ECOLOGA DE LA INTERFASE METROPOLITANA I

Dr. Jorge Morello

Revista de Divulgacin y Tecnolgica de la Asociacin Ciencia Hoy

Volumen 10 - N 55 - Febrero/Marzo 2000

Urbanizacin y consumo de tierra frtil

Jorge Morello1-2, Gustavo D. Buzai1-2, Claudia A. Baxendale2, Silvia Diana Matteucci1, Andrea F.
Rodrguez2, R. E. Godagnone3 y R. R. Casas3
1 Consejo Nacional de Investigaciones Cientficas y Tcnicas;
2 Centro de Estudios Avanzados, UBA.
3 Instituto Nacional de Tecnologa Agropecuaria.

Desde sus orgenes, el crecimiento de Buenos Aires se produjo a expensas de tierra particularmente apta para la produccin agropecuaria, as como
de diversos ecosistemas nativos de singular inters.

Figura 1. Mapa de la provincia de Buenos

Aires en el que se indica el rea que
ocupa la pampa ondulada.

La pampa ondulada es uno de los territorios agroproductivos ms ricos del mundo. Se extiende por tres
provincias argentinas: el sudeste de Crdoba, el norte de Buenos Aires y el sur de Santa Fe (figura 1). Los
suelos frtiles por el depsito de las cenizas volcnicas transportadas por el viento provenientes de
erupciones andinas del Cuaternario, y el relieve suave, as como la existencia general de abundante agua
subterrnea, que solo hace poco comenz a explotarse intensivamente para riego, configuran un mbito
ideal para la produccin agropecuaria. Llueve de manera abundante, pues caen entre 850mm y 1000mm
anuales, distribuidos en forma ms o menos uniforme en las cuatro estaciones. No hace mucho fro, ya que
el perodo con temperaturas medias mensuales inferiores a 10C, en el que hay riesgo de heladas, es co rto,
lo cual permite tener dos o tres cosechas por ao en un mismo lote. En gran medida, la riqueza
agropecuaria de esta regin natural deriva de la posibilidad de alternar en el espacio y en el tiempo
ganadera con agricultura, y cultivos de hoja ancha (como soja y girasol) con otros de hoja angosta (como
trigo y maz). La bondad de suelo y clima produce altos rendimientos en los cultivos, comparados con los de

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otras zonas. No debe sorprender, pues, que aqu se concentre la mayor produccin del pas de granos para
la exportacin.
El territorio al que nos estamos refiriendo tiene forma sensiblemente rectangular. En uno de sus bordes, por
algo menos de 400km, corren el ro Paran y su prolongacin, el de la Plata. Sobre las costas de estos
florecieron agroindustrias y se construyeron puertos especializados en cargar granos, carnes y aceites en
navos transocenicos. Ese mismo borde alberga dos de las aglomeraciones urbanas ms importantes de la
Argentina, las de Buenos Aires y Rosario, con alrededor de doce y un milln de habitantes respectivamente,
ubicadas en los extremos de un eje urbano industrial en el que se asienta una parte substancial de la
poblacin y de la actividad econmica del pas.
Con sus aproximadamente 44.000km2, la regin no tiene una extensin enorme, lo que hace ms dramtico
: el
el conflicto entre los dos grandes destinos que compiten ferozmente por la tierra uso urbano y el rural.
Ambos se contraponen en muchas partes del mundo, pero, en este caso, la pugna adquiere dramatismo
singular, pues su objeto es el suelo ms apto para la produccin agraria de un pas esencialmente
agroproductor y exportador y, adems, porque el cambio del uso rural al urbano es irreversible, tanto como
lo es la extincin de una especie vegetal o animal.
El conflicto por la tierra entre ciudad y campo es especialmente dramtico en las dos grandes
aglomeraciones mencionadas -Buenos Aires y Rosario-, pues la expansin urbana no solo avanza sobre los
suelos con mejor capacidad agrcola sino, tambin, contribuye decisivamente a la destruccin de la
relativamente alta biodiversidad originada en la confluencia de dos ecosistemas de distinto linaje: el
amaznico, tropical hmedo, y el chaqueo, subtropical estacional. En esta nota nos referiremos a los
alcances del fenmeno en la regin metropolitana de Buenos Aires, que en trminos administrativos
comprende a la capital federal y a 31 partidos de la provincia homnima, incluyendo seis creados despus
de 1991.

Figura 2. Foto area del oeste de la ciudad de Buenos Aires, donde se destaca
la interfase entre rea urbana (izquierda) y periurbana con predominio de lotes
baldos, industrias y galpones (derecha).

En tal encrucijada biogeogrfica, cuyo centro es la interseccin del paralelo de 3440' con el meridian o de
5830', vegetan de modo natural algunas especies le osas que bajan del trpico y se organizan como bosques y
sabanas chaqueos (las segundas son esencialmente pastizales con rboles o arbustos dispersos). Coexisten
con manchones de selva hmeda de alta biodiversidad de tipo amaznico y con bosques ribereos tropicales
con menor diversidad de formas de vida. Los ecosistemas leosos, como los bosques de talas (Celtis spinosa) y
algarrobos (Prosopis alba) y las sabanas de espinillos (Acacia caven), han desaparecido de grandes espacios
en cuyos suelos se descubri potencial agrcola. Sobreviven unidades cada vez ms chicas de ecosistemas
sujetos a inundaciones peridicas, como los bosques ribereos monoespecficos de sauces criollos (Salix
humboldtiana) y de aliso (Tessaria integrifolia), y las selvas del delta del Paran y de los albardones,
caracterizadas por su importante biodiversidad y llamadas respectivamente en los medios locales monte blanco
y selva marginal (vase recuadro "Ambientes naturales anteriores a la transformacin agroganadera").
Desde la dcada de los aos 40, se produjo en la
pampa ondulada una intensa conversin de tierra
agrcola de alta calidad en tierra urbana, residencial,
comercial e industrial. Pero la transformacin tuvo
efectos ms complejos en el medio rural y abarc
extensiones mayores que las ocupadas por edificios y
calles. Para comprender los alcances de esto,
conviene definir dos dimensiones fsicas del fenmeno
citadino: una es la huella paisajstica de la ciudad; la
otra, su huella ecolgica. La primera incluye el rea
propiamente urbanizada, ms la impronta que deja la
aglomeracin urbana en su entorno ms inmediato,
del que extrae diversas clases de tierra, piedra tosca,
Figura 3. Zona de extraccin de materiales para la
lea, etctera, es decir, recursos naturales de bajo
construccin de la autopista Buenos Aires - La Plata.
precio pero pesados o voluminosos, cuyo transporte de
mayor distancia sera muy caro. La huella paisajstica de una ciudad se hace sentir sobre tierras, aguas, paisajes
naturales y paisajes seminaturales, que esta consume cuando cambia irreversiblemente la cobertura
del suelo y los usos tradicionales de este. La huella paisajstica es la impronta de la apropiacin y el cambio

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definitivo del territorio que ocupa la ciudad y del contiguo a este, que ella demanda para crecer, abastecerse de
recursos mineros y depositar residuos. La segunda dimensin de la conversin de tierra agrcola en urbana es la
huella ecolgica, cuya extensin es mayor. Incluye toda la tierra productiva y los cursos o cuerpos de agua
requeridos de manera permanente para producir los bienes consumidos por los habitantes de la ciudad y recibir
los residuos que estos generan.

Consecuentemente, a una ciudad quedan asociados

dos tipos de paisajes. Uno, afectado por su huella
paisajstica, abarca territorios contiguos o cercanos que
resultan ocupados por el crecimiento de las
aglomeraciones, los nuevos barrios residenciales y la
extraccin de piedra o tierra. Esas reas dejan de ser
agroproductivas y de albergar a los ecosistemas
naturales y seminaturales. El otro corresponde a la
huella ecolgica de la ciudad y comprende las tierras
requeridas para sustentar el consumo de sus
habitantes, las que no necesariamente deben ser
contiguas ni cercanas a las urbes.

Figura 4. Cavas inundadas, resultantes de la

extraccin de tosca para la construccin vial. Lo
que se ve en la foto puede considerarse un
estadio avanzado de lo que muestra la figura 3.

El espacio de transicin entre ciudad y campo, no

urbanizado (an) o parcialmente urbanizado, pero en el
que ya se imprime la huella paisajstica, suele
denominarse espacio periurbano. No es campo ni
ciudad sino una zona de transicin o interfase entre lo
rural y lo urbano. En ella se atenan o desaparecen
varios servicios urbanos, como los de agua corriente,
electricidad, desages pluviales, pavimento y
recoleccin de basura, entre otros. Tambin
disminuyen los servicios ambientales que provee el
medio rural, como la absorcin de dixido de carbono,
la transformacin de energa solar en energa qumica
por la actividad fotosinttica de la vegetacin (luego
Figura 5. Relleno costero realizado para ejecutar
aprovechada como alimentos), la descomposicin de
obras diversad de urbanizacin la modificacin de
la topografa tiene consecuencias que no se suelen
materia orgnica, el reciclado de nutrientes y la
prever.
conservacin del equilibrio de las poblaciones animales
y vegetales, adems de otras caractersticas de las reas naturales y,en menor medida, de las cultivadas, a
saber, obstaculizar la proliferacin de plagas, regular el flujo de agua, absorber crecientes fluviales de corta
duracin y formar suelos. Las figuras 2 a 5 ilustran lo que se explic.

Un examen del rea metropolitana de Buenos

Aires revela la existencia de suelos decapitados
por extraccin de sus capas superiores (los
llamados horizontes A, B y C), que sirven para
construir terraplenes y fabricar ladrillos, rellenar
tierras inundables, producir panes de csped,
establecer viveros, etctera. Tambin revela
extensiones degradadas por la disposicin legal e
ilegal de basura domiciliaria y de residuos
industriales. El paisaje se compone de lotes
urbanos baldos, asentamientos ilegales de
Figura 6: Bosques de talas (Celtis spinosa)
viviendas precarias, barrios cerrados, clubes
invadidos por ligustro (Ligustrum lucidum), que
campestres y nuticos, instalaciones industriales,
resala por su color verde oscuro.
grandes depsitos, plantas purificadoras de agua,
basureros de autos, criaderos de cerdos, mataderos de hacienda, invernculos frutihortcolas,
criaderos de aves, obradores de empresas viales, cementerios jardn y, finalmente, neoecosistemas, es
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decir, reas abiertas o arboladas, seminaturales, en las que las especies vegetales y hasta las animales
dominantes o ms frecuentes son ajenas a la regin (tcnicamente llamadas introducidas o exticas), mientras
las especies acompaantes o subordinadas son nativas.
Sobre lo ltimo, conviene sealar que la pampa argentina es un ejemplo clsico de rea alterada por la
implantacin de especies exticas, que dieron lugar a que se formaran ecosistemas parcial o totalmente
estables. En la zona periurbana de Buenos Aires, determinadas acciones como la tala selectiva de rboles, la
construccin de obras de contencin de inundaciones peridicas y la contaminacin de agua y suelo estimularon
la constitucin exitosa de dichos neoecosistemas. Selvas sobreexplotadas y privadas del pulso natural de las
inundaciones terminaron sustituidas por bosques de ligustro (Ligustrum lucidum) y ligustrina (L. sinensis), ambas
introducidas para ornamentar calles y jardines. Suelos anegados espordicamente con agua contaminada por
metales pesados e hidrocarburos alojan hoy ecosistemas cuya especie dominante es la zarzamora (Rubus
ulmifolius). Bordes de reas pantanosas o humedales han sido colonizados por otra especie introducida para
ornamentar jardines, que se convirti en dominante, el lirio amarillo (Iris pseudacorus). Estos tres
neoecosistemas ocupan hoy territorios ms amplios que los ecosistemas nativos que sustituyeron o estn
sustituyendo. Las figuras 6 a 8 ilustran el cambio de los sistemas naturales

Figura 7. Pastizal invadido por acacia

negra (Gleditsia triacanthos).

Figura 8. Neoecosistema cuyo origen es

una plantacin abandonada de eucaliptos,
con especies nativas en el estrato bajo.

Uno de los indicadores que permiten evaluar la conversin de paisajes rurales en urbanos es la extensin del
amanzanado; esto es, el parcelamiento de la tierra en manzanas, segn el cuadriculado romano clsico que
trajo a Amrica la legislacin espaola. Es fcil de medir en mapas, fotos areas e imgenes satelitales.
Aprovechando la disponibilidad de informacin censal y cartogrfica, en el Centro de Estudios Avanzados (UBA)
se analiz el avance del amanzanado en Buenos Aires y su rea metropolitana, es decir, la capital federal y los
2
partidos bonaerenses que la rodean. Se estudi una superficie de 3880km , de los cuales, en 1991, el 60%
corresponda a la aglomeracin. La informacin utilizada provino de los ocho censos nacionales de poblacin y
vivienda realizados entre 1869 y 1991, ms cartografa histrica para los cuatro primeros, cartografa de
organismos oficiales para 1970 y 1980 e imgenes satelitales para 1991.

Se trazaron ocho mapas que muestran la ubicacin y extensin del rea amanzanada en el momento de cada
uno de dichos censos: 1869, 1895, 1914, 1947, 1960, 1970, 1980 y 1991. Tales mapas pueden considerarse
fotos instantneas. La comparacin de dos de ellos permite vislumbrar el avance del amanzanado en el perodo
transcurrido entre las fechas de cada uno (figuras 9 a 16). Esos mapas se compararon con otro del mismo
territorio, elaborado por el Instituto Nacional de Tecnologa Agropecuaria, que indica los distintos tipos de suelos
en las zonas circundantes al conurbano bonaerense, en los sectores de vegetacin nativa y en las extensiones
no pavimentadas de la mancha urbana (figura 17). Tambin se dispuso de un mapa de relieve, con indicacin de
la elevacin del terreno sobre el nivel del mar.

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Figura 9. Aglomeracin de Buenos Aires en 1869

Figura 10. Aglomeracin de Buenos Aires en 1895

Figura 11. Aglomeracin de Buenos Aires en 1914

Figura 12. Aglomeracin de Buenos Aires en 1947

Figura 13. Aglomeracin de Buenos Aires en 1860

Figura 14. Aglomeracin de Buenos Aires en 1970

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Figura 15. Aglomeracin de Buenos Aires en 1980

Figura 16. Aglomeracin de Buenos Aires en 1991

Si nos detenemos un poco en algunos de esos retratos

temporales de la urbanizacin podremos observar que,
por ejemplo, en el mapa de 1869 (figura 9) se advierten
once zonas de tierra amanzanada en esa porcin de la
pampa ondulada. La mayor corresponda a la ciudad
de Buenos Aires, el puerto sobre el ro de la Plata. Ya
se comenzaba a vislumbrar la formacin de corredores
a lo largo de los cuales se ubicaban otras zonas: tres
en el recorrido del Ferrocarril del Oeste y cinco a lo
largo del Ferrocarril del Sud. La ms distante, en el
actual partido de Marcos Paz, se ubic sobre uno de
los ramales del primer ferrocarril. Entre 1869 y 1895
(figuras 9 y 10) el mayor crecimiento se produjo en la
aglomeracin principal, la cual, sin embargo, no se
una al final del perodo con las zonas urbanizadas
vecinas. En este lapso aparecieron tres nuevas
urbanizaciones y comenz a visualizarse el corredor de
un futuro ferrocarril costero, el Ferrocarril del Estado,
Figura 17. Tipos de suelos en Buenos Aires y sus
alrededores
que avanzara hacia el Norte y fue construido a
principios del siglo XX. En el mapa de 1960 (figura 13)
se perciben nueve corredores, de los cuales los dos ltimos, sobre carreteras, aparecieron entre 1947 y 1960.
Hasta 1991 siguieron apareciendo nuevas zonas amanzanadas, siempre a lo largo de los corredores de
transporte, aunque a partir de 1960 el nmero de aglomeraciones disminuy mucho porque las existentes
crecieron y se unieron unas con otras. El ncleo central de Buenos Aires se ampli continuamente y se fusion
con las urbanizaciones situadas en sus bordes. De esa manera se produjo la desaparicin de pastizales y
sabanas pampeanos y de bosques ribereos, en un proceso que va dibujando en el plano un esquema radial,
con rayos divergentes que avanzan desde dicho ncleo central, se ensanchan y se unen. En el mapa de 1970
(figura 14) todas las manchas urbanas forman corredores continuos. Entre 1970 y 1991 no se produjo una
expansin notable; si bien los radios se ensancharon y se unieron, aparecieron pocas nuevas urbanizaciones
separadas.
Contrariamente a lo que se suele creer, en el ltimo
perodo el ritmo de crecimiento del amanzanado ha
disminuido (figura 18). Tuvo una fase inicial de
expansin lenta, de 1869 a 1947 (se ampliaba
2
aproximadamente 7km /ao), una de incremento
2
rpido, de 1947 a 1970 (61km /ao) y una tercera en
2
que el ritmo disminuy, de 1970 a 1991 (16km /ao). El
ensanchamiento de los radios indicado en el prrafo
anterior muestra que el crecimiento de la aglomeracin
se produce en extensiones aisladas de campo abierto
subsistentes entre tierras ya amanzanadas
Figura 18. Crecimiento del amanzanados en el

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rea urbanizada de Buenos Aires, 1869-1991.

Dada la suavidad y amplitud de las oscilaciones que caracterizan el relieve pampeano, no sorprende que no se
aprecie una asociacin neta entre la altura del terreno sobre el nivel del mar y el crecimiento del amanzanado. Al
principio, la aglomeracin avanzaba sobre tierras ubicadas entre los 10 y 20 metros de altitud, probablemente
por su cercana a la costa. Recurdese que una porcin importante de las tierras por debajo de los 10m, como
las del actual hipdromo de Palermo, el aeroparque y la costanera, fueron paulatinamente "ganadas" al ro y no
estaban disponibles en las primeras etapas del crecimiento de la ciudad. A partir de 1960, la mayor parte del
crecimiento se produce en tierras de 20m a 30m de altitud. Hay pocas tierras por encima de los 30m y se
encuentran alejadas de la costa, con excepcin de una franja en el partido de San Isidro que llega a esta.
Obviamente, el factor que ms incide en cules espacios son ocupados por ricos y pobres es el riesgo de
inundacin. Un mapa social de la ciudad, como el elaborado por Torres en 1992, muestra una fuerte
segregacin social con relacin a la anegabilidad del suelo. El avance de la poblacin de menores recursos
sobre las tierras ms bajas ha sido constante, excepto en los bajos costeros y en las depresiones de los ros
Matanza y Reconquista. Pero, de estas, en 1960 la primera estaba totalmente amanzanada en sus porciones
media y costera y la segunda lo estaba de forma fragmentada. Como para 1991 ya haba sido ocupada la mayor
parte de la tierra por debajo de los 20m de altitud, se puede suponer que el crecimiento futuro se realizar en
tierras situadas entre 20m y 30m, es decir, en las lomas con mayor valor agroproductivo.

Desde el comienzo de su historia urbana, Buenos Aires

creci casi siempre ocupando suelos aptos para las
actividades agropecuarias, tpicos de la pampa
ondulada, caracterizados por su relieve suave
recortado por caadas, arroyos y ros. Ya en 1869, de
las 3321 hectreas amanzanadas, el 47% tena rasgos
muy aptos para tales actividades, el 49% corresponda
a terrazas sobre el ro de la Plata, con algo menor
aptitud agroproductiva y solo el 4% ocupaba tierras
poco idneas para esa produccin. No muy distintas
son las conclusiones que se pueden sacar sobre la
tierra urbanizada en tiempos ms recientes. Es
evidente que el uso alternativo de suelo no es un factor
que arroje mucha luz sobre las razones que explican la
forma del crecimiento urbano (figura 19). Ms que de
acuerdo con preferencias por determinado tipo de
suelo, la ciudad creci simplemente ocupando aquellas
zonas a las que era impulsada por otros factores, como
el transporte. Dado lo anterior, se concluye que todo
crecimiento futuro de la aglomeracin ocurrir sobre
suelos agrcolas. Y recurdese que el deterioro de la
Figura 19. Relacin entre rea urbanizada y
tierra en la vecindad de las ciudades comienza antes
tipo de suelo, 1991.
de su divisin en lotes urbanos, porque deben
considerarse los efectos de la mencionada huella
paisajstica sobre reas contiguas a las que (todava)
no lleg el amanzanado, ocasionada, entre otras, por actividades como fabricacin de ladrillos, extraccin de
tierra frtil para jardines y depsito de residuos.
Un anlisis realizado sobre la base de recientes imgenes satelitales demuestra que en estos momentos se
estn creando nuevas reas de urbanizacin en tierras de cultivos, pastizales y bosques que rodean al
conglomerado de Buenos Aires. Hasta donde sabemos, nadie ha analizado las consecuencias de este nuevo
avance de la frontera urbana y su costo en trminos de eliminacin de ecosistemas naturales o seminaturales y
de los servicios que ellos prestan a la sociedad. La natural evolucin de los asentamientos espaciales llevar
indefectiblemente a que esas nuevas reas vayan seguidas (cuando no fueron precedidas) por corredores
urbanos que las unan a la ciudad preexistente, los cuales, con el tiempo, se irn ensanchando y ramificando. Si
bien el proceso tiene algo de inevitable, cabra encararlo de manera ms racional, con una poltica que
contemple la conservacin de ciertas reas rurales y de determinados ecosistemas naturales y agrcolas. Este
enfoque es aplicado en otras latitudes del planeta (vase recuadro "Proteccin de las tierras de labranza en
otras partes del mundo").

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Se ha estimado que -hoy- el 60% de la demanda de tierra para uso habitacional se dirige a la periferia de la
regin metropolitana y es principalmente generado por la clase media alta; para satisfacerlo se requiere ocupar
alrededor de 800ha por ao. Desde mediados de la dcada pasada, los ejes viales ms importantes marcaron la
direccin de avance de la frontera urbana. Su condicin de vas rpidas defini nuevas formas de ocupacin,
como los barrios cerrados en sus mltiples variantes, que en abril de 1990 ocupaban unas 20.000ha y alojaban
alrededor de 250.000 personas de alto nivel de vida. Segn una reciente estimacin, el 2% de la poblacin del
Gran Buenos Aires vive en barrios cerrados cuya superficie total equivale a la mitad de la capital federal. Los
ms alejados de tales barrios han abierto las mencionadas manchas de nueva urbanizacin en las tierras
agrcolas y en los ltimos ecosistemas naturales, que hoy tienen un alto valor como exponentes del patrimonio
natural. Entre estos ecosistemas se pueden mencionar a selvas ribereas y a bosques de tala y algarrobo en las
barrancas fluviales. Las caractersticas de la actividad inmobiliaria, por otro lado, suelen ocasionar cierta
anticipacin de la oferta con respecto a la demanda, por lo que el suelo agrcola deja de producir y pasa un
tiempo baldo a la espera de la urbanizacin.
Estos fenmenos no han sido suficientemente estudiados y pertenecen al rea de responsabilidad de los
organismos oficiales encargados de la gestin del ambiente. La profusa legislacin vigente sobre los problemas
ambientales generados por la urbanizacin no prev las variadas repercusiones de la prdida de tierras
agropecuarias. Sin embargo, este es un asunto cuyas consecuencias no se pueden desconocer y que, por ende,
deberamos tomar en cuenta con algn cuidado.

Jorge Morello, Gustavo D. Buzai y Silvia Diana Matteucci son miembros de la carrera de
investigador del CONICET .