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Nicholas Negroponte - El Mundo Digital (Being Digital)
Nicholas Negroponte - El Mundo Digital (Being Digital)
PRLOGO
inverso de una televisin que llega por cable en lugar de utilizar las ondas
hertzianas. Ejemplos ambos de una capacidad de anlisis poco comn.
Toda esa capacidad de percepcin sobre las tendencias y las realidades de unas
tecnologas tan propensas al cambio es lo que ha caracterizado la vida profesional
de un gran especialista como Negroponte. Y se halla aqu, en este libro, al servicio
de una exposicin amena y comprensible de los nuevos fenmenos que nos
aportan las tecnologas de la informacin: televisin por cable, vdeo a la carta,
multimedia, realidad virtual, autopistas de la informacin y un largo etctera que
se da cita en estas pginas que alguien ha calificado ya como un mapa de
carreteras imprescindible para subsistir en la superautopista de la informacin.
Negroponte, como muchos de sus compatriotas, da por sentado que el futuro
tecnolgico que nos aguarda ha de ser el que promueve un sistema econmico
como el norteamericano. No es inevitable que as sea, pero s muy posible.
Aunque no hay que olvidar que se estn alzando ya voces (Edgar Pisani, por
ejemplo) que recuerdan que en algunos lugares del planeta (y el ejemplo
paradigmtico es frica) las autopistas de la informacin pueden llegar antes que
las necesarias e imprescindibles tuberas que transportan el agua potable para
evitar o reducir el alcance de las muchas enfermedades infecciosas existentes. Una
ms de las incongruencias de nuestro mundo que sigue, pese a todo, con su gran
riqueza en ese tipo de contrastes.
Como ya decamos, la tecnociencia (y las tecnologas de la informacin no son
una excepcin) transforma el mundo que nos rodea, las organizaciones sociales y
a nosotros mismos. El sentido de esa transformacin sigue abierto y permite la
existencia de grupos sociales que se encuentran, en la ya antigua formulacin de
Umberto Eco, apocalpticos o integrados, esta vez ante los efectos de las
tecnologas de la informacin.
Pero antes de juzgar y tomar partido en el bando de los apocalpticos o de los
integrados (o crear un nuevo bando intermedio...), conviene comprender las
posibilidades reales de una tecnologa. Para ello nada mejor que el punto de vista
de un integrado creyente que nos cuente las muchas posibilidades que empiezan a
ser factibles hoy en Estados Unidos. Es seguro que sern factibles maana en
pases como Espaa y, esperemos, puedan serlo tambin pasado maana en otros
lugares como, por ejemplo, frica.
En cualquier caso, preprense para un viaje sorprendente y, adems, del todo
imprescindible para comprender el futuro tecnolgico que nos espera a la vuelta
de la esquina.
MIQUEL BARCEL
Julio, 1995
Facultad de Informtica de Barcelona
Universidad Politcnica de Catalua
A Elaine
que ha soportado que yo fuera digital durante
11.111 aos exactamente
INTRODUCCIN:
LA PARADOJA DE UN LIBRO
o me gusta leer porque soy dislxico. De nio lea los horarios de los trenes
en lugar de a los clsicos y disfrutaba imaginando conexiones perfectas
entre recnditos pueblos de Europa. Esta fascinacin me proporcion un
gran dominio de la geografa europea.
Treinta aos ms tarde, siendo director del Media Lab del MIT (Instituto
Tecnolgico de Massachusetts), particip en un acalorado debate sobre la
transferencia de tecnologa de las universidades de investigacin de Estados
Unidos a las empresas extranjeras. Se me convoc a dos reuniones entre la
industria y el Gobierno, una en Florida y la otra en California.
En ambas se sirvi agua Evian en botellas de litro. A diferencia de la mayora
de los participantes, yo saba exactamente dnde estaba Evian gracias a mis
horarios de tren. Evian, Francia, est a ms de 800 kilmetros del ocano
Atlntico. Esas pesadas botellas de litro tenan que atravesar casi un tercio de
Europa, cruzar el Atlntico, y viajar otros 5.000 kilmetros hasta llegar a
California.
O sea que estbamos discutiendo sobre cmo proteger la industria informtica
de Estados Unidos y nuestra competitividad electrnica, cuando al parecer ni
siquiera ramos capaces de ofrecer agua norteamericana a los participantes en una
conferencia norteamericana.
Hoy da, mi ancdota sobre el agua Evian no tiene que ver con la competencia
entre el agua mineral francesa y la norteamericana, sino que me servir de
ejemplo para establecer la diferencia fundamental entre tomos y bits.
Tradicionalmente, el comercio mundial ha consistido en el intercambio de tomos.
En el caso del agua Evian, estbamos transportando una enorme y pesada carga
inerte con gran lentitud y esfuerzo, a un precio muy elevado, a travs de miles de
kilmetros, durante un perodo de varios das. Cuando pasamos la aduana
declaramos nuestros tomos, no nuestros bits. Incluso la msica grabada
digitalmente se distribuye en CDs de plstico con costes muy elevados de
inventario, embalaje y transporte.
Esto est cambiando muy deprisa. El movimiento masivo de msica grabada
en forma de piezas de plstico, al igual que el lento manejo de gran parte de la
informacin en forma de libros, revistas, peridicos y videocasetes, est a punto
de transformarse en una instantnea y econmica transmisin de informacin
electrnica que se mueve a la velocidad de la luz. De esta forma, todo el mundo
tendr acceso a la informacin. Thomas Jefferson invent el concepto de las
bibliotecas e implant el derecho a consultar un libro sin coste alguno. Pero nunca
pens en la posibilidad de que 20 millones de personas tuvieran acceso a una
biblioteca digital que funcionara de forma electrnica y donde se pudiera obtener
informacin de manera gratuita.
La transformacin de tomos a bits es irrevocable e imparable.
Por qu ahora? Porque el cambio tambin es exponencial: las pequeas
diferencias de ayer pueden tener consecuencias de gran magnitud maana.
Conoce esa historia del hombre que trabaja por un centavo al da durante un
mes pero dobla su sueldo cada da? Si empezara con este maravilloso sistema de
pago el primer da del ao, estara ganando ms de 10 millones de dlares al da el
ltimo da de enero. sta es la parte que la mayora de la gente recuerda. Pero no
nos percatamos de que slo ganaramos 1,3 millones de dlares si enero fuese tres
das ms corto (es decir, como febrero). Dicho de otra manera, los ingresos
acumulados del mes de febrero seran de 2,6 millones de dlares
aproximadamente, en lugar de los 21 millones de dlares que habramos ganado
en enero. Cuando el efecto es exponencial esos tres das cuentan mucho. Pues
bien, estamos acercndonos a esos tres das en el terreno de la informtica y las
telecomunicaciones digitales.
Segn este mismo esquema, los ordenadores se estn introduciendo en nuestra
vida cotidiana a un ritmo endiablado: el 35 % de las familias norteamericanas y el
50 % de adolescentes estadounidenses tienen un ordenador personal en casa; se
calcula que 30 millones de personas estn en Internet; el 65 % de los ordenadores
nuevos que se vendieron en todo el mundo en 1994 eran para uso domstico; y el
90 % de los que se vendern este ao contarn con mdems o lectores de CDROM. Estas cifras ni siquiera incluyen los cincuenta microprocesadores que lleva
de promedio cada automvil vendido en 1995, o los de su tostadora, su
termostato, su contestador automtico, su CD y los de sus tarjetas de felicitacin.
Y si cree que me equivoco con estas cifras, siga leyendo, por favor.
Estas cifras estn creciendo a un ritmo sorprendente. La utilizacin de un
programa de Internet llamado Mosaic, aument un 11 % por semana entre febrero
y diciembre de 1993. Los usuarios de Internet estn aumentando un 10 % al mes.
Y si siguieran a este ritmo, lo cual es imposible, el total de usuarios de Internet
excedera la poblacin mundial hacia el ao 2003.
Algunas personas se preocupan por la divisin social que existe entre los ricos
y los pobres en informacin, entre los que tienen y los que no tienen, entre el
Primer y el Tercer Mundo. Pero la verdadera divisin cultural va a ser
generacional. Cuando conozco a un adulto que me dice que ha descubierto el CDROM, deduzco que tiene un nio de entre cinco y diez aos. Cuando alguien me
dice que ha descubierto America Online, es que tiene un adolescente en casa. El
primero es un libro electrnico, el otro es un medio de relacionarse y la existencia
de ambos se da por sentada entre los jvenes, de la misma manera que un adulto
no piensa en el aire (hasta que le falta).
Y es que la informtica ya no se ocupa de los ordenadores, sino de la vida
misma. Los ordenadores personales han reemplazado al gran ordenador central en
casi todo el mundo. Hemos presenciado cmo los ordenadores se trasladan de
enormes espacios con aire acondicionado a armarios, luego a escritorios y ahora a
nuestras rodillas y a nuestros bolsillos. Y este proceso an no ha terminado.
A principios del siguiente milenio nuestros gemelos o pendientes podrn
comunicarse entre s a travs de satlites de rbita baja y tendrn ms potencia
que nuestro PC actual. El telfono ya no sonar siempre, sino que recibir,
seleccionar y tal vez responder a las llamadas, como un mayordomo ingls bien
entrenado. Los sistemas para transmitir y recibir informacin y entretenimiento
personalizados obligarn a los media a reestructurarse. Las escuelas se
transformarn en museos y salas de juego para que los nios estructuren sus ideas
y se relacionen con nios de todo el mundo. El planeta digital parecer tan
EL ADN
DE LA INFORMACIN
BITS Y TOMOS
ara poder apreciar las ventajas y consecuencias de ser digital lo mejor es
reflexionar sobre la diferencia entre bits y tomos. No cabe duda de que nos
hallamos en una era de la informacin, sin embargo, la mayor parte de esta
informacin nos llega en forma de tomos: peridicos, revistas y libros
(como ste). Quiz nuestra economa se est convirtiendo en una economa de la
informacin, pero de momento evaluamos las operaciones comerciales y hacemos
los balances pensando en tomos. En el GATT lo que cuentan son los tomos.
Hace poco visit la oficina central de uno de los cinco fabricantes ms
importantes de circuitos integrados de los Estados Unidos de Amrica. Mientras
firmaba el registro de visitantes, me preguntaron si llevaba un ordenador porttil.
Naturalmente respond.
La recepcionista me pregunt el modelo, el nmero de serie y su valor.
Aproximadamente, entre uno y dos millones de dlares dije.
Oh, eso es imposible, seorcontest ella. Djeme verlo.
Le ense mi viejo Power-Book y ella calcul que vala 2.000 dlares. Apunt
la cantidad y me permitieron entrar en el edificio. La cuestin es que mientras los
tomos no valan tanto, los bits no tenan precio.
No hace mucho asist a una reunin de altos ejecutivos de PolyGram en
Vancouver, Columbia Britnica, cuyo propsito era aumentar la comunicacin
entre directivos de alto rango y presentar la programacin general que se perfilaba
para el siguiente ao. Se iban a utilizar numerosas muestras de msica, pelculas,
juegos y vdeos de rock de prxima publicacin. FedEX tena que repartir estas
muestras en forma de CDs, videocasetes y CD-ROMs, material fsico
empaquetado que tena tamao y peso, pero por desgracia, las aduanas retuvieron
parte del material. El mismo da, yo haba estado en mi habitacin del hotel
repartiendo y recibiendo bits a travs de Internet con destino al Instituto
Tecnolgico de Massachusetts (MIT) o procedentes de l, o de otras partes del
mundo. Mis bits, a diferencia de los tomos de PolyGram, no fueron retenidos por
las aduanas.
En las autopistas de la informacin circulan, sin peso y a la velocidad de la
luz, bits de todo el globo. Hoy da, cuando las industrias se preguntan por su
futuro en un mundo digital, deben tener en cuenta que ese futuro lo decidirn, casi
al 100 %, las posibilidades que tengan sus productos o servicios de presentarse en
forma digital. Quien fabrica jerseys de cachemira o comida china, tendr que
esperar mucho tiempo hasta que pueda convertirlos en bits. Arriba, Scotty1 es
La expresin Beam me up, Scotty procede de la serie de televisin Star Trek, en donde para
teletransportarse a o desde la nave, la tripulacin le peda a Scotty que les enviara en forma de
radiacin. En castellano esta opcin se tradujo como: Arriba, Scotty. (N. del T.)
PERO, QU ES UN BIT?
Un bit no tiene color, tamao ni peso y viaja a la velocidad de la luz. Es el
elemento ms pequeo en el ADN de la informacin. Es un estado de ser: activo o
inactivo, verdadero o falso, arriba o abajo, dentro o fuera, negro o blanco. Por
razones prcticas consideramos que un bit es un 1 o un 0. El significado del 1 o el
O es una cuestin aparte. En los albores de la informtica, una cadena de bits
representaba por lo general informacin numrica.
Cuente mentalmente, pero slo aquellos nmeros formados exclusivamente
por el 1 y el 0. El resultado ser: 1, 10, 11, 100, 101, 110, 111, etc. stas son las
representaciones binarias respectivas de los nmeros 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, etc.
Los bits han sido siempre el elemento bsico de la computacin digital, pero
durante los ltimos veinticinco aos hemos ampliado enormemente nuestro
vocabulario binario hasta incluir mucho ms que slo nmeros. Hemos
conseguido digitalizar cada vez ms tipos de informacin, auditiva y visual, por
publicidad.
Cuando se habla de la digitalizacin, lo que a muchos ejecutivos de los media
les preocupa es encontrar un medio de difusin ms eficaz que el existente. Pero,
como el caballo de Troya, las consecuencias de este regalo pueden ser
sorprendentes. Ser digital supondr la aparicin de un contenido totalmente
nuevo, surgirn nuevos profesionales, inditos modelos econmicos e industrias
locales de proveedores de informacin y entretenimiento.
Cuando todos los media sean digitales, porque los bits son bits, tendrn lugar
dos consecuencias fundamentales e inmediatas.
En primer lugar, los bits se mezclan fcilmente. Se combinan y pueden usarse
y reutilizarse juntos o por separado. La combinacin de sonido, imagen e
informacin se llama multimedia; aunque suene complicado, slo se trata de la
mezcla de bits.
En segundo lugar, ha nacido un nuevo tipo de bit, un bit que habla de otros
bits. Estos nuevos bits son las tpicas cabeceras, tan conocidas por los
periodistas que archivan fichas (que nosotros nunca vemos) para identificar un
reportaje o noticia. Los autores de reportajes cientficos, que deben aportar
palabras clave en sus trabajos, tambin recurren a estas guas. Los bits de cabecera
pueden ser un ndice o una descripcin de contenidos. Hoy, en los CDs tenemos
cabeceras sencillas que nos permiten saltar de una a otra cancin y, en algunos
casos, obtener ms informacin sobre la pieza. Estos bits no son visibles o
audibles pero envan informacin sobre la seal a nuestros ordenadores, a una
aplicacin especfica de entretenimiento y a nosotros mismos.
Estos dos fenmenos, bits mezclados y bits-acerca de-bits, cambian el
panorama de los media tan a fondo que conceptos como vdeo a la carta y
transmisin de juegos electrnicos por cable son slo aplicaciones triviales, la
punta de un iceberg mucho ms profundo. Pensemos en las consecuencias de una
emisin de programas de televisin como informacin que incluyera una
descripcin de s misma legible por ordenador. O bien, qu diramos de una
simple descripcin digital que pudiera generar un programa de imgenes, sonido o
texto impreso en el receptor? Y si el manejo de esos bits es tan sencillo, qu
pueden aportar las grandes empresas de comunicacin?
Ser digital plantea tales preguntas. Crea el potencial de un nuevo contenido
originado a partir de una combinacin totalmente nueva de fuentes.
EL ANCHO DE BANDA
DESENMASCARADO
ilustr por primera vez en una conferencia de Northern Telecom en la que George
Gilder y yo ramos los ponentes, trata simplemente de que la informacin que
recibimos por tierra (cableado subterrneo) vendr por el ter en el futuro, y a la
inversa. Es decir, lo que va por el aire ir por tierra y lo que se transmite por tierra
se trasladar por el aire. Yo lo llam intercambio de lugares, pero Gilder lo
bautiz el interruptor Negroponte y con ese nombre se qued.
La razn por la que considero necesario este intercambio de lugares es que en
la tierra disponemos de un ancho de banda infinito, pero no en el ter. Poseemos
un ter finito y un nmero ilimitado de fibras, as que no slo tenemos que utilizar
el ter con inteligencia, sino que debemos reservar el espectro para comunicarnos
con objetos que se mueven y que no pueden pasar por un cable, ya sean aviones,
barcos, coches, portafolios o relojes de pulsera.
Unidos podra estar utilizando slo fibra. El hecho es que en poco tiempo este pas
desarrollar una infraestructura de cobertura nacional de un enorme ancho de
banda aunque an no se sepa cmo utilizarla. Como mnimo, un tendido de fibra
proporcionar un servicio telefnico simple y tradicional, pero de mejor calidad y
ms seguro.
Ha llevado ms de una dcada corregir el error que cometi el juez Harold Greene
en 1983 cuando prohibi a las RBOC (Compaas Telefnicas Regionales Bell)
introducirse en el negocio de la informacin y el entretenimiento. Sin embargo, la
FCC (Comisin Federal de Comunicaciones) dio un paso importante cuando el 20
de octubre de 1994 aprob la llamada seal de tono de vdeo.
Los abogados de las compaas telefnicas utilizaron un argumento gratuito,
pero sirvi para justificar su introduccin en el negocio de la informacin y el
entretenimiento. Alegaron que el servicio simple y tradicional de telfonos no era
suficiente y que, a menos que se les permitiera proporcionar informacin ms
amplia, no podran justificar el enorme coste que supona implantar una nueva
infraestructura (es decir, fibra).
Analicmoslo detenidamente. Las compaas telefnicas siempre han
proporcionado informacin. De hecho, la mayora de las RBOC hacen su mayor
negocio con las pginas amarillas. Era aceptado por todos que entregaran esta
informacin en tomos y la lanzaran a travs del dintel de nuestra puerta. Sin
embargo, guardar esta informacin en bits y entregrnosla por va electrnica era
ilegal. Al menos as lo consideraba el juez Greene.
Por esta razn, los abogados tuvieron que alegar que las compaas de
telfonos necesitaban participar del negocio de entrega de informacin electrnica
para justificar el coste de instalacin de un tendido de fibra a nivel regional. Su
argumentacin se basaba en que si no haba nuevas fuentes de ingresos, no habra
suficiente incentivo para realizar una inversin tan costosa. El argumento
funcion y las compaas telefnicas estn introducindose en el mercado de la
informacin y el entretenimiento y aumentando su tendido de fibra.
Creo que el resultado es positivo porque beneficiar al consumidor, pero
mantengo que el argumento es gratuito. Si las compaas de telfonos quieren,
pueden caer en la trampa de creer en sus propios engaos, aunque sirvan para
rebatir leyes absurdas, pero nosotros sabemos que no necesitamos esos enormes
anchos de banda para obtener la mayora de los servicios de informacin y
entretenimiento. De hecho, un ancho de banda ms modesto, de 1,2 a 6,0 millones
de bps, ofrece suficiente capacidad para transportar casi todos los multimedia que
existen hoy da. Ni siquiera hemos empezado a entender y a explotar el potencial
creativo de un ancho de banda semejante porque la verdad es que, durante los diez
aos que los abogados y los ejecutivos estuvieron presionando al juez Greene, se
olvidaron de estudiar el potencial de la enorme infraestructura que ya exista: el
par trenzado.
Pocos se dan cuenta de las ventajas de las lneas telefnicas de cobre. Una
tcnica llamada ADSL (bucle suscriptor digital asimtrico) permite desplazar gran
cantidad de informacin a travs de lneas de cobre relativamente cortas. El
ADSL-1 puede introducir 1,544 millones de bps y recibir 64.000 bps en el 75 %
de hogares americanos y en el 80 % de hogares canadienses. El ADSL-2 trabaja a
una velocidad de ms de 3 millones de bps, y el ADSL-3 a ms de 6 millones de
bps. El ADSL-1 es suficiente para transmitir seales de vdeo con calidad VHS.
sta no es una solucin a largo plazo para hacer llegar los multimedia a los
hogares, pero es curioso que se haya ignorado por completo. Se dice que la causa
es el alto coste que representa para el abonado. Pero el coste es consecuencia del
reducido consumo. Y aunque el coste fuera temporalmente alto, como 1.000
dlares por casa, se podra cobrar como cuota. Estoy convencido de que muchos
norteamericanos estaran dispuestos a pagar una parte o la totalidad de los 1.000
dlares en un perodo de tres o cuatro aos si los servicios ofrecidos fueran
atractivos, es decir que participaran del gasto inicial. En resumen, aunque el
futuro sea la fibra, an hay mucho por hacer y aprender con el tendido de cobre
que existe actualmente.
De todas formas, el desconocimiento de la importancia coyuntural del cobre es
enorme. Se est creando una industria de necesidad inmediata y de abastecimiento
de fibra para anchos de banda ilimitados slo para mantener el liderazgo de las
compaas telefnicas en el mercado. Pero stas no se dan cuenta de que sern la
madre naturaleza y los intereses comerciales, ms que los incentivos artificiales,
los que se encargarn de introducir la fibra de manera natural. Los expertos en
ancho de banda estn olfateando, como animales en celo, todas las oportunidades
que se les presentan a nivel poltico para instalar las redes de elevado ancho de
banda, como si stas fuesen una necesidad nacional o un derecho civil. De hecho,
el ancho de banda ilimitado puede tener el efecto negativo y paradjico de inundar
de bits a las personas y desaprovechar las mquinas. El ancho de banda ilimitado
no es malo, pero como la libertad sexual, tampoco es necesariamente bueno. Yo
me planteo si de verdad queremos o necesitamos todos esos bits.
MENOS ES MS
Esta frase del arquitecto Mies van der Rohe adquiere sentido en las numerosas
lecciones que he aprendido acerca de la cantidad de informacin que es necesario
transmitir y los medios a travs de los cuales se transmite. Puede aplicarse a
cualquier nuevo instrumento que vaya a utilizar un principiante, pero los
principiantes no entienden este principio.
Tomemos como ejemplo la cmara de vdeo del aficionado. Las primeras
veces hacemos muchos zooms y panormicas porque nos entusiasma el grado de
libertad que la cmara nos proporciona y que acabamos de descubrir. Sin
embargo, el resultado es bastante penoso; incluso la familia encuentra aburridas
estas tomas. Ms adelante, con el tiempo y gracias a la experiencia adquirida,
aprendemos a utilizar esta libertad con inteligencia y moderacin.
Del mismo modo, el exceso de libertad tambin es nocivo para el manejo de
las opciones de salida del disco duro del ordenador a la impresora lser. La
capacidad de cambiar el tipo, estilo y cuerpo de la letra es una tentacin que
contamina muchos documentos de universidades y empresas, en los que se
mezclan de manera arbitraria todos los estilos y tamaos: negritas, cursivas,
sombreados. Se necesitan ciertos conocimientos de tipografa para darse cuenta de
cierta informacin, lo cual nos permite comunicarnos por seas. En este ejemplo,
yo disparo un bit en el ter y ste se expande en su cabeza, desencadenando
mucha ms informacin. Cuando alguien me pregunta lo que he dicho, me veo
forzado a proporcionarle los 100.000 bits: pierdo la compresin de informacin de
100.000 a 1.
Cuentan que una pareja saba de memoria cientos de chistes verdes y slo
tenan que decirse el nmero del que se queran contar para recordarlo. La
mencin del dgito haca surgir todo el chiste y ambos empezaban a rer sin parar.
Un uso ms prosaico de este mtodo de compresin de informacin en los
ordenadores es numerar palabras muy largas de uso frecuente y enviar unos pocos
bits en vez de tantas letras. Estas tcnicas sern cada vez ms frecuentes en el uso
del ancho de banda cuando intercambiemos conceptos generales. La condensacin
de la informacin supone un doble ahorro: de gastos de traslado de bits y de
tiempo.
LA ECONOMA DE MERCADO
Con las actuales tarifas por llamada telefnica, pagara 100.000 veces ms si
tuviera que mandarle a usted mi relato sobre el seor X que si se lo enviara a
Elaine. Las empresas de telecomunicaciones no obtienen ninguna ganancia del
transporte de unos pocos bits, y el modelo tarifario actual de las compaas de
telfonos se sustenta en el cobro por segundo o por bit, sin tener en cuenta el
contenido del mismo.
Para entender la economa del ancho de banda hay que preguntarse si algunos
bits valen ms que otros. Sin duda, la respuesta es afirmativa. Pero
inmediatamente surge una cuestin ms compleja: Debera variar el valor del bit
no slo segn su naturaleza (por ejemplo, un bit de cine, un bit de una charla, un
bit musical, etc.) sino tambin segn quin lo utilice, o del momento y del modo
que lo use?
La mayora de personas, incluso las del National Geographic, estara de
acuerdo en que un nio de seis aos que deseara utilizar su archivo de fotos para
hacer sus deberes debera tener acceso gratuito, o casi, a esos bits. En cambio, si
yo quisiera aprovecharlo para ilustrar un artculo o para preparar un documento de
negocios, debera pagar un precio proporcional, o tal vez un cargo adicional para
subvencionar a ese nio. En este caso, los bits no slo tendran un valor diferente,
sino que ese valor variara segn quin y de qu modo los utilizara. De pronto
tendramos bits sociales, bits de minoras, bits de minusvlidos... El Congreso
tendr que ser muy creativo para idear un marco legal que proporcione un sistema
equitativo.
Sin embargo, el distinto precio de los bits no es una idea nueva. Yo tengo una
cuenta con Dow Jones que utilizo para realizar mis transacciones en la Bolsa y
que me proporciona informacin burstil con un retraso de quince minutos. Si
quiero obtener la informacin inmediatamente, como hace mi to de ochenta y seis
aos que es corredor de bolsa, tengo que pagarle una prima considerable a Dow
ESTRELLAS Y BUCLES
La cuestin no es slo el ancho de banda de los canales, sino tambin su
configuracin. El sistema telefnico es, en trminos muy simples, una red en
estrella, cuyas lneas irradian hacia diferentes puntos, como las avenidas de
Washington o los bulevares de Pars. Es como si hubiese una pista entre nuestra
casa y la centralita telefnica ms cercana. Si uno quisiera, podra seguir ese par
trenzado hasta la central de su compaa de telfonos.
Por el contrario, la televisin por cable emerge de un bucle, como las luces en
los rboles de Navidad, y pasa de casa en casa. Estas redes, estrellas y bucles,
tomaron su forma, respectivamente, del pequeo ancho de banda del par trenzado
y del mayor ancho de banda del cable coaxial. En el primer caso, cada hogar
dispone de una lnea de bajo ancho de banda. En el segundo, un gran nmero de
hogares comparten el servicio de un ancho de banda mayor.
La configuracin de las estrellas y los bucles depende de la naturaleza del
contenido de las comunicaciones. En el caso de la red telefnica, cada
conversacin es diferente, y los bits que van a una casa no tienen absolutamente
nada que ver con los dems. Se trata de un sistema que opera en un dimetro muy
extenso. En el caso de la televisin, los vecinos comparten el contenido de la
programacin y era lgico adoptar el enfoque del rbol navideo, un sistema que
tiene su origen en un punto y se dirige hacia mltiples puntos. El sentido comn
de los operadores de televisin por cable consisti en copiar la emisin terrestre,
EMPAQUETAR BITS
Muchas personas que han empezado a ser digitales imaginan que el ancho de
banda es como la fontanera. Pensar en los bits como tomos nos conduce a
imaginar tuberas grandes y pequeas, grifos y bocas de riego. Con frecuencia se
dice que la utilizacin de fibra es como beber agua de una manguera. La
comparacin es constructiva pero engaosa. El agua fluye o no fluye; se puede
regular la salida de agua de una manguera abriendo o cerrando el grifo. Pero a
pesar de que el flujo pueda reducirse a un chorro pequeo, los tomos de agua se
mueven en grupo, todos juntos.
Sin embargo, los bits se comportan de forma diferente. Un telesqu es una
comparacin ms apropiada. El telesqu se mueve a una velocidad constante,
independientemente de si sube a l ms o menos gente. De la misma manera,
introducimos bits en un paquete y luego lo mandamos por una tubera capaz de
transportarlo a una velocidad de millones de bits por segundo. Ahora bien, si
enviamos un paquete de 10 bits cada segundo por una tubera rpida, 10 bps ser
nuestro ancho de banda efectivo, no la velocidad de la tubera.
Aunque parezca un desperdicio, de hecho es un concepto inteligente, porque
otras personas tambin estn enviando paquetes por la misma tubera: ste es el
sistema en que se basan Internet y ATM (el modo de transmisin asncrona, que
todas las redes telefnicas utilizarn en un futuro prximo). En lugar de instalar
toda una lnea telefnica, que es lo que hacemos ahora para la voz, los paquetes se
colocan a la cola, con nombres y direcciones para saber cundo y dnde deben
bajar del telesilla. Y cada uno paga por paquete enviado, no por minutos de
transmisin.
EMISIN DE BITS
astuto, se dar cuenta de que puede emitir cuatro canales NTSC de televisin
digital con calidad de estudio (a 5 millones de bps cada uno) y as aumentar su
audiencia potencial y sus ingresos por publicidad. Pero si reflexiona un poco ms,
en vez de cuatro decidir transmitir tres canales de televisin, utilizando 15
millones de bps, y dedicar los 5 millones de bps restantes a la emisin de dos
seales de radio digitales, un sistema de emisin de almacenamiento de datos y un
servicio de busca.
Por la noche, cuando poca gente mira la televisin, podra utilizar gran parte
de su cuota y emitir bits para entregar peridicos personalizados que se
imprimiran en las casas de los propios abonados. O, el sbado, podra decidir que
la resolucin es prioritaria (por ejemplo, para un partido de ftbol) y dedicara 15
de sus 20 millones de bits a la transmisin de alta definicin. De hecho, usted
sera su propia Comisin para esos 6 MHz o esos 20 millones de bits, y los
distribuira como creyera conveniente.
Esto no es lo que la FCC tena en mente al principio, cuando recomend, con
el objetivo de favorecer la transicin, la asignacin de un nuevo espectro para
televisin de alta definicin a emisoras ya existentes. Los grupos empresariales
que estn deseando introducirse en el negocio de la emisin de bits pondrn el
grito en el cielo cuando se enteren de que a las cadenas actuales de televisin se
les ha duplicado el espectro y se les ha incrementado su capacidad de emisin en
un 400 %, sin coste alguno, durante los prximos quince aos.
Quiere esto decir que tenemos que mandar a la Polica del Bit para controlar
que este nuevo espectro y sus 20 millones de bps sean utilizados slo para
televisin de alta definicin? Espero que no.
BITS DE CAMBIO
En la poca analgica, el trabajo de asignacin del espectro de la FCC era
mucho ms fcil. Poda sealar diferentes partes del espectro y decir: ste es para
televisin, aqul para radio, ste para telefona celular, etc. Cada pedazo del
espectro era utilizado por un medio especfico de comunicaciones o de emisin
con sus propias caractersticas y anomalas de transmisin y con un propsito muy
definido. Pero en un mundo digital estas diferencias se desdibujan o, en algunos
casos, desaparecen: todo son bits. Pueden ser bits de radio, bits de televisin o bits
de comunicacin martima, pero siguen siendo bits que se pueden mezclar y
susceptibles de ser utilizados de forma mltiple como multimedia.
Lo que pasar con la emisin televisiva durante los siguientes cinco aos es
tan increble que resulta difcil de asimilar. No es fcil imaginar que la FCC sea
capaz de controlar la utilizacin de bits; por ejemplo, pidiendo que se utilicen
cuotas determinadas de bits para la televisin de alta definicin, la televisin
normal, la radio y dems. Seguramente el mercado ejercer su funcin reguladora
de forma mucho ms eficiente. No utilizaramos nuestros 20 millones de bits en la
radio si hubiera un mayor negocio en la televisin o en la informacin.
Cambiaramos nuestro enfoque segn el da de la semana, la hora del da, las
LA LEY DE INCOMPATIBILIDADES
EN LA PROPIEDAD DE LOS MEDIA
Tomemos como ejemplo el peridico actual. El texto se escribe en el
ordenador; los reporteros envan los reportajes por correo electrnico; las fotos se
digitalizan y tambin se transmiten por cable; y la paginacin de un peridico
moderno se realiza mediante sistemas de diseo asistido por ordenador, que
preparan la informacin para transferirla a una pelcula o para grabarla
directamente en planchas. Es decir, que toda la concepcin y elaboracin del
peridico es digital, desde el principio hasta el final, en que la tinta se vierte sobre
rboles muertos. Es aqu, al final del proceso, donde los bits se convierten en
tomos.
Pero imaginemos que este ltimo paso no se realiza en una imprenta, sino que
nos entregan los bits tal cual. Tenemos la opcin de imprimirlos en casa, con
todas las ventajas del borrador (para el cual se recomienda papel ya usado, de
forma que no necesitemos grandes cantidades de papel), o bien los podemos
introducir en el ordenador porttil, el ordenador de bolsillo o, algn da, en nuestra
pantalla de alta resolucin, completamente flexible, de un cuarto de milmetro de
espesor, a todo color, de gran formato y sumergible, pero como si fuera una hoja
de papel y tambin con olor a papel, si eso nos hace felices. La emisin es un
sistema, entre muchos otros, de hacernos llegar los bits. Y el emisor de televisin
es capaz de enviarnos bits periodsticos.
A grandes rasgos, la ley de incompatibilidades en la propiedad de los media
dice que no se puede ser dueo de un peridico y de una cadena de televisin en el
mismo lugar. En la poca analgica, el mecanismo ms sencillo para evitar el
monopolio y garantizar la pluralidad de opinin era restringir la propiedad a un
solo medio en un mismo pueblo o ciudad. La diversidad de medios implicaba
multiplicidad de contenido. Es decir, que el dueo de un peridico no poda ser
propietario de una cadena de televisin y a la inversa.
En 1987, los senadores Ted Kennedy y Ernest Hollings aadieron una clusula
final a la ley de presupuestos ya existente para impedir que la FCC extendiera
licencias temporales que fueran contra la ley de incompatibilidades en la
propiedad de los media. Esta clusula iba dirigida a Rupert Murdoch, que haba
comprado un peridico en Boston cuando ya era dueo de una cadena de UHF.
Pocos meses ms tarde, el tribunal rechaz la llamada ley rayo lser que se us
en contra de Murdoch, pero todava sigue vigente la prohibicin del Congreso que
impide a la FCC cambiar o revocar la ley de incompatibilidades en la propiedad
de los media.
La cuestin que se plantea es si tiene que considerarse ilegal ser dueo de un
bit periodstico y de un bit televisivo en el mismo lugar. Supongamos que el bit
periodstico sea una elaboracin del bit televisivo por medio de un sofisticado
sistema multimedia de informacin personalizada. El consumidor se beneficia de
la interaccin de bits pues el reportaje se le entrega con distintos niveles de
profundidad y calidad de presentacin. Si las leyes actuales de incompatibilidades
continan vigentes, no se est privando al ciudadano de todas las ventajas de la
informacin? Por tanto, la prohibicin de que unos bits se mezclen con otros es
una forma grotesca de autoengao.
BITS MEZCLADOS
bastante largo para digerir los xitos y los fracasos. En consecuencia, los
productos multimedia son hoy da como recin nacidos con buenos genes, pero no
estn lo bastante desarrollados para tener un carcter reconocible y una mente
fuerte. La mayora de las producciones multimedia son, por el momento, un poco
anmicas, poco ms que oportunismo de una u otra clase. Pero aprendemos
rpido.
Desde una perspectiva histrica, el perodo de incubacin de un medio nuevo
puede ser bastante largo. Pasaron muchos aos hasta que se supo cmo mover una
cmara de cine, en lugar de obligar a los actores moverse frente a ella. Pasaron
treinta y dos aos antes de que naciera el cine sonoro. Poco a poco, surgieron
docenas de ideas que dieron un nuevo vocabulario al cine y al vdeo. Lo mismo
ocurrir con los multimedia. Hasta que el cuerpo multimedia no se robustezca de
conceptos, las empresas se limitarn a regurgitar bits archivados, que no es una
mala idea si se trata de los bits de Bambi., pero no sera tan interesante con los de
Terminator 2.
Publicar cuentos de nios multimedia en CD-ROM (es decir, en forma de
tomos) funciona bien porque un nio quiere ver y or la misma historia una y otra
vez. Compr uno de los primeros reproductores Pioneer de LaserDisc en 1978. En
aquella poca slo haba una pelcula en este formato: Smokey y el bandido, pero
no supuso ningn problema porque mi hijo, que tena entonces ocho aos, estaba
dispuesto a verla cientos de veces, hasta el punto de descubrir cortes imposibles
que a uno se le escapan a 30 fotogramas por segundo (Jackie Gleason apareca en
un fotograma a un lado de la puerta del coche y al otro lado en el siguiente
fotograma). En Tiburn, mi hijo se mantena ocupado durante horas examinando
la pelcula fotograma a fotograma, hasta que logr encontrar los alambres del
tiburn!
Durante este perodo, multimedia significaba discotecas electrnicas, con
luz estroboscpica y lser. Tena la connotacin de msica rock y espectculo
luminoso. Incluso se me pidi que borrase la palabra multimedia de un informe
para el DOD (Departamento de Defensa). El personal del Departamento tema que
me dieran el famoso premio Vellocino de Oro, del senador William Proxmire, un
galardn anual que se otorga a los proyectos del Gobierno subvencionados de la
manera ms gratuita, con toda la publicidad negativa que ello representaba. (En
diciembre de 1979 el Office of Education, pues as se llamaba en aquella poca,
fue menos afortunado cuando a uno de sus investigadores le concedieron el
Vellocino de Oro por gastar 219.592 dlares en desarrollar un plan de estudios
para ensear a los estudiantes universitarios a mirar la televisin.)
En aquella poca mostrbamos la pgina de un texto ilustrada y a todo color
en una pantalla de ordenador y se oan murmullos de asombro cuando al apretar
un botn la imagen se converta en animacin con sonido. Algunos de los mejores
ttulos multimedia de hoy son producciones de alto coste derivadas de los
primeros experimentos de entonces, aunque no muy logrados.
EL TRANSPORTE DE BITS
El negocio del transporte de bits es peor incluso que el de las lneas areas y su
guerra de tarifas. El trfico de las telecomunicaciones est reglamentado de tal
modo que incluso NYNEX est obligada a instalar cabinas telefnicas en los
rincones ms oscuros de Brooklyn, en donde no duran ms de cuarenta y ocho
horas, mientras que sus competidores, que no estn regulados por leyes, slo
ponen sus cabinas en la Quinta Avenida, Park Avenue y las salas de espera de
primera clase de las compaas areas.
Peor an, el modelo econmico de tarifas en las telecomunicaciones est a
punto de derrumbarse. Las tarifas actuales se fijan por minuto, por kilmetro o por
bits, y todas ellas se estn convirtiendo en medidas poco fiables. El sistema se
resquebraja debido a la enorme diferencia que existe en relacin al tiempo (de un
microsegundo a un da), a la distancia (de unos cuantos metros a 80.000
kilmetros) y a la cantidad de bits (de uno a 20.000 millones). En la poca en que
esas diferencias no eran tan abismales, el viejo modelo de tarifa era til. Cuando
utilizbamos un mdem de 9.600 bps, pagbamos un 75 % menos por tiempo de
conexin que con un mdem de 2.400 bps, y sin embargo a nadie le importaba.
Pero ahora la diferencia es enorme y s que nos importa. El tiempo es un
ejemplo. Aunque no tengamos en cuenta la velocidad de transmisin y el nmero
de bits, debemos pagar lo mismo por ver una pelcula de dos horas que por
treinta conversaciones telefnicas de cuatro minutos cada una? Si puedo enviar un
fax a una velocidad de 1,2 millones de bps, debo pagar el 1/125 de lo que pago
ahora? Si puedo introducir una voz de 16.000 bps en un canal de cine ADSL,
realmente tendr que pagar 50 cntimos por una conversacin de dos horas? Si
mi suegra vuelve a casa del hospital con una unidad de control remoto que
necesita una lnea directa con el centro asistencial para supervisar media docena
de bits cada hora, es correcto que esos bits tengan el mismo precio que los
12.000 millones de bits de Lo que el viento se llev? Resulta complicado imaginar
un modelo econmico que funcione.
Tenemos que desarrollar un sistema ms inteligente que quiz no utilice el
tiempo, la distancia o los bits como variables para determinar las tarifas. Tal vez
el ancho de banda tendra que ser gratuito y deberamos pagar por lo que las
pelculas, la salud asistida por control remoto y los documentos valen en s
mismos y no por el valor del canal a travs del cual nos llegan. Sera absurdo
pagar por los juguetes segn el nmero de tomos que contuvieran y va siendo
hora de que entendamos lo que bits y tomos significan.
Si la direccin de una empresa de telecomunicaciones limita su estrategia a
largo plazo a transportar bits, no estar actuando en beneficio de los intereses de
sus accionistas. Debe incorporar a su estrategia la propiedad o los derechos sobre
los bits y aadir valor significativo a esos bits. De otro modo, no incrementar sus
ingresos y las compaas de telfonos acabarn quedndose con un servicio que se
est convirtiendo en un artculo de consumo, cuyo precio ir bajando debido a la
competencia y al aumento del ancho de banda. No obstante, es difcil resistirse.
Cuando yo era nio, todo el mundo odiaba a la compaa de telfonos; ya de
adulto dira que el odiado primer lugar lo ocupan ahora las compaas de
seguros. En los aos cincuenta, cualquier nio un poco espabilado se saba algn
truco para estafar a la compaa de telfonos, y a todos les pareca divertido. Hoy
da, las empresas de cable se merecen esto y ms pues la mayora proporcionan un
servicio deficiente a unos precios cada vez ms altos. Peor an, no se limitan a
transportar, sino que controlan el contenido de sus lneas.
La industria del cable ha disfrutado de muchos de los beneficios de un
monopolio no reglamentado, que en un principio slo pretenda cubrir algunos
huecos que haban dejado los servicios comunitarios. Pero a medida que las
franquicias de cable empezaron a fusionarse entre s hasta convertirse en redes de
cobertura nacional, la gente se dio cuenta de que estas empresas no slo
controlaban el canal de las telecomunicaciones, sino tambin el contenido de las
mismas. Y a diferencia de la compaa de telfonos, no estaban obligadas a
proporcionar un derecho de paso ms all de los lmites locales o comunitarios.
La reglamentacin telefnica se basa en un simple principio: todo el mundo
tiene derecho a utilizarlo. Pero no queda claro qu sucede en un sistema de banda
ancha que se parece ms al de las actuales empresas de cable que al de las
compaas telefnicas. El Congreso norteamericano est preocupado por la falta
de legislacin respecto a la fusin entre propietarios de canales y propietarios de
contenidos. Es decir, si se controla el canal y el contenido, se puede ser neutral ?
Por poner un ejemplo, si AT&T y Disney se fusionan, resultar ms barato
que los nios accedan a Mickey Mouse que a Bugs Bunny?
BITS MS VERDES
En el otoo de 1993, cuando Bell Atlantic accedi a comprar el gigante de
cable TeleCommunications Inc. por 21.400 millones de dlares, los expertos en la
superautopista de la informacin lo interpretaron como una seal de que, por fin,
la era digital haba comenzado. Haban cortado el cordn digital.
Sin embargo, la lgica reglamentaria y el sentido comn obstaculizaron la
fusin. Las compaas de cable y las de telfonos se volvieron rivales, y la
reglamentacin prohiba la mayora de asociaciones de copropiedad: algunos
haban credo que las estrellas y los bucles, como el agua y el aceite, se podan
mezclar. Pero el nivel de inversin que se hubiera necesitado era astronmico.
Cuatro meses despus, cuando fracasaron las negociaciones entre Bell Atlantic
y TCI y las aguas volvieron a su cauce, surgi una nueva terminologa para
referirse a los retrasos en la construccin y el bloqueo en la superautopista de
la informacin. La era digital se haba vuelto a posponer. Las acciones de TCI
bajaron ms de un 30 % y otras empresas asociadas tambin se fueron a pique. El
champn tuvo que volver a la botella.
Pero desde mi punto de vista, sta no fue una prdida importante. De hecho, el
acuerdo entre Bell Atlantic y TCI hubiera sido una de las fusiones empresariales
menos interesantes.
Era como si dos proveedores de fontanera que manejaran tamaos diferentes
de tubera hubieran decidido unir sus existencias. La cuestin principal no era la
combinacin de canal y contenido, o sea la mezcla entre la fabricacin de bits y su
distribucin. En cambio, que en 1994, Disney y el magnate de Hollywood,
Michael Ovitz se hayan asociado, cada uno de ellos por separado, con tres
compaas telefnicas regionales s que resulta interesante.
Tambin los fabricantes de electrodomsticos han tratado de fusionarse con las
empresas de entretenimiento. En principio, la idea es buena, pero hasta ahora ha
tenido poca sinergia debido a discrepancias de todo tipo. Cuando Sony compr
CBS Records, y luego Columbia Pictures, los norteamericanos protestaron, as
como cuando se vendi el Centro Rockefeller. Estas adquisiciones plantearon el
problema del control extranjero, real o simblico, de un bien cultural de la nacin.
Cuando poco despus Matsushita compr MCA, la gente se sorprendi an ms
porque muchos consideraban que el presidente de MCA, Lew Wasserman, era el
ms norteamericano de todos los altos ejecutivos de Estados Unidos. Recuerdo
que cuando visit las instalaciones de MCA despus de la primera crisis del
petrleo haba pegatinas en la botonera del ascensor (un mensaje de Lew) que
decan: Sube a pie uno o dos pisos, por tu salud y por tu pas. Estas
adquisiciones plantean profundas divisiones culturales, no slo entre el
pensamiento japons y el estadounidense, sino entre la ingeniera y el arte.
Ciertamente, hasta ahora no han funcionado, pero sospecho que algn da lo
harn.
CONVERGENCIA CULTURAL
Se percibe una cierta divergencia, aunque sea artificial, entre la tecnologa y
las humanidades, la ciencia y el arte, entre el hemisferio derecho del cerebro y el
izquierdo, pero creo que el mundo emergente de los multimedia ser una de las
disciplinas que, como la arquitectura, har de puente.
La televisin se invent por imperativos puramente tecnolgicos. En 1929,
cuando pioneros de la televisin como Philo Farnsworth y Vladimir Zworykin
vieron las imgenes electrnicas del tamao de un sello postal, decidieron
perfeccionar el sistema movidos por su curiosidad tecnolgica. Al principio,
Zworykin tena algunas ideas ingenuas sobre el uso de la televisin, y por ello
sufri una gran desilusin durante los ltimos aos de su vida.
El antiguo presidente del MIT, Jerome Wiesner, cuenta que Zworykin lo visit
un sbado en la Casa Blanca cuando Wiesner era asesor cientfico y amigo ntimo
de John F. Kennedy. Le pregunt a Zworykin si conoca al presidente y como
contest que no, lo llev a su presencia. Wiesner lo present al presidente con
estas palabras:
ste es el hombre que hizo posible su eleccin.
Cmo es eso? pregunt sorprendido JFK.
Este hombre invent la televisin le explic Wiesner. JFK coment que
su invento era extraordinario.
Pero Zworykin respondi con irona:
Ha visto televisin ltimamente?
Los imperativos tecnolgicos fueron lo nico que influy en el desarrollo de la
televisin. Despus pas a manos de gente con talento creativo y valores muy
diferentes, que pertenecan a otra subcultura intelectual.
Por el contrario, la fotografa, a diferencia de la televisin, la inventaron los
fotgrafos. Las personas que perfeccionaron la tecnologa fotogrfica lo hicieron
con propsitos especficos, afinaron sus tcnicas para poder desarrollar su arte, as
como los escritores inventaron el romance, la novela, el ensayo y el tebeo para
expresar mejor sus ideas.
Los ordenadores personales han hecho que la informtica se aleje del
imperativo tcnico y en la actualidad su evolucin se parece ms a la de la
fotografa. La informtica ya no es del dominio exclusivo del Ejrcito, el
Gobierno y las grandes empresas. Se est extendiendo a individuos muy creativos
de todos los estratos de la sociedad y se est convirtiendo en un medio de
expresin creativa, tanto en su utilizacin corno en su desarrollo. Los medios y los
mensajes de los multimedia sern una mezcla de logros tcnicos y artsticos, y la
fuerza impulsora la ejercer el consumidor.
El negocio de los juegos electrnicos, que mueve 15.000 millones de dlares
en todo el mundo, es un ejemplo. Ha crecido ms que la industria
cinematogrfica, y sigue creciendo. Los fabricantes de juegos estn dndole un
impulso tan fuerte a la tecnologa de la presentacin que la realidad virtual se
convertir en una realidad de muy bajo coste, mientras que la NASA slo fue
capaz de usarla con relativo xito a un coste de ms de 200.000 dlares. El 15 de
noviembre de 1994, Nintendo anunci la comercializacin de un juego de realidad
virtual llamado Virtual Boy (El nio virtual) por 199 dlares.
Por otra parte, tomemos el procesador de Intel ms rpido que hay y que
trabaja a una velocidad de 100 millones de instrucciones por segundo (MIPS).
Comparmoslo con Sony, que acaba de introducir en el mercado una
Playstation (estacin de juego) de 1.000 MIPS por 200 dlares. Qu est
pasando? La respuesta es simple: tenemos un deseo insaciable de nuevos tipos de
entretenimiento y el nuevo contenido en tres dimensiones y en tiempo real del que
ahora depende la industria de los juegos necesita ese tipo de procesamiento y esas
nuevas presentaciones. La aplicacin manda.
TIRAR O EMPUJAR
LA INTERFAZ
REACCIN FATAL
ace muchos aos que paso un mnimo de tres horas diarias enfrente de un
ordenador, y a veces todava me resulta muy desalentador. Entender los
ordenadores es tan fcil como descifrar un extracto bancario. Por qu los
ordenadores, y tambin los extractos bancarios, tienen que ser tan
complicados? Por qu ser digital es tan difcil?
En realidad no lo es, y tampoco hay ninguna necesidad de que lo sea. La
evolucin de la informtica ha sido tan rpida que hace muy poco tiempo que
disponemos de la suficiente potencia informtica a bajo coste para usarla
libremente facilitando as la interaccin entre usuario y ordenador. Antes se
consideraba frvolo e incluso antieconmico dedicar tiempo y dinero a la interfaz
de usuario, porque los ciclos de ordenador eran tan valiosos que haba que
emplearlos en el problema, no en la persona.
Los cientficos justificaron las austeras interfaces de muchas maneras. A
principios de los aos setenta, por ejemplo, se publicaron un montn de escritos
acadmicos que defendan que el blanco y negro se ve mejor que el color.
ste no es malo, pero la comunidad cientfica pretenda justificar as su
incapacidad para fabricar una buena interfaz a un coste razonable o, para ser un
poco ms cnico, de aportar soluciones imaginativas.
A los que trabajbamos en la interfaz hombre-ordenador, a finales de los aos
sesenta y durante la dcada de los setenta, nos consideraban moas informticas y
nos miraban con un desprecio absoluto. Nuestro trabajo no era lo que se llevaba,
pero aun as iba ganando aceptacin. Para darnos cuenta de lo importantes que
pueden llegar a ser las sensaciones, las impresiones, las respuestas, pensemos en
la ltima vez que pulsamos el botn de un ascensor y la luz no funcionaba,
seguramente porque la bombillita se haba fundido. La frustracin es enorme
porque tenemos la impresin de que el ascensor no nos entiende. Del mismo
modo, la funcin y el diseo de la interfaz son muy importantes.
En 1972 haba slo 150.000 ordenadores en el mundo, mientras que las
previsiones para dentro de cinco aos del fabricante de circuitos integrados Intel
son expedir, ellos solos, 100 millones cada ao, y en mi opinin sus clculos estn
por debajo de las expectativas reales. Hace treinta aos, usar un ordenador, como
pilotar un mdulo lunar, era el privilegio de unos pocos licenciados en el
abracadabra necesario para manejar aquellas mquinas, que tenan lenguajes
primitivos o carecan de lenguaje, y que estaban llenas de aparatejos, interruptores
y luces parpadeantes. Creo que, de forma inconsciente, se haca un esfuerzo para
mantener el asunto en el misterio, como el monopolio que posean los monjes
sobre algunos extraos ritos en los tiempos antiguos.
Y todava lo estamos pagando ahora.
Cuando hablamos del aspecto y del tacto de los ordenadores, nos referimos a
la interfaz grfica de usuario, lo que los profesionales llaman GUI. Esta mejor
mucho a partir de 1971 con los trabajos de Xerox y, poco despus, con los que se
llevaron a cabo en el MIT y en otros pocos lugares similares. El proceso culmin
con un producto real una dcada ms tarde, cuando Steve Jobs tuvo la suficiente
sabidura y perseverancia para presentar el Macintosh. El Mac fue un gran paso
adelante para el mercado, y an no ha ocurrido nada comparable. Las dems
empresas tardaron ms de cinco aos en copiar a Apple, y en algunos casos lo han
hecho con peores resultados, incluso hoy da.
La historia del esfuerzo humano para hacer que las mquinas sean ms fciles
de usar se concentra casi toda en el aumento de los puntos de contacto sensorial y
en el desarrollo de mejores diseos fsicos. La interfaz se trat durante mucho
tiempo como si fuera un problema de diseo industrial convencional, como los
diseadores de cafeteras y rastrillos que consideran el manejo de estos artculos en
trminos de forma, conductividad de la temperatura y prevencin de ampollas.
El diseo de las cabinas de mando de los aviones es un reto desalentador, no
slo por la gran cantidad de interruptores, botones, diales e indicadores que llevan,
sino tambin porque dos o tres entradas sensoriales de clase similar pueden
interferirse unas con otras. En 1972, un L1011 de Eastern Airlines se estrell
porque su tren de aterrizaje no baj. La voz del controlador areo sumada a las
seales acsticas del ordenador de a bordo impidieron que la tripulacin oyera el
mensaje de alarma. Eso es un diseo de interfaz mortal.
Yo tena en casa un vdeo muy inteligente, que contaba con un sistema de
reconocimiento de voz muy perfeccionado e informacin sobre mi persona. Se le
poda pedir que grabara programas con slo mencionar su ttulo e incluso, en
algunos casos, se supona que lo hara automticamente, sin preguntarme. Pero de
pronto, mi hijo se fue a la universidad y ya no he vuelto a grabar un programa de
televisin en los ltimos seis aos. No es que no pueda, sino que el esfuerzo no
vale la pena. Aunque no lo parezca, es demasiado complicado. Y lo peor es que el
uso del vdeo y de las unidades de control remoto se entienden, en general, como
una cuestin de apretar botones. Del mismo modo, la interfaz con ordenadores
personales se ha tratado generalmente como un problema de diseo fsico. Pero
sta no slo tiene que ver con el aspecto y el tacto de un ordenador, sino que
tambin est ligada con la creacin de personalidad, el diseo de inteligencia y la
construccin de mquinas capaces de reconocer la expresin humana.
Un perro nos reconoce por nuestros pasos a ms de cien metros de distancia,
mientras que un ordenador ni siquiera puede darse cuenta de nuestra presencia.
Casi todos los animales domsticos reconocen cuando nos enfadamos, pero no un
ordenador. E incluso hasta los cachorros saben cundo se portan mal; los
ordenadores, no.
As que el desafo para la prxima dcada no slo consiste en ofrecer pantallas
ms grandes, mejor calidad de sonido y dispositivos grficos de fcil uso, sino en
hacer ordenadores que nos conozcan, que aprendan lo que necesitamos y
entiendan lenguajes verbales y no verbales. Un ordenador debera saber que no es
lo mismo decir votar que botar, no porque detecte la pequea diferencia
acstica sino porque comprenda el significado. Eso es un buen diseo de interfaz.
La interaccin es una carga que ha pesado sobre el hombre hasta hoy da. Algo
tan banal como imprimir un archivo de ordenador llega a ser una fatigosa
ODISEAS
En 1968, Arthur C. Clarke obtuvo una nominacin al Osear con Stanley
Kubrick por la pelcula 2001: Una odisea en el espacio. Curiosamente, la pelcula
se pudo ver antes que el libro. Clarke pudo revisar su manuscrito, basado en una
versin ms antigua del mismo relato, despus de ver las pruebas. En realidad,
Clarke pudo hacer un borrador de su argumento y refinar sus conceptos. Tuvo la
oportunidad de ver y or sus ideas antes de enviarlas a la imprenta.
Esto quizs explica por qu HAL, el ordenador que aparece en la pelcula, era
una visin tan brillante, y letal, de una futura interfaz hombre-ordenador. HAL,
cuyo nombre no proviene de las respectivas letras precedentes de IBM, tena un
dominio completo del lenguaje en cuanto a entendimiento y enunciacin, una
visin excelente y humor, la prueba suprema de inteligencia.
Pas casi un cuarto de siglo antes de que apareciera otro ejemplo de
excelencia en la interfaz: El navegante del conocimiento. Este vdeo, que fue
tambin una produccin teatral, del gnero llamado programa piloto, era un
encargo del entonces presidente ejecutivo de Apple, John Sculley, cuyo propio
libro se llamaba tambin Odisea. El libro de Sculley terminaba con algunas ideas
sobre un navegante del conocimiento, que ms tarde se convertiran en el vdeo.
Pretenda ilustrar una interfaz del futuro, ms all del ratn y el men. Fue un
trabajo excelente.
El navegante del conocimiento describe un dispositivo plano con aspecto de
libro abierto sobre la mesa de un profesor de los que usan chaqueta de mezclilla.
En una esquina del visor hay un personaje con pajarita que representa a la persona
de la mquina. El profesor pide a este agente que le ayude a preparar una
conferencia, delega en l una serie de tareas y en un par de ocasiones se da por
enterado de otros asuntos pendientes. El agente ve, oye y responde con
inteligencia, como cualquier ayudante humano.
HAL y el navegante del conocimiento tienen en comn que ambos dan
muestras de inteligencia hasta un punto en el que la interfaz fsica en s misma
casi ha desaparecido. En eso consiste el secreto del diseo de la interfaz, en hacer
que desaparezca. Cuando conocemos a alguien, podemos ser muy conscientes de
su aspecto, voz y maneras. Pero enseguida domina el contenido de nuestra
comunicacin, aunque ste se expresa en buena parte por el tono de voz o las
expresiones faciales. Una buena interfaz de ordenador debera comportarse de
igual modo. El problema no es tanto disear un tablero de mandos como disear
un ser humano.
Por otra parte, muchos diseadores de interfaz han intentado con tenacidad
hacer que mquinas tontas fueran ms fciles de usar por gente lista. Han
encontrado un filn en un campo al que llaman en Estados Unidos factores
INTERFAZ MULTIMODAL
La redundancia se considera generalmente un mal sntoma, y sugiere una
verborrea innecesaria o repeticiones negligentes. En los primeros diseos de
interfaz, se estudiaban tcnicas de interaccin y se intentaba seleccionar
cuidadosamente unos medios u otros, segn las circunstancias. Qu era mejor, un
lpiz ptico o un tablero digitalizador? La mentalidad uno-u-otro/a se apoyaba
en la falsa creencia de que haba una solucin universal mejor para cada
situacin; este enfoque es falso porque hay personas diferentes, las situaciones
cambian y las circunstancias de una interaccin en particular las puede determinar
el canal del que disponemos. El mejor diseo de interfaz no existe.
Recuerdo que a mediados de los aos setenta visit a un almirante que tena
uno de los ms avanzados sistemas de mando-y-control. El almirante vociferaba
rdenes a un joven marino, que las tecleaba, sumiso, en el lugar adecuado. O sea
que, en cierto sentido, el sistema tena una interfaz fabulosa: era capaz de
reconocer el habla, y tambin paciente. El almirante poda moverse por la
habitacin, hablar y gesticular. Poda ser l mismo.
Sin embargo, el almirante no estaba preparado para planear un ataque a travs
de una interfaz tan indirecta. Saba que el marino vea lo que suceda por el ojo de
la cerradura del pequeo visor del ordenador, pero el almirante prefera interactuar
directamente sobre un gran mapa mural que representaba el teatro de
operaciones en el que enganchaba barquitos azules y rojos con la
correspondiente forma. En aquella poca siempre bromebamos sobre el uso que
los rusos daban a los mismos colores.
El almirante se senta cmodo con el mapa, no porque fuera anticuado o
tuviera muy buena resolucin, sino porque se poda entregar a l con toda su alma.
Cuando mova barcos, sus gestos y acciones motoras reforzaban su memoria. Su
compenetracin con el mapa implicaba hasta los msculos de su cuello. En
definitiva, no se trataba de una interfaz uno-u-otro/a sino de una interfaz ambas/y.
La combinacin ambas/y cambi la manera de pensar y se lleg a la
conclusin de que la redundancia era deseable. De hecho, la mejor interfaz
debera tener muchos canales de comunicacin diferentes y recurrentes, a travs
de los cuales un usuario podra expresar y reconocer mediante su anlisis toda una
serie de sensores distintos (los del usuario y los de la mquina). O tambin, y esto
es importante, un canal de comunicacin podra suministrar la informacin que
faltaba en el otro.
Por ejemplo, si estamos en una habitacin con un grupo de personas y
pregunto a alguien cul es su nombre, la pregunta no tiene sentido a menos que se
sepa a dnde estoy mirando mientras hablo. En realidad, el posesivo su
adquiere significado a partir de la direccin de mi mirada. Esto lo ilustraba a la
perfeccin un programa llamado Pon-Eso-Aqu, desarrollado en el MIT por
Dick Bolt y Chris Schmandt. La primera versin del programa, de 1980, permita
hablar y gesticular ante una pantalla mural y mover objetos simples (luego barcos)
a lo largo de una pantalla en blanco (despus a lo largo de todo el Caribe). En una
pelcula de exhibicin de Pon-Eso-Aqu, haba una orden mal entendida y la
expresin espontnea de Schmandt, Mierda, permaneci grabada en la pelcula
para recordar a las futuras audiencias cunto trabajo quedaba todava por hacer.
LA DIFERENCIA PERCEPTIBLE
Cuando yo era nio, mi madre tena un armario en cuya parte de atrs haba
una pared secreta. El secreto no era ms que una coleccin de marcas de lpiz
que hacamos cada cierto tiempo para medir mi estatura. Todas las lneas llevaban
su correspondiente fecha, y algunas aparecan juntas debido a la mayor frecuencia
de las mediciones y otras espaciadas debido a que, por ejemplo, habamos ido a
pasar el verano a otro lugar; no tena mucho sentido usar dos armarios para lo
mismo.
Esta escala era una cuestin personal para m, y me imagino que representaba
de alguna forma mi asimilacin de leche, espinacas y otros alimentos nutritivos.
Sin embargo, el crecimiento tiene un aspecto ms dramtico. Por ejemplo, un
to mo que no me haba visto en, digamos, dos aos, comentaba: Cunto has
crecido, Nicky! Pero yo realmente no me daba cuenta del cambio porque slo
tena la referencia de las lneas en el armario.
La diferencia mnima perceptible o JND (just-noticeable difference) es una
unidad de medida en psicofsica. El nombre por s solo ha influido en el diseo de
la interfaz humana. Entonces, si slo es una diferencia mnima perceptible, por
qu preocuparse ? Si tenemos que medir con tanto cuidado para ver alguna
diferencia, quizs estemos trabajando en cosas que no tienen suficiente inters.
Por ejemplo, hay estudios acadmicos que sugieren que el discurso y el
lenguaje natural no son en muchos casos los canales de comunicacin ms
apropiados entre las personas y los ordenadores. Estos informes tcnicos estn
llenos de tablas, controles de grupos y dems, que prueban que el lenguaje natural
es confuso para la comunicacin hombre-ordenador.
Personalmente, aunque es obvio que no espero que el piloto de un Boeing 747
ponga el avin en marcha y despegue al cantar de Volando, volando..., no
encuentro ninguna razn para no usar la riqueza del habla y los gestos, incluso en
una cabina de control. Donde quiera que haya ordenadores, el diseo de interfaz
ms efectivo proviene de la combinacin de la riqueza sensorial y la inteligencia
de la mquina.
Cuando esto ocurra s que hallaremos una diferencia perceptible. Veremos lo
que vea mi to, en lugar de las lneas del armario.
INTERFACES INTELIGENTES
Mi interfaz ideal es aquella en que los ordenadores sean ms como las
personas. Esta idea es susceptible de ser criticada por romntica, vaga o
irrealizable. Pero yo, si acaso, la criticara por apuntar demasiado bajo. Debe de
haber muchos canales sofisticados de comunicacin de los cuales ni siquiera nos
hemos enterado todava. Desde el momento en que hay hermanos gemelos que,
sin saberlo, se casan con hermanas gemelas, estoy dispuesto a creer, a partir de lo
que he observado, que la comunicacin extrasensorial no est descartada.
A mediados de los aos sesenta, me fij el objetivo de tratar de recrear la
comunicacin cara a cara, con sus lenguajes gestuales, expresiones faciales y la
incorporacin de los miembros motrices del cuerpo. Mi modelo era el almirante.
En 1976, el objetivo de un proyecto decisivo llamado Spacial Data
Management System consista en fabricar una interfaz humana que pusiera los
ordenadores en manos de generales y presidentes de empresas pero tambin de
nios de seis aos. El sistema estaba diseado para aprender a usarlo en treinta
segundos puesto que para ver y manipular sonido, imgenes e informacin
sofisticados se utiliz la familiaridad con escritorios y estanteras.
A finales de los setenta esto resultaba muy radical, pero no se alcanz el
objetivo primordial de plantear nuestra comunicacin segn el modelo del
almirante y el marino. La interfaz hombre-ordenador futura se basar en la
funcin de delegar, no en la vulgar manipulacin directa (apretar, soltar, hacer
click) ni en las interfaces de ratn. La facilidad de uso es un objetivo tan
apremiante que a veces olvidamos que hay muchas personas que no quieren usar
mquinas en absoluto. Quieren las cosas hechas.
Lo que ahora llamamos interfaces basadas en agentes sern los medios
principales a travs de los cuales los ordenadores y las personas hablarn entre s.
Habr puntos especficos del espacio y del tiempo en donde los bits se convertirn
en tomos y viceversa. Ya sea por medio de la transmisin de un cristal lquido o
de la resonancia de un generador de voz, la interfaz necesitar el tamao, forma,
color, tono de voz y toda la restante parafernalia sensorial.
PERSONA GRFICA
Newton de Apple (que algunos cuestionan) para reconocer la escritura por medio
de la adaptacin de la mquina a la caligrafa del usuario (parece que funciona
mejor con caligrafas muy elaboradas).
Mis investigaciones sobre la capacidad para identificar formas y objetos en un
boceto me llevaron a pensar en los grficos por ordenador ms en trminos de
puntos que de lneas. En un boceto, lo que hay entre las lneas o dentro de ellas es
el elemento clave para conocer la intencin del dibujante.
Durante la misma poca, en el PARC (Centro de Investigaciones de Palo Alto)
de Xerox, los investigadores tambin haban inventado un sistema para grficos
por ordenador basado en las formas, en el cual se gestionaba y se daba textura a
las reas amorfas a travs del almacenamiento y la presentacin de imgenes
como una coleccin masiva de puntos. Para entonces, unos cuantos de nosotros
llegamos a la conclusin de que el futuro de los grficos interactivos por
ordenador no resida en las mquinas de trazo de lneas como Sketchpad, sino en
sistemas punto a punto como el de la televisin, que mostraban las imgenes
almacenadas en la memoria del ordenador sobre una pantalla, al contrario de lo
que suceda cuando se trabajaba con un haz de luz de un tubo de rayos catdicos
en X y en Y, como comentamos en el apartado Ms all de los primeros
bocetos. El elemento original de los grficos por ordenador, que hasta ahora
haba sido la lnea, dio paso al pixel.
GRFICOS DE ICONOS
En 1976, Craig Fields, director de un programa en la Oficina de Tecnologa
Ciberntica del ARPA (y ms tarde director de la agencia), encarg a una empresa
de animacin por ordenador de Nueva York que produjera una pelcula de un
pueblo ficticio en el desierto llamado Dar El Marar. La animacin mostraba una
vista area desde un helicptero que sobrevolaba Dar El Marar, con tomas de las
calles, del pueblo visto a distancia, de las aldeas vecinas e incluso se acercaba
para mostrar el interior de las casas. La pelcula era un simulacro de Peter Pan
aunque el objetivo no era pasearse por el pueblo y los edificios, sino explorar un
mundo de informacin. Se dise un pueblo; se construyeron comunidades de
informacin y se almacenaron datos en ciertos edificios, como hace una ardilla
con sus nueces. Para recuperar esta informacin slo haba que ir en la alfombra
voladora al sitio en que sta se encontraba almacenada.
Simonides de Ceos (556-468 a. de C.) era un poeta de la Grecia clsica famoso
por su extraordinaria memoria. Cuando el techo de una sala de banquetes se
derrumb minutos despus de que l hubiese salido del recinto, pudo identificar
los restos de los invitados por el lugar donde cada uno estaba sentado: el mtodo
que utilizaba para recordarlo era mediante la asociacin de reas especficas de
una imagen espacial de la mente con objetos materiales. Tambin utilizaba esta
tcnica para recordar sus largos discursos: relacionaba partes de su discurso con
los objetos y lugares de un templo; luego, mientras hablaba se paseaba
mentalmente por el templo para extraer sus ideas de una manera clara y ordenada.
Los primeros jesuitas en China se referan a este proceso como la construccin de
palacios de la mente.
En estos ejemplos se navega en un espacio tridimensional para almacenar y
extraer informacin. Algunas personas poseen facultades para esto y otras no.
La mayora de nosotros funcionamos mejor en dos dimensiones. Tomemos
como ejemplo la perspectiva bidimensional de la estantera de libros que tenemos
en casa. Para encontrar un libro lo nico que tenemos que hacer es ir adonde
est. Seguramente recordamos su tamao, color, grosor y tipo de cubierta. Nos es
ms fcil recordar esto si fuimos nosotros mismos los que lo pusimos ah; hasta
el escritorio ms desordenado le resulta familiar al usuario, pues fue l quien lo
desorden, por decirlo de alguna manera. Sera terrible que viniese un
9 por 16 puede ser an peor que el de 3 por 4 porque todo el material existente en
vdeo (que es 3 por 4) tendr que presentarse con unos listones negros verticales a
cada lado de la pantalla de 9 por 16, las llamadas cortinas. Slo que stas no
tienen la misma utilidad visual que el proceso de enmarcar la carta y no se
puede hacer un barrido-y-seleccin para transferirlas a vdeo.
La relacin altura-anchura tendra que ser una variable. Cuando la televisin
tiene suficientes pixels, un sistema de ventanas parece muy lgico: la experiencia
de los 10 pies y la de las 18 pulgadas tienden a fundirse en una sola. De hecho, en
el futuro, cuando se generalice la alta resolucin y la presentacin mural, de suelo
a techo y de pared a pared, podremos colocar la imagen televisiva sobre la
pantalla de la misma manera que ponemos las plantas en la habitacin. Ya no se
tratar de un marco alrededor de una pequea pantalla, sino de la pared completa.
GRFICOS DE CONSUMO
Hasta hace tan slo cinco aos, los fabricantes de ordenadores, incluido Apple,
eran reticentes a considerar el mbito domstico como un objetivo primordial de
mercado. Es difcil de creer, pero hace pocos aos el precio de las acciones de
Texas Instruments subi cuando anunci que dejaba el negocio de los ordenadores
personales.
En 1977, Frank Cary, presidente de IBM, anunci a los accionistas que la
firma entrara en el negocio de los aparatos domsticos. Se hizo un sondeo al
estilo de IBM y se consideraron varias posibilidades. Una de ellas era los relojes
de pulsera, pero IBM se decidi por el ordenador personal. El proyecto se
mantuvo en el mximo secreto y recibi el nombre de Castle, en el que yo
participaba como asesor un da a la semana. Se concibi un ordenador personal
muy ambicioso que inclua un videodisco digital.
El distinguido diseador industrial Elliott Noyes construy un prototipo de
ordenador personal que todos nosotros nos sentiramos orgullosos de tener veinte
aos despus. Pero ese sueo pronto empez a desmoronarse. Los laboratorios de
IBM en Poughkeepsie, Nueva York, no lograban hacer funcionar el videodisco
digital (que transmita diez horas ininterrumpidas gracias al lser que atravesaba
un disco transparente, a diferencia de los actuales en que se refleja en un disco
brillante). As que el ordenador personal y el videodisco quedaron separados.
Castle estaba dividido.
El ordenador personal del proyecto se envi a otro laboratorio de IBM en
Burlington, Vermont, y ms tarde a Boca Ratn; el resto es historia. El proyecto
del videodisco se dej de lado en favor de un proyecto compartido con MCA
(pacto que las dos empresas lamentaron ms tarde). Castle se malogr y el
ordenador personal tuvo que esperar unos cuantos aos ms hasta que apareci el
garaje de Steve Job.
Por la misma poca, los juegos electrnicos introdujeron un tipo diferente de
ordenadores y grficos. Estos productos eran muy dinmicos e interactivos.
Adems, su hardware y contenido se mezclaban muy bien. Los fabricantes de
juegos no ganan dinero con el hardware, sino con los juegos. Es como comparar
maquinillas y hojas de afeitar.
Pero los fabricantes de juegos, como aquellas empresas de ordenadores con
mentalidad de sistemas de propietario que ahora han desaparecido, se aferran a sus
sistemas cerrados en lugar de competir con imaginacin. Sega y Nintendo tambin
desaparecern si no se dan cuenta a tiempo de que el PC se est comiendo el
pastel.
Hoy da los diseadores independientes de juegos deben darse cuenta de que
sus productos podran ser xitos de ventas si se destinaran a sistemas abiertos.
Intel se propone vender cien millones al ao. Es por esto que dentro de muy poco
tiempo los grficos por ordenador del PC competirn con los juegos ms
avanzados. Los juegos del PC superarn a otros sistemas cerrados. El nico
terreno en el que el hardware con un destino especfico puede tener xito a corto
plazo es en el campo de la realidad virtual.
OXMORON O PLEONASMO
EL COMANDO DE SOF
Un parque jursico sera una experiencia de realidad virtual fantstica. A
diferencia del libro o de la pelcula del mismo nombre, ste no necesitara
argumento. Michael Crichton se limitara a disear la escenografa o parque
temtico y dotar a cada dinosaurio de aspecto, personalidad, comportamiento y
finalidad. Empieza el simulacro. Entramos. Esto no es la televisin y no hace falta
que sea tan asptico como Disneylandia. No hay multitudes, ni colas, ni olor de
palomitas, sino excrementos de dinosaurio. Es como estar en una selva
prehistrica y se puede hacer que parezca ms peligrosa que cualquier selva real.
Las generaciones futuras de nios y adultos se divertirn de este modo.
Puesto que las imgenes son informticas, no reales, no es necesario limitarse
a representaciones o lugares reales. La realidad virtual nos permitir tener la Va
Lctea en las manos, nadar a travs de la corriente sangunea del cuerpo humano o
visitar a Alicia en el Pas de las Maravillas.
La realidad virtual de hoy da presenta algunos inconvenientes y fallos
tcnicos que se tienen que corregir para que la experiencia sea atractiva para la
gran mayora.
Por ejemplo, la realidad virtual de bajo coste est repleta de grficos de baja
calidad con dentados. En el caso del movimiento, los dentados son an ms
inestables porque aparentan moverse y no siempre lo hacen en la misma direccin
en que lo hace la escena. Pensemos en la lnea del horizonte, perfectamente
horizontal. Ahora la inclinamos, slo un poco, y aparece un dentado en el medio.
Despus la inclinamos un poco ms, y aparecen dos, luego tres, y otros ms; ahora
ya parece que se mueven, hasta que llegamos a un ngulo de 45 grados y la lnea
recta se ha convertido en una perfecta escalera de dentados compuestos de pixels
que van de esquina a esquina de la imagen.
Es horrible.
Pero lo peor de todo es que la realidad virtual no es lo bastante rpida.
Todos los sistemas comerciales, en particular los que pronto comercializarn
los principales fabricantes de videojuegos, son lentos. Cuando se mueve la cabeza,
la imagen cambia enseguida, pero no lo hace con la velocidad necesaria, sino que
se retrasa.
En los primeros tiempos de los grficos por ordenador en tres dimensiones, se
usaban gafas estereoscpicas de distintas clases para conseguir el efecto deseado.
Algunas eran lentes polarizadas baratas y otras disparadores electrnicos ms
caros que exponan alternativamente cada ojo a una imagen diferente.
Recuerdo que las primeras veces que trabaj con ese tipo de aparatos, cuando
la gente se pona aquellas gafas por primera vez para ver la pantalla en tres
dimensiones, todos sin excepcin movan la cabeza de lado a lado, intentando
hacer que las imgenes cambiasen. Pero del mismo modo que en las pelculas de
tres dimensiones, esto no ocurra. El movimiento de la cabeza no afectaba a las
imgenes.
Esta respuesta humana, la denominada reaccin de tirn de cuello, es
elocuente. La realidad virtual tiene que estar en perfecta coordinacin con el
movimiento y la percepcin del lugar para permitir al espectador que sea l y no la
mquina quien produzca los cambios. En la realidad virtual lo nico que cuenta es
seguir la trayectoria de la cabeza y responder a la velocidad de sus movimientos.
La rapidez con que se actualiza la imagen (la frecuencia de respuesta) es ms
importante que la resolucin. Esto demuestra que nuestro sistema motriz es tan
agudo que el menor retraso estropea la experiencia.
Es posible que muchos fabricantes se equivoquen y opten por vender sistemas
primitivos de realidad virtual con la ms alta resolucin posible, a expensas del
tiempo de respuesta. Sin embargo, proporcionaran una experiencia de realidad
virtual mucho ms satisfactoria si exhibieran menos grficos, y aumentaran la
velocidad de respuesta.
La alternativa es abandonar la presentacin montada en cascos, que
proporciona imgenes a cada ojo por separado, y adoptar las tecnologas llamadas
autoestereoscpicas, que emiten un objeto real o imagen hologrfica en el
espacio, y la comunican a los dos ojos.
CABEZAS PARLANTES
A mediados de los aos setenta, el ARPA puso en marcha un gran proyecto de
investigacin en teleconferencia con el objeto de estudiar un aspecto importante
de la seguridad nacional. En concreto, se trataba de transmitir electrnicamente la
sensacin de presencia humana ms realista posible a cinco personas en particular
situadas en cinco lugares diferentes. Cada una de estas cinco personas, aisladas
fsicamente, tena que creer que las otras cuatro estaban realmente presentes.
Este extraordinario esfuerzo en telecomunicaciones formaba parte de las
medidas de emergencia gubernamentales que deban adoptarse en el caso de
amenaza de ataque nuclear. Durante aquella dcada se procedi a realizar la
siguiente accin: el presidente de Estados Unidos, el vicepresidente, el secretario
de Estado, el presidente del Tribunal Supremo y el portavoz de la Casa Blanca
iran a un conocido lugar situado bajo una montaa en Virginia. All defenderan
la nacin desde una sala avanzada de mando-y-control (como la de la pelcula
Juegos de guerra), que en principio era inexpugnable.
Pero surgi la pregunta de hasta qu punto era lo bastante seguro tener a estas
cinco personas en un mismo lugar.
No sera ms seguro tenerlos en cinco lugares diferentes (uno en el aire, otro
en un submarino, otro bajo una montaa, etc.) si realmente pudieran sentirse como
si estuvieran juntos en un solo lugar? Evidentemente, la respuesta fue afirmativa y
con este propsito el ARPA emprendi sus investigaciones avanzadas en
teleconferencia, a travs de las cuales mis colegas y yo fuimos contratados para
crear una telepresencia humana digital, en tiempo real.
Nuestra solucin era construir una rplica de la cabeza de cada persona cuatro
veces, con una mscara traslcida de tamao real y con la forma exacta de la cara
de cada una de las personas. Cada mscara se montara sobre suspensiones que le
permitan realizar dos tipos de movimiento, cabecear y girar. Dentro de cada
mscara se proyectaran imgenes muy bien grabadas.
En cada escenario se situaba una persona real y cuatro cabezas mviles de
plstico, todas sentadas alrededor de una mesa en el mismo orden.
La escena se grababa y se transmita la imagen en vdeo de cada persona y la
posicin de su cabeza. Si el presidente se giraba para hablar con el vicepresidente,
el secretario de Estado vera sus respectivas cabezas de plstico hacer lo mismo
desde su posicin. Reconozco que suena extrao...
El vdeo proyectado de esta manera resultaba una recreacin de vida tan
creble que un almirante me dijo que las cabezas parlantes le producan
pesadillas. l prefera recibir un telegrama confidencial en papel amarillo del
presidente que dijera FUEGO en lugar de la cabeza parlante del comandante en
jefe en el puente de su portaaviones. Es extrao que se mostrara tan paranoico
respecto a si la imagen de vdeo y la voz eran de verdad las del presidente o las de
alguien que se haca pasar por l puesto que un telegrama es mucho ms fcil de
falsificar.
De todos modos, es probable que no sepamos descomponer, transmitir y
recomponer gente (o hamburguesas o jerseys de cachemira) hasta dentro de uno o
dos milenios.
Pero mientras tanto, habr muchas tcnicas de presentacin distintas de las
pantallas planas o casiplanas a las que estamos acostumbrados. El lmite que rodea
a la presentacin, el llamado bezel, ser menos constrictivo para imgenes
grandes y pequeas.
Algunos de los aparatos digitales ms imaginativos del futuro no tendrn
lmite de ningn tipo.
alta calidad e idnticos entre s, que reproducan las mismas cintas de vdeo
tambin de alta calidad. Sin embargo, uno de los equipos (A) tema la calidad de
sonido normal para un vdeo y los pequeos altavoces del televisor. El otro (B)
tena un sonido de mejor calidad que el de un CD y unos excelentes altavoces.
El resultado fue sorprendente. Muchos participantes en la prueba manifestaron
que vean una imagen mucho mejor en el equipo B. La calidad de la imagen era la
misma, pero la experiencia visual fue muy superior. Esto demuestra que tendemos
a juzgar nuestras experiencias como un todo sensorial, no por partes. Esta
importante observacin a veces se omite en el diseo de sistemas de realidad
virtual.
En el diseo de los tanques militares de entrenamiento, se ha realizado un
esfuerzo considerable, casi sin lmites econmicos, para alcanzar la mayor calidad
posible de presentacin, de modo que mirar por el visor fuese lo ms parecido
posible a mirar a travs de la pequea ventana de un tanque real. Sin embargo,
slo tras laboriosas tentativas para incrementar el nmero de lneas de barrido, se
les ocurri a los diseadores introducir una sencilla plataforma de movimiento que
produjera una ligera vibracin. Gracias a la inclusin posterior de algunos efectos
sensoriales complementarios, como el sonido del motor y de los rodamientos del
tanque, se pudo alcanzar tanto realismo que los diseadores pudieron reducir el
nmero de lneas de barrido sin rebajar ni un pice los requerimientos necesarios
para que el sistema pareciera real y se experimentara como tal.
Muchas veces me preguntan por qu me pongo las gafas de leer cuando como;
evidentemente, no necesito gafas para ver la comida o el tenedor.
Mi respuesta es sencillamente que la comida sabe mejor cuando llevo las gafas
puestas. Ver la comida con claridad es parte del placer de comer. Mirar y tocar
son complementarios.
MIRAR Y TOCAR
10
MIRARNOS
os ordenadores son menos sensibles a la presencia humana que los cuartos
de bao modernos o la iluminacin exterior dotada con sensores de
movimiento. Una cmara fotogrfica barata con foco automtico tiene ms
sensibilidad frente a lo que capta con su objetivo que cualquier terminal o
sistema informtico.
Al levantar las manos del teclado del ordenador, ste no sabe si la pausa es
para reflexionar, para descansar o para ir a comer. No sabe distinguir si est
hablando con una persona sola o acompaada de otras seis personas ms, ni si
estamos vestidos o desnudos. Por no saber, no sabe ni siquiera si nos hemos dado
media vuelta mientras nos muestra algo importante o si hemos salido de la
habitacin cuando todava est respondindonos.
Hoy da slo pensamos desde la perspectiva de facilitar a una persona el uso
de un ordenador. Pero quizs haya llegado el momento de preguntarse cmo
podramos nosotros facilitar a un ordenador la interaccin y el trato con seres
humanos. Por ejemplo, cmo es posible mantener una conversacin con personas
cuando ni siquiera sabemos dnde estn? No las vemos, ni sabemos cuntas hay.
Sonren? Prestan atencin? Hablamos continuamente de interacciones hombreordenador y de sistemas de conversacin y, sin embargo, nos parece natural que
uno de los interlocutores permanezca en la ignorancia. Ha llegado el momento de
hacer que los ordenadores vean y oigan.
La investigacin y la aplicacin de la visin a los ordenadores se ha centrado
casi exclusivamente en el anlisis del teatro de operaciones para usos militares,
como vehculos autnomos o bombas sofisticadas. Las aplicaciones en el espacio
exterior tambin son significativas y estn a la cabeza de los avances en este
campo. Un robot que anda alrededor de la Luna no puede limitarse a transmitir las
imgenes de lo que ve a un operador humano situado en la Tierra porque la seal
tarda mucho en llegar a su destino, incluso a la velocidad de la luz. Si el robot se
acerca a un precipicio, el lapso que transcurre mientras el operador humano ve la
imagen del precipicio y enva una orden al robot para que se detenga, ser
demasiado largo y el robot habr tenido tiempo de caer al abismo. ste es uno de
los casos en los que el robot debe depender de su propio juicio basado en lo que
ve.
Los cientficos realizan progresos constantes en comprensin de imgenes y,
por ejemplo, desarrollan tcnicas para adivinar las formas a partir de las sombras
o para separar los objetos principales de los fondos de la imagen. Las
investigaciones para hacer que los ordenadores sean capaces de reconocer a las
personas y mejorar as la interfaz hombre-ordenador se han iniciado
recientemente. De hecho, nuestra cara es el dispositivo de presentacin humano y
el ordenador debera ser capaz de leerla, lo cual requiere el reconocimiento de
caras y de sus expresiones particulares.
DE RATONES Y HOMBRES
Neil Gershenfeld, del Media Lab del MIT, compara un ratn de ordenador de
30 dlares, cuyo uso se aprende en unos pocos minutos, con un arco de violoncelo
de 30.000 dlares, cuyo aprendizaje lleva toda una vida. Compara las 16 tcnicas
del arco con el click, doble click y el arrastre del ratn. Es evidente que el arco es
para el virtuoso y el ratn para todos los que no lo somos.
Sin embargo, un ratn es un medio sencillo pero incmodo para la entrada
grfica. Requiere cuatro pasos: 1) tantear con la mano para encontrar el ratn, 2)
moverlo para hallar el cursor, 3) mover el cursor hasta donde queremos que est,
4) hacer un click o un doble click con el botn. El diseo innovador de Apple para
el Power-Book al menos tiene slo tres pasos y el denominado ratn muerto, o
ms recientemente una bola trazadora (track ball), situada donde ponemos los
pulgares, de modo que se reducen las interrupciones para teclear.
Pero donde realmente los ratones y las bolas trazadoras no tienen ninguna
utilidad es en el dibujo. Intente hacer una firma con una bola trazadora. Para este
propsito el tablero digitalizador, una superficie plana con un lpiz con punta
esfrica, es una solucin mucho mejor.
No obstante, no muchos ordenadores cuentan con tablero digitalizador para
LA INTERFAZ CONTRAATACA
Los mandos de control remoto son de uso comn en ambientes txicos para
los humanos, tales como reactores nucleares. El brazo del robot trabaja dentro del
reactor mientras un operador lo controla desde fuera. Lo normal es que el brazo
maestro y el esclavo estn muy separados y que el operador lo vea por medio de
una pantalla de televisin. El brazo esclavo suele tener un garfio en forma de
pinza que el operador controla a distancia con sus dedos ndice y pulgar y se sirve
de l para coger y sujetar los objetos. De este modo se puede sentir el peso y la
elasticidad (si la tiene) de un trozo de uranio.
HABLMOSLO
11
Miembro de una de las distintas organizaciones de trabajadores ingleses que entre 1811 y
l816 se organizaron para destruir la maquinaria de las fbricas puesto que las culpaban del
aumento del desempleo. (N. del T.)
PARAVERBALES
El habla es un medio que a veces contiene sonidos y expresiones que no
pueden encontrarse en un diccionario. No slo es ms amena que el texto en
blanco y negro, sino que puede ganar significado a partir de los matices
EL TEATRO DE LA CONVERSACIN
Imaginemos la siguiente situacin. Usted se sienta alrededor de una mesa
donde todos hablan francs, pero sus conocimientos de esta lengua se limitan a un
miserable curso de la escuela superior. De pronto una persona de la mesa se dirige
a usted y dice: Voulez-vous encore du vin? Seguramente, usted lo entender
perfectamente. Sin embargo, a continuacin, la misma persona cambia de tenia y
empieza a hablar, digamos, de la poltica en Francia. Es muy probable que usted
no entienda nada a menos que hable bien el francs (e incluso as no es seguro).
Quizs usted piense que la preguntaQuiere usted un poco ms de vino? es
lenguaje de nios, mientras que la poltica requiere tcnicas de lenguaje
sofisticadas.
Eso es cierto, pero sa no es la diferencia ms importante entre las dos
conversaciones. Cuando la persona le preguntaba si quera ms vino,
probablemente alargaba su brazo hacia la botella y sus ojos sealaban su copa
vaca. Es decir, las seales que usted decodificaba eran paralelas y redundantes,
no slo acsticas. Adems, todos los sujetos y objetos estaban en el mismo
espacio y tiempo. Sin duda, esa tctica facilit su comprensin.
Una vez ms, queda demostrado que la redundancia es efectiva. El uso de
canales paralelos, como el gesto, la mirada, o el habla es la esencia de las
comunicaciones humanas. Las personas, por naturaleza, tendemos a expresarnos
de forma recurrente. Si usted no posee un dominio completo del italiano le ser
muy difcil hablar por telfono en este idioma. Sin embargo, cuando usted llega a
un hotel italiano y encuentra que no hay jabn en la habitacin, no usa el telfono,
sino que baja a recepcin y le dice al conserje, con su italiano de Berlitz, que no
tiene jabn. Incluso es posible que haga unos cuantos gestos para indicarle que es
el jabn de bao el que le falta.
En un pas extranjero, uno usa todos los medios posibles para transmitir
intenciones y lee todas las seales para alcanzar unos niveles mnimos de
comprensin. La cuestin estriba en pensar que el ordenador est en un pas
extranjero, es decir, en el nuestro.
ya no tiene sentido.
Es probable que los sistemas basados en lpices se conviertan en un trmino
medio incmodo; son demasiado grandes y a la vez demasiado pequeos. La
alternativa de fabricar botones fsicos tambin es una solucin inaceptable. Si nos
fijamos en los mandos a distancia de la televisin o del grabador de vdeo
tendremos un buen ejemplo de los lmites de los botones; casi todos parecen
hechos para manos de pigmeo y ojos muy jvenes.
Por todas estas razones, la tendencia creciente a la miniaturizacin se dirigir
hacia la mejora del reconocimiento y produccin del habla como interfaz
dominante en el dilogo hombre-ordenador en objetos pequeos.
No hace falta que el reconocimiento verbal en s mismo resida en gemelos y
pulseras. Los aparatos pequeos se pueden telecomunicar para ayudarse. La
cuestin reside en que ser pequeo exige disponer de voz.
MENOS ES MS
12
MAYORDOMOS DIGITALES
n diciembre de 1980, Nobutaka Shikanai nos invit a Jerome Wiesner y a
m a cenar en su bonita casa de campo en la regin japonesa de Hakone, no
lejos del monte Fuji. Estbamos tan convencidos de que el imperio de
medios de comunicacin y televisin del seor Shikanai se beneficiara de
formar parte del Media Lab del MIT desde sus inicios, que creamos que
Nobutaka Shikanai querra ser uno de nuestros mecenas. Pensbamos que su
inters personal por el arte contemporneo armonizaba con nuestro sueo de unir
tecnologa y expresin, la invencin con el uso creativo de nuestros medios.
Antes de cenar, paseamos por el jardn observando la famosa coleccin del
seor Shikanai, el Hakone Open Air Museum. Durante la cena con los seores
Shikanai nos acompa su secretario privado que hablaba un ingls perfecto, al
contrario que los Shikanai, lo cual era significativo. Wiesner inici la
conversacin expresando un gran inters por la obra de Alexander Calder y habl
de la relacin que haban establecido el MIT y l mismo con Calder. El secretario
escuch el relato y despus lo tradujo de principio a fin. Al trmino de la
explicacin, el seor Shikanai hizo una pausa para reflexionar, luego nos mir y
emiti un enorme Ohhhh.
El secretario tradujo entonces: El seor Shikanai dice que est muy
impresionado por el trabajo de Calder, y las adquisiciones ms recientes del seor
Shikanai tuvieron lugar en las circunstancias de... Un momento. De dnde sala
todo esto?
As transcurri casi toda la cena. Wiesner deca algo que era traducido en su
totalidad y la respuesta era ms o menos un Ohhhh que se nos traduca con una
larga explicacin. Aquella noche me dije que si de verdad quera construir un
ordenador personal, tena que ser tan bueno como el secretario del seor Shikanai.
Tena que ser capaz de expandir y contraer las seales en funcin de su
conocimiento sobre m y mi entorno, lo cual me permitira ser redundante en la
mayora de ocasiones.
La mejor metfora que puedo imaginar para comparar una interfaz hombreordenador es la del mayordomo ingls. El agente responde al telfono, reconoce
a los que llaman, nos pasa las llamadas que juzga oportunas e incluso dice
mentiras inofensivas si es necesario. El mismo agente es sensato, sabe encontrar
los momentos oportunos y es respetuoso con la idiosincrasia de cada uno. Las
personas que conocen al mayordomo es evidente que gozan de una ventaja
considerable sobre los extraos. Eso est muy bien.
Tales agentes humanos estn a disposicin de muy poca gente. Los secretarios
de oficina tambin juegan un papel similar. Una persona que nos conoce bien y
comparte con nosotros mucha informacin puede actuar en nuestro lugar con
mucha eficacia. Si el secretario se pone enfermo, no ayudar en nada que la
agencia de trabajo temporal enve a un Albert Einstein. No tiene que ver con el
FILTROS PERSONALES
Imaginemos que nos llega a casa un peridico electrnico en forma de bits.
Supongamos que se enva a un visor mgico, en un papel muy delgado, flexible,
sumergible, inalmbrico, ligero y brillante. La solucin de interfaz exige aos de
CUADAS DIGITALES
El hecho de que se sepa que la publicacin TV Guide ha tenido ms beneficios
que las cuatro grandes cadenas norteamericanas de televisin juntas sugiere que el
valor de la informacin acerca de la informacin puede ser mayor que el de la
propia informacin. Cuando pensamos en la circulacin de informacin nueva,
tendemos a restringir nuestras ideas con conceptos como avances informativos
y zapping de canales. Estos conceptos no son adaptables. Con mil canales, si
vamos de cadena en cadena y permanecemos slo tres segundos en cada una,
tardaremos casi una hora en hacer el chequeo de todas ellas. Un programa habr
terminado mucho antes de que decidamos si es el ms interesante.
Cuando yo quiero ir al cine, en lugar de leer la cartelera, pregunto a mi
cuada. Todos tenemos un equivalente que es experto en pelculas y que a la vez
nos conoce bien. Lo que necesitamos construir es una cuada digital.
De hecho, el concepto de agente personificado en seres humanos que
ayudan a otras personas es muchas veces una combinacin de la experiencia y el
conocimiento de uno mismo. Un buen agente de viajes combina sus saberes sobre
hoteles y restaurantes con sus conocimientos sobre nosotros, que obtiene de las
opiniones que le hemos facilitado sobre otros hoteles y restaurantes. Un agente
inmobiliario se hace una idea de nosotros a partir de una sucesin de casas que
han encajado con nuestros gustos en mayor o menor grado. Imaginemos pues un
agente contestador telefnico, uno de noticias u otro que filtre el correo
electrnico. Todos ellos tienen en comn la habilidad de poder hacerse un modelo
de nosotros.
No slo es cuestin de completar un cuestionario o tener un perfil fijo. Los
agentes de interfaz deben aprender y evolucionar con el tiempo, como los amigos
y asistentes humanos. Es ms fcil decirlo que hacerlo. Hasta hace muy poco
tiempo no hemos empezado a manejar modelos de ordenador que aprenden de las
personas.
Cuando hablo de agentes de interfaz, siempre se me pregunta si me refiero a
inteligencia artificial. La respuesta es rotunda: S. Pero la pregunta lleva
implcitas algunas dudas que surgen de las falsas esperanzas y promesas que la
inteligencia artificial hizo concebir en el pasado. Adems, mucha gente todava no
se siente cmoda con la idea de que las mquinas sean inteligentes.
Alan Turing, en un escrito de 1950 titulado Maquinaria informtica e
inteligencia, fue el primero que hizo una propuesta seria sobre la inteligencia de
las mquinas. Ms tarde, algunos pioneros como Marvin Minsky compartieron el
profundo inters de Turing por la inteligencia artificial. Se planteaban preguntas
sobre el reconocimiento del contexto, la comprensin de las emociones, el sentido
del humor y el uso de metforas. Por ejemplo: Cules son las letras que siguen a
una serie que empieza por U, D, T, C, C?
Creo que tal vez la inteligencia artificial sufri una recada alrededor de 1975,
cuando los recursos informticos empezaron a alcanzar el tipo de capacidad que
se necesita para resolver problemas intuitivos y exhibir un comportamiento
inteligente. Lo que ocurri es que los cientficos optaron de pronto por investigar
aplicaciones muy factibles y comercializables, como robots y sistemas expertos
(por ejemplo, en los sectores del transporte de mercancas y reservas areas), y
DESCENTRALIZACIN
Algunos se imaginan un futuro agente de interfaz como una mquina del estilo
Orwell centralizada y omnisciente. No obstante, un resultado ms verosmil es una
coleccin de programas de ordenador y aplicaciones personales, cada uno de los
cuales es bastante bueno para una cosa y muy bueno para comunicarse con los
dems. Esta imagen la forja Minsky en La sociedad de la mente (1987), donde
propone que la inteligencia no se encuentra en ningn procesador central sino en
el comportamiento colectivo de un grupo de mquinas, ms especficas y muy
interconectadas.
Esta visin va en contra de una serie de prejuicios que Michael Resnick, en su
libro de 1994 Tortugas, termitas y atascos de circulacin, llama el conjunto de la
mente centralizada. Estamos condicionados a atribuir fenmenos complejos a
algn tipo de agente de control. Por ejemplo, en general se supone que el pjaro
que va al frente en una bandada con forma de V es el jefe y que los otros se
limitan a seguirlo. Pues no es as. La formacin ordenada es el resultado de un
conjunto responsable de procesadores que se comportan de forma individual y
siguen sencillas reglas de armona sin la necesidad de un director. Resnick acert
al crear situaciones en las que las personas se sorprenden al saber que ellas
mismas forman parte de procesos similares.
Hace poco contempl una demostracin suya en el Kresge Auditorium del
MIT. Se pidi a un pblico de aproximadamente 1.200 personas que empezaran a
batir palmas e intentaran hacerlo al unsono. Sin la ms mnima direccin por
parte de Resnick, y en menos de dos segundos, la sala bata palmas a un solo
ritmo. Intntelo: incluso con grupos mucho ms pequeos el resultado puede ser
sorprendente. La incredulidad que mostraron los propios participantes indica lo
poco que comprendemos, y a veces ni siquiera reconocemos, cmo puede
aparecer la coherencia a partir de la actividad de agentes independientes.
Esto no quiere decir que nuestro agente de calendario vaya a concertar citas
sin consultar con nuestro agente de viajes. Pero no todas las comunicaciones y
decisiones tienen que pasar por una autoridad central para obtener permiso, lo que
sera una psima manera de controlar el sistema de reservas areas. Este mtodo s
parece cada vez ms viable para controlar organizaciones y Gobiernos puesto que
una estructura descentralizada y altamente intercomunicada sera mucho ms
resistente y tendra mayores posibilidades de sobrevivir. Es mucho ms duradera y
tiene ms probabilidades de evolucionar en el tiempo.
Durante muchos aos, la descentralizacin era plausible como concepto pero
imposible como realizacin. El efecto que produjo ver mquinas de fax en la plaza
de Tiananmen es un ejemplo irnico, porque se invocaba la utilizacin de
instrumentos descentralizados y populares precisamente cuando el Gobierno
intentaba reafirmar su poder y su control centralizado. Internet es otro ejemplo;
aporta un canal mundial de comunicacin que escapa a cualquier censura y su
xito es fulminante sobre todo en lugares como Singapur, donde la red es
omnipresente y la libertad de prensa marginal.
Los interfaces basados en agentes se descentralizarn del mismo modo que la
informacin y las organizaciones. As como un jefe del Ejrcito enva a un
explorador o un comisario manda a una pareja de detectives, nosotros enviaremos
agentes a recoger informacin en nuestro nombre. Estos agentes enviarn a otros
agentes... Y el proceso se multiplica. Pero recordemos que empez delegando
nuestros deseos en la interfaz en vez de ejecutarlos nosotros mismos.
Este modelo de futuro es muy distinto de una aproximacin al diseo de
interfaz basado en factores humanos. Es cierto que el aspecto y el tacto de la
interfaz son importantes, pero desempean un papel secundario en comparacin
con la inteligencia. De hecho, una de las interfaces ms ampliamente extendidas
constar de un agujerito (o dos) de plstico o metal, a travs del cual nuestra voz
llegar a un pequeo micrfono.
Tambin es importante comprender el acercamiento al agente de interfaz como
algo muy diferente del furor actual por Internet y su exploracin con el programa
Mosaic. Los hackers de Internet pueden pasearse por ese medio, explorar enormes
conjuntos de conocimientos y complacerse con toda clase de nuevas formas de
relacin social. Este fenmeno tan extendido no va a declinar o desaparecer, pero
es slo un tipo de comportamiento, que se parece ms a la manipulacin directa
que a la delegacin.
Nuestras interfaces cambiarn. La vuestra ser distinta de la ma, pues cada
una se basar en nuestras respectivas predilecciones en materia de informacin,
hbitos de entretenimiento y comportamiento social, pero todo ello surgir de la
enorme paleta de la vida digital.
VIDA DIGITAL
LA ERA DE LA
POSTINFORMACIN
13
MS ALL DE LA DEMOGRAFA
a transicin de una era industrial a una era postindustrial o de la informacin
se ha discutido tanto y durante tanto tiempo que quiz no nos hemos dado
cuenta de que estamos pasando a una era de la postinformacin. La era
industrial, en esencia una era de tomos, introdujo el concepto de
produccin en masa, con economas originadas en la fabricacin mediante
mtodos uniformes y repetitivos, en un espacio y momento dados. La era de la
informacin, la de los ordenadores, mostr las mismas economas de escala, pero
con menos dependencia del espacio y del tiempo. Los bits se podan fabricar en
cualquier lugar, en cualquier momento y se podan mover, por ejemplo, entre las
bolsas de Nueva York, Londres y Tokio como si fueran tres herramientas de la
misma mquina.
En la era de la informacin, los medios de comunicacin de masas se hicieron ms
grandes y al mismo tiempo ms pequeos. Nuevas formas de emisin como CNN
y USA Today alcanzaron grandes audiencias y ampliaron la cobertura. Las revistas
especializadas, las ventas de videocasetes y los servicios por cable son ejemplos
de transmisin selectiva, que nutren a pequeos grupos demogrficos. Por eso he
dicho que los medios de comunicacin de masas se hicieron ms grandes y al
mismo tiempo ms pequeos.
En la era de la postinformacin a veces la audiencia es slo una persona. Todo
se hace por encargo y la informacin se personaliza al mximo. Se asume que la
individualizacin es la extrapolacin de la transmisin selectiva: se pasa de un
grupo grande a uno pequeo, despus a otro ms pequeo y al final al individuo.
En el momento en que tienen nuestra direccin, estado civil, edad, ingresos, marca
del coche, compras, hbitos de bebida e impuestos, ya nos han cazado: somos una
unidad demogrfica de una persona.
Este razonamiento olvida la diferencia fundamental entre transmisin selectiva
y ser digital. Al ser digital, yo soy yo, no una partcula estadstica. Yo
incluye informacin y acontecimientos que no tienen significado demogrfico o
estadstico. Cuestiones como dnde vive mi suegra, con quin cen anoche y a
qu hora sale hoy mi avin para Richmond no tienen ninguna correlacin o base
estadstica de la que podamos extraer o deducir qu servicios de transmisin
selectiva son los ms apropiados para m.
Pero esa informacin particular sobre mi persona s que determina la
posibilidad de que quisiera recibir nuevos servicios, por ejemplo, sobre un
pueblecito desconocido, una persona no muy famosa y las condiciones
meteorolgicas que habr hoy en Virginia. La demografa tradicional todava no
llega a la escala del individuo digital. Concebir la era de la postinformacin como
demografa infinitesimal y emisin ultradirigida es tan personalizado como el
SER ASNCRONO
Un cara a cara o una conversacin telefnica son tiempo real y sincrnicos. La
identificacin telefnica es como un juego del escondite hasta que encontramos la
ocasin de ser sincrnicos. Pero lo irnico es que a menudo se utiliza para
intercambios que en s mismos no requieren sincrona alguna, y se podran llevar a
cabo tambin por medio de mensajes en tiempo diferido. Histricamente, la
comunicacin asncrona, como escribir cartas, es ms formal y meditada. No
obstante, esto cambia con el correo de la voz y los contestadores automticos.
He conocido gente que aseguraba que no poda entender cmo ellos (y todos)
lograban vivir, y vaya si vivamos, sin contestadores automticos en casa o correo
de la voz en la oficina. La ventaja no reside tanto en la voz como en el proceso
diferido y en el tiempo desplazado. Radica en dejar mensajes en lugar de
mantener una comunicacin directa cuando no es necesaria. De hecho, los
contestadores automticos estn diseados un poco al revs. No slo deberan
funcionar cuando no estamos o no queremos estar, sino que tendran que
responder al telfono siempre y simplemente dar la oportunidad al que llama de
dejar un mensaje.
Uno de los enormes atractivos del correo electrnico es que no nos interrumpe
como un telfono. Se puede procesar durante el tiempo libre, y por esta razn
ofrece la posibilidad de responder mensajes que no tendran la menor oportunidad
de atravesar los filtros de las secretarias y telefonistas de las empresas.
El correo electrnico ha ganado una inmensa popularidad porque es a la vez
un medio asncrono y legible por ordenador. Esto ltimo es muy importante
porque los agentes de interfaz usarn esos bits para dar prioridad y entregar
PEDIR A LA CARTA
La vida digital incluir muy poca emisin en tiempo real. A medida que la
emisin se vuelve digital, los bits no slo son ms fciles de mover en el tiempo
sino que tal vez no sea necesario recibirlos en el mismo orden o a la misma
velocidad en que sern consumidos. Por ejemplo, se podr distribuir por fibra una
hora de vdeo en una fraccin de segundo. De hecho, algunos experimentos
actuales confirman que se puede recibir una hora de vdeo con calidad VHS en
menos de una centsima de segundo. De forma alternativa, con un delgado cable o
a travs de una estrecha frecuencia de radio, se puede transmitir un programa
personalizado de noticias en vdeo de diez minutos empleando seis horas de
tiempo de emisin nocturna. En el primer ejemplo los bits se bombardean al
ordenador y en el segundo se gotean.
A excepcin de los deportes y las elecciones, el resto de emisiones televisivas
y de radio del futuro se recibirn de manera asncrona. Esto suceder tanto a la
carta como por radioseleccin, un trmino acuado en 1987 por Stewart Brand
en su libro sobre el Media Lab. La radioseleccin es la radiacin de una corriente
de bits, casi siempre con grandes cantidades de informacin lanzada al ter o a
travs de una fibra. En el receptor, un ordenador almacena los bits, los examina y
descarta todos los que cree que no consumiremos despus.
Por otra parte la informacin a la carta dominar la vida digital. Podremos
solicitar explcita o implcitamente lo que queramos, cuando lo deseemos. Esto
exigir un replanteamiento radical de la programacin pagada por la publicidad.
En 1983, cuando el Media Lab del MIT empez su andadura, muchos
pensaban que la palabra media era peyorativa, y que representaba un camino sin
retorno hacia el denominador comn ms despreciable de la cultura
norteamericana. Media, con M mayscula, significaba casi exclusivamente
medios de comunicacin de masas. Una gran audiencia comportara grandes
ingresos por publicidad, que a su vez aseguraran los presupuestos para realizar
grandes producciones. La publicidad se justific a partir de entonces en los media
por ondas con el argumento de que la informacin y el entretenimiento deberan
ser gratis para el espectador, puesto que el espectro es de propiedad pblica.
Por otro lado, las revistas cuentan con una red de distribucin privada y
reparten los costes entre la publicidad y el lector. Son un medio notablemente
asncrono, disponen de una audiencia ms heterognea y, de hecho, pueden ser
una piedra angular para el futuro de la televisin. La proliferacin de mercados
especializados no siempre ha supuesto una ruptura de los contenidos, pero ha
cargado algo de los costes econmicos del medio en el suscriptor, de hecho, en
algunas revistas especializadas no hay publicidad.
Los medios digitales del futuro sern ms de pago, pero no totalmente de pago
o gratuitos sino que seguirn el modelo de los peridicos y revistas, donde se
comparten costes entre los compradores y la publicidad. En algunos casos, el
consumidor tendr la opcin de recibir material sin publicidad, pero a un precio
ms elevado. En otros, la publicidad estar tan personalizada que ser imposible
de distinguir de las noticias, ser noticia en s misma.
En la actualidad, los modelos econmicos de los media se basan casi por
entero en arrojar informacin y entretenimiento al pblico. En el futuro, habr
tanta o ms extraccin, es decir, iremos a la red y buscaremos algo de la misma
manera en que hoy lo hacemos cuando vamos a una biblioteca o tienda de alquiler
de vdeos. Esto podr hacerse de modo explcito, pidindolo, o de modo implcito,
por medio de un agente que lo pida por nosotros.
El modelo a la carta y sin publicidad har que los contenidos se parezcan ms
a las grandes producciones de Hollywood, con mayores riesgos y tambin ms
recompensas. Habr grandes fracasos y xitos apotesicos. Hagmoslo, y ocurrir.
Si es as, fantstico; si no, muy mal, pero Procter & Gamble no asume los riesgos.
En este sentido, los media jugarn con ms cartas que ahora, pero tambin habr
jugadores ms pequeos, con menos cartas, que se llevarn parte de la audiencia.
La razn principal para que les destinemos la hora estelar de audiencia ser
satisfacer nuestra idea de calidad, no la de alguna masa colectiva y demogrfica
de compradores potenciales de un nuevo coche de lujo o de un detergente para
lavavajillas.
LA HORA PUNTA
ES MI MOMENTO
14
ucha gente cree que el vdeo a la carta ser la aplicacin definitiva que
financiar la superautopista. Su argumentacin es la siguiente:
pongamos que una tienda de alquiler de pelculas de vdeo tiene 4.000
cintas. Digamos que el 5 % de esas cintas supone el 60 % del total de
cintas alquiladas. Lo ms probable es que una buena parte de ese 5 % sean
pelculas nuevas, proporcin que an sera mayor si en la tienda dispusieran de
ms copias.
Despus de estudiar la oferta y la demanda de vdeos de alquiler, la conclusin
evidente es que la manera de construir un sistema electrnico de vdeo a la carta
sera ofrecer slo ese 5 % de xitos, casi todos pelculas nuevas.
No slo sera conveniente, sino que aportara evidencias tangibles y
convincentes, aunque algunos todava consideran el sistema electrnico de vdeo a
la carta como un experimento.
De otro modo, costara mucho tiempo y dinero digitalizar todas o casi todas
las pelculas hechas en Estados Unidos en 1990. Costara an ms tiempo
digitalizar el cuarto de milln de pelculas que existen en la Biblioteca del
Congreso, y ni siquiera tengo en cuenta las producciones europeas, las docenas de
miles de pelculas hechas en la India o las doce mil horas anuales de telenovelas
que produce Televisa en Mxico. La cuestin sigue siendo la misma: La mayora
de nosotros queremos slo ese 5 % de xitos, o este fenmeno gregario se debe a
la influencia de las viejas tecnologas de distribucin de tomos?
Blockbuster abri 600 tiendas en 1994, que ocupan 140.000 metros cuadrados,
impulsada por el empresario Wayne Huizenga, su fundador y anterior presidente,
que afirma que 87 millones de hogares norteamericanos tardaron quince aos en
invertir 30.000 millones de dlares en reproductores de vdeo, y que Hollywood
se juega tanto dinero en la venta de cintas a Blockbuster que no se arriesgara a
pactar acuerdos para formar parte del negocio del vdeo a la carta.
No s ustedes, pero yo tirara mi reproductor maana mismo a cambio de una
propuesta mejor. Para m la disyuntiva est entre ir a buscar (y devolver) tomos
(por medio de lo que a veces se llama red pirata), o recibir bits sin necesidad de
devolverlos y sin pagar depsito. Con el debido respeto a Blockbuster y a su
nuevo propietario, Viacom, creo que las tiendas de alquiler de vdeos estarn fuera
del negocio en menos de diez aos.
Huizenga ha argumentado que la televisin de pago no ha funcionado, y que
por lo tanto la televisin a la carta no tiene por qu funcionar. Pero es que resulta
que los vdeos de alquiler son de pago. De hecho, el gran xito de Blockbuster
prueba que el pago funciona. La nica diferencia en los tiempos que corren es que
sus tiendas, que alquilan tomos, son ms fciles de recorrer que un men de bits
rentables. Pero esto est cambiando muy deprisa. Cuando el paseo electrnico sea
ms agradable gracias a los sistemas basados en agentes, entonces, a diferencia de
Blockbuster, el vdeo a la carta no se limitar a ofrecer unos cuantos miles de
selecciones, sino que su oferta ser literalmente ilimitada.
COSA,
EN
CUALQUIER
LA TELEVISIN LOCAL
Si estuviese pensando en hacer una visita a la costa suroeste de Turqua, quiz
sera difcil para m encontrar un documental sobre Bodrum, pero s podra hallar
partes de pelculas que trataran sobre la construccin de barcos de madera, la
pesca nocturna, las antigedades submarinas, baba ghanouj y las alfombras
orientales en el National Geographic, PBS, la BBC y cientos de fuentes similares.
Esos fragmentos podran entrelazarse para formar un reportaje que satisfara mis
necesidades concretas. Lo ms seguro es que el resultado no se llevase un Osear al
mejor documental, pero sa no es la cuestin.
El vdeo a la carta puede dar un nuevo impulso a los documentales, incluso a
los aterradores publirreportajes. Los agentes de televisin digital montarn
pelculas al vuelo, de la misma forma que un profesor rene una antologa usando
captulos de distintos libros y artculos de diferentes revistas. Atencin
legisladores de la propiedad intelectual: abrchense los cinturones.
En la Red cada persona puede ser una emisora de televisin sin licencia. En
Estados Unidos se vendieron 3,5 millones de cmaras de vdeo en 1993. No todas
las pelculas caseras se destinarn a la emisin en horas punta, gracias a Dios,
pero los media ya abarcan mucho ms que la televisin profesional, y con altos
costes de produccin.
Los ejecutivos de telecomunicaciones comprenden la necesidad de disponer en
los hogares de ancho de banda, para emitir, pero, en cambio, no pueden imaginar
un canal de capacidad semejante que funcione a la inversa. Esta asimetra se
justifica por la experiencia adquirida con servicios de ordenadores interactivos
que a veces se ofrecen con mayor ancho de banda cuando emiten para el usuario y
menor ancho de banda cuando es el usuario quien emite. Esto es as porque, por
ejemplo, la mayora de nosotros tardamos mucho ms en escribir que en leer y
reconocemos imgenes mucho ms deprisa de lo que tardamos en producirlas.
Sin embargo, esta asimetra no existe con los servicios de imagen. El canal
tiene que ser de dos vas, y en las dos direcciones. Un ejemplo evidente es la
teleconferencia, que se convertir en un medio particularmente valioso para
abuelos, o para la parte que no tenga la custodia de los nios, en los casos de
familias divorciadas, claro est. As es el vdeo en directo. Pensemos ahora en el
vdeo muerto. En un futuro inmediato, los individuos podrn poner en marcha
servicios de vdeo electrnico del mismo modo que 57.000 norteamericanos
gestionan hoy BBS (boletines de anuncios) por ordenador. La panormica de la
televisin del futuro empieza a parecerse a Internet, poblada por pequeos
productores de informacin. Dentro de pocos aos aprenderemos a hacer cuscs
gracias a Julia Child o a un ama de casa marroqu, y descubriremos vinos de la
mano de Robert Parker o de un vinatero de Borgoa.
transportarlos a todos los rincones. Las redes aprendern al final lo que significa
trabajar en red.
REDES Y REDES
Las redes de televisin y las informticas son totalmente diferentes. Una red
de televisin es una jerarqua de distribucin con una fuente, de donde procede la
seal, y muchos destinos homogneos, adonde la seal se dirige.
Por otro lado, las redes de ordenador son una trama de procesadores
heterogneos, cada uno de los cuales puede actuar a la vez como fuente y destino.
Las dos son tan distintas en todo que sus diseadores ni siquiera hablan la misma
lengua. Lo racional de uno tiene para el otro la misma lgica que el
fundamentalismo islmico para un catlico italiano.
Por ejemplo, cuando se enva correo electrnico por Internet el mensaje se
descompone en paquetes, cada uno con una cabecera y una direccin, y se envan
por caminos diversos, a travs de distintos procesadores intermedios que quitan y
aaden otra informacin de cabecera. Al llegar a destino, y de forma bastante
mgica, el mensaje se reordena y recompone. La razn de que este sistema llegue
a funcionar es que cada paquete contiene aquellos bits que informan acerca de
otros bits y cada procesador cuenta con los medios necesarios para extraer
informacin sobre el mensaje a partir del mensaje mismo.
Cuando los ingenieros de vdeo abordaron la televisin digital no se
informaron acerca del diseo de las redes informticas. Ignoraron la flexibilidad
de los sistemas heterogneos y de las cabeceras de informacin empaquetada.
Discutieron entre ellos sobre otros problemas, como resolucin, velocidad de
fotogramas, relacin altura-anchura y entrelazado en vez de permitir que todos
ellos fueran variables. La doctrina de la emisin televisiva tiene todos los dogmas
del mundo analgico y carece de los principios digitales, como la arquitectura
abierta, la adaptabilidad y la interoperabilidad. Esto cambiar, pero hasta ahora el
cambio ha sido muy lento.
El agente del cambio ser Internet, en sentido literal y metafrico. Internet es
interesante no slo en tanto que red global masiva y omnipresente, sino tambin
como algo que parece haber evolucionado sin un diseo previo y que presenta un
aspecto parecido a la formacin de una bandada de patos. No existe ningn jefe,
pero todas las piezas encajan admirablemente.
Nadie sabe cunta gente usa Internet, porque, en primer lugar, se trata de una
red de redes. En octubre de 1994, formaban parte de Internet ms de cuarenta y
cinco mil redes. Haba ms de cuatro millones de procesadores conectados (una
cifra que creca ms del 20 % por trimestre), pero an as, es imposible calcular el
nmero de usuarios. Slo con que uno de esos procesadores sirva de acceso
pblico a, digamos, el sistema Minitel francs, tendremos ocho millones ms de
usuarios potenciales de Internet.
El estado de Maryland ofrece el acceso a Internet a todos sus residentes, as
como la ciudad italiana de Bolonia. Es evidente que no todas esas personas lo
BUENAS CONEXIONES
15
EL FAX DE LA VIDA
Si hace veinticinco aos la comunidad cientfica hubiera hecho una prediccin
del porcentaje de texto legible por ordenador hoy da, lo habran estimado en un
REDETIQUETA
Imaginemos la siguiente escena: el saln de baile de un castillo en la Austria
del siglo XVIII, con todo su esplendor, decorados, dorados y relucientes y luces
de miles de velas que se reflejan en espejos venecianos. Cuatrocientas bellezas de
la buena sociedad bailan con gracia los valses al son de una orquesta de 10
msicos, como en las escenas de baile de La emperatriz escarlata, de la
Paramount, o La viuda alegre, de Universal Pictures. Ahora imaginemos la misma
escena, pero en la que 390 de los invitados han aprendido a bailar la noche
anterior; la mayora son demasiado patosos. Pues as es Internet hoy da: muchos
usuarios son unos manazas.
La inmensa mayora de usuarios de Internet son recin llegados. Muchos
llevan conectados menos de un ao. Sus primeros mensajes tienden a inundar a un
pequeo grupo de destinatarios selectos, no slo con pginas y pginas de mensaje
sino tambin con un sentido de la urgencia que sugiere que el destinatario no tiene
nada mejor que hacer que responderles.
Peor an, es tan sencillo y parece tan barato enviar copias de documentos que
una sola entrega puede dejar en tu buzn de correos quince o cincuenta mil
palabras no deseadas. Este sencillo acto convierte el correo electrnico en un
vertedero, lo que es an ms penoso si se est conectado a un canal de bajo ancho
de banda.
Un periodista que tena que escribir sobre los recin llegados y su
desconsiderado uso de Internet realiz su investigacin a travs del envo de un
cuestionario de cuatro pginas a algunas personas, incluido yo, sin siquiera
preguntar ni dejar aviso previo. Su artculo tendra que haber consistido en un
autorretrato de s mismo.
El correo electrnico puede ser un medio fantstico para los periodistas. Las
entrevistas por correo electrnico son menos invasivas y a la vez permiten
reflexionar ms. Estoy convencido de que, si los periodistas logran adquirir cierto
decoro digital, las entrevistas electrnicas sern un medio fabuloso y una
herramienta de trabajo de uso habitual para una buena parte de periodistas de todo
el mundo. La mejor forma de ser educado con el correo electrnico en Internet es
suponer que el destinatario tiene slo 1.200 bps y unos pocos momentos de
atencin. Un ejemplo de lo contrario, que para alarma ma es la prctica habitual
de demasiados usuarios habituales que conozco, es devolver una copia completa
de mi mensaje con su respuesta. Tal vez sea sa la manera ms perezosa de dar
sentido al correo electrnico y es mortal si el mensaje es largo (y el canal
estrecho).
El extremo opuesto es an peor, como por ejemplo contestar: Seguro.
Seguro, qu?
La peor de las costumbres digitales, en mi opinin, es la copia gratuita, la cc
(quin se acuerda de qu significaba la copia carbn?). Montaas de estas
copias han ahuyentado de la conexin a muchos altos ejecutivos. El gran
problema de las cc electrnicas es que se pueden multiplicar por s mismas,
porque demasiado a menudo se mandan respuestas a toda la lista de cc. Nunca se
puede decir si alguien respondi a todos accidentalmente, tal vez no quera o no
saba cmo hacerlo de otra manera. Si una persona organiza un encuentro
TAMBIN EN DOMINGO
El correo electrnico es un estilo de vida que cambia nuestras formas de vivir
y de trabajar. Una consecuencia muy concreta es que el ritmo de trabajo y ocio
cambian. De nueve a cinco, cinco das por semana y dos semanas de vacaciones al
ao como ritmo dominante del mundo de los negocios es un esquema que empieza
a desaparecer. Los mensajes profesionales y personales estn empezando a
mezclarse; el domingo no es distinto del lunes.
Algunas personas, sobre todo en Europa y Japn, dirn que esto es un desastre
porque quieren dejarse el trabajo en la oficina. De verdad que no envidio el
derecho de la gente a distanciarse de su trabajo. Pero al otro lado del ocano, a
algunos de nosotros nos gusta estar conectados todo el tiempo. Es slo un
intercambio. Personalmente, prefiero contestar el correo electrnico los domingos
y estar en pijama ms tiempo los lunes.
ciudades rusas. Cualquiera de ellos me puede conectar a mi sistema de tiempocompartido de usuario nico (el cuartito) o, como recurso, al ordenador principal
del Media Lab del MIT. Desde all, ya estoy en Internet.
Conectarse por el mundo es como trabajar a oscuras. El problema no es ser
digital, sino enchufarse. Europa tiene 20 enchufes de corriente distintos!
(Cuntelos usted mismo.) Y, aunque uno puede haberse acostumbrado a usar esa
pequea clavija telefnica de plstico llamada enchufe RJ-11, hay otros 175 en el
mundo. Estoy orgulloso de ser propietario de por lo menos una de cada y, en un
viaje largo y tortuoso, el 25 % del volumen de mi equipaje es una mezcla de
clavijas telefnicas y enchufes.
Incluso con el equipo adecuado, muchos hoteles y la mayora de las cabinas
telefnicas no tienen ningn tipo de conexin directa para mdem. En estas
ocasiones, opto por acoplar con velero un pequeo dispositivo acstico, pero la
dificultad de esta tarea es proporcional al grado de exceso de diseo del
telfono.
Una vez conectado, los bits no tienen ningn problema para volver a casa,
incluso a travs del telfono ms anticuado y analgico, aunque a veces la
transmisin tiene poca velocidad y requiere mucha correccin de error.
Europa ha iniciado un programa para fabricar un nico tipo de enchufe de
corriente que presenta tres ventajas: 1) no tiene el aspecto de ninguno de los
enchufes actuales, 2) ofrece las prestaciones de seguridad de todos los enchufes
existentes y 3) no prima a ningn pas (esto ltimo es un rasgo del ideario de la
Unin Europea). Pero la cuestin no son slo los enchufes puesto que a medida
que desarrollamos nuestra vida digital, las barreras parecen ser fsicas, no
electrnicas.
Un ejemplo de sabotaje digital deliberado es cuando los hoteles separan la
pequea pinza de plstico que libera la clavija RJ-11, de forma que no puedes
enchufar el ordenador porttil a la red. Esto es peor que cobrar los faxes recibidos.
Tim y Nina Zagat han prometido incluir en su futura gua de hoteles una nota que
comente este aspecto, de forma que los digerati puedan boicotear estos
establecimientos e irse con la msica a otra parte.
16
ESPABILADOS EN LA SUPERAUTOPISTA
Cuando yo estaba en el internado en Suiza, un grupo de nios en el que me
inclua no pudimos ir a casa durante las vacaciones de otoo porque estaba
demasiado lejos. En vez de eso, participamos en un concurso, una autntica
gymkhana.
El director de la escuela era un general suizo (en la reserva, como la mayora
del personal del Ejrcito suizo) que tena tanta astucia como aficin a dar tortazos.
Organiz una prueba de cinco das que se desarrollaba por todo el pas, en la que
cada equipo de cuatro chicos, de entre doce y diecisis aos, dispona de 100
francos suizos (unas tres mil pesetas de aquella poca) y un pase de ferrocarril de
cinco das.
A cada equipo se le daban diferentes pistas, y tena que recorrer el pas
ganadores del Premio Nobel y altos ejecutivos, parecan disponer de tiempo para
responder a las preguntas de Michael. La razn es que es muy fcil contestar, y, al
menos por ahora, la mayora de personas no estn desbordadas por correo
electrnico gratuito.
Ms adelante, habr cada vez ms gente en Internet con el tiempo y la
sabidura necesarios para convertirse en un hilo de la trama del conocimiento y la
asistencia humanos.
Los 30 millones de miembros de la American Association of Retired Persons
(Asociacin Americana de Jubilados), por ejemplo, constituyen una experiencia
humana que est desaprovechada en la actualidad. Bastara con poner al alcance
de las mentes jvenes esa enorme cantidad de conocimientos para llenar el vaco
generacional.
JUGANDO A APRENDER
En octubre de 1981 Seymour Papert y yo asistimos a un encuentro de la OPEP
en Viena. Fue all donde el jeque Yamani pronunci su famoso discurso en el que
deca que haba que dar a un hombre pobre una caa de pescar y no un pescado:
ensearle cmo ganarse la vida y no cmo coger una limosna.
En un encuentro con Yamani, nos pregunt si sabamos la diferencia entre una
persona primitiva y una ignorante. Fuimos lo bastante educados para dudar,
dndole ocasin de responder a su propia pregunta, lo que hizo con mucha
elocuencia.
La respuesta era que la gente primitiva no era en absoluto ignorante, sino que
simplemente usaba otros medios para transmitir sus conocimientos de generacin
en generacin, dentro de un entramado social solidario y compacto.
Por el contrario, explic, una persona ignorante es el producto de una
sociedad moderna cuyo entramado se ha desintegrado y cuyo sistema ya no es
solidario.
El gran monlogo del jeque era en s mismo una versin primitiva de las ideas
constructivistas de Papert. Una cosa llev a la otra y el resultado fue que
empleamos el siguiente ao de nuestras vidas para idear de qu manera el uso de
los ordenadores podra ser til para la educacin en pases en desarrollo.
La experiencia ms completa de este perodo tuvo lugar en Dakar, Senegal, donde
se introdujeron en una escuela elemental dos docenas de ordenadores Apple con el
lenguaje de programacin Logo. Los nios de esta nacin del oeste de frica, que
es rural, pobre y subdesarrollada, se lanzaron sobre los ordenadores con la misma
facilidad y naturalidad con que lo hacen los de la clase media urbana
norteamericana. No mostraron ninguna diferencia de aceptacin y entusiasmo
aunque es evidente que en sus vidas normales no exista un entorno mecnico ni
electrnico orientado al uso de aparatos. No tena nada que ver que fueran blancos
o negros, ricos o pobres. Lo importante, como al aprender francs en Francia, era
ser un nio.
En nuestra propia sociedad existen evidencias del mismo fenmeno. Ya sea en
FBULAS Y MINUCIAS
DIGITALES
17
variables.
A un nivel todava ms alto, podramos decir que el protocolo son metanormas
o lenguajes a usar para negociar mtodos ms detallados de intercambio de bits.
El equivalente en la Suiza multilinge es estar esquiando solo y subir con un
desconocido a un telesilla: lo primero que se negocia con el compaero de
telesilla, si es que se habla de algo, es en qu lengua hablar. Los televisores y
tostadoras tambin se lo preguntarn unos a otros como prembulo de sus
negociaciones.
Olivetti est desarrollando una nueva aplicacin. El edificio sabe dnde estamos si
llevamos uno de esos distintivos. Cuando nos llaman, suena el telfono ms
cercano a nosotros. En el futuro, estos dispositivos no estarn sujetos con una
pinza o con un alfiler de seguridad, sino pegados o entretejidos en la ropa.
de la casa del futuro: un cambio curioso, porque hace veinte aos casi todas las
imgenes del futuro incluan una imagen robtica. C3PO sera un mayordomo
excelente; incluso su acento es el adecuado.
El inters por los robots domsticos volver, y podemos anticipar que existirn
criados digitales con piernas para subir escaleras, brazos para quitar el polvo y
manos para llevar las bebidas. Por razones de seguridad, un robot domstico
tambin tiene que ser capaz de ladrar como un perro fiero. Estos conceptos no
tienen nada de novedoso, puesto que la tecnologa ya casi lo permite. Es probable
que haya unas cien mil personas en el mundo que quieran pagar 100.000 dlares
por un robot as. Ese mercado de 10.000 millones de dlares no pasar
desapercibido durante mucho tiempo.
COCHES INTELIGENTES
El coste de la electrnica que incorpora un coche moderno no excede el coste
del acero utilizado en su fabricacin. De hecho, hoy da un automvil incorpora
ms de cincuenta microprocesadores, aunque no se hayan usado con mucha
inteligencia. Sentimos que hacemos el ridculo cuando alquilamos un coche
europeo ltimo modelo y, en una larga cola para poner gasolina, nos damos cuenta
de que no sabemos cul es el mando electrnico que abre el depsito.
Los principales habitantes digitales de los coches sern las radios inteligentes,
el control de energa y las pantallas de informacin. Adems, disfrutarn de una
ventaja muy particular de ser digital: sabrn dnde estn.
Los avances recientes en mapas y trazado hacen posible localizar la posicin
de un coche a travs de un modelo informtico de la red urbana. La localizacin
de todas las calles de Estados Unidos puede estar incluida en un solo CD-ROM.
Mediante el uso de satlites, y diversas tcnicas de seguimiento (que aaden los
movimientos graduales del coche), o con una combinacin de esas tcnicas, los
coches se pueden localizar con un margen de error de unos pocos metros. Casi
PERSONA DIGITAL
Una de las razones por las que ha sido impopular hablar a los coches es que
han tenido menos personalidad que un caballito de mar.
En general, nuestra opinin de la personalidad de un ordenador se deriva de
todas las cosas que hace mal, aunque en alguna ocasin puede ocurrir lo contrario.
Una vez me part de risa cuando mi programa de comprobacin de ortografa vio
escrito, en mi estilo dislxico, la palabra tent, en lugar de tanto, y sugiri con
orgullo que la forma correcta era tonto.
LOS NUEVOS
E-XPRESIONISTAS
18
EL PODER DE LA MSICA
La msica ha sido uno de los elementos determinantes en la configuracin de
la informtica.
Se puede analizar la msica desde tres perspectivas complementarias: desde el
punto de vista del procesamiento de la seal digital, como por ejemplo la cuestin
de la separacin del sonido (quitar, en una grabacin de msica, el ruido de una
lata de Coca-Cola que cae al suelo); desde la perspectiva de la percepcin del
sonido (cmo interpretamos el lenguaje musical, en qu consiste su apreciacin y
de dnde viene la emocin), y finalmente, como expresin artstica y narrativa
(contar una historia y despertar sentimientos). Las tres perspectivas son
importantes en s mismas y hacen que el dominio musical sea el mbito intelectual
ms idneo para moverse con soltura entre el dominio de la tecnologa y el de la
expresin, entre ciencia y arte, entre lo privado y lo pblico.
Si le preguntamos a un auditorio formado por estudiantes de informtica
cuntos de ellos tocan algn instrumento musical o cuntos estn interesados
seriamente por la msica, la mayora levantarn la mano. La afinidad tradicional
entre las matemticas y la msica se manifiesta de manera contundente en la
informtica contempornea y en la comunidad de usuarios de ordenador. El Media
Lab del MIT atrae a algunos de sus mejores estudiantes de informtica a travs de
la msica.
Los padres y la sociedad, ya sea de manera consciente o inconsciente, no
fomentan el arte y la msica en los nios, o consideran estas actividades como
EPILOGO:
UNA ERA DE OPTIMISMO
AGRADECIMIENTOS
Group de CSC, sus ideas me han ayudado a desarrollar muchos de los temas que
trato en este libro. Kay siempre dice: La perspectiva vale 50 puntos de cociente
de inteligencia, Lucky fue el primero en preguntar Un bit es realmente un
bit?
Como los laboratorios no se construyen sobre ideas, le debo una gratitud
enorme a Robert P. Greene, director asociado de Administracin y Finanzas,
quien ha trabajado conmigo durante ms de doce aos. Gracias a l me ha sido
posible llevar a cabo nuevas investigaciones y viajar sin tregua, porque es un
hombre que goza de toda la confianza del personal del Media Lab y de la
administracin del MIT.
En el mbito de la enseanza, Stephen A. Benton se hizo cargo de una
organizacin acadmica obsoleta y le dio nueva forma y carcter hasta el pasado
julio, cuando nombr a su sucesor Whitman Richards.
Victoria Vasillopulos nos lleva a m y a mi oficina, dentro y fuera del MIT, en
casa y en el trabajo. Este libro sugiere que ser digital unifica casa y oficina,
trabajo y diversin, y es cierto. Victoria puede corroborarlo. An est lejos el da
en que podamos disponer de agentes de ordenador realmente inteligentes, por lo
que tener un agente humano tan excelente como Victoria es importante (y
excepcional). Cuando desaparec del mapa para acabar este libro, el trabajo de
Victoria fue asegurarse de que nadie se diera cuenta, y lo consigui gracias a la
ayuda de sus asistentes Susan Murphy Bottari y Felice Napolitano.
La elaboracin del libro en s implica una serie de reconocimientos. Sobre
todo quiero darle las gracias a Kathy Robbins, mi agente en Nueva York. Conoc
a Kathy hace ms de diez aos y firm con ella para que fuera mi agente. Durante
los diez aos siguientes estuve tan ocupado construyendo el Media Lab que ni
siquiera me quedaba aliento para pensar en escribir un libro. Kathy tuvo una
paciencia infinita y me lo recordaba con cierta regularidad, pero con mucha
dulzura.
Louis Rossetto y Jane Metcalfe tuvieron la idea de fundar una revista sobre la vida
en el mundo digital, Wired, en el momento ms adecuado. Le agradezco a mi hijo
Dimitri que me impulsara a colaborar. Nunca antes haba escrito un artculo.
Algunos fueron fciles y otros me costaron ms trabajo, pero disfrut con todos.
John Battelle me hizo el favor de editarlos despus. La gente me haca sugerencias
que me fueron muy tiles. Raves se llev la palma. Todos fueron muy amables.
Cuando fui a ver a Kathy Robbins con la idea de tomar los 18 artculos de
Wired y escribir un libro a partir de ellos, su respuesta fue inmediata. Hecho.
Firm el contrato en menos de veinticuatro horas. Me llevaron a la editorial Knopf
y conoc al presidente, Sonny Mehta, y a mi editor Marty Asher. Marty acababa
de descubrir America Online (s, tiene dos hijos adolescentes) y ste se transform
en nuestro canal de comunicacin. Su hija le ayud a imprimir en casa. Marty se
volvi digital muy rpido.
Palabra por palabra, idea por idea, Marty convirti mi estilo dislxico en algo
aceptable. Durante muchos das, Marty y yo fuimos como compaeros de clase
que pasan toda la noche haciendo el trabajo final.
Ms tarde, Russ Neuman, Gail Banks, Alan Kay, Jerry Rubin, Seymour
Papert, Fred Bamber, Michael Schrag y Mike Hawley leyeron el manuscrito para
comentarlo y corregirlo.
Neuman se asegur de que no me sobrepasara en mis crticas a los polticos y
a la poltica. Banks hizo dos lecturas del manuscrito: la del crtico profesional y la
del lector comn. En casi todas las pginas del manuscrito haba un comentario
suyo. Kay, con la sabidura que lo ha hecho famoso, encontr errores de
atribucin y repar en los pasajes que no tenan una secuencia lgica. Papert
revis la estructura general y reorganiz el comienzo. Schrag (diecisis aos)
encontr muchos errores en el borrador que se le haban escapado al impresor,
como por ejemplo: 34.800 baudios en lugar de 38.400 baudios, y que nadie ms
hubiera encontrado. Bamber se asegur de la veracidad del contenido. Rubin se
encarg de darle una forma ms convencional. Hawley empez a leer el libro por
el final, al igual que hace con la msica para asegurarse de que haya alguien que
toque bien el final.
Finalmente, debo un inmenso reconocimiento a mis padres que, adems de
cario y afecto, me dieron cantidades infinitas de dos cosas: educacin y viajes.
En mi poca no haba ms opcin que mover nuestros tomos. A los veintin
aos, senta que haba visto el mundo. Aunque esto no fuera verdad, el creerlo me
dio la seguridad suficiente para ignorar a los crticos. Les estoy muy agradecido
por ello.