Materiales Inteligentes

Introduccin
Qu son los materiales inteligentes?
Los materiales inteligentes, activos, o tambin denominados multifuncionales son materiales
capaces de responder de modo reversible y controlable ante diferentes estmulos fsicos o
qumicos externos, modificando alguna de sus propiedades.
Por su sensibilidad o actuacin, estos materiales pueden ser utilizados para el diseo y
desarrollo de sensores, actuadores y productos multifuncionales, as como poder tambin
llegar a configurar estructuras y sistemas inteligentes de aplicaciones mltiples. En este caso
las estructuras inteligentes, son por ejemplo aquellas que gracias a la combinacin de estos
materiales son capaces de auto-diagnosticarse y modificarse para adaptarse a las condiciones
que se les ha marcado como ptimas o correctas.
Algunos de estos materiales, son conocidos desde hace muchos aos y otros (la mayora) son
de reciente aparicin. Se manifiestan en diferentes naturalezas, inorgnicas, metlicas y
orgnicas, y su comportamiento es muy diverso siendo sensibles a una amplia variedad de
fenmenos fsicos y qumicos. Actualmente, su importancia surge gracias a las nuevas
tecnologas como la microelectrnica y la posibilidad de disear y sintetizar estructuras
orgnicas polimricas con propiedades activas predefinidas.
Por ejemplo, hasta hace pocos aos todos nos hemos maravillado ante los displays de cristal
lquido (LCD) presentes en pantallas planas de ordenador, telfonos mviles, ..etc. Pero ya ha
comenzado su cuenta a otras con la aparicin de los OLED (Organic Light-Emitting-Diode),
pantallas en base a polmeros multicapa que emiten luz ante pequeos estmulos elctricos,
permitiendo diseos ms ligeros y flexibles. Juntando tecnologa e imaginacin, ya se
comercializan con estas nuevas pantallas vdeo cmaras (Kodak Easyshare LS633), as como
lmparas planas para sistemas de seguridad y sealizacin, piezas plsticas de interior de
vehculo con luz propia. Siendo imparable el desarrollo de nuevos productos en base a los
materiales activos.
Cules son los materiales inteligentes y cmo funcionan?
A continuacin se enumeran agrupados por el tipo de estmulo o comportamiento algunos de los
materiales comnmente denominados como activos o inteligentes:
Materiales Electro y Magnetoactivos. Son materiales que actan o reaccionan ante cambios
elctricos o magnticos (magnetostrictivos, electrostrictivos,...), ampliamente empleados en el
desarrollo de sensores.
Tambin, los nuevos desarrollos en base a materiales polimricos conductores han dado paso a
los EAP (Electro Active Polymers) cuyo desarrollo abren paso a los msculos artificiales y
mecanismos orgnicos artificiales.

Los materiales piezoelctricos, materiales con la capacidad para convertir la energa mecnica
en energa elctrica y viceversa, son ampliamente aplicados como sensores y actuadores,
vibradores, zumbadores, micrfonos,..etc. En la actualidad adems de los cermicos, existen
polmeros piezoelctricos como el PVDF, que en forma de films son fcilmente incorporados a
plsticos y composites.
Los materiales electro- y magnetoreolgicos, materiales capaces de alterar su propiedades
reolgicas ante variaciones del campo. Son suspensiones de partculas micromtricas
magnetizables, en fluidos de distintas naturalezas (aceites hidrocarburos, silicona o agua), que
de forma rpida y reversible aumentan su viscosidad bajo la aplicacin de campos magnticos.
Existen aplicaciones por ejemplo en los amortiguadores variables en base a fluidos
magnetoreolgicos MRF. Materiales Fotoactivos (Elctroluminiscente, Fluorescente,
Fosforescente o Luminiscentes). Son materiales que actan emitiendo luz. En el caso de los
electroluminiscentes cuando son alimentados con impulsos elctricos emiten luz, los
fluorescentes devuelven la luz con mayor intensidad y los fosforescentes, almacenan la energa
y la emiten despus de cesar la fuente de luz inicial.
Son ya aplicados a sistemas de sealizacin y seguridad. En el caso de los electroluminiscentes,
emiten luz fra y su disposicin en forma de film (lmparas planas) estn siendo combinados en
piezas plsticas mediante tcnicas como IMD (In Mold Decoration) para realizar piezas 3D que
emiten luz propia. Materiales Cromoactivos (Termocrmico, Fotoctrmicos, Piezocrmicos).
Son materiales que modifican su color ante cambios de temperatura, luz o presin. Los
termocrmicos estn ya presentes en forma de etiquetas de control de temperatura (cadena
de fro), artculos de hogar (envases microondas, sartenes, mangos,..), juguetes (cromos que al
frotar muestran una imagen),.. Materiales con Memoria de Forma (aleaciones metlicas SMA y
polmeros). Se definen como aquellos materiales capaces de recordar su forma y capaces de
volver a esa forma incluso despus de haber sido deformados. Este efecto de memoria de
forma se puede producir por un cambio trmico o magntico.
Las aleaciones metlicas ms conocidas son las aleaciones de nquel-titanio, cuyo nombre
comercial es NITINOL, y que responden ante campos trmicos. Si a un alambre de SMA, se
hace pasar una corriente elctrica hasta calentarlo a una temperatura determinada, se
encoger hasta un 6% de su longitud, si se enfra por debajo de la temperatura de transicin
recupera su longitud inicial. Sus aplicaciones estn extendidas en medicina como cnulas
intravenosas, sistemas de unin y separadores, alambres dentales en ortodoncia, En robtica,
se emplean los alambres de Nitinol como msculos artificiales, resortes, tiradores,.como
vlvulas de control de temperatura son aplicables en duchas, cafeteras,sistemas de unin y
separacin controlados,etc.
En general estos materiales llamados inteligentes se solapan y se entremezclan con otras
grandes tecnologas como las nanotecnologas, la microelectrnica y los biomateriales.
Cules son sus aplicaciones actuales?
Al margen de las aplicaciones en sectores como el aeroespacial y militar, los materiales
anteriores pueden por s solos, constituir productos inteligentes o elementos fundamentales
como sensores y actuadores de uso en ingeniera civil y servicios a la sociedad en general.

Los sensores y actuadores, a su vez, se pueden combinar e incorporar de modo externo o

posterior a la fabricacin de un producto de cara a:
Autocontrolarse durante su fabricacin, interaccionando con los parmetros de proceso de
cara a asegurar un nivel de calidad. Conformar un producto final multifuncional, que pueda
ofrecer diferentes respuestas en funcin de las condiciones previstas. Monitorizar y controlar
su estado en funcionamiento. Monitorizar su entorno y dar rdenes a otros sistemas.
Autorepararse.
Hoy en da se aplican en sistemas de monitorizacin y control activo en muchos procesos y en
algunos productos. Sin embargo la evolucin de estos materiales puede permitir llegar a ser
incorporados durante el proceso de elaboracin del producto, de modo integrado, combinando
diferentes materiales activos, reduciendo y simplificando los diseos y etapas de fabricacin.
Existen otros sensores como la fibra ptica, que permite medir la mayora de las propiedades
fsicas: desplazamiento, fuerza, fluidez, temperatura, presin, rotacin, acstica, campo
magntico, campo elctrico, radiacin, vibracin, daos, Tambin es aplicable al control del
fraguado de cemento en piezas prefabricadas, estructuras industriales, gras, estructuras de
mquina herramienta, aerogeneradores,etc.
En otros sectores, la presencia de los materiales activos en el mundo del envase y el embalaje,
permiten garantizar la calidad de los productos y adems ayudan a controlar los procesos de
produccin y distribucin, mediante envases que controlen la duracin del contenido (film de
polmeros biocidas) o que lo defiendan contra la contaminacin por microorganismos, etc.
En la industria del automvil, la electrnica y la sensorizacin van adquiriendo, da a da, una
importancia mayor. Sistemas de seguridad y control, que pretenden alcanzar un compromiso
entre comodidad y seguridad.