Apuntes de Historia

Apuntes de historia de la qumica
industrial en Mxico
Benito Bucay
Grupo Industrial Bre, S.A. de C.V.

Paseo de la Reforma 2360, Lomas de Chapultepec, Mxico 11020, D.F.
Tel: 5596-5300 ext. 127
ABSTRACT
The practice of industrial chemistry in Mxico stems directly from the

significant development of the mining industry during the Spanish Colony.
It took off during World War II and experienced its major expansion from
1960 through 1990. During the recent decade it has gone through a process
of consolidation derived from the opening of the domestic marked and the
shift to exports. All of this has resulted in a reduction of the number of
participants and facilities; only those with the proper size and up-to-date
technology remain.
KEYWORDS
Industrial chemistry, chemical industry, history.
RESUMEN
La qumica industrial en Mxico desciende de las actividades mineras

de la poca de la Colonia. Su despegue ocurre durante la Segunda Guerra
Mundial y tiene un fuerte desarrollo en varios frentes entre 1960 y 1990. A
partir de entonces, se ha dado un proceso de consolidacin y reestructura
como consecuencia de la apertura econmica, lo cual ha conducido a una
reduccin en el nmero de participantes y actividades, quedando slo
aqullas que tienen una base firme de tecnologa y capacidad que les permite
enfrentar a la competencia internacional.
PALABRAS CLAVE
Qumica industrial, industria qumica, historia.
INTRODUCCIN
Debo justificar la modestia del ttulo pues el desarrollo industrial de la qumica
en nuestro pas, como seguro ocurre con otras disciplinas, es ms bien una historia
de hombres y mujeres -algunos visionarios, otros comprometidos, unos ms parecen
cocineros o tintoreros juguetones- todos entregados con pasin y creo por eso,
que la historia debe escribirse sobre ellos y no tanto sobre el producto de sus
esfuerzos. Pero en fin...
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Artculo publicado en la
Revista de la Sociedad
Qumica de Mxico, Vol.
45, No. 3, Julio-Septiembre
del 2001. Reproducido
con autorizacin de la
Sociedad Qumica de
Mxico.
Ingenieras, Enero-Marzo 2003, Vol. VI, No. 18
Apuntes de historia de la qumica industrial en Mxico / Benito Bucay
Tambin decid hablar de la qumica industrial y

no de industria qumica, pues ste ltimo trmino tiene
una connotacin ms restringida y es mucho ms
reciente, en casi tres siglos; de ah el ttulo.
LOS COMIENZOS
Que Mxico era una tierra rica, extensa y con
vocacin minera lo descubrieron muy pronto los
conquistadores espaoles. No en balde habla el poeta
de los veneros de plata. Desde la poca de la colonia,
la explotacin del oro y la plata (especialmente sta)
fue una de las actividades ms importantes para la
economa de la Nueva y de la vieja Espaa.
Bernal Daz narra cmo los habitantes de
Texcoco aprovechaban la poca de estiaje para dejar
evaporar aguas de la parte remota del lago (hoy
Ecatepec), con lo que se formaba una costra de sales
(tequesquite) que los habitantes usaban como un
jabn mineral. Cuatro siglos despus esto dara lugar
a una importante factora, pero en la poca colonial
ya se usaba esta sal como el lcali necesario para
producir jabn.
Pero la vocacin minera domin; fue en la
Nueva Espaa que Bartolom de Medina desarroll
su Mtodo de Patio (hoy lo llamaramos tecnologa),
con el cual fue posible extraer plata an de minerales
de baja ley, y que fue tan efectivo que proyect al
pas como el mayor productor del mundo. Muchos
otros contribuyeron en los siglos 17 y 18 al gran
desarrollo de la industria minera y luego metalrgica
(ya a finales del 18 operaba la primera fbrica de
plvora de Hispanoamrica). Tal auge llev en 1792,
gracias a las reformas borbnicas, a la creacin del
Real Seminario de Minera donde se impartieron los
cursos formales de qumica (que se haban iniciado
en forma tentativa poco aos antes). El Real
Seminario propici la investigacin y el desarrollo de
procesos industriales, y en donde los grandes
cientficos e investigadores como Fausto de Elhyar
y Andrs Manuel del Ro formaron numerosas
generaciones de profesionistas. Fue all tambin
donde se constituyeron los primeros laboratorios de
qumica analtica cualitativa y cuantitativa, apoyo
esencial en la investigacin.
La guerra de independencia y la sucesin de
conflictos externos e internos paraliz tal auge durante
dcadas y fue hasta el ltimo tercio del siglo 19
Ingenieras, Enero-Marzo 2003, Vol. VI, No. 18.
cuando el desarrollo industrial qumico (y de proceso)

se reanud. Aparecen as las primeras fbricas de
cemento, jabn y acabado de telas en Mxico y
Puebla. Monterrey inicia en esta poca su inagotable
desarrollo de estas industrias, empezando con la
cervecera, de la que se derivaran prontamente los
primeros adelantos nacionales en fabricacin de vidrio
y cartn, pronto complementadas con el primer alto
horno de Fundidora de Hierro y Acero de Monterrey,
as como el primer convertidor Bessemer para
produccin de acero en Amrica Latina.
LA VISIN DE INDUSTRIA QUMICA
An en los pases europeos ms desarrollados, la
industria qumica en la ltima parte del siglo XIX no
es motivo de una visin de conjunto. Industrias tan
importantes como la de los lcalis (impulsada desde
Blgica con la invencin del proceso Solvay),
explosivos, y especialmente colorantes sintticos
recin desarrollados, dan lugar a un crecimiento
vertiginoso de las empresas que despus se
convertirn en los titanes de la industria: Bayer, BASF,
Hoechst, Imperial Chemical Industries, Dupont del
lado opuesto del Atlntico, y en una escala un poco
menor Ciba y Geigy. Sin embargo, los procesos
usados para fabricar cada uno de la vasta cantidad
de productos, se estudian y aplican como recetas de
cocina; maestros artesanales- cual chefs- guardan
celosamente sus recetas, sus diseos y sus mtodos,
de modo que el quehacer de esta industria es en ese
entonces, mucho ms arte que ciencia.
Es curioso observar an este fenmeno en nuestro
das: la produccin de whisky en Escocia dio lugar a
no menos de 50 diseos distintos de fermentadores y
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alambiques que continan operando despus de ms

de 150 aos (y que en la opinin de conocedores,
dan al producto alguna caracterstica distinta a todos
los dems).
En medio de esta abrumadora diversidad, los
estudios empezaban a hacer converger conocimientos
de qumica, fsica, ingeniera mecnica y civil, etc.,
que aisladamente eran insuficientes para ayudar en
la comprensin de esta clase de procesos. Fue as
que George Davis -profesor en el Manchester
Technical College- acua el concepto de ingeniera
qumica y escribe el primer texto de esta disciplina
en 1901.
Pocos aos ms tarde en el Tecnolgico de
Massachussets los profesores Walker, Lewis y
McAdams le dan forma al concepto de operaciones
unitarias, que permite unificar -a la vez que dar
sustento cientfico y leyes generales- tan diversas
operaciones y procesos. Es vlido decir que el
progreso de la qumica industrial no habra podido
continuar sin esta visin unificadora y generalizadora
que le da la ingeniera qumica.
Si lo anterior es cierto en el mundo, lo es ms an
al particularizar a nuestro pas. Despus de varios
aos de esfuerzos sin mengua ni tregua, Don Juan
Salvador Agraz presenta al Presidente Madero en
1913 una solicitud de apoyo a su proyecto para crear
una Escuela Nacional con vocacin de la qumica.
La benevolencia con que fue vista esa peticin no
fue suficiente, especialmente por los fragores de la
Revolucin, as que fue hasta 1916, despus de
peregrinar por oficinas de varios funcionarios que se
sucedan de manera vertiginosa, que el maestro Agraz
obtiene el apoyo necesario del gobierno de Venustiano
Carranza y se inaugura el 23 de septiembre la Escuela
Nacional de Qumica Industrial.
Se le dot de un viejo edificio en el pueblo de
Tacuba que en diversas pocas fue cuartel, escuela
y hospital que albergara a la Escuela durante casi
40 aos. Ah iniciaron programas de las carreras de
qumico industrial y peritos y prcticos industriales,
que incluan talleres de industrias especficas como
teido y estampado textil, curtidura, aceites
esenciales, hules, resinas, azcar y alimentos, entre
otros; al fin la qumica tomaba carta de nacionalidad.
En el Mxico de entonces cuya gestacin no
acababa de completarse, muy poca cabida haba para
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los primeros alumnos de esta escuela, pues la

incipiente industria recurra a tcnicos en su
mayora europeos y que tenan, en el mejor de los
casos, conocimientos prcticos pero no teora que
los sustenten. A pesar de ello la Escuela creca y
diez aos despus contaba con laboratorios
especializados y hasta una pequea fbrica de ter y
otra de jabn.
Todos estos avances, sin embargo, eran aislados
uno del otro; la Escuela reflejaba la fracturacin del
conocimiento industrial que obstrua el progreso de
conceptos cientficos de amplio espectro, y que eran
indispensables para poder impulsar el desarrollo de
la industria.
Fue en 1927 cuando se incorpora a la Escuela
Estanislao Ramrez; ingeniero mecnico de
formacin, se haba graduado en Inglaterra y adquiri
experiencia en Alemania y los EUA donde se expuso
a la joven disciplina de la ingeniera qumica y con
entusiasmo la trajo a Mxico, y empez a impartir
las clases que fundamentaron el carcter industrial.
La escuela, que para ese entonces ya haba
cambiado varias veces de nombre hasta el de Escuela
Nacional de Ciencias Qumicas, alberg de esta
manera, y en el transcurso de unos pocos aos ms,
las carreras de qumico industrial, ingeniera qumica,
qumica farmaco-biolgica y qumica metalrgica
(ms tarde ampliada a ingeniera metalrgica).
En el curso de pocos aos se formaron primero y
luego se integran al personal docente, preclaros
maestros y grandes practicantes de la profesin como
Alberto Urbina, Antonio Guerrero Torres, Jorge No
Martnez, Pascual Larraza, Alfonso Graf y varios
ms, quienes le dan el enorme auge a la Escuela a lo
largo de varias dcadas.
A la par de lo que ocurra en ingeniera qumica,
tanto sta como las dems profesiones que ah se
cultivaban adquirieron una dimensin adicional con
el impulso a la ciencia qumica que le dan Ernesto
Ros del Castillo, Fernando Orozco, Manuel Lombera,
Rafael Illescas, Ricardo Caturegli, y que se ve
reforzado ante el notable surgimiento de la industria
de las hormonas sintticas.
Con esta estructura docente, creada a lo largo de
25 aos, Mxico llega al auge de la industrializacin
bajo Miguel Alemn.
LAS PRIMERAS INDUSTRIAS

Las necesidades del pas una vez restablecida la
paz, no pudieron esperar a que la infraestructura
cientfica y tcnica se desarrollara, y una a una fueron
apareciendo industrias de proceso y qumicas que
recibieron, aos despus, el empuje de mercado que
vino con la II Guerra Mundial.
A las primeras fbricas de cemento, hierro y
acero, cerveza, jabn y azcar que ya existen al inicio
del siglo XX, se incorporan las primeras refineras
petroleras en manos de las grandes firmas mundiales
a mediados de los aos 20. Las refineras son de
pequea escala y de tecnologa atrasada an para la
poca, pues a las empresas petroleras les interesaba
mucho ms recoger el petrleo que refinarlo en
Mxico.
Entre 1920 y 1940 proliferan diversas industrias
de proceso ocupadas de la fabricacin de jabn,
papel, resinas artificiales derivadas de la brea y
usadas como primeros aprestos textiles y para papel.
De una extensin lgica de la industria jabonera, en
los aos 30 se destila y refina glicerina e inicia la
hidrlisis de grasas para producir cidos grasos por
primera vez en Mxico. Los esfuerzos de ColgatePalmolive, La luz, la Corona y algo despus Qumica
Michoacana, datan de esa poca.
En otra rea muy diferente del quehacer qumico,
empieza a operar una empresa de origen alemn:
Beick-Flix-Stein, para producir grenetina y luego
cido sulfrico (primera unidad en el pas y nica en
emplear el proceso histrico de las cmaras de plomo),
superfosfato simple, algunos primitivos pesticidas
como el arseniato de cobre y sulfato de este mismo
metal.
Ya iniciados los aos 40 se instala una fbrica
experimental de fibra artificial (cupro-rayn), que
aos despus sera la semilla de Celanese Mexicana,
por mucho tiempo la empresa qumica ms grande

del pas. Tambin data de ese entonces la primera
unidad de produccin de plsticos: pelculas de
nitrocelulosa producidas por solucin y vaciado, y
precursora del gran auge de los plsticos 15 aos
ms tarde.
Pero decididamente, el elemento crucial para el
desarrollo de muchas otras industrias de proceso,
sera la expropiacin petrolera. Aunque la industria
petroqumica no aparecera sino hasta 20 aos
despus, la necesidad de operar las refineras que
estaban en deplorables condiciones a la salida de los
tcnicos extranjeros amn de la necesidad de producir
ingredientes que se importaban desde siempre pero
que el boicot impuesto a Mxico en los primeros aos
cerr su disponibilidad (particularmente el tetraetilo
de plomo), oblig a los jvenes egresados de la
Escuela Nacional de Ciencias Qumicas a hacer un
inaudito esfuerzo por dominar, proyectar e improvisar.
El esfuerzo no fue en balde, y los qumicos e
ingenieros no solamente superaron el reto sino crearon
escuela con su profesionalismo y entrega, que mucho
habra de valer en las dcadas siguientes, no slo en
Pemex sino en toda la industria de proceso.
INDUSTRIA QUMICA INORGNICA
La qumica inorgnica tiene una gran virtud
cuando se le compara con la orgnica: a pesar de la
gran variedad de tomos que pueden intervenir,
agradecemos a las propiedades cunticas del tomo,
la definitud de los resultados.
Ajenos a la versatilidad difusa y temperamental
de los tomos de carbono, los dems actan con
rigidez casi militar, lo que simplifica mucho la vida de
quienes la practican, pero siempre retienen algo de
flexibilidad para que el quehacer no sea tan montono.
No es de extraar, pues, que la qumica industrial
inorgnica suele ser la primera en desarrollarse; sus
procesos son ms claros (aunque a veces ms
agresivos) y hay poco espacio para reacciones
secundarias indefinidas.
La plataforma de desarrollo de este sector de la
industria parte de los productos ms convencionales
de antao; a principios del siglo XX ya existen en el
pas dos factoras de cemento, varias no contadas de
yeso y cal y una instalacin donde se producen
pequeas cantidades de litargirio pigmento. Despus
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del gran hiato que produce la Revolucin aparece la

primera unidad de cido sulfrico que se menciona
arriba, y al contar con ella, sendas instalaciones para
producir sulfato de cobre y pigmentos de cromato de
plomo; ste es el panorama general en la dcada de
los aos 30, al que habra que agregar por referencia
instalaciones de explotacin de minerales que no se
procesaban ms all de molienda y clasificacin, como
era el caso del caoln, grafito, etc., as como productos
de tostacin y reduccin como plomo metlico, xidos
de cobre, plomo y zinc, etc., que dieron auge
especialmente a Torren y Fresnillo.
La industria qumica propiamente dicha arranca
en 1938 cuando se incorpora la Compaa Industrial
de los Reyes, la que construye una planta primitiva
para producir carbonato sdico calcinando el
tequesquite del Lago de Texcoco. La baja
productividad y calidad del producto pronto llev al
fracaso este primer intento, que sin embargo fue una
semilla frtil. En el curso de pocos aos, los intentos
de remediar las tierras aledaas al lago para reducir
su salinidad convergan con los esfuerzos para
recuperar el contenido de carbonato sdico en la
solucin que constitua el lago interior, y cristalizaron
en la creacin de Sosa Texcoco en 1942 gracias al
esfuerzo e ingenio de Antonio Madinaveita, recin
llegado a Mxico como parte de la inmigracin
republicana espaola.
Con el auxilio de investigadores de la UNAM y
asistencia tcnica de Imperial Chemical Industries,
se dise un proceso en el que se encadenaron:
evaporacin solar en el muy conocido Caracol,
carbonatacin de la salmuera as concentrada y
separacin y calcinacin de bicarbonato producido.
El ciclo se cerraba, a la manera de medio proceso
Solvay calcinando calizas para producir cal (que ms
tarde se usara para caustificar el carbonato) y bixido
de carbono.
Sosa Texcoco empez a producir 100 toneladas
diarias de lcalis en 1948 y pronto se convirti en la
industria de lcali ms importante de Amrica Latina.
Lleg a expandirse hasta casi seis veces su capacidad
original, antes de cerrar 45 aos despus.
Al mismo tiempo que Sosa Texcoco iniciaba
operaciones, otra empresa-Alkamex-produca sulfato
de aluminio y luego cido sulfrico ( la primera planta
mexicana que us el proceso cataltico, denominado
de contacto) en Tlalnepantla. Con estas unidades
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el pas ya dispona de los componentes inorgnicos

ms bsicos.
Pronto se le unieron varias otras instalaciones que
se desarrollan a ritmo vertiginoso a partir de 1950: la
primera planta de amoniaco sinttico en Mxico,
construida por Guanos y Fertilizantes en Tultitln, y
ya con ella ms cido sulfrico, sulfato de amonio y
superfosfatos simples.
En el poblado de Viesca, Coahuila, otra salmuera
desagradable se aprovecha para producir sulfato de
sodio, el cual se absorba vidamente en la naciente
industria de los detergentes sintticos. La plantaSulfato de Viesca- fue una de las primeras diseadas
y totalmente construidas en el pas, con lo que dio
lugar al nacimiento de Bufete Industrial, la primera
firma de ingeniera de proceso que hubo en Mxico.
Simultneamente, y gracias a la disponibilidad de
las materias primas que recin se ofertaban, se eleva
considerablemente la produccin de sulfato de cobre
(que poco tiempo despus servira de apoyo para la
produccin de cobre electroltico por Cobre de
Mxico).
En paralelo con este desarrollo, se inicia la
explotacin de los domos salinos del Itsmo para
extraer azufre mediante el proceso Frasch. Aunque
estrictamente esta es una operacin minera, por su
tecnologa es definitivamente una industria de procesoms asociada a la qumica que a la minera. Nacen
as Azufrera Panamericana y Ca. Azufrera del
Golfo, que eventualmente seran parte del sector
paraestatal.
De igual manera, y con el impulso que se da en la
industria petroqumica, se multiplica la produccin de
amoniaco; de cido sulfrico y ya al iniciar la siguiente
dcada aparece Fertilizantes del Istmo (1962)
dedicado a la produccin de cido ntrico y nitrato de
amonio; de Fertilizantes Fosfatados Mexicanos
(1966) que produce-en escala comparable al resto
del mundo- cido fosfrico y superfosfato triple, con
la consecuente produccin de ms cido sulfrico
necesario para ello. A la par, Pemex crece en la
produccin de amoniaco; es interesante comparar la
capacidad de la primera planta de amoniaco de
Guanos y Fertilizantes (50 toneladas diarias) con la
que eventualmente Pemex alcanz (solamente en
Cosoleacaque, Ver., ms de 6000).
Nada de lo arriba descrito ocurre
secuencialmente, pues la explosin de industrializar
ocurre en varios frentes: en 1959 se empieza a

producir cido fosfrico de alto grado y fosfatos de
sodio por dos empresas: Monsanto Mexicana y
Qumica Hooker (ms tarde Polifos); un par de aos
antes Alfbeck produca ya algunos fosfatos de sodio
y calcio.
Al comenzar la dcada de los sesenta, se instalan
nuevas producciones en nuestro pas: bixido de
titanio en Tampico (Dupont), cido fluorhdrico en
varias localidades y carbonato de sodio -ya no de
fuentes naturales como Sosa Texcoco, sino sinttico
va el proceso Solvay- en Monterrey (Industria del
lcali). Mencin especial merecen, por la innovacin
que representaron dos instalaciones del Grupo
Peoles: Qumica del Mar y Qumica del Rey,
orientadas a la produccin de sales y xido de
magnesio y sulfato de sodio, ste ltimo en una escala
tal que pronto se convierte en exportador neto,
dejando atrs la ms reducida produccin de Sulfato
Viesca.
Por ltimo es apropiado mencionar la industria
del cloro y sosa custica. Como muchas de las arriba
citadas, se inicia en 1949 con una produccin muy
modesta para surtir a las papeleras de San Rafael,
Atenquique y Loreto y Pea Pobre; el desarrollo de
la industria papelera es importante, pero se superpone
a l las necesidades de la industria qumica y despus
de poco tiempo aparecen nuevas plantas de Celulosa
y Derivados (luego Grupo Cydsa) en Monterrey y
en Coatzacoalcos (bajo el nombre de Sales y lcalis,
que se origina como un proyecto del gobierno federal).
Hacia fines de la dcada de los 60, inicia operaciones
Cloro de Tehuantepec en Coatzacoalcos, principal
proveedor de cloro para el complejo petroqumico de
Pajaritos. La coproduccin de sosa custica que
excede las necesidades, obliga a Sosa Texcoco a
cerrar su planta de caustificacin al no poder competir
con la sosa electroltica.
En los ltimos aos de esa dcada, todos los
grandes productores ya estaban posicionados en el
pas, y aunque los volmenes continuaron en ascenso,
la febril expansin que se resea arriba disminuye su
ritmo. El auge expansivo del pas, la estabilidad
econmica sin inflacin, la economa cerrada y los
programas de estmulo a nuevas industrias produjeron
toda esa febril actividad, que luego hubo de dar paso
a la eficiencia, la competitividad abierta (y a veces
despiadada), y la consolidacin.
Como quiera que sea, es claro que en un lapso de

escasamente 30 aos (que van aproximadamente de
1936 a 1968), se cre la industria qumica inorgnica
de Mxico. No es pequeo el logro.
PETROQUMICA Y PEMEX
Antes brevemente comentamos el papel de
Pemex, especialmente en sus primeros aos, en la
formacin y desarrollo de grandes cuadros de
profesionistas que superaron las carencias que el
boicot internacional primero, y la II Guerra Mundial
despus, impusieron. Ah se forjaron ingenieros
qumicos, qumicos industriales y petroleros que bien
habran de servir a la qumica industrial pocos aos
ms tarde.
La industria petroqumica nacional nace en 1956
cuando Pemex inicia la produccin de azufre
subproducto del tratamiento de gas amargo. Casi al
mismo tiempo Pemex tambin arranca la primera
unidad de dodecilbenceno (DDB) para su uso en
detergentes (mediante la conversin de una pequea
planta de gasolina de alquilacin). Estos, mezclas
equilibriadas del DDB sulfonado, polifosfatos de sodio
y sulfato o carbonato sdico como diluyentes se
haban empezado a producir tres aos antes con
componentes importados.
En ese entonces, el desarrollo de la industria
petroqumica se encontraba en su fase de muy
intenso desarrollo; legos y expertos por igual se
asombran ante el alud incesante de nuevos productos
derivados de esta tecnologa; desde fertilizantes hasta
plsticos y fibras sintticas. En el espritu nacionalista
de la poca se manifestaba la preocupacin de que
no bien haba Mxico superado los desafos de la
nacionalizacin del petrleo y ya se la vea desvirtuada
31
por el avance de muchas empresas extranjeras que

actuaban en el campo petroqumico.
As pues, a fines de 1958 se promulga una nueva
ley que reforma al artculo 27 constitucional y crea
un campo petroqumico de acceso restringido a
inversionistas extranjeros. Quedaron incluidas dentro
del mbito de la legislacin (aunque salvaguardadas
de una aplicacin retroactiva) varias industrias que
haban surgido a lo largo de la dcada.
As, Celanese Mexicana inicia sus operaciones
en 1947 con la produccin de rayn viscosa y algn
tiempo despus acetato de celulosa. Union Carbide
inicia la fabricacin de resinas ureicas y fenlicas en
1949 y un ao despus la misma, adems de
Monsanto Mexicana arrancan la produccin de
poliestireno, a la que despus seguira el cloruro de
polivinilo.
Celulosa y Derivados (ms tarde Grupo Cydsa)
inicia el desarrollo qumico del norte del pas con la
fabricacin de acetato de celulosa, rayn, cloro/sosa,
cido sulfrico y bisulfuro de carbono necesario para
las anteriores fibras. En el curso del tiempo, tanto
Cydsa como Celanese y otros continuaran el
desarrollo de las fibras sintticas con la fabricacin
de nylon 6, fibras polister y acrlicas y hasta en
pequea escala- elastomricas.
Era pues apreciable el desarrollo del campo
petroqumico y sus derivados a fines de la dcada de
los 50; el debate entre los defensores y opositores de
las reformas al artculo 27 alcanz un nivel febril y al
final, el tiempo le dio algo ms de razn a los primeros
que a los segundos: el capital extranjero no abandon
el pas, pero tampoco captur todo el desarrollo
previsto, sino que una proporcin significativa de las
inversiones fueron hechas por el capital nacional.
Dado que la ley haca recaer en Pemex la
responsabilidad exclusiva para la produccin y venta
de un gran nmero de productos como el etileno,
propileno, benceno, polietileno, amoniaco, etc. (hasta
un total, en su caso extremo de casi 30 productos),
esta empresa inici un programa de expansin sin
precedente: plantas de olefinas, aromticos, unidades
de gas de sntesis, etc., ocuparon su quehacer por
varios aos. Pero no obstante esto, la tarea era mucho
mayor* que lo que los recursos humanos y financieros
podan enfrentar en un pas que segua creciendo a
32
tasas elevadas, y as la produccin de Pemex se fue

rezagando frente a lo que el pas necesitaba.
Con la publicacin del reglamento de la ley en
1959, se estableci un sistema de permisos cuyo
objeto era, supuestamente, coordinar las demandas
privadas con la obligacin pblica que Pemex llevaba.
Acab siendo un mecanismo para regular al
inversionista extranjero (por parte el Estado) y para
obtener casi patentes de corso por parte de
inversionistas para un producto determinado; la
perversin no se hizo esperar y durante algunos aos
el usufructo y comercio de permisos fueron
actividades muy lucrativas.
Una consecuencia de lo anterior al superponerse
a una economa muy protegida, fue que proliferaron
las unidades pequeas, antieconmicas y que
carecan de sentido estratgico. Por ejemplo, para la
dcada de los setenta se haban construido una
docena de plantas de formol, varias con capacidades
de no ms de 300 toneladas anuales y solamente dos
con ms de 4000; algo similar pasaba en materia de
plastificantes ftlicos. No es sorprendente que al
iniciarse la apertura en 1988, muy pocas pudieron
sobrevivir el embate de la competencia internacional.
A pesar de lo anterior, el proceso de desarrollo
condujo en no pocos casos a instalaciones de
tecnologa, si no de punta, bien adaptada a la escala
y que estaban mejor preparadas para enfrentar,
dcadas despus, el reto de la competencia global.
El rgimen de permisos se inicia con la produccin
de negro de humo, por Negromex en 1961 (la que
pronto se seguira con la fabricacin de hule
polibutadieno y estireno butadieno por su competidor
Hules Mexicanos). Celanese reproduce en escala
un poco menor su muy notable complejo de Bishop,
Texas y en 1963 ya est produciendo en el estado de
Guanajuato una gama de productos derivados del
acetaldehido, como cido y anhidrido acticos, steres
de stos, xido de mesitilo, alcohol diacetona, etc.
Pemex, por su parte, inicia plantas de etileno,
polietileno y cloruro de vinilo creando su primer
complejo petroqumico en Pajaritos, Ver., y lo que
ms tarde crecer hasta ser el centro productor de
amoniaco ms grande del mundo en Cosoleacaque,
al amparo de cuya primera planta nace Fertilizantes
del Istmo que produce nitrato de amonio, cido ntrico
y fosfato diamnico.
La industria de los polmeros sigue un desarrollo

similar y al iniciarse la dcada de los 70 se incorporan
las primeras unidades de escala mundial que se
orientan por igual al mercado interno como al de
exportacin: Petrocel en Altamira (para producir
Tereftalato de dimetilo o DMT), Tereftalatos
Mexicanos en Coatzacoalcos, etilenglicol en Tlaxcala
y luego Coatzacoalcos, fenol, acetona, y steres
acrlicos en Cosoleacaque, etc.
Igualmente se nota febril actividad en la produccin
de tensoactivos no inicos, resinas epxicas y
acrlicas, hidrocarburos fluorados, derivados
aromticos y del acrilonitrilo, anhdridos ftlico y
maleico, glicoles polimricos, etc.
En 1981 se genera un nuevo impulso a este
desarrollo, cuando el gobierno federal -deslumbrado
por la aparente riqueza del boom petrolero de
entonces- decide crear estmulos fiscales de
consideracin con la condicin de que las nuevas
plantas exporten una proporcin significativa de su
produccin y se localicen en uno de los cuatro polos
de desarrollo designados en aquel entonces (y que
de facto se redujeron a dos: Altamira y
Coatzacoalcos). Nacen as modernas y avanzadas
instalaciones, que a medio camino sufren el severo
efecto del colapso financiero de 1982 y las crisis que
arranc de ese punto. Al mismo tiempo, y para

enfrentar la demanda que esta nueva generacin de
plantas acarreaba, Pemex crea los complejos de
Cangrejera y Morelos.
Lo azaroso de la poca para esta industria, se
agrava an ms con la crisis global de la misma y
que cubre los aos 1983 a 1987. Por va de ejemplo
baste sealar que en 1979 haban en el continente
europeo 40 productores de resinas de PVC; para
1987 ese nmero se haba reducido a 17. Una industria
cclicamente asolada por capacidad excedente.
Mxico no ha sido ajeno a este proceso de
consolidacin que busca mejorar costos en toda la
gama de estos productos, que ya desde 1970 tenan
las caractersticas de ser genricos (commodities):
parte de la razn de esto, as como de la ciclicidad
que tanto afecta a la industria (aproximadamente cada
8 aos), estriba en que la tecnologa no ha logradocomo en algunas otras industrias- superar la trampa
de la escala. As por ejemplo, para producir en las
mejores condiciones de competencia mundial
productos como el polietileno, es necesario construir
plantas que individualmente representan del 1 al 3%
de la capacidad mundial. Es obvio que con dos o tres
que se construyan en un momento dado, el equilibrio
oferta / demanda se viene abajo y toda la industria
paga el precio hasta que el productor menos eficiente
desaparece. Mientras no seamos capaces de dominar
esta trampa, la industria seguir expuesta a tales
vaivenes y la consolidacin avanzar
progresivamente.
Pero al fin, la moderna industria petroqumica de
Mxico ha logrado enfrentar este reto, igual que el
de la apertura comercial y el de las crisis recurrentes.
Con la mezcla de empresas extranjeras solas o
asociadas, de grandes grupos mexicanos en el sector
(como Alpek, Cydsa o Girsa), la industria
petroqumica mexicana al terminar el siglo, es ya
mayor de edad.
QUMICA ORGNICA Y FARMOQUMICA
Desde luego, las industrias ancestrales que pueden
denominarse orgnicas existen en Mxico desde
principios del siglo XX, en cuyos albores ya
encontramos varias fbricas de extraccin y
refinacin de aceites vegetales, procesado de grasas
animales y jabn. No es sino hasta la dcada de los
33
40 cuando las restricciones impuestas por la II Guerra

estimulan la produccin de cidos grasos
(principalmente esterico) que se mencion antes;
al terminar esa dcada se inicia la produccin de
aceites hidrogenados en Monterrey (Anderson
Clayton en esa poca).
En medio del desarrollo vertiginoso y no muy
ordenado en el sector petroqumico, ms calladamente
se da otro poco llamativo pero no menos trascendente,
posible gracias a la afortunada coincidencia de
recursos naturales con mentes privilegiadas.
Al finalizar la Guerra Civil Espaola, Mxico
acoge a un contingente muy significativo de grandes
cientficos y humanistas republicanos entre los que
se encuentran los doctores Erds, Krum Heller y
Francisco Giral. Este ltimo se asienta en la Escuela
Nacional de Ciencias Qumicas y pronto inicia sus
tareas de investigacin y docencia que lo ocuparan
durante casi 50 aos, y que form a numerosos
qumicos, tanto investigadores como practicantes de
la qumica industrial.
Casi simultneamente llegan a Mxico otros
preclaros investigadores: Marker, Djerassi,
Rosenkranz, Lehmann, Somlo y Zaffaroni, quienes
sintetizan y desarrollan los esteroides a partir de
diosgenina, la cual existe en concentraciones elevadas
en las plantas nativas conocidas como cabeza de
negro y barbasco.
Estas fuentes naturales se convierten pronto en
un recurso de gran valor que distingue a Mxico del
resto del mundo. Los investigadores mencionados
desarrollan el complejo proceso que parte de
diosgenina y llega a progesterona y otros esteroides,
y pronto constituyen Syntex, que por muchos aos
ostenta el primer lugar mundial en la produccin de
estas substancias de gran importancia farmacolgica.
Syntex decide apoyar fuertemente el desarrollo
del Instituto de Qumica en la Universidad Nacional,
tanto para conducir las investigaciones que se
requieren como para formar los investigadores
34
mismos. Herrn, Romo, Mancera, Iriarte,

Miramontes y muchos otros crean el gran cuerpo
tecnolgico que conform a la industria de los
esteroides. Pronto se agregaron a Syntex otras
empresas de menor importancia como Productos
Esteroides, Diosynth y otras.
Al mismo tiempo, y por iniciativa de varias de las
organizaciones mencionadas, el Gobierno Mexicano
decidi imponer controles rigurosos a la salida de
barbasco del pas, tratando de evitar que otros pases
pudieran reproducir el indudable xito de este sector,
y por algo ms de 20 aos Mxico mantuvo una
posicin casi monoplitica de esteroides como
progesterona, estradiol, testosterona y cortisona
sinttica.
Esta indudable ventaja natural, se viene abajo en
1974 cuando el gobierno mexicano (aparentemente
estimulado por el xito de los pases rabes que haban
logrado multiplicar el precio del petrleo de un
momento a otro), decide elevar en ms de 10 veces
el precio de garanta del barbasco, con lo que muchas
empresas de todo el mundo prefieren buscar,
finalmente con xito, fuentes alternas de esteroides
y con ello la posicin privilegiada de la industria
mexicana se vino abajo en el curso de escasos tres
aos.
Mientras esta historia de 25 aos se desenvuelve,
hay avances industriales en otros campos de la
farmoqumica: en los aos 50 ya se fabrican en Mxico
sales poco comunes como el ascorbato de quinina
(Laboratorios Servet), alcohoilsulfatiazoles (Midy) y
algunas vitaminas fosforiladas del complejo B. En
1950, dos empresas: Pyrina y Salicilatos de Mxico
establecen sendas plantas para la fabricacin de cido
saliclico y aspirina (hoy producida por Qumica
Monfel).
Las inquietudes de varios qumicos formados bajo
el paraguas de Syntex y el Instituto de Qumica,
fomentan una dcada despus la produccin de
antibiticos penicilnicos semisintticos como la
amplicilina, dicloxacilina y otros. De hecho stas
requieren del cido aminopenicilnico como
precursor, y en Mxico se desarrolla un proceso de
cristalizacin directa a muy bajas temperaturas, ms
simple que la ruta compleja desarrollada en Alemania
y Estados Unidos de Amrica. Este esfuerzo, liderado
por Fermentaciones y Sntesis (Fersinsa) en Saltillo
y Quinonas de Mxico en Ecatepec, permite al pas

convertirse en exportador neto de semi-sintticos.
Pocos aos despus, Fersinsa -a travs de una
empresa filial, Cibiosa- intenta producir penicilina G
por fermentacin, proceso lleno de serios problemas
prcticos, por la dificultad de competir con muy
avanzadas tecnologas de fermentacin sumergidafinalmente, despus de muchos aos logra alcanzar
los objetivos de calidad y productividad y para 1984
ya produce eficientemente penicilina G. Casi en
paralelo Fermic, con mayor suerte, inicia en 1980 la
produccin de rifampicina y griseofulvina en la Ciudad
de Mxico.
As mismo, mientras esto sucede en el campo
farmoqumico, se dan otros desarrollos de inters en
otras reas de la qumica orgnica. A travs de una
empresa filial de Fertimex, en 1976 se inicia en
Cosoleacaque la produccin de dl-metionina sinttica
(y en pequea medida, su hidroxianlogo), y para
1981 la misma organizacin, va una subsidiaria
denominada Fermentaciones Mexicanas, produce llisina en Orizaba.
De igual manera, en 1968 se inicia en Guadalajara
la produccin de sorbitol (por el grupo ahora conocido
como Arancia) y a partir de ah varias empresas se
dedican a la fabricacin de steres de sorbitan y
etoxilados de los mismos.
En otra rea de inters se observa igual esquema
de desarrollo: los colorantes sintticos, cuya
fabricacin es impulsada por el crecimiento de la
industria textil: Bayer, Dupont, Pyosa, Qumica
Hoechst y BASF Mexicana participan en este

desarrollo que arranca desde 1965; en pocos aos
observamos producciones de ftalocianinas,
antracnicos y algunas alizarinas.
Estas industrias, al igual que lo ocurrido en
petroqumicos, sufrieron despus el embate de la
apertura comercial, que condujo a la consolidacin
por fusiones, adquisiciones o de plano el cierre de
varias instalaciones, y el siglo concluye con menos
empresas de mayor trascendencia, como Arancia,
Fersinsa/Cibiosa, Qumica Bayer y algunas ms.
Lamentablemente, por los errores sealados
anteriormente no podemos incluir en nuestra
consolidada lista la industria de los esteroides.
INGENIERA
No podemos pasar por alto el papel de las firmas
de ingeniera en el desarrollo de la qumica industrial
del siglo XX. Para nuestros fines, esta faceta arranca
en 1949 con la formacin de Bufete Industrial; cuya
primera tarea es el diseo y construccin de la planta
de Sulfato de Viesca, antes citada. A ella se
agregaran en los siguientes quince aos muchas ms.
Especialmente dignas de citar fueron Ingeniera
Panamericana, Latinoamericana de Ingeniera e ICA,
la que aunque fue y sigue siendo la mayor firma en
el pas, inici su actividad en el campo de la ingeniera
civil pero ya para 1959 contaba con una importante
divisin de ingeniera de proceso y detalle.
En el transcurso de los aos el desarrollo de estas
empresas fue crucial para apoyar el crecimiento
industrial, que difcilmente habra podido darse sin
ellas. La importancia que tiene no ha disminuido, pero
este sector -ms que ningn otro- ha sido gravemente
afectado por las variables antes citadas: ciclos
severos de la industria y apertura y competencia
externa, pero a stas se suma otra variable perniciosa:
la extrema dependencia en la obra pblica, que ha
sido tristemente la llave de relevo que los gobiernos
abren y cierran para enfrentar las recurrentes crisis
de los ltimos 25 aos.
Son las firmas de ingeniera las que han pagado
el mayor precio, como lo atestiguan las tribulaciones
actuales de la que fue la primera y la ms
experimentada.
35
y deber seguir por bastantes aos en su fase

secundaria; esto augura una permanencia del
quehacer de la qumica industrial, sobre bases que
no se arrastran por el entusiasmo de antes, pero que
son bastante ms firmes que en el pasado.
QUO VADIS?
Ya han quedado muy atrs los aos de febril
crecimiento al que no se vea lmite. Los nuevos
esquemas de comercio mundial, las demandas
considerables que impone el equilibrio ecolgico y
que an hoy apenas atendemos, y la sucesin de varias
crisis han dejado una industria ms consolidadas,
menos eufrica y por fuerza ms competitiva.
La plata ha sido reemplazada por el petrleo, con
lo que la vocacin con la que referamos a Bartolom
de Medina y a Fausto de Elhyar no ha cambiado. Si
a ello agregamos que mientras las grandes economas
han evolucionado a su etapa terciaria, Mxico sigue
36
REFERENCIAS
1. Gamboa, A. La industria qumica pesada en
Mxico Monografas del Banco de Mxico.
Mxico, 1948.
2. Garrido Asper, M.J. Historia de la enseanza
de la ingeniera qumica en Mxico. UNAM,
Facultad de Qumica. Mxico, 1998.
3. Spitz, P.H. Petrochemicals:The rise of an industry.
J. Wiley & Sons. Nueva York, 1988.
4. Bucay, B.F. Petrochemicals: Mexican
perspective. En U.S.- Mexican Industrial
Integration. Weintraub, S.; Rubio, L.F. y Jones,
A.D., editores. Westview Press. Boulder, 1991.
5. Bower, J.L.When Markets Quake. Harvard
University Press. Cambridge, 1986.
6. Anon. Plan de desarrollo de la petroqumica.
Secretara de Energa, Minas e Industria Paraestatal
y Petroqumicos Mexicanos. Mxico, 1989.

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Apuntes de historia de la qumica

Grupo Industrial Bre, S.A. de C.V.

The practice of industrial chemistry in Mxico stems directly from the

La qumica industrial en Mxico desciende de las actividades mineras

Ingenieras, Enero-Marzo 2003, Vol. VI, No. 18