionante despliegue de experimentos de deteccin
de v i d a p a r a su m i s i n V i k i n g a Marte y a h o r a Lovelock les d e c a
que, en r e a l i d a d , no h a c a falta m a n d a r n i n g n v e h c u l o e s p a c i a l
a b u s c a r i n d i c i o s de v i d a en el planeta rojo. T o d o lo que necesitab a n era u n a n l i s i s espectral d e l a atmsfera m a r c i a n a , que poda
conseguirse fcilmente con un telescopio desde la T i e r r a . No es
de extraar que desoyesen la o p i n i n de Lovelock y prosiguiesen
c o n e l p r o g r a m a V i k i n g . S u v e h c u l o espacial aterriz e n Marte
120

L o s antecedentes cientficos y l a s respectivas reas de exper i e n c i a de J a m e s Lovelock y L y n n M a r g u l i s demostraron ser u n a

c o m b i n a c i n ideal. M a r g u l i s estaba en condiciones de a c l a r a r a
Lovelock m u c h a s cuestiones en r e l a c i n con los orgenes biolgicos de los gases atmosfricos, mientras que Lovelock aportaba
conceptos de q u m i c a , t e r m o d i n m i c a y ciberntica a la emergente teora G a i a . As, los dos cientficos p u d i e r o n desvelar g r a d u a l mente u n a c o m p l e j a red de bucles de retroalimentacin que - s u p u s i e r o n - era la responsable de la autorregulacin del planeta.

* Lovelock es un poco ms explcito al respecto y en su vdeo G a i a

Theory comenta cmo la N A S A decidi prescindir de sus servicios al ver en
peligro todo el volumen de negocio implcito en el programa Viking. Dados
estos antecedentes, tampoco resulta sorprendente la dura campaa de crtica
v ridiculizacin a la que se vio sometida la hiptesis G a i a en sus primeros
aos. (N. del T.)

121

La c a p a c i d a d p r i m o r d i a l de estos bucles de retroalimentacin

consiste en v i n c u l a r sistemas vivos c o n sistemas no vivos. No podemos ya pensar en rocas, a n i m a l e s y plantas separadamente. La
teora G a i a demuestra que existe u n a n t i m a relacin entre las
partes vivas del planeta (plantas, m i c r o o r g a n i s m o s y animales) y
las no vivas (rocas, ocanos y atmsfera).
E l c i c l o del dixido d e c a r b o n o e s u n b u e n ejemplo p a r a i l u s trar este punto. 6 4 L o s volcanes de la T i e r r a h a n estado enviando
cantidades ingentes de dixido de carbono a la atmsfera d u r a n te m i l l o n e s de aos. Puesto que ste es u n o de los p r i n c i p a l e s gases de invernadero, G a i a necesita retirarlo de la atmsfera p a r a
que sta n o alcance u n a temperatura inhspita p a r a l a v i d a . L o s
a n i m a l e s y las plantas reciclan cantidades masivas de oxgeno en
sus procesos de respiracin, fotosntesis y descomposicin. No
obstante, estos intercambios se m a n t i e n e n en equilibrio y no
afectan al nivel de dixido de carbono en la atmsfera. S e g n la
teora G a i a , el exceso de C 0 2 en la atmsfera es absorbido y reciclado en un extenso bucle de retroalimentacin que i n c l u y e la
erosin de las rocas c o m o elemento clave.
En el proceso de erosin de las rocas, stas se c o m b i n a n c o n
el agua de l l u v i a y con el dixido de carbono para formar diversos
compuestos q u m i c o s , l l a m a d o s carbonatos. E l C O , e s pues retirado de la atmsfera y disuelto en soluciones l q u i d a s . s t o s son
procesos puramente q u m i c o s , que no requieren la p a r t i c i p a c i n
de o r g a n i s m o s vivos. No obstante, Lovelock y otros descubrieron
que la presencia de bacterias en el suelo incrementa a m p l i a m e n te el nivel de erosin. En un sentido, estas bacterias del suelo actan c o m o catalizadores del proceso de erosin de las rocas, de
m o d o que todo el c i c l o del dixido de carbono puede contemplarse c o m o el equivalente biolgico de los ciclos catalticos estudiados por Manfred E i g e n .
L o s carbonatos son luego arrastrados a los ocanos donde
u n a s m i n s c u l a s algas, imperceptibles a s i m p l e vista, los absorben p a r a construir sus delicadas cscaras de carbonato clcico.
As, el C 0 2 que estaba en la atmsfera acaba convertido en c s c a ra de estas d i m i n u t a s algas (figura 5-4). s t a s , a d e m s , absorben
directamente dixido de carbono del aire.
C u a n d o estas algas m u e r e n , sus cscaras se precipitan al fondo de los ocanos, donde forman sedimentos m a s i v o s de piedra
c a l i z a (otra forma de carbonato clcico). Debido a su enorme
peso, estos sedimentos de c a l i z a se h u n d e n gradualmente en el
m a n t o terrestre donde se funden, llegando i n c l u s o a desencade122

Figura 5-4
Alga ocenica (cocolitfera) con c s c a r a de carbono c l c i c o .

n a r los movimientos d e las p l a c a s tectnicas. E n r e a l i d a d , parte

del C 0 2 contenido en las rocas fundidas ser reenviado a la atmsfera por los volcanes p a r a i n i c i a r otra vuelta en el g r a n c i c l o
de G a i a .
E l c i c l o entero - q u e v i n c u l a volcanes, erosin d e rocas, bacter i a s del suelo, algas ocenicas, sedimentos de c a l i z a y de nuevo
v o l c a n e s - a c t a c o m o un gigantesco bucle de retroalimentacin
que contribuye a la regulacin de la temperatura de la T i e r r a . A
m e d i d a que el S o l a u m e n t a su temperatura, la a c c i n de las bacter i a s se ve e s t i m u l a d a , con lo que el proceso de erosin de las r o c a s
se i n c r e m e n t a , lo que a su vez s i g n i f i c a u n a m a y o r a b s o r c i n del
C O , de la atmsfera y el consecuente enfriamiento del planeta. S e g n Lovelock y M a r g u l i s , s i m i l a r e s ciclos de retroalimentacin
- q u e c o m p r e n d e n plantas y rocas, a n i m a l e s y gases atmosfricos,
m i c r o o r g a n i s m o s y o c a n o s - regulan el c l i m a de la T i e r r a , la s a l i n i d a d de s u s ocanos y otras importantes constantes planetarias.
L a teora G a i a contempla l a v i d a d e u n modo sistmico,
u n i e n d o geologa, m i c r o b i o l o g a , q u m i c a atmosfrica y otras
d i s c i p l i n a s , c u y o s especialistas no estn acostumbrados a c o m u nicarse entre s. Lovelock y M a r g u l i s desafiaron los conceptos establecidos de que stas son d i s c i p l i n a s separadas, que las fuerzas
de la geologa m a r c a n las condiciones para la v i d a sobre la T i e r r a
y que a n i m a l e s y plantas son meros pasajeros que h a l l a r o n , por
p u r a c a s u a l i d a d , las condiciones adecuadas p a r a su evolucin.
S e g n la teora G a i a , es la v i d a la que crea las condiciones aptas
p a r a s u p r o p i a existencia. E n palabras d e L y n n M a r g u l i s :

123

Dicho simplemente, la hiptesis [Gaia] dice que la superficie

de la Tierra, que siempre hemos considerado como el entorno de
la vida, es en realidad parte de sta. El manto de aire - l a troposfera- debe ser considerado como un sistema circulatorio, producido y mantenido por la vida... Cuando los cientficos nos dicen
que la vida se adapta a un entorno esencialmente pasivo de qum i c a , fsica y rocas, estn perpetuando u n a visin seriamente
distorsionada. En realidad, la vida hace, conforma y cambia el
entorno al que se adapta. Este entorno a su vez, retroalimenta a
la vida que cambia, acta y crece en l. H a y interacciones cclicas constantes. 65
Al p r i n c i p i o , la resistencia de la c o m u n i d a d cientfica ante
esta n u e v a v i s i n de la v i d a fue tan fuerte que a los autores les result i m p o s i b l e p u b l i c a r su hiptesis. P u b l i c a c i o n e s a c a d m i c a s
establecidas, tales c o m o Science y Nature, la r e c h a z a r o n . F i n a l mente, el astrnomo C a r l S a g a n , editor de Icarius, invit a Lovel o c k y M a r g u l i s a p u b l i c a r l a en su revista. 6 6 R e s u l t a intrigante
que, de todas las teoras y modelos de a u t o o r g a n i z a c i n , sea la teo r a G a i a l a que, c o n m u c h o , h a y a encontrado u n a m a y o r oposic i n . R e s u l t a tentador considerar si tan i r r a c i o n a l r e a c c i n por
parte de la c i e n c i a establecida p u d i e r a tener su origen en la evoc a c i n de G a i a , el poderoso arquetipo mtico.
Efectivamente, la imagen de G a i a c o m o un ser s i m i e n t e fue
el p r i n c i p a l argumento i m p l c i t o en el rechazo de la teora G a i a
tras su p u b l i c a c i n . L o s cientficos lo expresaban p r o c l a m a n d o
que la hiptesis no poda ser cientfica ya que era i d e o l g i c a , es
decir, que i m p l i c a b a la i d e a de los procesos naturales c o n f o r m a dos por u n propsito. N i L y n n M a r g u l i s n i y o hemos propuesto
n u n c a que la autorregulacin planetaria est dotada de un propsito, protesta Lovelock. N o obstante, nos encontramos con
la persistente, c a s i dogmtica c r t i c a de que nuestra hiptesis es
teleolgica. 6 7
E s t a c r t i c a recuerda el viejo debate entre mecanicistas y vitalistas. Mientras que los mecanicistas m a n t e n a n que todo fenmeno biolgico p o d a en l t i m a i n s t a n c i a ser explicado en los trminos de las leyes de la q u m i c a y la f s i c a , los vitalistas postulaban la
existencia de u n a entidad no fsica, un agente c a u s a l director de
los procesos vitales que desafiaban las explicaciones m e c a n i c i s tas. 6 8 La teleologa - d e l griego telos, p r o p s i t o - a f i r m a que el
agente c a u s a l postulado por los vitalistas es determinista, que h a y
designio y propsito e n l a naturaleza. E n s u e n c a r n i z a d a oposi124

c i n a los argumentos vitalistas y teleolgicos, los m e c a n i c i s t a s se

debaten a n con l a vieja metfora d e D i o s c o m o relojero. L a actualmente emergente teora de los sistemas vivos ha trascendido
finalmente el debate entre m e c a n i c i s t a s y vitalistas. C o m o veremos, contempla la naturaleza v i v a c o m o consciente e inteligente,
s i n necesidad de a s u m i r un designio o propsito general. 6 9
L o s representantes d e l a b i o l o g a m e c a n i c i s t a atacaron l a h i ptesis G a i a c o m o teleolgica porque n o p o d a n i m a g i n a r c m o
la v i d a sobre la T i e r r a p o d a ser c a p a z de crear y regular las condiciones p a r a su p r o p i a existencia sin hacerlo de un modo consciente y determinado. H a y reuniones de comits en los que las
especies negocian la temperatura del ao s i g u i e n t e ? , preguntab a n c o n m a l i c i o s o humor. 7 0
Lovelock respondi con un ingenuo modelo matemtico llam a d o E l M u n d o de las Margaritas." Este modelo representa un
sistema de G a i a enormemente s i m p l i f i c a d o , en el que queda totalmente claro que la regulacin de la temperatura es u n a propiedad
emergente del sistema que se manifiesta automticamente, s i n n i n g u n a a c c i n determinada, c o m o consecuencia de los bucles de retroalimentacin entre los organismos del planeta y su entorno. 71
El M u n d o de las Margaritas es un modelo i n f o r m t i c o de un
planeta, calentado por un sol c o n r a d i a c i n trmica constantemente creciente y poblado n i c a m e n t e por dos especies: m a r g a r i tas negras y margaritas b l a n c a s . Se reparten s e m i l l a s de a m b a s
por el planeta, que tiene h u m e d a d y fertilidad uniformes, si b i e n
las m a r g a r i t a s slo crecern dentro de u n a determinada g a m a de
temperaturas.
Lovelock p r o g r a m su ordenador con l a s ecuaciones matem t i c a s correspondientes a estas tres c o n d i c i o n e s , escogi un
planeta en el punto de congelacin c o m o s i t u a c i n i n i c i a l y puso
el ordenador a trabajar sobre el modelo. C o n d u c i r la evoluc i n del ecosistema del M u n d o de las Margaritas a la autorregul a c i n d e s u c l i m a ? , era l a cuestin c r u c i a l q u e s e preguntaba.
El resultado fue espectacular. A m e d i d a que el planeta modelo
se calienta, en un momento determinado el ecuador a l c a n z a la
temperatura a d e c u a d a p a r a l a v i d a d e l a planta. L a s margaritas
negras aparecen p r i m e r o ya que absorben mejor el calor que las
blancas y estn por tanto mejor dotadas p a r a la supervivencia y la
reproduccin. As, en su p r i m e r a fase de evolucin el planeta muestra un anillo de margaritas negras sobre el ecuador (figura 5-5).
* En el original Daisyworld. (N. del T.)

125

sorbido y reflejado a travs de la evolucin del modelo, dependiendo de qu especie de m a r g a r i t a est presente.

A m e d i d a que el planeta se calienta, el ecuador se vuelve dem a s i a d o c l i d o p a r a las margaritas negras, que empiezan a colon i z a r las zonas subtropicales. Al m i s m o tiempo, las margaritas
b l a n c a s aparecen sobre el ecuador. Debido a su color, las m a r garitas blancas reflejan el calor y se e n f r a n , lo que les permite
sobrevivir en zonas d e m a s i a d o calurosas para sus h e r m a n a s negras. As pues, en la segunda fase hay un a n i l l o de margaritas
b l a n c a s sobre el ecuador, mientras que las zonas subtropicales
templadas se l l e n a n de margaritas negras y en los polos, donde
hace a n d e m a s i a d o fro, no aparecen todava margaritas.

C u a n d o Lovelock traz las grficas de los c a m b i o s de temperatura del planeta a travs de su e v o l u c i n , se encontr con el sorprendente resultado de que la temperatura planetaria se manten a constante a lo largo de l a s cuatro fases (figura 5-6). C u a n d o el
sol es relativamente fro, el modelo incrementa su propia temperatura mediante la a b s o r c i n de c a l o r a cargo de las margaritas
negras. A m e d i d a que el sol a u m e n t a su r a d i a c i n , la temperatura
del modelo desciende gradualmente a c a u s a del progresivo pred o m i n i o de m a r g a r i t a s b l a n c a s que reflejan el calor. As, el M u n do de las Margaritas, sin n i n g n plan preconcebido ni previsin
a l g u n a , regula su temperatura durante un largo perodo de
tiempo, gracias al baile de las margaritas. 7 2
L o s bucles de retroalimentacin que ligan las influencias m e dioambientales con el crecimiento de las m a r g a r i t a s , que a su vez
afecta al entorno, son la prestacin esencial del modelo. C u a n d o
este c i c l o se rompe, de modo que no h a y i n f l u e n c i a de las m a r g a r i tas sobre el entorno, su poblacin flucta arbitrariamente y todo el
sistema se vuelve catico. T a n pronto c o m o los bucles se c i e r r a n
mediante el restablecimiento del v n c u l o entre las margaritas y el
entorno, el modelo se estabiliza y se r e a n u d a la autorregulacin.

El sol sigue a u m e n t a n d o su r a d i a c i n y las plantas se extinguen en el ecuador, donde hace a h o r a d e m a s i a d o c a l o r i n c l u s o

p a r a las margaritas blancas. Mientras tanto, las margaritas negras
h a n ido siendo reemplazadas por b l a n c a s en las zonas templadas y
en los polos e m p i e z a n a aparecer margaritas negras. As, la tercera
fase muestra un planeta con el ecuador despoblado, las zonas templadas pobladas por margaritas blancas, las zonas alrededor de los
polos por margaritas negras y los casquetes polares s i n plantas. En
la c u a r t a fase, vastas regiones alrededor del ecuador y de las zonas
subtropicales son ya demasiado calurosas para a m b a s clases de
margaritas, mientras que vemos margaritas blancas en las zonas
templadas y negras en los polos. F i n a l m e n t e , todo el planeta es ya
d e m a s i a d o caluroso p a r a las margaritas y la v i d a se extingue.

Desde entonces, Lovelock ha diseado versiones m u c h o m s

sofisticadas del M u n d o de las M a r g a r i t a s en las que, en lugar de
dos n i c a s especies, h a y m u c h a s clases de margaritas c o n pigmentos variables. H a y modelos en que las margaritas evolucion a n y c a m b i a n de color, modelos c o n conejos que se c o m e n las
m a r g a r i t a s y zorros que se c o m e n l o s conejos etc. 73 El resultado
f i n a l de estos modelos altamente complejos, es que se atenan las
pequeas fluctuaciones trmicas que a p a r e c a n en el modelo orig i n a l y que la autorregulacin se h a c e m s y m s estable a m e d i da que a u m e n t a la c o m p l e j i d a d del sistema. Lovelock introdujo
adems en s u s modelos catstrofes que destruyen p e r i d i c a m e n te un 30 % ciento de las margaritas y descubri que la autorregul a c i n del m o d e l o se muestra notablemente resistente ante estas
severas perturbaciones.

s t a es la d i n m i c a b s i c a del sistema del M u n d o de las Margaritas. La propiedad c r u c i a l del modelo que produce la autorreg u l a c i n es que las margaritas negras, al absorber calor, no slo
se calientan a s m i s m a s , sino tambin al planeta. De forma parec i d a , mientras las margaritas b l a n c a s reflejan el calor y se refresc a n a s m i s m a s , refrescan tambin al planeta. As, el c a l o r es ab-

T o d o s estos modelos h a n generado vivas discusiones entre

bilogos, geofsicos y geoqumicos y, desde su p r i m e r a p u b l i c a c i n , l a hiptesis G a i a h a i d o g a n a n d o respeto e n l a c o m u n i d a d
cientfica. De hecho, h a y a h o r a varios equipos de investigacin
en distintas partes del m u n d o trabajando en formulaciones detalladas d e l a teora G a i a . 7 4

126

127

6. LAS MATEMTICAS DE LA C O M P L E J I D A D

U N A PRIMERA S N T E S I S

A finales de los aos setenta, casi veinte aos despus de que

los criterios claves de la autoorganizacin fuesen descubiertos en
varios contextos, h a b a n sido formulados modelos y teoras m a temticos detallados de sistemas autoorganizadores, que h a b a n
puesto de manifiesto u n a serie de caractersticas c o m u n e s : el flujo continuo de m a t e r i a y energa a travs del sistema, el estado
estable lejos del e q u i l i b r i o , la a p a r i c i n de nuevos patrones de ord e n , el papel central de los bucles de retroalimentacin y la desc r i p c i n m a t e m t i c a en trminos de ecuaciones no-lineales.
A l m i s m o tiempo, e l fsico a u s t r a c o E r i c h J a n t s c h , por a q u e l
entonces en la U n i v e r s i d a d de C a l i f o r n i a en Berkeley, presentaba
u n a p r i m e r a sntesis de los nuevos modelos en un l i b r o titulado
The Self-Organizing Universe ( E l universo autoorganizador), que
se basaba fundamentalmente en la teora de estructuras disipativas de Prigogine. 7 5 Si bien el libro de Jantsch ha quedado ya desfasado, al haber sido escrito antes de que las nuevas matemticas de
la c o m p l e j i d a d fueran a m p l i a m e n t e conocidas y no i n c l u i r el concepto pleno de autopoiesis c o m o o r g a n i z a c i n de sistemas vivos,
fue de gran valor en su tiempo. F u e el p r i m e r libro que puso el trabajo de Prigogine al alcance del g r a n p b l i c o y que intentaba integrar un g r a n n m e r o de conceptos e ideas, por aquel entonces
m u y novedosos, en un p a r a d i g m a coherente de a u t o o r g a n i z a c i n .
Mi p r o p i a sntesis de estos conceptos en el presente l i b r o es, de a l g n modo, u n a r e f o r m u l a c i n del trabajo previo d e E r i c h J a n t s c h .

128

La v i s i n de los sistemas vivos c o m o redes a u l o o r g a n i z a d o ras, cuyos componentes estn interconectados y son interdependientes, ha sido expresada repetidamente, de uno u otro modo, a
lo largo de la historia de la filosofa y de la c i e n c i a . No obstante,
modelos detallados de sistemas autoorganizadores slo han podido ser f o r m u l a d o s recientemente, c u a n d o se ha accedido a nuevas herramientas matemticas, capaces de permitir a los cientficos el diseo de modelos de la inlerconectividad no-lineal
caracterstica de las redes. El descubrimiento de estas nuevas
matemticas de la complejidad est siendo c a d a vez m s reconocido c o m o uno de los acontecimientos m s importantes de la
c i e n c i a del siglo xx.
L a s teoras y modelos de a u t o o r g a n i z a c i n descritos en las
p g i n a s precedentes tratan con sistemas altamente complejos
que c o m p r e n d e n miles de reacciones q u m i c a s interdependientes. A lo largo de l a s tres l t i m a s dcadas, ha a p a r e c i d o un nuevo
conjunto de conceptos y tcnicas para tratar con esta enorme
c o m p l e j i d a d , conjunto que ha empezado a formar un m a r c o m a temtico coherente. No existe an un nombre definitivo p a r a eslas matemticas. Se conocen popularmente c o m o matemticas
de la c o m p l e j i d a d y tcnicamente c o m o teora de los sistemas
d i n m i c o s , d i n m i c a sistemtica, d i n m i c a compleja o din m i c a no-lineal. El trmino teora de los sistemas d i n m i c o s
es q u i z s el m s usado.
Para evitar la confusin, resulta conveniente recordar que la
teora de los sistemas d i n m i c o s no es una teora de fenmenos
fsicos, sino u n a teora matemtica, c u y o s conceptos y tcnicas se
aplican a un a m p l i o espectro de fenmenos. Lo m i s m o se puede
d e c i r de la teora del caos y de la teora de fractales, que son i m portantes r a m a s de la teora de los sistemas d i n m i c o s .
129

Las nuevas matemticas, c o m o veremos en detalle, son unas

matemticas de relaciones y patrones. S o n cualitativas m s que
cuantitativas y, por lo tanto, e n c a r n a n el c a m b i o de nfasis caracterstico del pensamiento sistmico: de objetos a relaciones, de
cantidad a c u a l i d a d , de substancia a patrn. El desarrollo de ordenadores de alta velocidad ha desempeado un papel c r u c i a l en
el nuevo d o m i n i o de la c o m p l e j i d a d . C o n su a y u d a , los matemticos pueden a h o r a resolver ecuaciones complejas antes i m p o s i bles y g r a n a r sus resultados en curvas y d i a g r a m a s . De este
modo, h a n podido d e s c u b r i r nuevos patrones cualitativos de
comportamiento de estos sistemas complejos: un nuevo nivel de
orden subyacente en el aparente caos.

n m e r o de cantidades desconocidas unindolas en ecuaciones.

El lgebra elemental contiene ecuaciones en las que letras - t o m a das por convencin del p r i n c i p i o del alfabeto- representan v a r i o s
nmeros constantes. Un ejemplo bien conocido, que la m a y o r a
de lectores recordar de sus aos escolares , es la e c u a c i n :

(a + b)2 = a 2 + 2ab + b2
E l lgebra superior comprende relaciones l l a m a d a s funciones entre n m e r o s variables o variables que estn representadas por letras tomadas por c o n v e n c i n del final del alfabeto, por
ejemplo en la e c u a c i n :
y = x -i- 1

C I E N C I A CLSICA

P a r a a p r e c i a r la novedad de las nuevas matemticas de la

c o m p l e j i d a d , r e s u l l a instructivo contrastarlas con las matemticas de la c i e n c i a c l s i c a . La c i e n c i a , en el sentido m o d e r n o del
trmino, empez a finales del siglo xvi con G a l i l e o G a l i l e i , que
fue el p r i m e r o en realizar experimentos sistemticos y en u s a r el
lenguaje matemtico para formular las leyes de la naturaleza que
descubra. E n aquellos tiempos, l a c i e n c i a era d e n o m i n a d a a n
filosofa natural y c u a n d o G a l i l e o d e c a matemticas, q u e r a
decir geometra. L a filosofa, escribi, est escrita en el gran
l i b r o que permanece constantemente abierto ante nuestros ojos,
pero no podemos comprenderlo si p r i m e r o no aprendemos el lenguaje y los caracteres con los que est escrito. Este lenguaje es las
matemticas y los caracteres son tringulos, crculos y otras figuras geomtricas.'
G a l i l e o h a b a heredado esta visin de los filsofos de la antig u a G r e c i a , quienes tendan a geometrizar todos los problemas
matemticos y a buscar sus respuestas en trminos de figuras
geomtricas. Se dice que la A c a d e m i a de Platn de Atenas, la
p r i n c i p a l escuela griega de c i e n c i a y filosofa durante nueve s i glos, tena la siguiente i n s c r i p c i n sobre su entrada: N o entre el
que no est f a m i l i a r i z a d o con la geometra.
V a r i o s siglos despus, un m o d o m u y distinto de resolver problemas matemticos, conocido c o m o lgebra, fue desarrollado
por filsofos i s l m i c o s en P e r s i a , quienes, a su vez, lo h a b a n
aprendido de matemticos indios. La palabra se deriva del rabe
al-yahr (reunin de partes) y se reliere al proceso de r e d u c i r el
130

la variable y es d e n o m i n a d a 1 u n c i n de x, lo que en a b r e v i a tura m a t e m t i c a se e s c r i b i r a : y = f(x).

As pues, en tiempos de G a l i l e o existan dos planteamientos
distintos p a r a la resolucin de problemas matemticos, que prov e n a n de dos culturas diferentes. E s t o s dos planteamientos fuer o n unificados por Rene Descartes. U n a generacin m s j o v e n
que G a l i l e o , Descartes, considerado habitualmente c o m o el fundador de la filosofa m o d e r n a , era tambin un brillante m a t e m tico. Su invencin del mtodo p a r a representar las frmulas y
ecuaciones matemticas en forma de figuras geomtricas fue la
m a y o r de entre sus grandes contribuciones a las matemticas.
El mtodo, conocido c o m o geometra a n a l t i c a , i n c l u y e coordenadas cartesianas, el sistema de coordenadas inventado por
Descartes y que lleva su nombre. P o r ejemplo, c u a n d o la relacin
entre las dos variables x e y de nuestro ejemplo es representada en u n a grfica de coordenadas cartesianas, vemos que corresponde a u n a l n e a recta (figura 6-1). s t a es la razn por la que las
ecuaciones de este tipo se d e n o m i n a n ecuaciones lineales.
Del m i s m o modo, la ecuacin y = x 2 es representada por
u n a p a r b o l a (figura 6-2). L a s ecuaciones de este tipo, correspondientes a c u r v a s en la c u a d r c u l a cartesiana, se d e n o m i n a n ecuaciones no-lineales. T i e n e n la caracterstica destacada de que
u n a o v a r i a s de sus variables estn elevadas a potencias.

131

Figura 6-1
Grfica correspondiente a la ecuacin y = x + 1. Para cualquier punto sobre
la lnea recta, el valor de la coordenada y es siempre una unidad mayor
que el de la coordenada x.
ECUACIONES DIFERENCIALES

C o n el nuevo mtodo de Descartes, las leyes de la m e c n i c a

que G a l i l e o h a b a descubierto podan ser expresadas tanto en forma de ecuaciones algebraicas, c o m o en forma geomtrica de
representaciones visuales. No obstante, h a b a un p r o b l e m a matem t i c o m a y o r que ni G a l i l e o ni Descartes ni n i n g u n o de sus contemporneos p o d a n resolver. E r a n incapaces de f o r m u l a r una
e c u a c i n que describiese el movimiento de un cuerpo a velocidad
variable, acelerando o decelerando.
P a r a entender el problema, consideremos dos cuerpos en movimiento, uno viajando con velocidad constante y el otro acelerando. Si d i b u j a m o s sus distancias y tiempos, obtenemos las dos
grficas de la figura 6-3. En el caso del cuerpo acelerado, la velocidad c a m b i a a c a d a instante y esto es algo que G a l i l e o y sus
contemporneos n o podan expresar matemticamente. E n otras
p a l a b r a s , no podan c a l c u l a r la velocidad exacta del cuerpo aceler a d o en un momento dado.
E s t o lo c o n s e g u i r a I s a a c Newton, el gigante de la c i e n c i a c l s i c a , un siglo despus, a p r o x i m a d a m e n t e al m i s m o tiempo que el
filsofo y matemtico a l e m n Gottfried W i l h e l m L e i b n i z . P a r a
132

resolver el p r o b l e m a que h a b a atormentado a matemticos y filsofos naturales durante siglos, Newton y L e i b n i z inventaron i n dependientemente un nuevo mtodo matemtico, conocido
c o m o c l c u l o y considerado c o m o el u m b r a l de las altas matemticas.
A n a l i z a r c m o Newton y L e i b n i z se enfrentaron al p r o b l e m a
resulta m u y instructivo y no requiere el uso de lenguaje tcnico.
S a b e m o s todos c m o c a l c u l a r l a velocidad d e u n c u e r p o e n m o v i miento si sta permanece constante. Si c o n d u c i m o s a 40 k m / h ,
esto s i g n i f i c a que en cada hora hemos recorrido u n a d i s t a n c i a de
cuarenta kilmetros, de ochenta en dos horas y as sucesivamente.
Por lo tanto, p a r a obtener la velocidad del vehculo, simplemente
d i v i d i m o s la d i s t a n c i a (p. ej. 80 km) por el tiempo empleado p a r a
recorrerla (p. ej. 2 horas). En nuestra grfica esto representa que
debemos d i v i d i r la diferencia entre dos coordenadas de d i s t a n c i a ,
por la diferencia entre dos coordenadas de tiempo, c o m o vemos en
la figura 6-4.
C u a n d o l a velocidad del v e h c u l o a u m e n t a , c o m o sucede obviamente en c u a l q u i e r situacin real, habremos viajado a m s o
133

Figura 6-3
Grfica correspondiente al movimiento de dos cuerpos, uno movindose
a velocidad constante y el otro acelerando.

m e n o s de 40 k m / h , dependiendo de c u n a menudo h a y a m o s acelerado o frenado. C m o podemos c a l c u l a r la velocidad exacta en

u n momento determinado e n u n caso a s ?
H e aqu c m o l o hizo Newton. E m p e z por c a l c u l a r p r i m e r o
la velocidad a p r o x i m a d a (en el ejemplo de aceleracin) entre dos
puntos de la grfica, reemplazando la lnea c u r v a entre ellos por
u n a l n e a recta. C o m o muestra la figura 6-5, la velocidad sigue
siendo l a relacin entre (d2-d1) y ( t 2 - t 1 ) . sta no ser la velocidad
exacta en n i n g u n o de los dos puntos, pero si acortamos suficientemente la distancia entre a m b o s , ser u n a b u e n a a p r o x i m a c i n .
Luego, redujo progresivamente el tringulo formado por la
c u r v a y las diferencias entre coordenadas, j u n t a n d o los dos p u n tos de la c u r v a c a d a vez m s . De este modo, la lnea recta entre los
dos puntos se acerca c a d a vez m s a la c u r v a y el error en el c l culo de la velocidad entre los dos puntos se hace c a d a vez m s pequeo. F i n a l m e n t e , c u a n d o a l c a n z a m o s el limite de diferencias infinitamente pequeas -y ste es el paso c r u c i a l ! - los dos puntos
de la c u r v a se funden en uno solo y conseguimos saber la velocidad exacta en dicho punto. Geomtricamente, la l n e a recta ser
entonces u n a tangente a la lnea c u r v a .
R e d u c i r matemticamente el tringulo a cero y c a l c u l a r la rel a c i n entre dos diferencias infinitamente pequeas no es n a d a
134

trivial. La d e f i n i c i n precisa del l m i t e de lo infinitamente pequeo es la clave de todo el c l c u l o . T c n i c a m e n t e , u n a diferencia i n finitamente pequea recibe el nombre de diferencial, y en c o n secuencia, el c l c u l o inventado por Newton y L e i b n i z se conoce
c o m o c l c u l o diferencial. L a s ecuaciones que comprenden diferenciales se d e n o m i n a n ecuaciones diferenciales.

135

P a r a la c i e n c i a , la invencin del clculo diferencial represento

un paso de gigante. P o r p r i m e r a vez en la historia de la h u m a n i dad, el concepto de infinito, que h a b a intrigado a filsofos y poetas desde tiempo i n m e m o r i a l , r e c i b a u n a d e f i n i c i n matemtica
precisa, lo que a b r a i n n u m e r a b l e s nuevas posibilidades al anlisis de los fenmenos naturales.
El poder de esta nueva herramienta de a n l i s i s puede ilustrarse con la clebre p a r a d o j a de Zeno de la escuela eletica de la filosofa griega. S e g n Z e n o , el gran atleta Aquiles n u n c a podr a l c a n z a r a una tortuga en una carrera en que sta disponga de u n a
ventaja i n i c i a l ya que, c u a n d o Aquiles haya cubierto la distancia
correspondiente a la ventaja de la tortuga, sta habr avanzado a
su vez una cierta d i s t a n c i a y as hasta el infinito. Aunque el retraso del atleta va d i s m i n u y e n d o , n u n c a llegar a desaparecer, en
todo momento la tortuga estar por delante. Por lo l a n o , conc l u a Zeno, Aquiles, el corredor m s rpido de la Antigedad,
n u n c a podr a l c a n z a r a la tortuga.
Los filsofos griegos y sus sucesores se enfrentaron a esta p a radoja durante siglos, sin llegar a poderla resolver porque se les
escapaba la d e f i n i c i n exacta de lo infinitamente pequeo. El fallo en el razonamiento de Zeno estriba en el hecho de que, aunque
Aquiles precisar de un n m e r o infinito de pasos p a r a a l c a n z a r a
la tortuga, ello no requerir un tiempo infinito. C o n las herramientas de c l c u l o de Newton resulla fcil demostrar que un
cuerpo en m o v i m i e n t o recorrer un n m e r o infinito de trayectorias infinitamente pequeas, en un tiempo finito.
En el siglo xvii, I s a a c Newton utiliz su clculo p a r a describir
lodos los posibles movimientos de cuerpos slidos en Lrminos
de u n a serie de ecuaciones diferenciales, que se conocen desde
enlonces c o m o las ecuaciones newtonianas del movimiento.
E s t e hecho fue ensalzado por E i n s t e i n c o m o quizs el m a y o r
adelanto en el pensamiento que un solo i n d i v i d u o h a y a tenido j a m s el privilegio de realizar. 2

E N F R E N T N D O S E A LA C O M P L E J I D A D

Durante los siglos xviii y xix, las ecuaciones newtonianas del

m o v i m i e n t o fueron refundidas en formas m s generales, abstractas y elegantes por algunas de las principales mentes de la histor i a de las matemticas. Si bien las reformulaciones sucesivas a
cargo de Pierre L a p l a c e , L e o n h a r d E u l e r , Joseph Lagrange y W i -

136

Iliam Hamilton no modificaron el contexto de las ecuaciones de

Newton, su creciente sofisticacin permiti a los cientficos a n a lizar un a b a n i c o de fenmenos naturales c a d a vez m a y o r .
A p l i c a n d o su teora al m o v i m i e n t o de los planetas, el m i s m o
Newton pudo reproducir las p r i n c i p a l e s caractersticas del sistema solar, a excepcin de sus detalles m s pequeos. L a p l a c e ,
Sin embargo, redefini y perfeccion los clculos de Newton h a s ta tal punto que consigui explicar el m o v i m i e n t o de planetas,
lunas y cometas hasta en sus m s m n i m o s detalles, as c o m o
el flujo de las mareas y otros fenmenos relacionados con la gravedad.
A n i m a d o s por este brillante xito de la m e c n i c a newtoniana
en astronoma, los fsicos y matemticos lo hicieron extensivo al
movimiento de fluidos y a la v i b r a c i n de cuerdas, c a m p a n a s y
otros cuerpos elsticos, de nuevo con xito. Estos impresionantes
l< U T O S , h i c i e r o n pensar a los cientficos de p r i n c i p i o s del siglo xix
que el universo era efectivamente un i n m e n s o sistema m e c n i c o
Funcionando segn las leyes newtonianas del m o v i m i e n t o . De este
modo, las ecuaciones diferenciales de Newton se convirtieron en
los cimientos matemticos del p a r a d i g m a m e c a n i c i s l a . T o d o lo
que aconteca tena una c a u s a y o r i g i n a b a un efecto definido, p u diendo ser predecido - e n p r i n c i p i o - el futuro de c u a l q u i e r parte
del sistema con absoluta certeza, a c o n d i c i n de conocer su estado c o n todo detalle en todo momento.
En la prctica, por supuesto, las limitaciones de la a p l i c a c i n
de las ecuaciones newtonianas del m o v i m i e n t o c o m o modelo
para la naturaleza pronto se hicieron evidentes. C o m o seala el
matemtico b r i t n i c o I a n Stewart, plantear las ecuaciones es
u n a cosa, resolverlas otra m u y distinta. 3 L a s soluciones exactas
se l i m i t a b a n a unos pocos, s i m p l e s y regulares enmenos, m i e n tras que la c o m p l e j i d a d de vastas reas de la naturaleza p a r e c a
eludir lodo modelaje mecanicista. El m o v i m i e n t o relativo de dos
cuerpos sometidos a la fuerza de la gravedad, por ejemplo, poda
c a l c u l a r s e exactamente, el de tres cuerpos era ya demasiado c o m p l i c a d o p a r a la obtencin de un resultado exacto, mientras que si
se trataba de gases con millones de p a r t c u l a s , el problema parec a irresoluble.
Por otra parte, fsicos y q u m i c o s h a b a n observado durante
m u c h o tiempo la regularidad del comportamiento de los gases,
que h a b a sido formulada en trminos de las l l a m a d a s leyes de los
gases, s i m p l e s relaciones m a t e m t i c a s entre temperatura, volum e n y presin. C m o poda esta aparente s i m p l i c i d a d derivarse

137

de la enorme c o m p l e j i d a d del m o v i m i e n t o de las partculas individuales?

E n e l siglo x i x , e l g r a n fsico J a m e s C l e r k Maxwell encontr l a
respuesta. Si b i e n el comportamiento exacto de las molculas de
un gas no p o d a ser determinado, su comportamiento medio pod a ser la c a u s a de las regularidades observadas. Maxwell propuso el uso de mtodos estadsticos p a r a la f o r m u l a c i n de las leyes
de los gases:
La menor porcin de materia que podemos someter a experimentacin consta de millones de molculas, ninguna de las cuales ser j a m s individualmente perceptible para nosotros. As
pues, no podemos determinar el movimiento real de ninguna de
dichas molculas, por tanto, debemos abandonar el mtodo histrico estricto y adoptar el mtodo estadstico para tratar con
grandes grupos de molculas. 4
E l mtodo d e Maxwell result efectivamente m u y til. P e r m i ti inmediatamente a los fsicos explicar las propiedades bsicas
de un gas en trminos del comportamiento m e d i o de sus molculas. Por ejemplo, qued claro que la presin de un gas es la fuerza
o r i g i n a d a por la m e d i a del e m p u j e de sus molculas, 5 mientras
que la temperatura result ser p r o p o r c i o n a l a su energa m e d i a
de movimiento. La estadstica y su base terica, la ley de probabilidades, h a b a n sido desarrolladas desde el siglo XVII y p o d a n ser
fcilmente aplicadas a la teora de los gases. La c o m b i n a c i n de
mtodos estadsticos con la m e c n i c a newtoniana dio lugar a u n a
n u e v a r a m a d e l a c i e n c i a , adecuadamente d e n o m i n a d a m e c n i ca estadstica, que se convirti en la base terica de la termodin m i c a , la teora del calor.

NO-LINEALIDAD

As pues, los cientficos del siglo xix h a b a n desarrollado dos

herramientas matemticas distintas p a r a representar a los fenmenos naturales: ecuaciones exactas y deterministas p a r a el m o v i m i e n t o de sistemas sencillos y las ecuaciones de la termodinm i c a , basadas en el a n l i s i s estadstico de cantidades m e d i a s ,
p a r a los sistemas m a s complejos.
A u n q u e las dos tcnicas eran bien distintas, tenan algo en com n : a m b a s i n c l u a n ecuaciones lineales. L a s ecuaciones newto138

nianas del movimiento son m u y generales, a p r o p i a d a s tanto p a r a

fenmenos lineales c o m o no-lineales. De hecho, de vez en c u a n d o
se planteaban ecuaciones no-lineales, pero d a d o que stas eran
normalmente d e m a s i a d o c o m p l e j a s p a r a ser resueltas y debido a
la aparente naturaleza c a t i c a de los fenmenos naturales asociados - c o m o los flujos turbulentos de a g u a y a i r e - , los cientficos evitaban generalmente el estudio de sistemas no-lineales. 6
As pues, c u a n d o a p a r e c a n ecuaciones no-lineales eran i n m e diatamente l i n e a l i z a d a s , es decir, reemplazadas por a p r o x i m a ------ lineales. D e este m o d o , en lugar de describir los fenmenos en toda su c o m p l e j i d a d , las ecuaciones de la c i e n c i a c l s i c a
H a l a b a n de pequeas oscilaciones, suaves ondas, pequeos c a m bios de temperatura, etc. C o m o observa l a n Stewart, este hbito
arraig tanto que m u c h a s ecuaciones eran l i n e a l i z a d a s mientras
se planteaban, de m o d o que los textos cientficos ni siquiera i n c l u a n su versin no-lineal ntegra. Consecuentemente, la m a y o r a de cientficos e ingenieros llegaron a creer que virtualmente
lodos los fenmenos naturales p o d a n ser descritos por e c u a c i o nes lineales. Al igual que el m u n d o era u n a m q u i n a de relojera
en el siglo XVIII, era un m u n d o lineal en el siglo x i x y la m a y o r parte del siglo XX. 7
El c a m b i o decisivo a lo largo de las tres l t i m a s dcadas ha
sido el reconocimiento de que la naturaleza, c o m o dice Steward,
es inexorablemente no-lineal. Los fenmenos no-lineales dom i n a n m u c h o m s el m u n d o i n a n i m a d o de lo que c r e a m o s y
constituyen un aspecto esencial de los patrones en red de los s i s l e m a s vivos. La teora de sistemas d i n m i c o s es la p r i m e r a matem t i c a q u e c a p a c i t a a los cientficos p a r a tratar la plena complejidad de estos fenmenos no-lineales.
La exploracin de los sistemas no-lineales a lo largo de las l timas dcadas ha tenido un profundo impacto sobre la c i e n c i a en
su totalidad, al obligarnos a reconsiderar a l g u n a s nociones m u y
bsicas sobre las relaciones entre un modelo matemtico y el fenmeno que describe. U n a de estas nociones concierne a lo que
entendemos por s i m p l i c i d a d y c o m p l e j i d a d .
En el m u n d o de las ecuaciones lineales, c r e a m o s que los s i s temas descritos por ecuaciones s i m p l e s se comportaban simplemente, m i e n t r a s que aquellos descritos por c o m p l i c a d a s ecuaciones l o h a c a n d e m o d o c o m p l i c a d o . E n e l m u n d o no-lineal - q u e ,
c o m o e m p e z a m o s a descubrir, i n c l u y e la m a y o r parte del m u n d o
r e a l - , s i m p l e s ecuaciones deterministas pueden p r o d u c i r u n a i n sospechada riqueza y v a r i e d a d de comportamiento. Por otro la139

do, un comportamiento aparentemente complejo y catico puede

d a r lugar a estructuras ordenadas, a sutiles y hermosos patrones.
De hecho, en la teora del caos, el trmino caos ha a d q u i r i d o un
nuevo significado tcnico. El comportamiento de los sistemas
caticos no es meramente aleatorio, sino que muestra un nivel
m s profundo de orden pautado. C o m o veremos m s adelante,
las nuevas tcnicas matemticas hacen visibles de distintos modos estos patrones subyacentes.
Otra propiedad importante de las ecuaciones no-lineales qui-a estado i n c o m o d a n d o a los cientficos, es que la prediccin
exacta es a m e n u d o imposible, a u n q u e las ecuaciones en s pued a n ser estrictamente deterministas. V e r e m o s que este sorprendente aspecto de la no-linealidad ha comportado un importante
c a m b i o de n a s i s del a n l i s i s cuantitativo al cualitativo.

R E T R O A L I M E N T A C I N E INTERACIONES

La tercera propiedad importante de los sistemas no-lineales

es la consecuencia de la frecuente o c u r r e n c i a de procesos de retroalimentacin autorreforzadora.
En los sistemas lineales, pequeos c a m b i o s producen pequeos efectos, mientras que los grandes c a m b i o s son resultado de
grandes c a m b i o s o bien de la s u m a de m u c h o s pequeos c a m b i o s .
Por el contrario, en los sistemas no-lineales los pequeos c a m b i o s
pueden tener efectos espectaculares, ya que pueden ser repetidamente a m p l i f i c a d o s por la retroalimentacin autorreforzadora.
Matemticamente, un bucle de retroalimentacin corresponde a u n a determinada clase de proceso no-lineal conocido c o m o
iteracin (del latn iterare, repetir, reiterar), en el que u n a
funcin opera reiteradamente sobre s m i s m a . Por ejemplo, si la
funcin consiste en m u l t i p l i c a r la variable x por 3 - p . ej. f(x) =
3 x - , la iteracin consiste en m u l t i p l i c a c i o n e s repetidas. En abreviatura m a t e m t i c a esto se e s c r i b i r a c o m o sigue:

operacin x -> 3x cartografa c a d a n m e r o con otro de la l n e a .

Generalmente, una cartografa que consiste en m u l t i p l i c a r x por
un nmero constante k se escribe c o m o sigue:
x -> k x

Una iteracin frecuentemente encontrada en sistemas nolineales y que, a u n siendo m u y s i m p l e , produce gran c o m p l e j i dad, es la siguiente:
x -> kx ( 1 - x)
en la que la variable x queda restringida a valores entre 0 y 1. E s t a
cartografa, c o n o c i d a en matemticas c o m o cartografa logstic a , tiene m u c h a s aplicaciones importantes. La u s a n los eclogos
para d e s c r i b i r el crecimiento de u n a poblacin bajo tendencias
opuestas, y por esta razn se conoce tambin c o m o la e c u a c i n
del crecimiento. 8
E x p l o r a r las iteraciones de varias cartografas logsticas resulta un ejercicio fascinante, que puede hacerse fcilmente con
una pequea c a l c u l a d o r a de bolsillo. 9 P a r a ver la caracterstica
p r i n c i p a l de estas iteraciones tomemos de nuevo el valor k = 3:
x -> 3x (1 - x)
La v a r i a b l e x se puede v i s u a l i z a r c o m o un segmento de lnea,
creciendo de 0 a 1, y resulta fcil c a l c u l a r las cartografas de unos
cuantos puntos c o m o sigue:
0 -> 0 ( 1 - 0 )
=0
0,2 - > 0 , 6 ( 1 - 0 , 2 ) = 0,48
0,4 - > 1 , 2 ( 1 - 0 , 4 ) = 0,72
0.6 -> 1 , 8 ( 1 - 0 , 6 ) = 0,72
0,8 -> 2 , 4 ( 1 - 0 , 8 ) = 0,48
1

x
3x
9x

3x
9x
27x
etc.

C a d a u n o de estos pasos recibe el n o m b r e de u n a cartografa. Si v i s u a l i z a m o s la variable x como u n a lnea de n m e r o s , la

140

->

3 (1 - 1)

=0

C u a n d o m a r c a m o s estos n m e r o s sobre dos segmentos, vem o s que los n m e r o s entre 0 y 0,5 se cartografan c o m o nmeros
entre 0 y 0,75. A s 0,2 se convierte en 0,48 y 0,4 en 0,72. L o s n m e r o s entre 0,5 y 1 se cartografan sobre el m i s m o segmento pero
en orden inverso. As 0,6 se convierte en 0,72 y 0,8 en 0,48. El
efecto de c o n j u n t o puede observarse en la figura 6-6, en la que
141

podemos ver que el cartografiado estira el segmento hasta cubrir

la d i s t a n c i a entre 0 y 1,5 y luego se repliega sobre s m i s m o , for
m a n d o un segmento que va de 0 a 0,75 y de vuelta a 0.
U n a iteracin de esta cartografa o r i g i n a r operaciones repeti
das de estirado y replegado, m u y p a r e c i d a s a las que efecta un
panadero con su m a s a , razn por la c u a l d i c h a iteracin recibe el
n o m b r e , m u y apropiado por cierto, de transformacin del panadero. A m e d i d a que a v a n z a el estiramiento y el repliegue, lo-,
puntos vecinos del segmento i r n siendo desplazados m s y ms
u n o del otro, hasta que resulta imposible predecir en qu posicin
se encontrar un punto determinado tras mltiples iteraciones.
0,0

0,48

0,72

Figura 6-6
La cartografa logstica o transformacin del panadero.
I n c l u s o los ordenadores m s potentes redondean sus clculos
al llegar a un cierto n m e r o de d e c i m a l e s , y despus de un nmero suficiente de iteraciones, i n c l u s o el m s pequeo error de redondeo habr a a d i d o suficiente incerticlumbre p a r a convertir
toda p r e d i c c i n en imposible. La t r a n s f o r m a c i n del panadero es
un prototipo de los procesos no-lineales, altamente complejos e
impredecibles, conocidos tcnicamente c o m o caos.
POINCAR Y LAS HUELLAS DEL CAOS

La teora de los sistemas d i n m i c o s , las matemticas que h a n

hecho posible traer orden al caos, fue desarrollada m u y recientemente, pero sus cimientos fueron puestos a p r i n c i p i o s de siglo
por u n o de los matemticos m s grandes de la era m o d e r n a , Jules
H e n r i Poincar. De entre todos los matemticos de este siglo,
P o i n c a r fue, con m u c h o , e l m s grande generalista. H i z o i n n u merables contribuciones a virtualmente todas las r a m a s de las
m a t e m t i c a s y la recopilacin de sus trabajos a b a r c a varios c e n tenares de volmenes.
Desde nuestra perspectiva aventajada de finales de siglo, po142

demos ver que la mayor c o n t r i b u c i n de P o i n c a r fue la recuperacin para las matemticas de las metforas visuales. 1 0 A partir del siglo xvii, el estilo de l a s m a t e m t i c a s europeas h a b a
cambiado gradualmente de la geometra, las m a t e m t i c a s de las
formas visuales, al lgebra, l a s matemticas de las frmulas. L a place fue especialmente u n o de los grandes formalizadores que
p r e s u m a de que su Mecnica analtica no c o n t e n a figura alguna. Poincar invirti esta tendencia, r o m p i e n d o el d o m i n i o de
a n l i s i s y frmulas crecientemente opaco y volviendo a los p a ---nes visuales.
No obstante, l a s matemticas visuales de P o i n c a r , no son la
geometra d e E u c l i d e s . E s u n a geometra d e u n a nueva especie,
unas matemticas de patrones y relaciones conocidas c o m o topologa. La topologa es u n a geometra en la que todas las longitudes, ngulos y reas pueden ser distorsionados a voluntad. As,
un tringulo puede ser transformado en c o n t i n u i d a d en un rectngulo, ste en un c u a d r a d o y ste en un c r c u l o . De igual modo,
un cubo puede convertirse en un c i l i n d r o , ste en un cono y ste
en u n a esfera. D e b i d o a estas transformaciones c o n t i n u a s , la topologa es c o n o c i d a popularmente c o m o la geometra elstica.
T o d a s l a s figuras que se pueden convertir en otras mediante doblado, estirado y retorcido continuos, reciben la c a l i f i c a c i n de
topolgicamente equivalentes.
S i n embargo, no todo es m o d i f i c a b l e en estas transformaciones topolgicas. De hecho, la topologa trata precisamente de eslas propiedades de las figuras geomtricas que no c a m b i a n c u a n do la f i g u r a es transformada. L a s intersecciones de lneas, por
ejemplo, siguen siendo intersecciones y el agujero de un donut no
puede ser transformado. As, un donut puede ser transformado
topolgicamente en u n a taza de caf (el agujero convirtindose
en el mango), pero n u n c a en un pastelito. La topologa es realmente las matemticas de las relaciones, de los patrones i n m u t a bles o invariantes.
P o i n c a r u s a b a los conceptos topolgicos p a r a a n a l i z a r l a s
caractersticas cualitativas de problemas d i n m i c o s complejos y
as sentaba las bases p a r a las matemticas de la c o m p l e j i d a d que
emergeran un siglo despus. E n t r e los problemas que Poincar
a n a l i z de este m o d o estaba el clebre p r o b l e m a de los tres cuerpos en m e c n i c a celeste - e l m o v i m i e n t o relativo de tres cuerpos
sometidos a s u s respectivas atracciones gravitatorias-, que n a d i e
h a b a s i d o c a p a z de resolver. 11 A p l i c a n d o su mtodo topolgico a
u n a versin ligeramente s i m p l i f i c a d a del p r o b l e m a de los tres
143

cuerpos, Poincar fue c a p a z de determinar el aspecto general de

sus trayectorias y qued asombrado por su c o m p l e j i d a d :
Cuando uno trata de describir la figura formada por estas tres
curvas y sus infinitas intersecciones... [uno descubre que] estas
intersecciones forman una especie de red, trama o malla infinitamente espesa; ninguna de las curvas puede cruzarse a s misma,
pero se repliega de un modo muy complejo para pasar por los n u dos de la red un nmero infinito de veces. Uno queda sorprendido ante la complejidad de esta figura que no puedo ni siquiera i n tentar dibujar. 1 2
Lo que Poincar v i s u a l i z a b a en su mente se conoce ahora
c o m o un atractor extrao. En palabras de l a n Stewart, P o i n car v i s l u m b r a b a las huellas del caos. 1 3
Al demostrar que s i m p l e s ecuaciones deterministas de movimiento pueden producir u n a increble complejidad que supera
todo intento de prediccin, Poincar desafiaba las m i s m a s bases
de la m e c n i c a newtoniana. No obstante, y por un c a p r i c h o de la
historia, los cientficos de p r i n c i p i o de siglo no aceptaron este
reto. Unos aos despus de que Poincar publicara su trabajo sobre el problema de los tres cuerpos, Max Planck d e s c u b r a la
energa cuntica y Albert E i n s t e i n p u b l i c a b a su teora especial de
la relatividad. 1 4 D u r a n t e la siguiente mitad de siglo, fsicos y m a temticos estuvieron tan fascinados por los desarrollos revoluc i o n a r i o s en la fsica cuntica y la teora de la relatividad, que el
descubrimiento pionero de P o i n c a r qued relegado. No sera
hasta los aos sesenta que los cientficos tropezaran de nuevo
con las complejidades del caos.

TRAYECTORIAS EN ESPACIOS ABSTRACTOS

Las tcnicas matemticas que han permitido a los investigadores el descubrimiento de patrones ordenados en sistemas caticos a lo largo de las tres l t i m a s dcadas, se basan en el enfoque
topolgico de P o i n c a r y estn ntimamente ligadas al desarrollo
de los ordenadores. C o n la a y u d a de las computadoras de alta vel o c i d a d de hoy en d a , los cientficos pueden resolver ecuaciones
no-lineales mediante tcnicas no disponibles anteriormente. E s tos poderosos equipos pueden trazar con facilidad las complejas
trayectorias que Poincar ni siquiera se atreva a intentar d i b u j a r .
144

C o m o la m a y o r a de lectores recordar de su etapa escolar,

u n a e c u a c i n se resuelve mediante su m a n i p u l a c i n hasta conseguir la s o l u c i n en forma de u n a frmula. A esto se le l l a m a resolver la ecuacin analticamente. El resultado es siempre una
frmula. L a m a y o r a d e ecuaciones no-lineales que describen
procesos naturales son d e m a s i a d o difciles p a r a ser resueltas
analticamente, pero pueden ser s o l u c i o n a d a s de otro modo, n u mricamente. Este sistema i m p l i c a prueba y error. H a y que ir
probando distintas c o m b i n a c i o n e s de nmeros para las v a r i a bles, hasta d a r con las que e n c a j a n en la e c u a c i n . Se h a n desarrollado tcnicas y trucos especiales p a r a hacerlo eficientemente,
pero aun as, para la m a y o r a de ecuaciones el proceso es extremadamente laborioso, ocupa m u c h o tiempo y proporciona n i camente soluciones a p r o x i m a d a s .
T o d o esto cambi) con la llegada a escena de los nuevos y poderosos ordenadores. D i s p o n e m o s a h o r a de equipos y programas
informticos para la solucin n u m r i c a de ecuaciones con gran
rapidez y exactitud. C o n los nuevos mtodos, las ecuaciones nolineales pueden ser resueltas a c u a l q u i e r nivel de a p r o x i m a c i n .
No obstante, las soluciones son de u n a clase m u y distinta, el resultado no es ya u n a frmula, sino u n a larga lista de los valores
para las variables que satisfacen la e c u a c i n . El ordenador puede
ser programado para trazar la s o l u c i n en forma de c u r v a o conj u n t o de c u r v a s en un grfico. E s t a tcnica ha permitido a los
cientficos resolver las complejas ecuaciones no-lineales asociadas con los fenmenos caticos y as d e s c u b r i r orden tras el aparente caos.
Para desvelar estos patrones ordenados, las variables de un
sistema c o m p l e j o se presentan en un espacio matemtico abstracto l l a m a d o espacio fase." s t a es una tcnica bien conocida
desarrollada en t e r m o d i n m i c a a p r i n c i p i o s de siglo. 15 C a d a v a riable del sistema se asocia con u n a distinta coordenada de este
espacio abstracto. V e a m o s de qu se trata con un ejemplo m u y
s i m p l e : u n a esfera balancendose al extremo de un pndulo. Para
d e s c r i b i r completamente el m o v i m i e n t o del pndulo, necesitamos dos variables: el ngulo, que puede ser positivo o negativo, y
la v e l o c i d a d , que a su vez puede ser positiva o negativa, segn sea
la d i r e c c i n del balanceo. C o n estas dos variables, ngulo y veloc i d a d , podremos describir completamente el movimiento del
pndulo en c u a l q u i e r momento.
* En el original, phase space. (N. del T.l

145

S i trazamos a h o r a u n sistema d e coordenadas cartesianas, e n

el que u n a coordenada sea el ngulo y la otra la velocidad (ver fig u r a 6-7), este sistema de coordenadas o c u p a r un espacio bidim e n s i o n a l en el que ciertos puntos correspondern a los estados
posibles de m o v i m i e n t o del pndulo. V e a m o s dnde estn estos
puntos. E n a m b o s extremos del recorrido, l a velocidad e s cero.
E s t o nos da dos puntos sobre el eje horizontal. En el centro del recorrido, donde el ngulo es cero, la velocidad es m x i m a , b i e n positiva (balanceo h a c i a un lado), bien negativa (balanceo h a c i a el
otro lado). E s t o nos da dos puntos sobre el eje vertical. E s t o s c u a tro puntos en el espacio l a s e , que h e m o s m a r c a d o en la figura 6-7,
representan los estados extremos del pndulo: m x i m a elongac i n y m x i m a velocidad. La l o c a l i z a c i n exacta de estos puntos
depender de nuestras unidades de m e d i d a .
Si siguisemos m a r c a n d o los puntos correspondientes a los
estados de m o v i m i e n t o entre los cuatro extremos, d e s c u b r i r a m o s que estn sobre un bucle cerrado. P o d r a m o s conseguir que
fuese c i r c u l a r si escogisemos adecuadamente nuestras u n i d a d e s
de m e d i d a , pero, generalmente, resultar m a s bien u n a elipse (fig u r a 6-8). E s t e bucle recibe el nombre de trayectoria p e n d u l a r en
espacio fase. D e s c r i b e ntegramente el m o v i m i e n t o del sistema.
T o d a s sus variables (dos en nuestro sencillo caso) quedan representadas por un solo punto, que se encontrar siempre en alguna
parte sobre el bucle. A m e d i d a que el pndulo oscila, el punto en
espacio fase se desplaza sobre el bucle. En todo momento, podem o s m e d i r l a s dos coordenadas del punto en espacio fase y conoVelocidad

cer el estado exacto - n g u l o y v e l o c i d a d - del sistema. Es importante comprender que este bucle no es en absoluto la trayectoria
f s i c a de la esfera en el extremo del pndulo, sino u n a c u r v a en un
espacio matemtico abstracto, compuesto por las dos variables
del sistema.
De m o d o que sta es la tcnica del espacio fase. L a s variables
del sistema se representan en un espacio abstracto, en el c u a l un
solo punto describe el sistema completo. A m e d i d a que el sistema
c a m b i a , el punto describe u n a trayectoria en espacio fase, un buc l e cerrado en nuestro caso. C u a n d o el sistema no es un s i m p l e
pndulo s i n o algo m u c h o m s c o m p l i c a d o , tiene m u c h a s m s v a riables, pero l a tcnica seguir siendo l a m i s m a . C a d a variable estar representada por u n a coordenada en u n a d i m e n s i n distinta
en el espacio lase, de modo que si tenemos diecisis variables,
tendremos u n espacio fase e n diecisis dimensiones. U n s i m p l e
punto en este espacio d e s c r i b i r el estado del sistema entero, ya
que este punto recoger diecisis coordenadas, correspondientes
a c a d a u n a de las diecisis variables.
P o r supuesto, no podemos v i s u a l i z a r un espacio fase con diec i s i s d i m e n s i o n e s y sta es la razn de que se d e n o m i n e un espacio matemtico abstracto. L o s matemticos no parecen tener
mayores p r o b l e m a s con semejantes abstracciones. Se sienten
m u y confortables e n espacios que n o pueden ser v i s u a l i z a d o s . E n
c u a l q u i e r m o m e n t o , mientras el sistema c a m b i a , el punto representativo de su estado en espacio fase se desplazar por d i c h o esp a c i o , describiendo u n a trayectoria. Distintos estados iniciales
147

Figura 6-9
Trayectoria en espacio fase de un pndulo con friccin.

del s i s t e m a se corresponden c o n distintos puntos de p a r t i d a en

espacio fase y d a r n , en general, origen a trayectorias distintas.

ATRACTORES EXTRAOS

sorpresa, descubrieron que existe u n n m e r o m u y r e d u c i d o d e d i ferentes atractores. S u s formas p u e d e n ser clasificadas topolgicamente y las propiedades d i n m i c a s generales de un sistema
pueden deducirse de la forma de su correspondiente atractor.
E x i s t e n tres modelos bsicos de atractor: atractores p u n t u a les, correspondientes a sistemas dirigidos h a c i a un e q u i l i b r i o estable; atractores peridicos, correspondientes a oscilaciones per i d i c a s , y los l l a m a d o s atractores extraos, correspondientes a
sistemas caticos. Un ejemplo tpico de un s i s t e m a con atractor
extrao es el del pndulo catico, estudiado por p r i m e r a vez
por el matemtico j a p o n s Y o s h i s u k e Ueda a finales de los aos
setenta. Se trata de un circuito electrnico no-lineal dotado de
u n a u n i d a d de disco externa, relativamente s e n c i l l a , pero que produce un comportamiento extremadamente complejo. 1 6 C a d a b a lanceo de este oscilador catico es n i c o . El sistema n u n c a se repite, con lo que c a d a c i c l o c u b r e u n a n u e v a regin de espacio fase.
No obstante, y a pesar del aparentemente errtico m o v i m i e n t o ,
los puntos en espacio fase no se distribuyen aleatoriamente, sino
que c o n f o r m a n un patrn complejo y altamente organizado, un
atractor extrao actualmente d e n o m i n a d o Ueda.

V o l v a m o s a nuestro pndulo y dmonos cuenta de que se trataba de un pndulo idealizado, s i n f r i c c i n , balancendose en

m o v i m i e n t o perpetuo. s t e es un ejemplo tpico de la fsica c l s i c a , donde la friccin es generalmente olvidada. Un pndulo r e a l
experimentar s i e m p r e a l g u n a f r i c c i n que lo i r frenando hasta
que, en a l g n momento, se detendr. En el espacio fase b i d i m e n s i o n a l , este m o v i m i e n t o q u e d a representado p o r u n a c u r v a abierta que se c i e r r a en espiral h a c i a el centro, c o m o puede apreciarse
en la figura 6-9. E s t a trayectoria recibe el nombre de atractor
puesto que, metafricamente hablando, los matemticos dicen
que el punto fijo en el centro del sistema atrae la trayectoria. La
metfora se ha extendido i n c l u s o a los bucles cerrados, c o m o el
que representa al pndulo libre de f r i c c i n . L a s trayectorias de
bucle cerrado reciben el nombre de atractores peridicos,
mientras que las trayectorias en espiral h a c i a adentro se d e n o m i n a n atractores puntuales.
E n los l t i m o s veinte aos, l a tcnica del espacio fase h a sido
u t i l i z a d a p a r a explorar u n a gran v a r i e d a d de sistemas complejos.
C a s o tras caso, los cientficos y matemticos c r e a r o n ecuaciones
no-lineales, las resolvieron n u m r i c a m e n t e e h i c i e r o n que los ordenadores trazaran las soluciones en espacio fase. P a r a su gran
148

149

El atractor de U e d a es u n a trayectoria en un espacio fase tridim e n s i o n a l que genera patrones que c a s i se repiten, pero no del
todo. s t a es u n a caracterstica tpica de todos los sistemas caticos. L a figura 6 - 1 0 contiene m s d e c i e n m i l puntos. P o d r a v i s u a lizarse c o m o un corte l o n g i t u d i n a l de un trozo de m a s a de p a n que
ha sido repetidamente estirado y replegado sobre s m i s m o , con
lo que podemos observar que las matemticas subyacentes en el
atractor de Ueda son las de la transformacin del panadero.

tumbrada a confiar en ecuaciones deterministas p a r a predecir fenmenos tales c o m o los eclipses solares o la a p a r i c i n de c o m e tas con g r a n p r e c i s i n sobre largos perodos de tiempo. P a r e c a
inconcebible que ecuaciones estrictamente deterministas de m o vimiento pudiesen c o n d u c i r a resultados impredecibles, pero
esto era exactamente lo que L o r e n z h a b a descubierto. S e g n sus
propias p a l a b r a s :

Un hecho sorprendente de los atractores extraos es que tienden a tener u n a d i m e n s i o n a l i d a d m u y b a j a , incluso en un espacio
fase altamente d i m e n s i o n a l . Por ejemplo, un sistema puede tener
c i n c u e n t a variables, pero su m o v i m i e n t o puede quedar restringido a un atractor extrao de tres d i m e n s i o n e s : u n a superficie plegada en este espacio de c i n c u e n t a d i m e n s i o n e s . E l l o significa,
por supuesto, un elevado nivel de orden.

Cualquier persona corriente, viendo que podemos predecir

bastante bien las mareas con algunos meses de antelacin, se dira: P o r qu no podemos hacer lo mismo con la atmsfera?
Despus de todo, no es ms que otro sistema fluido, con leyes
ms o menos igual de complicadas. Pero me di cuenta de que
cualquier sistema fsico con comportamiento no peridico resulta impredecible. 18

V e m o s pues que el comportamiento catico, en el nuevo sentido cientfico del trmino, es m u y distinto del movimiento aleatorio o errtico. C o n la a y u d a de los atractores extraos, podemos
d i s t i n g u i r entre la m e r a aleatoriedad o ruido y el caos. El c o m portamiento catico es determinista y pautado y los atractores
extraos nos a y u d a n a transformar los datos aparentemente aleatorios en c l a r a s formas visibles.

E L E F E C T O MARIPOSA

El modelo de L o r e n z no es u n a representacin realista de un

fenmeno meteorolgico en particular, pero resulta un i m p r e s i o nante ejemplo de c m o un s i m p l e conjunto de ecuaciones nolineales puede generar un comportamiento enormemente c o m plejo. Su p u b l i c a c i n en 1963 m a r c el i n i c i o de la teora del caos,
y el atractor del modelo, conocido desde entonces c o m o el atractor
L o r e n z , se convirti en el atractor extrao m s popular y a m p l i a mente estudiado. Mientras que el atractor de Ueda se desarrolla en
dos d i m e n s i o n e s , el de L o r e n z es t r i d i m e n s i o n a l (figura 6 - 1 1 ) .

C o m o hemos visto en el caso de la transformacin del panader o , los sistemas caticos se caracterizan por u n a extrema sensibilid a d a las condiciones iniciales. C a m b i o s m i n s c u l o s en el estado
i n i c i a l del sistema c o n d u c i r n con el tiempo a consecuencias en
g r a n escala. En la teora del caos esto se conoce con el nombre de
efecto mariposa por la a f i r m a c i n , m e d i o en broma, de que u n a
m a r i p o s a aleteando hoy en Pekn puede originar u n a tormenta en
N u e v a Y o r k el mes que viene. El efecto m a r i p o s a fue descubierto a
principios de los aos sesenta por el meteorlogo E d w a r d L o r e n z ,
quien dise un sencillo modelo de condiciones meteorolgicas
consistente en tres ecuaciones no-lineales vinculadas. Descubri
que las soluciones de sus ecuaciones e r a n extremadamente sensibles a las condiciones iniciales. Desde prcticamente el m i s m o p u n to de origen, dos trayectorias se desarrollaban de modo completamente distinto, haciendo imposible toda prediccin a largo p l a z o . , 7
E s t e descubrimiento s a c u d i a la c o m u n i d a d cientfica, acos150

151

P a r a trazarlo, el punto en espacio fase se mueve de un m o d o aparentemente aleatorio, con unas cuantas oscilaciones de a m p l i t u d
creciente alrededor de un punto, seguidas por otras oscilaciones
alrededor de un segundo punto, p a r a volver luego sbitamente a
o s c i l a r sobre el p r i m e r punto y as sucesivamente.

DE CANTIDAD A CUALIDAD

La i m p o s i b i l i d a d de predecir por qu punto del espacio lase

pasar la trayectoria del atractor de Lorenz. en un momento determinado, incluso a u n q u e el sistema est gobernado por ecuaciones deterministas, es una caracterstica c o m n a lodos los s i s lemas caticos. E l l o no significa, s i n embargo, que la teora del
caos no sea c a p a / de ofrecer predicciones. Podemos establecer
predicciones m u y ajustadas, pero estarn en relacin con las c a ractersticas cualitativas del comportamiento del sistema, ms
que con sus valores precisos en un momento determinado. Las
nuevas m a t e m t i c a s representan, pues, el c a m b i o de cantidad a
c u a l i d a d que caracteriza al pensamiento sistmico en general.
Mientras que las matemticas convencionales se ocupan de c a n tidades y frmulas, la teora de sistemas d i n m i c o s lo hace de
c u a l i d a d y patrn.
En r e a l i d a d , el a n l i s i s de sistemas no-lineales en trminos
de las caractersticas topolgicas de sus atraclores, se conoce
c o m o a n l i s i s cualitativo. Un sistema no-lineal puede tener v a rios atractores que podrn ser de distinto tipo: caticos o extraos y no caticos. T o d a s las trayectorias i n i c i a d a s dentro de
una cierta regin de espacio fase, desembocarn antes o despus
en un m i s m o alractor. D i c h a regin de espacio fase recibe el
nombre de c u e n c a de atraccin de este m i s m o atractor. As, el
espacio fase de un sistema no-lineal est compartimentado en
varias cuencas de atraccin, cada u n a de ellas con su propio
atractor.
As pues, el a n l i s i s cualitativo de un sistema d i n m i c o consiste en identificar los atractores y cuencas de atraccin del sistema y clasificarlos segn sus caractersticas topolgicas. El r e s u l tado es un d i b u j o d i n m i c o del sistema completo l l a m a d o el
retrato fase. L o s mtodos matemticos p a r a a n a l i z a r retratos
fase se b a s a n en el trabajo pionero de P o i n c a r y fueron desarrollados y redefinidos por el toplogo norteamericano Stephen
S m a l e a p r i n c i p i o s de los aos sesenta. l 9
152

S m a l e utiliz su tcnica no slo para a n a l i z a r sistemas descritos por un determinado conjunto de ecuaciones no-lineales, sino
tambin p a r a estudiar c m o estos sistemas se c o m p o r t a n bajo pequeas alteraciones de sus ecuaciones. A m e d i d a que los p a r m e tros de stas c a m b i a n lentamente, el retrato fase - p o r ejemplo, las
f o r m a s de s u s atractores y c u e n c a s de a t r a c c i n - generalmente
s u f r i r las correspondientes suaves alteraciones, sin experimentar n i n g n c a m b i o en sus caractersticas bsicas. S m a l e utiliz el
trmino eslructuralmente estables para definir estos sistemas
en los que pequeos c a m b i o s en las ecuaciones dejan intacto el
carcter bsico del retrato fase.
E n m u c h o s sistemas no-lineales, s i n embargo, pequeos c a m bios de ciertos parmetros pueden p r o d u c i r espectaculares c a m bios en las caractersticas bsicas de su retrato fase. Los atractores pueden desaparecer o intercambiarse y nuevos atractores
pueden aparecer sbitamente. T a l e s sistemas se definen c o m o estructuralmente inestables y los puntos crticos de inestabilidad se
d e n o m i n a n puntos de b i f u r c a c i n , ya que son puntos en la evol u c i n del sistema en que aparece repentinamente un desvo por
el que el sistema se e n c a m i n a en u n a nueva d i r e c c i n . Matemticamente, los puntos de b i f u r c a c i n m a r c a n c a m b i o s sbitos en el
retrato fase del sistema.
F s i c a m e n t e corresponden a puntos de inestabilidad en los
que el sistema c a m b i a abruptamente y aparecen de repente nuevas formas de orden. C o m o demostr Prigogine, tales inestabilidades slo se pueden dar en sistemas abiertos operando lejos del
equilibrio. 2 0
As c o m o hay un n m e r o reducido de diferentes tipos de
atractores, h a y tambin pocos tipos distintos de ocasiones de bif u r c a c i n , y al igual que los atractores, las bifurcaciones pueden
ser c l a s i f i c a d a s topolgicamente. Uno de los primeros en hacerlo
fue el francs Ren T h o m en los aos setenta, quien us el trmino catstrofes en lugar de bifurcaciones e identific siete c a tstrofes elementales. 2 1 Los matemticos de hoy en da conocen
aproximadamente el triple de tipos de bifurcacin. R a l p h Abrah a m , profesor de matemticas de la U n i v e r s i d a d de C a l i f o r n i a en
S a n t a C r u z , y el grafista Christofer S h a w han creado u n a serie de
textos matemticos visuales sin ecuaciones ni frmulas, a los que
c o n s i d e r a n el p r i n c i p i o de una enciclopedia de bifurcaciones. 2 2

153

G E O M E T R A FRACTAL

Mientras los p r i m e r o s atractores extraos e r a n explorados,

durante los aos sesenta y setenta n a c a , independientemente de
la teora del caos, u n a nueva geometra l l a m a d a geometra fractal, que i b a a proveer de un poderoso lenguaje matemtico idneo p a r a describir las m i n u c i o s a s estructuras de los atractores
caticos. El creador de este nuevo lenguaje fue el matemtico francs Benoit Mandelbrot. A finales de los aos cincuenta,
Mandelbrot empez a estudiar la geometra de u n a gran variedad
de fenmenos naturales irregulares y, durante los sesenta, se dio
cuenta de que todas aquellas formas geomtricas c o m p a r t a n a l g u n a s caractersticas c o m u n e s m u y sorprendentes.
D u r a n t e los siguientes diez aos, Mandelbrot invent un nuevo tipo de matemticas para describir y a n a l i z a r estas caractersticas. A c u el trmino fractal p a r a describir su invento y
p u b l i c sus resultados en un espectacular libro, Los objetos fractales, que tuvo u n a tremenda influencia en la nueva generacin
de matemticos que estaba desarrollando la teora del caos y
otras r a m a s de la teora de sistemas d i n m i c o s . 2 3
E n u n a reciente entrevista, Mandelbrot explicaba que l a geometra fractal se o c u p a de un aspecto de la naturaleza del que casi
todo el m u n d o era consciente, pero que n a d i e era c a p a z de describ i r en trminos matemticos formales. 2 4 A l g u n a s caractersticas
de la naturaleza son geomtricas en el sentido convencional del
trmino. El tronco de un rbol es m s o menos un c i l i n d r o , la l u n a
llena aparece m s o menos c o m o un disco c i r c u l a r y los planetas
c i r c u l a n alrededor del sol en rbitas m s o menos elpticas. Pero
esto son excepciones, c o m o Mandelbrot nos recuerda:

l a , son semejantes en forma al conjunto. Mandelbrot ilustra esta

caracterstica de autosemejanza cortando un trozo de coliflor y
sealando que, en s m i s m o , el trozo parece u n a p e q u e a c o l i flor. 2 5 Repite la operacin d i v i d i e n d o el trozo y tomando u n a parte que sigue pareciendo u n a d i m i n u t a coliflor. As, c a d a parte se
parece al vegetal completo, la forma del todo es semejante a s
m i s m a a todos los niveles de escala.
H a y m l t i p l e s ejemplos d e autosemejanza e n l a naturaleza.
R o c a s en m o n t a a s que se a s e m e j a n a pequeas m o n t a a s , r a m a s
de relmpago o bordes de nube que repiten el m i s m o patrn u n a y
otra vez, l n e a s costeras que se dividen en partes c a d a vez menores, c a d a u n a de l a s cuales muestra semejantes disposiciones de
p l a y a s y cabos. L a s fotografas del delta de un ro, el r a m a j e de un
rbol o las r a m i f i c a c i o n e s de los vasos sanguneos pueden evidenc i a r pautas de tan sorprendente s e m e j a n z a , que nos resultar difc i l decir c u l es c u l . E s t a s e m e j a n z a de imgenes a escalas m u y
distintas se conoce desde antiguo, pero n a d i e antes de M a n d e l brot h a b a dispuesto de un lenguaje matemtico para d e s c r i b i r l a .
C u a n d o Mandelbrot public su libro pionero a m i t a d de los
aos setenta, no se h a b a dado cuenta de las conexiones entre
geometra fractal y teora del caos, pero ni l ni sus colegas matemticos necesitaron m u c h o tiempo p a r a descubrir que los atractores extraos son ejemplos exquisitos de fractales. Si se a m p l a n
fragmentos de su estructura, revelan u n a subestructura m u l t i n i vel en la que los m i s m o s patrones se repiten u n a y otra vez, hasta
tal punto que se define c o m n m e n t e a los atractores extraos
c o m o trayectorias en espacio fase que exhiben geometra fractal.

La mayor parte de la naturaleza es muy, muy complicada.

C o m o describir una nube? No es una esfera... es como una pelota pero muy irregular. Y una montaa? No es un cono... Si quieres hablar de nubes, montaas, ros o relmpagos, el lenguaje geomtrico de la escuela resulta inadecuado.

Otro importante v n c u l o entre la teora del caos y la geometra

fractal es el c a m b i o de cantidad a c u a l i d a d . C o m o hemos visto, resulta imposible predecir los valores de las variables de un sistema
catico en un momento determinado, pero podemos predecir las
caractersticas cualitativas del comportamiento del sistema. De
igual forma, es i m p o s i b l e calcular la longitud o rea exactas de
u n a figura fractal, pero podemos definir de un modo cualitativo
su grado de mellado.

As que Mandelbrot cre la geometra fractal - u n lenguaje

para hablar de n u b e s - p a r a d e s c r i b i r y a n a l i z a r la c o m p l e j i d a d
del m u n d o natural que nos rodea.
La propiedad m s sorprendente de estas formas fractales es_
que sus patrones caractersticos se encuentran repetidamente en
escalas descendentes, de modo que sus partes, en c u a l q u i e r esca-

Mandelbrot subray esta espectacular caracterstica de las figuras fractales planteando u n a provocadora cuestin: Q u longitud exacta tiene la lnea costera b r i t n i c a ? Demostr que, puesto que la longitud medida puede extenderse indelinidamente
descendiendo progresivamente de escala, no existe u n a respuesta
definitiva a la cuestin planteada. No obstante, s es posible defin i r un n m e r o entre 1 y 2 que caracterice el grado de mellado+ de

154

155

d i c h a c o s a . Para la lnea costera b r i t n i c a , d i c h o nmero es

a p r o x i m a d a m e n t e 1,58, mientras que para la noruega, m u c h o
m s accidentada, es a p r o x i m a d a m e n t e 1 , 7 0 . 2 6
C o m o se puede demostrar que d i c h o n m e r o tiene algunas
propiedades de d i m e n s i n , Mandelbrot lo l l a m u n a d i m e n s i n
(racial. Podemos comprender esta idea intuitivamente si nos dam o s cuenta de que u n a lnea quebrada sobre un plano llena m s
espacio que una lnea recta, con d i m e n s i n 1, pero menos que el
plano, con d i m e n s i n 2. C u a n t o m s quebrada la l n e a , m s se
acercar su d i m e n s i n fractal a 2. De i g u a l m a n e r a , u n a h o j a de
papel a r r u g a d a ocupa m s espacio que un plano, pero menos que
u n a esfera. As, cuanto m s a r r u g a d a est la hoja, m s c e r c a de 3
estar su d i m e n s i n fractal.
Este concepto de d i m e n s i n fractal, que al p r i n c i p i o era u n a
idea m a t e m t i c a puramente abstracta, se ha convertido en u n a
herramienta m u y poderosa para el a n l i s i s de la c o m p l e j i d a d de
las figuras fractales, ya que se corresponde m u y bien con nuestra
percepcin de la naturaleza. C u a n t o m s sesgados los perfiles del
relmpago o los bordes de las nubes, cuanto m s abrupto el perfil
de c o s a s y m o n t a a s , m a y o r ser su d i m e n s i n fractal.
P a r a representar las formas fractales que se d a n en la naturaleza, podemos construir figuras geomtricas que exhiban autos e m e j a n z a precisa. La p r i n c i p a l tcnica para construir estos fractales matemticos es la iteracin, es decir, la repeticin de cierta
operacin geomtrica u n a y otra vez. El proceso de iteracin
- q u e nos condujo a la t r a n s f o r m a c i n del p a n a d e r o - , la caracterstica m a t e m t i c a c o m n a los atractores extraos, se revela as
c o m o la caracterstica m a t e m t i c a central en el v n c u l o entre la
teora del caos y la geometra fractal.
U n a de las figuras fractales m s simples generada por iterac i n es la l l a m a d a c u r v a de K o c h , o curva del copo de nieve. 2 7 La
operacin geomtrica consiste en d i v i d i r una lnea en tres partes
iguales y reemplazar la seccin central por los dos lados de un
tringulo equiltero, c o m o muestra la figura 6 - 1 2 . Repitiendo la
operacin u n a y otra vez en escalas c a d a vez menores, se c r e a un
dentado copo de nieve (figura 6 - 1 3 ) . C o m o la lnea de costa de
Mandelbrot, la c u r v a de K o c h devendr infinitamente larga si
prolongamos infinitamente l a iteracin. E n r e a l i d a d , l a c u r v a d e
K o c h p o d r a verse c o m o u n modelo m u y rudimentario d e l n e a
de costa (figura 6-14).
C o n la a y u d a de ordenadores, iteraciones geomtricas s i m ples se pueden reproducir miles de veces a distintas escalas, p a r a
156

p r o d u c i r las l l a m a d a s falsificaciones fractales, modelos generados por c o m p u t a d o r a de plantas, rboles, montaas, lneas de
costa y d e m s , con un sorprendente parecido a las formas reales
existentes en la naturaleza. La figura 6 - 1 5 muestra un ejemplo de
u n a de estas falsificaciones fractales. Iterando un simple d i b u j o
de lneas a v a r i a s escalas, se genera la h e r m o s a y c o m p l e j a i m a gen de un helecho.
C o n estas nuevas tcnicas matemticas, los cientficos h a n
podido construir modelos m u y precisos de u n a g r a n v a r i e d a d de
formas naturales irregulares, descubriendo al hacerlo la a p a r i c i n generalizada de fractales. De todos estos modelos, es quizs
el patrn fractal de las nubes, que i n s p i r a r a n a Mandelbrot la
bsqueda de un nuevo lenguaje matemtico, el m s asombroso.
Su a u t o s e m e j a n z a a l c a n z a hasta siete rdenes de m a g n i t u d , lo
que s i g n i f i c a que el borde de u n a nube, a m p l i a d o diez millones
de veces, sigue mostrando el m i s m o aspecto conocido.
157

moso n m e r o pi eran representados por puntos en u n a sola l n e a

n u m r i c a densamente poblada (figura 6-16).

C o n este concepto expandido de los n m e r o s , todas las e c u a ciones algebraicas se p o d r a n resolver en p r i n c i p i o , a excepcin
de aquellas que c o m p r e n d e n r a c e s c u a d r a d a s o n m e r o s negativos. La e c u a c i n x 2 = 4 tiene dos soluciones: x = 2 y x = - 2 , pero
p a r a x 2 = -4 parece no haber s o l u c i n , puesto que ni +2 ni -2 darn -4 al ser elevados al c u a d r a d o .
Los p r i m e r o s algebristas indios y rabes se encontraban repetidamente c o n semejantes ecuaciones pero se resistan a anotar
expresiones tales c o m o
, ya que las c o n s i d e r a b a n absoluta-

NMEROS COMPLEJOS
La c u l m i n a c i n de la geometra fractal ha sido el descubrimiento por Mandelbrot de u n a estructura m a t e m t i c a que, a u n
siendo de u n a enorme c o m p l e j i d a d , puede ser generada c o n un
procedimiento iterativo m u y s i m p l e . P a r a comprender esta a s o m brosa figura fractal, conocida c o m o la serie de Mandelbrot, debemos f a m i l i a r i z a r n o s p r i m e r o con u n o de los m s importantes
conceptos matemticos: los n m e r o s complejos.
E l descubrimiento d e los n m e r o s complejos constituye u n
captulo apasionante de la historia de las matemticas. 2 8 C u a n d o
el lgebra fue desarrollada en la E d a d M e d i a y los matemticos
exploraron toda clase de ecuaciones, c l a s i f i c a n d o sus resultados,
m u y pronto se encontraron con problemas que no tenan s o l u c i n en trminos de la serie de n m e r o s conocidos por ellos. En
particular, ecuaciones tales c o m o x + 5 = 3 les condujeron a extender el concepto n u m r i c o a los n m e r o s negativos, de m o d o
que la solucin ya poda escribirse c o m o x = - 2 . Ms adelante, todos los l l a m a d o s n m e r o s reales -enteros positivos y negativos,
fracciones y n m e r o s i r r a c i o n a l e s c o m o races c u a d r a d a s o el fa158

mente carentes de sentido. No ser hasta el siglo x v i , c u a n d o las

races c u a d r a d a s de n m e r o s negativos aparecern en textos a l gebraicos, y a u n entonces los autores se a p r e s u r a r n a sealar
que tales expresiones no s i g n i f i c a n realmente n a d a .
Descartes l l a m i m a g i n a r i a a la r a z c u a d r a d a de un n mero negativo y c r e a que la a p a r i c i n de tales nmeros i m a ginarios en un c l c u l o s i g n i f i c a b a que el problema careca de
s o l u c i n . Otros matemticos u s a b a n trminos c o m o l i c t i c i a s ,
sofisticadas o imposibles p a r a etiquetar estas cantidades que
hoy, siguiendo a Descartes, todava d e n o m i n a m o s n m e r o s
imaginarios.
Puesto que la r a z c u a d r a d a de un n m e r o negativo no puede ser colocada en lugar alguno de la lnea n u m r i c a , los matemticos del siglo xix no pudieron atribuir n i n g n sentido de la
realidad a semejantes cantidades. El gran L e i b n i z , inventor del
c l c u l o diferencial, a t r i b u a u n a c u a l i d a d m s t i c a a la r a z c u a d r a d a d e - 1 , vindola c o m o l a manifestacin del espritu d i v i no y l l a m n d o l a este anfibio entre el ser y el no ser. 2 9 Un s i glo despus, L e o n h a r d E u l e r , el m s prolfico matemtico de
todos los tiempos, expresaba el m i s m o sentimiento en su lgebra en p a l a b r a s que, si bien m e n o s poticas, siguen expresando
el m i s m o sentimiento de a s o m b r o :

159

Tocias las expresiones como

, etc., son consecuentemente nmeros imposibles o imaginarios, dado que representan
races cuadradas de cantidades negativas, y de tales nmeros no
podemos decir que sean nada, ms que nada, o menos que nada,
lo que necesariamente los convierte en imaginarios o imposibles. 30
En el siglo xix, o l i o gigante matemtico, K a r l Friedrich Gauss,
declar con firmeza que puede ser asignada a estos seres i m a ginarios una existencia objetiva, 3 1 G a u s s se daba cuenta, por
supuesto, de que no baba lugar p a r a los nmeros imaginarios
en la lnea n u m r i c a , as que dio el audaz paso de colocarlos en
un eje perpendicular a sta sobre su punto cero, creando as un
sistema de coordenadas cartesianas. En diebo sistema, todos
los nmeros reales se sitan sobre el eje real, mientras que los
nmeros imaginarios lo hacen sobre el eje imaginario (figura 6-17). La raz cuadrada de -1 recibe el nombre de u n i d a d
imaginaria y se representa por el smbolo i. Puesto que la raz
cuadrada de un nmero negativo siempre podr ser escrita co-

mo
todos
los nmeros imaginarios pueden ser
colocados sobre el eje imaginario como mltiplos de i.
Con este ingenioso sistema, Gauss cre un espacio no slo
para los nmeros imaginarios, sino tambin para todas las combinaciones posibles entre nmeros reales e imaginarios, tales
como (2 + i), (3 - 2 /), etc. Dichas combinaciones reciben el nombre de nmeros complejos y estn representadas por puntos
del plano ocupado por los ejes real e imaginario, cuyo plano se
denomina plano complejo. En general, todo nmero complejo
puede ser escrito como:
z = x + iy
donde x se denomina a la parte real e y a la parte imaginaria.
Con la ayuda de esta definicin, Gauss cre un lgebra especial para los nmeros complejos y desarroll muchas ideas fundamentales sobre funciones de variables complejas. Ello conducira a una nueva rama de las matemticas conocida como
anlisis complejo, con un enorme espacio de aplicacin en todos los campos de la ciencia.

PATRONES DENTRO DE PATRONES

La razn de haber efectuado esta incursin en la historia de

los nmeros complejos es que muchas imgenes fractales pueden
generarse matemticamente por procesos iterativos en el plano
complejo. A finales de los aos setenta, y tras publicar su libro
pionero, Mandelbrot centr su atencin en un determinado tipo
de fractales matemticos conocido como las series de Julia, 32 que
haban sido descubiertos por el matemtico francs Gastn Julia
en la primera mitad de siglo, para caer despus en el olvido. De
hecho, Mandelbrot haba conocido el trabajo de Julia en su poca
de estudiante, haba observado sus dibujos rudimentarios (hechos a la sazn sin la ayuda de ordenadores) y haba perdido
pronto su inters por el tema. Ahora, no obstante, se daba cuenta
de que los dibujos de Julia eran representaciones rudimentarias
de complejas imgenes fractales y se dedic a reproducirlas en
todo detalle con la ayuda de los ordenadores ms potentes que
pudo encontrar. Los resultados fueron pasmosos.
La base de las series de Julia es la sencilla cartografa

160

161

z -> z 4 + c
en la que z es u n a variable c o m p l e j a y c u n a constante compleja.
El proceso iterativo consiste en tomar c u a l q u i e r n m e r o z en el
plano complejo, elevarlo al c u a d r a d o , a a d i r la constante c, volver a elevar al c u a d r a d o el resultado, a a d i r l e la constante c de
nuevo y as sucesivamente. C u a n d o esto se hace con distintos v a lores i n i c i a l e s de z, algunos de ellos i r n a u m e n t a n d o h a c i a el i n finito a m e d i d a que avanza la iteracin, mientras que otros se
mantendrn f i n i t o s 3 3 . L a s series de J u l i a son el conjunto de valores de z, o puntos en el plano complejo, que permanecen finitos
bajo iteracin.
Si se desea l i j a r la forma de la serie de J u l i a p a r a u n a determin a d a constante c, la iteracin debe realizarse p a r a miles de puntos y as hasta que quede claro si se incrementarn o permanecer n finitos. Si a los puntos que p e r m a n e c e n finitos se les a d j u d i c a
el color negro y el blanco a los que tienden al infinito, la serie de
J u l i a aparecer finalmente c o m o un d i b u j o en negro sobre blanco. T o d o el proceso es m u y sencillo pero tremendamente largo.
Es evidente que la u t i l i z a c i n de un ordenador de alta velocidad
es esencial si se desea obtener u n a figura precisa en un tiempo razonable.
P a r a c a d a constante c obtendremos u n a diferente serie de J u l i a , de m o d o que hay un nmero infinito de stas. A l g u n a s son
imgenes n i c a s conexas, otras estn fragmentadas en varias
partes inconexas y otras parecen haberse desintegrado en polvo
(ver figura 6-18). T o d a s comparten el aspecto dentado caracterstico de los fractales y la m a y o r a resultan imposibles de d e s c r i b i r
en el lenguaje de la geometra c l s i c a . Obtienes u n a increble v a riedad de series de J u l i a , se m a r a v i l l a el matemtico francs
A d r i e n D o u a d y . Algunas parecen gordas nubes, otras ligeras
m a l e z a s de zarzas, otras se asemejan a las chispas que flotan en el
aire tras un fuego de artificio, alguna tiene el aspecto de un conejo, m u c h a s tienen colas de hipocampo. 3 4
E s t a r i c a v a r i e d a d de aspectos, m u c h o s de los cuales recuerd a n formas vivas, s e r a ya de por s suficientemente sorprendente, pero lo autnticamente m g i c o empieza c u a n d o a m p l i a m o s el
contorno de c u a l q u i e r parte de las series de J u l i a . C o m o en el
caso de la nube o la l n e a de costa, la m i s m a r i q u e z a aparece en
todas las escalas. C o n resolucin creciente, es decir, a u m e n t a n d o
el n m e r o de d e c i m a l e s de z introducidos en el c l c u l o , aparecen
m s y m s detalles del contorno fractal, revelando u n a fantstica
162

secuencia de patrones dentro de patrones, todos ellos s i m i l a r e s

s i n ser idnticos.
C u a n d o Mandelbrot a n a l i z distintas representaciones matemticas de las series de J u l i a a finales de los a o s setenta y trat de
c l a s i f i c a r s u i n m e n s a v a r i e d a d , descubri u n modo m u y sencillo
de crear u n a s o l a i m a g e n en el p l a n o complejo que sirviese de c a tlogo p a r a todas las posibles series de J u l i a . E s t a i m a g e n , que se
ha convertido en el p r i n c i p a l s m b o l o v i s u a l de l a s nuevas matem t i c a s de la c o m p l e j i d a d , es la serie de Mandelbrot (figura 6-19).
No es otra cosa que la coleccin de todos los puntos de la constante c en el plano complejo p a r a los que las correspondientes series
de J u l i a son imgenes n i c a s conexas. P a r a construir la serie de
Mandelbrot, por tanto, debemos construir u n a serie de J u l i a separ a d a p a r a c a d a valor de c en el plano complejo y determinar si dic h a serie es conexa o inconexa. Por ejemplo, entre las series
de J u l i a m o s t r a d a s en la figura 6 - 1 8 , las tres de la h i l e r a superior y
la central de la hilera inferior son conexas - e s decir, consisten en
u n a s o l a p i e z a - , mientras que las dos extremas de la h i l e r a infer i o r son inconexas, puesto que constan de v a r i a s piezas.
G e n e r a r series de J u l i a p a r a miles de valores de c, c a d a u n o
con miles de puntos que requieren repetidas iteraciones, parece
u n a tarea imposible. Afortunadamente, sin embargo, existe un
poderoso teorema, descubierto por el m i s m o G a s t o n J u l i a , que
163

reduce drsticamente el n m e r o de pasos necesario. 3 5 P a r a averig u a r si u n a d e t e r m i n a d a serie es conexa o inconexa, todo lo que
necesitamos es iterar el punto i n i c i a l z = 0. Si este punto p e r m a nece finito bajo iteracin repetida, la serie de J u l i a correspondiente ser conexa, por m u y revuelta que aparezca; en caso contrario, ser siempre inconexa. Por tanto, todo lo que debemos
hacer p a r a construir la serie de Mandelbrot es iterar este punto
z = 0 p a r a c a d a valor de c. En otras p a l a b r a s , generar la serie de
Mandelbrot requiere el m i s m o n m e r o de pasos que generar u n a
serie de J u l i a .
Mientras que existe un n m e r o infinito de series de J u l i a , la
serie de Mandelbrot es n i c a . E s t a extraa figura es el objeto m a temtico m s complejo j a m s inventado. A u n q u e las reglas p a r a
su construccin son m u y simples, la variedad y c o m p l e j i d a d que
revela bajo u n a atenta observacin son increbles. C u a n d o se gen e r a la serie de Mandelbrot sobre u n a c u a d r c u l a p r e l i m i n a r ,
aparecen dos discos en la pantalla del ordenador: el m e n o r aprox i m a d a m e n t e c i r c u l a r , el m a y o r vagamente en f o r m a de corazn.
C a d a u n o de ellos m u e s t r a varios aditamentos en f o r m a de disco
sobre sus contornos. U n a m a y o r r e s o l u c i n revela u n a p r o f u s i n
de aditamentos c a d a vez menores bastante parecidos a p a s espinosas.
164

A partir de este punto, la r i q u e z a de imgenes revelada por la

a m p l i a c i n creciente de los bordes de la serie (es decir, i n c r e m e n tando la r e s o l u c i n en el clculo) resulta i m p o s i b l e de describir.
Un recorrido c o m o ste por la serie de Mandelbrot, preferentemente en v d e o , " es u n a experiencia inolvidable. 3 6 A m e d i d a que
la c m a r a se a p r o x i m a con el zoom y a m p l a el borde, parecen
surgir del m i s m o brotes y zarcillos que, a m p l i a d o s a su vez, se d i suelven en u n a multitud de formas: espirales dentro de espirales,
h i p o c a m p o s y r e m o l i n o s , repitiendo u n a y otra vez los m i s m o s
patrones (figura 6-20). En c a d a escala de este viaje fantstico - e n
el que los ordenadores actuales pueden p r o d u c i r a m p l i a c i o n e s de
hasta cien m i l l o n e s d e v e c e s ! - , l a i m a g e n aparece c o m o u n a costa ricamente fragmentada, pero incluyendo formas que parecen
orgnicas en su i n a c a b a b l e c o m p l e j i d a d . Y de vez en c u a n d o , hacemos u n misterioso descubrimiento: u n a d i m i n u t a r p l i c a d e
toda la serie de Mandelbrot enterrada en las profundidades de la
estructura de sus bordes.
Desde que la serie de Mandelbrot apareciera en la portada de
Scientific American en agosto de 1 9 8 5 , cientos de entusiastas de
los ordenadores h a n utilizado el p r o g r a m a iterativo p u b l i c a d o en
aquel n m e r o p a r a emprender su propio viaje por la serie con sus
ordenadores domsticos. Se h a n a a d i d o vividos colores a los p a trones descubiertos en estos viajes y las imgenes resultantes h a n
sido p u b l i c a d a s en numerosos libros y expuestas en muestras de
arte i n f o r m t i c o alrededor del globo. 3 7 C o n t e m p l a n d o estas i n o l vidablemente bellas imgenes de espirales en rotacin, de r e m o l i nos que generan acantilados, de formas orgnicas bullendo y explosionando en polvo, no podemos evitar notar el sugestivo
parecido c o n el arte psicodlico de los aos sesenta. E s t e arte estuvo i n s p i r a d o en viajes semejantes, facilitados no por potentes
ordenadores y nuevas m a t e m t i c a s , sino por el L S D y otras drogas psicodlicas.
El t r m i n o psicodlico (manifestacin mental) fue creado
c u a n d o se demostr tras u n a investigacin m i n u c i o s a que estas
drogas a c t a n c o m o amplificadores o catalizadores de procesos
mentales inherentes. 3 8 P a r e c e r a pues que los patrones fractales,
tan caractersticos de la experiencia con L S D , debieran estar e m * Fritjof Capra se refiere aqu a la excelente produccin en vdeo que
menciona en su nota n." 24 del presente captulo, editada por Spektrum der
Wissenschaft, Verlagsgesellschaft m b H , Mnchhfstrare 1 5 , D-6900, Heidelberg y distribuida por W. H. Freeman, 20 Beaumont Street, Oxford 0 X 1
2 N Q . U K ( I S B N 0-7167-2244-5). (N. del T.)

165

puesto que no slo repite los m i s m o s patrones u n a y otra vez, i n cluyendo pequeas rplicas de la p r o p i a serie entera, s i n o que
contiene t a m b i n elementos de un n m e r o infinito de series de
J u l i a ! E s , p u e s , u n superfractal d e i n c o n c e b i b l e c o m p l e j i d a d .
No obstante, esta estructura c u y a r i q u e z a desafa a la i m a g i n a c i n h u m a n a , est generada por u n a s pocas reglas m u y s i m ples. As, l a geometra fractal, a l i g u a l que l a teora del caos, h a
obligado a cientficos y matemticos a revisar el concepto m i s m o
d e c o m p l e j i d a d . E n m a t e m t i c a c l s i c a , frmulas s i m p l e s corresp o n d e n a formas s i m p l e s y f r m u l a s c o m p l i c a d a s a f o r m a s c o m plicadas. E n l a s nuevas m a t e m t i c a s d e l a c o m p l e j i d a d , l a situac i n es totalmente distinta. E c u a c i o n e s sencillas pueden generar
atractores extraos enormemente complejos y reglas s e n c i l l a s de
iteracin d a n l u g a r a estructuras m s c o m p l i c a d a s que lo que pod r a m o s i m a g i n a r j a m s . Mandelbrot lo ve c o m o un nuevo y a p a sionante desarrollo de la c i e n c i a :
Se trata de una conclusin m u y optimista ya que, despus de
todo, el sentido inicial del estudio del caos era el intento de encontrar reglas sencillas para el universo que nos rodea (...). El esfuerzo siempre fue buscar explicaciones simples para realidades
complejas. Pero la discrepancia entre simplicidad y complejidad
nunca fue comparable con lo que nos hemos encontrado en este
contexto. 39

Figura 6-20
Etapas de un viaje por la serie de Mandelbrot. En cada imagen, el rea de
la subsiguiente ampliacin est sealada por un rectngulo blanco; de
Peitgen y Richter (1986).

bebidos en el cerebro h u m a n o . El hecho de que la geometra fractal y el L S D apareciesen en escena a p r o x i m a d a m e n t e al m i s m o

tiempo e s u n a d e esas sorprendentes c o i n c i d e n c i a s - o s i n c r o n i z a c i o n e s ? - que tan a m e n u d o se han dado en la historia de las
ideas.
La serie de Mandelbrot es u n a m i n a de patrones de infinito
detalle y variedad. Estrictamente hablando, no es autosemejante
166

Mandelbrot ve t a m b i n el tremendo inters despertado por la

geometra fractal fuera d e l a c o m u n i d a d m a t e m t i c a c o m o u n
avance s a l u d a b l e . E s p e r a que ello c o n t r i b u i r a romper el a i s l a miento de las matemticas de otras actividades h u m a n a s y la
consiguiente i g n o r a n c i a del lenguaje matemtico, existente i n c l u s o entre personas altamente e d u c a d a s en otros aspectos.
E s t e a i s l a m i e n t o de l a s matemticas es un chocante signo de
nuestra fragmentacin intelectual y, c o m o tal, se trata de un fen m e n o relativamente reciente. A travs de los siglos, m u c h o s de
los grandes matemticos h a n hecho t a m b i n contribuciones i m portantes en otros c a m p o s . En el siglo X I , el poeta persa Ornar
K h a y y m , c o n o c i d o m u n d i a l m e n t e c o m o el autor d e l Rubiyt,
escribi t a m b i n un tratado pionero de lgebra y sirvi c o m o a s trnomo oficial en la corte del c a l i f a . Descartes, el fundador de la
filosofa m o d e r n a , era u n brillante matemtico as c o m o u n m d i c o experimentado. L o s dos inventores del clculo diferencial,
Newton y L e i b n i z , desarrollaron actividades en m u c h o s campos
167

adems de Las matemticas. Newton era un filsofo natural

que aport contribuciones fundamentales a prcticamente todas
las r a m a s de la c i e n c i a conocidas en su tiempo, adems de estud i a r a l q u i m i a , teologa e historia. Se conoce a L e i b n i z b s i c a mente c o m o filsofo, pero fue tambin el fundador de la lgica
s i m b l i c a , d i p l o m t i c o e historiador durante la m a y o r parte de
su v i d a . El g r a n matemtico G a u s s fue tambin fsico y astrnomo e invent diversos instrumentos m u y tiles, entre ellos el telgrafo elctrico.
E s t o s ejemplos, a los que se p o d r a n a a d i r m u c h o s m s ,
muestran que a lo largo de nuestra historia intelectual, las m a temticas n u n c a estuvieron separadas de otras reas del conoc i m i e n t o y l a a c t i v i d a d h u m a n o s . E n e l siglo xx, s i n embargo, e l
incremento del r e d u c c i o n i s m o , la fragmentacin y la especializac i n h a n c o n d u c i d o a un a i s l a m i e n t o extremo de las matemtic a s , i n c l u s o dentro de la c o m u n i d a d cientfica. As el terico del
caos R a l p h A b r a h a m recuerda:
Cuando inici mi trabajo profesional como matemtico en
1960, de lo cual no hace tanto tiempo, las matemticas modernas en su totalidad - e n su totalidad- eran rechazadas por los fsicos, incluso por los ms avanzados fsicos matemticos... Todo
lo que era un ao o dos anterior a lo que haba utilizado Einstein
era rechazado... Los fsicos matemticos rehusaban dar permiso
a sus estudiantes para asistir a cursos impartidos por matemticos: Tomad las matemticas de nosotros. Os ensearemos todo
lo que necesitis saber... Esto era en 1960. En 1969, todo haba
cambiado completamente. 40
La gran f a s c i n a c i n ejercida por la teora del caos y la geometra fractal en personas de todas las d i s c i p l i n a s - d e s d e cientficos
a empresarios y artistas-, puede constituir efectivamente u n a se a l esperanzadora de que el aislamiento de l a s matemticas est
tocando a su fin. L a s nuevas matemticas de la c o m p l e j i d a d estn h a c i e n d o que hoy c a d a vez m s personas se den cuenta de
que las matemticas son m u c h o m s que fras frmulas, que la
c o m p r e n s i n del patrn es c r u c i a l p a r a el entendimiento del
m u n d o vivo que nos rodea y que todas las cuestiones de patrn,
orden y c o m p l e j i d a d son esencialmente matemticas.

168

Cuarta parte

L a naturaleza d e l a v i d a

7 . UNA N U E V A S N T E S I S

V o l v a m o s por un momento al tema central del presente libro:

q u es v i d a ? En mi tesis, he argumentado que est emergiendo
en la a c t u a l i d a d u n a teora de sistemas vivos q u e es consecuente
c o n el m a r c o filosfico de la ecologa profunda, que comprende
un lenguaje matemtico adecuado y que i m p l i c a u n a c o m p r e n sin no m e c a n i c i s t a y poscartesiana de la v i d a .

PATRN Y ESTRUCTURA

La a p a r i c i n y elaboracin del concepto de patrn de organizacin ha sido un elemento c r u c i a l en el desarrollo de esta n u e va forma de pensar. Desde Pitgoras hasta Aristteles, Goethe y
los bilogos organicistas, hay u n a c o n t i n u a tradicin intelectual
que se debate por la c o m p r e n s i n de la forma viviente. Alexander
B o g d a n o v fue el p r i m e r o en intentar la integracin de los conceptos de o r g a n i z a c i n , patrn y c o m p l e j i d a d en u n a teora de sistem a s coherente. L o s cibernticos se centraron en los patrones de
c o m u n i c a c i n y control - e n p a r t i c u l a r en las pautas de c i r c u l a r i dad c a u s a l subyacentes en el concepto de retroalimentacin-, y al
hacerlo, fueron los primeros en distinguir claramente el patrn
de o r g a n i z a c i n de un sistema, de su estructura fsica.
L a s piezas del rompecabezas que faltaban - e l concepto de
a u t o o r g a n i z a c i n y las nuevas matemticas de la c o m p l e j i d a d h a n sido identificadas y a n a l i z a d a s a lo largo de los ltimos veinte aos. U n a vez m s , la n o c i n de patrn ha sido fundamental
p a r a a m b o s acontecimientos. E l concepto d e autoorganizacin
se origin en el reconocimiento de la red c o m o patrn general de
v i d a , refinado posteriormente por M a t u r a n a y V r e l a en su c o n cepto de autopoiesis. L a s nuevas matemticas de la c o m p l e j i d a d
171

son esencialmente unas matemticas de patrones visuales -atractores extraos, retratos fase, fractales, etc.-, que se analizan dentro del marco de la topologa planteado por Poincar.
La comprensin del patrn ser pues de crucial importancia
para la comprensin cientfica de la vida. No obstante, para el
completo entendimiento de un sistema vivo, la comprensin de
su patrn de organizacin - s i bien crticamente importante- no
resulta suficiente. Necesitamos tambin comprender la estructura del sistema. De hecho, hemos visto cmo el estudio de la estructura ha sido el principal planteamiento de la ciencia occidental, eclipsando una y otra vez el estudio del patrn.
He llegado a la conviccin de que la clave para una teora
completa de los sistemas vivos estriba precisamente en la sntesis
de estos dos planteamientos: el estudio del patrn (forma, orden,
cualidad) y el de la estructura (substancia, materia, cantidad).
Seguir a Humberto Malurana y Francisco Varela en sus definiciones para ambos criterios clave de un sistema vivo: su patrn
de organizacin y su estructura.1 El patrn de organizacin de
cualquier sistema, vivo o no, es la configuracin de las relaciones
entre sus componentes, que determina las caractersticas esenciales del sistema. Dicho de otro modo, ciertas relaciones deben
estar presentes para que algo sea reconocible como una silla, una
bicicleta o un rbol. Esta configuracin de relaciones que le otorga al sistema sus caractersticas esenciales, es lo que entendemos
como su patrn de organizacin.
La estructura de un sistema es la corporeizacin fsica de su
patrn de organizacin. Mientras que la descripcin del patrn
de organizacin implica una cartografa abstracta de relaciones,
la descripcin de la estructura implica la de sus componentes liseos presentes: sus formas, sus composiciones qumicas, etc.
Para ilustrar la diferencia entre patrn y estructura, tomemos
un sistema no vivo bien conocido: una bicicleta. Para que algo
pueda ser llamado una bicicleta, deber existir un nmero de relaciones funcionales entre sus componentes conocidos como
cuadro, pedales, manillar, ruedas, cadena, ruedas dentadas, etc.
La configuracin completa de estas relaciones funcionales constituye el patrn de organizacin de la bicicleta.
La estructura de la bicicleta es la manifestacin fsica de su
patrn de organizacin en trminos de componentes de formas
especficas, hechos de materiales especficos. El mismo patrn
bicicleta puede manifestarse a travs de muchas estructuras
distintas. El manillar tendr distinta forma para una bicicleta de
172

pasco, otra de c a l i e r a s y una de montaa; el cuadro podr ser pesado y slido o ligero y delicado, los neumticos podrn ser estrechos o anchos, tubulares o macizos. T o d a s estas combinaciones v
muchas otras sern reconocidas c o m o diferentes manifestaciones fsicas del m i s m o patrn de relaciones que define a u n a b i c i cleta.

LOS TRES CRITERIOS CLAVES

E n u n a m q u i n a tal c o m o u n a bicicleta, las partes h a n sido

diseadas, fabricadas y ensambladas para formar una estructura
con componentes fijos. En un sistema vivo, por el contrario, los
componentes c a m b i a n continuamente. H a y un flujo incesante
de materia y energa a travs del organismo. C a d a clula sintetiza y disuelve continuamente estructuras y e l i m i n a productos de
desecho. Tejidos y organismos reemplazan sus clulas en ciclos
continuos. H a y crecimiento, desarrollo y evolucin. As, desde el
m i s m o inicio de la biologa, la comprensin de la estructura viva
ha sido inseparable del entendimiento de los procesos metablicos y relativos al desarrollo. 2
E s t a sorprendente propiedad de los sistemas vivos sugiere el
proceso como tercer criterio para u n a completa descripcin de la
naturaleza de la vida. El proceso vital es la actividad que se ocupa
de la continua corporeizacin del patrn de organizacin del s i s tema. As pues, el criterio de proceso constituye el v n c u l o entre
patrn y estructura. En el caso de nuestra bicicleta, el patrn de
organizacin est representado por los dibujos de proyecto necesarios p a r a su construccin, la estructura por la bicicleta especfica fsica y el v n c u l o entre patrn y estructura por el proceso
mental de su diseador. En el caso de un organismo vivo, en c a m bio, el patrn de organizacin siempre est corporeizado por la
estructura del sistema, mientras que el vnculo entre patrn y estructura reside en el proceso de continua corporeizacin.
El criterio de proceso completa el marco conceptual de mi s n tesis de la emergente teora de sistemas vivos. L a s definiciones de
los tres criterios -patrn, estructura y proceso- estn reflejadas
una vez m s en la tabla adjunta. Los tres criterios son totalmente
interdependientes. El patrn de organizacin slo puede ser reconocido si est corporeizado en u n a estructura fsica, siendo ste
un proceso continuo en los organismos vivos. As pues, estructura
y proceso estn inextricablemente unidos. Podramos decir que
173

los tres criterios - p a t r n , estructura y p r o c e s o - constituyen tres

perspectivas distintas pero inseparables del fenmeno de la vida.
E l l a s sern las tres d i m e n s i o n e s conceptuales de mi sntesis.
C o m p r e n d e r la estructura de la v i d a desde un punto de vista
sistmico s i g n i f i c a identificar un conjunto de c r i l e r i o s generales
a travs de los cuales podemos establecer u n a clara d i s t i n c i n e n tre sistemas vivos y no vivos. A travs de la historia de la biologa,
h a n sido sugeridos m u c h o s criterios, pero todos ellos demostrar o n ser de algn modo insuficientes. No obstante, las recientes
formulaciones de modelos de autoorganizacin y las m a t e m ticas de la c o m p l e j i d a d i n d i c a n que es a h o r a posible la identificac i n de tales criterios. La idea clave de mi sntesis es expresar estos criterios en trminos de las tres dimensiones conceptuales
antes m e n c i o n a d a s : patrn, estructura y proceso.
En pocas palabras, propongo el entendimiento de: la autopoiesis - t a l c o m o es definida por M a t u r a n a y V a r e l a - c o m o el p a trn de v i d a (es decir, el patrn de o r g a n i z a c i n de los sistemas
vivos); 3 la estructura disipativa -tal c o m o es d e f i n i d a por Prigogin e - c o m o la estructura de los sistemas vivos; 4 y la cognicin -tal
c o m o es definida i n i c i a l m e n t e por G r e g o r y Bateson y m s plenamente por M a t u r a n a y V a r e l a - c o m o el proceso vital.
El patrn de o r g a n i z a c i n determina las caractersticas esenciales de un sistema. En particular, determina si el sistema es
vivo o no vivo. La autopoiesis - e l patrn de o r g a n i z a c i n de los
sistemas v i v o s - es pues la caracterstica definitoria de vida en la
nueva teora. P a r a determinar s i u n sistema - u n cristal, u n v i r u s ,
u n a clula o el planeta T i e r r a - est o no vivo, todo lo que debem o s averiguar es si su patrn de o r g a n i z a c i n corresponde al de
u n a red autopoisica. Si es as, estaremos tratando c o n un sistema vivo; en caso contrario, se tratar de un sistema no vivo.
L a cognicin - e l proceso d e v i d a - est inextricablemente u n i da a la autopoiesis, c o m o veremos m s adelante. La autopoiesis y
la cognicin son dos aspectos distintos del m i s m o proceso de
v i d a . En la nueva teora, todos los sistemas vivos son sistemas
cognitivos y la cognicin i m p l i c a siempre la existencia de u n a red
autopoisica.
C o n el tercer criterio de v i d a - l a estructura de los sistemas viv o s - , la situacin es ligeramente distinta. Si bien la estructura de
u n sistema v i v o e s s i e m p r e u n a estructura disipativa, n o todas l a s
estructuras disipativas son redes aulopoisicas. As pues, u n a estructura d i s i p a l i v a podr ser un sistema vivo o no vivo. P o r ejemplo, las clulas de B n a r d y los relojes q u m i c o s estudiados exten174

Criterios clave de un s i s t e m a vivo

patrn de organizacin
la c o n f i g u r a c i n de l a s relaciones que determina las
caractersticas esenciales del sistema
estructura
la corporeizacin fsica del patrn de o r g a n i z a c i n del sistema
proceso

vital

la actividad i n v o l u c r a d a en la c o n t i n u a corporeizacin fsica

del patrn de o r g a n i z a c i n del sistema
samente por Prigoginc, son estructuras disipativas pero no son
sistemas vivos. s
L o s tres criterios clave para la v i d a y sus teoras subyacentes,
sern discutidos en detalle en los captulos siguientes. En este
punto deseo simplemente ofrecer u n a breve v i s i n de conjunto.

AUTOPOIESIS: EL PATRN DE VIDA

D e s d e p r i n c i p i o s de siglo se conoce que el patrn de organizac i n de un sistema vivo es s i e m p r e un patrn de red. 6 No obstante, sabemos t a m b i n que no todas las redes son sistemas vivos.
Segn M a t u r a n a y V a r e l a , la caracterstica fundamental de u n a
red viviente es que se est produciendo a s m i s m a c o n t i n u a m e n te. P o r tanto, el ser y el h a c e r de (los sistemas vivos) s o n inseparables y ste es su modo especfico de organizacin. 7 La autopoiesis, el hacerse a s m i s m o , es un patrn de red en el que la
f u n c i n de c a d a componente es participar en la p r o d u c c i n o
transformacin de otros componentes de la red, de tal modo que
sta se hace a s m i s m a continuamente. Es producida por sus
componentes y, a su vez, los produce.
El sistema vivo ms s i m p l e conocido es la clula. M a t u r a n a y
V a r e l a h a n u s a d o extensivamente la biologa celular para explor a r los detalles de las redes autopoisicas. El patrn bsico de la
autopoiesis puede ilustrarse adecuadamente mediante una clula
vegetal. L a figura 7 - 1 m u e s t r a u n a imagen s i m p l i f i c a d a d e u n a d e
estas clulas, en la que se han dado nombres descriptivos a sus
componentes. L o s trminos tcnicos correspondientes, derivados
del griego y del latn, estn listados en el glosario adjunto.
175

C o m o toda clula, la vegetal consiste en una m e m b r a n a que

contiene Quicio celular. E s t e fluido es un r i c o caldo m o l e c u l a r
de nutrientes celulares, es decir, de los elementos q u m i c o s que
precisa la clula p a r a construir sus estructuras. S u s p e n d i d o s en
el fluido celular encontramos el ncleo, un gran nmero de d i m i nutos centros de p r o d u c c i n y varias partes especializadas l l a m a das orgnulos, anlogos a los rganos corporales. Los ms i m portantes de entre dichos orgnulos son los sacos de a l m a c e n a j e ,
los centros de reciclaje, las centrales de produccin de energa y
las estaciones solares. Al igual que la clula como un todo, el n cleo y los orgnulos estn rodeados de m e m b r a n a s s e m i p e r m e a bles que seleccionan lo que entra y lo que sale. La m e m b r a n a celular, en particular, admite alimento y expulsa residuos.

Glosario de trminos tcnicos

- fluido celular: citoplasma (fluido celular)
- m i n i n c l e o : nucleolo (ncleo pequeo)
- centro de p r o d u c c i n : ribosoma; compuesto de cido ribonucleico ( A R N ) y microsoma (cuerpo microscpico), i n d i c a n d o
u n m i n s c u l o grnulo conteniendo A R N
- saco de a l m a c e n a j e : aparalo de Golgi (nombrado a s en honor de]
m d i c o italiano G a m i l l o G o l g i )
- centro de reciclaje: lisosoma (cuerpo de disolucin)
- central de p r o d u c c i n de energa: niitocondria (grnulo en forma de fibra)
- portador de energa: trifosfato de adenosina ( A T P ) , compuesto
q u m i c o consistente en u n a base, un a z c a r y tres fosfatos.*
- estacin solar: cloroplasto (hoja verde)

El ncleo celular contiene el material gentico, molculas de

A D N portadoras de la i n f o r m a c i n gentica y de A R N , producidas por el A D N p a r a transmitir instrucciones a los centros de prod u c c i n . 8 El ncleo contiene tambin un m i n i n c l e o donde se
preparan los centros de p r o d u c c i n antes de ser distribuidos por
toda la c l u l a .
Los centros de produccin son cuerpos granulares en los que
se producen las protenas de la clula. s t a s incluyen tanto protenas estructurales c o m o e n z i m a s , los catalizadores que p r o m u e ven lodos los procesos celulares. Existen alrededor de quinientos
m i l centros de produccin en c a d a clula.
Los sacos de almacenaje son bolsas p l a n a s , algo as c o m o pitas** a m o n t o n a d a s , donde varios productos celulares son a l m a cenados, empaquetados, etiquetados y enviados a sus destinos.
Los centros de reciclaje son orgnulos que contienen e n z i m a s
para la digestin del alimento, de componentes celulares daados y de diversas molculas no utilizadas. L o s elementos defectuosos s o n as reciclados y utilizados p a r a la construccin de
nuevos componentes celulares.
* Coenzima de extraordinaria importancia en numerosas reacciones metablicas, compuesta cte adenina, ribosa v tres molculas de cido fosfrico.
(N.delT.)
** Panecillo o bollo plano, de origen libanes, enleramenle cerrado y hueco por dentro que, una vez cortado por su radio o por una paralela a ste, se
rellena con comida muy diversa. (TV. del T.)
176

177

Las centrales de p r o d u c c i n de energa se encargan de la resp i r a c i n celular, en otras palabras, u s a n oxgeno para fragmentar
molculas orgnicas en dixido de carbono y agua. E s t o libera
energa que q u e d a atrapada en portadores de energa especiales.
E s t o s son complejos compuestos moleculares que v i a j a n a otras
partes de la c l u l a p a r a aportar energa a los procesos celulares,
conocidos colectivamente c o m o metabolismo c e l u l a r . L o s portadores de energa sirven c o m o las unidades principales de energa de la clula, algo as c o m o la m o n e d a en la e c o n o m a h u m a n a .
Se ha descubierto recientemente que las centrales de producc i n de energa contienen su propio material gentico y se replic a n con i n d e p e n d e n c i a de la replicacin de la clula. S e g n u n a
teora de L y n n M a r g u l i s , evolucionaron desde simples bacterias
que pasaron a habitar en clulas complejas mayores, hace aproxim a d a m e n t e dos m i l m i l l o n e s de aos. 9 Desde entonces, se h a n
convertido en residentes permanentes de todos los o r g a n i s m o s
superiores, pasando de generacin en generacin y viviendo en
n t i m a s i m b i o s i s con c a d a clula.
C o m o las centrales de p r o d u c c i n de energa, las estaciones
solares contienen su propio material gentico y se autorreproduc e n , pero slo se pueden encontrar en las plantas verdes. C o n s t i tuyen los centros de la fotosntesis, que transforman la energa
solar, el dixido de carbono y el a g u a , en azcares y oxgeno. P a r a
complementar los a z c a r e s , las plantas absorben tambin n u trientes y oligoelementos de la tierra a travs de sus races.
V e m o s que, incluso para dar una idea aproximada de la organizacin celular, la descripcin de sus componentes debe ser bastante detallada. La complejidad aumenta espectacularmente cuando
intentamos describir cmo dichos componentes estn vinculados
entre s por una vasta red que involucra miles de procesos melablicos. L a s enzimas por s solas forman u n a intrincada red de reacciones catalticas promoviendo todos los procesos metablicos, m i e n tras que los portadores de energa forman su correspondiente red
energtica para nutrirlos. La figura 7-2 muestra otra imagen s i m plificada de u n a clula vegetal, en esta ocasin con varias flechas i n dicando algunos de los vnculos de la red de procesos metablicos.
P a r a ilustrar la naturaleza de esta red, observemos un n i c o b u cle. El A D N en el ncleo produce molculas de A R N , que contienen
instrucciones para la produccin de protenas, incluyendo enzimas.
Entre stas hay un grupo de e n z i m a s especiales capaces de reconocer, retirar y reemplazar secciones daadas de A D N . 1 0 La figura 7-3
es u n a representacin esquemtica de algunas de las relaciones
178

comprendidas e n este bucle. E l A D N produce e l A R N , quien transmite instrucciones a los centros de produccin de enzimas, que
entran en el ncleo de la clula para reparar el A D N . C a d a c o m ponente en esta red parcial ayuda a producir o transformar otros
componentes, luego la red es claramente autopoisica. El A D N produce el A R N , ste especifica las e n z i m a s y stas reparan el A D N .
P a r a completar la i m a g e n , deberamos a a d i r los c o m p o n e n tes bsicos con los que estn hechos el A D N , el A R N y las enzim a s ; los portadores de energa a l i m e n t a n d o c a d a u n o de los procesos descritos; la generacin de energa en las correspondientes
plantas desde azcares fragmentados; la p r o d u c c i n de azcares
por fotosntesis en las estaciones solares, etc., etc. C o n c a d a a a dido a la red, v e r a m o s que los nuevos componentes a y u d a n tamb i n a p r o d u c i r y transformar otros componentes, con lo que la
179

va i m p l i c a que un sistema vivo es autoorganizador, en el sentido

de que su orden y comportamiento no son impuestos desde el exterior, s i n o establecidos por el p r o p i o sistema. En otras p a l a b r a s ,
los sistemas vivos son autnomos, lo c u a l no s i g n i f i c a que estn
aislados del exterior. B i e n al contrario, interactan c o n el m e d i o
a travs de un constante i n t e r c a m b i o de m a t e r i a y e n e r g a , pero
esta interaccin no determina su o r g a n i z a c i n ; son autoorganizadores. La autopoiesis es pues contemplada c o m o el patrn subyacente en el fenmeno de la autoorganizacin o a u t o n o m a , tan
caracterstico de todos los sistemas vivos.
A travs de sus interacciones con el m e d i o , los o r g a n i s m o s vivos se mantienen y renuevan a s m i s m o s continuamente, utilizando para ello energa y recursos del medio. A d e m s , la contin u a autogeneracin i n c l u y e tambin la h a b i l i d a d para formar
nuevas estructuras y patrones de comportamiento. Vcrernos que
esta creacin de novedad, que da lugar al desarrollo y la evoluc i n , es un aspecto intrnseco de la autopoiesis.
Un sutil pero importante punto en la definicin de autopoiesis es el hecho de que una red autopoisica no es un conjunto de
relaciones entre componentes estticos (como, por ejemplo, el patrn de organizacin de un cristal), sino un conjunto de relaciones entre procesos le produccin de componentes. Si estos procesos se detienen, lo hace t a m b i n toda la o r g a n i z a c i n . En otras
p a l a b r a s , las redes autopoisicas deben regenerarse c o n t i n u a mente para mantener su o r g a n i z a c i n . s t a es, por supuesto, una
caracterstica bien conocida de la vida.
naturaleza autopoisica o autocreadora de toda la red resultara
a n m s evidente.
El caso de la m e m b r a n a celular es especialmente interesante.
Es el lmite de la clula, formado por algunos de los componentes
de sta, que encierra la red de procesos metablicos, l i m i t a n d o
as su extensin. Al m i s m o tiempo, la m e m b r a n a participa en la
red seleccionando las materias p r i m a s para los procesos de prod u c c i n (el a l i m e n t o de la clula) a travs de filtros especiales y
d i s i p a n d o los residuos en el m e d i o exterior. De este modo, la red
autopoisica crea sus propios lmites, que definen a la clula
c o m o sistema propio, que p a r t i c i p a al m i s m o tiempo a c t i v a m e n te en u n a red mayor.
Puesto que todos los componentes de una red autopoisica
son producidos por otros componentes de la red, el s i s t e m a c o m pleto es organizativamente cerrado, a pesar de ser abierto en relac i n con los flujos de materia y energa. E s t a c l a u s u r a organizati180

M a t u r a n a y V a r e l a ven la diferencia entre relaciones de c o m ponentes estticos y relaciones entre procesos, c o m o la d i s t i n c i n

clave entre fenmenos fsicos y fenmenos biolgicos. Puesto que
los procesos en un fenmeno biolgico i n v o l u c r a n a componentes, resulta s i e m p r e posible abstraer de los m i s m o s u n a descripc i n en trminos puramente fsicos. No obstante, los autores arg u m e n t a n que u n a descripcin puramente fsica no representar
fielmente el fenmeno biolgico. U n a explicacin biol)gica
- m a n t i e n e n - debe ser hecha en trminos de relaciones entre procesos, dentro del contexto de la autopoiesis.

E S T R U C T U R A DTSIPATIVA: L A E S T R U C T U R A D E L O S S I S T E M A S V I V O S

C u a n d o M a t u r a n a y V a r e l a describen el patrn de v i d a como

u n a red autopoisica, ponen nfasis en la c l a u s u r a organizativa
181

de d i c h o patrn. C o m o contraste, c u a n d o Ilya Prigogine describe

la estructura de un sistema vivo c o m o u n a estructura disipativa,
e n a t i z a la apertura de esta estructura al flujo de m a t e r i a y energ a . As, un sistema vivo es a la vez abierto y cerrado: abierto estructuralmente, pero cerrado organizativamente. La m a t e r i a y la
energa fluyen a travs de l, pero el sistema mantiene u n a forma
estable y lo hace de m a n e r a a u t n o m a , a travs de su autoorganizacin.
Para s u b r a y a r la aparentemente p a r a d j i c a coexistencia de
c a m b i o y estabilidad, Prigogine a c u el trmino estructuras d i sipativas. C o m o ya he m e n c i o n a d o , no todas las estructuras d i s i pativas son sistemas vivos, y para v i s u a l i z a r la coexistencia de
flujo continuo y estabilidad estructural es ms fcil lijarse en
simples estructuras disipativas no vivientes. Una de las m s s i m ples estructuras de este tipo es un vrtice de agua fluyente, por
ejemplo, el remolino en el desage de u n a baera. El a g u a fluye
continuamente a travs del vrtice, si bien su forma caracterstica - l a s bien conocidas espirales y e m b u d o - permanece estable
(figura 7-4). E s u n a estructura disipativa.
U n a observacin m s p r x i m a del origen y progresin de un
vrtice as revela u n a serie de fenmenos bastante complejos. 1 1
I m a g i n e m o s u n a baera conteniendo poca a g u a en reposo. C u a n do a b r i m o s el desage, el agua empieza a salir, fluyendo r a d i a l mente h a c i a el desage y a u m e n t a n d o su velocidad a m e d i d a que
se acerca al agujero, bajo la fuerza aceleradora de la gravedad. De
este modo, se establece un flujo u n i f o r m e . No obstante, el flujo no
se mantendr en este estado uniforme por m u c h o tiempo.
Pequeas irregularidades en el movimiento del a g u a , m o v i mientos de aire sobre la superficie del a g u a , e irregularidades en
el desage provocarn u n a diferencia de afluencia de a g u a entre
ambos lados, con lo que se i n i c i a un m o v i m i e n t o rotativo en espiral en el flujo.
A m e d i d a que las molculas de agua son arrastradas desage
abajo, tanto su velocidad radial c o m o su velocidad rotacional a u mentan. Se aceleran radialmente debido a la fuerza aceleradora
de gravedad y a u m e n t a su velocidad rotacional a m e d i d a que el
radio de su rotacin d i s m i n u y e , de modo semejante a un patinador que repliega sus brazos durante u n a pirueta. 1 2 C o m o resultado, l a s partculas de a g u a se mueven h a c i a abajo en espirales, form a n d o un tubo de lneas de flujo que se estrecha, conocido c o m o
tubo en vrtice.
C o m o que el flujo bsico se mantiene constante radialmente
182

Figura 7-4
E m b u d o en forma de vrtice en el remolino de un desage.

h a c i a dentro, el tubo en vrtice se ve continuamente c o m p r i m i d o

por el agua ejerciendo presin sobre l desde todos los lados. E s t a
presin d i s m i n u y e su radio, intensificando as la rotacin. Utilizando el lenguaje de Prigogine, podemos decir que la rotacin i n troduce u n a inestabilidad e n e l f l u j o uniforme i n i c i a l . L a fuerza
de la gravedad, la presin del a g u a y el radio en d i s m i n u c i n
constante del tubo en vrtice se c o m b i n a n p a r a acelerar el movimiento en espiral h a c i a velocidades c a d a vez mayores.
No obstante, esta aceleracin constante no a c a b a en u n a c a tstrofe, s i n o en un nuevo estado estable. L l e g a d a u n a cierta velocidad de rotacin, intervienen las fuerzas centrfugas, e m p u j a n do el a g u a radialmente fuera del desage. As, la superficie del
a g u a sobre el desage desarrolla u n a depresin que se convierte
rpidamente en un embudo. E v e n t u a l m e n t e , se f o r m a un tornado de aire en m i n i a t u r a en el interior de este e m b u d o , creando estructuras lineales y no-lineales altamente complejas - r i z o s , olas y
r e m o l i n o s - en la superficie del a g u a dentro del vrtice.
Al final, la fuerza de gravedad tirando del agua desage abajo,
la presin del a g u a apretando h a c i a dentro y las fuerzas centrfugas tirando h a c i a fuera se e q u i l i b r a n recprocamente con el resultado de un nuevo estado estable, en el que la gravedad mantiene el
flujo de energa a la escala mayor, mientras que la friccin d i s i p a
parte de ella a escalas inferiores. L a s fuerzas actuantes se encuentran a h o r a v i n c u l a d a s por bucles de retroalimentacin autoequilibradora, que otorgan gran estabilidad a la estructura del vrtice
c o m o un todo.
183

Semejantes estructuras disipativas de g r a n estabilidad aparecen en tormentas b a j o d e t e r m i n a d a s condiciones atmosfricas.

H u r a c a n e s y tornados son vrtices de aire en violenta rotacin,
capaces de recorrer largas distancias y desencadenar fuerzas
destructivas, sin experimentar c a m b i o s significativos en sus estructuras en vrtice. L o s fenmenos detallados involucrados en
estos vrtices atmosfricos son de u n a riqueza m u c h o m a y o r a la
de los que intervienen en el r e m o l i n o de nuestra baera, ya que
entran en juego nuevos factores tales c o m o diferencias de temperatura, expansiones y contracciones de aire, efectos de h u m e d a d ,
condensaciones, evaporaciones, etc. Las estructuras resultantes
son por tanto m u c h o m s c o m p l e j a s que los remolinos en agua
fluyente y muestran una m a y o r variedad de comportamientos
d i n m i c o s . Las tormentas pueden convertirse en estructuras disipativas con tamaos y aspectos caractersticos, a l g u n a s de las
cuales, bajo determinadas condiciones, pueden incluso escindirse en dos.
Metafricamente, podemos v i s u a l i z a r una clula c o m o un rem o l i n o , es decir, c o m o u n a estructura estable con m a t e r i a y energa Huyendo constantemente a travs de ella. No obstante, las
fuerzas y procesos que intervienen en u n a clula son bastante d i s tintos -y m u c h s i m o ms c o m p l e j o s - que los que lo hacen en un
vrtice. Mientras que las fuerzas en equilibrio en el r e m o l i n o son
m e c n i c a s , siendo la d o m i n a n t e la de la gravedad, en el caso de la
clula son q u m i c a s . M s precisamente, son los bucles catalticos
en la red autopoisica de la clula los que actan como bucles de
a l i m e n t a c i n autoequilibradores.
De forma semejante, el origen de la inestabilidad del remolino
es m e c n i c o , pues surge c o m o consecuencia del m o v i m i e n t o rotatorio i n i c i a l . En una clula hay tres clases distintas de inestabilid a d , de naturaleza ms bien q u m i c a que m e c n i c a . Se o r i g i n a n
tambin en los ciclos catalticos que son la caracterstica central
de todos los procesos metablicos. La propiedad c r u c i a l de dichos
procesos es su h a b i l i d a d p a r a a c t u a r c o m o bucles no slo autoequilibradores, sino tambin autoamplificadores, lo que puede llevar al sistema m s y m s lejos del e q u i l i b r i o , hasta a l c a n z a r un
u m b r a l de estabilidad. Este momento recibe el nombre de punto
de b i f u r c a c i n . Es un momento de inestabilidad, en el que nuev a s formas de desorden pueden s u r g i r espontneamente, originando el desarrollo y la evolucin.
Matemticamente, un punto de bifurcacin representa un
c a m b i o impresionante en la trayectoria del sistema en espacio
184

fase. 13 Puede aparecer sbitamente un nuevo atractor, de m o d o

que e l c o m p o r t a m i e n t o del s i s t e m a c o m o u n todo bifurca - s e
d e s v a - e n u n a n u e v a d i r e c c i n . L o s estudios detallados d e P r i g o gine sobre estos puntos de b i f u r c a c i n h a n revelado a l g u n a s propiedades fascinantes de l a s estructuras disipativas, c o m o veremos en otro captulo. 1 4
L a s estructuras disipativas f o r m a d a s por r e m o l i n o s o h u r a c a nes pueden mantener su estabilidad slo mientras se d un flujo
constante de m a t e r i a , desde el m e d i o a travs del sistema. De
modo parecido, u n a estructura disipativa v i v a , c o m o u n o r g a n i s mo, necesita un flujo continuo de aire, a g u a y a l i m e n t o desde el
m e d i o a travs d e l sistema p a r a p e r m a n e c e r v i v a y mantener su
orden. La vasta r e d de procesos metablicos mantiene el sistema
en un estado alejado del e q u i l i b r i o , d a n d o origen a bifurcaciones
a travs de sus bucles de retroalimentacin inherentes y, en cons e c u e n c i a , al desarrollo y a la e v o l u c i n .

COGNICIN: EL PROCESO DE LA VIDA

L o s tres criterios clave p a r a la v i d a - p a t r n , estructura y proc e s o - estn tan n t i m a m e n t e entrelazados que resulta d i f c i l su
a n l i s i s por separado, si bien es importante distinguirlos. La autopoiesis, el p a t r n de v i d a , es un conjunto de relaciones entre procesos de p r o d u c c i n , y u n a estructura d i s i p a t i v a slo puede ser
entendida en trminos de procesos metablicos y de desarrollo. La
d i m e n s i n proceso est pues i m p l c i t a , tanto en el criterio de p a trn c o m o en el de estructura.
E n l a teora emergente d e los sistemas vivos, l o s procesos vitales - l a c o n t i n u a c o r p o r e i z a c i n de un patrn autopoisico de org a n i z a c i n e n u n a estructura d i s i p a t i v a - son identificados con l a
c o g n i c i n , e l proceso d e conocer. E l l o i m p l i c a u n concepto r a d i calmente nuevo de mente, que es q u i z s el m s revolucionario y
apasionante aspecto d e esta teora, y a que conlleva l a p r o m e s a d e
la trascendencia de la d i v i s i n cartesiana entre mente y materia.
De acuerdo c o n la teora de los sistemas vivos, la mente no es
u n a cosa, sino un proceso: el proceso m i s m o de la vida. En otras
p a l a b r a s , la a c t i v i d a d organizadora de los sistemas vivos, a todos
los niveles de v i d a , es u n a a c t i v i d a d mental. L a s interacciones de
u n o r g a n i s m o vivo - p l a n t a , a n i m a l o h u m a n o - con s u entorno
s o n interacciones cognitivas, mentales. As, v i d a y c o g n i c i n qued a n inseparablemente v i n c u l a d a s . L a mente - o m s p r e c i s a m e n 185

te el proceso m e n t a l - es inmanente en la materia a todos los n i veles de v i d a .

El nuevo concepto de mente fue desarrollado independientemente durante los aos sesenta por G r e g o r y Bateson v H u m b e r t o
M a t u r a n a . Bateson, participante h a b i t u a l de las legendarias C o n ferencias de M a c y durante los primeros aos de la ciberntica,
fue un pionero en la a p l i c a c i n del pensamiento sistmico y los
p r i n c i p i o s cibernticos e n distintas reas. 1 5 E n particular, desarroll un planteamiento sistmico p a r a la enfermedad mental y
un modelo ciberntico de a l c o h o l i s m o que le condujeron a defin i r el proceso mental c o m o un fenmeno sistmico caracterstico de los o r g a n i s m o s vivos.
Bateson estableci u n a serie de criterios que los sistemas deb e n c u m p l i r p a r a que pueda existir la mente. 16 T o d o sistema que
satisfaga dichos criterios ser c a p a z de desarrollar los procesos
que a s o c i a m o s con la mente: aprendizaje, m e m o r i z a c i n , toma
de decisiones, etc. De acuerdo con Bateson, estos procesos m e n tales son u n a c o n s e c u e n c i a necesaria e inevitable de u n a cierta
c o m p l e j i d a d , que empieza m u c h o antes de que los o r g a n i s m o s
desarrollen cerebros y sistemas nerviosos superiores. E n f a t i z
tambin que la mente se manifiesta no slo en o r g a n i s m o s i n d i v i duales, sino tambin en sistemas sociales y ecosistemas.
Bateson expuso su nuevo concepto de proceso mental por prim e r a vez en H a w a i en 1969, en un trabajo que present en u n a
conferencia sobre salud mental. 1 7 s t e era precisamente el m i s m o a o e n que M a t u r a n a presentaba u n a f o r m u l a c i n distinta d e
la m i s m a idea bsica en la conferencia sobre cognicin organizada en C h i c a g o por H e i n z von Foerster. 1 8 De este m o d o , dos c i e n tficos, ambos fuertemente influenciados por la ciberntica, h a b a n llegado simultneamente al m i s m o concepto revolucionario
de mente. No obstante, sus mtodos eran m u y distintos, al igual
que los lenguajes c o n que describieron su d e s c u b r i m i e n t o innovador.
T o d o el pensamiento de Bateson se desarrollaba en trminos
de patrones y relaciones. Su objetivo p r i n c i p a l , al i g u a l que el de
M a t u r a n a , era el descubrimiento del patrn de o r g a n i z a c i n com n a todas las criaturas vivientes. Q u patrn, se preguntab a , conecta e l cangrejo c o n l a langosta, l a orqudea c o n l a p r i m a v e r a y a todos ellos c o n m i g o ? Y a m contigo? 1 9
Bateson crea que p a r a describir la naturaleza a d e c u a d a m e n te, h a b a que tratar de h a b l a r el lenguaje de sta, el c u a l - i n s i s t a es un lenguaje de relaciones. D i c h a s relaciones son la esencia del
186

m u n d o vivo, segn Bateson. L a forma biolgica est constituida

por relaciones, no por partes, y enfatizaba que es t a m b i n as
c o m o la gente p i e n s a . Consecuentemente, l l a m a su libro, en el
que d i s c u t a su concepto de proceso mental, Mind and Nature: A
Necessary Unity (Mente y naturaleza: u n a u n i d a d necesaria).
Bateson tena u n a h a b i l i d a d excepcional para destilar percepciones de la naturaleza mediante u n a intensa observacin. S i n
embargo, sta no era u n a observacin cientfica o r d i n a r i a . Bateson era de a l g n modo c a p a z de observar u n a planta o a n i m a l
con todo su ser, con empatia y p a s i n , y c u a n d o h a b l a b a de ella o
l, lo d e s c r i b a con amante y m i n u c i o s o detalle, u t i l i z a n d o lo que
l consideraba el lenguaje de la naturaleza p a r a h a b l a r de los
p r i n c i p i o s generales que cosechaba de este contacto directo con
el ser vivo. Se e m o c i o n a b a intensamente con la belleza manifestada en la c o m p l e j i d a d de las relaciones p a u l a d a s de la naturaleza y la d e s c r i p c i n de estos patrones le proporcionaba un gran
placer esttico.
Bateson desarroll su criterio de proceso mental intuitivamente desde su atenta observacin del m u n d o vivo. E s t a b a claro
p a r a l q u e el fenmeno de la mente se h a l l a b a inseparablemente
v i n c u l a d o al fenmeno de la v i d a . C u a n d o observaba el m u n d o
vivo, vea su actividad organizadora c o m o esencialmente m e n t a l .
En sus p r o p i a s p a l a b r a s , la mente es la esencia de estar vivo. 2 0
A pesar de su claro reconocimiento de la u n i d a d de mente y
v i d a -o mente y naturaleza, c o m o l d i r a - , Bateson n u n c a pregunt: q u e s v i d a ? N u n c a sinti l a necesidad d e f o r m u l a r u n a
teora, ni tan slo un modelo, de sistemas vivos que ofreciera un
m a r c o conceptual para sus criterios de proceso mental. El desarrollo de d i c h o m a r c o fue precisamente el planteamiento de M a turana.
Por c o i n c i d e n c i a - o quizs i n t u i c i n - , M a t u r a n a s e debata
s i m u l t n e a m e n t e c o n dos cuestiones que p a r e c a n c o n d u c i r l e en
direcciones opuestas: c u l es la naturaleza de la v i d a ? , y qu es
c o g n i c i n ? 2 1 Eventualmente descubri que la respuesta a la prim e r a - a u t o p o i e s i s - l e proporcionaba e l m a r c o terico p a r a responder a la segunda. El resultado es u n a teora s i s t m i c a de cogn i c i n desarrollada por M a t u r a n a y V a r e l a , l l a m a d a en ocasiones
l a teora d e S a n t i a g o .
El tema central de la teora de Santiago es el m i s m o que el de
la de B a t e s o n : la identificacin de la cognicin - e l proceso de con o c e r - , c o n el proceso de vivir. 2 2 E s t o representa u n a r a d i c a l expansin del concepto de mente. S e g n la teora de Santiago, el
187

cerebro no es necesario p a r a que exista la mente. U n a bacteria o

u n a planta no tienen cerebro, pero tienen mente. Los organismos
m s simples son capaces de percepcin y, por tanto, de cognic i n . No ven, pero a u n as, perciben los c a m b i o s en su entorno:
diferencias entre l u z y o s c u r i d a d , fro y calor, concentraciones
m s altas o m s bajas de compuestos q u m i c o s , etc.
El nuevo concepto de cognicin es pues m u c h o m s a m p l i o
que el de pensamiento. I n c l u y e percepcin, e m o c i n y a c c i n :
todo el proceso v i t a l . En el reino h u m a n o , la cognicin incluye
tambin lenguaje, pensamiento conceptual y todos los d e m s
atributos de la c o n s c i e n c i a h u m a n a . El concepto general, no obstante, es m u c h o m s a m p l i o y no i n c l u y e necesariamente al pensamiento.
La teora de Santiago ofrece, bajo mi punto de vista, el p r i m e r
m a r c o conceptual cientfico coherente que verdaderamente s u pera la d i v i s i n cartesiana. Materia y mente ya no aparecen c o m o
pertenecientes a dos categoras separadas, sino que s o n vistas
c o m o representantes de dos aspectos meramente diferentes -o
d i m e n s i o n e s - del m i s m o fenmeno de la v i d a .

tiva del o r g a n i s m o p a r t i c i p a en d i c h o proceso, c o n i n d e p e n d e n c i a

de que el o r g a n i s m o tenga o no un cerebro y un sistema nervioso
superior. M s a n , investigaciones recientes i n d i c a n f i r m e m e n t e
que en el o r g a n i s m o h u m a n o , el sistema nervioso, el sistema i n m u n o l g i c o y el sistema e n d o c r i n o - q u e tradicionalmente e r a n
vistos c o m o sistemas s e p a r a d o s - f o r m a n en r e a l i d a d u n a n i c a
red cognitiva. 2 4
La n u e v a sntesis de mente, m a t e r i a y v i d a , que exploraremos
con gran detalle en las p g i n a s siguientes, conlleva dos u n i f i c a ciones conceptuales. La interdependencia entre patrn y estruct u r a nos permite integrar dos planteamientos de la c o m p r e n s i n
de la v i d a que h a n estado separados y h a n r i v a l i z a d o a travs de la
c i e n c i a y la filosofa occidentales. La interdependencia entre proceso y estructura nos permite s u p e r a r el c i s m a entre mente y m a teria que ha obsesionado nuestra era m o d e r n a desde Descartes
hasta nuestros d a s . L a r e u n i n d e a m b a s u n i f i c a c i o n e s proporc i o n a las tres d i m e n s i o n e s conceptuales interdependientes para
la nueva c o m p r e n s i n cientfica de la v i d a .

P a r a ilustrar el progreso conceptual que s i g n i f i c a esta v i s i n

u n i f i c a d a de mente, m a t e r i a y v i d a , volvamos a u n a cuestin
que ha confundido a cientficos y filsofos durante m s de c i e n
aos: c u l es la relacin entre mente y cerebro? L o s n e u r o c i e n tficos s a b a n desde el siglo xix que las estructuras cerebrales y
las funciones mentales estn ntimamente v i n c u l a d a s , pero la
naturaleza exacta de esta relacin constitua un misterio. T a n
recientemente c o m o en 1994, los editores de u n a antologa titul a d a Consciencia en filosofa y neurociencia cognitiva declaraban
abiertamente en su i n t r o d u c c i n : S i b i e n todo el m u n d o est
de acuerdo en que la mente tiene algo que ver con el cerebro, no
existe a n un acuerdo general sobre la naturaleza exacta de esta
relacin. 2 3
En la teora de Santiago, la relacin entre mente y c e r e b r o e s
s i m p l e y c l a r a . La caracterizacin de la mente hecha por Descartes c o m o la cosa que piensa {res cogitans7es por fin a b a n d o n a da. La mente no es ya u n a cosa, sino un p r o c e s o : e l proceso de
c o g n i c i n , que se identifica con el proceso de la vida. El cerebro
es u n a estructura especfica a travs de la c u a l este proceso opera.
La r e l a c i n entre mente y cerebro es pues u n a relacin entre proceso y estructura.
El cerebro no es, por supuesto, la n i c a estructura a travs de
la c u a l opera el proceso de c o g n i c i n . La entera estructura d i s i p a 188

189

8. E S T R U C T U R A S DISIPAT1VAS

ESTRUCTURA Y CAMBIO

Desde los inicios de la biologa, filsofos y cientficos se h a ban dado cuenta de que las formas vivas, de mltiples y misteriosas m a n e r a s , c o m b i n a n la estabilidad de la estructura con la
fluidez del c a m b i o . C o m o los remolinos, dependen de un flujo
constante de m a t e r i a ; c o m o las l l a m a s , transforman los materiales de los que se nutren p a r a mantener su actividad y crecer; pero
a diferencia de remolinos y l l a m a s , las estructuras vivas tambin
se desarrollan, se reproducen y evolucionan.
E n los aos cuarenta, L u d w i g von Bertalanffy l l a m sistem a s abiertos a tales estructuras, p a r a enfatizar su dependencia
de flujos continuos de energa y recursos. A c u el trmino fliessgleichgewicht (balance fluyente) p a r a expresar esta coexistencia
de balance y flujo, de estructura y c a m b i o , presente en todas las
formas de vida. 1 Subsecuentemente, los eclogos empezaron a
representar ecosistemas en trminos de d i a g r a m a s de flujos, cartografiando los c a m i n o s seguidos por materia y energa a travs
de diversas redes trficas. Estos estudios establecieron el r e c i c l a je c o m o el p r i n c i p i o clave de la ecologa. C o m o sistemas abiertos,
todos los o r g a n i s m o s de un ecosistema producen residuos, pero
lo que es desperdicio para u n a especie, es alimento p a r a otra, de
modo que los residuos son continuamente reciclados y el ecosist e m a c o m o un todo no produce generalmente desperdicios.
L a s plantas verdes j u e g a n un papel c r u c i a l en el flujo de energ a a travs de todos los ciclos ecolgicos. S u s races absorben
agua y sales minerales del suelo y los jugos resultantes a s c i e n d e n
hasta las hojas, donde se c o m b i n a n con el dixido de carbono
( C 0 2 ) del aire p a r a formar azcares y otros compuestos o r g n i cos que i n c l u y e n a la celulosa, principal elemento estructural de
190

las paredes celulares. En este maravilloso proceso, conocido

c o m o fotosntesis, la energa solar es transformada en energa
q u m i c a y v i n c u l a d a a las s u b s t a n c i a s orgnicas, mientras que el
oxgeno es liberado a la atmsfera p a r a ser utilizado por otros
a n i m a l e s y plantas en su proceso de r e s p i r a c i n .
Al c o m b i n a r el a g u a y los m i n e r a l e s de abajo c o n la l u z del sol
y el C 0 2 de a r r i b a , l a s plantas conectan la tierra con el cielo. T e n demos a pensar que l a s plantas crecen del suelo pero en realidad
la m a y o r parte de su substancia les llega desde el aire. El grueso
de la celulosa y de otros compuestos orgnicos producidos mediante la fotosntesis, consiste en tomos pesados de c a r b o n o y
oxgeno, que las plantas absorben directamente de la atmsfera
en forma de C 0 2 . De este m o d o , el peso de un tronco proviene
casi por completo del aire. C u a n d o este tronco es q u e m a d o en un
hogar, el oxgeno y el carbono se c o m b i n a n de nuevo en C O 2 ,
mientras que en la luz y en el calor desprendidos por el fuego, rec u p e r a m o s parte de la energa solar que intervino en el proceso
de creacin del tronco.
La figura 8-1 muestra un c i c l o trfico tpico. Al ser c o m i d a s
las plantas por a n i m a l e s que a su vez son c o m i d o s por otros a n i males, los nutrientes de las plantas p a s a n a travs de la red trfic a , mientras que la energa es d i s i p a d a en forma de calor a travs
de la r e s p i r a c i n y en forma de residuo a travs de la excrecin.
L o s residuos, as c o m o los a n i m a l e s y plantas muertos, son descompuestos por los l l a m a d o s o r g a n i s m o s de descomposicin (insectos y bacterias), que los desintegran en nutrientes bsicos, que
sern absorbidos de nuevo por plantas verdes. De este modo los
nutrientes y otros elementos bsicos c i r c u l a n continuamente por
el ecosistema, mientras que la energa es d i s i p a d a en c a d a paso.
De ah el d i c h o de Eugene O d u m : L a materia c i r c u l a , la energa
se disipa. 2 El n i c o desperdicio generado por el ecosistema
c o m o un todo es la energa trmica desprendida en la respirac i n , que es i r r a d i a d a a la atmsfera y realimentada constantemente por el sol a travs de la fotosntesis.
Nuestra i l u s t r a c i n est, por supuesto, m u y s i m p l i f i c a d a . L o s
ciclos trficos reales slo pueden ser entendidos dentro del contexto de redes a l i m e n t a r i a s m u c h o m s complejas, en las que los
elementos nutrientes bsicos aparecen formando parte de u n a
g r a n v a r i e d a d de compuestos q u m i c o s . En los aos recientes,
nuestro c o n o c i m i e n t o sobre estas redes de alimento ha sido exp a n d i d o y refinado notablemente por la teora G a i a , que demuestra la c o m p l e j a interaccin entre sistemas vivos y no vivos a tra191

sistemas abiertos, Prigogine c o m b i n disipativa y estructura

para expresar las dos tendencias, aparentemente contradictorias,
que coexisten en todo sistema viviente. No obstante, el concepto
de Prigogine de estructura d i s i p a t i v a va m u c h o m s a l l del de s i s tema abierto, puesto que i n c l u y e la idea de puntos de inestabilidad
en los que pueden surgir nuevas estructuras y formas de orden.
La teora de Prigogine interconecta las p r i n c i p a l e s caractersticas de l a s formas vivas en un marco conceptual y matemtico
coherente que i m p l i c a u n a reconceptualizacin r a d i c a l d e m u chas de l a s ideas fundamentales asociadas con la estructura: un
c a m b i o de percepcin de estabilidad a inestabilidad, de orden a
desorden, de e q u i l i b r i o a desequilibrio, de ser a devenir. En el centro de la v i s i n de Prigogine reside la coexistencia entre estructura
y c a m b i o , quietud y m o v i m i e n t o , c o m o l m i s m o explica elocuentemente c o n u n a referencia a la escultura a n t i g u a :

vs de la biosfera: plantas y r o c a s , a n i m a l e s y gases atmosfricos,

m i c r o o r g a n i s m o s y ocanos.
A d e m s , el flujo de nutrientes a travs de los o r g a n i s m o s de
un ecosistema no es siempre homogneo y u n i f o r m e , sino que
procede a m e n u d o en pulsaciones, saltos y raudales. En palabras
de Prigogine y Stengers: E l flujo de energa que c r u z a un organ i s m o se asemeja de algn modo al flujo de un ro que se mueve
por lo general armonioosamente pero que de vez en cuando se
precipita por una cascada liberando parte de su energa. 3
La comprensin de las estructuras c o m o sistemas abiertos
proporcion u n a importante n u e v a perspectiva, pero no solucion el rompecabezas de la coexistencia de estructura v c a m b i o , de
orde y disipacin hasta que Ilya Prigogine formul su teora de
e s t r u c t u r a s disipativas. 4 D e l m i s m o modo que Bertalanffy h a b a
c o m b i n a d o los conceptos de flujo y equilibrio p a r a describir a los
192

Cada gran perodo de la ciencia ha conducido a una determinada metfora de la naturaleza. Para la ciencia clsica era el reloj, para la ciencia del siglo xix - e l periodo de la Revolucin i n dustrial- fue un motor detenindose. Cul ser para nosotros?
Lo que tenemos en mente puede quizs ser expresada en rele enca a la escultura, desde el arte indio o precolombino hasta nuestros das. En algunas de las ms bellas manifestaciones de la escultura, ya sea el Shiva danzante o los templos en miniatura de
Guerrero, aparece muy claramente la bsqueda de u n a unin entre quietud y movimiento, tiempo detenido y tiempo fluyente.
Creemos que esta confrontacin aportar a nuestro perodo su
singularidad. 5

NO-EQUILIBRIO Y NO-LINEALIDAD
La clave para entender |as estructuras disipativas es c o m p r e n der que se m a n t i e n e n en un estado estable lejos del equilibrio.
E s t a s i t u a c i n es tan distinta de los fenmenos descritos por la
c i e n c i a c l s i c a que encontramos dificultades con el lenguaje conv e n c i o n a l . L a s definiciones de d i c c i o n a r i o de la p a l a b r a estable
i n c l u y e n fijado, no fluctuante e invariable, todas ellas i n a decuadas p a r a la descripcin de las estructuras disipativas. Un
o r g a n i s m o vivo se caracteriza por un flujo y un c a m b i o continuos
en su metabolismo, comprendiendo miles de reacciones q u m i cas. El e q u i l i b r i o q u m i c o y trmico se da n i c a m e n t e c u a n d o es193

tos procesos se detienen. En otras p a l a b r a s , un organismo en

equilibrio es un o r g a n i s m o muerto. L o s o r g a n i s m o s vivos se
m a n t i e n e n constantemente en un estado alejado del equilibrio,
en el estado de v i d a . S i e n d o m u y distinto del equilibrio, este estado es s i n embargo estable a lo largo de perodos prolongados de
tiempo, lo que s i g n i f i c a que, c o m o en el remolino, se mantiene la
m i s m a estructura general a pesar del incesante flujo y c a m b i o de
componentes.
Prigogine c o m p r e n d i que l a t e r m o d i n m i c a c l s i c a - l a p r i m e r a c i e n c i a de la c o m p l e j i d a d - resultaba i n a d e c u a d a p a r a la
descripcin de sistemas alejados del equilibrio, debido a la naturaleza lineal de su estructura matemtica. C e r c a del e q u i l i b r i o
- e n el mbito de la t e r m o d i n m i c a c l s i c a - , hay procesos fluyentes denominados flujos, pero son dbiles. El sistema evolucion a r siempre h a c i a un estado estacionario en el que la generac i n de entropa (o desorden) sea lo m s pequea posible. En
otras p a l a b r a s , el sistema m i n i m i z a r sus flujos, mantenindose
tan p r x i m o al estado de equilibrio c o m o le sea posible. En este
m b i t o l i m i t a d o , los procesos fluctuantcs pueden ser descritos
con ecuaciones lineales.
Ms lejos del equilibrio los flujos son ms fuertes, la producc i n de entropa a u m e n t a y el sistema ya no tiende al equilibrio.
B i e n al contrario, p o d r encontrarse con inestabilidades que le
c o n d u z c a n a nuevas formas de orden que alejarn al sistema m s
y m s del estado de equilibrio. En otras palabras, lejos del equilib r i o las estructuras disipativas pueden desarrollarse h a c i a formas de c o m p l e j i d a d creciente.
Prigogine enfatiza que las caractersticas de u n a estructura
disipativa no pueden deducirse de las propiedades de sus partes,
sino que son consecuencia de su organizacin s u p r a m o l e c u lar. 11 Aparecen correlaciones de largo alcance en el m i s m o punto
de transicin de e q u i l i b r i o a no-equilibrio, y a partir de este p u n to, el sistema se comporta c o m o un todo.
L e j o s del equilibrio, los procesos fluyentes del sistema estn
v i n c u l a d o s a travs de mltiples bucles de retroalimentacin y las
ecuaciones matemticas correspondientes son no-lineales. C u a n to m s alejado del equilibrio est un sistema, m a y o r es su c o m plejidad y m s alto el grado de no-linealidad de las ecuaciones
matemticas que lo describen.
C o m p r e n d i e n d o el vnculo c r u c i a l entre no-equilibrio y nol i n e a l i d a d , Prigogine y sus colaboradores crearon u n a d i n m i c a
no-lineal p a r a los sistemas alejados del equilibrio, u t i l i z a n d o l a s
194

tcnicas de la teora de los sistemas d i n m i c o s - l a s nuevas matemticas de la c o m p l e j i d a d - , que a c a b a b a de ser desarrollada. 7

Las ecuaciones lineales d e l a t e r m o d i n m i c a c l s i c a - s e a l P r i g o g i n e - pueden ser a n a l i z a d a s en trminos de atractores p u n t u a les. C u a l q u i e r a que sea el estado i n i c i a l del sistema, ser atrado h a c i a un estado estacionario de m n i m a entropa lo m s
cercano posible al equilibrio y su comportamiento ser completamente predecible. C o m o explica Prigogine, los sistemas en el
mbito lineal tienden a olvidar sus condiciones i n i c i a l e s . 8
F u e r a de la regin l i n e a l , la situacin es espectacularmente
distinta. L a s ecuaciones no-lineales tienen por regla general m s
de u n a s o l u c i n ; a m a y o r n o - l i n e a l i d a d , m a y o r n m e r o de soluciones. E l l o s i g n i f i c a que en c u a l q u i e r momento pueden surgir
nuevas situaciones. Matemticamente h a b l a n d o , en tales m o mentos el sistema se encuentra con un punto de b i f u r c a c i n en el
que puede desviarse h a c i a un estado completamente nuevo. V e remos m s adelante c m o el comportamiento del sistema en el
punto de b i f u r c a c i n (es decir, c u l de los c a m i n o s que se le presentan tomar) depende del historial previo del sistema. En el
mbito no-lineal, las condiciones i n i c i a l e s ya no son olvidadas.
A d e m s , la teora de Prigogine demuestra que el comportamiento de u n a estructura disipativa alejada del e q u i l i b r i o no
sigue n i n g u n a ley u n i v e r s a l , s i n o que es exclusivo del sistema especfico. C e r c a del equilibrio, podemos encontrar fenmenos repetitivos y leyes universales. A m e d i d a que nos alejamos de l,
nos desplazamos de lo universal a lo n i c o , h a c i a la r i q u e z a y la
variedad. s t a , s i n d u d a , es u n a caracterstica bien conocida de

la vida.
La existencia de bifurcaciones en las que el sistema puede tom a r u n a entre v a r i a s direcciones, i m p l i c a que l a i n d e t e r m i n a c i n
es otra caracterstica de la teora de Prigogine. Llegado al punto
de b i f u r c a c i n , el sistema puede escoger -metafricamente h a b l a n d o - entre varios c a m i n o s o estados posibles. La eleccin,
que no puede en n i n g n caso ser pronosticada, depender de los
antecedentes del sistema y d v n s ' c o n d i c i o n e s externas. E x i s t e
pues un elemento irreductible de aleatoriedad en c a d a punto de
bifurcacin.
E s t a indeterminacin en las bifurcaciones es u n a de las dos
clases de i m p r e d e c i b i l i d a d de la teora de las estructuras disipativas. La otra, presente tambin en la teora del caos, se debe a la
n a t u r a l e z a altamente no-lineal de las ecuaciones, y se da incluso
en a u s e n c i a de puntos de b i f u r c a c i n . Debido a la reiteracin de
195

bucles de retroalimentacin -o matemticamente, repetidas iter a c i o n e s - , el m s m n i m o error en los clculos, causado por la
necesidad prctica de redondear cifras a a l g n nivel de d e c i m a les, a a d i r inevitablemente suficiente i n c e r t i d u m b r e p a r a hacer
imposible toda p r e d i c c i n . 9
E s t a i n d e t e r m i n a c i n en los puntos de b i f u r c a c i n y la i m p r e d e c i b i l i d a d tipo caos debida a las repetidas iteraciones, i m p l i c a n que el comportamiento de u n a estructura disipativa slo puede ser pronosticado para un corto lapso de tiempo. T r a s ste, la
trayectoria del sistema nos elude. As, la teora de Prigogine, al
igual que la teora c u n t i c a y la teora del caos, nos r e c u e r d a u n a
vez m s que el c o n o c i m i e n t o cientfico no puede ofrecernos m s
que u n a l i m i t a d a ventana al universo. 1 0

E L V E C T O R TIEMPO

Segn Prigogine, el reconocimiento de la i n d e t e r m i n a c i n

c o m o caracterstica clave de los fenmenos naturales es parte de
u n a profunda reconceptualizacin de la c i e n c i a . Un aspecto ntimamente u n i d o a este c a m b i o conceptual afecta a las nociones
cientficas de irreversibilidad y tiempo.
En el p a r a d i g m a m e c a n i c i s t a de la c i e n c i a newtoniana, el
m u n d o era visto c o m o completamente causal y determinado.
T o d o lo que aconteca tena u n a c a u s a definida y daba lugar a un
electo determinado. El futuro de c u a l q u i e r parte del sistema, al
igual que su pasado, poda ser en p r i n c i p i o c a l c u l a d o con a b s o l u ta certeza si su estado en un momento dado era c o n o c i d o c o n
todo detalle. E s t e d e t e r m i n i s m o riguroso hall su m s c l a r a expresin en las clebres palabras de Pierre S i m n L a p l a c e :

del m u n d o y en las ecuaciones newtonianas del m o v i m i e n t o . T o dos los procesos son estrictamente reversibles. T a n t o futuro
c o m o pasado son intercambiables, n o h a y lugar p a r a l a h i s t o r i a ,
la novedad ni la c r e a c i n .
L o s efectos irreversibles (como la friccin) se c o n o c a n en la
f s i c a c l s i c a newtoniana, pero eran despreciados sistemticamente. E n e l siglo x i x , esta s i t u a c i n c a m b i drsticamente. C o n
la i n v e n c i n de los motores trmicos, la irreversibilidad de la d i s i p a c i n de energa en friccin, v i s c o s i d a d (la resistencia de un lquido a fluir) y prdidas trmicas se convirti en el tema central
de la nueva c i e n c i a de la t e r m o d i n m i c a , que introdujo la idea de
un vector tiempo. De repente, gelogos, bilogos, filsofos y
poetas empezaron a pensar en c a m b i o , crecimiento, desarrollo y
evolucin. E l pensamiento del siglo xix qued profundamente
preocupado por la naturaleza del devenir.
E n t e r m o d i n m i c a c l s i c a , l a i r r e v e r s i b i l i d a d , a u n siendo u n a
caracterstica importante, se asocia siempre con prdidas de
energa y desperdicio. Prigogine introdujo un c a m b i o f u n d a m e n tal a esta v i s i n en su teora de estructuras disipativas demostrando que, en los sistemas vivos que operan lejos del e q u i l i b r i o , los
procesos irreversibles j u e g a n un papel indispensable.
L a s reacciones q u m i c a s - l o s procesos bsicos p a r a l a v i d a son el prototipo de proceso irreversible. En el m u n d o newtoniano, no c a b a n la q u m i c a ni la vida. La teora de Prigogine demuestra c m o un determinado tipo de procesos q u m i c o s - l o s bucles catalticos esenciales para los o r g a n i s m o s v i v o s - 1 2 conduce
a inestabilidades mediante la reiterada retroalimentacin autoa m p l i f i c a d o r a y c m o emergen nuevas estructuras de creciente
c o m p l e j i d a d en los sucesivos puntos de b i f u r c a c i n . L a irreversib i l i d a d , deca Prigogine, es el m e c a n i s m o que extrae orden del

caos. 1 3
Un intelecto que en un momento dado conociese todas las
fuerzas actuantes en la naturaleza y la posicin de todas las cosas
de que el mundo consiste -suponiendo que el mencionado intelecto fuese suficientemente vasto para someter todos estos datos
a anlisis-, abarcara en la m i s m a frmula el movimiento de los
mayores cuerpos del universo y los de los ms pequeos tomos;
nada sera incierto para l y el futuro, al igual que el pasado, estara presente ante sus ojos.>'

As pues, el c a m b i o conceptual cientfico abogado por Prigogine es un c a m b i o de procesos reversibles y deterministas a indeterminados e irreversibles. Puesto que los procesos irreversibles
son esenciales para la q u m i c a y la vida, mientras que la permutab i l i d a d entre futuro y pasado es parte integrante de la fsica, parece que la reconceptualizacin de Prigogine debe contemplarse,
en el contexto m s a m p l i o discutido al p r i n c i p i o de este libro en
relacin con la ecologa profunda, c o m o parte del c a m b i o de p a r a d i g m a de la fsica a las c i e n c i a s de la v i d a . I 4

+En este d e t e r m i n i s m o l a p l a c i a n o , no h a y diferencia entre p a sado y futuro. A m b o s se hallan implcitos en el estado presente
196

197

ORDEN Y DESORDEN

E l vector tiempo introducido e n t e r m o d i n m i c a c l s i c a n o

apuntaba h a c i a un creciente orden, sino en direccin contraria.
S e g n la segunda ley de t e r m o d i n m i c a , h a y en los fenmenos fsicos u n a tendencia del orden al desorden, h a c i a u n a creciente
entropa. 1 5 Uno de los logros capitales de Prigogine fue la resolucin de la p a r a d o j a de l a s dos visiones contradictorias de la evoluc i n en fsica y en biologa: la u n a c o m o un motor abocado a la
detencin final, la otra c o m o un m u n d o vivo desplegndose h a c i a
un orden y c o m p l e j i d a d crecientes. En palabras del m i s m o Prigogine: E x i s t e [una] pregunta que nos ha perseguido durante m s
de un siglo: q u significado tiene la evolucin de un ser vivo en
el m u n d o descrito por la t e r m o d i n m i c a , un m u n d o en desorden
creciente? 1 6
En la teora de Prigogine, la segunda ley de t e r m o d i n m i c a s i gue siendo v l i d a , pero la relacin entre entropa y desorden se
contempla bajo u n a nueva luz. P a r a comprender esta n u e v a perc e p c i n , resulta til r e c o r d a r l a s definiciones clsicas de entropa
y orden. El concepto de entropa fue introducido en el siglo xix
por el fsico y matemtico alemn Rudolf C l a u s i u s p a r a medir la
d i s i p a c i n de energa en forma de calor y friccin. C l a u s i u s defin a la entropa generada en un proceso trmico c o m o la energa
d i s i p a d a , d i v i d i d a por la temperatura a la que ocurre el proceso.
S e g n la segunda ley, la entropa sigue a u m e n t a n d o a m e d i d a
que progresa el fenmeno trmico, la energa d i s i p a d a no puede
ser recuperada, y es esta direccin h a c i a u n a creciente entropa la
que define el vector tiempo.
Si bien la d i s i p a c i n de energa en calor y friccin es c o m n mente bien c o n o c i d a , tan pronto c o m o se formul la segunda ley
surgi u n a inquietante cuestin: q u es exactamente lo que c a u sa esta irreversibilidad? En f s i c a newtoniana, los efectos de la
friccin h a b a n sido generalmente despreciados al no ser considerados importantes. No obstante, estos efectos pueden ser tenidos
e n cuenta dentro del m a r c o newtoniano. E n p r i n c i p i o - a r g u m e n taban los cientficos-, deberamos poder u s a r las leyes newtonianas del movimiento p a r a describir la d i s i p a c i n de energa al nivel
de molculas, en trminos de cascadas de colisiones. C a d a u n a de
estas colisiones es en s un acontecimiento reversible, de modo
que debera ser perfectamente posible revertir todo el proceso. La
d i s i p a c i n de energa - i r r e v e r s i b l e a nivel m a c r o s c p i c o segn la
segunda ley y la experiencia c o m n - parece pues estar compuesta

198

de acontecimientos completamente reversibles a nivel m i c r o s c pico. As pues, p o r dnde se c u e l a la i r r e v e r s i b i l i d a d ?

El misterio fue resuelto a p r i n c i p i o s de siglo por el fsico a u s traco L u d w i g B o l t z m a n n , u n o de los grandes tericos de la term o d i n m i c a c l s i c a , quien otorg un nuevo s i g n i f i c a d o al concepto de entropa y estableci el v n c u l o entre entropa y orden.
S i g u i e n d o l a l n e a d e razonamiento i n i c i a d a por J a m e s C l e r k
Maxwell, fundador de la m e c n i c a estadstica, 1 7 B o l t z m a n n dise un ingenioso experimento mental p a r a e x a m i n a r el concepto
de entropa a nivel molecular. 1 8
S u p o n g a m o s que tenemos u n a c a j a - r a z o n a b a B o l t z m a n n d i v i d i d a en dos compartimentos iguales por u n a particin central
i m a g i n a r i a y ocho molculas identificables, n u m e r a d a s del uno
al ocho c o m o bolas de billar. D e cuntas formas podemos distribuir estas partculas en la c a j a , de m o d o que u n a s queden en el
c o m p a r t i m e n t o de la i z q u i e r d a y otras en el de la d e r e c h a ?
P r i m e r o pongamos todas las partculas en el l a d o izquierdo.
H a y u n a n i c a m a n e r a de hacerlo. En c a m b i o , si ponemos siete a
la i z q u i e r d a y u n a a la derecha, dado que la partcula de la derec h a puede ser c u a l q u i e r a de las ocho, tendremos ocho p o s i b i l i d a des distintas, c a d a u n a de las cuales contar c o m o u n a distribuc i n distinta al ser las partculas diferenciables entre s.
D e f o r m a parecida, hay veintiocho distribuciones distintas
para seis partculas en la i z q u i e r d a y dos en la derecha.
Puede deducirse fcilmente u n a f r m u l a general p a r a todas
estas permutaciones, 1 9 que demuestra que el n m e r o de p o s i b i l i dades a u m e n t a a m e d i d a que d i s m i n u y e la diferencia entre las
partculas de a m b o s lados, a l c a n z a n d o un m x i m o de setenta
c o m b i n a c i o n e s p a r a un n m e r o i g u a l de m o l c u l a s , cuatro a
c a d a lado (ver figura 8-2).
' B o l t z m a n n d e n o m i n complexiones a las distintas c o m b i naciones y las asoci con el concepto de orden: a m e n o r n m e r o
de complexiones, m s elevado el nivel de orden. As pues, en
nuestro ejemplo, el p r i m e r estadio c o n todas las partculas agrupadas en un m i s m o lado, presenta el m x i m o nivel de orden,
mientras que la distribucin s i m t r i c a , con cuatro partculas en
c a d a lado, representa el m x i m o nivel de desorden.
Es importante sealar que el concepto de orden introducido
por B o l t z m a n n es un concepto t e r m o d i n m i c o , en el que las molculas estn e n constante m o v i m i e n t o . E n nuestro ejemplo, l a
particin de la c a j a es puramente i m a g i n a r i a y las molculas en
m o v i m i e n t o aleatorio la c r u z a r n constantemente. A lo largo del
199

den para un determinado estado, m s probable s e r que o c u r r a d i cho estado en un gas con m o l c u l a s en m o v i m i e n t o aleatorio.
De este m o d o , el n m e r o de posibles complexiones p a r a u n a
d e t e r m i n a d a d i s p o s i c i n de las m o l c u l a s , da la m e d i c i n tanto
del grado de orden de d i c h o estado c o m o de la p r o b a b i l i d a d de su
existencia. C u a n t o m s alto sea el n m e r o de complexiones, m a yores s e r n el desorden y la p r o b a b i l i d a d de que el gas est en
aquel estado. E n c o n s e c u e n c i a , B o l t z m a n n c o n c l u y que e l m o v i miento de orden a desorden es un m o v i m i e n t o de estado i m p r o bable a estado probable. Al identificar entropa y desorden con
n m e r o de complexiones, introdujo u n a d e f i n i c i n de entropa
en trminos de probabilidades.

tiempo, el gas a l c a n z a r distintos estados - e s decir, c o n distinto

n m e r o de molculas en ambos lados de la c a j a - y el n m e r o de
complexiones para c a d a uno de estos estados estar relacionado
c o n su nivel de orden. E s t a definicin de orden en t e r m o d i n m i ca es m u y distinta de los rgidos conceptos de orden y e q u i l i b r i o
de la m e c n i c a newtoniana.

S e g n B o l t z m a n n , no existe n i n g u n a ley en f s i c a que i m p i d a

el m o v i m i e n t o desde el desorden al orden, pero c o n un movimiento aleatorio de m o l c u l a s , semejante d i r e c c i n parece altamente i m p r o b a b l e . C u a n t o m a y o r sea el n m e r o de m o l c u l a s ,
m s alta ser la p r o b a b i l i d a d de m o v i m i e n t o desde el orden h a c i a
el desorden. D a d o el enorme n m e r o de partculas que constituy e n un gas, esta p r o b a b i l i d a d , a efectos prcticos, se convierte en
certeza. Al agitar un saco con a r e n a b l a n c a y negra, p o d r a m o s
llegar a observar c m o se separan, c a s i milagrosamente, los granos de c a d a color hasta crear el altamente ordenado estado de separacin total de colores, pero q u i z s deberamos estar agitando
el saco durante varios m i l l o n e s de a o s p a r a que ocurriese semej a n t e acontecimiento.

T o m e m o s a h o r a otro ejemplo del concepto de orden de Boltzm a n n , m s p r x i m o a nuestra experiencia cotidiana. S u p o n g a m o s que llenamos un saco con dos clases de arena, la m i t a d inferior con arena negra y la m i t a d superior con arena b l a n c a . ste
s e r a un estado de elevado nivel de orden, con u n a sola complex i n . Agitemos luego el saco p a r a m e z c l a r los granos de arena. A
m e d i d a que la a r e n a negra se m e z c l a m s y m s con la arena
b l a n c a , el n m e r o de complexiones posibles a u m e n t a y con l, el
nivel de desorden hasta llegar a u n a m e z c l a igual, en que la arena
tiene un color gris u n i f o r m e y el nivel de desorden es m x i m o .

E n e l lenguaje d e B o l t z m a n n , l a segunda ley d e t e r m o d i n m i ca s i g n i f i c a que todo sistema cerrado tiende al estado de m x i m a

p r o b a b i l i d a d , que se corresponde con el estado de m x i m o desorden. Matemticamente, este estado puede definirse c o m o el estado atractor de e q u i l i b r i o trmico. U n a vez a l c a n z a d o el equilibrio,
el sistema no se alejar de l. Ocasionalmente el m o v i m i e n t o m o l e c u l a r aleatorio d a r lugar a distintos estados, pero stos sern
p r x i m o s al equilibrio y slo existirn durante breves perodos de
tiempo. E n otras palabras, e l sistema meramente f l u c t u a r alrededor del estado de equilibrio trmico.

C o n l a a y u d a d e s u definicin d e orden, B o l t z m a n n poda y a

a n a l i z a r el comportamiento de las molculas de un gas. Utilizando
los mtodos estadsticos explorados por Maxwell para d e s c r i b i r el
m o v i m i e n t o molecular aleatorio, B o l t z m a n n se percat de que el
n m e r o de posibles complexiones para c a d a estado determina la
m e d i c i n de la probabilidad del gas para estar en d i c h o estado. As
es c o m o se define la p r o b a b i l i d a d ; cuantas m s complexiones se

L a t e r m o d i n m i c a c l s i c a resulta pues i n a d e c u a d a p a r a l a
d e s c r i p c i n de los fenmenos en equilibrio o cerca de l. La teora
de Prigogine de las estructuras disipativas, en c a m b i o , se puede
a p l i c a r a los fenmenos t e r m o d i n m i c o s alejados del equilibrio,
en los que las molculas no se h a l l a n en estado de m o v i m i e n t o aleatorio, s i n o entrelazadas a travs de mltiples bucles de retroalim e n t a c i n , descritos por ecuaciones no-lineales. D i c h a s ecuacio-

200

201

nes ya no estn d o m i n a d a s por atractores puntuales, lo que significa que el sistema no tiende ya al e q u i l i b r i o . U n a estructura d i s i pativa se mantiene a l e j a d a del equilibrio y puede i n c l u s o alejarse
m s y m s mediante u n a serie de bifurcaciones.
E n los puntos d e b i f u r c a c i n , pueden surgir espontneamente estados de orden (en el sentido otorgado por B o l t z m a n n a este
trmino) superior lo que, no obstante, no contradice la segunda
ley de la t e r m o d i n m i c a . La entropa total del sistema sigue a u mentando, pero este aumento en entropa no s i g n i f i c a un a u m e n to u n i f o r m e en desorden. En el m u n d o vivo, orden y desorden
son siempre creados simultneamente.
S e g n Prigogine, las estructuras disipativas son islas de orden
en un m a r de desorden, manteniendo e i n c l u s o a u m e n t a n d o su
orden a expensas del creciente desorden de su entorno. Por ejemplo, los organismos vivos toman estructuras ordenadas ( a l i m e n tos) de su entorno, las utilizan c o m o recursos p a r a sus procesos
metablicos y d i s i p a n estructuras de orden inferior (desechos)
h a c i a el entorno. De este modo, el orden flota en el desorden,
en palabras de Prigogine, mientras que la entropa total sigue a u mentando de acuerdo con la segunda ley. 2 0
E s t a n u e v a percepcin de orden y desorden representa u n a
inversin de las visiones cientficas tradicionales. En la perspectiva c l s i c a , p a r a la que la f s i c a es la p r i n c i p a l fuente de conceptos
y metforas, se asocia orden con e q u i l i b r i o - c o m o , por ejemplo,
en cristales y otras estructuras estticas-, mientras que el desorden se identifica c o n situaciones de no-equilibrio tales c o m o turbulencias. E n l a nueva c i e n c i a d e l a c o m p l e j i d a d - q u e s e i n s p i r a
e n l a t r a m a d e l a v i d a - , aprendemos que e l no-equilibrio e s u n a
fuente de orden. Los flujos turbulentos de aire y a g u a , si bien a p a rentemente caticos, estn en realidad altamente organizados,
exhibiendo complejos patrones de vrtices dividindose y subclividindose u n a y otra vez a escalas c a d a vez menores. En los s i s temas vivos, el orden emergente del no-equilibrio resulta m u c h o
m s evidente, manifestndose en la r i q u e z a , diversidad y belleza
del m u n d o que nos rodea. A travs del m u n d o viviente, el caos es
transformado en orden.

PUNTOS DE INESTABILIDAD

L o s puntos de inestabilidad en los que suceden d r a m t i c o s e

impredecibles acontecimientos, donde el orden emerge espont202

neamente y se despliega la c o m p l e j i d a d , son q u i z s el aspecto

ms intrigante y fascinante de la teora de las estructuras d i s i p a tivas. C o n anterioridad a Prigogine, el n i c o tipo de inestabilidad
estudiado en detalle era la t u r b u l e n c i a c a u s a d a por la friccin
interna de gases o lquidos fluyentes. 2 1 L e o n a r d o da V i n c i realiz mltiples y cuidadosos estudios sobre flujos acuticos turbulentos y en el siglo x i x , se efectu u n a serie de experimentos que
demostraron que c u a l q u i e r flujo de agua o aire se convertir en
turbulento si se da la suficiente velocidad; en otras p a l a b r a s , a
u n a distancia suficientemente grande del e q u i l i b r i o o estado
de reposo.
L o s estudios de Prigogine demostraron que esto no es cierto
p a r a las reacciones q u m i c a s . L a s inestabilidades q u m i c a s n o
aparecern automticamente lejos del equilibrio. R e q u i e r e n la
presencia de bucles catalticos que conducen al sistema al punto
de i n e s t a b i l i d a d a travs de u n a reiterada retroalimentacin autoa m p l i f i c a d o r a . 2 2 E s t o s procesos c o m b i n a n dos fenmenos distintos: reacciones q u m i c a s y d i f u s i n (el flujo fsico de molculas
debido a diferencias de concentracin). Consecuentemente, las
ecuaciones no-lineales que las describen reciben el n o m b r e de
ecuaciones de r e a c c i n - d i f u s i n . Constituyen la esencia de la
teora de Prigogine, propiciando un sorprendente a b a n i c o de c o m portamientos. 2 , 1
E l bilogo britnico B r i a n G o o d w i n h a a p l i c a d o las tcnicas
m a t e m t i c a s de Prigogine de un m o d o s u m a m e n t e ingenioso p a r a
representar l a s etapas del desarrollo de un a l g a m o n o c e l u l a r m u y
especial. 2 4 Preparando ecuaciones diferenciales que interrelacion a n los patrones de la concentracin de c a l c i o en el fluido celular
del alga con las propiedades m e c n i c a s de sus paredes, G o o d w i n y
sus colegas pudieron identificar bucles de retroalimentacin en
un proceso de a u t o o r g a n i z a c i n , en el que emergen estructuras de
orden creciente en sucesivos puntos de b i f u r c a c i n .
' U n punto de b i f u r c a c i n constituye un u m b r a l de estabilidad
en el que la estructura disipativa puede o bien derrumbarse, o
bien trascender h a c i a u n o o varios nuevos estados de orden. Lo
que s u c e d a exactamente en este punto crtico depender de la
historia previa del sistema. S e g n el c a m i n o que h a y a tomado
p a r a llegar al punto de inestabilidad, seguir u n o u otro de los r a males accesibles tras ste.
Este papel importante de la h i s t o r i a de u n a estructura d i s i p a tiva en los puntos crticos p a r a su desarrollo posterior, que Prigogine ha observado incluso en s i m p l e s oscilaciones q u m i c a s , p a 203

rece ser el origen fsico de la conexin entre historia y estructura

caracterstico de todos los sistemas vivos. La estructura viva,
c o m o veremos, es s i e m p r e un informe de su desarrollo previo. 2 5
En el punto de b i f u r c a c i n , la estructura disipativa muestra
tambin u n a extraordinaria s e n s i b i l i d a d a pequeas fluctuaciones de su entorno. U n a ligera fluctuacin aleatoria, l l a m a d a a
m e n u d o r u i d o , puede i n f l u i r en la eleccin de un c a m i n o . D a d o
que lodos los sistemas vivos existen en el seno de medios en continua fluctuacin y puesto que nos resulta imposible saber qu
fluctuacin se p r o d u c i r en el punto de b i f u r c a c i n , justo en el
m o m e n t o oportuno, n u n c a podremos predecir el c a m i n o futuro de un sistema.
De este m o d o , toda descripcin determinista se desmorona
c u a n d o u n a estructura disipativa c r u z a u n punto d e b i f u r c a c i n .
M i n s c u l a s fluctuaciones en el entorno c o n d u c i r n a la eleccin
de la r a m a que seguir y puesto que, de a l g n modo, son estas
fluctuaciones aleatorias las que c o n d u c e n a la a p a r i c i n de nuevas formas de orden, Prigogine a c u la frase orden a travs de
las fluctuaciones para d e s c r i b i r la situacin.
L a s ecuaciones de la teora de Prigogine son ecuaciones determ i n i s t a s . G o b i e r n a n el comportamiento del sistema entre los
puntos de b i f u r c a c i n , mientras que las fluctuaciones aleatorias
son decisivas en estos puntos de inestabilidad. De este modo, los
procesos en condiciones lejos del e q u i l i b r i o , corresponden a u n a
d e l i c a d a interaccin entre oportunidad y necesidad, entre fluctuaciones y leyes deterministas. 2 6

UN NUEVO DILOGO CON LA NATURALEZA

El c a m b i o conceptual implcito en la teora de Prigogine c o m prende v a r i a s ideas ntimamente interrelacionadas. La descripc i n de estructuras disipativas que existen lejos del equilibrio requiere un f o r m a l i s m o matemtico no-lineal, c a p a z de representar
mltiples bucles d e retroalimentacin interrelacionados. E n los
organismos vivos, hay bucles catalticos (es decir, procesos q u m i cos no-lineales, irreversibles) que conducen a inestabilidades a travs de la reiterada retroalimentacin autoamplificadora. C u a n d o
u n a estructura disipativa a l c a n z a semejante punto de inestabilid a d d e n o m i n a d a punto de bifurcacin, entra un elemento de indeterminacin en la teora. En el punto de b i f u r c a c i n , el comportamiento del sistema es totalmente impredecible. En particular,
204

pueden surgir espontneamente nuevas estructuras de orden y

c o m p l e j i d a d m s elevadas. De este modo, la a u t o o r g a n i z a c i n , la
emergencia espontnea de orden, resulta de los efectos c o m b i n a dos del no-equilibrio, la i r r e v e r s i b i l i d a d , los bucles de retroalimentacin y la inestabilidad.
La naturaleza r a d i c a l de la v i s i n de Prigogine se pone de m a nifiesto en el hecho de que estas ideas fundamentales e r a n r a r a mente f o r m u l a d a s en la c i e n c i a tradicional y a m e n u d o r e c i b a n
connotaciones negativas. E l l o resulta evidente en el m i s m o lenguaje utilizado p a r a expresarlas. No-equilibrio, no-linealidad,
inestabilidad, i n d e t e r m i n a c i n , etc., son todas ellas formulaciones negativas. Prigogine cree que el c a m b i o conceptual i m p l i c a do por su teora de las estructuras disipativas no slo es c r u c i a l
p a r a la c o m p r e n s i n por los cientficos de la naturaleza de la
vida, sino que nos a y u d a tambin a integrarnos m s plenamente
c o n l a naturaleza m i s m a .
M u c h a s de las caractersticas clave de l a s estructuras d i s i p a tivas - l a s e n s i b i l i d a d a los pequeos c a m b i o s en el m e d i o , la relevancia del historial previo en los puntos crticos de eleccin, la
i n c e r t i d u m b r e e i m p r e d e c i b i l i d a d de f u t u r o - son nuevos conceptos revolucionarios desde el punto de vista de la c i e n c i a c l s i c a ,
pero son parte integrante de la experiencia h u m a n a . E s t o es algo
que, d a d o que las estructuras disipativas son las estructuras bsicas de todos los sistemas vivientes - i n c l u y e n d o los seres h u m a n o s - , q u i z s n o debera sorprendernos.
L e j o s de ser u n a m q u i n a , la naturaleza en general se asemeja
m u c h o m s a la c o n d i c i n h u m a n a : impredecible, sensible al
m u n d o exterior, influenciable por pequeas fluctuaciones. C o n secuentemente, el m o d o a p r o p i a d o de acercarse a la naturaleza
p a r a aprender de su c o m p l e j i d a d y belleza, no es a travs de la dom i n a c i n y el control, sino mediante el respeto, la cooperacin y
el dilogo. De hecho, I l y a Prigogine e Isabelle Stengers dieron a
su p o p u l a r libro Orderout of Chaos (Orden fuera del caos), el subttulo E l nuevo dilogo del h o m b r e con la naturaleza.
En el m u n d o determinista de Newton no hay historia ni creatividad. E n e l m u n d o viviente d e las estructuras disipativas, l a
historia j u e g a un papel importante, el futuro es incierto y esta i n certidumbre est en el corazn de la creatividad. H o y , reflexiona Prigogine, el m u n d o que p e r c i b i m o s fuera y el que vemos
dentro, convergen. E s t a convergencia de dos m u n d o s es q u i z s
u n o de los acontecimientos culturales m s importantes de nuestro tiempo. 2 7
205

9. AUTOCONSTRUCCIN

tientes de la red. Al igual que en la c l u l a , esta red autopoisica

debera crear su propio l m i t e , que p a r t i c i p a r a activamente en
los procesos de la red, definiendo al m i s m o tiempo su extensin.
P a r a h a l l a r u n a tcnica m a t e m t i c a a d e c u a d a a esta tarea,
F r a n c i s c o V a r e l a e x a m i n los modelos matemticos de redes
autoorganizadoras desarrollados en ciberntica. L a s redes b i n a rias propuestas por M c C u l l o c h y Pitts en los aos cuarenta no
ofrecan suficiente c o m p l e j i d a d p a r a s i m u l a r u n a red autopoisic a , 4 pero los modelos subsiguientes de redes, conocidos c o m o
autmatas celulares, demostraron ofrecer las tcnicas idneas.

AUTMATAS CELULARES

C u a n d o Ilya Prigogine desarroll su teora de las estructuras

disipativas, busc ejemplos simples que pudiesen ser descritos
matemticamente. L o s hall en los bucles catalticos de l a s o s c i l a ciones q u m i c a s , conocidos tambin c o m o relojes catalticos. 1
s t o s no son sistemas vivos, pero los bucles catalticos idnticos
son la pieza central del metabolismo de la clula, el sistema vivo
m s s i m p l e conocido. Por tanto, el modelo de Prigogine nos permite comprender las caractersticas estructurales esenciales de
las clulas, en trminos de estructuras disipativas.

Un autmata celular es u n a c u a d r c u l a rectangular de espacios cuadrados regulares o c l u l a s , parecida a un tablero de

ajedrez. C a d a clula puede l o m a r un n m e r o diferente de valores
y tiene un determinado n m e r o de clulas vecinas que pueden
i n f l u i r sobre este hecho. El patrn o estado de toda la c u a d r c u la c a m b i a en pequeos pasos segn un conjunto de reglas de
transicin que se a p l i c a n simultneamente a c a d a clula. L o s
autmatas celulares se p r e s u m e n completamente deterministas,
si bien, c o m o veremos, pueden ser introducidos fcilmente en las
reglas elementos aleatorios.

H u m b e r t o M a t u r a n a y F r a n c i s c o V a r e l a siguieron u n a estrategia s i m i l a r c u a n d o desarrollaron su teora de la autopoiesis, el

patrn de o r g a n i z a c i n de los sistemas vivos. 2 Se preguntaron:
c u l es la corporeizacin m s s e n c i l l a de u n a red autopoisica
que puede ser descrita matemticamente? C o m o Prigogine, e n contraron que i n c l u s o la m s s i m p l e clula resultaba d e m a s i a d o
compleja para u n a representacin matemtica. Por otro lado,
tambin se d i e r o n cuenta de que, puesto que el patrn de autopoiesis es la caracterstica definitoria de un sistema vivo, no existe en la naturaleza sistema autopoisico m s s i m p l e que u n a cl u l a . As pues, en lugar de buscar un sistema autopoisico natural
adecuado, decidieron s i m u l a r u n o informticamente.

E s t o s modelos matemticos reciben el nombre de autmatas porque fueron inventados o r i g i n a r i a m e n t e por J o h n von
N e u m a n n p a r a construir m q u i n a s autorreplicantes. S i bien tales m q u i n a s n u n c a llegaron a ser construidas, V o n N e u m a n n demostr de modo abstracto y elegante que ello era posible. 5 Desde
entonces, los autmatas celulares se h a n usado extensamente,
tanto p a r a representar sistemas naturales, como p a r a d i s e a r un
g r a n n m e r o d e j u e g o s matemticos. 6 Q u i z s e l m s conocido
sea el l l a m a d o V i d a , en el que c a d a clula puede tener u n o de
entre dos valores - d i g a m o s blanco y n e g r o - y la secuencia
de estados es determinada por tres sencillas reglas d e n o m i n a d a s
n a c i m i e n t o , muerte y supervivencia. 7 El juego puede prod u c i r u n a sorprendente v a r i e d a d de patrones. Algunos se mueven mientras que otros permanecen estables y otros oscilan o se
c o m p o r t a n de modos m s complejos. 8

Su enfoque fue anlogo al de James Lovelock p a r a su modelo

del M u n d o de las Margaritas, diseado varios aos antes. 3 Pero
donde Lovelock b u s c a b a la s i m u l a c i n m a t e m t i c a m s sencilla
p a r a un planeta dotado de u n a biosfera c a p a z de regular su temperatura, M a t u r a n a y V a r e l a buscaron la s i m u l a c i n m s s i m p l e
de u n a red de procesos celulares, en la que la funcin de c a d a
componente fuese a y u d a r a p r o d u c i r o transformar otros c o m p o -

Mientras que los autmatas celulares eran utilizados por m a temticos profesionales y aficionados para el diseo de n u m e r o sos juegos, eran tambin estudiados extensivamente c o m o herram i e n t a s matemticas para representaciones cientficas. Debido a
su estructura en red y a su c a p a c i d a d para dar c a b i d a a g r a n n mero de discretas variables, estas formas matemticas fueron
pronto reconocidas c o m o u n a apasionante alternativa a las ecua-

206

207

ciones diferenciales para la representacin de sistemas complejos. 9 En cierto sentido, los dos planteamientos - e c u a c i o n e s diferenciales y autmatas c e l u l a r e s - pueden ser contemplados c o m o
los distintos m a r c o s conceptuales correspondientes a las dos d i mensiones conceptuales -estructura y p a t r n - de la teora de los
sistemas vivos.

Las prescripciones matemticas exactas (los l l a m a d o s algoritmos) de c u n d o y c m o estos procesos deben p r o d u c i r s e , son
bastante c o m p l i c a d a s . C o n s i s t e n en n u m e r o s a s reglas p a r a los
movimientos de varios elementos y sus interacciones m u t u a s . 1
Por ejemplo, l a s reglas de m o v i m i e n t o c o m p r e n d e n l a s s i g u i e n tes:
- Los elementos de substrato slo pueden desplazarse para ocu-

SIMULANDO REDES AUTOPOISICAS

par espacios disponibles (agujeros) de la cuadrcula, mien-

A principios de los aos setenta, F r a n c i s c o V a r e l a se percat

de que las secuencias paso a paso de los autmatas celulares, que
resultan idneas p a r a s i m u l a c i o n e s por ordenador, le ofrecan
u n a potente h e r r a m i e n t a para la s i m u l a c i n de redes autopoisic a s . Efectivamente, en 1 9 7 4 V a r e l a consigui construir la s i m u l a c i n i n l o r m t i c a a d e c u a d a , junto con M a t u r a n a y el cientfico i n formtico R i c a r d o Uribe. 1 0 Su autmata celular consiste en una
c u a d r c u l a en La que un catalizador y dos clases de elementos
se mueven aleatoriamente e interactan unos con otros, de tal
mudo que pueden ser producidos m s elementos de las dos c l a ses, otros pueden desaparecer y algunos pueden u n i r s e para form a r cadenas.

elementos de substrato, empujndolos a agujeros adyacentes.

tras que los catalizadores y los vnculos pueden desplazar a los

E n las i m p r e s i o n e s por ordenador d e l a c u a d r c u l a , e l catalizador e s sealado con u n a e s t r e l l a . L a p r i m e r a clase d e elemento, presente en g r a n n m e r o , se d e n o m i n a un elemento de substrato y se seala c o n un c r c u l o (0); la segunda clase se d e n o m i n a
un vnculo y se representa por un c r c u l o dentro de un c u a d r a d o
(El). H a y tres clases distintas de interacciones y transformaciones.
D o s elementos de substrato pueden unirse en presencia del catalizador p a r a p r o d u c i r un v n c u l o ; varios v n c u l o s pueden ligarse
- e s decir, mantenerse j u n t o s - p a r a formar una cadena y c u a l q u i e r
v n c u l o , ya sea libre o formando paite de u n a cadena, puede desintegrarse de nuevo en dos elementos de substrato. E v e n l u a l mente, u n a cadena puede cerrarse sobre s m i s m a .
L a s tres interacciones se definen simblicamente c o m o sigue:

208

El catalizador puede desplazar del mismo modo a un vnculo

libre.
- El catalizador y los vnculos pueden tambin intercambiar espacios con los elementos de substrato, pudiendo as circular libremente por ste.
- Los elementos de substrato, pero no los catalizadores y los vnculos, pueden pasar a travs de una cadena para ocupar un espacio libre detrs de sta. (Esto simula la semipermeabilidad
de la membrana celular.)
- Los vnculos ligados en una cadena son inamovibles.
Dentro de estas reglas, el m o v i m i e n t o real de los elementos y
m u c h o s detalles de sus interacciones m u t u a s - p r o d u c c i n , ligado
y d e s i n t e g r a c i n - , son escogidos aleatoriamente. 1 2 C u a n d o la
s i m u l a c i n se desarrolla en un ordenador, se genera u n a red de
interacciones que i n c l u y e m u c h a s elecciones aleatorias y, por
consiguiente, puede general" mltiples secuencias distintas. Los
autores pudieron demostrar que a l g u n a s de estas secuencias gen e r a n patrones autopoisicos estables.
La figura 9-1 reproduce un ejemplo de u n a de estas secuenc i a s presentada en siete pasos, extrado de su p u b l i c a c i n .
En el estado i n i c i a l (paso I), un espacio de la c u a d r c u l a est
ocupado por el catalizador y todos los dems por elementos de
substrato. En el paso siguiente, se han p r o d u c i d o varios v n c u l o s
y , consecuentemente, existen varios huecos e n l a c u a d r c u l a . E n
el paso 3 se h a n p r o d u c i d o m s v n c u l o s y algunos de ellos se h a n
ligado. La p r o d u c c i n de v n c u l o s y la formacin de cadenas a u m e n t a n a m e d i d a que avanza la s i m u l a c i n en los pasos 4 a 6,
hasta que en el paso 7 vemos que la cadena de v n c u l o s ligados se
ha cerrado sobre s m i s m a , encerrando al catalizador, tres v n c u los y dos elementos de substrato. De este modo, la cadena ha for-

209

res demostraron que con probabilidades de desintegracin m u y

pequeas, se pueden conseguir efectivamente patrones autopoisicos viables. 1 3

R E D E S BINARIAS

El autmata celular diseado por V a r e l a y sus colegas fue u n o

de los p r i m e r o s ejemplos de c m o se pueden s i m u l a r las redes
autoorganizadoras de los sistemas vivos. En los ltimos veinte
aos h a n s i d o estudiadas m u c h a s otras s i m u l a c i o n e s , q u e d a n d o
demostrado que estos modelos matemticos pueden generar espontneamente patrones complejos y altamente ordenados, exhibiendo algunos importantes p r i n c i p i o s de orden presentes en los
sistemas vivos.

[fiado un espacio permeable a los elementos de substrato pero

no al catalizador. C u a n d o se produce esta s i t u a c i n , la c a d e n a cer r a d a puede estabilizarse y convertirse en el l m i t e de u n a red a u topoisica. En r e a l i d a d , es lo que ha sucedido en la secuencia
concreta mostrada. L o s siguientes pasos en la s i m u l a c i n demostraron c m o ocasionalmente algunos vnculos del l m i t e se desintegraban para ser reemplazados por nuevos v n c u l o s producidos
dentro del l m i t e , en presencia del catalizador.
A largo plazo, la c a d e n a continu cerrando un espacio p a r a el
catalizador, mientras que sus v n c u l o s continuaban desintegrndose y siendo reemplazados. De este modo, la c a d e n a en s m i l de
m e m b r a n a se converta en el l m i t e de u n a red de transformaciones, al m i s m o tiempo que participaba activamente en esta red de
procesos. En otras palabras, se h a b a s i m u l a d o u n a red autopoiesica.
El hecho de que una secuencia de esta s i m u l a c i n genere o no
un patrn autopoiesico, depende esencialmente de la probabilidad de desintegracin', es decir, de la frecuencia con que los v n c u los se desintegren. Puesto que el delicado balance entre desintegracin y reparacin se basa en el m o v i m i e n t o aleatorio de
los elementos de substrato a travs de la m e m b r a n a , en la prod u c c i n aleatoria de nuevos v n c u l o s y en el desplazamiento aleatorio de estos v n c u l o s al lugar de la reparacin, la m e m b r a n a
slo permanecer estable si todos estos procesos pueden ser c o m pletados antes de que o c u r r a n otras desintegraciones. L o s auto210

E s t o s estudios se intensificaron c u a n d o se constat que las

tcnicas a c a b a d a s de desarrollar por la teora de los sistemas dinmicos -atractores, retratos fase, d i a g r a m a s de bifurcaciones,
etc.- podan ser utilizadas c o m o instrumentos eficientes en el
a n l i s i s de modelos matemticos de redes. E q u i p a d o s con estas
nuevas tcnicas, los cientficos estudiaron de nuevo las redes binarias desarrolladas en los aos cuarenta y descubrieron que,
a u n no siendo redes autopoisicas, su a n l i s i s c o n d u c a a sorprendentes revelaciones sobre los patrones en red de los sistemas
vivos. G r a n parte de este trabajo ha sido desarrollado por el bilogo evolucionista S t u a r l K a u f f m a n y sus colegas del Instituto de
S a n t a Fe en Nuevo Mxico. 1 4
D a d o q u e el estudio de los sistemas complejos c o n la a y u d a de
atractores y retratos fase est n t i m a m e n t e ligado al desarrollo de
la teora del caos, era natural que K a u f f m a n y sus colegas se preguntasen c u l era el papel del caos en los sistemas vivos. E s t a m o s
a n lejos de poder responder a esta pregunta, pero el trabajo de
K a u f f m a n ha aportado algunas ideas estimulantes. P a r a comprenderlas, debemos observar con m a y o r atencin las redes b i n a r i a s .
U n a red b i n a r i a consiste en nodos susceptibles de dos valores
distintos, convencionalmente etiquetados como s y NO.* Se trata
pues de un modelo m s restrictivo que el autmata celular, c u y a s
clulas pueden tener m s de dos valores. Por otro lado, los nodos
de u n a red b i n a r i a no precisan estar dispuestos en u n a c u a d r c u la regular y permiten interconexiones m s complejas.
* En esl original, o.v y OFF. (N. del T.)

211

L a s redes b i n a r i a s se d e n o m i n a n tambin redes booleanas

en h o n o r del matemtico ingls George Boole, quien utiliz operaciones b i n a r i a s (si-no) a m e d i a d o s del siglo xix, p a r a desarrollar u n a lgica s i m b l i c a c o n o c i d a c o m o el lgebra booleana.
La figura 9-2 m u e s t r a u n a red b i n a r i a o booleana s i m p l e con seis
nodos, c a d a u n o conectado con tres vecinos, con tres nodos en
p o s i c i n s (dibudjados en color negro) y cuatro en NO (dibujados
en blanco).
Al i g u a l que en el autmata celular, el patrn de nodos S - N O
de u n a red b i n a r i a c a m b i a con pasos discretos. Los nodos se acoplan unos con otros de tal modo que el valor de c a d a nodo es determinado por los valores previos de sus vecinos, segn a l g u n a
regla de conexin. Por ejemplo, p a r a la red representada en la
figura 9-2 podemos escoger la siguiente regla: un nodo estar en
s en el siguiente paso c u a n d o al menos dos de sus vecinos estn
en s en este paso, estando en NO en c u a l q u i e r otro caso.
La figura 9-3 muestra tres secuencias generadas por esta regla. V e m o s c m o la s e c u e n c i a A a l c a n z a un patrn estable con todos los nodos en s despus de dos pasos; la secuencia B da un
paso y luego e m p i e z a a oscilar entre dos patrones c o m p l e m e n t a rios, mientras que la secuencia C es estable desde el p r i n c i p i o , reproducindose a cada paso. P a r a a n a l i z a r matemticamente secuencias c o m o stas, c a d a patrn o estado de la red es definido
por seis variables b i n a r i a s ( S - N O ) . A cada paso, el sistema va de
un estado definido a un estado sucesor especfico, completamente determinado por la regla de conexin.
C o m o en los sistemas descritos por ecuaciones diferenciales,
c a d a estado puede ser representado por un punto de un espacio
fase hexa-dimensional. 1 5 A m e d i d a que la red c a m b i a paso a paso
de un estado al siguiente, la sucesin de estados traza u n a trayectoria en d i c h o espacio fase. E n t r a entonces en juego el concepto
de atractor p a r a clasificar las trayectorias de diferentes secuenc i a s . As en nuestro ejemplo, la trayectoria A, que se mueve h a c i a
un estado estable, se asocia con un atractor p u n t u a l , mientras que
la oscilante trayectoria I* corresponde a un atractor peridico.
K a u f f m a n y sus colegas u t i l i z a r o n estas redes b i n a r i a s p a r a
representar sistemas enormemente complejos: redes q u m i c a s y
biolgioas conteniendo miles de variables acopladas, que j a m s
podran ser descritas por ecuaciones diferenciales. 1 6 C o m o en
nuestro sencillo ejemplo, la sucesin de estados en estos sistemas
complejos se a s o c i a a u n a trayectoria en estado fase. Puesto que
el n m e r o de estados posibles en toda red b i n a r i a es finito ( a u n 212

Figura 9-2
U n a red b i n a r i a simple.

que pueda ser extremadamente elevado), el sistema debe retornar eventualmente a un estado que ya ha encontrado previamente. C u a n d o esto ocurre, el sistema repetir todo el proceso, dado
que su comportamiento est completamente determinado. C o n secuentemente, p a s a r repetidamente por el m i s m o c i c l o de estados. E s t o s ciclos de estados son los atractores peridicos (o c c l i cos) d e l a red b i n a r i a . T o d a red b i n a r i a tendr c o m o m n i m o u n
atractor peridico, p u d i c n d o tener m s de uno. P o r s m i s m o , el
sistema se i n s t a l a r en uno de dichos atractores y permanecer
en l.
Los atractores peridicos, c a d a uno embebido en su cuenca
d e a t r a c c i n , constituyen l a caracterstica m a t e m t i c a m s i m portante de las redes b i n a r i a s . La investigacin exhaustiva ha demostrado que u n a g r a n variedad de sistemas vivos - i n c l u y e n d o
redes genticas, sistemas i n m u n o l g i c o s , redes neuronales, sistem a s de rganos y e c o s i s t e m a s - pueden ser representados por redes b i n a r i a s c o m p r e n d i e n d o v a r i o s atractores alternativos. 1 7
Los distintos ciclos de estados en u n a red b i n a r i a , pueden diferir a m p l i a m e n t e en longitud. En algunas redes pueden llegar a
ser extraordinariamente largos, a u m e n t a n d o exponencialmente
a m e d i d a que se incrementa el n m e r o de nodos. K a u f f m a n ha
definido c o m o caticos a los atractores de estos ciclos enormemente largos - q u e comprenden millones y millones de estados d i ferentes-, ya que su longitud, a efectos prcticos, es infinita.
El a n l i s i s detallado de redes b i n a r i a s grandes en trminos de
sus atractores c o n f i r m lo que los cibernticos ya h a b a n descubierto en los aos cuarenta. Si bien algunas redes son caticas,
c o m p r e n d i e n d o secuencias aparentemente aleatorias y atracto213

ternativamente, el orden puede tambin emerger a mayores valores de K, a c o n d i c i n de que las reglas de conexin sean obviad a s : por ejemplo, si h a y m s p o s i b i l i d a d e s p a r a s que p a r a N O .
E s t u d i o s detallados sobre l a t r a n s i c i n del caos a l orden h a n
demostrado que l a s redes b i n a r i a s desarrollan un ncleo congelado de elementos a m e d i d a que el valor de K se acerca a 2. E s t o s
ncleos son nodos que m a n t i e n e n la m i s m a c o n f i g u r a c i n , en s
o en NO, mientras el sistema recorre su c i c l o de estados. A m e d i d a
que K se a p r o x i m a todava m s a 2, el ncleo congelado crea
m u r o s de constancia que crecen a travs de todo el sistema,
c o m p a r t i m e n t a n d o la red en islas separadas de elementos c a m biantes. E s t a s i s l a s estn fncionalmente a i s l a d a s y los c a m b i o s
de comportamiento en u n a i s l a no pueden p a s a r a travs del n cleo congelado a otras i s l a s . Si K d i s m i n u y e a n m s , las i s l a s se
congelan a su vez, el atractor peridico se convierte en un atractor p u n t u a l y toda la red a l c a n z a un patrn estable y congelado.

Figura 9-3
Tres secuencias de estados en u n a red binaria.

res infinitamente largos, otras generan pequeos atractores correspondientes a patrones de orden elevado. De este m o d o , el estudio de las redes b i n a r i a s proporciona u n a perspectiva m s del
fenmeno de la autoorganizacin. Redes que c o o r d i n a n las actividades m u t u a s de miles de elementos, pueden exhibir d i n m i c a s
altamente ordenadas.

A L B O R D E D E L CAOS

P a r a investigar la relacin exacta entre orden y caos en estos

modelos, K a u f f m a n e x a m i n m u c h a s redes b i n a r i a s complejas y
u n a variedad de reglas de conexin, incluyendo redes en las que
el nmero de entradas o vnculos es diferente p a r a distintos nodos. Descubri que el comportamiento de estas complejas redes
puede ser resumido en trminos de dos parmetros: N, el n m e r o
de nodos de la red, y K, el n m e r o medio de v n c u l o s en c a d a
nodo. P a r a valores de K por e n c i m a de 2 - e s decir, p a r a multiplicar redes interconectadas- el comportamiento es catico, pero a
m e d i d a que K d i s m i n u y e y se a p r o x i m a a 2, el orden c r i s t a l i z a . A l 214

As, las redes b i n a r i a s complejas exhiben tres grandes regmenes de comportamiento: un rgimen ordenado con componentes
congelados, un rgimen catico s i n componentes congelados y
u n a regin limtrofe entre orden y caos donde los componentes
congelados empiezan a fundirse. La hiptesis central de Kauffm a n es que los sistemas vivos existen en esta regin limtrofe cerca del borde del caos. A r g u m e n t a que en las profundidades del
rgimen ordenado, las islas de actividad seran d e m a s i a d o pequeas y estaran d e m a s i a d o a i s l a d a s p a r a que el comportamiento
complejo p u d i e r a propagarse por el sistema. Dentro del rgimen
catico, por otro lado, el sistema sera demasiado sensible a las
pequeas perturbaciones p a r a mantener su o r g a n i z a c i n . As, la
seleccin natural parece p r o p i c i a r y mantener a los sistemas v i vos al borde del caos, por ser stos m s capaces de coordinar
un comportamiento complejo y flexible y estar mejor dispuestos
p a r a adaptarse y evolucionar.
P a r a p o n e r a p r u e b a su hiptesis, K a u f l m a n aplic su modelo
a l a s redes genticas de o r g a n i s m o s vivos y pudo extraer del exper i m e n t o v a r i a s sorprendentes predicciones, bastante ajustadas. 1 8
L o s grandes logros de la biologa molecular, descritos a m e n u d o
c o m o el descifrado del cdigo gentico, nos hicieron pensar en
l a s hebras de genes del A D N c o m o algn tipo de ordenador bioq u m i c o ejecutando un p r o g r a m a gentico. No obstante, investigaciones recientes h a n demostrado con creciente firmeza que
esta c r e e n c i a es bastante inexacta. De hecho, resulta tan inadec u a d a c o m o la metfora del cerebro c o m o un ordenador proce215

sando i n f o r m a c i n . 1 9 la serie completa de genes de un o r g a n i s m o

- e l l l a m a d o g e n o m a - f o r m a u n a vasta red interconectada, r i c a e n
bucles de retroalimentacin, en la que los genes directa e indirectamente regulan m u t u a m e n t e sus actividades. E n palabras d e
F r a n c i s c o Varela: E l genoma no es u n a disposicin lineal de genes independientes (manifestados en rasgos), sino u n a red altamente entrelazada de mltiples efectos recprocos mediatizados
por represores y derrepresores, exones e intrones, genes mviles,
e i n c l u s o protenas estructurales. 2 0
C u a n d o Stuart K a u l f m a n empez a estudiar esla compleja
red gentica, comprob que cada gen de la red es regulado directamente slo por otros pocos genes. A d e m s , se sabe desde los
aos sesenta que la actividad de los genes, c o m o la de las neuronas, puede representarse en trminos de valores binarios S-NO.
Por lo tanto - s e d i j o K a u f f m a n - , las redes b i n a r i a s deberan ser
representaciones apropiadas para los genomas. Efectivamente,
as fue.
Un genoma puede pues ser representado por u n a red b i n a r i a
al borde del caos, es decir, una red con un ncleo congelado e
islas separadas de nodos cambiantes. T e n d r un n m e r o relativamente reducido de ciclos de estados, representados en espacio
fase por atractores peridicos embebidos en cuencas de atraccin separadas. Semejante sistema puede sufrir dos tipos de perturbacin. U n a perturbacin m n i m a es un c a m b i o accidental
temporal de un elemento b i n a r i o en su estado opuesto. Se da el
hecho de que c a d a c i c l o de estados del modelo es notablemente
estable bajo estas perturbaciones m n i m a s . Los c a m b i o s desencadenados por la perturbacin q u e d a n confinados en u n a determ i n a d a isla de actividad, y t r a n s c u r r i d o un tiempo, la red retorna
tpicamente al ciclo de estados o r i g i n a l . En otras palabras, el modelo exhibe la propiedad de homeostasis, caracterstica en lodos
los sistemas vivos.
La otra clase de perturbaciones es un c a m b i o estructural permanente en la red - p o r ejemplo, un c a m b i o en el patrn de conexiones o en la regla de c o n e x i n - , que corresponde a u n a mutacin en el sistema gentico. La m a y o r a de estas perturbaciones
modifican a s i m i s m o el comportamiento de las redes al borde del
caos solo ligeramente. Algunas, no obstante, pueden e m p u j a r su
trayectoria a una cuenca de atraccin distinta, lo que d a r lugar a
un nuevo ciclo de estados y consecuentemente a un nuevo patrn
recurrente de comportamiento. K a u f f m a n ve esto c o m o un modelo plausible para la adaptacin evolutiva:
216

Las redes en la frontera entre orden y caos pueden tener la

flexibilidad necesaria para adaptarse rpida y exitosamente mediante la acumulacin de variaciones tiles. En semejantes sistemas equilibrados, la mayora de las mutaciones tienen pequeas consecuencias debido a la naturaleza homeostsica del
sistema. Algunas mutaciones, sin embargo, causan mayores
cascadas de cambio. Los sistemas en equilibrio se adaptarn entonces tpicamente de forma gradual al medio en cambio, pero
si fuese necesario, ocasionalmente pueden cambiar de forma
rpida. 2 1
Otra serie de impresionantes caractersticas aclaratorias del
modelo de K a u f f m a n concierne a los fenmenos de diferenciac i n celular en el desarrollo de o r g a n i s m o s vivos. Es bien conocido que todos los tipos de clulas de un o r g a n i s m o , a pesar de sus
muy diversas formas y funciones, contienen bsicamente l a s m i s m a s instrucciones genticas. L o s bilogos del desarrollo h a n ded u c i d o de este hecho que los tipos de clulas difieren entre s no
porque contengan diferentes genes, sino porque los genes que estn activos en ellas difieren. En otras palabras, la estructura de
u n a red gentica es la m i s m a p a r a todas las clulas, pero los p a trones de actividad gentica son distintos, y puesto que diferentes
patrones de actividad gentica corresponden a ciclos de estados
distintos en la red b i n a r i a , K a u f f m a n sugiere que los diversos tipos de c l u l a s pueden corresponder a diferentes ciclos de estados
y, consecuentemente, a atractores distintos.
E s t e modelo atractor de diferenciacin celular conduce a
v a r i a s p r e d i c c i o n e s interesantes. 2 2 C a d a c l u l a del cuerpo h u m a no contiene alrededor de 100.000 genes. En u n a red b i n a r i a de semejante tamao, el n m e r o de posibilidades de diferentes patrones de expresin gentica es astronmico. No obstante, el
n m e r o de atractores de d i c h a red al borde del caos es a p r o x i m a damente la r a z c u a d r a d a del n m e r o de sus elementos, con lo
que una red de 100.000 genes se expresara con unos 3 1 7 tipos de
clulas. E s t e n m e r o , deducido de caractersticas m u y generales
del modelo de K a u l f m a n , se a p r o x i m a notablemente a los 2 5 4 tipos distintos de clulas identificados en el ser h u m a n o .
K a u f f m a n ha probado tambin su modelo atractor con pred i c c i o n e s p a r a el n m e r o de tipos de clulas de varias otras especies, y ha encontrado que t a m b i n en stas parece estar relacionado con el n m e r o de genes. La figura 9-4 muestra sus
resultados p a r a varias especies. 2 3 El n m e r o de tipos de clulas y
217

rrir a lo largo de sucesivos c a m i n o s cruzados. De hecho, es b i e n

conocido por los bilogos que, durante c a s i seiscientos m i l l o n e s
de aos, toda la d i f e r e n c i a c i n celular en los o r g a n i s m o s multicelulares se ha organizado sobre este patrn.

V I D A E N S U FORMA MNIMA

A d e m s de desarrollar s i m u l a c i o n e s por ordenador de v a r i a s

redes autoorganizadoras -tanto autopoisicas c o m o no autopois i c a s - , los bilogos y los q u m i c o s han conseguido recientemente
sintetizar sistemas q u m i c o s autopoisicos en laboratorio. E s t a
posibilidad fue sugerida en el terreno terico por F r a n c i s c o V a r e la y P i e r L u i g i L u i s i en 1989 y posteriormente r e a l i z a d a en dos experimentos por L u i s i y sus colegas de la U n i v e r s i d a d Politcnica
de S u i z a ( E T H ) en Z u r i c h . 2 4 E s t o s nuevos avances conceptuales y
experimentales h a n acentuado notablemente la d i s c u s i n sobre
qu constituye v i d a en su forma m n i m a .

el n m e r o de atractores de las correspondientes redes b i n a r i a s

ascienden c a s i en paralelo con el n m e r o de genes.
Otras dos predicciones del modelo atractor de K a u f f m a n c o n c i e r n e n a la estabilidad de los tipos de clulas. Puesto que el n cleo congelado de la red b i n a r i a es prcticamente igual p a r a todos
los atractores, todos los tipos de clulas de un o r g a n i s m o deberan
expresar aproximadamente la m i s m a serie de genes, difiriendo
nicamente por la expresin de un pequeo porcentaje de stos.
s t e es electivamente el caso en todos los organismos vivos.
El modelo atractor sugiere tambin que en el proceso de desarrollo son creados nuevos tipos de clula al e m p u j a r al sistema de
u n a c u e n c a de atraccin a otra. Puesto que c a d a cuenca de atracc i n tiene slo u n a s pocas cuencas adyacentes, c u a l q u i e r tipo
n i c o de clula se diferenciar siguiendo c a m i n o s h a c i a sus v e c i nos inmediatos, de stos a otros vecinos adicionales y as sucesivamente, hasta que todo el c o n j u n t o de tipos celulares h a y a s i d o
creado. E n otras palabras, l a diferenciacin celular debera o c u 218

L a autopoiesis, c o m o hemos visto, e s d e f i n i d a c o m o u n p a trn en red en el que la funcin de c a d a componente es particip a r en la p r o d u c c i n o transformacin de otros componentes.
El bilogo y filsofo G a i l F l e i s c h a k e r ha r e s u m i d o las propiedades de u n a red autopoisica basndose en tres criterios: el sistema debe ser autolimitado. autogenerador y autoperpetuante. 2 ' 5
S e r autolimitado s i g n i f i c a que la extensin del sistema queda del i m i t a d a por un permetro que es parte integrante de la red. S e r
autogenerador quiere decir que todos los componentes, i n c l u y e n d o los del permetro, son fruto de procesos de la red. S e r autoperpetuante s i g n i f i c a que los procesos de p r o d u c c i n p e r d u r a n
en el tiempo, de m o d o que todos los componentes son c o n t i n u a mente reemplazados por los procesos de transformacin del sistema.
Si bien la c l u l a bacterial es el sistema autopoisico m s s i m ple h a l l a d o en la naturaleza, los recientes experimentos de la
E T H demuestran que s e pueden p r o d u c i r e n laboratorio estructuras q u m i c a s que satisfagan los criterios de o r g a n i z a c i n autopoisica. La p r i m e r a de estas estructuras, sugerida por Varela y
L u i s i en su trabajo terico, es conocida por los q u m i c o s c o m o
micela.'- E s bsicamente u n a gota d e agua rodeada por u n a
''' Nombre con que se designa cada uno de los agregados moleculares
constitutivos de la fase dispersa de un sistema coloidal. (N. del T.)

219

f i n a capa de m o l c u l a s en f o r m a de r e n a c u a j o , con cabezas que

atraen el agua y colas que la repelen (ver figura 9-5).
B a j o c i r c u n s t a n c i a s especiales, u n a gota as puede albergar
reacciones q u m i c a s y p r o d u c i r ciertos componentes que se organ i z a r n c o m o verdaderas m o l c u l a s perimetrales que construir n la estructura y proveern las condiciones p a r a que puedan
producirse l a s reacciones. De este modo, se crea un s i m p l e sistema autopoisico. Al igual que en la s i m u l a c i n por ordenador de
Varela, las reacciones estn encerradas por un permetro formado con los propios productos de estas reacciones.
T r a s este p r i m e r ejemplo de q u m i c a autopoisica, los investigadores de la E T H consiguieron crear otro tipo de estructura qum i c a a n m s relevante p a r a los procesos celulares, ya que sus
ingredientes principales - l l a m a d o s cidos g r a s o s - son considerados c o m o la m a t e r i a p r i m a p a r a las primitivas paredes celulares.
Los experimentos consistieron en p r o d u c i r gotas esfricas de
a g u a rodeadas por cscaras de d i c h a s materias grasas, que poseen
la tpica estructura semipermeable de las m e m b r a n a s biolgicas
(pero s i n sus componentes proteicos) y generar bucles catalticos
que den lugar a un sistema autopoisico. L o s investigadores que
desarrollaron estos experimentos especulaban con la posibilidad
de que esta clase de sistemas p o d r a n haber sido las p r i m e r a s estructuras q u m i c a s cerradas autorreproductoras, anteriores a la
evolucin de la clula bacterial. De ser esto cierto, s i g n i f i c a r a que
los cientficos h a b r a n sido capaces de recrear las p r i m e r a s form a s m n i m a s de v i d a .

Figura 9-5
Forma bsica de una gota Micela.

nomas pero n t i m a m e n t e v i n c u l a d a s ; las poblaciones son redes

de organismos autnomos pertenecientes a especies n i c a s y los
ecosistemas son redes de o r g a n i s m o s , tanto m o n o c o m o multicelulares, pertenecientes a diferentes especies.
Lo que tienen todos estos sistemas en c o m n es que sus c o m ponentes vivos son siempre clulas; por tanto, podemos a f i r m a r
s i n d u d a a l g u n a que todos los sistemas vivos son, en l t i m a instancia, autopoisicos. No obstante, resulta interesante plantearse
si estos sistemas mayores formados por clulas a u l o p o i s i c a s
- o r g a n i s m o s , sociedades y e c o s i s t e m a s - son en s m i s m o s redes
aulopoisicas.
En su l i b r o El rbol del Conocimiento, M a t u r a n a y Varela argumentan que nuestro conocimiento actual sobre los detalles de
los c a m i n o s metablicos en organismos y ecosistemas no es suficiente p a r a ofrecer u n a respuesta c l a r a y, en consecuencia, dejan
abierta la cuestin:

ORGANISMOS Y SOCIEDADES

La m a y o r a de las investigaciones en la Leora de la autopoies i s , se ha ocupado hasta el momento de sistemas autopoisicos

m n i m o s : clulas s i m p l e s , s i m u l a c i o n e s por ordenador y las recientemente descubiertas estructuras q u m i c a s aulopoisicas. Se
ha realizado m u c h s i m o menos trabajo en el estudio de la autopoiesis de organismos multicelulares, ecosistemas y sistemas sociales. L a s ideas actuales sobre los patrones en red de estos sistem a s vivos son a n bastante especulativas. 2 6
Todos los sistemas vivos son redes de componentes m s pequeos; la t r a m a de la v i d a c o m o un todo es u n a estructura multinivel de sistemas vivos que a n i d a n en el interior de otros: redes
dentro de redes. Los organismos son agregados de clulas aut220

Lo que podemos decir es que [los sistemas multicelulares]

disponen de clausura operacional en su organizacin: su identidad est especilicada por una red de procesos dinmicos cuyos
R e c t o s no salen de la red. Pero, en relacin con la forma explcita
de esta orgnizacin, no podemos decir ms.2"7
L o s autores continan sealando que los tres tipos de sistem a s vivos multicelulares - o r g a n i s m o s , sociedades y e c o s i s t e m a s difieren a m p l i a m e n t e en los grados de a u t o n o m a de sus componentes. E n los o r g a n i s m o s , los componentes celulares tienen u n
grado anirnal de existencia independiente, mientras que los
m i e m b r o s de las sociedades h u m a n a s , seres h u m a n o s i n d i v i d u a les, tienen un grado m x i m o de a u t o n o m a , disfrutando de mlti221

pies d i m e n s i o n e s de existencia independiente. L a s sociedades

a n i m a l e s y los ecosistemas o c u p a n espacios diversos entre estos
dos extremos.
L a s sociedades h u m a n a s constituyen u n caso especial debido
al papel c r u c i a l que j u e g a en ellas el lenguaje, que M a t u r a n a ha
identificado c o m o el fenmeno crtico en el desarrollo de la consc i e n c i a y la c u l t u r a h u m a n a s . 2 8 Mientras que la cohesin de los
insectos sociales se b a s a en el i n t e r c a m b i o de compuestos q u m i cos entre sus i n d i v i d u o s , la u n i d a d de las sociedades h u m a n a s se
basa en el intercambio de lenguaje.
Los componentes de un o r g a n i s m o existen p a r a el funcionamiento de ste, pero los sistemas sociales h u m a n o s existen tambin para sus componentes, los seres h u m a n o s individuales. As,
en palabras de M a t u r a n a y Varela:
El organismo restringe la creatividad individual de sus unidades componentes, ya que stas existen para el organismo.
El sistema social humano amplifica la creatividad individual
de sus componentes, puesto que existe para estos componentes.29
L o s o r g a n i s m o s y las sociedades h u m a n a s son por tanto tipos
muy distintos de sistemas vivos. L o s regmenes polticos totalitarios h a n restringido a m e n u d o severamente la a u t o n o m a de sus
m i e m b r o s , y al hacerlo, los h a n despersonalizado y d e s h u m a n i zado. As pues, las sociedades fascistas funcionan m s c o m o org a n i s m o s y no es por c a s u a l i d a d que los dictadores h a y a n gustado a m e n u d o de utilizar la metfora de la sociedad c o m o un
o r g a n i s m o vivo.

A U T O P O I E S I S EN EL DOMINIO SOCIAL

La cuestin de si los sistemas sociales pueden o no ser c o n s i derados autopoisicos ha sido d i s c u t i d a extensamente y diferentes autores h a n propuesto diferentes respuestas. 3 0 E l p r o b l e m a
central es que la autopoiesis ha sido definida precisamente slo
p a r a sistemas en espacio fsico y s i m u l a c i o n e s informticas en
espacio matemtico. D e b i d o al m u n d o interior de conceptos,
ideas y smbolos que surge con el pensamiento, la c o n s c i e n c i a
y el lenguaje, los sistemas sociales h u m a n o s no existen n i c a mente en el d o m i n i o fsico, sino tambin en el s i m b l i c o s o c i a l .

222

As, una f a m i l i a h u m a n a puede ser descrita c o m o un sistema

biolgico definido por ciertas relaciones s a n g u n e a s , pero t a m bin c o m o un sistema conceptual definido por ciertos papeles
y relaciones que pueden c o i n c i d i r o no con las relaciones de s a n g u i n e i d a d entre sus m i e m b r o s . E s t o s roles dependen de la c o n vencin social y pueden v a r i a r substancialmente en distintos perodos de tiempo y en diferentes culturas. Por ejemplo, en la
c u l t u r a occidental contempornea, el papel de padre puede ser
desempeado por el padre biolgico, un padre adoptivo, un suegro, un to o un h e r m a n o mayor. En otras p a l a b r a s , estos papeles
no son caractersticas objetivas del sistema familiar, s i n o que
son construcciones sociales flexibles y continuamente renegociables. 31
Mientras que el comportamiento en el terreno fsico est gobernado por c a u s a y electo - l a s l l a m a d a s leyes de la naturalez a - , en el terreno social se rige por n o r m a s generadas por el s i s tema social y frecuentemente codificadas en forma de leyes. La
diferencia c r u c i a l estriba en que las reglas sociales pueden r o m perse, pero las naturales no. L o s seres h u m a n o s pueden escoger
entre obedecer u n a regla social o no; las molculas no pueden escoger si deben o no interactuar. 3 2
D a d a la existencia s i m u l t n e a de los sistemas sociales en los
dos d o m i n i o s - e l fsico y el s o c i a l - , tiene algn significado a p l i carles el concepto de autopoiesis?, y si lo tiene, e n qu d o m i n i o
debe ser a p l i c a d o ?
T r a s dejar esta cuestin abierta en su libro, M a t u r a n a y V a r e la h a n expresado por separado puntos de vista ligeramente d i s tintos. M a t u r a n a no ve los sistemas sociales c o m o autopoisicos,
sino ms bien c o m o el medio en el que los h u m a n o s realizan su
autopoiesis b i o l g i c a a travs del l e n g u a j e o . * 3 3 Varela argumenta que el concepto de red de produccin de procesos, que
est en el corazn m i s m o de la definicin de autopoiesis, puede
no ser de a p l i c a c i n ms all del d o m i n i o fsico, pero que un concepto m s a m p l i o de c l a u s u r a organizativa puede ser definido
p a r a los sistemas sociales. E s t e concepto m s a m p l i o es s i m i l a r al
de autopoiesis pero no especifica procesos de produccin. 3 4 La
autopoiesis, segn Varela, puede ser contemplada c o m o un caso
especial de c l a u s u r a organizativa, manifestado a nivel celular en
ciertos sistemas q u m i c o s .
Otros autores h a n a f i r m a d o que u n a red autopoisica puede
* En el o r i g i n a l , languaging>. (N. del T.)

223

ser definida si la descripcin de los sistemas sociales h u m a n o s

permanece estrictamente dentro del d o m i n i o s o c i a l . E s t a escuela
de pensamiento Fue encabezada en A l e m a n i a por el socilogo
N i c k l a s L u h m a n n , quien ha desarrollado el concepto de autopoiesis e n considerable detalle. E l argumento central d e L u h m a n n consiste en identificar los procesos sociales de la red autopoisica c o m o procesos de c o m u n i c a c i n :
Los sistemas sociales usan la comunicacin como su modo
particular de reproduccin autopoisica. Sus elementos son
comunicaciones que son... producidas y reproducidas por una
red de comunicaciones y que no pueden existir lucra de dicha red. 35
Un sistema f a m i l i a r , por e j e m p l o , puede ser d e f i n i d o c o m o
u n a red de c o n v e r s a c i o n e s que exhibe c i r c u l a r i d a d e s i n h e r e n tes. L o s resultados de l a s c o n v e r s a c i o n e s d a n l u g a r a otras c o n v e r s a c i o n e s , de m o d o que se constituyen los bucles de retroalim e n t a c i n a u t o a m p l i f i c a d o r a . La c l a u s u r a de la red consiste en
un sistema c o m p a r t i d o de c r e e n c i a s , e x p l i c a c i o n e s y valores
- u n contexto de s i g n i f i c a d o , que es constantemente mantenido
mediante m s conversaciones.
L o s actos comunicativos de la red de conversaciones i n c l u y e n
la autoproduccin de los papeles por los que son definidos los
distintos m i e m b r o s y del sistema de lmite de la f a m i l i a . Puesto
que todos estos procesos tienen lugar en el d o m i n i o s i m b l i c o soc i a l , el permetro no puede ser fsico. Es un recinto de expectativas c o n f i d e n c i a l i d a d , lealtad, etc. T a n t o los papeles f a m i l i a r e s
c o m o su permetro son continuamente mantenidos y renegociados por la red autopoisica de las conversaciones.

E L SISTEMA GAIA

Mientras el debate sobre la autopoiesis en los sistemas s o c i a les ha sido m u y vivo en los l t i m o s aos, resulta sorprendente el
silencio casi total sobre la cuestin de la autopoiesis en los ecosistemas. Podemos estar de acuerdo con M a t u r a n a y Varela en
que l o s mltiples c a m i n o s y procesos de los ecosistemas no s o n
a n lo suficientemente conocidos c o m o para poder decidir si tales redes pueden o no ser consideradas autopoisicas. No obstante, resultara sin d u d a tan interesante i n i c i a r las discusiones
224

sobre autopoiesis con los eclogos, c o m o lo ha sido con los c i e n tficos sociales.
P a r a empezar, podemos decir que u n a de las funciones de
todos los componentes de u n a c a d e n a trfica es la transformac i n de otros componentes de la m i s m a red. C u a n d o las plantas
absorben materia i n o r g n i c a del m e d i o p a r a p r o d u c i r compuestos orgnicos y stos c i r c u l a n a travs del ecosistema p a r a servir
de alimento de los procesos de p r o d u c c i n de estructuras m s
complejas, toda la red se regula a travs de m l t i p l e s bucles de
retroalimentacin. 3 6 C o n t i n u a m e n t e m u e r e n componentes i n d i viduales de la red a l i m e n t a r i a , que son descompuestos y r e e m plazados por los propios procesos de transformacin de la red.
Q u e d a por ver si todo esto es o no suficiente p a r a definir a los
ecosistemas c o m o autopoisicos y esta decisin depender, e n tre otras cosas, de un claro entendimiento del permetro del s i s tema.
C u a n d o d e s p l a z a m o s nuestra atencin desde l o s ecosistemas
al planeta c o m o un todo, nos encontramos c o n u n a red global de
procesos de p r o d u c c i n y t r a n s f o r m a c i n , que ha sido descrita
detalladamente e n l a teora G a i a por James L o v e l o c k y L y n n Margulis. 3 7 E n r e a l i d a d , q u i z s h a y a actualmente m s e v i d e n c i a d e l a
naturaleza autopoisica del sistema G a i a , que de la de los ecosistemas.
El sistema planetario opera a g r a n escala f s i c a y sobre largos
perodos de tiempo. No resulta pues fcil pensar en G a i a c o m o
un sistema vivo de un m o d o concreto. E s t vivo todo el planeta o
solamente algunas de sus partes? En este caso, q u partes? P a r a
facilitar l a c o m p r e n s i n d e G a i a c o m o u n sistema vivo, Lovelock
h a sugerido l a a n a l o g a con u n rbol. 3 8 C u a n d o e l rbol crece, h a y
slo u n a f i n a c a p a de clulas vivas en su permetro, justo debajo
de la corteza. T o d a la m a d e r a de su interior - m s de un 97 % del
r b o l - e s m a t e r i a muerta. D e f o r m a parecida, l a T i e r r a est c u bierta con u n a fina p e l c u l a d e o r g a n i s m o s vivos - l a b i o s l e r a - ,
que p r o f u n d i z a en los ocanos unos diez m i l metros y asciende
otro tanto en la atmsfera. A s pues, la parte viva de G a i a no es
m s que u n a delgada capa que rodea el globo. Si representsem o s el planeta por u n a esfera del tamao de u n a pelota de baloncesto, el grueso de la biosfera e q u i v a l d r a al de la p i n t u r a !
Al i g u a l q u e la corteza del r b o l protege su f i n a c a p a de tejido
vivo, la v i d a sobre la T i e r r a est rodeada por la capa protectora de
la atmsfera, que nos resguarda de la r a d i a c i n ultravioleta y de
otras i n f l u e n c i a s perjudiciales, manteniendo al m i s m o tiempo la
225

temperatura del planeta en el punto justo necesario p a r a el florec i m i e n t o de la v i d a . Ni la atmsfera sobre nuestras cabezas, ni las
rocas b a j o nuestros pies, estn vivas, pero a m b a s h a n sido considerablemente moldeadas y transformadas por los organismos v i vos, exactamente igual que la corteza y la m a d e r a del rbol de
nuestro ejemplo. T a n t o el espacio exterior c o m o el interior de la
T i e r r a son parte del medio de G a i a .
P a r a a n a l i z a r si podemos electivamente describir el sistema
de G a i a c o m o u n a red autopoisica, aplicaremos los tres criterios
propuestos por G a i l Fleischaker. 3 1 ' G a i a est s i n d u d a a u t o l i m i t a da, al menos hasta donde concierne a la atmsfera, su permetro
exterior. Segn la teora G a i a , la atmsfera de la T i e r r a est cread a , transformada y mantenida por los procesos metablicos de la
biosfera. Las bacterias juegan un papel c r u c i a l en d i c h o s procesos, influyendo en la proporcin de reacciones q u m i c a s y a c tuando as c o m o el equivalente de las e n z i m a s en u n a clula. 4 0 La
atmsfera es semipermeable - a l igual que la m e m b r a n a de u n a
c l u l a - y forma parte de la red planetaria.
P o r ejemplo, cre el invernadero protector en el que la v i d a
temprana pudo desplegarse hace tres m i l millones de aos, i n c l u so bajo un sol un 25 % menos l u m i n o s o que el actual. 4 1
E l sistema G a i a e s tambin claramente autogenerador. E l metabolismo planetario convierte substancias i n o r g n i c a s en orgn i c a s y en m a t e r i a viva, restituyndolas despus al suelo, a los
ocanos y al aire. T o d o s los componentes de la red de G a i a , i n cluyendo a los del permetro atmosfrico, son fruto de procesos
de l a red.
U n a caracterstica clave de G a i a es el complejo entrecruzado
de sistemas vivos y no vivos en u n a m i s m a red. E l l o o r i g i n a bucles de retroalimentacin de escalas a m p l i a m e n t e distintas. Los
ciclos de las rocas, por ejemplo, se extienden a lo largo de cientos
de millones de aos, mientras que los o r g a n i s m o s asociados con
ellos tienen vidas m u y cortas. En la metfora de Stephan H a r ding, eclogo y colaborador de J a m e s Lovelock: L o s seres vivos
n a c e n de las rocas y retornan a ellas. 4 2
F i n a l m e n t e , el sistema G a i a es evidentemente autoperpetuante. L o s componentes de los ocanos, suelo y aire, as c o m o los org a n i s m o s de la biosfera, son continuamente reemplazados por
los procesos planetarios de produccin y transformacin.
A s pues, parece que la evidencia del sistema G a i a c o m o red
autopoisica e s irrefutable. E n realidad, L y n n M a r g u l i s , coautora de la teora G a i a , a f i r m a con seguridad: Cabe poca d u d a de

que la ptina planetaria - i n c l u y n d o n o s a nosotros- sea autopoisica. 4 3

La c o n f i a n z a de L y n n M a r g u l i s en la idea de u n a red planetaria autopoisica se b a s a en tres dcadas de trabajo de v a n g u a r d i a
en m i c r o b i o l o g a . P a r a c o m p r e n d e r la c o m p l e j i d a d , diversidad y
c a p a c i d a d de o r g a n i z a c i n de la r e d de G a i a , resulta absolutamente indispensable u n a profunda c o m p r e n s i n del m i c r o c o s mos, es decir, de la naturaleza, extensin, metabolismo y evoluc i n de los m i c r o o r g a n i s m o s . M a r g u l i s ha sido c a p a z no slo de
c o n t r i b u i r en g r a n m e d i d a a esta comprensin en el seno de la com u n i d a d c i e n t f i c a , sino t a m b i n de transmitir, en colaboracin
con D o r i o n S a g a n , sus descubrimientos radicales al lector c o m n
en un c l a r o y sugestivo lenguaje. 4 4
L a v i d a sobre l a T i e r r a empez hace a p r o x i m a d a m e n t e tres
m i l quinientos millones de aos. D u r a n t e los p r i m e r o s dos m i l , el
m u n d o vivo consisti n i c a m e n t e e n m i c r o o r g a n i s m o s . E n los
primeros m i l millones de aos de evolucionen, las bacterias - l a form a m s b s i c a d e v i d a - c u b r i e r o n e l planeta con u n a i n t r i n c a d a
red de procesos metablicos y empezaron a regular la temperatura y la c o m p o s i c i n q u m i c a de la atmsfera, algo que fue favorable p a r a la evolucin de formas superiores de vida. 4 5
L a s plantas, los a n i m a l e s y los seres h u m a n o s son los recin
llegados a la T i e r r a , habiendo emergido del m i c r o c o s m o s hace
menos de m i l millones de aos. I n c l u s o hoy, los o r g a n i s m o s vivos
visibles f u n c i o n a n slo gracias a sus bien desarrolladas conexiones con la red de v i d a bacteriana. Lejos de haber dejado atrs a
los m i c r o o r g a n i s m o s en a l g u n a "escalera" evolutiva, escribe
M a r g u l i s , estamos rodeados y compuestos a la vez por ellos...
D e b e m o s vernos a nosotros m i s m o s y a nuestro entorno c o m o un
m o s a i c o evolutivo de v i d a m i c r o c s m i c a . 4 6
D u r a n t e la larga historia de la evolucin de la v i d a , se ha extinguido m s del 99 % de todas las especies que h a n existido,
pero la red bacteriana ha sobrevivido, perseverando en su regulac i n de las condiciones aptas p a r a la v i d a sobre la T i e r r a , c o m o lo
h a b a hecho a lo largo de los tres m i l millones de aos precedentes. S e g n M a r g u l i s , el concepto de u n a red planetaria autopois i c a est j u s t i f i c a d o porque toda la v i d a est e m b e b i d a en u n a red
b a c t e r i a n a autoorganizadora, que incluye c o m p l i c a d a s redes de
sistemas sensores y de control que tan slo empezamos a percibir. M i r a d a s de bacterias que habitan en el suelo, las rocas y los
ocanos, as c o m o en el interior de todas las plantas, a n i m a l e s y
seres h u m a n o s , regulan continuamente la v i d a sobre la T i e r r a :
227

226

 S o n las propiedades de crecimiento, metabolismo e intercambio

de gases de los microbios... que f o r m a n los complejos sistemas fsicos y q u m i c o s de retroalimentacin que m o d u l a n la biosfera
en la que v i v i m o s . 4 7

las lltimas dcadas ha proporcionado u n a imagen bastante clara

de las condiciones geolgicas y q u m i c a s que h i c i e r o n posible la
a p a r i c i n de v i d a en la T i e r r a temprana. H e m o s empezado a
comprender c m o se desarrollaron sistemas q u m i c o s c a d a vez
ms complejos y c m o stos constituyeron bucles catalticos que,
en su momento, evolucionaron hasta sistemas autopoisicos. 4 9

E L UNIVERSO E N S U TOTALIDAD

Observando el universo en general y nuestra g a l a x i a en particular, los astrnomos h a n descubierto que los componentes qumicos caractersticos encontrados en toda v i d a , estn presentes
en a b u n d a n c i a . P a r a que pueda emerger v i d a de estos compuestos, es preciso un delicado e q u i l i b r i o de temperaturas, presiones
atmosfricas, contenido de a g u a y dems. Parece probable que,
durante la l a r g a evolucin de la galaxia, este equilibrio h a y a sido
alcanzado en m u c h o s de los planetas de los miles de m i l l o n e s de
sistemas planetarios que contiene la galaxia.
I n c l u s o en nuestro sistema solar, tanto V e n u s c o m o Marte tuvieron probablemente ocanos en su historia temprana, en los
que p o d r a haber emergido v i d a . 5 0 Pero V e n u s estaba d e m a s i a d o
cerca del S o l p a r a un proceso evolutivo lento. S u s ocanos se evaporaron y su hidrgeno fue separado de l a s m o l c u l a s de a g u a
por la potente r a d i a c i n ultravioleta, p a r a perderse en el espacio.
No sabemos c m o perdi Marte su a g u a , slo sabemos que sucedi. L o v e l o c k especula que quizs Marte tena v i d a en sus p r i m e ras etapas y la perdi en a l g n suceso catastrfico, o que quizs
su hidrgeno escap m u c h o m s d e p r i s a que el de la T i e r r a debido a su fuerza gravitatoria m u c h o menor.
S e a c o m o sea, parece que la v i d a casi evolucion en Marte y
que, c o n toda p r o b a b i l i d a d , lo hizo y sigue floreciendo en millones de otros planetas del universo. As, a u n q u e el concepto del
u n i v e r s o c o m o un todo vivo resulte problemtico dentro del marc o d e l a c i e n c i a actual, podemos a f i r m a r con seguridad que l a
v i d a est presente en gran a b u n d a n c i a a travs del cosmos.

Reflexionando sobre el planeta c o m o un ser vivo, u n o se ve

naturalmente abocado a plantear cuestiones sobre sistemas a escalas a n m a y o r e s . E s e l sistema solar u n a red autopoisica? Y
l a g a l a x i a ? Y qu decir del universo c o m o u n todo? E s t vivo e l
universo?
C o n t e m p l a n d o el sistema solar, podemos decir con a l g u n a seg u r i d a d que n o parece ser u n sistema vivo. E n realidad, fue l a sorprendente diferencia entre la T i e r r a y los dems planetas del s i s tema solar lo que movi a Lovelock a formular la hiptesis G a i a .
E n e l mbito d e nuestra galaxia, l a V a Lctea, estamos m u y lejos
de poseer los datos necesarios p a r a plantearnos la cuestin de si
est o no v i v a , y si desplazamos nuestra atencin al universo
c o m o un todo, a l c a n z a m o s los lmites de la conceptualizacin.
P a r a m u c h a s personas -entre las que me i n c l u y o - resulta filosfica y espiritualmente m s satisfactorio a s u m i r que el cosmos
c o m o un todo est vivo, que pensar en la v i d a sobre la T i e r r a a i s l a d a en un universo s i n vida. Dentro del m a r c o de la c i e n c i a , s i n
embargo, n o podemos - a l menos por a h o r a - hacer tales a f i r m a ciones. Si a p l i c a m o s nuestros criterios cientficos p a r a la v i d a al
u n i v e r s o entero, nos encontramos c o n serias dificultades conceptuales.
Los sistemas vivos se definen c o m o abiertos a un (lujo constante de m a t e r i a y energa. Pero c m o podemos pensar en el
universo, que por d e f i n i c i n lo i n c l u y e todo, como un sistema
abierto? La cuestin no parece tener m a y o r sentido que preguntarse qu ocurri antes del B i g B a n g . En palabras del r e n o m b r a d o astrnomo S i r B e r n a r d Lovell:
Ah alcanzamos la gran barrera del pensamiento... Me siento
como si de repente hubiese entrado en un banco de niebla, en el
que el mundo conocido se esfuma. 48
Algo que s podemos decir del universo es que el potencial de
v i d a existe en a b u n d a n c i a en lodo el cosmos. La investigacin en
228

ACOPLAMIENTO ESTRUCTURAL

D o n d e vemos v i d a , desde las bacterias hasta los ecosistemas a

gran escala, observamos redes con componentes que interactan
entre s de tal m o d o que la red entera se autorregula y organiza.
D a d o que estos componentes, a excepcin de los de las redes celulares, son en s m i s m o s sistemas vivos, u n a imagen realista de
l a s redes autopoisicas deber i n c l u i r u n a descripcin del modo
229

en que los sistemas vivos interactan entre s y m s generalmente

c o n s u entorno. E n r e a l i d a d , u n a d e s c r i p c i n e n dichos trminos
es parte integrante de la teora de la autopoiesis desarrollada por
M a t u r a n a y Varela.
La p r i n c i p a l caracterstica de un sistema aulopoisico es que
experimenta c a m b i o s estructurales continuos, mientras que preserva su patrn de organizacin en forma de red. L o s componentes de la red se producen y transforman mutuamente s i n cesar y
lo hacen de dos modos distintos. Un tipo de c a m b i o s estructurales corresponde a c a m b i o s de autorrenovacin. T o d o o r g a n i s m o
vivo se renueva a s m i s m o constantemente: clulas que se fragmentan y construyen estructuras, tejidos y i g a n o s que reemplazan sus clulas en ciclos continuos, etc. A pesar de este c a m b i o
constante, el o r g a n i s m o mantiene su identidad total o patrn de
organizacin.
M u c h o s de estos c a m b i o s c c l i c o s ocurren m u c h o m s rpido
que lo que p o d r a m o s pensar. Nuestro pncreas, por ejemplo, ree m p l a z a la m a y o r a de sus clulas c a d a veinticuatro horas, las c- u l a s del recubrimiento de nuestro estmago se reproducen c a d a
tres d a s , las clulas blancas de nuestra sangre son renovadas
c a d a diez d a s y el 98 % de las protenas de nuestro cerebro tiene
u n a rotacin de menos de un m e s . M s sorprendente todava,
nuestra piel reemplaza sus clulas a un ritmo de cien m i l clulas
por m i n u t o ! De hecho, la m a y o r parte del polvo en nuestras casas
consiste en clulas de piel muertas.
El otro tipo de c a m b i o s estructurales en un sistema vivo son
aquellos en que son creadas nuevas estructuras, nuevas conexiones e n l a red autopoisica. E s t o s c a m b i o s del segundo tipo - m s
desarrollistas que c c l i c o s - tambin tienen lugar continuamente,
bien c o m o consecuencia de influencias del m e d i o , bien c o m o resultado de la d i n m i c a interna del sistema. U n a m e m b r a n a celul a r por ejemplo, i n c o r p o r a continuamente substancias de su e n torno a los procesos metablicos de la clula. El sistema nervioso
d e u n o r g a n i s m o c a m b i a s u conectividad c o n c a d a percepcin
sensorial. No obstante, estos sistemas vivos son autnomos; el
I

medio nicamente desencadena los c a m b i o s estructurales, no los

especifica ni dirige. 5 1
El acoplamiento estructural, segn definicin de M a t u r a n a y
Varela, establece u n a c l a r a diferencia entre los modos en que los
sistemas vivos y no vivos interactan con s u s entornos. C h u t a r
u n a p i e d r a o darle u n a patada a un perro son dos cosas m u y d i s tintas, c o m o gustaba de sealar G r e g o r y Bateson. La p i e d r a reac230

cionar a la patada de acuerdo con una cadena lineal de c a u s a y

efecto. E s t e c o m p o r t a m i e n t o p o d r c a l c u l a r s e a p l i c a n d o las leyes
b s i c a s d e l a m e c n i c a newtoniana. E l perro responder c o n c a m bios estructurales segn su p r o p i a naturaleza y patrn (no-lineal)
d e o r g a n i z a c i n . E l c o m p o r t a m i e n t o resultante ser generalmente impredecible.
A m e d i d a que un o r g a n i s m o vivo responde a las influencias
exteriores c o n c a m b i o s estructurales, stos afectarn a su vez su
futuro comportamiento. E n otras p a l a b r a s , u n sistema estrucluralmente acoplado, es un sistema que aprende. Mientras viva, un
o r g a n i s m o se a c o p l a r estructuralmente a su entorno. S u s continuos c a m b i o s estructurales e n respuesta a l m e d i o - y consecuentemente su c o n t i n u a adaptacin, aprendizaje y d e s a r r o l l o - son
las caractersticas clave del comportamiento de los seres vivos.
Debido a este acoplamiento estructural, l l a m a m o s inteligente al
comportamiento de un a n i m a l , pero no u t i l i z a r a m o s este trmino p a r a el de u n a roca.

DESARROLLO Y EVOLUCIN

A m e d i d a que sigue interactuando con su entorno, un organ i s m o vivo s u f r i r u n a serie de c a m b i o s estructurales y con el
tiempo f o r m a r su propio c a m i n o i n d i v i d u a l de acoplamiento estructural. En c u a l q u i e r punto de este c a m i n o , la estructura del
o r g a n i s m o es el historial de sus c a m b i o s estructurales anteriores
y, por lo tanto, de interacciones pasadas. La estructura viva es
s i e m p r e un d i a r i o del desarrollo previo y la/ontogenia - e l c u r s o
del desarrollo de un o r g a n i s m o i n d i v i d u a l - es la historia de los
c a m b i o s estructurales del o r g a n i s m o .
A h o r a bien, puesto que la estructura de un o r g a n i s m o en
c u a l q u i e r punto de su desarrollo es el historial de sus c a m b i o s estructurales precedentes, y dado que c a d a c a m b i o estructural
afecta al comportamiento futuro del o r g a n i s m o , ello i m p l i c a que
el c o m p o r t a m i e n t o de un o r g a n i s m o vivo es determinado por su
estructura. As pues, un sistema vivo estar determinado en d i s tintos m o d o s por su patrn de o r g a n i z a c i n y por su estructura.
El patrn de organizacin d e t e r m i n a la identidad del sistema
(sus caractersticas esenciales); la estructura, f o r m a d a por u n a
s e c u e n c i a d e c a m b i o s estructurales, d e t e r m i n a e l c o m p o r t a m i e n to del s i s t e m a . En la terminologa de M a t u r a n a , el comportamiento de un sistema vivo est estructuralmente determinado.
231

E s t e concepto de d e t e r m i n i s m o estructural arroja n u e v a l u z

sobre el debate filosfico de todos los tiempos sobre libertad y det e r m i n i s m o . S e g n M a t u r a n a , el comportamiento de un organismo vivo est determinado. No obstante, m s que estarlo por fuerzas exteriores, lo es por la p r o p i a estructura del o r g a n i s m o : u n a
estructura f o r m a d a por una s u c e s i n de c a m b i o s estructurales
autnomos. De este m o d o , el comportamiento del o r g a n i s m o
vivo est determinado y es libre a la vez.
M s a n , el h e c h o de que el c o m p o r t a m i e n t o est estructuralmente determinado, no s i g n i f i c a que sea predecible. La estructura del o r g a n i s m o s i m p l e m e n t e c o n d i c i o n a el c u r s o de sus
interacciones y restringe los c a m b i o s estructurales que las inter a c c i o n e s pueden desencadenar en l. 5 2 Por ejemplo, c u a n d o un
sistema vivo a l c a n z a un punto de b i f u r c a c i n - s e g n la descripc i n de P r i g o g i n e - , su historial de acoplamiento estructural det e r m i n a r qu c a m i n o s se le abren, pero seguir siendo impredecible c u l de ellos tomar.
Al igual que la teora de Prigogine de las estructuras disipativ a s , la teora de la autopoiesis demuestra que la creatividad - l a
generacin de configuraciones que son constantemente n u e v a s es u n a propiedad fundamental en todos los sistemas vivos. U n a
f o r m a especial de esta creatividad es la generacin de diversidad
a travs de la reproduccin, desde la s i m p l e divisin celular hasta
la altamente c o m p l e j a d a n z a de la reproduccin sexual. P a r a la
m a y o r a de los o r g a n i s m o s vivos, la ontogenia no es un c a m i n o lineal de desarrollo sino un ciclo, y la reproduccin es un paso vital
en c a d a ciclo.
H a c e miles de millones de aos, las habilidades c o m b i n a d a s
de los sistemas vivos p a r a reproducirse y generar novedad, c o n dujeron naturalmente a la evolucin biolgica; un despliegue
creativo de v i d a que sigue en un i n i n t e r r u m p i d o proceso desde
entonces. Desde sus formas m s a r c a i c a s y simples hasta las m s
i n t r i n c a d a s y complejas contemporneas, la v i d a se ha desplegado en u n a d a n z a c o n t i n u a , s i n romper j a m s el patrn bsico de
sus redes autopoisicas.

232

10. EL D E S P L I E G U E DE LA VIDA

U n a de los frutos m s valiosos de la emergente teora de los

sistemas vivos es la nueva c o m p r e n s i n de la evolucin que i m plica. En lugar de entender la evolucin c o m o el resultado de m u taciones aleatorias y seleccin natural, estamos empezando a reconocer el despliegue creativo de v i d a en formas de creciente
d i v e r s i d a d y c o m p l e j i d a d , c o m o u n a caracterstica inherente a lodos los sistemas vivos. Si bien m u t a c i n y seleccin natural s i guen siendo consideradas aspectos importantes de la evolucin
biolgica, la atencin se centra en la creatividad, en el constante
avance de lo vivo h a c i a la novedad.
P a r a c o m p r e n d e r la diferencia fundamental entre las viejas y
las nuevas visiones de la evolucin, nos resultar til revisar brevemente la historia del pensamiento evolucionista.

DARWINISMO Y NEODARWINISMO

La p r i m e r a teora de la evolucin fue f o r m u l a d a a p r i n c i p i o s

del siglo x i x por Jean B a p l i s l e L a m a r c k , un naturalista autodidacta que a c u el trmino biologa y realiz extensos estudios
en botnica y zoologa. L a m a r c k observ que los a n i m a l e s c a m b i a b a n bajo la presin del entorno y pens que p o d a n transmitir
estos c a m b i o s a sus descendientes. E s t a transmisin de caractersticas a d q u i r i d a s era p a r a l el m e c a n i s m o p r i n c i p a l de la evolucin.
Si b i e n L a m a r c k result estar equivocado sobre este aspecto,
su reconocimiento del fenmeno de la evolucin - l a a p a r i c i n de
estructuras biolgicas nuevas en la historia de las e s p e c i e s - fue
u n a percepcin r e v o l u c i o n a r i a que afect profundamente a todo
e l pensamiento cientfico subsiguiente. E n particular, L a m a r c k
233

ejerci u n a fuerte i n f l u e n c i a sobre C h a r l e s D a r w i n , q u i e n empez su c a r r e r a c o m o gelogo pero se interes por la b i o l o g a durante su f a m o s a expedicin a las islas G a l p a g o s . Su atenta observacin de la fauna local estimul a D a r w i n a especular sobre el
efecto del a i s l a m i e n t o geogrfico en la formacin de especies y le
c o n d u j o , en su m o m e n t o , a la f o r m u l a c i n de su teora de la evolucin.
D a r w i n p u b l i c esta teora en 1859 en su trabajo m o n u m e n t a l
titulado El origen de las especies por medio de la seleccin natural,
completado doce aos despus con La descendencia, humana y la
seleccin sexual, en el que el concepto de transformacin evolutiva de u n a especie en otra distinta, se extiende hasta los seres h u m a n o s . D a r w i n bas su teora en dos ideas fundamentales: la v a r i a c i n al a z a r ( d e n o m i n a d a m s tarde mutacin aleatoria) y la
seleccin natural.
En el centro del pensamiento d a r w i n i a n o reside la c o n v i c c i n
de que todos los organismos vivos estn emparentados por ascend e n c i a c o m n . T o d a s las formas de vida han aparecido de d i c h a
ascendencia mediante procesos de v a r i a c i n , a lo largo de miles
de m i l l o n e s de aos de historia geolgica. En este proceso evolutivo, se producen m u c h a s m s variaciones de las que pueden sobrevivir y as, mientras m u c h o s i n d i v i d u o s son e l i m i n a d o s por seleccin n a t u r a l , algunas variantes sobreviven y dan origen a
otras.
E s t a s ideas b s i c a s estn bien documentadas hoy en d a , apoy a d a s por u n a enorme evidencia biolgica, q u m i c a y fsil, y todos los cientficos serios estn completamente de acuerdo con
ellas. L a s diferencias entre la teora c l s i c a de la evolucin y la
nueva teora emergente se centran en la cuestin de la dinmica
de la evolucin, los m e c a n i s m o s a travs de los cuales tienen l u gar los c a m b i o s evolutivos.
El propio concepto de D a r w i n de las variaciones al a z a r se b a saba en u n a p r e m i s a c o m p a r t i d a por las visiones del siglo x i x sobre la herencia.
Se d a b a por sentado que las caractersticas de un i n d i v i d u o
representaban u n a mezcla de las de sus progenitores, contribuyendo a m b o s en partes m s o menos iguales a d i c h a mezcla. E s t o
s i g n i f i c a b a que el descendiente de un progenitor con u n a v a r i a c i n al azar til, heredara slo el 50 % de la nueva caracterstica
y p o d r a traspasar slo el 25 % de sta a la p r x i m a generacin.
As, la nueva caracterstica se d i l u i r a rpidamente, con m u y pocas posibilidades de establecerse a travs de la seleccin natural.
234

El m i s m o D a r w i n reconoca que ste era un punto seriamente dbil de su teora, p a r a el que c a r e c a de respuesta.
Resulta irnico que la s o l u c i n al p r o b l e m a de D a r w i n fuese
descubierta por Gregor M e n d e l , un m o n j e a u s t r a c o aficionado a
la botnica, solamente unos a o s despus de la p u b l i c a c i n de la
teora de D a r w i n , pero que fuese i g n o r a d a en v i d a de Mendel y s a cada de nuevo a la l u z en el c a m b i o de siglo, transcurridos m u chos aos desde su muerte. De sus cuidadosos experimentos con
guisantes, Mendel dedujo que existan unidades de herencia
( l l a m a d a s posteriormente genes) que no se m e z c l a b a n en el proceso de r e p r o d u c c i n , sino que e r a n t r a n s m i t i d a s de generacin
en generacin s i n c a m b i a r su identidad. C o n este descubrimiento
se poda a s u m i r que las mutaciones aleatorias de genes no desapareceran en pocas generaciones, sino que s e r a n preservadas,
bien p a r a s a l i r reforzadas, bien para ser e l i m i n a d a s por la seleccin natural.
El descubrimiento de Mendel no slo desempe un papel decisivo en el establecimiento de la teora d a r w i n i a n a de la evolucin,
sino que a b r i tambin todo un nuevo c a m p o de investigacin: el
estudio de la herencia a travs de la investigacin de la naturaleza
fsica y q u m i c a de los genes. 1 El bilogo britnico W i l l i a m Bateson, ferviente defensor y difusor del trabajo de Mendel, d e n o m i n a
p r i n c i p i o s de siglo gentica a este nuevo c a m p o . Puso tambin el
nombre de G r e g o r y a su hijo menor, en honor a Mendel.
La c o m b i n a c i n de la idea de D a r w i n de c a m b i o s evolutivos
graduales con el descubrimiento de Mendel sobre la estabilidad
gentica, result en la sntesis conocida c o m o n e o d a r w i n i s m o ,
q u e se ensea h o y c o m o la teora establecida de la evolucin en
los departamentos de biologa de todo el m u n d o . Segn la teora
neodarwinista, toda v a r i a c i n evolutiva es el resultado de u n a
m u t a c i n aleatoria - e s decir, de c a m b i o s genticos aleatorios-,
seguida de seleccin natural. Por ejemplo, si u n a especie a n i m a l
necesita pelaje espeso p a r a sobrevivir en un c l i m a (ro, no responder a esta necesidad desarrollando pelaje, sino desarrollando toda clase de c a m b i o s genticos aleatorios, por lo que los descendientes c u y o s c a m b i o s h a y a n producido pelaje espeso,
s o b r e v i v i r n y podrn reproducirse. De este modo y en palabras
del genetista Jacques M o n o d , nicamente el a z a r es la fuente de
toda i n n o v a c i n , de toda c r e a c i n en la biosfera. 2
En o p i n i n de L y n n M a r g u l i s , el n e o d a r w i n i s m o es fundamentalmente defectuoso, no slo porque se basa en conceptos red u c c i o n i s t a s ya desfasados, sino tambin por estar formulado en
235

un lenguaje m a t e m t i c o i n a d e c u a d o . E l lenguaje de la v i d a no es
la a r i t m t i c a y el lgebra o r d i n a r i o s , argumenta M a r g u l i s , sino
l a q u m i c a . L o s neodarwinistas e n ejercicio carecen d e u n conocimiento suficiente de, por ejemplo, m i c r o b i o l o g a , b i o l o g a celular, b i o q u m i c a . . . y ecologa m i c r o b i a n a . '
U n a de las razones por las que los p r i n c i p a l e s evolucionistas
actuales carecen del adecuado lenguaje p a r a la descripcin del
c a m b i o evolutivo, segn M a r g u l i s , es que la m a y o r a de ellos proviene de la tradicin zoolgica y, por tanto, estn acostumbrados
a tratar slo con u n a pequea y relativamente reciente parte de la
historia de la evolucin. La investigacin actual en m i c r o b i o l o g a
i n d i c a firmemente que las principales v a s para la creatividad de
la evolucin se desarrollaron m u c h o antes de la a p a r i c i n de los
primeros a n i m a l e s . 4
El p r i n c i p a l problema conceptual de los neodarwinistas parece ser su concepcin reduccionista del genoma, el conjunto de los
genes de un o r g a n i s m o . L o s grandes logros de la biologa m o l e c u lar, descritos frecuentemente c o m o el descifre del cdigo gentic o , han o r i g i n a d o en la tendencia a representar el g e n o m a c o m o
u n a disposicin lineal de genes independientes, c a d a uno correspondiente a un rasgo biolgico.
La investigacin ha demostrado, no obstante, que un solo gen
puede afectar a un gran n m e r o de rasgos y que, por otra parte,
m u c h o s genes separados a m e n u d o se c o m b i n a n para p r o d u c i r
un solo rasgo. S i g u e siendo pues bastante misterioso c m o estructuras complejas c o m o un ojo o u n a flor pudieron evolucionar
a travs de sucesivas mutaciones de genes i n d i v i d u a l e s . E v i d e n t e mente, el estudio de l a s actividades de c o o r d i n a c i n e integracin
de todo el g e n o m a resulta de la m x i m a i m p o r t a n c i a , pero ste se
ha visto seriamente obstaculizado por el aspecto m e c a n i c i s t a de
la biologa c o n v e n c i o n a l . Slo m u y recientemente, los bilogos
h a n empezado a entender el genoma de un o r g a n i s m o c o m o una
red altamente compleja y a estudiar sus actividades desde u n a
perspectiva sistmica. 5

L A V I S I N S I S T M I C A DH. L A E V O L U C I N

U n a sorprendente manifestacin de la totalidad gentica es

el hecho, actualmente bien documentado, de que la evolucin
no se produjo a travs de c a m b i o s graduales continuos en el
tiempo, causados por largas secuencias de mutaciones sucesi236

vas. El historial fsil d e m u e s t r a claramente que a lo largo de la

historia de la evolucin ha habido largos perodos de estabilidad
o estasis s i n n i n g u n a v a r i a c i n , puntuados por sbitas y dramaticas transiciones. Perodos estables de centenares de miles
d e aos constituyen l a n o r m a general. E n r e a l i d a d , l a aventura
evolutiva h u m a n a empez con un m i l l n de aos de estabilidad
de la p r i m e r a especie de h o m n i d o , el Australopithecus afarensis.6 Esta nueva imagen, conocida como equilibrios puntuados, i n d i c a que las transiciones sbitas fueron c a u s a d a s por
m e c a n i s m o s m u y distintos a las mutaciones aleatorias de la teora neodarwinista.
Un aspecto importante de la teora c l s i c a de la evolucin es
la idea de que, en el curso del c a m b i o evolutivo y bajo la presin
de la seleccin natural, los o r g a n i s m o s se adaptarn g r a d u a l m e n te a su entorno hasta a l c a n z a r un ajuste suficientemente a d e c u a do p a r a sobrevivir y reproducirse. B a j o la nueva perspectiva sistm i c a , s i n embargo, el c a m b i o evolutivo es visto c o m o el resultado
de la tendencia inherente en la v i d a a crear novedad, que puede o
no ir a c o m p a a d a de adaptacin a las condiciones m e d i o a m bientales c a m b i a n t e s .
Consecuentemente, los bilogos sistmicos h a n empezado a
representar el g e n o m a c o m o u n a r e d autoorganizadora, c a p a z de
p r o d u c i r espontneamente nuevas formas de orden. Debemos
repensar la b i o l o g a evolutiva, escribe Stuart K a u f f m a n . G r a n
parte del orden que p e r c i b i m o s en los o r g a n i s m o s puede ser el resultado directo, no de la seleccin natural, sino del orden natural
en que la seleccin ha prelerido actuar... La evolucin no es slo
un remiendo... Es orden emergente, saludado y aguzado por la
seleccin. 7
No ha sido a n f o r m u l a d a u n a nueva teora general de la evol u c i n basada en estas recientes revelaciones, pero los modelos y
teoras de los sistemas autoorganizadores analizados en los captulos precedentes, proveen los elementos para la f o r m u l a c i n de
d i c h a teora. 8 La teora de las estructuras disipativas de Prigogine demuestra c m o sistemas b i o q u m i c o s complejos, operando
lejos del e q u i l i b r i o , generan bucles catalticos que c o n d u c e n a
inestabilidades que pueden generar nuevas estructuras de orden
superior. Manfred E i g e n ha sugerido que podran haberse form a d o semejantes ciclos catalticos antes de la a p a r i c i n de la
v i d a sobre la T i e r r a , i n i c i a n d o as la fase prebiolgica de la evol u c i n . Stuart K a u f f m a n ha utilizado las redes b i n a r i a s c o m o
modelos matemticos de las redes genticas de los organismos

237

vivos, y ha podido deducir de d i c h o s modelos diversas caractersticas conocidas de la d i v i s i n celular y de la evolucin. H u m berto M a t u r a n a y F r a n c i s c o Varela h a n descrito los procesos de
evolucin en trminos de su teora de la autopoiesis, contemplando la historia evolutiva de las especies c o m o el historial de
su acoplamiento estructural. J a m e s Lovelock y L y n n Margulis
h a n explorado en su teora G a i a las dimensiones planetarias del
despliegue de la v i d a .
L a teora G a i a , as c o m o e l trabajo previo d e L y n n M a r g u l i s
en m i c r o b i o l o g a , han puesto en e v i d e n c i a la falacia del estrecho
concepto d a r w i n i s t a de adaptacin. A travs del m u n d o viviente,
la evolucin no puede quedar l i m i t a d a a la adaptacin de los org a n i s m o s al entorno, puesto que ste est moldeado por u n a red
de sistemas vivos capaces de adaptacin y creatividad. As pues,
q u i n se adapta a q u i n ? Unos a otros: coevolucionan. C o m o
d i j o James Lovelock:
T a n ntimamente vinculada est la evolucin de los organismos vivos con la evolucin de su entorno, que juntos constituyen
un nico proceso evolutivo. 9
De este modo, nuestra atencin se est desplazando de la evol u c i n a la coevolucin; u n a c o n t i n u a d a n z a que se desarrolla a
travs de la sutil interaccin entre competicin y cooperacin,
creacin y adaptacin m u t u a .

CAMINOS DE CREATIVIDAD

As pues, segn la emergente nueva teora, debemos buscar la

fuerza i m p u l s o r a de la evolucin, no en los acontecimientos a z a rosos de l a s mutaciones aleatorias, sino en la tendencia inherente
en la vida a crear novedad, en la a p a r i c i n espontnea de complej i d a d y orden crecientes. U n a vez entendida esta nueva y fundamental percepcin, podemos preguntar: c u l e s son los c a m i n o s
por los que la creatividad de la evolucin se expresa?
La respuesta a esta pregunta nos llega no slo desde la biologa
m o l e c u l a r sino, a n m s importante, desde la m i c r o b i o l o g a , a travs del estudio de la red planetaria compuesta por m i r a d a s de m i croorganismos que constituyeron las n i c a s formas de v i d a sobre
la T i e r r a durante los p r i m e r o s dos m i l millones de a o s de evoluc i n . D u r a n t e este tiempo, las bacterias transformaron c o n t i n u a 238

mente la superficie y la atmsfera terrestres, y al hacerlo, inventaron lodas las biotecnologas esenciales p a r a la v i d a i n c l u y e n d o la
fermentacin, la fotosntesis, la f i j a c i n del nitrgeno, la respiracin y los dispositivos rotativos p a r a el m o v i m i e n t o rpido.
Durante los l t i m o s treinta aos, la extensa investigacin en
microbiologa ha desvelado tres grandes c a m i n o s de evolucin. 1 0
El primero, aunque el menos importante, es la mutacin aleatoria de genes que constituye la pieza central de la leora neodarwinista. La m u t a c i n gentica es c a u s a d a por un error a c c i d e n tal en la autorreplicacin del A D N , c u a n d o dos cadenas de la
doble helicoide del A D N se separan y c a d a u n a de ellas sirve
c o m o p l a n t i l l a p a r a la c o n s t r u c c i n de u n a nueva cadena c o m plementaria."
Se e s t i m a que estos errores accidentales tienen lugar con u n a
proporcin de uno entre c a d a varios centenares de millones de
clulas en c a d a generacin. E s t a frecuencia no parece suficiente
para explicar la evolucin de la g r a n diversidad de formas vivas,
dado el bien conocido hecho de que la m a y o r a de mutaciones
son d a i n a s y slo algunas desembocan en v a r i a c i o n e s tiles.
En el caso de las bacterias la s i t u a c i n es distinta, debido a la
rapidez con que se dividen. L a s bacterias rpidas pueden hacerlo
a p r o x i m a d a m e n t e c a d a veinte m i n u t o s de modo que, en p r i n c i pio, varios miles de millones de bacterias individuales pueden ser
generadas desde u n a n i c a clula en menos de un d a . 1 2 G r a c i a s a
este trepidante ritmo de r e p r o d u c c i n , u n a sola bacteria mutante
con xito puede extenderse rpidamente en su entorno, siendo
electivamente la m u t a c i n un c a m i n o de evolucin importante
p a r a las bacterias.
No obstante, las bacterias han desarrollado un segundo c a m i no para la creatividad evolutiva que resulta infinitamente m s
efectivo que la m u t a c i n aleatoria. Se pasan u n a s a otras libremente rasgos hereditarios en u n a red global de intercambio de
poder y eficiencia increbles. As es c o m o L y n n M a r g u l i s y D o r i o n
S a g a n la describen:
En los ltimos cincuenta aos, aproximadamente, los cientficos han observado que [las bacterias] transfieren rpida y rutinariamente distintos bits de material gentico a otros individuos. C a d a bacteria dispone peridicamente del uso de genes
accesorios, provenientes en ocasiones de muy diferentes linajes y que cubren funciones que quizs su propio A D N no podra desarrollar. Algunos de estos bits son recombinados con los
239

genes originales de la clula, otros vuelven a ser puestos en

circulacin... C o m o resultado de esta habilidad, todas las bacterias del mundo tienen acceso a un nico banco de genes y por
ende, a los mecanismos de adaptacin de todo el reino bacteriano. 13
Este intercambio global de genes, tcnicamente conocido
c o m o r e c o m b i n a c i n del A D N , debe registrarse c o m o u n o de los
m s asombrosos descubrimientos de la biologa moderna. S i las
propiedades genticas del m i c r o c o s m o s se aplicasen a criaturas
mayores, tendramos un m u n d o de c i e n c i a ficcin, escriben
M a r g u l i s y S a g a n , en el que las plantas verdes podran compartir genes por fotosntesis con los hongos vecinos, o donde la gente
podra exudar perfumes o crear m a r f i l , recogiendo genes de rosa
o de morsa. 1 4
La celeridad con que la resistencia a los frmacos se propaga
en las c o m u n i d a d e s bacterianas es una prueba espectacular de
que la eficiencia de su red de c o m u n i c a c i o n e s es infinitamente
superior a la de la adaptacin mediante mutaciones. L a s bacter i a s son capaces de adaptarse a los c a m b i o s medioambientales en
pocos aos, mientras que o r g a n i s m o s mayores necesitaran milenios de adaptacin evolutiva. As, la microbiologa nos ensea la
m o d e r a d a leccin de que tecnologas c o m o la ingeniera gentica
y la globalizacin de las c o m u n i c a c i o n e s , que c o n s i d e r a m o s logros adelantados de nuestra c i v i l i z a c i n moderna, h a n sido utilizados por la red planetaria de bacterias durante miles de m i l l o nes de aos p a r a regular el planeta.
El constante i n t e r c a m b i o de genes entre las bacterias da l u g a r
a u n a asombrosa variedad de estructuras genticas adems de su
r a m a l p r i n c i p a l d e A D N . s t a s i n c l u y e n l a formacin d e v i r u s ,
que no son sistemas autopoisicos completos, sino que consisten
meramente en una tira de A D N o A R N en una funda proteica. 1 5
De hecho, el bacterilogo canadiense S o r i n S o n e a ha a r g u m e n t a do que las bacterias, estrictamente hablando, no deberan ser c l a sificadas en especies, puesto que todos sus linajes pueden potencialmente c o m p a r t i r rasgos hereditarios y, tpicamente, c a m b i a r
hasta un 15 % de su material gentico en un d a . U n a bacteria
no es un organismo u n i c e l u l a r , escribe S o n e a , es u n a clula i n completa... que pertenece a diferentes q u i m e r a s segn las circunstancias. 1 6 i En otras palabras, todas las bacterias son parte
de una sola red microcsmica de vida.

240

EVOLUCIN A T R A V S DE SIMBIOSIS

La mutacin y la r e c o m b i n a c i n de A D N (el i n t e r c a m b i o de
genes son los dos c a m i n o s p r i n c i p a l e s de la evolucin bacteriana, pero q u pasa con los o r g a n i s m o s m u l t i c e l u l a r e s de todas las
formas mayores de v i d a ? Si las m u t a c i o n e s aleatorias no son un
m e c a n i s m o evolutivo efectivo p a r a ellas y tampoco i n t e r c a m b i a n
genes c o m o l a s bacterias, d e qu m o d o h a n conseguido evoluc i o n a r las f o r m a s superiores de v i d a ? E s t a cuestin fue resuelta
por L y n n M a r g u l i s con el descubrimiento de u n a tercera y totalmente inesperada v a de evolucin, con p r o l u n d a s i m p l i c a c i o n e s
en todas las r a m a s de la biologa.
L o s microbilogos c o n o c a n desde h a c a a l g n tiempo que la
d i v i s i n m s fundamental entre todas las formas de v i d a no es la
que separa a n i m a l e s de plantas, c o m o c o m n m e n t e p o d r a m o s
pensar, sino lo que establece entre dos clases de clulas: con y sin
ncleo. Las bacterias - l a forma m s simple de v i d a - carecen de
ncleo y reciben por ello el n o m b r e de prokaryotes o procariontes
(clulas no-nucleadas), mientras que todas las otras clulas tienen ncleo y reciben el nombre de eukaryotes o eucariontes (clulas nucleadas). T o d a s las clulas de los o r g a n i s m o s superiores
son n u c l e a d a s y las eucariontes tambin aparecen c o m o microorg a n i s m o s monocelulares no bacterianos.
E n sus estudios d e gentica, L y n n Margulis qued intrigada
por el hecho de que no todos los genes de una clula n u c l e a d a se
encuentren dentro del ncleo:
Nos haban enseado que los genes estaban dentro del ncleo
y que ste era el control central de la clula. Pronto en mis estudios de gentica me di cuenta de que existen otros sistemas genticos con distintos patrones de herencia. Desde el principio, me
sent intrigada por estos genes irregulares que no estaban dentro
del ncleo. 17
Al profundizar en el estudio de este fenmeno, M a r g u l i s desc u b r i que casi todos los genes irregulares provenan de bacter i a s y, gradualmente, lleg a darse cuenta de que pertenecan a
distintos o r g a n i s m o s vivos, pequeas clulas vivas residiendo
dentro de clulas mayores.
La s i m b i o s i s , la tendencia de diferentes organismos a conviv i r en n t i m a asociacim y a m e n u d o unos dentro de otros (como
las bacterias de nuestros intestinos), es un extendido y bien cono241

cido fenmeno, pero M a r g u l i s dio un paso m s y propuso la hiptesis de que l a s s i m b i o s i s de larga d u r a c i n , i n v o l u c r a n d o bacter i a s y otros m i c r o o r g a n i s m o s que viven dentro de clulas m a y o res, h a b r a n dado y s e g u a n dando origen a nuevas f o r m a s de
v i d a . M a r g u l i s p u b l i c su hiptesis revolucionaria por p r i m e r a
vez a m e d i a d o s de los sesenta y con los aos la desarroll en u n a
teora completa c o n o c i d a c o m o simbiogenesis, que contempla
la c r e a c i n de nuevas formas de v i d a a travs de acuerdos s i m b i ticos permanentes c o m o el p r i n c i p a l c a m i n o de evolucin p a r a
los organismos superiores.
La m s sorprendente evidencia de evolucin mediante simbiosis la representan las l l a m a d a s mitocondrias, las plantas generadoras de energa del interior de la m a y o r a de las clulas nucleadas. 1 8
E s t a s partes vitales para toda clula a n i m a l o vegetal, que tienen a su
cargo la respiracin celular, contienen su propio material gentico y
se reproducen independientemente y en distinto momento del resto de la clula. M a r g u l i s especula que las mitocondrias fueron en
tiempos pasados bacterias libres que i n v a d i e r o n a otros microorg a n i s m o s , tomando r e s i d e n c i a permanente en su interior. L o s
organismos mezclados s i g u i e r o n evolucionando en formas de
v i d a m s c o m p l e j a s , que r e s p i r a b a n oxgeno, explica M a r g u l i s .
Aqu tenemos pues un m e c a n i s m o evolutivo ms r p i d o que la
m u t a c i n : u n a a l i a n z a s i m b i t i c a que deviene permanente. , 1 9
L a teora d e l a simbiognesis i m p l i c a u n c a m b i o r a d i c a l d e
percepcin en el pensamiento evolutivo. Donde la teora convenc i o n a l ve el despliegue de v i d a c o m o un proceso en el que l a s especies meramente divergen entre s, L y n n M a r g u l i s d e c l a r a que
la f o r m a c i n de nuevas entidades compuestas a travs de la s i m biosis de o r g a n i s m o s anteriormente independientes ha sido la
fuerza evolutiva m s poderosa e importante.
E s t a nueva v i s i n ha obligado a los bilogos a reconocer la v i tal i m p o r t a n c i a de la cooperacin en el p r o c e s o evolutivo. M i e n tras que los d a r w i n i s t a s sociales del siglo x i x nicamente v e a n
competencia en la naturaleza - n a t u r a l e z a , r o j a en dientes y gar r a s , c o m o d e c a el poeta T e n n y s o n - , e m p e z a m o s a h o r a a ver la
cooperacin c o n t i n u a y la m u t u a dependencia entre todas las form a s d e v i d a c o m o los aspectos centrales d e l a evolucin. E n p a l a bras de M a r g u l i s y S a g a n : L a v i d a no conquist el globo con
combates, s i n o con a l i a n z a s . 2 0
El despliegue evolutivo de la v i d a a lo largo de m i l e s de m i l l o nes de aos es u n a h i s t o r i a sobrecogedora. M o v i d a por la creativ i d a d inherente a todos los sistemas vivos, expresada por tres c a 242

minos distintos - m u t a c i o n e s , i n t e r c a m b i o de genes y s i m b i o s i s y espoleada por la seleccin n a t u r a l , la p t i n a v i v a del planeta se

expandi e intensific en formas de creciente d i v e r s i d a d . La h i s toria est hermosamente contada por L y n n M a r g u l i s y D o r i o n
S a g a n en su l i b r o Microcosmos, en el que las siguientes p g i n a s
estn a m p l i a m e n t e inspiradas. 2 1
No existe evidencia de n i n g n p l a n , objetivo o propsito en el
proceso global evolutivo y, por lo tanto, tampoco la h a y de progreso, pero a u n as existen patrones de desarrollo reconocibles.
Uno de ellos, conocido c o m o convergencia, es la tendencia de los
organismos a desarrollar formas s i m i l a r e s p a r a responder a desafos parecidos, a pesar de tener historias ancestrales distintas.
As, los ojos h a n evolucionado en mltiples ocasiones por rutas
distintas en gusanos, caracoles, insectos y vertebrados. De forma
parecida, l a s alas evolucionaron independientemente en insectos, reptiles, m u r c i l a g o s y p j a r o s . Parece que la creatividad de
la n a t u r a l e z a no tiene lmites.
Otro patrn sorprendente es la repetida a p a r i c i n de catstrof e s - q u i z s puntos d e b i f u r c a c i n planetarios-, seguidas por i n tensos perodos de crecimiento e i n n o v a c i n . As, la desastrosa red u c c i n d e hidrgeno e n l a atmsfera d e l a T i e r r a h a c e dos m i l
millones de aos, condujo a u n a de las m a y o r e s innovaciones evolutivas: el uso del a g u a en la fotosntesis. Millones de aos despus,
esta n u e v a tecnologa tremendamente exitosa provoc u n a c r i s i s
de p o l u c i n catastrfica por a c u m u l a c i n de grandes cantidades
de oxgeno txico. La c r i s i s del oxgeno, a su vez, desencaden la
evolucin de bacterias que r e s p i r a b a n oxgeno, otra de las espectaculares i n n o v a c i o n e s de la v i d a . M s recientemente, hace doscientos cuarenta y c i n c o millones de aos, las m s devastadoras extinciones e n m a s a j a m s c o n o c i d a s por e l m u n d o fueron seguidas
rpidamente por la evolucin de los m a m f e r o s , y hace sesenta y
seis m i l l o n e s de aos, la catstrofe que borr a los dinosaurios de
la faz de la T i e r r a * dej expedito el c a m i n o p a r a la evolucin de los
p r i m e r o s p r i m a t e s y , e n s u m o m e n t o , d e l a especie h u m a n a .

* El autor se refiere aqu al posible impacto de un meteorito gigante, hiptesis que se basa en la prctica ausencia de cascaras de cocolitfora (alga
marina microscpica) en los sedimentos que separan la creta depositada durante el perodo Cretceo de la arenisca del Terciario. Este impacto podra
haber causado reacciones en cadena a lo largo de varios millones de aos,
que habran incluido erupciones volcnicas masivas, aumento del nivel de
C 0 2 y de 1 0 de temperatura, entre otras. Estas condiciones catastrficas debieron suponer una prueba terrible para muchas especies. Entre las que no

243

L A S EDADES DE LA VIDA

P a r a cartografiar el desplegue de la v i d a sobre la T i e r r a debem o s u t i l i z a r u n a escala de tiempo geolgica, en la que los perodos de tiempo se m i d e n en m i l e s de millones de aos. E m p i e z a
c o n la formacin del planeta T i e r r a , u n a bola de l a v a incandescente, hace aproximadamente cuatro m i l millones de aos. L o s
gelogos y paleontlogos han d i v i d i d o este espacio de tiempo en
n u m e r o s o s perodos y subperodos, etiquetados con nombres tales c o m o proterozoico, paleozoico, cretceo o pleistoceno. Afortunadamente, no necesitamos recordar ninguno de estos trminos tcnicos para tener u n a idea de los principales
estadios de la evolucin de la vida.

de la vida fueron e n c a j a n d o gradualmente. La p r i m i t i v a bola de

fuego era lo suficientemente grande p a r a mantener u n a atmsfera y contena los elementos q u m i c o s necesarios p a r a que se p u -

Podemos distinguir tres grandes edades en la evolucin de la vida sobre la T i e r r a , cada una de ellas abarca periodos de entre m i l y
dos m i l millones de aos y todas ellas poseen varios estadios distintos de evolucin (ver tabla en pgina 245). La primera es la era prebitca, en la que se formaron las condiciones aptas para la aparicin
de v i d a . Pasaron m i l m i l Iones de aos desde la formacin de la T i e r r a
hasta la creacin de las primeras clulas - e l principio de la v i d a - ,
hace unos tres m i l quinientos millones de aos. La segunda edad,
que abarca dos m i l millones de aos, es la del microcosmos, en la que
las bacterias y otros microorganismos inventaron todos los procesos
bsicos p a r a la vida y establecieron los bucles globales de retroalimentacin necesarios para la autorregulacin del sistema G a i a .
M i l quinientos millones de aos atrs, la superficie y la atmsfera m o d e r n a s de la T i e r r a estaban ya ampliamente establecidas,
los m i c r o o r g a n i s m o s p o b l a b a n el suelo, el agua y el a i r e , c i r c u l a n do gases y nutrientes a travs de su red planetaria tal c o m o siguen
haciendo hoy y el escenario estaba listo p a r a la tercera edad de la
v i d a , el m a c r o c o s m o s , que presenciara la evolucin de las formas
visibles de v i d a , entre las que nos contamos los h u m a n o s .

E L O R I G E N D E L A VIDA

Durante los p r i m e r o s m i l m i l l o n e s de aos despus de la form a c i n de la T i e r r a , las condiciones adecuadas p a r a la a p a r i c i n

lograron superarla, cabra contar a los dinosaurios. Para ms detalles, ver

Lovelock, GAIA, una ciencia para curar el planeta, Integral, 1992, pp. 68-69
y 144-145. (N. delT.)
244

245

diesen formar los compuestos q u m i c o s bsicos indispensables

p a r a l a v i d a . S u d i s t a n c i a del S o l era precisamente l a j u s t a : suficientemente lejos p a r a un lento proceso de enfriamiento, pero s u ficientemente cerca p a r a i m p e d i r la congelacin perenne de sus
gases.
Despus de quinientos millones de aos de enfriamiento grad u a l , el vapor que llenaba la atmsfera se condens finalmente.
A lo largo de miles de aos cayeron lluvias torrenciales, que fuei o n a c u m u l n d o s e p a r a formar ocanos de poca p r o f u n d i d a d .
D u r a n t e este largo perodo de enfriamiento el carbono, p i l a r qum i c o de la v i d a , se combin) rpidamente con hidrgeno, oxgeno,
nitrgeno, azufre y fsforo, p a r a generar u n a enorme variedad de
compuestos q u m i c o s . E s t o s seis elementos -C, H , O , N , S , P - son
en la a c t u a l i d a d los principales componentes de lodo o r g a n i s m o
vivo.
D u r a n t e m u c h o s aos, la c i e n c i a ha debatido la p o s i b i l i d a d de
que la v i d a hubiese emergido del caldo q u m i c o que se form) a
m e d i d a que el planeta se enfriaba y los ocanos se extendan. V a r i a s teoras de sucesos desencadenantes, c o m o la c a d a de un espectacular relmpago o la s i e m b r a de m a c r o m o l c u l a s sobre la
T i e r r a por meteoritos, competan entre s. Otros cientficos argumentaban que las probabilidades de tales sucesos parecen c a d a
vez m s pequeas. No obstante, la reciente investigacin sobre
sistemas autoorganizadores pone de relieve que no es necesario
postular n i n g n acontecimiento sbito.
C o m o seala M a r g u l i s : L o s elementos q u m i c o s n o s e c o m b i n a n aleatoriamente, sino de modo ordenado y pautado. 2 2 El
medioambiente de la T i e r r a p r i m i t i v a favoreca la f o r m a c i n de
molculas complejas, algunas de las cuales se convirtieron en c a talizadores de diversas reacciones q u m i c a s . E s t a s se entrecruzaron gradualmente hasta formar complejas redes catalticas que
c o m p r e n d a n bucles de retroalimentacin - p r i m e r o c i c l o s , luego
h y p e r c i c l o s - , con u n a gran tendencia a la autoorganizacin e
i n c l u s o a la autorreplicacin. 2 3 U n a vez alcanzado este estado, la
direccin para la evolucin prebitica estaba m a r c a d a . L o s ciclos
catalticos evolucionaron a estructuras disipativas y al p a s a r por
sucesivas inestabilidades (puntos de bifurcacin) generaron s i s temas q u m i c o s de creciente r i q u e z a y diversidad.
En su momento, estas estructuras disipativas empezaron a
formar m e m b r a n a s , q u i z s provenientes p r i m e r o de cidos grasos sin protenas, c o m o las m i c e l a s recientemente p r o d u c i d a s en
laboratorio. 2 4 M a r g u l i s especula que diferentes tipos de sistemas
246

q u m i c o s autorreplicantes encerrados en m e m b r a n a s , pueden

haber emergido, evolucionado por a l g n tiempo y luego desaparecido, antes de que surgiesen las p r i m e r a s clulas: M u c h a s estructuras disipativas, largas cadenas de distintas reacciones qum i c a s deben haber evolucionado, reaccionado y fracasado, antes
de que la elegante doble helicoide de nuestro antepasado definitivo se formase y replicase con gran exactitud. 2 5 En aquel instante, h a c e h o y tres m i l quinientos millones de aos, n a c i e r o n las
primeras clulas bacterianas autopoisicas, empezando as la
evolucin de la v i d a .

T E J I E N D O LA R E D BACTERIANA

L a s p r i m e r a s clulas tuvieron u n a existencia p r e c a r i a . E l m e dioambiente c a m b i a b a continuamente y c a d a acontecimiento representaba u n a nueva a m e n a z a p a r a su existencia. Frente a estas
fuerzas hostiles - d u r a luz solar, impactos de meteoritos, erupciones v o l c n i c a s , sequas e i n u n d a c i o n e s - , las bacterias deban
captar energa, a g u a y alimento p a r a mantenerse con v i d a . C a d a
c r i s i s debe haber e l i m i n a d o grandes extensiones de las m a n c h a s
de v i d a sobre el planeta, s i n conseguir no obstante e l i m i n a r l a s
por completo debido a dos rasgos vitales: la c a p a c i d a d del A D N
bacteriano p a r a replicar fielmente y su extraordinaria rapidez en
hacerlo. G r a c i a s a sus cantidades ingentes las bacterias fueron
capaces, u n a y otra vez, de responder creativamente a todas las
a m e n a z a s y desarrollar u n a g r a n variedad de estrategias de adaptacin. C o n s i g u i e r o n as expandirse gradualmente, p r i m e r o en el
agua y luego en las superficies de los sedimentos y del suelo.
Q u i z s la tarea m s importante era desarrollar u n a variedad
de c a m i n o s metablicos para extraer alimento y energa del medio. Uno de los p r i m e r o s inventos de las bacterias fue la fermentacin, la d e s c o m p o s i c i n de azcares y su conversin en molc u l a s de A T P , los transportes de energa que aprovisionan
todos los procesos celulares. 2 6 E s t a i n n o v a c i n permiti a las
bacterias lermentadoras v i v i r de los elementos q u m i c o s de la tier r a , el barro y el a g u a , protegidas de la d u r a l u z solar.
A l g u n a s de las bacterias lermentadoras desarrollaron tambin la h a b i l i d a d de absorber gas nitrgeno del aire y convertirlo
en varios compuestos orgnicos. F i j a r el nitrgeno - e n otras
p a l a b r a s , c a p t u r a r l o directamente del a i r e - requiere grandes c a n tidades de energa y resulta u n a proeza que, i n c l u s o hoy en d a ,
247

slo u n a s p o c a s bacterias especiales son capaces de realizar.

Puesto que el nitrgeno es un ingrediente de las protenas en todas las clulas, todos los o r g a n i s m o s vivos dependen p a r a su s u pervivencia de las bacterias fijadoras de nitrgeno.
Al p r i n c i p i o de la era de las bacterias, la fotosntesis - s i n
d u d a la i n n o v a c i n metablica m s importante de la historia de
la v i d a sobre el planeta-, 2 7 se convirti en la fuente p r i m a r i a de
energa vital. L o s primeros procesos de fotosntesis fueron distintos de los empleados por las plantas actualmente. Utilizaban el
sulfuro de hidrgeno - u n gas vomitado por los v o l c a n e s - en lugar
de agua c o m o fuente de hidrgeno, lo c o m b i n a b a n con la l u z del
sol y con el C 0 2 del aire para formar compuestos orgnicos, y no
p r o d u c a n oxgeno.
A m e d i d a que el hierro y otros elementos reaccionaban con el
a g u a , el gas de hidrgeno se desprenda y ascenda a la atmsfera, donde se d e s c o m p o n a en tomos de hidrgeno. Puesto que
d i c h o gas es d e m a s i a d o ligero p a r a ser mantenido por la fuerza
de la gravedad de la T i e r r a , todo el hidrgeno se hubiese perdido
si el proceso descrito hubiese p e r m a n e c i d o sin control, desapareciendo todos los ocanos en unos m i l millones de aos. Afortunadamente intervino la vida. En las l t i m a s etapas de la fotosntesis, se e m i t a oxgeno libre al aire, al igual que hoy en d a ,
c o m b i n n d o s e parte de l con el ascendente gas de hidrgeno
p a r a formar a g u a , manteniendo as la humedad del planeta y evitando la evaporacin de los ocanos. 2 8
No obstante, la c o n t i n u a d a absorcin de C 0 2 de aire en el proceso de fotosntesis c a u s a b a otro problema. Al p r i n c i p i o de la era
de las bacterias, el sol era un 25 % menos l u m i n o s o que en la a c tualidad y el C 0 2 de la atmsfera era m u y necesario c o m o gas de
invernadero p a r a mantener las temperaturas del planeta en un
m b i t o confortable. S i l a prdida d e C 0 2 n o hubiese sido c o m pensada, la T i e r r a se h a b r a helado y la precoz v i d a bacteriana se
h a b r a extinguido.
E s t a trayectoria desastrosa se evit gracias a las bacterias termentadoras, que podran haber evolucionado con anterioridad al
i n i c i o de la fotosntesis. En su proceso de produccin de m o l c u las de A T P a partir de azcares, las bacterias fermentadoras prod u c a n tambin metano y C 0 2 c o m o subproductos. s t o s eran liberados a la atmsfera donde restauraban el invernadero
planetario. De este modo, la fermentacin y la fotosntesis se c o n virtieron en dos procesos mutuamente equilibradores en el p r i mitivo sistema G a i a .
248

La luz del Sol que llegaba a travs de la atmsfera p r i m i t i v a

contena r a d i a c i n ultravioleta a b r a s a d o r a y l a s bacterias d e b a n
e q u i l i b r a r su proteccin a la exposicin con su necesidad de energ a solar p a r a la fotosntesis. E s t o dio origen a la evolucin de n u merosos m e c a n i s m o s de deteccin y m o v i m i e n t o . A l g u n a s bacterias e m i g r a r o n a aguas r i c a s en sales que a c t u a b a n c o m o filtros
solares, otras se refugiaron en la a r e n a , m i e n t r a s que a l g u n a s desarrollaron pigmentos capaces de absorber los rayos mortferos.
M u c h a s construyeron enormes c o l o n i a s - m a r a a s d e m i c r o b i o s
en mltiples n i v e l e s - , donde las c a p a s superiores perecan carbon i z a d a s , protegiendo con sus cadveres a las capas inferiores. 2 9
A d e m s de filtros protectores, las bacterias desarrollaron tambin m e c a n i s m o s p a r a reparar el A D N d a a d o por la r a d i a c i n ,
evolucionando e n z i m a s especficos p a r a este propsito. C a s i todos los o r g a n i s m o s actuales poseen estas e n z i m a s reparadoras,
que constituyen otro invento perdurable del m i c r o c o s m o s . 3 0
E n l u g a r d e utilizar s u propio material gentico p a r a los procesos de r e p a r a c i n , las bacterias de medios densamente poblados, tomaban a m e n u d o prestados fragmentos de A D N de sus vec i n a s . E s t a tcnica evolucion gradualmente en el constante
i n t e r c a m b i o de genes que se convirti en el atajo m s efectivo
p a r a l a evolucin bacteriana. E n las formas superiores d e v i d a , l a
r e c o m b i n a c i n de genes de distintos i n d i v i d u o s est asociada
con la r e p r o d u c c i n , pero en el m u n d o de las bacterias los dos fenmenos se producen separadamente. L a s clulas bacterianas se
reproducen asexualmente, pero i n t e r c a m b i a n genes continuamente. E n palabras d e M a r g u l i s y S a g a n :
Nosotros intercambiamos genes verticalmente -a travs de
generaciones-, mientras que las bacterias lo hacen horizontalmente, directamente con sus vecinas de la m i s m a generacin.
El resultado es que mientras que las bacterias, genticamente
fluidas, son funcionalmente inmortales, en los eucariontes el
sexo est vinculado con la muerte. 31
D e b i d o al pequeo n m e r o de genes permanentes en u n a clula
bacteriana - t p i c a m e n t e menos del 1 % d e los d e u n a clula nuclead a - , las bacterias necesitan trabajar en equipo. Diferentes especies
cooperan y se a y u d a n mutuamente con material gentico complementario. G r a n d e s equipos formados por grupos de bacterias, pueden actuar con la coherencia de un organismo n i c o , desarrollando tareas que n i n g u n o de ellos p o d r a realizar individualmente.
249

A finales de los primeros m i l millones de aos tras la apari

c i n d e l a v i d a , l a T i e r r a b u l l a con bacterias. H a b a n sido inven
tados m i l l a r e s de biotecnologas - l a m a y o r a conocidas hoy-, y
cooperando e i n t e r c a m b i a n d o i n f o r m a c i n gentica continua
mente, los m i c r o o r g a n i s m o s h a b a n comenzado a regular las
condiciones p a r a la v i d a en todo el planeta, c o m o siguen hacien
do en la a c t u a l i d a d . De hecho, m u c h a s de las bacterias existen lien la temprana era del m i c r o c o s m o s h a n sobrevivido bsicamen
te iguales hasta nuestros d a s .
D u r a n t e las subsiguientes etapas de la evolucin, los microoi
g a n i s m o s constituyeron a l i a n z a s y coevolucionaron con plantas y
a n i m a l e s , y hoy en d a nuestro entorno est tan entrelazado a las
bacterias, que resulta imposible decir dnde a c a b a el m u n d o inan i m a d o y e m p i e z a la v i d a . T e n d e m o s a asociar a las bacterias con
la enfermedad, pero son tambin vitales para la supervivencia de
a n i m a l e s y plantas. B a j o nuestras diferencias superficiales, som o s todos c o m u n i d a d e s andantes de bacterias, escriben M a r g u lis y S a g a n . E l m u n d o reverbera en un paisaje puntillista hecho
de m i n s c u l o s seres vivos. 3 2

LA CRISIS DEL OXGENO

A m e d i d a que las bacterias se e x p a n d a n y o c u p a b a n todo el

espacio disponible en las aguas, rocas y barro del planeta primitivo, sus necesidades energticas condujeron a u n a severa escasez
de hidrgeno. L o s hidratos de carbono esenciales p a r a toda vida
son c o m p l i c a d a s estructuras de tomos de carbono, hidrgeno y
oxgeno. P a r a construir estas estructuras, las bacterias fotosintetizadoras tomaban carbono y oxgeno del aire en forma de C 0 2 , al
igual que las plantas actuales. El hidrgeno lo a b s o r b a n del aire
en forma de hidrgeno gaseoso y del sulfuro de hidrgeno que
borboteaba en los volcanes. Pero el ligero hidrgeno gaseoso seg u a escapndose al espacio y el sulfuro de hidrgeno lleg a ser
insuficiente.
El hidrgeno existe por supuesto en a b u n d a n c i a en el agua
( H 2 0 ) , pero los enlaces entre el hidrgeno y el oxgeno en l a s
molculas de agua son m u c h o m s fuertes que los que u n e n los
dos tomos de hidrgeno en el hidrgeno gaseoso ( H , ) o el s u l furo de hidrgeno ( H 2 S ) . L a s bacterias fotosintetizadoras no
e r a n capaces de r o m p e r estos fuertes enlaces hasta que u n a c l a se especial de bacterias verde-azuladas inventaron un nuevo
250

tipo de fotosntesis que acab para siempre con el problema del

hidrgeno.
Las bacterias recin evolucionadas - l a s antepasadas de las a c tuales algas v e r d e a z u l a d a s - u t i l i z a b a n l u z solar de m a y o r energa
(menor longitud de onda) para separar las m o l c u l a s de a g u a en
sus componentes hidrgeno y oxgeno. T o m a b a n el hidrgeno
para la construccin de azcares y otros hidratos de carbono y
e m i t a n al aire el oxgeno sobrante. E s t a extraccin de hidrgeno
del a g u a , uno de los recursos m s abundantes en el planeta, constituy un hito evolutivo extraordinario c o n i m p l i c a c i o n e s de largo alcance p a r a el subsiguiente desarrollo de la v i d a , De hecho,
Lynn M a r g u l i s est convencida de que el advenimiento de la fotosntesis del oxgeno fue el hecho s i n g u l a r que dio paso eventualmente a nuestro medioambiente moderno. 3 3
C o n su i l i m i t a d a fuente de hidrgeno, las nuevas bacterias tuvieron un xito espectacular. Se expandieron rpidamente por la
superficie de la T i e r r a , c u b r i e n d o rocas y a r e n a con su p e l c u l a
azul verdosa. A n en nuestros d a s estn por todas partes, creciendo en estanques y p i s c i n a s , en paredes h m e d a s y en cortinas
de d u c h a , all donde h a y a a g u a y l u z solar.
No obstante, h u b o que pagar un precio m u y alto por este
acontecimiento evolutivo. C o m o c u a l q u i e r sistema vivo e n r p i d a
expansin, l a s bacterias verde-azuladas p r o d u c a n ingentes c a n tidades de r e s i d u o s , que en su caso eran adems altamente txicos. Se trataba del gas oxgeno emitido c o m o subproducto del
nuevo m o d e l o de fotosntesis basado en el a g u a . El oxgeno libre
es txico porque reacciona fcilmente con la materia orgnica,
produciendo los llamados r a d i c a l e s libres, extremadamente destructivos p a r a los hidratos de carbono y otros compuestos bioq u m i c o s esenciales. E l oxgeno r e a c c i o n a a s i m i s m o con facilid a d con gases atmosfricos y metales, desencadenando c o m bustin y c o r r o s i n , las dos formas m s conocidas de oxidacin ( c o m b i n a c i n con oxgeno).
A l p r i n c i p i o l a T i e r r a absorba e l oxgeno r e s i d u a l con facilid a d . H a b a n suficientes metales y compuestos de azufre de origen tectnico y v o l c n i c o que capturaban rpidamente el oxgeno
libre y le i m p e d a n a c u m u l a r s e en el aire, pero tras absorberlo
durante m i l l o n e s de aos, los metales y minerales oxidantes a c a baron saturndose y el gas txico empez a a c u m u l a r s e en la atmsfera.
H a c e a p r o x i m a d a m e n t e dos m i l m i l l o n e s de aos la polucin
por oxgeno deriv en u n a catstrofe de proporciones globales s i n
251

precedentes. N u m e r o s a s especies fueron e l i m i n a d a s por completo y toda la red bacteriana tuvo que reorganizarse totalmente
p a r a sobrevivir. E v o l u c i o n a r o n m e c a n i s m o s y dispositivos de
proteccin y adaptacin y, finalmente, la c r i s i s del oxgeno cond u j o a u n a de las mayores y m s exitosas innovaciones en toda la
h i s t o r i a de la v i d a :
En una de las mayores argucias de todos los tiempos, las bacterias (verdea/.uladas) inventaron un sistema metablico que requera la misma substancia que haba sido un veneno mortal...
La respiracin de oxgeno es un ingenioso y eficiente modo de
canalizar y explotar la reactividad del oxgeno. Es en esencia una
combustin controlada, que descompone molculas orgnicas y
proporciona dixido de carbono, agua y una gran cantidad de
energa... El microcosmos hizo algo ms que adaptarse: desarroll una dnamo movida por oxgeno que cambi la vida y su habitat terrestre para siempre. 34
C o n esta espectacular i n v e n c i n , las bacterias verde-azuladas
tenan dos m e c a n i s m o s complementarios a su d i s p o s i c i n - l a gen e r a c i n de oxgeno libre a travs de la fotosntesis y su absorc i n mediante la r e s p i r a c i n - y p o d a n en consecuencia i n i c i a r la
preparacin de los bucles de retroalimentacin que i b a n a regul a r a partir de entonces el contenido de oxgeno en la atmsfera,
manteniendo as el delicado equilibrio que i b a a p e r m i t i r evoluc i o n a r a las nuevas formas de v i d a respiradoras de oxgeno. 3 5
La p r o p o r c i n de oxgeno libre en la atmsfera se estabiliz
e n e l 2 1 % , u n valor determinado por s u grado d e i n f l a m a b i l i d a d .
Si descenda por debajo del 15 %, nada a r d e r a , los o r g a n i s m o s
no p o d r a n r e s p i r a r y se a s f i x i a r a n . Si por el contrario a s c e n d a
m s a l l del 25 %, todo a r d e r a . La combustin se p r o d u c i r a espontneamente y los i n c e n d i o s a r r a s a r a n la superficie del planeta. E n c o n s e c u e n c i a , G a i a h a m a n t e n i d o e l oxgeno atmosfrico
al nivel m s confortable p a r a todos los a n i m a l e s y plantas d u r a n te millones de aos. Se fue formando adems u n a c a p a de ozono
(molculas formadas por tres tomos de oxgeno) en la parte s u perior de la atmsfera, que desde entonces protege la v i d a sobre
l a T i e r r a d e l a severidad d e los rayos ultravioleta solares. E l escen a r i o estaba preparado p a r a la evolucin de formas mayores de
v i d a - h o n g o s , plantas y a n i m a l e s - , que i b a a o c u r r i r en plazos relativamente cortos.

252

LA CLULA NuCLEADA

E l p r i m e r paso h a c i a f o r m a s superiores d e v i d a fue l a a p a r i c i n d e l a s i m b i o s i s c o m o u n a n u e v a v a p a r a l a creatividad evolutiva. E s t o o c u r r i hace alrededor de dos m i l m i l l o n e s de aos y

c o n d u j o a la evolucin de l a s eucariontes (clulas n u c l e a d a s ) ,
que se convirtieron en los componentes fundamentales de p l a n tas y a n i m a l e s . L a s clulas n u c l e a d a s son m u c h o mayores y m s
complejas que las bacterias. Mientras que la clula bacteriana
contiene u n a sola hebra suelta de A D N flotando libremente en el
fluido c e l u l a r , el A D N de u n a eucarionte se encuentra apretadamente replegado dentro de c r o m o s o m a s , confinados a su vez
dentro de u n a m e m b r a n a en el interior del ncleo de la c l u l a . La
cantidad de A D N de u n a eucarionte es varios cientos de veces s u perior a la correspondiente a u n a bacteria.
La otra sorprendente caracterstica de la clula n u c l e a d a es su
a b u n d a n c i a de orgnulos: pequeas partes de la clula que utilizan oxgeno y desarrollan u n a serie de funciones altamente espec i a l i z a d a s . 3 6 L a repentina a p a r i c i n d e l a s clulas nucleadas e n l a
historia de la evolucin y el d e s c u b r i m i e n t o de que sus orgnulos
son o r g a n i s m o s distintos y autorreproductores, llev a L y n n
M a r g u l i s a la c o n c l u s i n de que las clulas nucleadas h a b a n evol u c i o n a d o a travs de u n a s i m b i o s i s de m u c h o s aos, la cohabitac i n permanente de varias bacterias y otros organismos. 3 7
L o s antepasados de las m i t o c o n d r i a s y otros orgnulos pueden haber sido perfectamente bacterias m a l intencionadas que
invadieron a clulas mayores y se reprodujeron en su interior.
M u c h a s d e l a s c l u l a s i n v a d i d a s h a b r a n muerto, llevndose consigo a l a s i n v a s o r a s . S i n embargo, algunos de los predadores no
m a t a r o n a sus anfitriones, sino que empezaron a cooperar con
ellos, hasta que la seleccin n a t u r a l permiti sobrevivir y evoluc i o n a r n i c a m e n t e a los cooperadores. L a s m e m b r a n a s nucleares
pueden h a b e r evolucionado p a r a proteger a las clulas genticas
del o r g a n i s m o anfitrin de los ataques del invasor.
D u r a n t e m i l l o n e s de aos las relaciones de cooperacin fuer o n c a d a vez m s coordinadas y entretejidas, los orgnulos tuvier o n d e s c e n d e n c i a b i e n adaptada a la v i d a en el interior de clulas
mayores y stas fueron c a d a vez m s dependientes de sus i n q u i l i nos. C o n el tiempo estas c o m u n i d a d e s de bacterias se h i c i e r o n
t a n interdependientes que f u n c i o n a b a n c o m o u n solo o r g a n i s m o
integrado:

253

La vida haba avanzado otro paso, ms all de la red de libre

intercambio gentico, a la sinergia de la simbiosis. Organismos
separados se convirtieron en uno, creando nuevas totalidades
que eran mayores que la suma de sus partes. 38
E l reconocimiento d e l a s i m b i o s i s c o m o fuerza evolutiva m a y o r tiene i m p l i c a c i o n e s filosficas profundas. T o d o s los organism o s mayores, i n c l u y n d o n o s a nosotros m i s m o s , son testimonios de que las prcticas destructivas no f u n c i o n a n a la larga. Al
final, los agresores acaban por destruirse a s m i s m o s , dando
paso a otros que saben c m o cooperar- y llevarse bien. La v i d a es
m u c h o menos una lucha competitiva por la supervivencia que el
triunfo de la cooperacin y la creatividad. Efectivamente, desde
la a p a r i c i n de las p r i m e r a s clulas nucleadas, la creacin ha ido
procediendo por disposiciones c a d a vez m s i n t r i n c a d a s de coop e r a c i n y evolucin.
La v a de la evolucin por s i m b i o s i s permiti a las nuevas form a s de v i d a u t i l i z a r u n a y otra vez biotecnologas bien probadas,
en diferentes c o m b i n a c i o n e s . Por ejemplo, mientras que las bacterias obtienen su energa y alimento mediante u n a g r a n variedad
de ingeniosos mtodos, tan slo u n a de sus n u m e r o s a s invenciones metablicas es u t i l i z a d a por los a n i m a l e s : la r e s p i r a c i n de
oxgeno, especialidad de las mitocondrias.
L a s m i t o c o n d r i a s estn tambin presentes en las clulas vegetales, que a d e m s contienen los llamados cloroplastos, las estaciones solares verdes responsables de la fotosntesis. 3 9 Estos
orgnulos son notablemente parecidos a las bacterias verdeazul a d a s , las inventoras de la fotosntesis del oxgeno que, con toda
seguridad, son sus antepasados. M a r g u l i s especula que las bacterias invasoras d e b a n ser c o m i d a s regularmente por otros m i c r o o r g a n i s m o s y que algunas de ellas debieron resistir los procesos de digestin de sus anfitrionas, 4 0 adaptndose a su nuevo
m e d i o y continuando su p r o d u c c i n de energa a travs de la fotosntesis, de la que las clulas mayores pronto fueron dependientes.
S u s nuevas relaciones simbiticas daban a las clulas acceso
al uso eficiente de la l u z y del oxgeno y les b r i n d a b a n tambin
u n a tercera ventaja revolucionaria: la c a p a c i d a d de m o v i m i e n t o .
Mientras que los componentes de u n a clula bacteriana flotan
suave y pasivamente en el fluido celular, los de u n a clula nucleada parecen moverse decididamente; el fluido celular c i r c u l a y
toda la clula puede expandirse y contraerse o moverse r p i d a 254

mente c o m o un lodo, c o m o por ejemplo en el caso de las clulas

sanguneas.
Al igual que tantos otros procesos de v i d a , el m o v i m i e n t o r p i d o fue inventado por las bacterias. E l m i e m b r o m s r p i d o del m i crocosmos es u n a m i n s c u l a criatura con aspecto de cabello l l a m a d a espiroqueta (cabello rizado), c o n o c i d a tambin c o m o la
bacteria sacacorchos, que se mueve rpidamente en e s p i r a l . Al
adherirse s i m b i t i c a m e n t e a clulas mayores, la r p i d a bacteria
sacacorchos les proporcion las tremendas ventajas del m o v i miento: la c a p a c i d a d de evitar el peligro y de ir en busca de a l i mento. C o n el tiempo, las bacterias sacacorchos fueron perdiendo
sus rasgos m s singulares para evolucionar hasta los bien conocidos latiguillos celulares -flagelos, cilios y d e m s - , que p r o p u l san a u n a gran variedad de c l u l a s nucleadas con ondulantes o
bruscos m o v i m i e n t o s .
Las ventajas c o m b i n a d a s de los tres tipos de s i m b i o s i s descritos en los prrafos anteriores, crearon u n a explosin de actividad
evolutiva que gener u n a tremenda diversidad de clulas e u c a riontes. C o n sus dos eficientes medios de p r o d u c c i n de energa y
su espectacular aumento de m o v i l i d a d , las nuevas formas s i m biticas de v i d a e m i g r a r o n a nuevos hbitats, dando paso a las
plantas y a n i m a l e s primitivos que, a su debido tiempo, abandon a r a n el a g u a p a r a tomar posesin de la tierra firme.
C o m o hiptesis cientfica, el concepto de simbiogenesis - l a
creacin de nuevas formas de v i d a mediante la c o m b i n a c i n de
distintas e s p e c i e s - tiene apenas treinta aos de antigedad, pero
c o m o mito cultural, la idea parece ser tan antigua c o m o la h u m a n i d a d m i s m a . 4 1 L a pica religiosa, l a s leyendas, los cuentos d e hadas y otras historias m t i c a s de todo el m u n d o estn llenas de criaturas fantsticas -esfinges, sirenas, grifones, centauros y d e m s nacidas de la u n i n de dos o m s especies. Al igual que las nuevas
clulas eucariontes, estas criaturas estn formadas por componentes conocidos, pero en c o m b i n a c i o n e s novedosas y sorprendentes.
L a s descripciones de estos seres h b r i d o s son a menudo espeluznantes, pero m u c h o s de ellos son vistos curiosamente c o m o
portadores de b u e n a suerte. El dios G a n e s h a , por ejemplo, con
cuerpo h u m a n o y cabeza de elefante, es u n a de las deidades m s
reverenciadas de la I n d i a , a la que se a d o r a c o m o smbolo de buena suerte y a y u d a en momentos de dificultad. De algn modo la
c o n s c i e n c i a colectiva h u m a n a parece haber conocido desde antiguo que las s i m b i o s i s de larga d u r a c i n son profundamente beneficiosas p a r a l a v i d a .
255

LA E V O L U C I N DE LAS PLANTAS Y L O S A N I M A L E S

La evolucin de las plantas y de los a n i m a l e s desde el m i c r o cosmos se produjo a travs de u n a sucesin de s i m b i o s i s , en la que
las invenciones bacterianas de los precedentes dos m i l m i l l o n e s de
aos fueron c o m b i n a d a s en i n f i n i d a d de expresiones de creatividad, hasta seleccionar formas viables p a r a la supervivencia. Este
proceso evolutivo se caracteriza por u n a creciente especializac i n : desde los orgnulos en las p r i m e r a s eucariontes, hasta las clulas altamente especializadas de los a n i m a l e s .
Un aspecto importante de la especializacin celular es la i n vencin de la reproduccin sexual, que ocurri hace alrededor de
m i l m i l l o n e s de aos. T e n d e m o s a pensar que sexo y reproducc i n estn en relacin directa, pero M a r g u l i s seala que la c o m pleja d a n z a de la reproduccin sexual consta de diferentes elementos aislados que evolucionaron independientemente y slo
gradualmente se entremezclaron y unificaron. 42
El p r i m e r componente es un tipo determinado de d i v i s i n celular, d e n o m i n a d o meiosis ( d i s m i n u c i n ) , en el que el n m e r o
de c r o m o s o m a s en el ncleo queda r e d u c i d o exactamente a la m i tad. E s t o crea clulas especializadas en forma de huevos y esperm a . E s t a s clulas se funden m s tarde en el acto de la fertilizac i n , en el que se restaura el n m e r o n o r m a l de c r o m o s o m a s y se
crea u n a nueva clula: el huevo fertilizado. E s t a clula se divide
entonces repetidamente en el proceso de creacin y desarrollo de
u n organismo multicelular.
La fusin de material gentico de dos clulas distintas est
ampliamente extendida entre las bacterias, donde tiene lugar en
f o r m a de intercambio continuo de genes no v i n c u l a d o a la reprod u c c i n . En los primeros a n i m a l e s y plantas, se u n i e r o n la reprod u c c i n y la fusin de genes, lo que deriv en c o m p l i c a d o s procesos y rituales de fertilizacin. El gnero fue un refinamiento
posterior. L a s p r i m e r a s clulas germinativas - h u e v o s y e s p e r m a eran prcticamente idnticas, pero con el tiempo evolucionaron
en. r p i d a s y pequeas clulas de esperma y grandes y estticos
huevos. La conexin de la fertilizacin con la f o r m a c i n de e m briones lleg a n m s tarde en la evolucin de los a n i m a l e s . En el
reino de las plantas, la fertilizacin condujo a intrincados patrones de coevolucin de flores, insectos y pjaros.
A m e d i d a que c o n t i n u a b a la especializacin de las clulas en
formas de v i d a c a d a vez ms grandes y complejas, la c a p a c i d a d
de autorreparacin y regeneracin d i s m i n u a progresivamente.
256

Los platelmintos, los plipos y las estrellas de m a r pueden rege

nerar la prctica totalidad de sus cuerpos a partir de pequeas
fracciones de los m i s m o s ; los lagartos, las s a l a m a n d r a s , los c a n grejos, las langostas y m u c h o s insectos, pueden regenerar rganos y m i e m b r o s perdidos. Pero en los a n i m a l e s superiores, la regeneracin queda l i m i t a d a a la renovacin de tejidos en la
c u r a c i n de heridas. C o m o c o n s e c u e n c i a de esta prdida de c a p a cidades regenerativas, todos los o r g a n i s m o s grandes envejecen y
m u e r e n . N o obstante, con l a reproduccin sexual l a v i d a h a i n ventado un nuevo proceso regenerativo, en el que o r g a n i s m o s
completos se forman una y otra vez, volviendo a partir en c a d a
generacin de u n a n i c a clula n u c l e a d a .
Plantas y a n i m a l e s no son las n i c a s criaturas multicelulares
en el m u n d o vivo. C o m o m u c h o s otros rasgos de los o r g a n i s m o s
vivos, la m u l t i c e l u l a r i d a d dio origen m u c h a s veces a mltiples linajes de v i d a y existen an hoy diversas clases de bacterias m u l t i celulares y m u c h a s protistas ( m i c r o o r g a n i s m o s con clulas n u cleadas) multicelulares. Al igual que los a n i m a l e s y las plantas, la
m a y o r a de estos o r g a n i s m o s multicelulares estn formados por
sucesivas divisiones celulares, a u n q u e algunos pueden ser generados tambin por la agregacin de clulas de diferentes procedencias pero de la m i s m a especie.
Un espectacular ejemplo de estas agregaciones lo constituye el
moho del l i m o , un organismo m a c r o s c p i c o pero que es tcnicamente u n protista. E l m o h o del l i m o tiene u n complejo ciclo vital,
que comprende u n a fase mvil (animal) y otra i n m v i l (vegetal).
E n s u fase a n i m a l empieza c o m o u n a multitud d e clulas independientes, c o m n m e n t e halladas en los bosques bajo troncos en
putrefaccin y hojas h m e d a s , donde se a l i m e n t a n de otros m i c r o o r g a n i s m o s y de la vegetacin en descomposicin. L a s clulas
a m e n u d o c o m e n tanto y se dividen tan rpidamente, que a c a b a n
c o n todo el a l i m e n t o disponible a su alrededor. C u a n d o esto ocurre, se agregan en u n a m a s a cohesiva de miles de clulas parecida
a u n a b a b o s a c a p a z de desplazarse por el suelo del bosque c o n
m o v i m i e n t o s de a m e b a . Al encontrar u n a nueva fuente de a l i m e n to, la m a s a entra en su lase vegetal, desarrollando un troncho c o n
un cuerpo de fruto m u y parecido a un hongo. Finalmente la cps u l a del fruto estalla, liberando miles de esporas secas de la que
n a c e r n nuevas clulas, que se movern independientemente a la
bsqueda de alimento, i n i c i a n d o as un nuevo ciclo de v i d a .
De entre las mltiples organizaciones multicelulares que evol u c i o n a r o n desde cohesionadas c o m u n i d a d e s de microorganis257

m o s , tres - p l a n t a s , hongos y a n i m a l e s - h a n tenido tanto xito en

reproducirse, diversificarse y expandirse sobre la T i e r r a , que h a n
sido c l a s i f i c a d a s por los bilogos c o m o reinos, la m s a m p l i a
categora de o r g a n i s m o s vivos. Existen en total c i n c o de estos renos: bacterias ( m i c r o o r g a n i s m o s s i n clulas nucleadas), prolistas
( m i c r o o r g a n i s m o s con clulas nucleadas), plantas, hongos y a n i males. 4 3 C a d a reino est dividido en u n a j e r a r q u a de subeategoras o laxa, empezando por phylum y acabando por genus y species.

PLANTAS

HONGOS

ANIMALES

La teora de la simbiogenesis ha permitido a L y n n M a r g u l i s y

s u s colegas b a s a r la clasificacin de los organismos vivos en c l a ras relaciones evolutivas. L a figura 1 0 - 1 m u e s t r a d e forma s i m p l i ficada c m o protistas, plantas, hongos y a n i m a l e s h a n evolucionado desde las bacterias a travs de u n a serie de s i m b i o s i s
sucesivas, descritas con m a y o r detalle en l a s p g i n a s siguientes.
C u a n d o seguimos la evolucin de las plantas y los a n i m a l e s ,
nos encontramos a nosotros m i s m o s en el m a c r o c o s m o s y debem o s c a m b i a r nuestra escala de tiempo de miles de millones a m i llones de aos. Los primeros a n i m a l e s evolucionaron hace unos
setecientos m i l l o n e s de aos y las p r i m e r a s plantas aparecieron
unos doscientos millones de aos despus. A m b o s evolucionaron
p r i m e r o en el agua p a r a s a l i r a tierra firme entre cuatrocientos y
cuatrocientos cincuenta millones de aos atrs, precediendo las
plantas a los a n i m a l e s en varios m i l l o n e s de aos. T a n t o plantas
c o m o a n i m a l e s desarrollaron grandes o r g a n i s m o s multicelulares,
pero mientras q u e la c o m u n i c a c i n intercelular es m n i m a en las
plantas, las clulas de los a n i m a l e s estn altamente especializadas
y estrechamente interconectadas por u n a g r a n variedad de c o m p l i c a d o s v n c u l o s . Su c o o r d i n a c i n y control m u t u o s se vieron
fuertemente incrementados con la temprana creacin de sistemas
nerviosos, evolucionando los primeros pequeos cerebros a n i m a les h a c e unos seiscientos veinte millones de aos atrs.
L o s antepasados de las plantas eran tupidas m a s a s de algas
que m e d r a b a n en aguas poco profundas bien i l u m i n a d a s . O c a s i o nalmente sus habitatis de secaron y algunas algas c o n s i g u i e r o n
sobrevivir, reproducirse y convertirse en plantas. E s t a s plantas
p r i m i t i v a s , m u y parecidamente a los musgos actuales, c a r e c a n
de tallos y hojas. Para sobrevivir sobre el suelo, era c r u c i a l que
desarrollasen estructuras slidas que les impediesen d e r r u m b a r se y secarse. Lo consiguieron creando l i g n i n a , un material p a r a
las paredes celulares que permiti a las plantas desarrollar tallos
y r a m a s slidos, as c o m o sistemas vasculares con los que a s p i r a r
el a g u a desde s u s races.
258

bacteria
verde-azul

clula
anfitriona

bacteria
sacacorchos

bacteria
respiradora
de oxgeno

BACTERIA
Figura 10-1
Relaciones evolutivas entre los c i n c o reinos de la vida.

El m a y o r reto del nuevo habitat en tierra firme era s i n d u d a la

escasez de a g u a . La respuesta creativa de l a s plantas fue encerrar
sus e m b r i o n e s en semillas protectoras resistentes a la sequa, de
m o d o que pudiesen esperar p a r a su desarrollo hasta encontrarse
en un a m b i e n t e adecuadamente hmedo. Durante cien millones
de aos, mientras los p r i m e r o s a n i m a l e s (los anfibios) evolucion a b a n en f o r m a de reptiles y d i n o s a u r i o s , tupidos bosques de
helechos de semillas - r b o l e s portadores de semillas parecidos
a helechos gigantes- c u b r a n grandes extensiones de la T i e r r a .
Doscientos m i l l o n e s de aos atrs aparecieron los glaciares
259

en varios continentes y los bosques de helechos gigantes no pudieron sobrevivir a los largos y fros inviernos. F u e r o n reemplazados por coniferas de h o j a perenne semejantes a nuestros abetos y piceas, c u y a m a y o r resistencia al fro les permiti soportar
los inviernos e i n c l u s o expandirse en regiones a l p i n a s m s elevadas. C e n m i l l o n e s de aos m s tarde e m p e z a r a n a aparecer flor i d a s plantas c u y a s semillas estaran envueltas en frutos.
Desde el p r i n c i p i o , estas plantas coevolucionaron con a n i m a les que disfrutaban de los nutrientes frutos, d i s e m i n a n d o a c a m bio las semillas s i n digerir. E s t o s acuerdos de cooperacin han
continuado desarrollndose, hasta llegar en la a c t u a l i d a d a inc l u i r cultivadores h u m a n o s que no slo s i e m b r a n s e m i l l a s , sino
que clonan tambin plantas s i n semillas para obtener sus frutos.
C o m o observan M a r g u l i s y S a g a n : L a s plantas parecen ciertamente m u y aficionadas a seducir a los a n i m a l e s , habiendo llegado incluso a convencernos p a r a que hagamos por ellas lo n i c o
que no pueden hacer: moverse. 4 4

CONQUISTANDO EL TERRITORIO

L o s primeros a n i m a l e s evolucionaron en el agua desde m a s a s

de clulas globulares y gusaniformes. E r a n a n m u y pequeos,
pero algunos de ellos constituyeron c o m u n i d a d e s que construyeron colectivamente enormes arrecifes coralinos con sus depsitos de calcio. Al carecer de partes d u r a s o esqueletos integrales,
los a n i m a l e s p r i m i t i v o s se desintegraban por completo tras su
muerte, pero cien millones de aos m s tarde, sus descendientes
p r o d u c a n ya u n a gran variedad de exquisitas cscaras y esqueletos que dejaron c l a r a s huellas en fsiles bien conservados.
P a r a los a n i m a l e s , la adaptacin a la v i d a en tierra firme constituy u n a proeza evolutiva de enormes proporciones, que requiri drsticos c a m b i o s en todos los sistemas de rganos. El m a y o r
problema fuera del a g u a era, por supuesto, la desecacin; pero
h a b a multitud de otras dificultades. H a b a m u c h s i m o m s oxgeno en la atmsfera que en los ocanos, lo que requera diferentes rganos de respiracin; h a c a n falta otros tipos de piel p a r a
protegerse de la luz solar no filtrada y eran precisos huesos m s
resistentes y m s c u l o s ms poderosos p a r a hacer frente a la fuerza de la gravedad en la a u s e n c i a de flotacin.
P a r a facilitar la transicin a este entorno completamente nuevo, los a n i m a l e s inventaron u n a ingeniosa a r g u c i a : se llevaron
260

con ellos su medio anterior para su descendencia. Hasta nuestros

das, la m a t r i z a n i m a l s i m u l a la h u m e d a d , flotabilidad y s a l i n i dad del antiguo medio m a r i n o . M s a n , l a s concentraciones de
sal en la sangre y otros fluidos corporales de los m a m f e r o s son
notablemente parecidas a la de los ocanos. S a l i m o s de las aguas
ocenicas hace m s de cuatrocientos m i l l o n e s de aos, pero n u n ca hemos dejado atrs el a g u a de m a r ; sigue estando en nuestra
sangre, nuestro sudor y nuestras l g r i m a s .
Otra i n n o v a c i n capital que se convirti en c r u c i a l p a r a v i v i r
en tierra firme tena r e l a c i n con la regulacin del c a l c i o . s t e
desempea un papel p r i n c i p a l en el metabolismo de todas las clulas n u c l e a d a s , siendo especialmente c r u c i a l en la operacin de
los m s c u l o s . P a r a que estos procesos metablicos funcionen, es
preciso que la cantidad de c a l c i o sea m a n t e n i d a en unos niveles
precisos, m u c h o menores que los del c a l c i o en el agua de m a r . En
c o n s e c u e n c i a , los a n i m a l e s m a r i n o s desde el p r i n c i p i o deban elim i n a r continuamente los excesos de c a l c i o . L o s p r i m e r o s a n i m a les pequeos simplemente lo excretaban, amontonndolo en ocasiones en forma de enormes arreciles coralinos. Al evolucionar
a n i m a l e s mayores, empezaron a a l m a c e n a r el exceso de calcio
dentro y fuera de s m i s m o s , d a n d o as origen a c o n c h a s y esqueletos.
Al igual que las bacterias verde-azuladas transformaron un
agente txico contaminante - e l o x g e n o - en un ingrediente vital
p a r a su posterior evolucin, los p r i m e r o s a n i m a l e s transformaron otro contaminante importante
el c a l c i o - en material de
c o n s t r u c c i n p a r a nuevas estructuras que les proporcionaban
tremendas ventajas. C s c a r a s y otras partes d u r a s servan p a r a
r e h u i r a los depredadores, mientras que los esqueletos, que surgieron p r i m e r o en los peces, e v o l u c i o n a r o n en l a s estructuras de
soporte esenciales p a r a todos los a n i m a l e s grandes.
H a c e unos quinientos ochenta millones de aos, al p r i n c i p i o
del l l a m a d o perodo C m b r i c o , se deposit tal profusin de fsiles con bellas y claras huellas de cscaras, cubiertas rgidas y esqueletos, que los paleontlogos creyeron durante mucho tiempo
que dichos fsiles m a r c a b a n el i n i c i o de la v i d a . En ocasiones
eran i n c l u s o vistos c o m o las huellas de los primeros actos divinos
de c r e a c i n . Slo en los ltimos treinta aos se h a n revelado las
huellas del m i c r o c o s m o s anterior gracias a los l l a m a d o s fsiles
q u m i c o s . 4 5 s t o s demuestran irrefutablemente que los orgenes
de la v i d a preceden al perodo C m b r i c o al menos en tres m i l m i llones de aos.
261

L o s experimentos evolutivos c o n los depsitos de calcio cond u j e r o n a u n a g r a n v a r i e d a d de formas: a n i m a l e s tubulares con

c o l u m n a vertebral pero s i n huesos, criaturas en forma de pez con
a r m a d u r a s externas pero s i n m a n d b u l a s , peces-pulmn capaces
de respirar tanto a g u a c o m o aire y m u c h o s m s . L a s p r i m e r a s
criaturas vertebradas c o n espinazos y c a j a craneal que protega
su sistema nervioso, probablemente evolucionaron h a c e unos
quinientos millones de aos. E n t r e ellos estaba u n a estirpe de pez
dotado de pulmones, aletas regordetas, m a n d b u l a s y cabeza de
r a n a , que se arrastraba por las orillas y c u y a evolucin d a r a origen eventualmente a los p r i m e r o s anfibios. stos - r a n a s , sapos,
s a l a m a n d r a s y tritones- constituyen el v n c u l o evolutivo entre los
a n i m a l e s m a r i n o s y terrestres. F u e r o n los primeros vertebrados
terrestres, pero hoy a n e m p i e z a n sus ciclos vitales c o m o renacuajos que respiran a g u a .
L o s p r i m e r o s insectos salieron del agua aproximadamente al
m i s m o tiempo que los anfibios, pudiendo i n c l u s o haber a n i m a d o
a algunos peces a seguirles fuera del a g u a p a r a preciar sobre ellos.
U n a vez en tierra firme, los insectos explosionaron en u n a enorme variedad de especies. Su tamao reducido y sus altos niveles
de reproduccin les permitieron adaptarse a casi todos los entornos y desarrollar u n a fabulosa diversidad de estructuras corporales y modos de v i d a . E x i s t e n en la actualidad cerca de 750.000 especies conocidas de insectos, tres veces m s que la s u m a de todas
l a s restantes especies a n i m a l e s .
Durante los ciento c i n c u e n t a millones de aos posteriores al
abandono del mar, los anfibios se convirtieron en reptiles dotados de grandes ventajas selectivas: m a n d b u l a s poderosas, piel
resistente a la sequedad y, a n m s importante, u n a nueva clase
de huevos. C o m o h a r a n m s tarde los mamferos en sus teros,
los reptiles encapsularon el m e d i o m a r i n o anterior dentro de
grandes huevos, en los que sus descendientes podan prepararse
plenamente p a r a p a s a r todo su c i c l o vital en tierra. Pertrechados
c o n estas innovaciones, los reptiles conquistaron rpidamente la
tierra y se desarrollaron en n u m e r o s a s variedades. Los m u c h o s
tipos de lagartos existentes a n en la a c t u a l i d a d , incluyendo las
serpientes s i n extremidades, son descendientes de aquellos antiguos reptiles.
Mientras que la estirpe de los peces se arrastraba fuera del
agua y se converta en anfibios, los arbustos y los rboles m e d r a b a n ya sobre la tierra, y c u a n d o los anfibios dieron paso a los reptiles, vivieron en exuberantes selvas tropicales. Al m i s m o tiempo
262

E v o l u c i n de plantas y a n i m a l e s
Millones de aos atrs

E t a p a s d e evolucin

700

primeros animales

620

primeros cerebros de animales

580

cscaras y esqueletos

500

vertebrados

450

salida a tierra firme de las plantas

400

salida a tierra firme de anfibios e insectos

350

helechos de semillas

300

hongos

250

reptiles

225

coniferas, dinosaurios

200

mamferos

150

pjaros

125

plantas floridas

70

extincin de los dinosaurios

65

primeros primates

35

monos

20

simios

10

grandes simios

simios del S u r erectos

los hongos, un tercer tipo de o r g a n i s m o multicelular, tambin

h a b a desembarcado. L o s hongos parecen plantas pero son tan
completamente distintos de stas que estn clasificados en un
reino propio, que exhibe u n a serie de fascinantes propiedades. 4 6
C a r e c e n de la verde clorofila necesaria p a r a la fotosntesis y no
comen ni digieren, sino que absorben directamente sus nutrientes en f o r m a de compuestos q u m i c o s . A diferencia de las plantas,
los hongos no disponen de sistemas vasculares p a r a formar races, tallos y hojas. T i e n e n m u c h a s clulas distintivas que pueden
contener varios ncleos y que estn separadas por finas paredes a
travs de l a s cuales el fluido celular puede c i r c u l a r con facilidad.
L o s hongos emergieron hace m s de trescientos millones de
aos y se extendieron en n t i m a coevolucin c o n l a s plantas.
263

Prcticamente todas las plantas que crecen en el suelo dependen

de un d i m i n u t o hongo en sus races p a r a la absorcin de nitrgeno. L a s races de los rboles de un bosque estn interconectadas
por u n a i n m e n s a red de hongos que ocasionalmente emerge a la
superficie en forma de setas. S i n hongos, no hubiesen podido
existir las p r i m i t i v a s selvas tropicales.
T r e i n t a millones de aos despus de la a p a r i c i n de los primeros reptiles, una de sus estirpes se convirti en d i n o s a u r i o s
(un trmino griego que significa lagarto terrible), que parecen
ejercer u n a fascinacin sin lmites en los h u m a n o s de todos los
tiempos. E x i s t i e r o n en gran variedad de tamaos y formas. Algunos tenan a r m a d u r a s y picos crneos c o m o las tortugas actuales,
Otros cuernos. A l g u n o s eran herbvoros, otros carnvoros. C o m o
los restantes reptiles, los d i n o s a u r i o s eran ovparos. M u c h o s de
ellos construan nidos, algunos llegaron a desarrollar alas y con el
tiempo, hace unos c e n l o cincuenta millones de aos, se convirtieron en pjaros.
En la poca de los dinosaurios, la expansin de los reptiles estaba en pleno auge. Mares y tierras estaban poblados por serpientes terrestres y m a r i n a s , lagartos, tortugas de m a r y varias especies de dinosaurios. Hace unos setenta millones de aos, lodos
los d i n o s a u r i o s y m u c h a s o l a s especies desaparecieron sbitamente, presumiblemente debido al impacto de un meteorito gigantesco, de m s de once kilmetros de dimetro. La explosin
catastrfica gener u n a enorme nube de polvo que bloque la luz
del sol durante un largo perodo, c a m b i a n d o drsticamente los
patrones climticos en lodo el globo, c a m b i o s a los que los dinosaurios no lograron sobrevivir.

E L CUIDADO D E L A P R O G E N I E

H a c e unos doscientos millones de aos, un vertebrado de s a n gre caliente evolucion de los reptiles y se diversific en u n a nueva clase de a n i m a l e s que con el tiempo d a r a n paso a nuestros a n tepasados los primates. L a s hembras de estos a n i m a l e s de sangre
caliente ya no encerraban a sus embriones en huevos, sino que
los nutran en el seno de sus propios cuerpos. T r a s el n a c i m i e n t o ,
l a s c r a s eran relativamente incapaces y d e b a n ser c r i a d a s por
sus madres. Debido a este peculiar comportamiento, que incluye
la alimentacin con leche segregada por las g l n d u l a s m a m a r i a s
de la madre, esta clase de a n i m a l e s se conoce con el n o m b r e de
264

m a m f e r o s . Unos c i n c u e n t a m i l l o n e s de aos despus, otra estirpe de vertebrados de sangre caliente, los recientemente evolucionados pjaros, e m p e z a r a t a m b i n a a l i m e n t a r y ensear a sus
vulnerables c r a s .
L o s p r i m e r o s m a m f e r o s eran pequeas c r i a t u r a s nocturnas.
Mientras que los reptiles, incapaces de regular su temperatura
corporal, p e r m a n e c a n inactivos durante las fras noches, los m a mferos desarrollaron la c a p a c i d a d de mantener sus cuerpos c a lientes a niveles relativamente constantes con independencia de
su entorno, permaneciendo as alerta y activos por la noche.
T r a n s f o r m a r o n tambin parte de sus clulas cutneas en pelo, lo
que les a i s l a b a a n ms y les permiti e m i g r a r de los trpicos a
climas ms fros.
Los primates primitivos conocidos c o m o prosimios (premonos) evolucionaron en los trpicos, hace unos sesenta y c i n c o
millones de aos, de mamferos nocturnos comedores de insectos que v i v a n en rboles y tenan un aspecto parecido al de las ardillas. Los p r o s i m i o s de nuestros d a s son pequeos a n i m a l e s de
bosque, m a y o r i t a r i a m e n l c nocturnos, que siguen viviendo en los
rboles. Para saltar de rama en r a m a por la noche, estos p r i m e r o s
moradores de los rboles y comedores de insectos desarrollaron
u n a aguda visin y en algunas especies, los ojos se fueron desplazando gradualmente hasta adoptar u n a p o s i c i n fronlal, lo que
era c r u c i a l para el desarrollo de la visin t r i d i m e n s i o n a l , u n a venlaja decisiva p a r a evaluar distancias entre los rboles. Otras c a ractersticas bien conocidas de los p r i m a l e s que evolucionaron
de su h a b i l i d a d para trepar, fueron m a n o s y pies prensiles, uas
planas, pulgares opuestos y grandes dedos en los pies.
A diferencia de otros a n i m a l e s , los p r o s i m i o s no estaban a n a tmicamente especializados y en consecuencia estaban constantemente a m e n a z a d o s por enemigos. No obstante, compensaron
su falta de especializacin desarrollando m a y o r destreza e inteligencia. Su temor a los enemigos, su constante correr y esconderse v su activa v i d a nocturna les llevaron a la cooperacin y les
condujeron al comportamiento social que es caracterstico de todos los primates superiores. A d e m s , el hbito de protegerse e m i tiendo frecuentes sonidos fuertes evolucion gradualmente en
c o m u n i c a c i n vocal.
La m a y o r a de primates son comedores de insectos o vegetarianos que se a l i m e n t a n de nueces, frutos y hierbas. En pocas de
escasez de frutos o nueces, los antiguos primates h a b r a n a b a n donado la proteccin de las r a m a s y descendido al suelo. V i g i l a n 265

do ansiosamente la presencia de a l g n enemigo por e n c i m a de

l a s altas hierbas, h a b r a n adoptado por breves instantes u n a posic i n vertical antes de volverse a agazapar, c o m o siguen h a c i e n d o
h o y e n d a los m a n d r i l e s . E s t a h a b i l i d a d p a r a mantenerse erguidos, a u n q u e fuese slo durante unos instantes, representaba u n a
fuerte ventaja selectiva, ya que les p e r m i t a u s a r sus m a n o s p a r a
coger alimentos, b l a n d i r palos o a r r o j a r piedras p a r a defenderse.
G r a d u a l m e n t e sus pies se a p l a n a r o n , su h a b i l i d a d m a n u a l a u ment y el u s o de a r m a s e instrumentos p r i m i t i v o s estimul el
crecimiento de su cerebro, hasta que algunos p r o s i m i o s se convirtieron en m o n o s y s i m i o s .
La l n e a evolutiva de los m o n o s divergi de la de los p r o s i m i o s
hace aproximadamente treinta y c i n c o millones de aos. L o s monos son a n i m a l e s d i u r n o s , generalmente con caras m s planas y
expresivas que las de los p r o s i m i o s y a n d a n o corren n o r m a l m e n te sobre sus cuatro patas. H a c e unos veinte millones de aos, la ln e a de los s i m i o s se separ de la de los m o n o s y diez millones de
aos despus a p a r e c a n nuestros antepasados inmediatos, los
grandes s i m i o s : orangutanes, gorilas y c h i m p a n c s .
T o d o s los s i m i o s son habitantes de bosques y la m a y o r a p a s a n al m e n o s parte de su tiempo en los rboles. L o s gorilas y los
c h i m p a n c s son los m s terrestres de los s i m i o s , desplazndose a
cuatro patas sobre sus nudillos, es decir, apoyndose en los n u d i llos de s u s extremidades delanteras. La m a y o r a de s i m i o s pueden t a m b i n recorrer cortas distancias sobre sus extremidades
posteriores. Al igual que los h u m a n o s , los s i m i o s poseen pechos
anchos y planos y brazos capaces de g i r a r sobre el h o m b r o h a c i a
adelante y h a c i a atrs. Esto les permite moverse entre los rboles
balancendose de r a m a en r a m a con un brazo y despus con el
otro, u n a proeza de la que los m o n o s no son capaces. El cerebro
de los grandes s i m i o s es m u c h o m s complejo que el de los monos y en consecuencia su inteligencia es m u y superior. La h a b i l i dad p a r a u t i l i z a r e i n c l u s o hasta un cierto l m i t e fabricar herramientas es u n a caracterstica de los grandes s i m i o s .
H a c e u n o s cuatro m i l l o n e s de aos u n a especie de c h i m p a n cs del trpico africano evolucion hasta d a r paso al s i m i o erecto. E s t a especie de primates, que se extinguira un m i l l n de aos
despus, era m u y p a r e c i d a a los otros grandes s i m i o s , pero debido a su m o d o de a n d a r erguido ha sido clasificado c o m o homnido lo que, segn L y n n M a r g u l i s , est totalmente injustificado
en trminos puramente biolgicos:

266

Unos alumnos objetivos, si fuesen ballenas o delfines, colocaran a humanos, chimpancs y orangutanes en el mismo grupo
taxonmico. No existe base fisiolgica para clasificar a los humanos en una familia propia (...). Los seres humanos y los chimpanCs son ms parecidos que cualquier par de gneros de escarabajos escogidos al azar. En cambio, los animales que andan en
posicin erguida con sus manos balancendose a los costados,
son grandilocuentemente definidos como homnidos (...), no
como simios. 4 7

LA AVENTURA HUMANA

T r a s haber seguido el desplegar de la v i d a desde sus m i s m o s

i n i c i o s , no podemos evitar experimentar u n a especial e m o c i n
c u a n d o llegamos a la etapa en la que los primeros s i m i o s se erguieron y a n d a r o n sobre dos patas, incluso si esta e m o c i n no
est cientficamente j u s t i f i c a d a . A m e d i d a que v e a m o s c m o los
reptiles evolucionaban hasta convertirse en vertebrados de s a n gre caliente que c u i d a b a n de sus c r a s , cmo los p r i m e r o s p r i m a tes d e s a r r o l l a b a n uas p l a n a s , pulgares opuestos y los i n i c i o s de
la c o m u n i c a c i n vocal y c m o los s i m i o s e x h i b a n trax y brazos
parecidos a los h u m a n o s , cerebros complejos y la c a p a c i d a d de
construir herramientas, podemos percibir la gradual a p a r i c i n
de nuestras caractersticas h u m a n a s , y c u a n d o llegamos al estadio de los s i m i o s a n d a n d o erguidos y con sus m a n o s libres, sentim o s que el i n i c i o de la aventura evolutiva h u m a n a es inminente.
P a r a seguirla de cerca debemos c a m b i a r de nuevo de escala, esta
vez de m i l l o n e s a m i l e s de aos.
L o s s i m i o s erectos, que se extinguieron hace a p r o x i m a d a m e n te un m i l l n cuatrocientos m i l aos, pertenecan en su totalidad al
gnero de los Australopithecus. El nombre, derivado del l a t n australis (del S u r ) y del griego pithekos ( s i m i o ) , s i g n i f i c a s i m i o
del S u r y constituye un tributo a los primeros descubrimientos en
S u d f r i c a de fsiles pertenecientes a este gnero. La especie m s
a n t i g u a de estos s i m i o s del S u r se conoce c o m o Australopithecus
afarensis, l l a m a d a as por sus fsiles hallados en la regin etope de
Afar y que i n c l u y e n el famoso esqueleto L u c y . E r a n primates de
c o m p l e x i n m e n u d a , quizs de un metro y m e d i o de altura y probablemente tan inteligentes c o m o los c h i m p a n c s actuales.
T r a s casi un m i l l n de aos de estabilidad gentica, entre dos
o tres m i l l o n e s de aos atrs, la p r i m e r a especie de s i m i o s del S u r
267

L a evolucin h u m a n a
A o s atrs
4
3,2
2,5
2
1,6
1,4

millones
millones
millones
millones
millones
millones
1 milln
400.000
250.000
125.000
100.000
40.000
35.000

Etapas de la evolucin
Australopithecus
afarensis
Lucy (Australopithecus afarensis)
varias especies de Australopithecus
Homo habilis
Homo erectus
extincin de los Australopithecus
el Homo erectus se instala en Asia
el Homo erectus se instala en Europa
el Homo sapiens empieza a evolucionar
formas arcaicas de Homo sapiens
extincin del Homo erectus
Homo neardenthalensis
el Homo sapiens plenamente evolucionado en frica
y Asia
el Homo sapiens (hombre de Cro-Magnon) plenamente evolucionado en Europa
extincin de los Neanderthales; el Homo sapiens queda como la nica especie humana superviviente

dio paso a especies m s corpulentas. s t a s i n c l u y e r o n dos especies h u m a n a s tempranas que coexistieron en frica con los s i m i o s del S u r durante varios centenares de miles de aos, hasta
que se extinguieron.
U n a diferencia importante entre los seres h u m a n o s y los dem s primates es que l a s cras h u m a n a s precisan de m u c h o m s
tiempo p a r a llegar a la i n f a n c i a e igualmente los n i o s h u m a n o s
t a r d a n m s en a l c a n z a r la pubertad y la m a d u r e z , que n i n g u n a
otra especie de s i m i o s . Mientras que la progenie de otros m a m f e ros se desarrolla completamente en el tero materno y lo abandon a y a preparado p a r a e l m u n d o exterior, nuestros recin nacidos
estn incompletamente formados y totalmente indefensos. C o m parados con otros a n i m a l e s , las c r a s h u m a n a s parecen haber.nacido prematuramente.
E s t a observacin es la base de la hiptesis a m p l i a m e n t e aceptada de que el n a c i m i e n t o prematuro de algunos s i m i o s p o d r a
haber tenido un papel c r u c i a l en el desencadenamiento de la evol u c i n h u m a n a . 4 8 D e b i d o a c a m b i o s genticos en la c a d e n c i a de
desarrollo, los s i m i o s prematuros p o d r a n haber m a n t e n i d o sus
rasgos j u v e n i l e s por m s tiempo que otros. A l g u n a s parejas de s i 268

mios prematuros con estas caractersticas conocidas c o m o neotenia (extensin de lo nuevo), h a b r a n engendrado c r a s a n m s
prematuras, que h a b r a n m a n t e n i d o por m s tiempo sus rasgos
juveniles, i n i c i n d o s e as u n a tendencia evolutiva que desemboc
ni una especie dotada de relativamente poco pelo, c u y o s adultos
se p a r e c a n en m u c h o s aspectos a los embriones de los s i m i o s .
S e g n esta hiptesis, la indefensin de las c r a s n a c i d a s prematuramente j u g un papel c r u c i a l en la t r a n s i c i n de s i m i o s a
h u m a n o s . E s t o s recin nacidos requeran la atencin de sus familias, l o que p o d r a h a b e r o r i g i n a d o c o m u n i d a d e s , tribus n m a d a s
y poblados que constituiran los cimientos de la c i v i l i z a c i n h u m a n a . L a s h e m b r a s seleccionaban a m a c h o s que c u i d a s e n de
ellas mientras atendan y a l i m e n t a b a n a sus hijos. M s adelante,
las h e m b r a s dejaron de entrar en celo en momentos determinados y siendo establemente receptivas, los machos d i s m i n u y e r o n
su p r o m i s c u i d a d en favor de la atencin a sus familias, c a m b i a n do los hbitos sexuales h a c i a nuevas estructuras sociales.
Al m i s m o tiempo, la libertad de las m a n o s p a r a fabricar herramientas, b l a n d i r a r m a s y l a n z a r piedras estimul el constante
crecimiento del cerebro que caracteriza toda la evolucin h u m a n a , p u d i e n d o incluso haber contribuido al desarrollo del lenguaj e . C o m o lo describen M a r g u l i s y S a g a n :
Al lanzar piedras y derribar o matar a pequeas presas, los
humanos primitivos fueron catapultados a un nuevo espacio evolutivo. L a s habilidades para prever la trayectoria de los proyectiles, para matar a distancia, dependan del aumento del hemisferio cerebral izquierdo. Las habilidades del lenguaje (que se han
asociado con el lado izquierdo del cerebro...) podran haber
acompaado fortuitamente semejante crecimiento del tamao
del cerebro. 49
L o s p r i m e r o s descendientes h u m a n o s d e los s i m i o s del S u r
emergieron en el frica oriental hace unos dos millones de aos.
E r a n especies pequeas y delgadas con cerebros marcadamente
a m p l i o s , que les permitieron desarrollar habilidades de m a n u f a c t u r a de herramientas m u y superiores a las de c u a l q u i e r a de sus
antepasados s i m i o s . E s t a p r i m e r a especie h u m a n a recibi en
consecuencia el nombre de Homo habilis ( h u m a n o hbil). H a c e
un m i l l n seiscientos m i l aos, el Homo habilis h a b a evolucionado hasta d a r paso a u n a especie m a y o r y m s robusta, cuyo cerebro t a m b i n se h a b a desarrollado. C o n o c i d o c o m o Homo erectus
269

( h u m a n o erguido), esta especie perdur durante un m i l l n de

aos y se volvi m u c h o m s verstil que sus predecesores, adaptando sus tecnologas y modos de v i d a a un a m p l i o espectro de
condiciones medioambientales. E x i s t e n i n d i c i o s de que estos h u m a n o s p r i m i t i v o s p o d r a n haber conquistado el control del luego
hace a p r o x i m a d a m e n t e un m i l l n cuatrocientos mil aos.
El Homo erectus fue la p r i m e r a especie en a b a n d o n a r la confortable frica y e m i g r a r a A s i a , I n d o n e s i a y E u r o p a , instalndose en A s i a hace un m i l l n de aos y en E u r o p a m o s cuatrocientos
m i l aos atrs. L e j o s de sus tierras a f r i c a n a s , los h u m a n o s p r i m i tivos debieron afrontar condiciones c l i m t i c a s extremadamente
d u r a s , que tuvieron un luerte impacto en su evolucin posterior.
T o d a la historia evolutiva de la especie h u m a n a , desde la aparic i n del Homo habilis hasta la revolucin agrcola, casi dos millones de aos despus, coincide con las famosas E d a d e s de H i e l o .
Durante los perodos ms fros, capas de hielo c u b r a n gran
parte de E u r o p a y las A m r i c a s , as c o m o pequeas reas de A s i a .
E s t a s glaciaciones extremas se interrumpieron en repetidas o c a siones, en las que los hielos retrocedan y dejaban espacio a c l i m a s relativamente suaves. No obstante, las i n u n d a c i o n e s a g r a n
escala, c o n s e c u e n c i a de los deshielos entre los perodos de glaciac i n , constituan a m e n a z a s adicionales tanto p a r a los a n i m a l e s
c o m o p a r a los h u m a n o s . M u c h a s especies a n i m a l e s de origen trop i c a l se extinguieron y fueron reemplazadas por otras m s robustas y velludas - b u e y e s , m a m u t s , bisontes y otras p a r e c i d a s - , c a paces de hacer frente a las d u r a s condiciones de las glaciaciones.
Los h u m a n o s primitivos c a z a b a n estos a n i m a l e s c o n h a c h a s y
l a n z a s c o n puntas de p i e d r a , se d a b a n festines c o n su c a r n e alrededor de las hogueras de sus cavernas y utilizaban sus pieles p a r a
protegerse del intenso fro. Al cazar juntos, c o m p a r t a n tambin
el fruto de la c a c e r a y este reparto de alimento se convirti en
otro catalizador p a r a la c i v i l i z a c i n y la c u l t u r a h u m a n a s , d a n d o
origen en su m o m e n t o a las d i m e n s i o n e s mticas, espirituales y
artsticas de la c o n s c i e n c i a h u m a n a .
E n t r e cuatrocientos y doscientos cincuenta m i l aos atrs, el
Horno erectus empez a evolucionar hasta convertirse en el Homo
sapiens ( h u m a n o sabio), la especie a la que pertenecemos los
h u m a n o s actuales. E s t a evolucin ocurri gradualmente e i n c l u y v a r i a s especies transitorias, que se conocen como Homo sapiens a r c a i c o . H a c e doscientos c i n c u e n t a m i l aos, el Homo erectus ya se h a b a extinguido; la transicin a Homo sapiens se h a b a
completado en frica y A s i a unos c i e n m i l aos atrs y hace unos
270

treinta y Cinco mil en E u r o p a . Desde entonces, los h u m a n o s lal y

como los conocemos en la a c t u a l i d a d han sido la n i c a especie
h u m a n a viva.
Mientras que el Homo erectus evolucionaba gradualmente h a r a Homo sapiens, se r a m i f i c en E u r o p a u n a l n e a distinta que
evolucion en f o r m a del c l s i c o H o m b r e de Neanderthal de hace
unos eiento veinticinco m i l a o s . D e n o m i n a d o as por el valle de
Neander en A l e m a n i a , donde fue hallado el p r i m e r espcimen,
esta especie distinta perdur hasta hace unos treinta y c i n c o m i l
aos. L a caracterstica complexin d e los Neanderthales - r o b u s tos y corpulentos, con huesos m a c i z o s , frentes salientes e i n c l i n a d a s , fuertes m a n d b u l a s y dientes superiores s a l i e n t e s - se debe
probablemente al hecho de que fueron los p r i m e r o s h u m a n o s en
pasar largos perodos en c l i m a s extremadamente fros, habiendo
aparecido al c o m i e n z o de la edad de hielo m s reciente. Los
Neanderthales se instalaron en el sur de E u r o p a y en A s i a , donde
dejaron rastros de enterramientos rituales en cavernas decoradas
con diferentes s m b o l o s y de cultos que c o m p r e n d a n a los a n i males que c a z a b a n . H a c e unos treinta y c i n c o m i l aos desaparecieron, b i e n p a r a extinguirse, bien para mezclarse con la especie
en evolucin de los h u m a n o s actuales.
La aventura evolutiva h u m a n a es la fase m s reciente del despliegue de la v i d a sobre la T i e r r a y p a r a nosotros ejerce por supuesto u n a fascinacin especial. No obstante y desde la perspectiva de
G a i a - e l planeta vivo c o m o un todo-, la evolucin de los seres h u m a n o s constituye hasta el momento un b r e v s i m o episodio, que
p o d r a i n c l u s o llegar a tener un abrupto final en un futuro prxim o . P a r a demostrar c u a n tarde h a n a p a r e c i d o los h u m a n o s sobre
el planeta, el m e d i o a m b i e n t a l i s t a c a l i f o r n i a n o D a v i d B r o w e r ha
diseado u n a ingeniosa narrativa c o m p r i m i e n d o la edad de la T i e r r a en los seis d a s de la historia b b l i c a de la creacin. 5 0
En el escenario de Brower, la T i e r r a es creada el domingo a
m e d i a n o c h e . La v i d a en forma de las p r i m e r a s clulas bacterianas aparece alrededor de la 8.00 de la m a a n a del martes. D u r a n te los dos d a s y m e d i o siguientes el m i c r o c o s m o s evoluciona,
hasta estar completamente establecido el jueves a m e d i a n o c h e ,
regulando el sistema planetario por completo. El viernes sobre
las 4.00 de la tarde, los m i c r o o r g a n i s m o s inventan la reproducc i n sexual y el sbado, el l t i m o d a de la creacin, evolucionan
todas las formas visibles de v i d a .
S o b r e la 1.30 de la m a d r u g a d a del sbado se f o r m a n los primeros a n i m a l e s m a r i n o s y h a c i a las 9.30 las p r i m e r a s plantas sa271

len a tierra firme, seguidas u n a s horas m s tarde por anfibios e

insectos. A las 4.50 de la tarde aparecen los grandes reptiles, que
vagan durante c i n c o horas por exuberantes selvas tropicales y
m u e r e n luego sbitamente a las 9.45 de la noche. M i e n t r a s tanto,
h a n llegado a la T i e r r a los m a m f e r o s sobre las 5.30 de la tarde y
los pjaros al atardecer, sobre las 7 . 1 5 .
P o c o despus de las 10.00 de la noche, algunos de los m a m f e ros moradores de rboles en los trpicos evolucionan dando paso
a los p r i m e r o s primates; u n a hora despus algunos de stos se
convierten en m o n o s y, sobre las 1 1 . 4 0 de la noche, aparecen los
grandes s i m i o s . O c h o m i n u t o s antes de medianoche, los primeros
s i m i o s del S u r se ycrguen y a n d a n sobre dos patas. C i n c o minutos
despus desaparecen de nuevo. La p r i m e r a especie h u m a n a , el
Homo habilis, aparece cuatro m i n u t o s antes de medianoche, evol u c i o n a hasta convertirse en el Homo crecas medio m i n u t o despus y en las formas a r c a i c a s de Homo sapiens treinta segundos
antes de medianoche. Los Neanderthales d o m i n a n E u r o p a y A s i a
desde q u i n c e hasta cuatro segundos antes de medianoche. La moderna especie h u m a n a aparece por fin en frica y A s i a once segundos antes de m e d i a n o c h e , mientras que en E u r o p a lo hace seis
segundos m s larde. La historia h u m a n a escrita empieza unos
dos tercios de segundo antes de medianoche.
H a c e unos treinta y c i n c o mil aos, la moderna versin de
Homo sapiens h a b a reemplazado a los Neanderthales en E u r o p a y evolucionaba h a c i a u n a subespecie conocida c o m o
C r o - M a g n o n - l l a m a d a as por u n a cueva del sur de F r a n c i a - , a
la que pertenecemos todos los h u m a n o s modernos. Los C r o Magnones eran anatmicamente idnticos a nosotros, tenan el
lenguaje plenamente desarrollado y protagonizaron u n a verdadera explosin de innovaciones tecnolgicas y actividades artsticas. Instrumentos de piedra y hueso trabajados con maestra,
j o y a s de c o n c h a y marfil y m a g n f i c a s pinturas en las paredes de
cuevas h m e d a s e inaccesibles, son testimonios vividos de la sofisticacin c u l t u r a l de aquellos m i e m b r o s tempranos de la raza
humana.
H a s t a hace poco, los arquelogos pensaban que los C r o Magnones h a b a n desarrollado su arte rupestre gradualmente,
empezando por d i b u j o s m s bien rsticos y elementales., para a l c a n z a r la c i m a de su arte con las lamosas pinturas de L a s c a u x ,
hace unos diecisis m i l aos. No obstante, el sensacional descubrimiento de la cueva de Chauvet, en d i c i e m b r e de 1994, oblig a
los cientficos a revisar radicalmente sus opiniones. E s t a gran
272

cueva, en la regin de la Ardche en el s u r de F r a n c i a , consiste en

un laberinto de c m a r a s subterrneas decoradas con ms de tresc i e n t a s pinturas altamente conseguidas. E l estilo e s s i m i l a r a l del
arte de L a s c a u x , pero un c u i d a d o s o examen radiocarbonolgico
ha demostrado que las p i n t u r a s de Chauvet tienen por lo menos
treinta m i l aos de antigedad. 5 1
Las figuras, pintadas en ocre, s o m b r a s de carbn y hematite,
son imgenes s i m b l i c a s y m t i c a s de leones, m a m u t s y otros a n i males peligrosos, m u c h o s de ellos corriendo o s a l l a n d o a lo largo
. le grandes paneles. L o s especialistas en arte rupestre antiguo h a n
quedado sorprendidos por las sofisticadas tcnicas - s o m b r e a d o ,
ngulos especiales, m o v i m i e n t o de las figuras, etc.- empleadas
por los artistas p a r a retratar el m o v i m i e n t o y la perspectiva. Adems de las pinturas, la cueva de Chauvet contena tambin gran
cantidad de instrumentos de piedra y objetos rituales, i n c l u s o u n a
losa en f o r m a de altar con un crneo de oso sobre su superficie.
Q u i z s el hallazgo ms intrigante sea un d i b u j o en negro de una
criatura c h a m a n s l i c a , medio h u m a n o , m e d i o bisonte, situada en
la parte m s profunda y oscura de la cueva.
La fecha inesperadamente temprana de estas m a g n f i c a s p i n turas s i g n i f i c a que el arte superior era parte integrante de la evol u c i n de los h u m a n o s modernos desde su p r i n c i p i o . C o m o sealan M a r g u l i s y S a g a n :
Semejantes pinturas sealan, por s mismas, la presencia
del Homo sapiens sobre la Tierra. nicamente las personas
pintan, nicamente las personas planean expediciones ceremoniales al fondo de hmedas y oscuras cavernas. nicamente
las personas entierran a sus muertos con pompa. La bsqueda
del antepasado histrico es la bsqueda del narrador y del artista.52
E l l o s i g n i f i c a que u n a c o m p r e n s i n correcta de la evolucin
h u m a n a no es posible sin entender la evolucin del lenguaje, el
arte y la c u l t u r a . En otras p a l a b r a s , debemos desplazar nuestra
atencin h a c i a la mente y la c o n s c i e n c i a , la tercera d i m e n s i n
conceptual de la visin sistmica de la v i d a .

273

1 1 .E LALUMBRAMIENTOD EU NMUNDO

C l E N C I A COGNITIVA

Al igual que el concepto de proceso mental f o r m u l a d o independientemente por G r e g o r y Bateson, 3 la teora de S a n t i a g o sobre la c o g n i c i n tiene sus r a c e s en la ciberntica. F u e desarrollada dentro del movimiento intelectual que enfoca el estudio
cientfico de mente y conocimiento desde u n a perspectiva sistm i c a e i n t e r d i s c i p l i n a r i a m s a l l de los m a r c o s tradicionales de
la psicologa y la epistemologa. Este nuevo enfoque, que no ha
cristalizado a n en un c a m p o cientfico m a d u r o , se conoce c a d a
vez m s c o m o c i e n c i a cognitiva. 4

Para la emergente teora de los sistemas vivos, la mente no es

u n a cosa sino un proceso. Es c o g n i c i n , el proceso del conocimiento que se identifica con el proceso m i s m o de la v i d a . E s t a es
la esencia de la teora de S a n t i a g o de la c o g n i c i n , propuesta por
H u m b e r t o M a t u r a n a y F r a n c i s c o Varela. 1
La identificacin de mente o c o g n i c i n con el proceso de \ ida
es u n a idea radicalmente nueva en c i e n c i a , pero es tambin u n a
de las m s a r c a i c a s intuiciones de la h u m a n i d a d . En tiempos p a sados, la mente h u m a n a r a c i o n a l se vea meramente c o m o un a s pecto m s del a l m a inmaterial o espritu. La distincin fundamental no r a d i c a b a entre cuerpo y mente, sino entre cuerpo y
a l m a o cuerpo y espritu. Mientras que la diferenciacin entre
a l m a y espritu era fluida y fluctuaba con el tiempo, a m b a s unific a b a n originalmente dos conceptos en s m i s m a s : el de la fuerza
de la v i d a y el de la actividad de la c o n s c i e n c i a . 2
En los antiguos lenguajes de tiempos pasados, a m b a s ideas se
expresan c o m o el soplo de v i d a . L a s races etimolgicas tanto de
a l m a como de espritu, s i g n i f i c a n en electo soplo en m u chas lenguas antiguas. L a s palabras alma en snscrito (atman),
griego (pnenma) y latn (anima), significan todas ellas soplo.
Lo m i s m o ocurre para espritu en latn (spiritus), en griego
(psyche) y hebreo (ruah). T o d a s ellas significan tambin soplo.
La antigua i n t u i c i n c o m n expresada en todas estas palabras no es otra que el a l m a o espritu c o m o soplo i n s p i r a d o r de
v i d a . De forma semejante, el concepto de c o g n i c i n en la teora
de Santiago va m u c h o m s a l l de la mente r a c i o n a l , al i n c l u i r en
su totalidad al proceso de la v i d a . Su descripcin c o m o soplo de
v i d a constituye una acertada metfora.

274

La ciberntica proporcion a la c i e n c i a cognitiva el p r i m e r

modelo de c o g n i c i n . Su p r e m i s a era que la inteligencia h u m a n a
se parece a la inteligencia i n f o r m t i c a hasta tal punto que la
cognicin puede ser definida c o m o el procesado de i n f o r m a c i n ,
es decir, la m a n i p u l a c i n de s m b o l o s basados en un conjunto de
reglas. 5 S e g n este modelo, el proceso de cognicin comporta representacin mental. C o m o un ordenador, se cree que la mente
opera m a n i p u l a n d o smbolos que representan ciertas caractersticas del m u n d o . 6 E s t e modelo informtico de la actividad mental
era tan persuasivo y poderoso que d o m i n toda la escena de la i n vestigacin en c i e n c i a cognitiva durante m s de treinta aos.
Desde los aos cuarenta, casi toda la neurobiologa se ha visto
c o n f o r m a d a por esta idea de que el cerebro es un dispositivo p a r a
el procesado de i n f o r m a c i n . Por ejemplo, c u a n d o estudios del
crtex visual demostraron que ciertas n e u r o n a s responden a ciertas caractersticas de los objetos percibidos (velocidad, color,
contraste, etc.), se pens que estas neuronas especializadas recog a n i n f o r m a c i n visual de la retina, p a r a t r a n s m i t i r l a a otras
reas del cerebro para su procesado. No obstante, posteriores estudios con a n i m a l e s demostraron que la a s o c i a c i n de neuronas
con caractersticas especficas slo es posible con a n i m a l e s anestesiados dentro de medios internos y externos m u y controlados.
Si se estudia un a n i m a l despierto, en un entorno m s n o r m a l , sus
respuestas neuronales se vuelven sensibles al contexto total del
estmulo v i s u a l , no pudiendo ser interpretadas en trminos de
procesado de i n f o r m a c i n paso a paso. 7
El modelo informtico de cognicin fue por fin seriamente
cuestionado en los aos setenta c o n la a p a r i c i n del concepto de
a u l o o r g a n i z a c i n . La revisin de la hiptesis dominante tuvo
c o m o origen dos deficiencias de la v i s i n i n l o r m a t i c i s t a a m p l i a mente reconocidas. La p r i m e r a es que el procesado de informa275

c i n se basa en reglas secuenciales aplicadas paso a paso, una

tras otra; la s e g u n d a es que dicho proceso est fsicamente localizado, de m o d o que u n a lesin en c u a l q u i e r parte del sistema red u n d a en u n a seria d i s f u n c i n del conjunto. A m b a s presunciones
estn en total d i s c r e p a n c i a con la observacin de la r e a l i d a d biolgica. L a s tareas visuales m s o r d i n a r i a s , incluso en insectos d i minutos, se efectan m u c h o m s rpido que c u a n d o se s i m u l a n
secuencialmente. Por otro lado, es bien conocida la resistencia
del funcionamiento cerebral ante daos sufridos.
E s t a s observaciones i n s p i r a r o n un c a m b i o de atencin de los
s m b o l o s a la conectividad, de las reglas locales a la coherencia
global, del procesado de i n f o r m a c i n a las propiedades emergentes de las redes neuronales. C o n el desarrollo concurrente de las
matemticas no-lineales y de modelos de sistemas autoorganizadores, el m e n c i o n a d o c a m b i o de atencin prometa la apertura de
nuevas y apasionantes vas de investigacin. En efecto, a p r i n c i pios de los aos ochenta, los modelos conectivistas de redes neuronales se h a b a n vuelto m u y corrientes. 8 Se trataba de modelos
con elementos densamente interconectados, diseados para realizar simultneamente millones de operaciones capaces de generar
propiedades globales interesantes o emergentes. C o m o explica
F r a n c i s c o Varela: E l cerebro es... un sistema altamente cooperativo: las densas interacciones entre sus componentes comportan
que eventualmente todo lo que sucede sea u n a funcin de lo que todos los componentes estn haciendo... C o m o resultado de ello, el
sistema entero a l c a n z a una coherencia interna en intrincados patrones, aunque no podamos explicar c m o ocurre exactamente.''

LA TEORA DE SANTIAGO

La teora de S a n t i a g o de la cognicin tuvo su origen en el estudio de redes neuronales y desde su m i s m o p r i n c i p i o ha estado

v i n c u l a d a al concepto de autopoiesis de Maturana. 1 0 La cognic i n , segn M a t u r a n a , es la actividad i n v o l u c r a d a en la autogener a c i n y autoperpetuacin de redes autopoisicas. En otras palabras, la cognicin es el propio proceso de la v i d a . L o s sistemas
vivos son sistemas cognitivos, escribe M a t u r a n a , y la v i d a
c o m o proceso es un proceso de c o g n i c i n . " Podemos decir que,
en trminos de nuestros tres criterios para los sistemas vivos - e s tructura, patrn y p r o c e s o - , el proceso vital consiste en todas las
actividades involucradas en la c o n t i n u a corporeizacin del p a 276

trn (autopoisico) de organizacin del sistema en u n a estructura (fsica) disipativa.

Puesto que la c o g n i c i n se define tradicionalmente c o m o el
proceso del conocimiento, debemos ser capaces de d e s c r i b i r l a en
trminos de las interacciones de un o r g a n i s m o con su entorno.
Esto es efectivamente lo que hace la teora de Santiago. El fenmeno especfico que subyace en el proceso de c o g n i c i n , es el
acoplamiento estructural. C o m o hemos visto, un sistema autopoisco sufre c a m b i o s estructurales continuos, preservando al
m i s m o tiempo su patrn de o r g a n i z a c i n en red. En otras palabras, se acopla a su entorno eslructuralnienle mediante interacciones recurrentes, c a d a u n a de las cuales desencadena c a m b i o s
estructurales en el sistema. 1 2 No obstante, el sistema permanece
autnomo; el medio slo desencadena los c a m b i o s estructurales,
no los especifica ni dirige.
A h o r a bien, el sistema vivo no slo especifica estos c a m b i o s
estructurales, s i n o que especifica tambin qu perturbaciones del
medio los desencadenarn. s t a es la clave de la teora de Santiago
de la c o g n i c i n . Los c a m b i o s estructurales del sistema constituyen actos de c o g n i c i n . Al especificar qu perturbaciones del medio desencadenan sus c a m b i o s , el sistema da a l u z un m u n d o ,
c o m o d i c e n M a t u r a n a y Varela. La cognici>n no es pues la representacin de un m u n d o con existencia independiente, sino m s
bien un constante alumbramiento de un m u n d o a travs del proceso de vida. L a s interacciones del sistema vivo con su entorno
son interacciones cognitivas y el proceso de v i d a m i s m o es un
proceso de c o g n i c i n . En palabras de M a t u r a n a y Varela: V i v i r
es c o n o c e r . ' 3
Resulta obvio que tratamos aqu con u n a extensin radical del
concepto de cognicin e implcitamente del de mente. En esta
nueva v i s i n , la cognicin comprende el proceso completo de v i d a
- i n c l u y e n d o la percepcin, la emocin y el c o m p o r t a m i e n t o - y no
requiere necesariamente un cerebro y un sistema nervioso. I n c l u so las bacterias perciben ciertos c a m b i o s en su entorno. Notan las
diferencias q u m i c a s de sus alrededores y en consecuencia nadan
h a c i a el a z c a r y se alejan del cido; notan y evitan el calor, se alej a n de la l u z o se a p r o x i m a n a ella e i n c l u s o algunas pueden detectar c a m p o s magnticos. 1 4 As, hasta u n a bacteria a l u m b r a su propio m u n d o , un m u n d o de fro y calor, de c a m p o s magnticos y de
pendientes q u m i c a s . En todos estos procesos cognitivos, la percepcim y la a c c i n son inseparables y, dado que los c a m b i o s estructurales y las acciones asociadas que se desencadenan en un

277

o r g a n i s m o dependen de su estructura, F r a n c i s c o Varela describe

l a cognicin c o m o a c c i n corporeizada. 1 5
De hecho, la cognicin comprende dos clases de actividades
inextricablemente v i n c u l a d a s : el m a n t e n i m i e n t o y c o n t i n u a c i n
de la a u l o p o i e s i s y el a l u m b r a m i e n t o de un m u n d o . Un sistema
vivo es u n a red mltiplemente interconectada, cuyos c o m p o n e n tes estn c a m b i a n d o constantemente, siendo transformados y
reemplazados por otros componentes. E x i s t e u n a gran flexibilid a d y fluidez en semejante red, que permiten al sistema responder a las perturbaciones o estmulos del entorno de un modo
m u y especial. C i e r t a s perturbaciones desencadenan c a m b i o s estructurales especficos, es decir, c a m b i o s en la coneclividad a travos del sistema. s t e es un fenmeno distributivo; toda la red responde a u n a perturbacin seleccionada reajustando sus patrones
de c o n e c l i v i d a d .
O r g a n i s m o s distintos c a m b i a n de modo diferente y a lo largo
del tiempo c a d a o r g a n i s m o forma su n i c o e i n d i v i d u a l c a m i n o
de c a m b i o s estructurales en el proceso de desarrollo. Puesto que
estos c a m b i o s estructurales son actos de c o g n i c i n , el desarrollo
est siempre asociado al aprendizaje. De hecho, desarrollo y
aprendizaje son dos c a r a s de la m i s m a moneda, ambos son expresiones del acoplamiento estructural.
No todos los actos fsicos de un o r g a n i s m o son actos de cognic i n . C u a n d o parte de un diente de len es c o m i d a por un conejo,
o c u a n d o un a n i m a l sufre heridas en un accidente, estos c a m b i o s
estructurales no estn especificados y dirigidos por el o r g a n i s m o ,
no son c a m b i o s elegidos y por tanto no constituyen actos de cogn i c i n . No obstante, estos c a m b i o s fsicos impuestos v a n a c o m paados de otros c a m b i o s estructurales (percepcin, respuesta
del sistema i n m u n o l g i c o , etc.) que s son actos de c o g n i c i n .
Por otro lado, no todas las perturbaciones del entorno c a u s a n
c a m b i o s estructurales. Los organismos vivos responden slo a
u n a fraccin de los estmulos que les ataen. S a b e m o s que podemos ver u or fenmenos n i c a m e n t e dentro de un determinado
c a m p o de frecuencias; a m e n u d o no nos percatamos de cosas y
sucesos de nuestro entorno que no nos c o n c i e r n e n . S a b e m o s
tambin que lo que percibimos est a m p l i a m e n t e c o n d i c i o n a d o
por nuestro m a r c o conceptual y nuestro contexto cultural.
En otras p a l a b r a s , existen m u c h a s perturbaciones que no
c a u s a n c a m b i o s estructurales en el sistema porque le son extraos. De este modo, c a d a sistema construye su propio y distinto
m u n d o , de acuerdo con su propia y distinta estructura. C o m o
278

dice Varela: L a mente y el m u n d o emergen juntos. 1 " No obstante, a travs del acoplamiento estructural m u t u o , los sistemas v i vos individuales son parte de c a d a u n o de los m u n d o s de los dem s . S e c o m u n i c a n y c o o r d i n a n s u comportamiento.! 7 H a y u n a
ecologa de m u n d o s a l u m b r a d o s por actos de c o g n i c i n m u t u a mente coherentes.
En la teora de S a n t i a g o , la c o g n i c i n es parte integrante del
modo en el que un o r g a n i s m o vivo interacta con su entorno. No
reacciona a los estmulos ambientales mediante u n a c a d e n a lineal
de c a u s a y efecto, sino que responde con c a m b i o s estructurales en
su red no l i n e a l , organizativamente cerrada y a u l o p o i s i c a . E s t e
tipo de respuesta c a p a c i t a al sistema p a r a proseguir con su organ i z a c i n autopoisica y c o n t i n u a r en consecuencia viviendo en el
medio. D i c h o de otro modo, la interaccin cognitiva del sistema
con su entorno es u n a interaccin inteligente. Desde la perspectiva de la teora de S a n t i a g o , la inteligencia se manifiesta en la riqueza y flexibilidad del acoplamiento estructural de un sistema.
El c a m p o de interacciones que un sistema vivo puede tener con
su entorno define su territorio cognitivo. L a s emociones son
parte integrante de este territorio. Por ejemplo, c u a n d o respondemos a un insulto enfadndonos, todo el patrn de procesos psicolgicos - c a r a r o j a , respiracin acelerada, temblor, etc.- es parte de
la c o g n i c i n . De hecho, investigaciones recientes i n d i c a n firmemente que h a y un colorido e m o c i o n a l p a r a c a d a acto cognitivo. 1 8
A m e d i d a que aumenta el grado de c o m p l e j i d a d de su sistema
vivo, se i n c r e m e n t a su territorio cognitivo. El cerebro y el sistema
nervioso en particular representan u n a expansin significativa
del territorio cognitivo de un o r g a n i s m o , ya que i n c r e m e n t a n
m u c h o el c a m p o y diferenciacin de sus acoplamientos estructurales. A un cierto nivel de c o m p l e j i d a d , un o r g a n i s m o vivo se acopla estructuralmente no slo a su entorno, sino consigo m i s m o ,
a l u m b r a n d o as tanto u n m u n d o exterior c o m o otro interior. E n
los seres h u m a n o s , el a l u m b r a m i e n t o de dicho m u n d o interior
est ntimamente v i n c u l a d o con el lenguaje, el pensamiento y la
consciencia. 1 9

S I N R E P R E S E N T A C I N , N O HAY INFORMACIN

F o r m a n d o parte de u n a concepcin u n i f i c a d o r a de v i d a , m e n te y c o n s c i e n c i a , la teora de S a n t i a g o de la cognicin comporta

profundas i m p l i c a c i o n e s p a r a la biologa, la psicologa y la filoso279

l a , de entre las cuales su contribucin a la epistemologa la

r a m a de la filosofa que estudia la naturaleza de nuestro conocimiento del m u n d o - constituye q u i z s el aspecto m s polmico.
La caracterstica p a r t i c u l a r de la epistemologa i m p l c i t a en la
teora de S a n t i a g o est en relacin con u n a idea c o m n m e n t e i m plcita en la m a y o r a de epistemologas, pero raramente mencionada de forma explcita: la idea de que la cognicin es u n a representacin de un m u n d o con existencia independiente. El modelo
informtico de la c o g n i c i n c o m o procesamiento de ciatos era
meramente u n a f o r m u l a c i n especfica - b a s a d a en una analoga
e r r n e a - de la idea m s general de que el m u n d o viene d a d o y es
independiente del observador, ocupndose la cognicin de las representaciones mentales de sus caractersticas objetivas dentro
del sistema cognitivo. La imagen general, segn Varela, es la de
un agente cognitivo sollado en p a r a c a d a s sobre un m u n d o predeterminado y extrayendo sus caractersticas esenciales a travs
de un proceso de representacin. 2 0
S e g n la teora de Santiago, la cognicin no es una representacin de un m u n d o independiente y predeterminado, sino m s
bien el a l u m b r a m i e n t o de un m u n d o . Lo que un o r g a n i s m o partic u l a r da a l u z en el proceso de vida, no es el m u n d o sino un m u n do determinado y siempre dependiente de la estructura del organ i s m o . Puesto que los organismos individuales dentro de u n a
m i s m a especie tienen estructuras parecidas, a l u m b r a n mundos
s i m i l a r e s . Nosotros, los h u m a n o s , c o m p a r t i m o s a d e m s un m u n do abstracto de lenguaje y pensamiento a travs del cual creamos
juntos nuestro propio mundo. 2 1
M a t u r a n a y Varela no nos dicen que hay un v a c o ah fuera
del que creamos materia. Existe p a r a ellos un m u n d o material,
pero carece de caractersticas predeterminadas. Los autores de la
teora de Santiago no a f i r m a n que nada existe, sino que no
existen cosas independientes del proceso de cognicin."'' No h a y
estructuras objetivamente existentes, no existe un territorio predeterminado del que podamos levantar un m a p a : es el propio
acto de cartografiar el m u n d o quien lo crea.
S a b e m o s por ejemplo que gatos y pjaras pueden ver los rboles, pero de modo m u y distinto de como los vemos nosotros,
puesto que perciben distintas franjas del espectro l u m i n o s o . As,
las formas y texturas de los rboles que ellos crean sern m u y

* Es importante aqu destacar el juego de palabras en ingls entre nothing exists (nada existe) y no things exist (no existen cosas). (N. del T.)

280

distintas de las nuestras. C u a n d o vemos un rbol, no nos estamos

inventando la realidad, pero el m o d o en que delineamos objetos e
identificamos patrones de entre la m u l t i t u d de estmulos sensoriales que r e c i b i m o s , depende de nuestra constitucin f s i c a .
C o m o d i r a n M a t u r a n a y Varela, el modo en que podemos acoplarnos estructuralmente a nuestro entorno y el m u n d o que en
c o n s e c u e n c i a creamos dependen de nuestra p r o p i a estructura.
Junto con la idea de representaciones mentales de un m u n d o
independiente, la teora de S a n t i a g o rechaza tambin la de la i n formacin c o m o algunas caractersticas objetivas de este m u n d o
independiente. E n palabras d e V a r e l a :
Debemos cuestionar la dea de que el mundo nos viene dado
y que la cognicin es representacin. En ciencia cognitiva, ello
significa que debemos cuestionar la idea de que la informacin
est ah preparada en el mundo y es extrada de ste por un sistema cognitivo. 22
El rechazo de la representacin y el de la i n f o r m a c i n c o m o
elementos relevantes en el proceso del conocimiento resultan d i fciles de aceptar, puesto que u t i l i z a m o s ambos conceptos continuamente. L o s smbolos de nuestro lenguaje, tanto hablado
c o m o escrito, son representaciones de cosas e ideas. En nuestra
v i d a c o t i d i a n a consideramos hechos tales como la hora, la fecha,
la previsin meteorolgica o el telfono de un a m i g o c o m o fragmentos de i n f o r m a c i n relevantes para nosotros. De hecho, nos
referimos a toda nuestra era c o m o la de la i n f o r m a c i n . As,
c m o pueden M a t u r a n a y Varela a f i r m a r que no existe informac i n en el proceso de c o g n i c i n ?
P a r a c o m p r e n d e r esta cuestin aparentemente incomprensible, debemos recordar que para los seres h u m a n o s la c o g n i c i n
i n c l u y e el l e n g u a j e , el pensamiento abstracto y conceptos s i m b l i c o s inaccesibles a otras especies. C o m o veremos, la c a p a c i d a d
de abstraccin es u n a caracterstica clave de la c o n s c i e n c i a h u m a n a , que nos permite utilizar representaciones mentales, s m bolos e i n f o r m a c i n . No obstante, stas no son caractersticas
generales de los procesos de cognicin c o m u n e s a todos los sistem a s vivos. Si bien c o m o h u m a n o s utilizamos a menudo representaciones mentales e i n f o r m a c i n , nuestro proceso cognitivo no se
basa en ellas.
Para a l c a n z a r u n a adecuada perspectiva sobre estas ideas, resulta muy instructiva u n a atenta m i r a d a al significado de infor281

m a c i n . La i d e a convencional es que la informacin est de a l g n modo ah fuera, p a r a ser recogida por el cerebro. S e m e j a n te i n f o r m a c i n , no obstante, ser u n a cantidad, un n o m b r e , u n a
breve frase extrada de u n a completa red de relaciones o contexto
del que forma parte y al que otorga significado. C u a n d o s e m e j a n te hecho es parte de un contexto estable con el que nos encontramos con cierta regularidad, lo extraemos de l, lo a s o c i a m o s
con el significado inherente a d i c h o contexto y lo l l a m a m o s i n formacin. E s t a m o s tan acostumbrados a estas abstracciones,
que tendemos a creer que el significado reside en el fragmento de
i n f o r m a c i n m s que en el contexto del que ha sido extrado.
Por ejemplo, no h a y nada informativo en el color rojo excepto que, inmerso en u n a red cultural de c o n v e n c i o n a l i s m o s y
en la red tecnolgica del trfico urbano, se asocia con la obligatoriedad de detenerse en un cruce. Un semforo en rojo m u y probablemente no s i g n i f i c a r a nada especial para alguien de u n a cultura m u y distinta a la nuestra que visitase una de nuestras
ciudades. No h a b r a en l i n f o r m a c i n asociada. De forma parec i d a , la hora y la lecha estn extradas de un complejo contexto
de conceptos e ideas, incluyendo un modelo de sistema solar, observacin a s t r o n m i c a y convenciones culturales.

es la diferencia c r u c i a l entre su concepto del proceso del c o n o c i miento y el de Gregory Bateson. M a t u r a n a y B a t e s o n , de f o r m a

independiente y casi s i m u l t n e a , llegaron a la i d e a r e v o l u c i o n a r i a
de identificar el proceso del c o n o c i m i e n t o con el de la v i d a . 2 4 S u s
planteamientos, no obstante, fueron m u y distintos: Bateson desde u n a p r o f u n d a i n t u i c i n de la n a t u r a l e z a de mente y v i d a , a g u z a d a por sus cuidadosas observaciones del m u n d o vivo; M a t u r a na desde s u s intentos de definir un patrn de o r g a n i z a c i n
caracterstico de todos los sistemas vivos, basado en sus investigaciones en n e u r o c i e n c i a .
Bateson, trabajando en solitario, fue retinando con los aos
sus criterios del proceso mental, s i n llegar n u n c a a desarrollarlos en u n a teora de los sistemas vivos. M a t u r a n a , en c a m b i o , c o l a bor con otros cientficos p a r a desarrollar u n a teora de la organ i z a c i n de lo vivo que provee el m a r c o terico p a r a la
c o m p r e n s i n del proceso de c o g n i c i n c o m o el proceso de la vida.
C o m o el cientfico social P a u l Dell expresa en su extenso trabajo
Comprendiendo a Bateson y a Maturana, Bateson se concentr exclusivamente en la epistemologa (la naturaleza del c o n o c i m i e n to) a costa de la ontologa (la n a t u r a l e z a de la existencia):

L a s m i s m a s consideraciones se a p l i c a n a la i n f o r m a c i n genr i c a codificada en el A D N . C o m o explica Varela, la nocin de un

cdigo gentico ha sido extrada de u n a red metablica s u b y a c e n te en la que est embebido el significado del cdigo:

La ontologa constituye la ruta no tomada en el pensamiento

de Bateson. (...) La epistemologa de Bateson carece de ontologa
sobre la que basarse (...). En mi opinin, el trabajo de Maturana
contiene la ontologa que Bateson nunca desarroll. 25

Durante muchos aos, los bilogos han considerado las

secuencias de las protenas como instrucciones codificadas
en el A D N . Resulta claro, no obstante, que los tercetos de A D N
slo son capaces de especificar correctamente un aminocido dentro del metabolismo de la clula, es decir, de los millares de regulaciones enzimticas de una compleja red q u m i c a .
nicamente debido a estas propiedades emergentes de semejante red como un todo, podemos extraer este traslondo melablico y considerar a los tercetos como cdigos para los aminocidos. 23

El examen de los criterios de Bateson p a r a el proceso mental

demuestra que c u b r e n tanto el aspecto estructural c o m o el del
patrn de los sistemas vivos, lo que puede ser la c a u s a de la c o n fusin de m u c h o s estudiantes de Bateson. U n a atenta lectura de
dichos criterios, revela t a m b i n la creencia subyacente de que la
cognicin comprende representaciones mentales de las caractersticas objetivas del m u n d o dentro del sistema cognitivo. 2 6
Bateson y M a t u r a n a crearon independientemente un concepto r e v o l u c i o n a r i o de la mente que tiene sus races en la ciberntic a , u n a t r a d i c i n a cuyo desarrollo Bateson contribuy en los
aos c u a r e n t a . Q u i z s debido a su n t i m a i m p l i c a c i n c o n las
ideas cibernticas durante su gnesis, Bateson n u n c a lleg a trascender el modelo informtico de cognicin. M a t u r a n a , en c a m b i o ,
dej d i c h o modelo atrs y desarroll u n a teora que contempla la
cognicin c o m o el acto de a l u m b r a r un mundo y la consciencia
c o m o n t i m a m e n t e ligada al lenguaje y la abstraccin.

MATURANA Y BATESON

El rechazo de M a t u r a n a a la idea de que la c o g n i c i n c o m prende u n a representacin mental de un m u n d o independiente

282

283

D E NUEVO LOS ORDENADORES

En las pginas precedentes he enfatizado repetidamente la diferencia entre la teora de Santiago y el modelo i n f o r m t i c o de la
cognicin desarrollado en ciberntica. Resulta q u i z s til ahora
contemplar de nuevo los ordenadores a la l u z de nuestra nueva
comprensin de la c o g n i c i n , p a r a d i s i p a r en parte la confusin
general existente sobre la inteligencia informtica.
Un ordenador procesa i n f o r m a c i n , lo que s i g n i f i c a que m a n i p u l a smbolos basados en ciertas reglas. L o s smbolos son elementos distintos introducidos en el ordenador desde el exterior, y
durante el procesado de la i n f o r m a c i n no se producen c a m b i o s
en la estructura de la m q u i n a , fijada y determinada sta por su
diseo y c o n s t r u c c i n .
El sistema nervioso de un o r g a n i s m o vivo funciona m u y distintamente. C o m o hemos visto, interacta con su entorno m o d u lando continuamente su estructura, de modo que en lodo momento su estructura fsica es u n a r e m e m o r a c i n de los c a m b i o s
estructurales precedentes. El sistema nervioso no procesa inform a c i n del m u n d o exterior sino que, por el contrario, alumbra
(construye, produce) un m u n d o en su proceso de cognicin.
La cognicin h u m a n a comprende el lenguaje y el p e n s a m i e n to abstracto y por tanto los smbolos y las representaciones, pero
el pensamiento abstracto es tan slo u n a pequea parte de la cogn i c i n h u m a n a y generalmente no constituye la base para nuestras decisiones y acciones cotidianas. Las decisiones h u m a n a s
n u n c a son enteramente racionales, sino que estn teidas por las
emociones. E l pensamiento h u m a n o s e halla siempre embebido
en las sensaciones y procesos corporales que forman parte de la
totalidad del espectro de la c o g n i c i n .
C o m o sealan los cientficos informticos T e r r y W i n o g r a d y
F e r n a n d o Flores en su libro Understanding Computers and Cognition (Para entender los ordenadores y la cognicin), el pensamiento racional filtra la m a y o r parte del m e n c i o n a d o espectro
cognitivo, y al hacerlo, crea u n a ceguera de abstraccin. A
m o d o de viseras, los trminos que adoptamos para expresarnos
l i m i t a n nuestro c a m p o v i s u a l . E n u n programa informtico - e x p l i c a n W i n o g r a d y F l o r e s - , se f o r m u l a n varios objetivos y tareas
en trminos de u n a serie l i m i t a d a de objetos, propiedades y operaciones, serie que e n c a r n a la ceguera que a c o m p a a las abstracciones i m p l i c a d a s en la c r e a c i n del p r o g r a m a . No obstante:

284

Hay reas de tareas restringidas en las que esta ceguera no

excluye un comportamiento que parece inteligente. Muchos juegos, por ejemplo, son susceptibles de implementar (...) tcnicas
[que puedenj producir un programa que venza a oponentes h u manos (...). Son stas reas en las que la identificacin de las
prestaciones relevantes es directa y la naturaleza de las soluciones es clara. 2 7
G r a n parte de la confusin proviene del hecho de que los c i e n tficos informticos utilizan trminos c o m o inteligencia, m e moria y lenguaje para la d e s c r i p c i n de los ordenadores, s u poniendo que d i c h a s expresiones se refieren a los fenmenos
h u m a n o s que conocemos bien por propia experiencia bajo d i chos n o m b r e s . Se trata de un grave malentendido. Por ejemplo,
la m i s m a esencia de la inteligencia es actuar adecuadamente
c u a n d o un p r o b l e m a no est claramente definido y las soluciones
no son evidentes. El comportamiento h u m a n o inteligente en tales c i r c u n s t a n c i a s se basa en el sentido c o m n a c u m u l a d o a lo
largo de la experiencia vivida. L o s ordenadores, en c a m b i o , no
tienen acceso al sentido c o m n debido a su ceguera de abstracc i n y a sus limitaciones intrnsecas de operaciones formales,
siendo por tanto imposible su p r o g r a m a c i n para que sean inteligentes. 28
Desde los primeros tiempos de la inteligencia artificial, u n o
de los mayores desafos ha sido la p r o g r a m a c i n de un ordenador
p a r a la c o m p r e n s i n del lenguaje h u m a n o . T r a s v a r i a s dcadas
de trabajo frustrante en este c a m p o , los investigadores en intelig e n c i a artificial han empezado a darse cuenta de la futilidad de
sus esfuerzos y de que los ordenadores no pueden comprender el
lenguaje h u m a n o de un modo significativo. 2 9 E n t e n d e m o s el contexto por ser parte de nuestro sentido c o m n , pero ste no puede
ser p r o g r a m a d o en un ordenador y, por lo tanto, no puede entender nuestro lenguaje.
E s t e extremo puede ilustrarse con s i m p l e s ejemplos c o m o este
texto utilizado por T e r r y W i n o g r a d : T o m m y a c a b a b a de recibir
un nuevo juego de cubos. E s t a b a a b r i e n d o la caja c u a n d o vio entrar a J i m m y . C o m o explica W i n o g r a d , un ordenador no tendra
ni idea de lo que h a b a en la c a j a , pero nosotros a s u m i m o s i n mediatamente que se trata del nuevo juguete de T o m m y . Lo hacem o s por que sabemos que los regalos suelen estar presentados en
cajas y que a b r i r la c a j a es lo adecuado en este caso. Ms importante a n , a s u m i m o s que las dos frases del texto estn conectadas,
285

mientras que un ordenador no encontrara n i n g u n a razn para

r e l a c i o n a r l a c a j a con e l juguete. E n otras p a l a b r a s , nuestra interpretacin de este sencillo texto se basa en varias conjeturas y expectativas de sentido c o m n , inaccesibles al ordenador.' 0
El hecho de que un ordenador no pueda c o m p r e n d e r el lenguaje, no s i g n i f i c a que no pueda ser programado p a r a reconocer
y m a n i p u l a r estructuras l i n g s t i c a s simples. De hecho, se ha
progresado m u c h o en este c a m p o en los ltimos aos. Los ordenadores pueden a h o r a reconocer unos centenares de palabras y
frases y este v o c a b u l a r i o bsico sigue en expansin. De este
modo, se estn utilizando c a d a vez m s m q u i n a s p a r a interactuar con personas a travs de las estructuras del lenguaje h u m a no, en el desarrollo de tareas limitadas. Puedo, por ejemplo, telefonear a mi banco p a r a solicitar i n f o r m a c i n sobre mi cuenta
corriente y un ordenador, activado por u n a serie de cdigos, me
i n f o r m a r sobre el saldo, los ltimos movimientos, etc. Esta inter a c c i n , que comprende u n a c o m b i n a c i n de palabras simples
habladas y n m e r o s tecleados, resulta m u y conveniente y prctic a , pero de n i n g n modo s i g n i f i c a que el ordenador est entendiendo el lenguaje h u m a n o .
H a y lamentablemente u n a notable diferencia entre las serias
a f i r m a c i o n e s crticas de los investigadores en inteligencia artificia] y las proyecciones optimistas de la industria informtica,
fuertemente motivada por intereses comerciales. La m s reciente
ola de p r o n u n c i a m i e n t o s entusiastas ha llegado del l l a m a d o proyecto de la quinta generacin lanzado en Japn. Un a n l i s i s serio
de sus grandiosos objetivos sugiere, no obstante, que stos son tan
irreales c o m o proyecciones precedentes s i m i l a r e s , si bien es posible que el programa produzca n u m e r o s a s aplicaciones tiles. 3 1
El objetivo p r i n c i p a l del proyecto de la quinta generacin y de
otros proyectos de investigacin anlogos es el desarrollo de los
l l a m a d o s sistemas expertos, diseados para superar a h u m a n o s
expertos en determinadas tareas. N o s h a l l a m o s de nuevo ante un
desafortunado uso de la terminologa, c o m o sealan W i n o g r a d y
Flores:
Llamar experto a un programa resulta tan equvoco como
decir que es inteligente o que comprende. El malentendido
puede resultar conveniente para los que intentan conseguir fondos para la investigacin o vender tales programas, pero sin duda
puede conducir a expectativas inapropiadas a los posibles usuarios. 32
286

A mediados de los aos ochenta el filsofo Hubert Dreyfus y

el cientfico informtico Stuart D r e y f u s emprendieron un m i n u cioso estudio de la p e r i c i a h u m a n a contrastada con los sistemas
informticos expertos. H a l l a r o n que:
... debemos abandonar la tradicional idea de que un principiante empieza por casos especficos y que, a medida que adquiere soltura y experiencia, abstrae e interioriza ms y ms reglas
sofisticadas... La adquisicin de pericia se mueve exactamente
en la direccin opuesta: de las reglas abstractas a los casos particulares. Parece que el principiante efecta inferencias utilizando
reglas y datos al igual que un ordenador heursticamente programado pero que, a diferencia de este, con talento y grandes dosis
de experiencia propia involucrada, se transforma en un experto
que sabe intuitivamente lo que hay que hacer con independencia
de la aplicacin de reglas. 33
E s t a observacin explica por qu los sistemas expertos n u n c a
actan tan bien c o m o los expertos h u m a n o s , que no lo hacen aplicando una secuencia de reglas, sino desde la base de su comprensin intuitiva de u n a constelacin de hechos. Dreyfus y Dreyfus observaron tambin que en la prctica, los sistemas expertos se
disean median te la interrogacin a expertos h u m a n o s sobre las reglas relevantes. C u a n d o esto ocurre, dichos expertos tienden a sealar las reglas que recuerdan de c u a n d o eran principiantes, pero que
en realidad dejaron de utilizar c u a n d o se convirtieron en expertos.
Si estas reglas se programan en un ordenador, el sistema experto resultante podr superar a un principiante h u m a n o en el u s o de aquellas regias, pero j a m s podr rivaliza]" con un verdadero experto.

INMUNOLOGA COGNITIVA

A l g u n a s de las ms importantes aplicaciones prcticas de la

teora de S a n t i a g o por su impacto en la neurociencia y la i n m u nologa, sern las que probablemente aparezcan prximamente.
C o m o ya he m e n c i o n a d o anteriormente, la nueva visin de la
cognicin c l a r i f i c a enormemente el rompecabezas ancestral sobre la relacin entre mente y cerebro. La mente no es u n a cosa
sino un proceso: el proceso de c o g n i c i n , que se define c o m o el
proceso de la v i d a . El cerebro es la estructura especfica a travs
de la c u a l este proceso opera.
287

E l cerebro n o e s e n absoluto l a n i c a estructura involucrada

en el proceso de c o g n i c i n . En el o r g a n i s m o h u m a n o , al igual que
en el de todos los vertebrados, el sistema i n m u n o l g i c o est siendo reconocido cada vez m s c o m o una red tan c o m p l e j a e interconcctada c o m o el sistema nervioso, puesta, c o m o ste, al serv i c i o de funciones de coordinacin igualmente importantes. La
i n m u n o l o g a c l s i c a ve al sistema i n m u n o l g i c o c o m o el sistema
de defensas del cuerpo, dirigido h a c i a el exterior y descrito a menudo con trminos y metforas militares: ejrcitos de glbulos
blancos, generales, soldados, etc. Los recientes descubrimientos
de F r a n c i s c o V a r e l a y sus colegas en la Universidad de P a r s c o m prometen seriamente estos conceptos. 5 4 De hecho, algunos i n vestigadores empiezan a ver la visin clsica con sus metforas
militares c o m o u n o de los principales pilares que se han der r u m b a d o en nuestra comprensin de las enfermedades autoinm u n e s c o m o el s i d a .

Los inmunlogos se han visto forzados a modificar gradualmente

su percepcin desde un sistema i n m u n o l g i c o a u n a red i n m u n o lgica.

En lugar de estar concentrado e inlerconectado a travs de estructuras a n a t m i c a s c o m o el sistema nervioso, el sistema i n m u nolgico se halla disperso en el fluido linftico, penetrando absolutamente en todos los tejidos. S u s componentes - u n a clase de
clulas l l a m a d a s linfocitos y conocidas c o m n m e n t e c o m o glbulos b l a n c o s - c i r c u l a n con gran rapidez y enlazan q u m i c a m e n te u n o s con otros. Los linlocitos son un grupo de clulas m u y
diverso. C a d a tipo se distingue por indicadores moleculares especficos l l a m a d o s anticuerpos, que sobresalen de sus superficies. El cuerpo h u m a n o contiene miles de millones de tipos d i s tintos de glbulos blancos, con enorme c a p a c i d a d todos ellos
para e n l a z a r q u m i c a m e n t e con c u a l q u i e r perfil molecular del
entorno.

Ms a n , desde el punto de vista tradicional, un sistema i n m u n o l g i c o se desarrollar slo c u a n d o existan estmulos exteriores a los que deba responder. Si no h a y un ataque, no se gen e r a r n anticuerpos. E x p e r i m e n t o s recientes h a n demostrado,
no obstante, que incluso a n i m a l e s completamente aislados y
protegidos de agentes patgenos desarrollan sistemas i n m u n o lgicos completos. E l l o resulta lgico desde la nueva v i s i n ,
puesto que la f u n c i n p r i m o r d i a l del sistema i n m u n o l g i c o no
es la respuesta a desafos exteriores, sino su p r o p i a relacin i n terna. 3 5

Segn la i n m u n o l o g a c l s i c a , c u a n d o los linlocitos identifican un agente invasor, los anticuerpos se adhieren a l neutralizndolo. E s t a secuencia i m p l i c a que los glbulos blancos reconoc e n perfiles moleculares ajenos al organismo. Un examen m s
atento demuestra que tambin i m p l i c a a l g u n a forma de aprendizaje y m e m o r i a . En i n m u n o l o g a c l s i c a , no obstante, estos trminos se utilizan puramente de forma metafrica, sin dejar espacio para ningn autntico proceso cognitivo.
La investigacin reciente ha demostrado que bajo c o n d i c i o nes normales, los anticuerpos que c i r c u l a n por el cuerpo e n l a z a n
con m u c h o s (sino todos) tipos de clulas, incluyndose a s m i s mos. T o d o el sistema se parece m u c h o m s a u n a red, a personas
hablando unas con otras, que a soldados a la c a z a del enemigo.
288

E s t e c a m b i o de percepcin presenta un g r a n p r o b l e m a a la v i s i n c o n v e n c i o n a l . Si el sistema i n m u n o l g i c o es u n a red cuyos

componentes e n l a z a n unos con otros y si los anticuerpos estn
p a r a e l i m i n a r aquello con lo que se e n l a z a n , d e b e r a m o s estarnos
destruyendo. Obviamente no lo estamos haciendo. El sistema i n m u n o l g i c o parece ser c a p a z de distingu]' entre sus propias cl u l a s s a n g u n e a s y los elementos extraos, entre s m i s m o y
no-s m i s m o . Pero puesto que desde la visin c l s i c a el reconocimiento por un anticuerpo de un agente extrao comporta su
enlace q u m i c o con l y en c o n s e c u e n c i a su n e u t r a l i z a c i n , sigue
siendo un misterio c m o el sistema i n m u n o l g i c o puede reconocer sus p r o p i a s clulas sin neutralizarlas, es decir, destruirlas
funcionalmente.

Varela y sus colegas a r g u m e n t a n que el sistema i n m u n o l g i c o

debe ser entendido c o m o u n a red cognitiva a u t n o m a , responsable de la identidad molecular del cuerpo. Interactuando entre
s y con las d e m s clulas del cuerpo, los linfocitos regulan constantemente el n m e r o de clulas y sus perfiles moleculares. M s
que r e a c c i o n a r meramente ante agentes externos, el sistema i n m u n o l g i c o desarrolla la importante funcin de regular el repertorio celular y m o l e c u l a r del o r g a n i s m o . C o m o explican F r a n c i s co Varela y el inmunlogo Antonio C o u t i n h o : L a d a n z a m u t u a
entre el sistema i n m u n o l g i c o y el cuerpo... le permite a ste tener u n a i d e n t i d a d cambiante y plstica a travs de su v i d a y sus
mltiples encuentros. 3 6
D e s d e l a perspectiva d e l a teora d e Santiago, l a actividad cognitiva del sistema i n m u n o l g i c o resulta de su acoplamiento estructural con el entorno. C u a n d o entran en el cuerpo molculas
extraas, perturban l a r e d i n m u n o l g i c a desencadenando c a m 289

bios estructurales. La respuesta correspondiente no es la destruccin automtica de las m o l c u l a s invasoras, sino la regulacin de
sus niveles dentro del contexto de las dems actividades reguladoras del sistema. La respuesta v a r i a r y depender de la totalidad del contexto de la red.
C u a n d o los inmunlogos inyectan grandes cantidades de
agentes extraos en un cuerpo, c o m o hacen en los experimentos
tpicos con a n i m a l e s , el sistema i n m u n o l o g a ) reacciona con la
respuesta defensiva m a s i v a descrita en la teora convencional. No
obstante, c o m o sealan Varela y C o u t i n h o , sta es u n a situacin
de laboratorio completamente artificial. En su entorno natural,
un a n i m a l no recibe normalmente dosis m a s i v a s de substancias
perjudiciales. L a s pequeas dosis que entran en su o r g a n i s m o
son incorporadas naturalmente a las actividades reguladoras en
curso en su red i n m u n o l g i c a .
C o n esta comprensin del sistema i n m u n o l g i c o c o m o u n a
i red cognitiva, autoorganizadora y autorreguladora, el rompecabezas de la distincin entre s m i s m o y no-s m i s m o queda fcilmente resuelto. El sistema i n m u n o l g i c o simplemente ni distingue ni necesita distinguir entre clulas del propio cuerpo y
agentes extraos, puesto que a m b o s estn sujetos a los m i s m o s
procesos reguladores. No obstante, c u a n d o los agentes invasores
son tan m a s i v o s que no pueden ser incorporados en la red de reg u l a c i n , c o m o es el caso en las infecciones, se desencadenan en
el sistema i n m u n o l g i c o m e c a n i s m o s especficos que desembocan en una respuesta defensiva.
La investigacin ha demostrado que esta respuesta i n m u n o lgica bien conocida i n c l u y e m e c a n i s m o s cuasiautomtieos con
gran independencia de las actividades cognitivas de la r e d . 3 7 L a
i n m u n o l o g a se ha ocupado tradicionalmentc de modo casi exclusivo de esta actividad i n m u n o l g i c a refleja. E s t a reduccin
equivale a l i m i t a r el estudio del cerebro al de los reflejos. La actividad inmunolgica defensiva es s i n d u d a muy importante,
pero desde la nueva perspectiva es un electo s e c u n d a r i o de la
actividad
principal
cognitiva
del
sistema
inmunolgico - es otra que el mantenimiento de la identidad m o l e c u l a r del
cuerpo.
El c a m p o de la i n m u n o l o g a cognitiva se halla a n en sus inicios y las propiedades autoorganizadoras de las redes i n m u n o l gicas no estn ni con m u c h o bien entendidas a n . No obstante,
algunos de los cientficos involucrados en d i c h o c a m p o de investigacin en crecimiento, h a n empezado ya a especular con a p a 290

sionantes aplicaciones c l n i c a s en el tratamiento de enfermedades autoinmunes. 3 8 Las estrategias teraputicas futuras p o d r a n

basarse en la c o m p r e n s i n de que d i c h a s enfermedades reflejan
un fallo en la operacin cognitiva de la r e d i n m u n o l g i c a y podran incorporar tcnicas novedosas, diseadas p a r a reforzar la
red estimulando su conectividad.
Estas tcnicas, n o obstante, r e q u e r i r n u n a c o m p r e n s i n
m u c h o m s p r o f u n d a de la r i c a d i n m i c a de l a s redes i n m u n o l gicas antes de que p u e d a n ser a p l i c a d a s con eficacia. A largo p l a zo, los descubrimientos en i n m u n o l o g a cognitiva prometen ser
de tremenda i m p o r t a n c i a p a r a todo el c a m p o de la s a l u d y la c u racin. E n o p i n i n d e V a r e l a , u n a v i s i n psicosomtica (mentecuerpo) sofisticada de la s a l u d no p o d r desarrollarse hasta que
c o m p r e n d a m o s a los sistemas nervioso e i n m u n o l g i c o c o m o
dos sistemas cognitivos interactivos, dos cerebros en constante dilogo. 3 9

U N A R E D PSICOSOMTICA

Un eslabn c r u c i a l p a r a este escenario apareci a mediados de

los ochenta de la m a n o de la neurocientfica C a n d a c e Pert y sus
colegas en el Instituto de S a l u d Mental de M a r y l a n d . E s t o s investigadores identificaron a un grupo de molculas l l a m a d a s pptidos"" c o m o los mensajeros m o l e c u l a r e s que facilitan la conversac i n entre los sistemas nervioso e i n m u n o l g i c o . De hecho, Pert y
sus colegas descubrieron que estos mensajeros interconectan tres
sistemas distintos - e l nervioso, el i n m u n o l g i c o y el e n d o c r i n o e n u n a s o l a red.
En la v i s i n tradicional, estos tres sistemas estn separados y
tienen funciones distintas. El sistema nervioso, consistente en el
cerebro y u n a red de clulas nerviosas a travs del cuerpo, es la
sede de la m e m o r i a , el pensamiento y la e m o c i n . El sistema endocrino, consistente en las g l n d u l a s y las h o r m o n a s , es el sistema regulador p r i n c i p a l del cuerpo, que controla e integra varias
funciones corporales. El sistema inmunolgico, consistente en el
bazo, la m d u l a sea, los ganglios linfticos y l a s clulas i n m u n o lgicas que c i r c u l a n por el cuerpo, es el sistema defensivo de ste,

* Pptido: nombre genrico de un numeroso grupo de compuestos nitrogenados formados por concatenacin de dos o ms aminocidos, con enlaces
caracterizados por la presencia del grupo C O N H . (N. del T.)

291

responsable de la integridad y de los m e c a n i s m o s de la c u r a c i n

de heridas y la r e s t a u r a c i n de tejidos.
De acuerdo con esta s e p a r a c i n , los tres sistemas se estudian
en tres d i s c i p l i n a s separadas: n e u r o c i e n c i a , endocrinologa c i n m u n o l o g a . No obstante, la investigacin reciente sobre pptidos
demuestra que estas separaciones conceptuales son meros artificios histricos que no pueden ser mantenidos por m s tiempo.
Segn C a n d a c e Pert, los tres sistemas deben verse c o m o partes de
u n a m i s m a red psicosomtica. 4 0
L o s pptidos, u n a f a m i l i a de 60 o 70 m a c r o m o l c u l a s , fueron
estudiados originalmente en otros contextos y recibieron diversos nombres: h o r m o n a s , neurotransmisores, endorfinas, factores del crecimiento, etc. Se necesitan m u c h o s aos p a r a c o m prender que se trataba de m i e m b r o s de u n a m i s m a f a m i l i a de
mensajeros moleculares. Estos mensajeros son cortas cadenas
de a m i n o c i d o s que se ligan a los receptores especficos que existen en a b u n d a n c i a en la superficie de todas las clulas del cuerpo. Al interconectar clulas i n m u n o l g i c a s , g l n d u l a s y cerebro,
los pptidos f o r m a n u n a red psicosomtica que se extiende por
todo el o r g a n i s m o . Los pptidos son la manifestacin bioqum i c a de las emociones, j u e g a n un papel c r u c i a l en la coordin a c i n de las actividades del sistema i n m u n o l g i c o , integrando
e interconectando las actividades mentales, emocionales y biolgicas.
A p r i n c i p i o s de los aos ochenta, se i n i c i un c a m b i o de percepcin espectacular con el p o l m i c o descubrimiento de que
ciertas h o r m o n a s , que se s u p o n a n p r o d u c i d a s por glndulas, son
en r e a l i d a d pptidos p r o d u c i d o s y almacenados tambin en el cerebro. A la inversa, los cientficos descubrieron que un tipo de
neurotransmisores l l a m a d o s endorfinas, que se s u p o n a n produc i d a s por el cerebro, lo eran tambin por las clulas i n m u n o l g i cas. A m e d i d a que se identificaban m s y m s receptores de pptidos, result que prcticamente todos los conocidos se producen
en el cerebro y en otras partes del cuerpo. E s t o hizo declarar a
C a n d a c e Pert: N o soy ya c a p a z de establecer u n a c l a r a d i s t i n c i n
entre el cerebro y el resto del cuerpo. 4 1

do en pequeas esferas, donde esperan que las seales a d e c u a d a s

los liberen. Estos pptidos j u e g a n un papel vital en las c o m u n i c a ciones a travs del sistema nervioso. T r a d i c i o n a l m e n t e se crea
que la transferencia de todos los i m p u l s o s nerviosos o c u r r a a
travs de los espacios entre clulas nerviosas adyacentes, denom i n a d o s sinapsis.* E n realidad, este m e c a n i s m o h a resultado
ser de m e n o r i m p o r t a n c i a , quedando l i m i t a d o principalmente a
la c o n t r a c c i n m u s c u l a r . La m a y o r a de las seales procedentes
del cerebro s o n t r a n s m i t i d a s por pptidos emitidos por clulas
nerviosas. Al acoplarse a receptores m s all de la clula en la que
se o r i g i n a r o n , estos pptidos a c t a n no slo a travs de todo el
sistema nervioso, sino tambin en otras partes del cuerpo.
En el sistema i n m u n o l g i c o , los glbulos blancos no slo tienen receptores p a r a todos los pptidos, sino que tambin los producen. L o s pptidos controlan los patrones de m i g r a c i n de las
clulas i n m u n o l g i c a s y todas sus funciones vitales. E s t e descubrimiento, al i g u a l que los de la i n m u n o l o g a cognitiva, es s u s ceptible de generar apasionantes aplicaciones teraputicas. De
hecho, Pert y su equipo h a n desarrollado recientemente un nuevo
tratamiento p a r a e l s i d a , d e n o m i n a d o Pptido T , m u y prometedor. 42 L o s cientficos parten de la hiptesis de que el sida tiene
sus r a c e s en u n a interrupcin de la c o m u n i c a c i n por pptidos.
D e s c u b r i e r o n que el v i r u s HI entra en las clulas a travs de receptores pptidos especficos interfiriendo las funciones de toda
la red, por lo que disearon un pptido protector que e n l a z a con
dichos receptores bloqueando la a c c i n del v i r u s . L o s pptidos se
p r o d u c e n naturalmente en el cuerpo, pero pueden tambin ser
diseados y sintetizados. El pptido T i m i t a la a c c i n de un pptido de origen n a t u r a l siendo por tanto completamente atxico, en
contraste con todas las d e m s m e d i c a c i o n e s p a r a el sida. El frm a c o est siendo en la a c t u a l i d a d sometido a pruebas c l n i c a s .
E n caso d e resultar efectivo, p o d r a tener u n impacto revolucionario en el. tratamiento del s i d a .

En el sistema nervioso, los pptidos son p r o d u c i d o s por las

clulas nerviosas, v i a j a n d o despus por los axones* o neuritas
(las largas r a m a s de d i c h a s clulas) hasta a l m a c e n a r s e en el fon-

Otro aspecto fascinante de la recientemente reconocida red

p s i c o s o m t i c a es el descubrimiento de que los pptidos son la
m a n i f e s t a c i n b i o q u m i c a d e l a s emociones. L a m a y o r a d e los
pptidos - s i n o su t o t a l i d a d - alteran el comportamiento y el estado de n i m o y los cientficos e m p i e z a n a trabajar con la hiptesis
de que c a d a pptido pueda evocar un determinado tono emo-

* Axn: extensin protoplasmtica neuronal nica que habitualmente es

capaz de conducir un impulso nervioso. (N. del T.)

* Sinopsis: punto de contacto estrecho de dos neuronas, habitualmente

entre el axn de una neurona y las dentritas o cuerpo celular de otra. (N. del T.J

292

293

c i o n a l . T o d o el grupo de 60 o 70 pptidos podra constituir un

lenguaje b i o q u m i c o u n i v e r s a l para las emociones.

!.\ S A B E R Q U E S A B E M O S

T r a d i c i o n a l m e n t e , los n e u r o c i e n l f i c o s han asociado las emociones c o n reas especficas del cerebro, principalmente con el
sistema l m b i c o . Lo c u a l es ciertamente correcto puesto que el
sistema l m b i c o resulta estar altamente enriquecido con pptidos. No obstante, no es la n i c a parle del cuerpo donde se concentran receptores pplidos. T o d o el intestino, por ejemplo, est
cargado de ellos. s t a es la razn por la que nos referirnos a sentimientos viscerales. S e n t i m o s literalmente nuestras emociones
en nuestras entraas.
Si es cierto que cada pplido mediatiza un determinado estado e m o c i o n a l , ello s i g n i f i c a r a que todas las percepciones sensoriales, todos los pensamientos y de hecho todas las I unciones corporales estaran teidas por las emociones, puesto que en todas
ellas intervienen los pplidos. En realidad, los cientficos han
descubierto que los puntos nodales del sistema nervioso central,
que conectan los rganos sensoriales con el cerebro, estn cargados de receptores pplidos que filtran y d a n prioridad a las percepciones sensoriales. D i c h o de otro modo, todas nuestras percepciones y pensamientos esln teidos por las emociones. E s t a
a f i r m a c i n , por supuesto, pertenece tambin a la experiencia
comn.
El descubrimiento de esta red p s i c o s o m l i c a i m p l i c a que,
contrariamente a lo que se crea, el sistema nervioso no est estructurado jerrquicamente. C o m o dice C a n d a c e Pert: L o s glbulos blancos son partes de cerebro que flotan por el cuerpo. 4 3
En l t i m a i n s t a n c i a ello i m p l i c a que la cognicin es un fenmeno
que se expande por el o r g a n i s m o , operando a travs de una i n trincada red q u m i c a de pplidos que integra nuestras actividades mentales, emocionales y biolgicas.

294

La identificacin de la cognicin con todo el proceso de la

vida - i n c l u y e n d o percepciones, emociones y c o m p o r t a m i e n t o - y
su c o m p r e n s i n c o m o un proceso que no comporta transferencia
de i n f o r m a c i n ni representaciones mentales de un m u n d o externo, requieren u n a radical a m p l i a c i n de nuestros marcos conceptuales cientficos y filosficos. U n a de las razones por las que
esta nueva v i s i n de mente y c o g n i c i n resulta tan d i f c i l de aceptar, es que va en contra de nuestra i n t u i c i n y experiencia cotidianas. C o m o h u m a n o s , u t i l i z a m o s frecuentemente el concepto de
i n f o r m a c i n y hacemos constantemente representaciones m e n tales de las personas y objetos que nos rodean.
No obstante, stas son caractersticas especficas de la cognicin h u m a n a que resultan de nuestra c a p a c i d a d de abstracc i n , aspecto fundamental d e l a c o n s c i e n c i a h u m a n a . P a r a u n a
completa c o m p r e n s i n del proceso general de c o g n i c i n en los
sistemas vivos es importante entender c m o la c o n s c i e n c i a h u m a n a , con su pensamiento abstracto y sus conceptos s i m b l i cos, emerge del proceso cognitivo c o m n a todos los o r g a n i s m o s
vivos.
En las siguientes pginas utilizar el trmino consciencia
p a r a d e s c r i b i r un nivel de mente o cognicin caracterizado por el
c o n o c i m i e n t o de s m i s m o . El conocimiento del entorno, segn la
teora de S a n t i a g o , es u n a propiedad c o m n a lodos los niveles de
vida.
El autoconocimiento, por lo que sabemos, se da tnicamente
en los a n i m a l e s superiores, manifestndose en toda su plenitud
en la mente h u m a n a . C o m o h u m a n o s , no slo somos conscientes
de nuestro entorno, sino de nosotros m i s m o s y de nuestro m u n d o
interior. En otras palabras, somos conscientes de que somos
conscientes. No slo sabemos, sino que sabemos que sabemos.
295

Es esta c a p a c i d a d especial de autoconocimiento a la que me referir con el trmino consciencia.

L E N G U A J E Y COMUNICACIN

En la teora de Santiago, el autoconocimiento se contempla

c o m o ntimamente ligado al lenguaje y su c o m p r e n s i n se plantea desde un cuidadoso a n l i s i s de la c o m u n i c a c i n . H u m b e r t o
M a t u r a n a ha sido el pionero de este enfoque de la c o m p r e n s i n
de la c o n s c i e n c i a . '
S e g n M a t u r a n a , la c o m u n i c a c i n no es transmisin de informacin, sino m s bien u n a coordinacin d comportamiento
entre organismos vivos a travs del acoplamiento estructural
mutuo. E s t a coordinacin m u t u a del comportamiento es la c a racterstica fundamental de la c o m u n i c a c i n en todos los organismos vivos con o sin sistema nervioso, siendo mayores su
sutileza y su exquisitez a m e d i d a que aumenta el grado de c o m plejidad de ste.
El canto de los pjaros es u n a de las ms bellas formas de com u n i c a c i n no h u m a n a , que M a t u r a n a ilustra con el ejemplo de
u n a determinada cancin de r e c l a m o utilizada por unos papagayos africanos. E s t o s pjaros viven a m e n u d o en espesas j u n g l a s ,
con posibilidad prcticamente n u l a de establecer contacto v i s u a l .
En semejante m e d i o , se forman parejas de papagayos que coordin a n s u ritual d e apareamiento produciendo u n a c a n c i n c o m n .
A un oyente c a s u a l le puede parecer que c a d a pjaro est cantando u n a meloda completa, pero u n a observacin m s atenta demuestra que d i c h a m e l o d a es en realidad un do en el que a m b o s
pjaros se explayan alternativamente sobre las frases m e l d i c a s
del otro.
C a d a pareja desarrolla su propia e irrepetible m e l o d a , que no
p a s a r a su descendencia. En c a d a generacin, nuevas parejas
p r o d u c i r n sus propias melodas caractersticas en sus rituales
d e apareamiento. E n palabras d e M a t u r a n a :
En este caso (a diferencia de muchos otros pjaros), esta comunicacin, esta coordinacin conductual del canto, es netamente ontognica (es decir, de desarrollo) (...). Lo que queremos
resaltar en este ejemplo es que la meloda particular de cada pareja ser nica para su historia de acoplamiento. 2

296

Este es un claro y bello ejemplo de la observacin de Maturana de que la c o m u n i c a c i n es esencial p a r a la coordinacin del
comportamiento. En otros casos podemos sentirnos tentados a
describir la c o m u n i c a c i n en trminos m s semnticos, es decir,
como un intercambio de i n f o r m a c i n dotado de a l g n significado. S e g n M a t u r a n a , no obstante, tales descripciones semnticas
no son m s que proyecciones del observador h u m a n o . En realidad, la c o o r d i n a c i n del comportamiento queda determinada no
por el significado, sino por la d i n m i c a del acoplamiento estructural.
El comportamiento a n i m a l puede ser innato (instintivo) o
aprendido. Consecuentemente, podemos distinguir entre c o m u nicacin instintiva y aprendida. M a t u r a n a d e n o m i n a lingstico al comportamiento c o m u n i c a t i v o aprendido. Si bien no llega
a ser lenguaje, comparte con ste el rasgo caracterstico de que la
m i s m a coordinacin de comportamiento puede ser a l c a n z a d a
desde distintos tipos de interaccin. Al igual que distintos lenguajes en la c o m u n i c a c i n h u m a n a , distintos tipos de acoplamiento
estructural, aprendidos a lo largo de c a m i n o s de desarrollo distintos, pueden resultar en la m i s m a coordinacin de comportamiento. En realidad, desde el punto de vista de M a t u r a n a , d i c h o
comportamiento lingstico constituye la base p a r a el lenguaje.
La c o m u n i c a c i n lingstica requiere un sistema nervioso de
considerable c o m p l e j i d a d , puesto que comporta u n a b u e n a dosis
de aprendizaje complejo. C u a n d o las abejas, por ejemplo, se i n d i c a n u n a s a otras la localizacin de determinadas llores b a i l a n d o
intrincados patrones, estas danzas estn basadas en un comportamiento en parle instintivo y en parte aprendido. L o s aspectos
lingsticos (o aprendidos) del baile son especficos del contexto
y de la historia social de la c o l m e n a . Por decirlo de algn modo,
abejas de distintas colmenas d a n z a n en diferentes dialectos.
I n c l u s o formas m u y sofisticadas de c o m u n i c a c i n lingstica,
c o m o el l l a m a d o lenguaje de las abejas, no son a n lenguaje. De
acuerdo con Maturana, el lenguaje emerge c u a n d o hay comunicacin sobre la comunicacin. En otras palabras, el proceso de
lenguajco,* como M a t u r a n a lo d e n o m i n a , tiene lugar c u a n d o
existe u n a c o o r d i n a c i n de las coordinaciones de comportamien* Ver captulo 9. El trmino languaging devino muy popular en el curso
Capra-94 del Schumaeher College y con independencia de su vertiente cientfica novedosa, era utilizado jocosamente entre los alumnos cada vez que alguno de los numerosos no angloparlantes presentes cometa algn desliz lingstico. (N. del T.)

297

to. M a t u r a n a gusta de ilustrar este significado de lenguaje con

u n a hipottica c o m u n i c a c i n entre u n a gata y su a m o . 3

sucesivamente. En terminologa de Bateson, p o d r a m o s decir

que con el lenguaje h u m a n o aparece toda u n a j e r a r q u a de mode-

S u p o n g a m o s que c a d a m a a n a la gata m a l l a y corre h a c i a la

nevera. La sigo, saco la botella de leche, le pongo un poco en un
bol y se la toma. E s t o es c o m u n i c a c i n : u n a c o o r d i n a c i n de c o m portamiento mediante interacciones mutuas recurrentes, o acoplamiento estructural mutuo. S u p o n g a m o s ahora que u n a m a a na no sigo a la gata porque s que no queda leche en la nevera. Si el
a n i m a l fuese c a p a z de c o m u n i c a r m e algo as c o m o : H e y ! , he
m a u l l a d o ya tres veces, dnde est mi l e c h e ? , esto sera lenguaj e . La referencia a sus m a u l l i d o s precedentes constituira una com u n i c a c i n sobre otra c o m u n i c a c i n y por tanto, segn la definic i n de M a t u r a n a , tendra la c a l i f i c a c i n de lenguaje.

los lgicos.6

L o s gatos no pueden u s a r lenguaje en esle sentido, pero los

grandes s i m i o s pueden m u y bien ser capaces de ello. En una serie
de experimentos bien conocidos, psiclogos a m e r i c a n o s demostraron que los c h i m p a n c s pueden no slo aprender m u c h o s signos de un lenguaje, sino tambin c o m b i n a r l o s p a r a crear nuevas
expresiones. 4 U n a hembra l l a m a d a L u c y invent varias c o m b i n a ciones de signos: fruta-bebida para meln, comida-llorarfuerte p a r a rbano y abrir-beber-comer para nevera.
Un d a , al ver que sus parientes h u m a n o s se preparaban
para irse, L u c y se disgust m u c h o y d i b u j L u c y - l l o r a r . Al hacer esta a f i r m a c i n sobre su llanto, evidentemente c o m u n i c a b a
algo sobre u n a c o m u n i c a c i n . Nos parece, escribieron Maturana y Varela, que en este punto, L u c y est " l e n g u a j c a n d o " . s
Si bien algunos primates parecen tener el potencial p a r a com u n i c a r en lenguaje de signos, su mbito lingstico es extremadamente l i m i t a d o y no llega ni de lejos a la riqueza del lenguaje
h u m a n o . En ste se abre un vasto espacio en el que las palabras
s i r v e n c o m o seales p a r a la c o o r d i n a c i n lingstica de acciones
y son tambin u t i l i z a d a s para crear la nocin de objetos. En un
p i c n i c , por ejemplo, podemos u t i l i z a r palabras c o m o distinciones
lingsticas para coordinar nuestras acciones de poner un mantel
y c o m i d a sobre el tronco de un rbol talado. Podemos a d e m s referirnos a estas distinciones l i n g s t i c a s (en otras p a l a b r a s , establecer u n a distincin de distinciones) utilizando la p a l a b r a
mesa y dando as a l u z un objeto.
L o s objetos s o n , segn M a t u r a n a , distinciones lingsticas de
distinciones lingsticas. Una vez que tenemos objetos, podemos
crear conceptos abstractos - p o r ejemplo, la altura de la m e s a - ,
estableciendo distinciones de distinciones de distinciones y as
298

LENGUAJEO
Nuestras distinciones l i n g s t i c a s , adems.; no estn a i s l a d a s
sino que existen en la red de acoplamientos estructurales que tejemos continuamente mediante |el lenguajeo]. 7 El significado
emerge c o m o un patrn de relaciones entre estas distinciones l i n gsticas, de m o d o que existimos en un territorio semntico
creado por nuestro lenguajeo. F i n a l m e n t e , la a u t o c o n s c i e n c i a
surge c u a n d o para describirnos a nosotros m i s m o s u t i l i z a m o s la
nocin de un objeto y sus conceptos abstractos asociados. De este
modo el m b i t o lingstico de los seres h u m a n o s se expande hasta i n c l u i r la reflexin y la c o n s c i e n c i a .
La u n i c i d a d del ser h u m a n o r a d i c a en su c a p a c i d a d de tejer
continuamente la red l i n g s t i c a en la que est inmerso. S e r h u m a n o es existir en lenguaje. Mediante el lenguaje c o o r d i n a m o s
nuestro comportamiento y j u n t o s mediante el lenguaje d a m o s a
l u z a nuestro m u n d o . E l m u n d o que todos vemos, d i c e n M a t u rana y Varela, no es el m u n d o , sino un m u n d o , a l u m b r a d o por
todos nosotros. 8 Este m u n d o h u m a n o i n c l u y e en su centro nuestro m u n d o interior de pensamiento abstracto, conceptos, s m b o los, representaciones mentales y a u t o c o n s c i e n c i a . S e r h u m a n o es
estar d o l a d o de c o n s c i e n c i a reflexiva: Al saber que sabemos, nos
d a m o s a l u z a nosotros m i s m o s . 9
E n l a conversacin h u m a n a , nuestro m u n d o interior d e ideas
y conceptos, nuestras emociones y nuestros movimientos corporales, se entremezclan estrechamente en una c o m p l e j a coreografa de c o o r d i n a c i n de comportamiento. El a n l i s i s de f i l m a c i o nes demuestra que c a d a conversacin comprende u n a d a n z a
sutil y c a s i totalmente inconsciente, en la que la secuencia detal l a d a de los patrones hablados est m i n u c i o s a m e n t e s i n c r o n i z a d a no slo c o n los pequeos movimientos del cuerpo del que
habla, sino tambin con los movimientos correspondientes del
que e s c u c h a . A m b o s participantes se hallan unidos en esta precisa s e c u e n c i a s i n c r o n i z a d a de movimientos rtmicos y la coordin a c i n l i n g s t i c a de sus gestos mutuamente provocados, perdurar m i e n t r a s prosiga su conversacin. 1 0
La teora de cognicin de M a t u r a n a difiere fundamentalmen299

te del resto por su nfasis en el lenguaje y la c o m u n i c a c i n . Desde

la perspectiva de la teora de S a n t i a g o , los intentos actualmente
en boga de explicar la c o n s c i e n c i a h u m a n a en trminos de efectos cunticos en el cerebro 0 de otros procesos neurofisiolgicos,
estn condenados al fracaso. La a u t o c o n s c i e n c i a y el despliegue
de nuestro m u n d o interior de deas y conceptos, no slo son inaccesibles a explicaciones en trminos de fsica o q u m i c a , sino que
ni siquiera pueden ser entendidos desde la biologa o la psicologa de un o r g a n i s m o aislado. Segn M a t u r a n a , slo podemos
comprender la c o n s c i e n c i a h u m a n a a travs del lenguaje y de
todo el contexto social en el que ste est inmerso. C o m o su raz
latina (con-scire: saber juntos) parece indicar", la c o n s c i e n c i a es
esencialmente un fenmeno s o c i a l .
Resulta tambin instructivo c o m p a r a r la nocin de d a r a luz a
un m u n d o , con el antiguo concepto i n d i o de maya. El significado
original de maya en la mitologa p r i m i t i v a h i n d es el poder m gico creativo por el que el m u n d o es creado en la obra d i v i n a de
B r a h m a n . 1 1 La m i r a d a de formas que percibimos estn en su totalidad a l u m b r a d a s por el divino actor y mago, siendo karma, que
s i g n i f i c a literalmente a c c i n , la fuerza d i n m i c a de la obra.
C o n el paso de los siglos, la palabra maya - u n o de los trminos
m s importantes de la filosofa h i n d - c a m b i de significado. De
representar el poder creativo de B r a h m a n , pas a s i g n i f i c a r el estado psicolgico de todo aquel que se halla bajo el hechizo de la
m a g i a de la obra. Si c o n f u n d i m o s las formas materiales de la obra
con la realidad objetiva sin percibir la unidad de B r a h m a n s u b y a cente en todas ellas, estamos bajo el hechizo de maya.
E l h i n d u i s m o niega l a existencia d e una realidad objetiva.
C o m o en la teora de Santiago, los objetos que p e r c i b i m o s son
a l u m b r a d o s mediante la a c c i n . No obstante, el proceso de a l u m bramiento de un m u n d o ocurre en u n a escala c s m i c a m s que
en el nivel h u m a n o de cognicin. P a r a la mitologa h i n d , el
m u n d o a l u m b r a d o no es un m u n d o especfico para u n a sociedad
h u m a n a determinada v i n c u l a d a por un lenguaje y u n a c u l t u r a ,
sino el m u n d o de la d i v i n a obra m g i c a que nos mantiene a todos
bajo su hechizo.

E S T A D O S PRIMARIOS DE CONSCIENCIA

En los ltimos aos, F r a n c i s c o Varela ha dado otro enfoque a

la c o n s c i e n c i a , que espera que pueda a a d i r una d i m e n s i n a d i 300

clonal a la teora de M a t u r a n a . Su hiptesis bsica es que existe

una forma de consciencia p r i m a r i a en lodos los vertebrados superiores es que, sin llegar a ser autorreflexiva, s i n c l u y e la experiencia
de un espacio mental unitario o estado mental.
N u m e r o s o s experimentos recientes c o n a n i m a l e s y seres h u manos h a n demostrado que este espacio mental, a pesar de estar
e< impuesto por mltiples d i m e n s i o n e s - e n otras p a l a b r a s , creado
por diversas funciones cerebrales-, constituye u n a n i c a experiencia coherente. C u a n d o el olor de un perfume, por ejemplo,
evoca en nosotros u n a sensacin de placer o de disgusto, experimentamos un estado mental n i c o y coherente, compuesto de
percepciones sensoriales, m e m o r i a s y emociones. La experiencia
no es constante, c o m o sabemos m u y bien, e i n c l u s o puede ser extremadamente corta. Los estados mentales son transitorios, a p a recen y desaparecen continuamente. No obstante, no parece posible experimentarlos l u c r a de un determinado espacio finito de
d u r a c i n . O t r a observacin importante es que el estado experimental est siempre corporeizado, es decir, i n m e r s o en un determinado c a m p o de sensacin. De hecho, la m a y o r a de estados
mentales parecen estar bajo el influjo de u n a sensacin predominante que tie toda la experiencia.
Varela ha publicado recientemente un trabajo en el que adelanta su hiptesis bsica y propone un m e c a n i s m o neurona] espec i i c o p a r a la constitucin de estados p r i m a r i o s de c o n s c i e n c i a en
todos los vertebrados superiores. 1 2 La idea central es que los estados experienciales transitorios estn creados por un fenmeno de
r e s o n a n c i a conocido c o m o bloqueo de lases, en el que distintas
regiones del cerebro se encuentran interconectadas de tal m o d o
que sus neuronas se encienden s i n c r n i c a m e n t e . M e d i a n te esta s i n c r o n i z a c i n de la actividad neuronal se forman a s a m bleas celulares temporales, que pueden consistir en circuitos
neuronales a m p l i a m e n t e dispersos.
S e g n la hiptesis de Varela, c a d a experiencia cognitiva se
basa en u n a a s a m b l e a celular especfica en la que mltiples actividades neuronales - a s o c i a d a s a la percepcin sensorial, a las
emociones, la m e m o r i a , los movimientos corporales, etc.- se
u n i f i c a n en un conjunto transitorio pero coherente de neuronas
oscilantes. El hecho de que los circuitos neuronales tienden a osc i l a r r t m i c a m e n t e es bien conocido por los neurocientficos e
investigaciones recientes h a n demostrado que estas oscilaciones
no estn restringidas al crtex, s i n o que se d a n en varios niveles
del sistema nervioso.
301

L o s n u m e r o s o s experimentos citados por Varela en apoyo de

su hiptesis, i n d i c a n que los estados cognitivos experienciales
son creados por la s i n c r o n i z a c i n de r p i d a s oscilaciones en los
niveles beta y g a m m a , que tienden a emerger y decaer r p i d a mente. C a d a bloqueo de lases se asocia con un tiempo caracterstico de relajacin, responsable de la d u r a c i n m n i m a de la experiencia.

miento y cultura se desarrollaba paralelamente. Al m i s m o tiempo desarrollamos tambin la c a p a c i d a d p a r a el pensamiento abstracto, para d a r a luz a un m u n d o interior de conceptos, objetos e
imgenes de nosotros m i s m o s . G r a d u a l m e n t e , a m e d i d a que este
m u n d o interior se h a c a m s y m s diverso y complejo, empezamos a perder el contacto con la naturaleza y a convertirnos en
personalidades c a d a vez m s fragmentadas.

La hiptesis de Varela establece la base neurolgiea p a r a la

d i s t i n c i n entre cognicin consciente e inconsciente, que los neurocienlficos h a n estado buscando desde que S i g m u n d F r e u d
descubriera el inconsciente h u m a n o . 1 3 Segn Varela, la experienc i a consciente p r i m a r i a c o m n a todos los vertebrados superiores no se halla localizada en un rea especfica del cerebro, ni
puede ser identificada en trminos de estructuras neuronales especficas. La manifestacin de un determinado proceso de cognic i n es u n a pasajera s i n c r o n i z a c i n de diversos circuitos neuronales, que oscilan rtmicamente.

As surgi la tensin entre totalidad y fragmentacin, entre

cuerpo y a l m a , que ha sido identificada por poetas, filsofos y
msticos a travs de los tiempos c o m o la esencia de la c o n d i c i n
h u m a n a . L a c o n s c i e n c i a h u m a n a h a producido n o slo las pinturas de las cuevas de Chauvet, el Bhagavad G i t a , los Conciertos de
B r a n d e n b u r g o y la teora de la relatividad, sino tambin la esclavitud, la q u e m a de brujas, el Holocausto y el bombardeo de H i r o s h i m a . E n t r e todas las especies, somos la n i c a que m a l a a sus
propios m i e m b r o s en nombre de la religin, la libertad de m e r c a do, el patriotismo y otras ideas abstractas.

L A C O N D I C I N HUMANA

L o s seres h u m a n o s evolucionaron desde los s i m i o s erguidos

del S u r del gnero Australopithecus hace unos dos millones de
aos. La transicin de s i m i o s a h u m a n o s , c o m o hemos visto en el
captulo correspondiente, fue i m p u l s a d a por dos desarrollos d i s tintos: la indefensin de las c r a s prematuramente n a c i d a s , que
exiga la a y u d a y colaboracin de f a m i l i a s y c o m u n i d a d e s , y la libertad de las m a n o s p a r a confeccionar y u t i l i z a r herramientas,
que estimul el crecimiento del cerebro y podra haber contribuido a la evolucin del lenguaje. 1 4
La teora del lenguaje y la c o n s c i e n c i a de M a t u r a n a nos permite interrelacionar estos dos impulsos evolutivos. Puesto que el
lenguaje constituye una coordinacin del comportamiento altamente sofisticada y electiva, el desarollo del lenguaje permiti a
los primeros h u m a n o s incrementar grandemente sus actividades
cooperativas y desarrollar familias, c o m u n i d a d e s y tribus que les
proporcionaron tremendas ventajas en la evolucin. El papel c r u c i a l del lenguaje en la evolucin h u m a n a no Fue la c a p a c i d a d p a r a
el intercambio de ideas, sino el incremento de las posibilidades
de cooperacin.
A medida que a u m e n t a b a n la diversidad y riqueza de nuestras
relaciones h u m a n a s , nuestra h u m a n i d a d - l e n g u a j e , arte, pensa302

La filosoifa budista contiene algunas de las exposiciones m s

lcidas de la c o n d i c i n h u m a n a y sus races en el lenguaje v la
c o n s c i e n c i a . 1 5 E n l a visin budista, e l sufrimiento existencial h u m a n o surge c u a n d o nos aferramos a formas fijadas y categoras
creadas por la mente, en lugar de aceptar la naturaleza i m p e r m a nente y transitoria de todas las cosas. El B u d a ense que todas
las formas fijadas - c o s a s , acontecimientos, personas o i d e a s - no
son m s que maya. Al igual que los videntes y sabios vdicos utiliz este antiguo concepto h i n d , pero lo baj del lugar c s m i c o
que ocupa en el h i n d u i s m o , p a r a relacionarlo con el proceso de la
c o g n i c i n h u m a n a , dndonos as u n a refrescante y casi teraputica interpretacin. I ( 1 Desde nuestra ignorancia (avidya), dividimos el m u n d o percibido en objetos separados que vemos como
firmes y permanentes, pero que son en realidad transitorios y
c a m b i a n t e s . T r a t a n d o de a f e r r a m o s a nuestras rgidas categoras
en lugar de entender la fluidez de la vida, nos condenamos a s u frir frustracin tras frustracin.
La doctrina budista de la i m p e r m a n e n c i a incluye la nocin de
que no hay un s m i s m o , de que no existe un sujeto persistente
para nuestras experiencias cambiantes. Mantiene que la idea de
un ser separado e i n d i v i d u a l es u n a i l u s i n , otra forma de maya,
un concepto intelectual carente de identidad real. Aferrarse a esta
idea de un s m i s m o independiente, conduce al m i s m o dolor y s u frimiento (duhkha) que la adhesin a c u a l q u i e r otra categora fija
de pensamiento.
303

La c i e n c i a cognitiva ha llegado exactamente a la m i s m a posicin. 1 7 Segn la teora de Santiago, damos a luz al s m i s m o al

igual que d a m o s a l u z a objetos. Nuestro ser o ego carece de toda
existencia independiente y no es m s que el resultado de nuestro
acoplamiento estructural. Un a n l i s i s detallado de la c r e e n c i a en
un ser fijo e independiente y su correspondiente ansiedad cartes i a n a , c o n d u c e a F r a n c i s c o Varela y sus colegas a la siguiente
conclusin:

la naturaleza v de nuestros semejantes, d i s m i n u y n d o n o s lamen

tablemente. Para recuperar nuestra plena h u m a n i d a d , debemos
reconquistar nuestra experiencia de conectividad con la trama
entera de la v i d a . E s t a reconexin -religio en l a t n - es la esencia
m i s m a de la base espiritual de la ecologa profunda.

Nuestro intento de atrapar un territorio interiores la esencia

del ego-s mismo y es la fuente de la continua frustracin (...).
Este intento de alrapar un territorio interior es en s mismo uno
ms de una larga lisia de intentos que incluye nuestro aferramiento a un lerritorio exterior bajo la forma de la idea de un
mundo independiente y predeterminado. En otras palabras,
nuestras ansias por atrapar un territorio, tanto interior como exterior, son la causa profunda de frustracin y ansiedad. 1 8
s t a es pues la c r u z de la c o n d i c i n h u m a n a . S o m o s i n d i viduos autnomos, conformados por nuestro propio historial
de c a m b i o s estructurales. S o m o s autoconscientes, sabedores de
nuestra identidad i n d i v i d u a l , y a n as, c u a n d o buscamos el ser
independiente dentro de nuestro universo experiencial somos i n capaces de hallar tal entidad.
El origen de nuestro d i l e m a reside en nuestra tendencia a
crear abstracciones de objetos separados, incluyendo un s m i s mo independiente, para creer despus que pertenecen a u n a realidad objetiva, dotada de existencia autrquica. P a r a s u p e r a r esta
ansiedad cartesiana, necesitamos pensar sistmicamente, desplazando nuestra atencin conceptual de los objetos a las relaciones.
Slo entonces podremos comprender que identidad, i n d i v i d u a l i dad y a u t o n o m a no s i g n i f i c a n s e p a r a l i v i d a d e independencia.
C o m o L y n n Margulis nos recuerda: Independencia es un trmino poltico, no cientfico. 1 9
El poder del pensamiento abstracto nos ha c o n d u c i d o a tratar
el entorno natural - l a trama de la v i d a - c o m o si estuviese formado
por parles separadas, para ser explotadas por diferentes grupos
de inters. Ms a n , hemos extendido esta visin fragmentaria a
nuestra sociedad h u m a n a , dividindola en distintas naciones, razas, religiones y grupos polticos. El convencimiento de que lodos
estos fragmentos - e n nosotros m i s m o s , en nuestro entorno y en
nuestra s o c i e d a d - estn realmente separados, nos ha a l i e n a d o de
304

305

EPLOGO:
ALFABETIZACIN ECOLGICA1

Restablecer la conexin con la t r a m a de la vida significa reconstruir y mantener c o m u n i d a d e s sostenibles en las que podamos satisfacer nuestras necesidades y aspiraciones s i n m e r m a r
las oportunidades de generaciones venideras. P a r a esta tarea podemos aprender m u c h o de los ecosistemas, verdaderas c o m u n i dades sostenibles de plantas, a n i m a l e s y m i c r o o r g a n i s m o s . P a r a
comprenderlos, debemos entender p r i m e r o los p r i n c i p i o s b s i cos de la ecologa; debemos, por as decir, alfabetizarnos ecolgicamente. 1 E s t a r ecolgicamente alfabetizado, ser ecoalfabeto,
significa comprender los p r i n c i p i o s de o r g a n i z a c i n de l a s c o m u n i d a d e s ecolgicas (ecosistemas) y u t i l i z a r d i c h o s p r i n c i p i o s p a r a
Crear c o m u n i d a d e s h u m a n a s sostenibles. Necesitamos revitalizar nuestras c o m u n i d a d e s - i n c l u y e n d o las educativas, las de negocios y las p o l t i c a s - , de modo que los principios de ecologa se
manifiesten en ellas c o m o p r i n c i p i o s de educacin, empresa y
poltica. 2
La teora de los sistemas vivos expuesta en este libro provee
de un m a r c o conceptual p a r a el establecimiento del v n c u l o entre
c o m u n i d a d e s ecolgicas y h u m a n a s . A m b a s son sistemas vivos
que exhiben los m i s m o s p r i n c i p i o s bsicos de organizacin. S o n
redes organizativamente cerradas, pero abiertas a los flujos de
energa y recursos; sus estructuras se hallan determinadas p o r
sus historiales de c a m b i o s estructurales; son inteligentes debido
a las d i m e n s i o n e s cognitivas inherentes en los procesos de v i d a .
E x i s t e n , por supuesto, mltiples diferencias entre c o m u n i d a des h u m a n a s y ecosistemas. En stos no se dan la autoconscienc i a , el lenguaje, la c o n s c i e n c i a y la cultura n i , por consiguiente, la
j u s t i c i a y la d e m o c r a c i a , pero tampoco la c o d i c i a y la deshonesti* En el original ecoliuteracy. (N. del T.)

307

dad. N a d a podemos aprender de los ecosistemas sobre estos valores y l i m i t a c i o n e s h u m a n o s . Pero lo que s podernos y debemos
aprender de ellos, es c m o v i v i r sosteniblemente. A lo largo de
m s de tres m i l m i l l o n e s de aos de evolucin, los ecosistemas
del planeta se h a n organizado de formas sutiles y complejas para
m a x i m i z a r su sostenibilidad. E s t a s a b i d u r a de la naturaleza es la
esencia de la alfabetizacin ecolgica.
B a s n d o n o s en la comprensin de los ecosistemas c o m o redes autopoisicas y estructuras disipativas, podemos formular
una serie de principios de organizacin identifcables c o m o bsicos para la ecologa que nos sirvan de lneas maestras sobre las
que edificar c o m u n i d a d e s h u m a n a s sostenibles.
El p r i m e r o de dichos principios es el de interdependencia. T o dos los m i e m b r o s de u n a c o m u n i d a d ecolgica se hallan interconectados en una vasta e intrincada red de relaciones, la t r a m a de
la vida. S u s propiedades esenciales y, de hecho, su m i s m a existencia se derivan de estas relaciones. El comportamiento de cada
m i e m b r o viviente dentro de un ecosistema depende del comportamiento de m u c h o s otros. El xito de toda la c o m u n i d a d depende del de sus individuos, mientras que el xito de stos depende
del de la c o m u n i d a d c o m o un todo.
C o m p r e n d e r la interdependencia ecolgica s i g n i f i c a c o m prender relaciones. E s t a comprensin requiere los c a m b i o s de
percepcin caractersticos del pensamiento sistmico: de las partes al todo, de objetos a relaciones, de contenido a patrn. Una
c o m u n i d a d h u m a n a soslenible es consciente de las mltiples relaciones entre sus m i e m b r o s . Nutrir estas relaciones equivale a
nutrir la c o m u n i d a d .
El hecho de que el patrn bsico de la v i d a sea el de red s i g n i fica que las relaciones entre los m i e m b r o s de u n a c o m u n i d a d
ecolgica son no-lineales, e incluyen mltiples bucles de retroalimentacin. L a s cadenas lineales de causa-efecto se d a n m u y raramente en los ecosistemas. De este modo, cualquier perturbacin
no tendr un n i c o efecto, s i n o que sus consecuencias repercutir n en patrones en constante expansin. De hecho, puede verse
i n c l u s o a m p l i f i c a d a por circuitos de retroalimentacin independientes, capaces de llegar a ocultar la fuente original de la perturbacin.
La naturaleza c c l i c a de los procesos ecolgicos constituye
otro importante p r i n c i p i o de ecologa. Los circuitos de retroalim e n t a c i n son c a m i n o s a lo largo de los cuales los nutrientes son
constantemente reciclados. C o m o sistemas abiertos, lodos los or308

ganismos de un ecosistema producen desechos, pero lo que es residuo para una especie constituye a l i m e n t o p a r a otra, de modo
que el sistema c o m o un todo no produce desperdicios. C o m u n i dades enteras de o r g a n i s m o s h a n evolucionado de este m o d o a lo
largo de miles de m i l l o n e s de a o s , u s a n d o y r e c i c l a n d o s i n cesar
las m i s m a s molculas de m i n e r a l e s , agua y aire.
E n este c a s o , l a l e c c i n p a r a las c o m u n i d a d e s h u m a n a s r e s u l la evidente. Uno de los p r i n c i p a l e s conllictos entre e c o n o m a y
ecologa d e r i v a del hecho de que la n a t u r a l e z a es c c l i c a , mientras
que nuestros sistemas industriales son lineales. Nuestros negocios absorben recursos, los transforman en productos y desperd i c i o y venden esos productos a los c o n s u m i d o r e s , que a su vez
producirn m s desperdicios al usarlos. P a r a ser soslenibles, los
patrones de produccin y c o n s u m o deben ser c c l i c o s , a s e m e j a n za de los procesos naturales. Para a l c a n z a r semejantes patrones
c c l i c o s , debemos redisear fundamentalmente nuestros negocios y nuestra economa. 3
L o s ecosistemas difieren de los o r g a n i s m o s i n d i v i d u a l e s en
que son sistemas m a y o r i t a r i a m e n t e (aunque no totalmente) cerrados con respecto al flujo de materia, mientras que se m u e s t r a n abiertos al flujo de energa c u y a p r i n c i p a l fuente es el S o l ,
c u y a energa, transformada en energa q u m i c a por la fotosntesis de las plantas verdes, i m p u l s a la m a y o r a de los ciclos ecolgicos.
L a s i m p l i c a c i o n e s para el mantenimiento de c o m u n i d a d e s
h u m a n a s sostenibles resultan de nuevo obvias. La energa solar
en sus mltiples aspectos - l u z solar p a r a la p r o d u c c i n de calor y
electricidad, viento, energa h i d r u l i c a , b i o m a s a , e t c . - c o n s t i t u y e
la n i c a clase de energa renovable, econmicamente eficiente y
medioambientalmente benigna. Al ignorar esta evidencia ecolg i c a , nuestros dirigentes polticos y econmicos comprometen
una y otra vez el bienestar de millones de pobladores del planeta.
L a G u e r r a del Golfo e n 1 9 9 1 , por ejemplo, que signific l a muerte
de cientos de miles de personas, empobreci a millones de ellas y
caus desastres medioambientales sin precedentes, tuvo u n a de
sus c a u s a s en las errneas p o l i t i c a s energticas de las a d m i n i s t r a ciones Reagan y B u s h .
D e s c r i b i r la energa solar c o m o econmicamente eficienle
s i g n i f i c a u n a contabilizacin honesta de los costes reales de la
p r o d u c c i n de energa, lo que no es el caso en la m a y o r a de las
e c o n o m a s d e mercado actuales. E l llamado mercado libre n o
p r o p o r c i o n a la adecuada i n f o r m a c i n a los c o n s u m i d o r e s , ya que
309

c a p a c i t a n a los ecosistemas para la supervivencia a las perturbaciones y p a r a la adaptabilidad a condiciones cambiantes.

La flexibilidad de un ecosistema es u n a consecuencia de sus
mltiples bucles de retroalimentacin, que tienden a restablecer el
e q u i l i b r i o del sistema c a d a vez que se produce u n a desviacin de la
n o r m a , debida a condiciones c a m b i a n t e s del m e d i o externo. Por
ejemplo, si un verano desacostumbradamente caluroso produce
un incremento en el crecimiento de las algas de un lago, m e j o r a r
el m e d i o de los peces que se a l i m e n t a n de d i c h a s algas, con lo que
tendrn m a v o r descendencia, que a su vez se alimentar de las a l gas, reduciendo su exceso. A m e d i d a que stas d i s m i n u y e n , empez a r a escascar el a l i m e n t o de los peces, descender su poblacin y
las algas podrn recuperarse. De este modo la perturbacin original genera u n a fluctuacin alrededor de un bucle de retroalimenl a c i n , que tiende a mantener el equilibrio entre peces y algas.
Perturbaciones c o m o la descrita ocurren continuamente,
puesto que las condiciones del m e d i o c a m b i a n sin cesar y, por
consiguiente, el efecto final es u n a constante fluctuacin. T o d a s
las variables que podemos observar en un ecosistema - d e n s i d a d e s
de poblacin, d i s p o n i b i l i d a d de nutrientes, patrones c l i m t i c o s ,
e t c . - fluctan sin cesar. As es c o m o los ecosistemas se m a n t i e n e n
en un estado flexible, dispuestos a adaptarse a las condiciones
cambiantes. La trama de la vida es u n a red flexible en continua
fluctuacin. C u a n t a s m s variables se mantengan fluctuando,
m s d i n m i c o ser el sistema y m a y o r su c a p a c i d a d para adaptarse a los c a m b i o s .
T o d a fluctuacin ecolgica se desarrolla dentro de unos l m i tes de tolerancia. Existe siempre el peligro de que todo el sistema
se colapse c u a n d o u n a fluctuacin transgrede dichos lmites y el
sistema no es ya c a p a z de c o m p e n s a r l a . Lo m i s m o se puede aplic a r a las c o m u n i d a d e s h u m a n a s . La falta de flexibilidad se m a n i fiesta en forma de estrs. El estrs se da c u a n d o una o ms v a r i a bles del sistema se llevan a sus valores exiremos, lo que induce
u n a creciente rigidez a travs del m i s m o . El estrs temporal es un
aspecto esencial de la vida, pero el estrs prolongado resulta perjudicial y destructivo. Estas consideraciones conducen a la i m portante c o n c l u s i n de que la buena gestin de un sistema social
- u n a c o m p a a , u n a c i u d a d , u n sistema e c o n m i c o - s i g n i f i c a e l
descubrimiento de los valores ptimos de sus variables. El tratar
de m a x i m i z a r a l g u n a de d i c h a s variables en lugar de o p t i m i z a r l a ,
Conducir irremediablemente a la destruccin del sistema c o m o
un todo.
312

El p r i n c i p i o de flexibilidad sugiere tambin una correspon

diente estrategia de resolucin de conflictos. En toda c o m u n i d a d
aparecen inevitablemente d i s c r e p a n c i a s y conflictos que no pueden ser resueltos en favor de u n a u otra parte. P o r ejemplo, la com u n i d a d necesitar estabilidad y c a m b i o , orden y libertad, tradic i n e i n n o v a c i n . E s t o s conflictos se resuelven m u c h o mejor
desde el establecimiento de un equilibrio d i n m i c o que desde las
decisiones r g i d a s . L a alfabetizacin ecolgica i n c l u y e l a c o m prensin de que a m b a s partes de un conflicto pueden ser i m p o r tantes en f u n c i n del contexto y de que las contradicciones en el
seno de u n a c o m u n i d a d son signos de su diversidad y v i t a l i d a d ,
que contribuyen por tanto a la v i a b i l i d a d del sistema.
El papel de la d i v e r s i d a d en los ecosistemas est n t i m a m e n t e
v i n c u l a d o a su estructura en red. Un ecosistema diverso ser tambin resistente, puesto que contendr en su seno m u l t i p l i c i d a d
de especies con funciones ecolgicas superpuestas, que pueden
reemplazarse parcialmente. C u a n d o u n a especie d e t e r m i n a d a es
destruida por u n a severa perturbacin!, de modo que se r o m p e un
v n c u l o de la red, un ecosistema diverso ser c a p a z de reorganizarse y sobrevivir gracias a que otros v n c u l o s de la red podrn, al
menos parcialmente, r e a l i z a r la f u n c i n de la especie desaparecid a . D i c h o de otro modo, cuanto m s c o m p l e j a sea la red, m s
grande ser la c o m p l e j i d a d de su patrn de interconexiones y en
c o n s e c u e n c i a m a y o r ser su resistencia.
En los ecosistemas, la c o m p l e j i d a d de su red es consecuencia
de su b i o d i v e r s i d a d ; por tanto, u n a c o m u n i d a d ecolgica diversa
e s u n a c o m u n i d a d resistente. E n las c o m u n i d a d e s h u m a n a s , l a
d i v e r s i d a d t n i c a y c u l t u r a l puede representar el m i s m o papel.
En este c a s o , diversidad s i g n i f i c a distintos tipos de relaciones,
distintos m o d o s de enfrentarse al m i s m o p r o b l e m a . U n a c o m u n i d a d h u m a n a diversa es pues u n a c o m u n i d a d resistente, c a p a z de
adaptarse a situaciones cambiantes.
No obstante, la diversidad es slo u n a ventaja estratgica si se
trata de u n a c o m u n i d a d verdaderamente vibrante, sostenida por
u n a red de relaciones. Si la c o m u n i d a d se h a l l a fragmentada en
grupos e i n d i v i d u o s aislados, la diversidad puede fcilmente convertirse en u n a fuente de p r e j u i c i o s y fricciones. Pero si la com u n i d a d es consciente de la interdependencia de todos sus
m i e m b r o s , la diversidad enriquecer todas las relaciones y en
c o n s e c u e n c i a a la c o m u n i d a d entera, as c o m o a c a d a u n o de sus
i n d i v i d u o s . E n u n a c o m u n i d a d as, l a i n f o r m a c i n y las ideas fluyen libremente por toda la red y la diversidad de interpretaciones
313

y de estilos de aprendizaje - i n c l u s o de e r r o r e s - enriquece a toda

la comunidad.
s t o s s o n pues algunos de los p r i n c i p i o s bsicos de la ecolog a : interdependencia, reciclaje, a s o c i a c i n , flexibilidad, diversidad y, c o m o c o n s e c u e n c i a de todos ellos, sostenibilidad. A medida que nuestro siglo se acerca a su fin y nos a p r o x i m a m o s al
p r i n c i p i o de un nuevo m i l e n i o , la supervivencia de la h u m a n i d a d
depender de nuestra alfabetizacin ecolgica, de nuestra c a p a c i d a d de comprender estos p r i n c i p i o s de ecologa y vivir en consecuencia.

APNDICE:
BATESON DE NUEVO

En este apndice e x a m i n a r los seis criterios fundamentales

de Bateson para el proceso mental y los c o m p a r a r con la teora
de Santiago de la cognicin. 1
1. Una ment es un agregado de. parles o componentes interactuanles.
E s t e criterio se halla i m p l c i t o en el concepto de red autopois i c a , que es u n a red de componentes interactuantes.
2. La interaccin entre las partes de la mente es desencadenada
por la diferencia.
S e g n la teora de Santiago, un o r g a n i s m o vivo a l u m b r a un
m u n d o mediante el establecimiento de distinciones. La cognic i n resulta de un patrn de distinciones y stas son percepciones
de diferencias. U n a bacteria, por ejemplo, como m e n c i o n o en la
pgina 2 7 7 , percibe diferencias de concentracin q u m i c a y temperatura.
As, tanto Maturana c o m o Bateson enfatizan la diferencia,
pero mientras que para M a t u r a n a las caractersticas particulares
de u n a diferencia son parte del m u n d o a l u m b r a d o en el proceso
de c o g n i c i n , Bateson - c o m o seala D e l l - trata las diferencias
c o m o caractersticas objetivas del m u n d o . E l l o resulta manifiesto
en el m o d o en que Bateson introduce su concepto de diferencia
en Mina, and Nature:
Toda recepcin de informacin es necesariamente u n a recepcin de noticias de diferencia, y toda percepcin de diferencia queda limitada por un umbral. L a s diferencias presentadas de modo
demasiado ligero o lento no son perceptibles. 2

314

315

As pues, en o p i n i n de Bateson pues, las diferencias son caractersticas objetivas del m u n d o , pero no todas resultan perceptibles. D e n o m i n a diferencias potenciales a las no percibidas y
diferencias efectivas a l a s que lo son. L a s diferencias efectivas
se convierten en fragmentos de i n f o r m a c i n , explica Bateson,
ofreciendo la siguiente definicin: L a i n f o r m a c i n consiste en
diferencias que m a r c a n la diferencia. 3
C o n su definicin de i n f o r m a c i n c o m o diferencias efectivas,
Bateson se a p r o x i m a m u c h o al concepto de M a t u r a n a de que las
perturbaciones del medio desencadenan c a m b i o s estructurales
en los o r g a n i s m o s vivos. Bateson enfatiza tambin que distintos
o r g a n i s m o s perciben distintas clases de diferencias y que por tanto no existen i n f o r m a c i n ni conocimiento objetivos. S i n embargo, mantiene la n o c i n de que la objetividad existe ah fuera, en
el m u n d o fsico, a u n q u e no podamos conocerla. La idea de las d i ferencias c o m o caractersticas objetivas del m u n d o es a n ms
explcita en los dos ltimos criterios de Bateson p a r a el proceso
mental.

Los primeros cuatro criterios de Bateson para el proceso

mental se h a l l a n pues i m p l c i t o s en la teora de S a n t i a g o de la
c o g n i c i n . Es en sus dos l t i m o s criterios, donde se pone de m a nifiesto la diferencia c r u c i a l entre los puntos de vista de Bateson
y M a t u r a n a sobre la c o g n i c i n .
5. En el proceso mental, los efectos de la diferencia deben ser
vistos como transformaciones (es decir, versiones codificadas) de
sucesos que los han precedido.
A q u Bateson a s u m e explcitamente la existencia de un m u n do independiente, que consta de rasgos objetivos tales c o m o
objetos, acontecimientos y diferencias. E s t a r e a l i d a d externa i n dependiente es luego transformada o codificada en u n a real i d a d interior. En otras palabras, Bateson acepta la idea de que la
cognicin comporta representaciones mentales de un m u n d o objetivo.
E l ltimo criterio d e Bateson desarrolla a n m s s u posicin
representacionista.

3. El proceso mental requiere energa colateral.

6. La descripcin y clasificacin de estos procesos de transfor-

C o n este criterio, Bateson r e s a l l a la distincin entre las form a s en que los sistemas vivos y los no vivos interactan con sus
entornos. C o m o M a t u r a n a , distingue claramente entre la reacc i n de un objeto m a t e r i a l y la respuesta de un o r g a n i s m o vivo.
Pero mientras que M a t u r a n a describe la a u t o n o m a de la respuesta del o r g a n i s m o en trminos de acoplamiento estructural y
patrones no-lineales de o r g a n i z a c i n , Bateson lo hace en trmin o s de energa. C u a n d o d o y un puntapi a u n a piedra, a r g u m e n t a , doy energa a la piedra y se mueve c o n esta energa... Si
le pego u n a patada a un perro, responder con energa [recibida]
de [su] metabolismo. 4
No obstante, Bateson era bien consciente de que los patrones
no-lineales de o r g a n i z a c i n constituyen u n a caracterstica fundamental de los sistemas vivos, c o m o demuestra su p r x i m o criterio.
4. El proceso mental requiere cadenas circulares
plejas) de determinacin.

(o ms com-

La caracterizacin de los sistemas vivos en trminos de patrones no-lineales de c a u s a l i d a d fue la clave que condujo a M a t u r a na al concepto de autopoiesis, mientras que la c a u s a l i d a d nol i n e a l es tambin un ingrediente bsico en la teora de estructuras
disipativas de Ilya Prigogine.
316

macin
los

revelan

una jerarqua

de prototipos lgicos

inmanentes en

fenmenos.

P a r a ilustrar este criterio, Bateson utiliza el ejemplo de dos

o r g a n i s m o s c o m u n i c n d o s e entre s. S i g u i e n d o el modelo inform t i c o de c o g n i c i n , describe la c o m u n i c a c i n en trminos de
mensajes - e s decir, seales fsicas objetivas tales c o m o s o n i d o s - ,
que son enviados de un o r g a n i s m o a otro y luego codificados, es
decir, transformados en representaciones mentales.
E n semejantes c o m u n i c a c i o n e s - a r g u m e n t a B a t e s o n - , e l i n tercambio de i n f o r m a c i n consistir no slo en mensajes, sino
tambin en mensajes sobre la c o d i f i c a c i n , que constituyen u n a
clase distinta de i n f o r m a c i n . Se trata de mensajes sobre los
m e n s a j e s o metamensajes, que Bateson caracteriza como de
un prototipo lgico distinto, tomando este trmino prestado de
los filsofos B e r t r a n d R u s s e l l y Alfred N o r t h Whitehead. E s t a
propuesta le c o n d u c e naturalmente a postular mensajes sobre
los metamensajes y as sucesivamente, o dicho en otras palabras, u n a j e r a r q u a de prototipos lgicos. La existencia de d i c h a j e r a r q u a de prototipos lgicos constituye el ltimo criterio
d e B a t e s o n p a r a e l proceso mental.
L a teora d e Santiago p r o p o r c i o n a tambin u n a descripcin
de la c o m u n i c a c i n entre o r g a n i s m o s vivos. En o p i n i n de M a t u 317

r a n a , sta no comprende n i n g n i n t e r c a m b i o de mensajes o de

i n f o r m a c i n , pero s que i n c l u y e c o m u n i c a c i n sobre la c o m u n i c a c i n , y por tanto, lo que Bateson d e n o m i n a u n a j e r a r q u a de
prototipos lgicos. S i n embargo, segn M a t u r a n a , d i c h a jerarq u a emerge c o n el lenguaje y la a u t o c o n s c i c n c i a h u m a n o s y no
es u n a caracterstica c o m n a todos los fenmenos de cognicin. 5
C o n el lenguaje h u m a n o surgen el pensamiento abstracto, los
conceptos, los s m b o l o s , las representaciones mentales, la autoc o n s c i e n c i a y las restantes cualidades de la c o n s c i e n c i a . En opinin de M a t u r a n a , los cdigos de Bateson, sus transformaciones y sus prototipos lgicos - s u s dos ltimos c r i t e r i o s - , son
caractersticas, no de la cognicin en general, sino de la conscienc i a h u m a n a e n particular.
En los ltimos aos de su v i d a , Bateson se debati p a r a hallar
criterios adicionales que pudiera a p l i c a r a la c o n s c i e n c i a . Si bien
sospechaba que el lenmeno est de algn modo relacionado al
asunto de los prototipos lgicos,' 1 no consigui reconocer sus
dos ltimos criterios c o m o criterios relacionados con la consc i e n c i a , m s que c o n el proceso mental. Personalmente creo que
este error i m p i d i a Bateson profundizar en la naturaleza de la
mente h u m a n a .

NOTAS

PREFACIO
I. Citado en Judson (1979), pp. 209, 220.
CAPTULO 1
1. Una de las mejores fuentes es State afilie World, una serie de
informes anuales publicados por el Worldwatch Institute de Washington, D.C. Otros excelentes informes se pueden hallar en Havvken
(1993) y C o r e (1992).
2.
3.
4.
5.

Brown(198l).
Ver Capra (1975).
Kuhn(1962).
Ver C a p r a ( l 9 8 2 ) .

6. C a p r a (1986)
7. Ver Devall y Sessions (1985).
8. Ver Capra y Steindl-Rast (1991).
9. A m e Naess, citado en Devall y Sessions (1985), p. 74.
10. Ver Merchant (1994), Fox (1989).
I I . Ver B o o k c h i n ( 1 9 8 1 ) .
12. Eisler(1987).
1 3 . Ver Merchant (1980).
14. Ver Spretnak( 1978, 1993).
1 5 . Ver C a p r a ( 1 9 8 2 ) , p . 4 3 . *.
16. Ver p. 55.
1 7 . Arne Naess, citado en Fox (1990), p. 2 1 7 .
18. Ver Fox (1990), pp. 246-47.
19. M a c y ( 1 9 9 t ) .
20. Fox (1990).
2 1 . Roszak(1992).
2 2 . Citado en Capra (1982), p. 55.
319

CAPTULO 2
1 . V e r p p . 148-50.
2. Bateson ( 1 9 7 2 ) , p. 449.
3. Ver Windelband ( 1 9 0 1 ) , p. 139 y ss.
4. Ver Capra (1982), p. 53 y ss.
5. R. D. Laing citado en Capra (1988), p. 1 3 3 .
6. Ver Capra (1982), pp. 107-108.
7. B l a k e ( 1 8 0 2 ) .
8. Ver Capra (1983), p. 6.
9. Ver Haraway (1976), pp. 40-42.
10. Ver Windelband ( 1 9 0 1 ) , p. 565.
1 1 . Ver Webster y Goodwin (1982).
1 2 . Kant (1790, edicin 1987), p. 2 5 3 .
13. Verp. 101.
14. Ver Spretnak (1981), p. 30 y ss.
1 5 . Ver Gimbutas (1982).
16. V e r p . 102 y ss.
1 7 . V e r Sachs (1995).
18. Ver Webster y Goodwin (1982).
1 9 . Ver C a p r a (1982), p. 108 y ss.
20. Ver Haraway (1976), pp. 22 y ss.
2 1 . Koestler(1967).
2 2 . Ver D r i e s c h ( 1908), p. 76 y ss.
23. Sheldrake(1981).
24. Ver Haraway (1976), p. 33 y ss.
2 5 . Ver Lilienfed (1978), p. 14.
26. Mi agradecimiento a H e i n z von Foerster por esta observacin.
2 7 . Ver Haraway (1976), pp. 1 3 1 , 194.
28. Citado ibd., p. 139.
29. Ver Chekland (1981), p. 78.
30. Ver Haraway (1976), p. 147 y ss.
3 1 . Citado en Capra (1975), p. 264.
32. Citado ibd., p. 139.
3 3 . Desafortunadamente, los editores britnicos y americanos
de Heisenberg no se percataron del significado de este ttulo y retitularon el libro como Physics and Beyond (Ms all de la fsica); ver
Heisenberg ( 1 9 7 1 ) .
34. V e r Lilienfed (1978), p. 2 2 7 y ss.
35. Christian von Ehrenfelds, ber "Gestaltqualitten", (1890);
reeditado en Weinhandl (1960).

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36. Ver C a p r a (1982), p. 427.

37. V e r H e i m s ( 1 9 9 1 ) , p. 209.
38. Ernst Haeckel, citado en Maren-Grisebach (1982), p. 30.
39. Uexkll(1909).
40. Ver Ricklefs (1990), p. 174 y ss.
4 1 . Ver L i n c o l n y otros (1982).
42. Vernadsky (1926); ver tambin Marhulis & Sagan (1995),
p. 44 y ss.
43. V e r p . 1 1 7 y s s .
44. Ver Thomas (1975), pp. 26 y ss., 102 y ss.
45. Citado ibd.
46. V e r B u r n s y otros (1991).
47. Patten ( 1 9 9 1 ) .
CAPTULO 3
1. Debo esta visin a mi hermano, Bernt Capra, formado como
arquitecto.
2. Citado en Capra (1988), p. 66.
3. Citado ibd.
4. Citado ibd.
5. Ver ibid., p. 50 y ss.
6. Citado en Capra (1975), p. 126.
7. Citado en Capra (1982), p. 1 0 1 .
8. O d u m ( 1 9 5 3 ) .
9. Whitehead(1929).
10. C a n n o n ( 1 9 3 2 ) .
1 1 . Mi gratitud a V l a d m i r Maikov y sus colegas en la Academia Rusa de Ciencias por permitirme conocer el trabajo de Bogdanov.
1 2 . Citado en Gorelik (1975).
1 3 . Para un resumen detallado sobre tektologa, ver Gorelik (1975).
14. V e r p . 64 y ss.
15. Verpp. 1 7 1 - 7 2 .
16. V e r p . 1 0 3 y s s .
17. Verp. 1 5 1 .
18. V e r p . 74 y ss.
19. V e r p . 1 2 9 y ss.
20. Ver Mattessich (1983-1984).
2 1 . Citado e n Gorelik (1975).
2 2 . Ver Bertalanffy (1940) para su primera discusin sobre sistemas abiertos publicada en alemn y Bertalanffy (1950) para su pri-

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