ESCUELAS Y SISTEMAS EN PSICOLOGA

1 La psicologa como ciencia

Entre los profesionales que cultivan la Psicologa, hay una conciencia de unidad respecto a
ella, determinada por dos puntos: a) la psicologa se considera como una ciencia emprica,
positiva, que utiliza el mtodo cientfico para obtener sus conocimientos; b) su objeto de
estudio est integrado por fenmenos empricos, positivos, que constituyen la experiencia y el
comportamiento de los organismos vivos, particularmente de los seres vivos. Cabe sealar un
tercer factor unificador, la historia de la psicologa.
De ello se deriva que la psicologa ya no forma parte de la filosofa, y que, por su mtodo,
coincide con el resto de las ciencias empricas, procurando construir un cuerpo terico de
generalizaciones inferidas a partir de ciertos hechos; de esas hiptesis deduce consecuencias
que pueden comprobarse empricamente; aplica, cuando ello es posible, el experimento, y
cuando no, alguna forma vlida de comprobacin que le permita la verificacin o falsacin de la
teora. O importantes es que la psicologa posee una dimensin histrica, que es la que
estudiaremos en este curso.
El punto de partida de las ciencias empricas est en la observacin y registro de hechos
concretos, y su trmino se sita en la formulacin de hiptesis de carcter general que pueda
verificarse o falsarse. Comte estableci las funciones de la ciencia en una frmula sinttica:
ciencia, de donde previsin; previsin, de donde accin. Son, pues, tres sus funciones
fundamentales: conocimiento, prediccin y aplicacin tcnica (poder). La investigacin cientfica
implica un proceso de indagacin sistemtica, emprica y controlada de proposiciones sobre la
supuesta relacin que existe entre fenmenos naturales; debe estar guiada por una
secuencializacin controlado de los pasos a seguir y por su carcter emprico: con ello
desembocamos en el mtodo hipottico-deductivo-experimental. Es posible entonces una
intervencin humana sobre los mismos fenmenos que estudia; a su vez, la ciencia es una
construccin humana, y por ello, algo histrico y social.
La ciencia, por tanto, implica un progreso del conocimiento sobre un determinado objeto,
sustituye explicaciones heredadas, insuficientes, por otras ms perfectas; la ciencia es histrica
porque en ella el pasado determina las posibilidades rigurosamente cientficas. La ciencia
occidental surgi en Grecia, en la que se produjo un triple fenmeno convergente. Por un lado,
es la aparicin de una determinada creencia acerca de la realidad: la de los fenmenos que
integran el mundo de la experiencia no dependen de unas voluntades personales, la de los
dioses, sino de la consistencia y estructura que posean las cosas mismas. Despus, la
aparicin de una actitud terica ante esa naturaleza en el hombre, para llegar a saber cmo es
ella misma. El ltimo factor es el descubrimiento de la razn poseemos una capacidad o
facultad que nos permite conocer la estructura objetiva de la realidad. As, naturaleza, teora y
razn constituyen el trasfondo del inmenso logro de la aparicin de la ciencia en Grecia: la
ciencia es en su origen, una actividad que explica el mundo mediante la razn humana.
Mas frente a esta ciencia antigua hay una ciencia moderna. La aparicin de la fsica
moderna, en el Renacimiento, seala el cambio. El cientfico moderno renuncia a las esencias,
a lo que hay ms all del plano de los fenmenos, quiere descubrir el orden y sucesin con que
se presentan y sus relaciones, lo que constituir leyes. La ciencia moderna, a su vez, no busca
ya elementos explicativos semejantes a las cosas, sino que emplea smbolos, smbolos
matemticos, que permita predicciones cuantitativas en el plano de la experiencia, de modo
que mientras las predicciones se cumplan, el modelo es tenido por vlido. Por ltimo, la ciencia
antigua fue esencialmente terica, mientras que la ciencia moderna est orientada a la
prediccin, haciendo posible la creacin de una tcnica.
As, la ciencia es una realidad histrica, y la historia de la ciencia permite el conocimiento
explcito y riguroso del devenir de la propia ciencia.
Evolucin histrica de la psicologa
A grandes rasgos, podemos distinguir cuatro etapas en la evolucin de la historia de la
psicologa: ciencia del alma, ciencia de la mente, ciencia de la conducta y, en la actualidad,
ciencia de la mente y de la conducta. No slo han pesado en tal evolucin los cambios de
contenido, sino tambin los de mtodo, pues en la ciencia ste es esencial.
Etimolgicamente, psicologa quiere decir tratado del alma, lgos acerca de la psykh,
palabra que no aparece en la tradicin griega; habr que esperar al Renacimiento para

encontrara en escritos de eruditos y humanistas. Lo interesante es que el trmino Psicologa

es una construccin intelectual del humanismo y que est pensado para referirse al estudio de
la dimensin mental, no somtica, de la vida humana.
El alma: psique, alma, puede decirse que ha sido el objeto de la psicologa desde el siglo IV
a.C. con Platn y Aristteles, hasta cierto momento en el siglo XVII con Descartes, en el XVIII
con los empiristas ingleses, o en el XIX con las investigaciones de los fenmenos mentales.
Hubo ya en Grecia dos significaciones del trmino psique. Una es la que lo entiende como
elemento o principio biolgico de los seres vivos, y otra es su interpretacin como realidad
inmaterial distinta del cuerpo fsico. El representante de ese primer sentido es Aristteles, con
el que la psique se integra en el campo de los estudios fsicos sobre la naturaleza o physis. La
experiencia que probablemente est a la base es la distancia que separa al organismo vivo del
cadver; con el trmino de psique ha pretendido comprender ese hecho en trminos de
reflexin racional alejada de las interferencias religiosas.
Frente a la psique biolgica de Aristteles se sita la consideracin contraria de Platn: la
psique es independiente, separable del cuerpo e irreductible al mismo. Aqu no es la vida lo
decisivo, sino la existencia en el hombre de un conocimiento cientfico, intemporal, universal,
vlido para siempre.
As encontramos un dualismo en la interpretacin de la psique en Grecia. Sobre ella, el mundo
medieval injert una interpretacin religiosa. Esta hizo del alma una cosa independiente y
simple, una sustancia espiritual, diferente de la materia, ajena por ello a la muerte y a la
corrupcin, capaz de supervivencia e inmortalidad, situando la dualidad en este momento entre
los defensores del espiritualismo y los que ostentan un materialismo que niegan el alma y slo
admiten la realidad del cuerpo.
Mente: antiguos y medievales fueron predominantemente realistas: se ocuparon del modo de
ser de la naturaleza como un conjunto de sustancias con sus atributos, propiedades y
accidentes, que estn fuera del hombre y que ste puede conocer. Con la filosofa moderna y
con la llegada de Descartes, la situacin se modifica profundamente. El mundo moderno
cambia de perspectiva: en vez de partir de las cosas, empieza por el sujeto, y en particular por
el conocimiento que este tiene de las cosas; ahora todo se convierte, de cosa, en idea
(idealismo). As, hay una realidad caracterizada por el conocimiento, por la conciencia, para la
que todo lo que hay es fenmeno consiste en ser percibido. Esta realidad es la mente, el
sujeto consciente la sustancia pensante. Pas a entenderse lo psiquico en trminos de mente,
como sustancia distinta del cuerpo extenso. El campo de la extensin pertenecer a la fsica; el
de la reflexin, a una psicologa cuyo tema ser la conciencia o vida mental.
La psicologa de la mente nace a partir, entonces, de la psicologa del alma, en el curso de una
evolucin gradual. Este progreso consisti en acentuar la reflexividad o conciencia del alma
medieval; en la consideracin filosfica de esa conciencia como una sustancia distinta de la
sustancia que llamamos cuerpo; en el anlisis descriptivo, reflexivo, de su actividad consciente;
y que al anlisis de la mente se ha aadido al fin la introduccin de una metodologa
experimental (con Wundt a la cabeza, en procedimientos de laboratorio).
La conducta: la psicologa, como ciencia positiva, estaba interesada en la objetividad de sus
mtodos y resultados, tratando de ser una ciencia como las dems ciencias naturales. A la vez,
la mente resultaba un objeto individual, privado, heterogneo respecto de los de las otras
ciencias. Tal contraste dio origen a un nuevo cambio, y con ello a una nueva definicin de
psicologa como ciencia. Se trata de una reestructuracin que la concibe como ciencia de la
conducta o del comportamiento. J. B. Watson defini el comportamiento como lo que un
organismo hace o dice, es decir, una actividad pblicamente observable mediante la cual el
organismo se relaciona con el medio que le rodea. Mientras la conciencia apareca como algo
privado, la conducta, en cambio, se muestra como un fenmeno pblico, anlogo a los estudios
de las otras ciencias.
Mente y conducta: el ltimo tercio del siglo XX fue testigo de un nuevo cambio en el concepto
de psicologa. Haba en el conductismo problemas tericos centrales carentes de solucin
aceptable; conceptos como respuesta y estimulacin han presentado graves dificultades a
los tericos de la psicologa. La estimulacin no es un simple proceso fsico ni es un proceso
elemental; en su inmensa parte son situaciones sociales, histrica y culturalmente cualificadas,
las que desencadenan una actividad responsiva en el sujeto humano. La actividad no es una

mera actividad fisiolgico, sino que posee una significacin, un propsito, que slo aparece
cuando el nivel del anlisis asciende desde lo orgnico a unidades de accin complejas o
molares, donde hay planes e intenciones. Ello ha conducido al abandono del modelo
conductista de psicologa, y a la vuelta al estudio prioritario de los procesos cognitivos
simblicos.
2 Platn y Aristteles
Platn es una de las figuras que ha ejercido una influencia perdurable en el pensamiento
occidental. Le interesaban fundamentalmente los temas humanos, en el que destacaba la
poltica, y dese tratarlos desde la perspectiva del saber permanente, de la verdad, de la
ciencia. Trata de conciliar el pensamiento lgico, la ciencia como conocimiento de lo inmutable,
con el mundo cambiante, prolongando as la reflexin de su maestro Scrates, quien haba
buscado las realidades humanas mediante el descubrimiento de sus cualidades caractersticas,
de lo que iba a llama su virtud.
Platn establece dos mundos: el de las Ideas o modelos ejemplares de las cosas, mbito
donde est la verdadera realidad, principio mismo de las cosas, y el mundo del cambio, del
movimiento y de las cosas fugaces que son sombra e imitacin de las Ideas, pero que de algn
modo participan de su ser. Entre ambos mundos se mueve el alma humana, porque est hecha
para vivir en el primero y actualmente, se halla en el segundo, en nuestro cuerpo. La sabidura,
dir Platn, consiste en separar el alma del cuerpo. El alma posee tres partes: racional,
irascible y apetitiva, la primera localizada en la cabeza, la segunda en el pecho y la tercera en
el vientre. La psique es principio de conocimiento: Platn distingue entre conocimiento sensible,
de cualidades que varan y cambian, meras apariencias, y otro de ndole intelectual, que
construye hiptesis o modelos inmutables adaptables a las impresiones, y que busca la
salvacin de las apariencias. El conocimiento racional supone una reconstruccin de la realidad
de las Ideas, por lo que es posible que el hombre venga a este mundo con la experiencia
anterior del mundo supraceleste; mediante la contemplacin recuerda progresivamente las
Ideas vistas: el conocimiento superior es, en esencia, un recordar lo ya visto.
La vida dedicada a la filosofa, al conocimiento, permite sibir de nuevo al mundo superior y as
salvarse del inferior. Las almas, cayendo y ascendiendo, emigran de un cuerpo a otro.
Aristteles escribi el primer tratado sistemtico sobre la psique (Sobre el alma), que sirvi de
base a innumerables comentarios y que situ ese estudio en la rbita de la ciencia natural.
Defini el alma como la entelequia primera de un cuerpo natural que en potencia tiene vida
Aristteles tom este mundo de cosas cambiantes en que vivimos como el verdaderamente
real; a su juicio, el mundo real se compone e sustancias. La sustancia es un ser real y
verdadero que existe con independencia y autosuficiencia, que sirve de soporte a todos los
fenmenos, apariencias y cualidades. El estudio de la sustancia en Aristteles es el estudio del
fondo o fundamento de toda realidad, y lo lleva a cabo en su metafsica o filosofa primera.
Cada sustancia posee unas propiedades; hay en ella una estructura u organizacin igual para
todos los miembros de su clase oe specie que se realiza en una materia distinta para cada
individuo: teora hilemrfica de la sustancia. Ciertas sustancias tienen adems en s un principio
de movimiento, al que llama naturaleza y que regula sus cambios. Entre tales sustancias se
encuentran los seres vivos. Aristteles interpret el movimiento como paso de un ser que existe
en potencia, en forma latente, a un nuevo modo de ser en acto, manifiesto, como lo que ya es.
El mundo de la experiencia es un mundo natural de sustancias, sometido a la causalidad, y que
cabe llegar a conocer, es decir, tener ciencia de la naturaleza. Con Aristteles la psique entra a
formar parte de la naturaleza. No es un objeto de otro mundo, sino que es un elemento de este
mundo de sustancias. Entiende por alma o psique aquello que explica el vivir de los seres
vivos. Esta actividad bsica puede ser de varios tipos: planta, animal u hombre, las cuales son
distintas por sus funciones y las potencialidades. La psique es la forma, el acto vital de un
organismo. Esta psicologa es, pues, una ciencia natural; su objeto es la forma que da el acto,
el vivir, de cada ser vivo.
Aristteles es un filsofo empirista; en su sistema, las ciencias han de ser construidas a partir d
la observacin de los individuos concretos, para llegar a los conceptos generales mediante la
induccin y explicar causalmente los fenmenos. La psicologa ha de estudiar el vivir de los
seres vivos. Los actos de vida son a la vez somticos y psquicos; por ser somticos, poseen
una dimensin material; por ser psquicos, han de ser examinados en relacin con la vida en

que se integran y de la que forman parte. Se trata, pues, de un estudio que parte de la
experiencia de la naturaleza en forma sensible y concreta y quiere llegar a conocer las causas.
Los actos que integran la vida de un organismo dependen del acto primero, es decir, del tipo de
vivir o psique que posea. Aristteles advirti la existencia de tres grandes tipos de psique:
vegetativa, propia de las plantas, caracterizada por la nutricin, asimilacin y reproduccin; la
sensitiva, propia de los animales, capaz de ejecutar todas las funciones anteriores ms la de
percepcin sensible, deseo y movimiento local; y la racional, de la que est dotado el hombre,
que aade a lo anterior la posesin de una mente o nos- con que puede tener ciencia y vida
moral.
El primer conocimiento de lo individual y concreto tiene lugar a travs de los sentidos, lo que
supone un rgano sensorial, un movimiento o accin del objeto, y un medio que transmita este
movimiento al rgano. Hay cinco sentidos, cada uno de los cuales capta unas cualidades o o
sensibles propios; adems, hay un rgano sensorial comn, que se sita en el corazn, donde
se renen los contenidos de los distintos sentidos y adems aparecen unos sensibles comunes
apreciados por ms de un sistema receptor.
As, sentir es ser afectado, padecer bajo la accin de los objetos. Los rganos sensoriales
estn en potencia, asta que llega el impulso del objeto, y entonces pasan a estar en acto. ste
es un proceso a la vez subjetivo y objetivo: subjetivo porque quien siente es el rgano, y
objetivo porque lo sentido es la forma sensible del objeto. Con la sensacin se inicia el
conocimiento en los animales y el hombre. El movimiento de la sensacin deja una huella o
imagen, conservada en los rganos, que puede fundirse con otras imgenes y adquiere cierto
grado de generalidad en la fantasa. Sobre esas imgenes acta la facultad del espritu, el
nos o mente, que elimina lo accidental y variable y conserva por abstraccin las formas
inteligibles permanentes que estaban envueltas en lo sensible. As es como la mente concibe
inductivamente, de la sensacin al concepto. Mediante los conceptos se construye el
conocimiento racional. La razn relaciona estos conceptos y forma estructuras complejas de
juicio y razonamiento.
Todo conocimiento se va depositando en virtud, pues, de la experiencia, y es fruto del
aprendizaje. La condicin para que exista tal aprendizaje es la memoria; hay memoria cundo
una imagen presente aparece referida a un objeto del pasado. Las huellas de la memoria
pueden manejarse porque no estn desordenadas, sino enlazadas segn ls leyes de
asociacin de ideas: por razn de semejanza, de contraste o de contigidad.
De los actos, por repeticin, surgen disposiciones a obrar de cierta manera, a los que
Aristteles llam hbitos, que son el principio del obrar individual, y constituyen una segunda
naturaleza, que no es innata sino adquirida.
3 La construccin psicolgica de Descartes
Si el pensamiento aristotlico representa uno de los fundamentos histricos de la psicologa, en
la filosofa y en la ciencia de Descartes se encuentra otro, igualmente esencial.
Descartes inicia la gran corriente de la filosofa racionalista moderna. sta trata, como al
filosofa antigua, de halla una realidad fundamental, un principio de todas las cosas que las
explique y comprenda. Buscndolo, los griegos haban recurrido a las cosas; en cambio, ahora
la primaca iba a corresponder al sujeto.
Descartes busca un conocimiento verdadero, que est estructurado deductivamente como las
matemticas, y que se refiera adems a las cosas del mundo. Necesita una primera verdad
indudable y encuentra que sta se halla en el mismo acto de la duda, o de pensar: Pienso
luego existo. Esta es una verdad firme y estable, puesto que dudar es siempre yo dudo, y al
pensar, siempre se trata de que yo pienso, donde ya est existiendo el yo con sus ideas. En
cambio, cabe dudar de la existencia del propio cuerpo, de Dios y del mundo porque stas slo
son ideas subjetivas del yo que quiz no correspondan a nada fuera de m.
Descartes, en esta lnea, demostr que haba Dios (pues esta idea no poda proceder del yo) y
haba mundo (pues, habiendo Dios, ste no le poda engaar hacindole creer que hay mundo
sin haberlo). Descartes reconoce entonces la existencia de tres sustancias, de tres realidades
que pueden existir sin necesidad de otra sustancia, son independientes y autosuficientes. Se
manifiestas y definen por sus atributos: el yo, por el pensamiento; el mundo, por la extensin;
Dios, por la infinitud. Para Descartes, el hombre se compone de dos sustancias: la pensante y
la extensa, yo y el cuerpo. La psicologa, por tanto, de existir, habr de ser el estudio de la
sustancia pensante y de sus manifestaciones; a la fsica le corresponder el estudio del cuerpo.

El pensamiento cartesiano es conciencia, y ste va a ser el nuevo objeto de la psicologa,

desde Descartes al siglo XX; no el alma antigua, sino al conciencia moderna. El pensamiento
abarca la totalidad de la experiencia de que es consciente el yo, a la que ste puede referirse y
sobre la que puede testimoniar. Bajo el nombre de pensamiento entiende Descartes todo
cuanto est en nosotros de modo que lo conocemos inmediatamente; as todas las operaciones
de la voluntad, del entendimiento, de la imaginacin y de los sentidos son el pensamiento, y
todo lo dems, todos los objetos, slo nos parecen en una forma mediata a travs de su idea
de conciencia. Incluso el propio cuerpo, presente a travs de las vivencias relativas al cuerpo,
es algo mediato para el yo.
Para el alma su vida es pensar, y aspira a estar libre de cualquier perturbacin corporal para
poder dedicarse a una sabidura racional e inmutable como la matemtica. Junto a ella se
encuentra su cuerpo. La biologa se convierte en pura mecnica; el problema grave es el de la
comunicacin con el alma.
Descartes admite que el Universo es un sistema mecnico cerrado; la cantidad de movimiento
que hay en l se conserva constantemente. El movimiento impreso por las cosas en el
organismo tiene que volver ntegramente al exterior. Por eso el modelo de esta interaccin va a
ser el reflejo, en que accin y reaccin se igualan y hasta la direccin de esta ltima est
determinada. El impacto de las cosas sobre los nervios sensitivos pone en accin un fluido que
en stos se contiene, y al llegar al cerebro y afecta la epfisis induce en la serie paralela de la
vida del alma unos pensamientos adventicios. En la epfisis o glndula pineal coincidirn las
dos sustancias. El alma no mueve el cuerpo, pero puede cambiar la direccin de sus
movimientos; de tal suerte, faltando una interaccin fsica hay una correspondencia psico-fsica.
La primera tarea psicolgica consiste en describir y analizar, pues, la conciencia, lo que no
puede hacerse sino por introspeccin.
Descartes distingue dos grandes clases de fenmenos psquicos, la percepcin del
entendimiento y la accin de la voluntad. Hay, as, fenmenos del conocimiento,
representativos, cuyo carcter fundamental es una cierta pasividad del sujeto, y fenmenos de
actividad, en que se integran dos tipos diferentes: el juicio y la volicin.
Las representaciones de los objetos, como imgenes de las cosas, son ideas. En su presencia
ante el yo interviene la atencin: la idea atendida es clara; sino no, es oscura. Se mezclan y
relacionan ideas, y aquella que tiene su lmite neto es distinta; sino, es confusa. Debe
aspirarse a tener un conocimiento con ideas claras y distintas. Las ideas que proceden del
conocimiento sensible son confusas, y susceptibles de error: son ideas adventicias. Se enlazan
o mezclan de manera puramente fctica, por efecto de la accin de las cosas sobre el cuerpo.
La idea cientfica, propia del conocimiento intelectual, es vista o intuida por la mente, pero slo
cuando se ha podido liberar de todo lo sensible; esto es precisamente lo que hace quien razona
sobre una figura geomtrica: no atiende a la concreta imagen, sino al esquema conceptual.
Toda una serie de ideas de pura razn son innatas.
El conocimiento no es slo ver, intuir: es atender, sobre todo es juzgar. Aqu entra la voluntad,
que tiene un papel fundamental en el conocimiento. sta le sirve a Descartes para explicar la
existencia de errores en nuestros juicios, por ir aqulla ms all de lo que permiten las
representaciones.
La voluntad pura tiene un simple motivo, obrar bien, el obrar racional, que entraa la propia
perfeccin de la sustancia pensante que es el yo, y con ella, un contento o satisfaccin
personal. Junto a la motivacin superior, hay la referida a la vida del cuerpo. El Tratado de las
pasiones es un estudio de la emocin, movimiento o alteracin psquica que se produce a raz
de una alteracin somtica. Seis emociones son simples: admiracin, amor y odio, deseo,
alegra y tristeza; las dems se componen de stas como elementos. El placer y el dolor que
las acompaan representan la idea de nuestro bien o mal psicofsicos.
No todo movimiento corporal entraa motivo psquico, pues hay movimientos reflejos, y en la
medida en que funcionan segn reflejos, el animal y el cuerpo humano son autmatas. El yo s
cosa pensante. Siempre ha de estar pensando, aunque de muchos pensamientos no quede
siquiera recuerdo. Por otro lado, cul es la seal especfica de un yo distinto de m? Sin duda,
el lenguaje, pues hay en l una organizacin con sentido. En el plano emprico, hay
aprendizaje. El cuerpo, entidad material, admite huellas de la experiencia, posee memoria. La
va de enlace entre la sensacin y la respuesta se facilitay fortalece en los reflejos. Pensar
quiere decir ir viendo el encadenamiento objetivo de nuestros pensamientos, enlazados entre s
no por causas de hecho, sino por necesidad lgica.
As, como conclusin, con el dualismo y el mecanicismo fisiolgico, abra una va de
independencia de la fisiologa frente a la investigacin introspectiva del espritu. Pona en forma

de mxima agudeza la cuestin de la interaccin psicofsica y delimitaba el campo psicolgico

segn el criterio de la experiencia consciente. Estableci, as, un dualismo psicofsico.
4 Empirismo y asociacin de ideas
El pensamiento moderno, a partir de Descartes, centra su inters en la subjetividad, que es el
punto de partida y fundamento del conocimiento. El mundo, el hombre, Dios, todo es por lo
pronto algo conocido, y por tanto, de algn modo es tambin subjetivo. El problema de la
subjetividad como base del conocimiento constituye uno de los fundamentos determinantes del
progreso de la psicologa. El asociacionismo establece que en la vida mental los estados o
contenidos mentales se enlazan unos con otros, de tal modo que, como sucede en la memoria,
la aparicin de uno determina la presencia de otro con el que hemos de suponer que est
enlazado. Muchas de estas conexiones parecen depender de la experiencia. El
asociacionismo es empirista: los objetos concretos, al entrar en contacto con la sensibilidad del
sujeto, dejan huellas que, asociadas o enlazadas, forman otras ms complejas y determinan la
continua vida mental que se manifiesta a la reflexin. Pretende explicar de un modo
asociacionista la experiencia consciente.
Para hacer depender el conocimiento de la sensacin se procur explicar la memoria como su
huella, la imagen como representacin derivada y debilitada de la sensacin, y el pensamiento
como cadena de representaciones cuando han sido stas enlazadas con un elemento sensible
y arbitrario que es la palabra. D. Hartley, mdico que estuvo influenciado por las teoras y
doctrinas de Newton y Locke, trat de aplicar la mecnica newtoniana a las relaciones entre los
procesos fisiolgicos y los psicolgicos, considerando a las sensaciones como elemento
constituyente de la realidad psicolgica, supona que los nervios eran los que reciban las
sensaciones y las trasmitan por vibracin (segn los modelos de vibracin de Newton)
originando diversas facultades segn la clase de vibracin. Las leyes que se aplican a este
esquema son las de asociacin por lo cual Hartley se declar "defensor del asociacionismo". El
que unas huellas fsicas del organismo pudieran enlazarse entre s era algo perfectamente
pensable, porque se trataba de cosas espaciales pueden coexistir. Los sucesos psquicos
temporales, sucesivos, quedaban especializados en su huella, y de ese modo, podan llegar a
estar asociados.
Las leyes de asociacin explican el acuerdo entre mundo y sujeto porque el orden de la mente,
segn sus leyes, se basa en un orden objetivo. Locke distingue entre ideas primarias y
secundarias; ahora bien, su lo percibido es un conjunto o asociacin de ideas, y stas son
elementos conscientes en la mente, cmo sabemos si hay algo fuera de ella? La respuesta de
Berkeley es tajante: no hay tal mundo externo.
La cosa pensante de que hablaba Descartes, el yo sustancial, parece quedar disuelto en una
mera sucesin de fenmenos asociados. Hume dej en herencia el yo como problema
psicolgico y filosfico.
Las reformas del asociacionismo
La concepcin surgida del empirismo ingls, que encuentra en la interpretacin asociacionista
de la vida mental su ncleo terico, lleva consigo una serie de graves problemas que obligan a
reformarla. Los principales problemas que presenta el empirismo es que no hay alma ni yo
sustanciales; los fenmenos psquicos tienen su ltimo elemento en la sensacin; la sensacin,
a su vez, aparece como un fenmeno pasivo; al interpretar el conocimiento como algo
meramente pasivo, producto de la experiencia individual y azarosa, resulta inexplicable la
existencia de un conocimiento cientfico de alcance universal y necesario. La ciencia y la tica,
pues, parecen exigir una reinterpretacin de la estructura subjetiva del hombre.
Kant
Fue Kant quien plante de manera definitiva la batalla decisiva frente a las limitaciones del
empirismo asociacionista. Para ste, el conjunto de la experiencia en que se manifiesta el
mundo real no es slo creacin de un sujeto, ni simple reflejo de cosas que el conocimiento
copia con fidelidad. Ni el hombre es creador del mundo, ni es tampoco un pasivo espejo del
mismo. En la formacin de la experiencia interviene una actividad organizadora del sujeto, que
junta y sintetiza materiales que proceden de fuera; por eso, lo que conocemos es ya resultado
de algo puesto por el sujeto y algo dado por las cosas. Lo dado son los contenidos o materiales

a posteriori recibidos por la sensibilidad; lo que el sujeto pone es previo, es a priori, y no son
sino formas, orden, estructura, que primero acta sobre lo sensible, y luego sobre la
construccin intelectual, lo que pasar a denominarse por Kant formas a priori de la
sensibilidad (espacio y tiempo), y en el caso del pensamiento, las categoras o modos
generales de pensar.
As, la subjetividad aparece como una actividad primaria, no como algo pasivo. La mente
aade su propio orden a las sensaciones. Tal experiencia previa es a priori, puesto que es
previa al conocimiento de objetos concretos; pero sigue siendo experiencia, y descubre
aspectos nuevos en sus producciones mentales: es una experiencia sinttica, lo que da lugar
al conocimiento cientfico.
Por primera vez se toma con Kant el problema epistemolgico de la psicologa. Su objeto no es
el alma, de la que no hay experiencia, sino los fenmenos de la experiencia subjetiva, que no
se dan en el espacio sino en el tiempo, sucesivamente. Los fenmenos se manifiestan como
formando parte de un yo emprico, que va integrndolos y sintetizndolos. En Kant es la unidad
previa la que explica que pueda haber asociaciones o sntesis, y slo la suposicin de un
ncleo bsico permite entender que se construya una identidad personal a lo largo de la
experiencia. Por ello, en el conocimiento separ el plano sensible del racional, pero en los dos
reconoci la intervencin de un factor subjetivo al lado de otro objetivo.
Conviene destacar la figura de Maine de Biran, que form parte de la reaccin idealista al
materialismo y mecanicismo francs del siglo XVIII. La actividad en que consista el sujeto, para
Kant, se infera del anlisis del conocimiento. Si ste consiste en sntesis, esto significa que
algo opera y sintetiza los datos inicialmente dispersos, y debe ser, por tanto, un algo activo.
Para Maine de Biran, todo hecho de experiencia es un fenmeno de conciencia y tiene una
estructura determinada: es una relacin entre dos elementos, el sujeto que percibe y el objeto
percibido. Para explicarlo, recurre a la idea de oposicin, y nota que el sujeto y objeto se
oponen. Entre ambos hay una tensin, que es presin, empuje, o actividad por l lado del
primero, y resistencia por el lado del objeto. Todo conocimiento, toda conciencia, entraa
actividad del sujeto. ste es concebido como esfuerzo, que consiste en la tensin voluntaria
cuando el sujeto inicia una accin, hace frente y vence la resistencia de lo que le rodea y toma
conciencia de la situacin. De esta manera, el cuerpo resulta ser una pieza estructural esencial
para el fenmeno de la conciencia. Esto colocaba a la psicologa a la base de la reflexin
filosfica, como reflexin esencial sobre la subjetividad humana.
La psicologa de la conciencia: Herbart
Herbart reinterpret a su modo los hallazgos de Kant. Este filsofo alemn sucedi a Kant en
su ctedra de Knisberg en 1809. Su contribucin fue concebir la psicologa separada tanto de
la filosofa como de la fsica, y presentarla como una disciplina cientfica independiente. La
psicologa se ocupa de la experiencia interna, temporal, sucesiva, fluyente, mientras que el
estudio de la experiencia de lo externo, espacial, corresponder a la filosofa natural. Esa
experiencia interna se manifiesta a la observacin interior como conciencia del yo y del no-yo.
Los fenmenos de conciencia surgen del choque en el alma, cuya esencia desconocemos,
frente a otras realidades; al esfuerzo por conservarse deben su origen las representaciones.
Como fluyen y se suceden en el tiempo, no cabe repeticin, lo que para Herbart quiere decir
que no cabe experimentacin posible en psicologa. Ero lo psquico puede, no obstante, ser
objeto de ciencia.
La psicologa parte de la experiencia interna. En ella se hallan muchos estados, pero hay una
unidad por debajo de los cambios. En el plano de los fenmenos, la conciencia est limitada,
tiene una unidad; su lmite lo forma el umbral de conciencia, que cruzan las representaciones,
bien cuando aparecen o cuando se desvanecen. Dentro de la unidad, unas representaciones
interactan, se empujan, se compenetran con otras; por debajo, subyace la unidad del alma,
una unidad metafsica. En el plano cognitivo, subraya la interaccin de las representaciones, en
donde pueden darse oposicin o estorbo, fusin de las que son de igual clase (color con color,
por ejemplo), complicacin entre las de distinta (color con sonido). Cuando una
representacin entra en la conciencia, se integra con las dems, es correlacionada, y a este
proceso se le llama apercepcin; cuando sale de la conciencia y queda por debajo del umbral
va al inconsciente.
El positivismo y la crisis de la psicologa

En 1830 Comte inicia la publicacin de su Curso de Filosofa Positiva, y Hegel muere en 1831,
poniendo de relieve el cambio intelectual que ocurre al cabo del primer tercio de siglo. Las
ciencias particulares derrotan a la metafsica, y la filosofa se convierte en pura reflexin sobre
el conocimiento cientfico.
Comte puntualiz que el cerebro y el sistema nervioso son los lugares donde acontecen ls
funciones intelectuales y emocionales. Funda la Sociologa como disciplina autnoma, y con l
comienza el positivismo filosfico. La ciencia del siglo XIX ha de ser positiva, hecha con espritu
positivo, segn lo describe Comte. En este estado, el hombre se atiene a los hechos, que son
fenmenos, algo que aparece y se muestra, algo que puede ser observado y verificado
empricamente, algo que es relativo y no absoluto, acerca de lo cual el cientfico no debe
buscar causas, sino relaciones que enlazan unos hechos con otros, esto es, leyes, con las que
se pueda predecir y controlar esos mismos hechos. No hay psicologa para Comte: su objeto se
reparte entre la fisiologa y la sociologa. Para ste, los fenmenos intelectuales no pueden ser
estudiados con el mtodo introspectivo, y la psicologa, desde Descartes a los asociacionistas
no ha sino utilizado tal camino. Por ello es una pretendida ciencia, una psicologa ilusoria. As,
Comte descart la psicologa del alma, considerando tal asunto como teolgico y no cientfico;
y descart la psicologa de la conciencia, por insuficiencia positiva. Pero supuso que lo que
hasta aqu haba venido siendo el estudio de la vida mental deba reorientarse hacia los
aspectos sociolgicos y sociales. Por esa va estaba dando razn a un nuevo ensayo de
psicologa que haba e tener largas consecuencias: a la psicofsica clsica. Al mismo tiempo,
dejaba en claro que el campo de la psicologa, en el caso de existir sta, haba de extenderse
entre la fisiologa y la sociologa. Aunque no reconociera su existencia y su legitimidad, dibuj
con claridad el lugar de la psicologa en la ciencia, como un saber entre la fisiologa y la ciencia
natural.
5 La creacin de la psicofsica
Dos son las races de la psicologa cientfica actual: la filosofa y la fisiologa. Junto a las leyes
de asociacin de ideas, las leyes de la psicofsica, vinculados a los nombres de Mller,
Fechner y Weber representaron durante mucho tiempo un logro del ideal cientfico que la
psicologa deba ampliar a la totalidad de su cuerpo terico. Mller estableci una frmula que
iban a repetir sus discpulos: nadie es psiclogo sino el fisilogo. La mente y el cuerpo,
separados por Descartes, hallan de nuevo una vinculacin reconocida por la ciencia.
El fenmeno psicofisiolgico fundamental ha sido, una y otra vez, la emocin, estudiada en
forma de pasiones. Descartes haba dedicado un tratado al asunto y estableca que al tiempo
que el cuerpo acta, el alma padece bajo esa accin; ello enlaza con la creciente atencin
dedicada al sentimiento en el siglo XVIII. Rousseau y A. Smith hicieron del sentimiento la pieza
fundamental de la accin humana. Cobra importancia la figura de Juan Gaspar Lavater: el
mundo sentimental de la persona debe traducirse en su rostro y en sus gestos, convertida al
cara en el verdadero espejo del alma. A lavez, F. J. Gall, anatomista y principal fundador de la
frenologa, estuvo interesado desde su juventud por la relacin entre el tamao del crneo y la
personalidad, estableciendo la frenologa, nombre otorgado por su ayudante Spurzheim. La
frenologa supone en la personalidad la existencia de un conjunto de tendencias o facultades
psicolgicas, cuyo anlisis procura realizar; a la vez, afirma que el desarrollo de las tendencias
est vinculado al volumen de determinadas zonas cerebrales. Representa, as, una concepcin
localizacionista de las facultades mentales. Supone, adems, que los desarrollos mayores o
menores de los centros cerebrales se reflejan en la superficie del crneo. De este modo, la
frenologa procur, mediante el examen de la superficie craneana (craneoscopia), diagnosticar
la personalidad, y reconocer qu facultades eran dominantes, y cules que moderar o
favorecer.
El proyecto de los frenlogos sirvi sin duda de estmulo a los pensadores crticos y reflexivos,
empujndolos a analizar en detalle el problema psicofsico. Adems represent el primer
ensayo de teora psicolgica que ofreca realizar diagnsticos de personalidad y sugerir
tratamientos adaptados a las deficiencias halladas. Ello le dio a la psicologa un valor prctico,
otorgndole aplicacin social.
Johannes Mller y la ley de energa especfica de los sentidos (psicofsica cualitativa)
La mente y el cuerpo se iban aproximando. El nuevo estado de cosas iba a quedar plasmado
en el gran Tratado de Fisiologa Humana de J. Mller, cuya doctrina de la energa especfica de

los sentidos influy sobre la psicologa y la teora del conocimiento. Esta obra representa el
paso, en fisiologa, desde los planteamientos filosficos de la filosofa natural a los de kant y
Herbart. El estudio de los procesos sensoriales que constituyen la base de los fenmenos de
conocimiento cobra un gran volumen en la fisiologa de Mller. La cualidad de nuestras
sensaciones no depende de los estmulos, sino de nuestros nervios. Mller establece que el
elemento a priori del conocimiento sensible es nuestro propio organismo. AL hacer esto
transporta al lenguaje de ciencia natural, de fisiologa, los resultados del anlisis kantiano del
conocimiento. Slo que el factor a priori es ahora natural, no trascendental.
Mller unifica el campo de las sensaciones, homogeneizando a todos los efectos la
exterocepcin sentidos externos- con la propiocepcin. As, sentir es siempre sentir nuestros
nervios, que manifiestan su particular estado como resultado de modificaciones exteriores. Los
estmulos fsicos son heterogneos respecto de las cualidades sensoriales: stas son innatas al
nervio de que se trate. El sistema nervioso, con sus receptores y el cerebro, condiciona y
determina la experiencia consciente. Tal idea ppor fuerza haba de obligar a los filsofos a
acercarse a los fisilogos. El antecedente de esta teora es Locke: las cualidades secundarias
producen ideas, o sensaciones, subjetivas. Mller tambin acept la existencia de tales
sensaciones, limitndolas a las de extensin, movimiento y cambio qumico.
En resumen, la ley de energa especfica de los sentidos postula que la cualidad de cada
sensacin depende de la clase de receptor y del tipo de fibra nerviosa que se excita y no de la
clase de energa fsica que inicia la excitacin.
Ley de Weber. Fechner (psicofsica cuantitativa)
Los descubrimientos de Mller hacen referencia al aspecto cualitativo de los procesos
sensoriales. Weber es el fisilogo que representa a la psicofsica clsica. Su idea sostiene que
las distintas reas de la piel envan mensajes al cerebro donde tiene lugar la discriminacin. Se
interes por los problemas de la sensacin; aplic la medicin a los estmulos empleados en
experiencias de discriminacin, y encontr que no percibimos diferencias absolutas, sino slo
relativas. Y es que, segn Weber, percibimos, no la diferencia entre las cosas, sino la razn
entre esta diferencia y la magnitud de las cosas comparadas. En la relacin que hay entre dos
estmulos, I y (I + dI), el incremento (dI) del primero, I, no tiene un valor absoluto, sino que es
siempre proporcional en una cantidad dija al valor del estmulo I que se maneja. Ello significa
que la relacin entre el incremento (dI) y el estmulo de partida (I) es una cantidad constante
(k), lo que se expresa de la siguiente manera: dI / I = k. Weber sostuvo que la constante k es
peculiar para cada especie de sensaciones.
El hecho de que un cierto aumento de estimulacin pueda quedar sin correlato percibido en la
conciencia del sujeto por no alcanzar el valor que se requiere para que se note un incremento,
seala la existencia de valores de estmulo por encima o por debajo de los cuales no hay
sensacin. stos son los umbrales sensoriales. Se distingue el umbral absoluto o inicial
(mnima cantidad de excitante para que sea detectada la presencia de une estmulo por un
receptor) y el umbral diferencial, magnitud estimular que ha de aadirse a otra ya dada para
que se percibe un incremento sensorial. As, Weber modifica el concepto de umbral de Herbart.
Ahora lo consciente y lo inconsciente tenan una definicin precisa: son los casos en que las
magnitudes estimulares estn por encima o por debajo del umbral sensorial.
Fechner es el representante mximo junto con Weber de la psicofsica clsica. Por su rigor
cientfico, algunos autores consideran a Fechner como el fundador de la Psicologa Cientfica.
En la teora, Fechner perfecciona la ley de Weber; establece unos mtodos para deteccin de
umbrales empleados sin interrupcin por los psiclogos desde entonces. El punto de partida, es
pues, la frmula de Weber: dI / I = k, es decir, que ha de ser constante la relacin entre un
aumento de estimulacin dI y el estmulo I a que se aade; o lo que es igual, que los
incrementos, dI, han de ser proporcionales al estmulo I de partida: dI = k . I. As, Fechner
introduce ciertas suposiciones para seguir pensando; supone que cada incremento advertido
en las sensaciones, al ser mnimo y tener un valor correspondiente al umbral diferencial, es una
unidad de sensacin o de representacin, al modo de las unidades de conciencia de Herbart.
De todo ello, Fechner formula la ley que lleva su nombre diciendo que la sensacin es igual al
logaritmo del estmulo, o lo que es lo mismo: S = k . logI, donde k es la constante de Weber.
Fechner pens que haba logrado dar acabamiento matemtico a un problema que pareca
insoluble: el de la relacin de lo psquico con lo fisico. En efecto, su ley relaciona estmulos y
sensaciones, a diferencia de la de Weber, que slo contiene valores de estmulos.

La idea de evolucin en la psicologa

-

Los antecedentes del evolucionismo biolgico

Una de las races de la psicologa contempornea se encuentra en el evolucionismo biolgico,

el gran acontecimiento de la segunda mitad del siglo XIX. La idea de evolucin proceda de las
ciencias histricas y de la filosofa. En ellas se trat durante el siglo XVIII, de progreso, el cual
implicaba: a) existencia de unos cambios, b) sucesin de estados cualitativamente distintos, y
c) determinada direccin o meta jaca la cual tienden esos cambios.
En el siglo XIX se habla ya de evolucin. No es un simple cambio de cosas, sino que toda la
realidad evoluciona. Al hacerlo, aparecen aspectos nuevos, pero se piensa que es el
despliegue de algo aue se hallaba incluido en lo que exista (Hegel). Las ideas pantestas del
idealismo alemn, y de la Naturalphilosophie recurrieron a la evolucin como explicacin de la
unidad que hay bajo la diversidad de apariencias en el universo.
-

El evolucionismo biolgico

Al lado de esta evolucin filosfica hay que contar con una estrictamente biolgica, ligada a los
nombres de Lamarck y Darwin.
Jean Baptiste de Monet Lamarck fue primero militar, luego naturalista. Estudi medicina,
botnica y meteorologa en Pars, donde fue profesor de zoologa invertebrada. Lamarck
combate la idea de que los seres vivos no han variado en su organizacin a lo largo del tiempo
desde que fueran creados. Frente a este fijismo, mantiene que los organismos cambian. En el
presente hay fuerzas que los determinan a ser de un modo u otro, de manera que esos
dinamismos organizadores son actuales, y no estn relegados a las pocas remotas; pero en
ellas tambin han debido de existir.
Lamarck condensa su pensamiento en la frmula la funcin crea al rgano. Piensa que el
organismo est ajustado a su medio ambiente. Al cambiar el medio de forma espontnea e
imprevista, aparecen en el animal necesidades nuevas. La satisfaccin de esas necesidades
determina la aparicin de acciones nuevas. En stas el organismo pone en juego recursos e
instrumentos en forma original, a la vez que abandona otras conductas, ahora intiles. As
resulta que la nueva funcin, la nueva conducta, unifica o da carcter de rgano a los
elementos que entraron en juego para su ejecucin, segn una ley de uso que establece la
perfeccin, mediante el ejercicio, del instrumento empleado; a la vez, y segn la ley del desuso
complementaria, el rgano que no se utiliza se atrofia y desaparece. Es pues el medio el que
crea a travs de la funcin un rgano, y una vez adquirido, pasa por herencia a los
descendientes.

La obra psicolgica de Darwin (1809-1882)

Charles Darwin estudi medicina en Edimburgo. Educado para ministro de la Iglesia anglicana,
su aficin a las ciencias naturales le permiti viajar como naturalista sin sueldo en una vuelta al
mundo en el buque Beagle. A partir de sus observaciones en este viaje y la posterior lectura de
Malthus, elaborar su teora de la evolucin. Comienza a trabajar sobre El origen de las
especies en 1854, y lo publica en 1859.
Darwin establece la variabilidad espontnea de los organismos, de la que se aprovecha en su
beneficio el hombre al cultivar las variedades rentables de animales o vegetales. En segundo
lugar, hay una lucha por la vida o la supervivencia, pues nacen ms individuos de los que el
medio puede sustentar (Malthus). En tercer lugar, frente a un mismo medio las diversas
variedades se adaptan en grado diverso, de manera que se produce una seleccin natural en
que perecen los mal adaptados.
La aplicacin de estos principios qued restringida, en un primer momento, a los animales.
Pronto se vio su utilidad e la explicacin de problemas antropolgicos. El hombre desciende de
una forma menos altamente organizada que l lo est. La evolucin representa un aumento de
complicacin, pero slo una diferencia de grado, y no cualitativa, respecto de los animales
superiores. Esta continuidad la examina Darwin no slo en los aspectos somticos, sino
tambin en los psquicos y establece que no hay diferencia fundamental entre el hombre y los
mamferos superiores en las facultades mentales. El resultado es un inevitable
antropormofismo de los animales: el hombre y los animales superiores, especialmente en el
orden de los primates, tienen en comn algunos instintos. Todos estn dotados de los mismos

sentidos, intuiciones y sensaciones y de anlogas impresiones, pasiones y emociones, aun las

ms complicadas como los celos, la sospecha, la emulacin, la gratitud y la benevolencia;
practican el engao y la venganza, a veces sensibles al ridculo y hasta ofrecen carcter
festivo
Darwin distingue las facultades intelectuales de las morales. En el conocimiento logrado por el
hombre es decisivo el papel que corresponde al lenguaje; ste, a su juicio, debe su existencia a
una peculiar finura del sistema nervioso. Una vez adquirido reoba sobre el cerebro,
incrementando su funcin cognitiva.
No es que la moral no tenga una base biolgica: es que hay un instinto social perdurable en
cada sujeto, que le empuja a buscar la aprobacin y simpata de los dems. Cuando un instinto
o impulso momentneo hace comportarse en forma incorrecta, deja una huella, que luego es
valorada en relacin al canon social de aquel instinto permanente que Darwin considera como
deber. La motivacin moral es, as, social, pues se basa en la aceptacin colectiva, y su base
es la memoria. En todo caso, para Darwin el hombre tiene menos instintos que los animales
que le son ms semejantes. El instinto es anlogo al hbito hereditario; entraa un fin, que no
es conocido, la ausencia de experiencia y una cierta especificidad. Es el aprendizaje de la
especie. Finalmente Darwin se ocup del estudio de las emociones y su expresin en una
investigacin que alcanz amplio influjo entre bilogos y psiclogos. La expresin resulta de la
asociacin de movimientos con estados mentales.
6 La constitucin de la psicologa contempornea
La psicologa, como consecuencia del influjo de la mentalidad cientfica positiva, haba de hacer
frente a problemas muy heterogneos, siendo el ms importante de resolver el de constituirse
como ciencia unitaria con objeto y mtodos propios. W. Wundt y W. Dilthey se propusieron tal
tarea.
La psicologa de W. Wundt
Wundt estudi medicina en Heidelberg y Tubinga, con Mller, quedando como profesor en
1865. La obra de Wundt es posiblemente la que ha ejercido el influjo ms decisivo y duradero
sobre la psicologa contempornea. Sus obras ms importantes son Fundamentos de
psicologa fisiolgica y Psicologa de los pueblos, que representan la orientacin fisiolgica,
naturalista, recibida por Wundt por su maestro Helmholtz, y la social, etnolgica representada
por los discpulos de Herbart. Wundt ha introducido en psicologa el mtodo experimental de la
fisiologa, pero slo lo aplica al estudio de procesos simples como la sensacin. El examen de
los procesos superiores le pareca algo imposible de ser llevado a cabo por aquel mtodo,
porque la introspeccin los alteraba, la manipulacin era irrealizable, y estaban modificados por
la cultura y la sociedad; estos ltimos procesos han de ser estudiados por la etnologa y la
psicologa social.
Para Wundt, el objeto de la psicologa es la inmediata realidad de la experiencia, el total
contenido de la conciencia en su constitucin inmediata. Tal experiencia est integrada por
fenmenos, y en ella tiene cabida tanto lo subjetivo como lo objetivo. Dentro de la experiencia
reconoce Wundt la existencia de dos factores, un contenido (formado por los objetos de la
experiencia), y nuestro conocimiento de ese contenido, que integra el sujeto cognoscente. As,
la ciencia natural prescinde del factor subjetivo, y la psicologa toma la experiencia con todo lo
que contiene, esto es, las representaciones referentes a los objetos junto con todos los
movimientos subjetivos que la acompaan.
Wundt elimin todo concepto de sustancia, descartando todo substrato hipottico metafsico,
tratando de librar a la psicologa de posiciones metafsicas, tanto en la direccin materialista
como espiritualista. Wundt pretende derivar los procesos psquicos de otros procesos
psquicos, sin abandonar el plano de la experiencia, lo que significa que hay unos procesos
elementales que dan origen a otros ms complejos y de orden superior con que se constituye la
trama de la experiencia: hemos de hallar las leyes que rige la trama de fenmenos: anlisis de
procesos, descubrimiento de conexiones y enunciado de leyes; tal es la tarea de la psicologa.
As, las caractersticas de la psicologa wundtiana son:
- Fenomenista, pues su objeto lo constituyen fenmenos de la experiencia, rechazando
toda interpretacin sustancialista.

Voluntarista, porque destaca el carcter de proceso dinmico que poseen los

fenmenos, y la analoga que guardan con los procesos volitivos. El voluntarismo se
muestra en el hecho de que se considere decisivo, prioritario, al sentimiento sobre la
sensacin, es decir, a los elementos motivacionales sobre los intelectuales y cognitivos.
Elementarista o atomista, pues recurre a elementos para explicar causalmente los
procesos complejos de experiencia.
Estructuralista, porque interpreta como estructura la totalidad de la experiencia que
constituye su objeto.

Los procesos cognitivos tienen por base inicial la sensacin; unas sensaciones con otras se
agrupan en formaciones de espacio y tiempo, dentro de cuyo marco se constituye lo que
llamamos objetos; estas formaciones, para Wundt, no son innatas, sino que se generan y
adquieren en virtud de procesos de interaccin entre elementos. La objetividad se va
produciendo, al comps que se va diferenciando la subjetividad determinada por los
sentimientos: sujeto y objeto son resultados, no datos originarios.
Los elementos sensibles dependen de procesos de estimulacin, y no slo de energas
especficas como crea Mller. Se hace hincapi, pues, al estudio de laboratorio
psicofisiolgico, de las sensaciones y conocimientos elementales. Es el terreno de la psicologa
experimental en el cual se manejan estmulos fsicos y declaraciones subjetivas sobre la
experiencia vivida.
Dos dificultades observamos al respecto:
a) La impresin sensible es asimilada por la huella de procesos anlogos precedentes, lo
que hace imposible el estudio de sus variaciones.
b) El conocimiento abstracto, superior, del hombre est vinculado al lenguaje, y con ello,
est afectado por una interaccin social de tal naturaleza que impide su control en el
laboratorio psicofisiolgico.
Estas dificultades evidencian que los procesos cognitivos se hallan para Wundt vinculados a
procesos de aprendizaje. As, sin entendemos por estos procesos en que interacta la
experiencia con los datos de la situacin presente, Wundt, en lnea de Herbart, mantiene esa
continua integracin de los datos actuales de la conciencia con los que forman el resto de su
total experiencia. Un resultado de esta interaccin es la formacin de la autoconciencia del
sujeto, con sensaciones generales y del propio cuerpo, junto al sentimiento del yo que presenta
la conexin de los procesos.
La base de toda interaccin se encuentra de algn modo vinculado a los procesos
motivacionales, de sentimiento; toda la experiencia lo es de un sujeto, y estos sentimientos,
que lo invaden todo, representan el factor subjetivo que es nuevo en cada momento. As, el
sentimiento es un elemento tan bsico como la sensacin para la construccin de la vida
psquica. Cada sentimiento expresa la modificacin que experimenta el sujeto en el momento
presente, determina el estado siguiente y est l mismo condicionado por el anterior. Esta
teora de Wundt de la tridimensionalidad del sentimiento aspiraba a recoger la complejidad
dinmica desatendida frecuentemente. Con cada dimensin se relaciona una direccin peculiar
del sentimiento: el presente nos da placer o displacer, la tensin hacia el futuro se enlaza con
una lnea distendida entre tensin, por un lado, y relajacin, por otro, y finalmente el resultado
de los procesos antecedentes se relaciona con un estado que oscilar entre la excitacin y la
depresin como polos extremos.
Con respecto al problema de la personalidad, Wundt expresa que los procesos de los
conocimientos intelectuales y de aspiracin hacia los valores superiores estn afectados por la
dimensin social, colectiva, que tiene siempre la experiencia individual. La condicin que hace
posible la convivencia social es el lenguaje; la organizacin de representaciones comunes de
un grupo social integra el mito, y la ordenacin de motivos, sentimientos y emociones da lugar
a normas y costumbres, y a la creacin artstica. Ninguna de estas realidades es producto
individual, sino colectivo: no han de estudiarse en el experimento de laboratorio; el individuo
desde que nace, incorpora influencias de su medio social, y stas slo se dejan ver en el
campo de la psicologa de los pueblos.
Wundt estudia el curso de esta evolucin a travs de cuatro grandes estadios de la humanidad:
primitivo, totemstico, la poca de los hroes y los dioses y la actual, caracterizada por tender a
la forma universal de una integral humanidad. El hombre primitivo, distante del animal por
rasgos tcnicos ha vivido en monogamia dentro de una horda; su pensamiento era mera
yuxtaposicin de representaciones sensibles, por asociacin y apenas por apercepcin

totalizadora; la muerte y la enfermedad le llevan a creer en la magia y en demonios a los que

teme. De la horda se desmembran los clanes, reunidos en torno a un ttem: hay exogamia,
luchas, cultos, tabes, sacrificios. Tras las guerras entre clanes emerge de un lado el Estado,
con la aparicin del derecho y costumbre; de otro, las personalidades, los hroes y los dioses.
Al trmino de esta evolucin se va perfilando una poca caracterizada por el establecimiento de
una cultura, una religin y un estado mundiales, en la que crece el cosmopolitismo y el
individualismo personal, y en la que aparece como un ideal todo cuanto representa un valor
humano en sentido humanitario.
Para Wundt, la psicologa colabora con la fisiologa complementndola con los datos de la
experiencia inmediata, y completa con los aspectos subjetivos aquella imagen abstracta de los
objetos proporcionada por la ciencia natural.
8 La psicologa reflexolgica rusa
Uno de los grandes movimientos que han logrado unificar buena parte de la investigacin en la
psicologa del siglo XX est constituido por la reflexologa rusa. El movimiento reflexolgico
encuentra adems un fundamento terico en el monismo materialista de la poca.
-

Psicologa y fisiologa: I. Sechenov

Sechenov se gradu en medicina en la Universidad de Mosc, y despus estudi en Berln y

Heidelberg. Interesado por la fisiologa del sistema nervioso, estudi los procesos de inhibicin,
y como resultado de su trabajo trat de mostrar que todos los procesos mentales tienen una
base fisiolgica, y consisten en una actividad refleja, innata o aprendida.
Sechenov es la principal figura del despertar de la fisiologa rusa. Introdujo en Rusia la
investigacin bioelctrica y fund un laboratorio fisiolgico en San Petersburgo. Sechenov
defina as sus propsitos: He decidido estudiar los fenmenos psquicos sin tomar en cuenta
lo que ya se ha dicho y slo basndome en las leyes fisiolgicas de la actividad nerviosa.
Sechenov deba para ello encontrar un camino objetivo, observable, para acercarse al estudio
de lo mental, pues la actividad psquica del hombre se expresa, es sabido, por signos
exteriores La diversidad infinita de las manifestaciones exteriores de la vida cerebral se
reducen a un solo fenmeno: el movimiento muscular Esto simplifica mucho la cuestin. Lo
psquico aparece expresado en el movimiento y vinculado al cerebro, de modo que Sechenov
hace de ste el camino de acceso al estudio del primero: Para nosotros, los fisilogos, basta
con que el cerebro sea el rgano del alma, es decir, un mecanismo que, puesto en movimiento
por cualquier causa, tiene por resultado final esta serie de fenmenos exteriores.
Lo importante es que Sechenov pens que el reflejo poda aplicarse no slo a la conducta
invariable y mecnica, involuntaria, en que una misma respuesta se presenta al aplicar al
organismo un mismo estmulo, sino que era capaz de dar cuenta tambin de la conducta
voluntaria. Para ello necesitaba dos cosas: primera, que tal conducta respondiera a una
estimulacin del medio, y dos, que hubiera en el organismo un mecanismo que, sin destruir el
automatismo, lo complicase hasta el punto de poder producir la variabilidad de conductas y
manifestaciones exteriores que observamos. As, Sechenov elabora un modelo en que entre el
estmulo y la respuesta muscular ltima, se intercala lo que podramos llamar un centro de
complicacin.
Un movimiento es reflejo para Sechenov con tal que se origine por la excitacin de un nervio
sensitivo y sea involuntario. Se trata as de una consideracin responderte o pasiva del
comportamiento que aplica al movimiento involuntario y tambin al voluntario.
En el movimiento involuntario hay correlacin de intensidades entre el estmulo y la reaccin,
Pero la habituacin, la fatiga, el umbral variable de excitabilidad introducen factores
modificadores en la conexin. Sechenov se refiere a la actitud o disposicin preparatoria como
elemento relevante a tener en cuenta. Igualmente se le hace visible la importancia que poseen
los mecanismos que refrenan los movimientos reflejos, esto es, los mecanismos de inhibicin,
as como los que refuerzan el fin del reflejo en relacin con su comienzo, y que se hallan
situados en los hemisferios cerebrales. A Sechenov se le reconoce en gran medida el
reconocimiento de la importancia de la inhibicin.
Los movimientos voluntarios son: que no hay excitacin antecedente; que se ponen en marcha
a voluntad del sujeto, quien puede inhibirlos o intensificarlos y otorgarles la duracin que le
plazca; que son conscientes, guiados por motivos superiores, contra el plano de los instintos, y
agrupan a su conveniencia los movimientos a realizar.

La tarea de Sechenov va a ser reinterpretarlos desde el reflejo. Comienza por situarlos en el

cerebro. Luego afirma la existencia de una estimulacin externa en el momento de su puesta
en marcha. Acto seguido, incrementa mucho los tiempos de latencia de las respuestas, de
modo que ya no resulte fcil perdibir el estmulo antecedente al que responden; en fin, hace
intervenir los mecanismos de inhibicin o de reforzamiento que operan como ese centro de
complicacin anteriormente mencionado. As, Sechenov consegua que tales movimientos, sin
dejar de ser reflejos, parecieran espontneos y distintos de otros. Tal diversidad naca de que
es necesario un aprendizaje para dominar los movimientos, como lo es para aprender a
realizarlos. Es sta, pues, una teora gentica de la conducta donde el aprendizaje modifica y
reorganiza los reflejos.
Hay, en primer trmino, procesos cognitivos, que nacen de la combinacin y sucesin de
reflejos desencadenados por los estmulos. Ya la representacin se forma independientemente
de la voluntad, pues las sensaciones provenientes de los rganos de los sentidos pueden
combinarse de muy variada manera, pero siempre por medio de reflejos sucesivos. La
combinacin de esas representaciones lleva a lo que llamamos habitualmente pensamiento,
pero ste sigue siendo para Sechenov un conjunto de reflejos asociados.
El aprendizaje adopta una importancia extrema, pues gracias a l se complican los reflejos. Se
producen asociaciones, cada una de las cuales parece ser una serie de reflejos en la que el fin
de uno empalma con el comienzo del siguiente. Se trata de una visin perfectamente
asociacionista. La memoria es aqu pura conservacin de excitaciones que, procedentes en
ltimo extremo del exterior, han quedado interiorizadas.
Los aspectos motivacionales incluyen factores de reforzamiento o incremento de los reflejos.
Para Sechenov, en la infancia aquellos aspectos son de ndole general y van poco a poco
concentrndose. El deseo es el reflejo que va vinculado a representaciones placenteras cuya
ejecucin o trmino falta. Pero Sechenov repite una y otra vez: La causa inicial de toda accin
se encuentra fuera de ella.
-

I. Pavlov

Con la obra de Pavlov entramos plenamente en la psicologa contempornea. Sus hallazgos no

han pasado, sino que continan sirviendo de base a investigaciones actuales sobre los
procesos qumicos.
Ivn Pavlov estudi fisiologa en la Universidad de San Petersburgo, y fue despus profesor de
Fisiologa y director de esa seccin en el Instituto de Medicina Experimental. Recibi el Premio
Nobel en 1904 y fue elegido, en 1905, miembro de la Academia Rusa de Ciencias. Son
importantes sus descubrimientos sobre los reflejos condicionados. Estudi tambin los tipos de
sistema nervioso a partir de los cuales estableci una clasificacin de temperamentos y
personalidades.
Pavlov, como otros muchos, es un fisilogo que llega a los problemas psicolgicos desde su
ciencia de partida. A veces se olvida que fue Premio Nobel, en 1904, por sus trabajos acerca de
la fisiologa de la digestin, y que haba ya rebasado los cincuenta aos cuando penetr en el
campo de lo psquico como investigador.
Al estudiar la digestin, dice Pavlov, caba examinar el grado de transformacin del alimento en
sus diversas fases, o bien conocer la naturaleza y cantidad de reactivo gstrico. Esto haba de
hacerse investigando las secreciones gstricas. Pavlov ingeni un mtodo para establecer en
un animal vivo una fstula gstrica que permitiese obtener muestras de los jugos producidos
durante la digestin. De esta manera, pudo ver que el organismo posee unos mecanismos
reflejos por los cuales la secrecin gstrica se ajusta, cuantitativa y cualitativamente, a la
peculiaridad del alimento ingerido. Fue en este terreno donde iba a descubrir unos reflejos muy
peculiares, los reflejos condicionados.
Hay una secrecin refleja producida por la presencia de alimento en ciertos receptores bucales.
Estos reflejos son las conexiones causales regulares entre ciertos estmulos externos definidos,
actuando sobre el organismo, y sus reacciones necesarias. Haba aqu receptores especficos,
haba nervios centrpetos especficos y actuaban excitantes especficos. Hasta aqu nada era
sorprendente; pero Pavlov encontr un tupo de fenmeno distinto: que la vista del alimento,
incluso el sonido de los pasos del ayudante que vena a traer el alimento del animal, eran
estmulo suficiente para que ste comenzase a segregar jugos gstricos. En la estimulacin a
distancia, donde falta el contacto excitante-receptor especfico ya mencionado, tenemos, segn
pavlov, un hecho psquico y no fisiolgico; el problema se le present primero bajo la forma de
secrecin psquica de las glndulas digestivas.

Pavlov comenz por establecer que la adaptacin a distancia no mostraba ninguna diferencia
con el reflejo salivar fisiolgico normal, y poda ser tenido tambin por reflejo. La nica
diferencia consiste en que el fisilogo es constante, incondicional, mientras que el psiclogo
vara constantemente y, por consiguiente, es condicional. Adems en el reflejo incondicionado
el papel del estimulante es asumido por las propiedades del objeto, que obran como estmulos
fisiolgicos. Por el contrario, en los reflejos condicionados intervienen, en calidad de estmulos,
ciertas propiedades del objeto que no tienen ninguna relacin fisiolgica directa. En cierto
modo, estas propiedades son como seales de las primeras.
As, al lado de las conexiones innatas y absolutas, entre estmulos incondicionados y
respuestas incondicionadas, hay otro tipo de conexiones temporales. stas estn sujetas al
cumplimiento de ciertas condiciones, y en ellas un estmulo condicionado, presentado
repetidamente junto al incondicionado, termina por controlar o desencadenar la respuesta
naturalmente asociada al estmulo incondicionado. As, la condicin de eficacia del estmulo
condicionado radica en su repetida vinculacin con el estmulo fisiolgico o absoluto, del que
llega a convertirse en una autntica y efectiva seal.
Los reflejos entran como mecanismos del organismo que permiten la adaptacin y mediante
sta, la conservacin. A lo largo de varias dcadas realiza un estudio muy completo del
fenmeno. Estos reflejos son a su juicio cerebrales: la funcin fundamental y ms general de
lso hemisferios cerebrales es la de reaccionar a las seales. En el cerebro hay un sistema de
analizadores, que reciben las excitaciones del medio y posibilitan, con su puesta en marcha, la
conducta adaptativa adecuada. Esto ocurre porque, al establecerse el reflejo condicional, se
forma una va que permite discurrir la excitacin correspondiene a la seal o estmulo
condicionado desde su lugar cortical al lugar propio de la excitacin incondicional o fisiolgica.
Pavlov expresa que en el crtex cerebral, concebido como un verdadero campo dinmico, la
excitacin del estmulo condicionado es atrada hacia el lugar de excitacin del incondicionado,
y las repetidas asociaciones de ambos estmulos forman all una nueva va de descarga. La
formacin de reflejos condicionales es pues la base del fenmeno de aprendizaje.
Hay tambin procesos de supresin de los reflejos, o extincin, explicables mediante la
intervencin de una fuerza de inhibicin en el hemisferio cerebral. Excitacin e inhibicin son
los mecanismos fisiolgicos que crean la dinmica cerebral que explica estos procesos.
Al interpretar los estmulos condicionales como seales de los incondicionales, Pavlov abri el
camino hacia una consideracin del reflejo como proceso cognitivo; en efecto, mediante el
proceso de condicionamiento los primeros adquiriran un valor semntico, de referencia a los
estmulos absolutos incondicionados. El lenguaje constituye el segundo sistema de seales de
la realidad, y es especficamente nuestro, siendo la seal de las primeras seales; al tiempo
que nos aleja de la realidad, dice Pavlov, el lenguaje ha hecho de nosotros lo que somos.
Lenguaje y pensamiento, como estructuras de simbolizacin, encuentra de este modo su lugar
en el sistema reflexolgico.
En el reflejo condicionado ocupa tambin el estmulo incondicionado un papel de refuerzo de la
conexin adquirida, en cuanto su desaparicin o disociacin respecto del estmulo
condicionado acarrea inexorablemente la extincin del proceso. Esta extincin no poda ser
concebida como una simple desaparicin de la va de conexin nerviosa adquirida. Pavlov
descubri que, tras un proceso de extincin y cierto reposo, el estmulo condicionado evocaba
una respuesta dotada nuevamente de una cierta magnitud, fenmeno que ha sido interpretado
como resultado de una recuperacin espontnea.
En ltimo extremo, Pavlov orienta su cortina hacia la concepcin adaptativa y homeosttica del
funcionamiento del organismo, al que consideraba como un sistema mecnico en equilibrio con
su ambiente.
9 La fundacin del psicoanlisis Freud
Freud es una de las figuras geniales de la cultura contempornea. En los ltimos aos de siglo
XIX Freud ensaya un mtodo nuevo y propio, el de la asociacin libre, y comienza a interpretar
los sueos de sus pacientes. Entre 1896 y 1900 elabora los conceptos bsicos del
Psicoanlisis. En 1902 se crea en derredor suyo un grupo, la Sociedad psicolgica de los
mircoles, y en 1908 se celebra el Primer Congreso de Psicoanlisis en Salzburgo. En 1911 las
teoras freudianas se extienden por Norteamrica, donde se funda la Asociacin Psicoanaltica
Americana.
Hay por ltimo un factor decisivo en la constitucin del psicoanlisis, y es a obra de Josef
Breuer, mdico viens que haba tenido en su consulta un caso de enferma histrica, Anna

O., y en cuyo tratamiento tiene el psicoanlisis su nacimiento. EL estudio de este caso puso de
manifiesto la existencia de unas experiencias traumticas en la enferma, y si alivio mediante su
verbalizacin vino a constituir el mtodo catrtico.
Es preciso mencionar a Charcot; a su travs alcanza a ver Freud la especfica consistencia de
los trastornos puramente funcionales, de las enfermedades psquicas, y el sentido de la terapia
psicolgica. La naturaleza de lo psquico, independizada del imperialismo fisiolgico, empieza a
abrirse camino. El siguiente nivel en el ascenso hacia el psicoanlisis lo representa su
relacin con Breuer: en la enfermedad psquica hay una causa, el trauma, y tambin una
terapia, la liberacin o catarsis, con lo que comienza el psicoanlisis.
Los primeros aos como mdico estuvieron orientados hacia la investigacin biolgica,
fisiolgica y neurolgica, pero fue sobre todo el sistema nervioso lo que acapar todo su
inters.
La estancia en Pars con Charcot revolucion la actitud intelectual de Freud. Hubo dos
acontecimientos decisivos en el cambio de Freud: de un lado, ste saba que Breuer haba
logrado avances teraputicos en el caso de su paciente de histeria con el empleo de la catarsis
hipntica; de otro lado, Charcot empleaba la hipnosis con las histricas y estableca el carcter
psquico del trastorno, en el que descubra as una estructura estable y repetida.
En 1895 Freud escribe sin llegar a terminar una obra singular: Proyecto de una psicologa para
neurlogos, en la que pretenda conjugar un modelo fisiolgico de los procesos psquicos,
concebidos en trminos de movimiento, con los datos cualitativos de la experiencia consciente,
de manera que entren a un tiempo los procesos normales e histricos. Por lo pronto, trata de
representar los procesos psquicos como estados cuantitativamente determinados de partculas
materiales especificables las neuronas.
- Frente al mundo exterior, el organismo presenta sus propios receptores que actan
como pantallas de cantidad
- Hay luego un conjunto de neuronas permeables que enlazan mundo interno y mundo
externo.
- Hay otros dos sistemas internos, segn Freud: uno explica la memoria, el otro la
conciencia. La memoria exige que haya neuronas modificables; este sistema enlaza
con el exterior a travs de la mdula, pero enlaza adems con el interior del organismo.
- Hay, adems, un segundo sistema interno, un sistema para la conciencia, formado por
neuronas, que aportarn las cualidades.
El yo funciona de acuerdo con la experiencia acumulada. Entre sus datos se halla lo que Freud
llama el signo de la realidad. Este es un factor que procede del mecanismo de conciencia,
gracias al cual el yo distingue entre representacin y percepcin; lleva a cabo enlaces de
asociaciones, que constituyen e pensamiento, y modifica las conexiones hasta hacer posible
una accin ajustada a la realidad. Como en las asociaciones del yo intervienen placer y dolor,
resultad que, en casos especiales, el afecto inhibe el curso normal del pensamiento.
Uno de estos casos es el sueo, en el que el nivel de energa baja, y entonces en lugar de
percepcin hay una tendencia alucinatoria que posibilita cierto grado de satisfaccin. Freud
dice que las asociaciones onricas son realizaciones de deseos en que la satisfaccin es
puramente subjetiva, independiente de la realidad. El otro caso es la histeria, proceso
patolgico concebido hoy como neurosis, en que ciertos deseos o impulsos se satisfacen
mediante una sustitucin de sus metas. En este terreno, dice Freud, la clnica ensea que la
raz est en la vida sexual; se tratara de recuerdos vinculados con vierta experiencia sexual,
de modo que aquellos empiezan a mostrar su condicin traumtica cuando comienza a actuar
la dinmica del sexo, con la pubertad.
La primera preocupacin que le llev a abandonar el campo de la neurologa- fue el estudio
de la histeria junto a Charcot y Breuer. Lo fundamental es que se haca depender los sntomas
histricos de escenas impresionantes, pero olvidadas, de su vida (traumas): la terapia
consistente en hacer que el paciente recordase y reprodujese tales sucesos en la hipnosis
(catarsis). Hacia 1905 admiti que en muchos casos no exista trauma real alguno, por lo que el
ncleo etiolgico del trastorno haba de residir en meras fantasas del sujeto, resultantes de sus
pulsiones. Estaramos ante el caso de un puro conflicto intrapsquico, y no ante un choque
objetivo externo.
Freud llega poco a poco a la conviccin de que la vida sexual est en el origen de los
trastornos psicopatolgicos, y a la idea de que existe una sexualidad infantil muy anterior a la
pubertad, de la que derivan deseos incestuosos hacia los progenitores del sexo opuesto al del

hijo, y en ocasiones el hijo siente celos, hostilidad y deseo de muerte hacia el padre, y lo ocurre
a la hija hacia la madre.
Metodolgicamente abandona la hipnosis y emplea el mtodo de las asociaciones libres. En l
el paciente expone sin ninguna censura sus espontneas ocurrencias de modo que las
cadenas asociativas terminarn por llegar al ncleo patognico. Aade adems la tcnica de
La interpretacin de los sueos: los sueos expresan el trauma mediante un lenguaje de
smbolos que es preciso traducir. El terapeuta ha de lograr vencer en el paciente una
resistencia que mueve a ste a defenderse de su trauma, a olvidarlo y a no aceptarlo;
adems, las reacciones amorosas que el paciente diriga a personas relacionadas con su
trauma las dirige, en un momento de su tratamiento, al psicoanalista, fenmeno conocido como
transferencia.
En su estudio sobre los sueos Freud elabora una primera topografa del psiquismo, en la que
reconoce la existencia de un sistema consciente, otro preconsciente y otro inconsciente que no
comunica con la conciencia. Hay unas fuerzas, los deseos, que tienden a su realizacin, y hay
tambin que contar con la existencia de represiones que mantienen expulsados o reprimidos
fuera de la conciencia determinados elementos o deseos.
La energa que se denuncia en los procesos psquicos se particulariza en el caso de la
excitacin sexual; aqu habr una fuerza cuantitativamente variable, o libido. Y convierte el
impulso o instinto en una pieza esencial de su teora, la pieza bsica de la motivacin.
La I Guerra Mundial dej su huella en Freud. Junto al impulso del eros del sexo, admite ahora
el instinto de destruccin; frente a la bsqueda del placer, admitira las tendencias a la
repeticin y a la recuperacin de equilibrio. El apartado mental contiene ahora tres sistemas: el
ello inconsciente y pleno de energa, el yo que reprime y controla la conducta, y el superyo o
instancia de las normas morales o ideales.
En el organismo se impone la homeostasis. Hay, sin embargo, dos factores de desequilibrio: la
excitacin externa y la necesidad y dinamismo internos. Freud conecta con un hedonismo
esencial: satisfaccin y descarga del impulso aportan placer, mientras que todo aumento de la
tensin representa displacer. El organismo, inicialmente, se orienta hacia el placer (principio del
placer) y se defiende de las tensiones, frustraciones, displacer, ansiedad. Tras mantener en un
principio la existencia de dos tipos de pulsiones, las sexuales y las del ego o de
autoconservacin, sostuvo luego la centralidad de los impulsos sexuales originados en el Ello
(Libido) y al fin vino a sostener la existencia de unos instintos de muerte o destruccin
(Thnatos) al lado de los erticos (Eros).
Uno de los mecanismos de satisfaccin de la necesidad y de logro de ese placer buscado
reside en la accin imaginaria los sueos-; sin embargo y normalmente, los deseos se
satisfacen en acciones reales. En el campo sexual, en determinado momento, los deseos se
concretan en torno al progenitor del sexo opuesto: el nio ama a su madre (complejo de Edipo)
y la nia al padre (complejo de Electra). Esta situacin, que engendra celos, ansiedad y temor
de las represalias del progenitor del propio sexo, que es visto como rival, se supera en los
casos normales mediante una identificacin o apropiacin de los motivos ideales y modos de
comportamiento del progenitor temido, con lo que se adquieren las lneas bsicas del rol del
propio sexo. Adems, Freud cree que as se origina una suprema instancia motivacional, el
superyo, que permite la incorporacin de motivos morales y sociales a la conducta del sujeto.
Otro gran tema en Freud fue la personalidad. La complejidad de sus sistemas ello, yo y
superyo- ya ha quedado indicada. Freud aport adems una visin evolutiva, al establecer una
sucesin de etapas en el desarrollo sexual. Quedaran stas caracterizadas por el objeto capaz
de producir placer sexual: la primera zona ergena es, para Freud, la boca (fase oral); luego se
sucede otra fase anal, la fase flica y en torno a los cuatro aos se producira la grave crisis del
complejo de Edipo, a que sigue una poca de sexualidad latente hasta que, al fin, con la
pubertad, se instaura la fase genital. A la vez, esta evolucin est sujeta a un proceso de
socializacin, en que aquella se va configurando en la relacin del sujeto con los dems. Desde
un inicial autoerotismo (narcisismo) se va hacia el predominio de un objeto exterior. La libido
tambin se encuentra a la base de la formacin de grupos sociales (ttem y tab), y es
libidinosa, al menos en parte, la relacin que vincula a los seguidores con su lder. Por otro
lado, el grupo social est presente en la personalidad del individuo a travs de sus normas,
integradas en el superyo de cada uno.

10 El conductismo:

10.1 Watson
Watson es una de las figuras capitales de la psicologa contempornea. Al fundar el
conductismo, llev a cabo una de las transformaciones ms decisivas en la historia de esta
ciencia. Conductista es el cientfico que estudia la conducta y hace de sta el objeto de una
ciencia natural, positiva y experimental. Se trata de una observacin objetiva, de modo que
sobre ella pueda fundarse un conocimiento comn, compartido, intersubjetivo, sometido a
posibles comprobaciones por los dems investigadores. Para Watson esto significa el rechazo
absoluto de la introspeccin; al prescindir de ella, elimina de golpe la conciencia como objeto
para la psicologa. Al exigir un objeto realmente observable, se encuentra con que ste es la
conducta, lo que el organismo hace o dice, los distintos sistemas de las reacciones que el
individuo hace a su medio.
As, a la base de la posicin de Watson hay un doble aspecto: primero, el mtodo, que debe
ser el mismo que se emplea en las ciencias positivas; segundo, el objeto a tratar. Concibe la
ciencia como un sistema de leyes, obtenidas desde la experiencia mediante una induccin
realizada con rigor, que permite la prediccin y el control de fenmenos. El supuesto general es
el determinismo de su objeto, es decir, de la conducta; pero como esta conducta est integrada
por reacciones al medio ambiente, Watson tratar de buscar la interdependencia que haya
entre ambos factores.
El conductista lleva a cabo un anlisis de la conducta en lo que se considera que son unidades
constitutivas: estmulos o situaciones, de un lado, y respuestas o reacciones, de otro. Establece
en lo posible, las relaciones entre estmulos y respuestas. Controla, as, la conducta, con slo
modificar las situaciones en que los objetos se hallan, y predice las respuestas al examinar el
conjunto de estimulaciones a que se hallan sometidos.
El estmulo es cualquier cosa que puede excitar la actividad en un receptor. De esta manera, el
conductismo se abre con una idea fsica del estmulo, como progreso energtico que altera las
estructuras receptoras del organismo. Al conductista le importa la conducta como un todo.
De qu modo estn relacionadas las respuestas con los estmulos? Concibamos al hombre
como una mquina montada y lista para funcionar, dice Watson. La mquina del organismo
tiene una estructura perfectamente determinada, y por ello, estn dadas las conexiones entre
receptores y efectores, mediante mecanismos de conduccin nerviosa. Esta estructura
posibilita unas formas originarias, hereditarias, innatas, pero muy elementales, de reaccin;
sobre stas se edifican otras ms complicadas, adquiridas, en que se combinan los enlaces
elementales; de esta manera puede entenderse el principio del conductismo, que toma el
comportamiento reflejo como crecimiento o desarrollo de respuestas simples.
Watson establece una clasificacin de las respuestas en cuatro grandes categoras: de un lado,
atiende a que sean respuestas hereditarias o adquiridas (hbitos); de otro, a que sean visibles
y manifiestas o que no lo sean: respuestas explcitas e implcitas. La unidad elemental que
interviene en las respuestas es el arco reflejo.
Al apelar a la unidad de reflejo, simplifica su idea acerca de las respuestas complejas. Las que
son hereditarias forman un equipo con las respuestas congnitas ms o menos simples, entre
las que destacan las emociones bsicas, y algunos reflejos. Rechaza los instintos para evitar
los problemas que este concepto conlleva de previsin, orientacin a un fin, conducta
teleolgica, quedando tan slo como factor de explicacin la estructura y configuracin del
organismo.
Las respuestas adquiridas son hbitos, y hbito no es sino un modo determinado de actuar, sea
de carcter explcito o implcito, que no pertenece al equipo hereditario del hombre. Los hbitos
pueden ser considerados como estructuras resultantes del aprendizaje.
Para Watson en el aprendizaje no se adquieren conexiones nuevas, sino que se consigue la
integracin de movimientos separados de manera que se produce una nueva actividad unitaria.
Se trata de un fortalecimiento de unas vas y de la entrada en desuso de otras, y puede
explicarse acudiendo a las condiciones de ese mismo fortalecimiento. Tras rechazar Watson la
ley del efecto de Thorndike, que daba a la satisfaccin e insatisfaccin un papel fundamental en
el aprendizaje, seala que la respuesta ms adecuada es la ms reciente y frecuente. Despus
introduce la idea de que en un hbito complicado se halla que cada una de sus unidades es un
reflejo condicionado, en el que se ha conseguido sustituir un estmulo por otro, interviniendo el
mecanismo fisiolgico del sistema nervioso. El hbito es, pues, una combinacin de reflejos
condicionados.
Watson seal la existencia de tres clases de hbitos: los motores, los viscerales y los
larngeos. Dependen del rgano somtico que interviene en la respuesta. Los primeros

intervienen en el movimiento; los segundos constituyen el mbito del mundo emocional y

motivacional, y los terceros, el de los procesos de pensamiento.
Hay tres grandes tipos de reaccin emotiva: ira, amor y temor. Son reacciones innatas, y estn
enlazadas con estmulos definidos: la ira con la limitacin del movimiento; el amor, con la
caricia; el termo, con la prdida de la sustentacin. El enlace de esos estmulos con rganos
internos, con vsceras, hace que se trate de respuestas viscerales.
Pero al lado de la repuesta innata, est la aprendida. El condicionamiento determina que esas
emociones, o sus combinaciones se enlacen con estmulos bien diferentes de los originales.
Para Watson, en una situacin se produce una estimulacin ms compleja de lo que el uso o
manipulacin eficientes requiere, y aparecen ms reacciones corporales concomitantes que
son las que dan a aquella situacin la tonalidad emocional.
La palabra es para Watson una respuesta, una accin; hablar es hacer, comportarse. Por
condicionamiento, la palabra sustituye al objeto designado; de este modo, al manejar palabras
lo que se hace es ejercitar un hbito manipulatorio. Al campo de los hbitos del lenguaje
cuando se ejercen detrs de las puertas cerradas de los labios, llamamos pensar, que no es
sino un hablar con nosotros mismos.
La personalidad no es sino el producto final de nuestros sistemas de hbito. Watson es un
adversario de las facultades o disposiciones hereditarias, y responsabiliza al ambiente o
situacin de la personalidad que cada uno adquiere: la situacin nos domina siempre.
Watson introduce una profunda transformacin en la psicologa, al centrarla de modo absoluto
en la conducta. Con su rechazo a la introspeccin, se coloca frente a la tradicin estructuralista
de Wundt y Titchener. Al atenerse al comportamiento, esto es, al funcionamiento del organismo
frente al medio, Watson se proclama como el nico funcionalismo lgico y consistente, un
funcionalismo de adaptacin al entorno.
El hincapi que hace en la adaptacin muestra, bien a las claras, su orientacin biolgica
evolucionista. En efecto, defiende la continuidad sin saltos entre el estudio del hombre y el del
animal. En la interpretacin conductista, el hombre y el animal son mquinas fisicoqumicas.
Finalmente, es famoso Watson por su eliminacin de la conciencia como objeto psicolgico. El
conductismo no puede hallar la conciencia en ningn rincn del tubo de ensayo.
10.2 Skinner
La psicologa conductista iniciada por Watson se convirti en el protagonista de la escena
psicolgica americana despus de la II Guerra Mundial hasta el comienzo de la dcada de los
aos sesenta. Puede que el elemento decisivo en ese proceso se halle en la aparicin de unas
efectivas tcnicas de control de la conducta.
Skinner ha realizado una labor fundamental, el anlisis de la conducta, en trminos de
estmulos y respuestas. Conducta es para l la actividad observable del organismo, que
consiste esencialmente en movimiento. Es una realidad muy compleja, cambiante, fluida y
evanescente, pues es proceso y no cosa, y el anlisis a que la ha sometido busca,
precisamente, descubrir las relaciones funcionales que prevalecen entre aspectos medibles de
la conducta y diferentes circunstancias y hechos de la vida de un organismo.
Los elementos que Skinner tiene fundamentalmente en cuenta son dos: los estmulos y las
respuestas. Se trata de variables que son observables, entidades fsicas que se hallan fuera del
organismo, el cual es considerado como una caja negra, como un sistema del que slo
conocemos su input y su salida o output. La correlacin funcional entre estmulos y respuestas
la denomina reflejo; por ello comenz a aceptar el reflejo como instrumento para la descripcin
de la conducta.
Skinner encuentra dos grandes tipos de conexin entre estmulos y respuestas. Uno es el
estudiado por Pavlov: aqu los estmulos, al actuar sobre el organismo, desencadenan una
respuesta. Skinner llama a esto conducta respondente, pues aparece el estmulo primero y la
respuesta despus. Al lado de ese paradigma reconoce la existencia de otro distinto, el de la
conducta operante: aqu surge una respuesta de forma aparentemente espontnea; esa
respuesta determina ciertas consecuencias o efectos; estos efectos reobran sobre la conducta
que los origin, bien para fortalecerla o para extinguirla. Aqu son los estmulos consiguientes a
la respuesta, o contingencias, los que guardan con sta una relacin funcional. El estudio de
esta conducta operante es la gran obra de Skinner.
Los estmulos pueden ser de cuatro tipos: elicitantes o provocadores, cuando su aparicin
desencadena la respuesta; discriminativas, aquellos que meramente indican la presentacin de
la ocasin para una respuesta, pero no la producen directamente; a stos se aade el estmulo

emocional, que produce ese peculiar estado en el organismo que es la emocin, y en fin, el
estmulo reforzador, sobre el que hemos de detenernos un poco. El reforzador o refuerzo es
aquella consecuencia o contingencia producida por la respuesta que aumenta la probabilidad
de nuevas respuestas. Skinner distingue entre refuerzos positivos y negativos; refuerzos
primarios, y otros secundarios.
Se trata, como se ve, de un replanteamiento de la ley del efecto de Thorndike, para quien la
satisfaccin reforzaba las respuestas aprendidas, y la insatisfaccin las extingua.