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Cerebro y Lenguaje
Cerebro y Lenguaje
Brain and Language: The Neural Representation of Words and their Meanings
Invited speech (III Conference ALFAL-NE). Oxford University, Taylor Institution, Oxford, UK. 21-22 June 2007
Cerebro y Lenguaje:
La Representacin Neural de las Palabras y sus Significados.
Esta charla se dirige a presentar lo que hoy sabemos en torno a la siguiente cuestin:
-
En otros trminos: Cul es la representacin neural de las palabras y sus significados? Para abordarlo, en la
Primera Parte haremos algunas consideraciones generales sobre el cerebro y su relacin con el lenguaje y
revisaremos aspectos claves que nos permitirn entender mejor el ncleo de la cuestin, que trataremos en la
Segunda Parte.
paralelismo. Somos muy malos en procesamiento serial (resolver mentalmente una raiz cuadrada es
una proeza, pero un PC lo hace en milsimas de segundo) y muy buenos en procesamiento paralelo
(reconocer formas, rostros; extraer un patrn comn a partir de un conjunto variado y cambiante de
estmulos; abstraer conceptos; etctera).
2.
3.
Masivo: Hemos visto el nmero astronmico de neuronas y sus conexiones entre s. Despus de los
30 aos de edad, cada da mueren de forma natural cientos o miles de estas clulas, sin ser
reemplazadas por otras. Algunos fisiolgos dicen que una borrachera puede matar perfectamente a
50.000 neuronas, y no parece que deje una secuela grave (otra cosa son muchas borracheras).
Ninguna neurona del cerebro es indispensable para un proceso, puede desaparecer sin que el sistema
se vea afectado. Esta es otra diferencia respecto al ordenador: un fallo en el procesador central, o en
una lnea importante del programa, puede paralizar el sistema completo. Por tanto, cualquier
operacin psiconeural, del tipo que fuere, incluso una simple orden motora, involucra a poblaciones
de miles o millones de neuronas.
2. Mezcla de informacin en el cortex. Ms all de las reas primarias de entrada y salida tenemos vastas
regiones de asociacin donde se produce la mezcla multimodal de informacin. Estas reas de asociacin son
muy reducidas en otros vertebrados (ratas).
Como principio general, las reas primarias no se conectan directamente entre s*, por lo que no existe una
vinculacin directa entre, por ejemplo, la informacin visual y auditiva. Cualquier conexin entre reas
primarias viene mediada por neuronas interpuestas; esto nos dice que la asociacin entre las distintas clases de
informacin es de naturaleza compleja.
Una excepcin a esta regla general se da entre las reas motora y somatosensorial, que establecen conexiones directas entre s. Para el
cerebro toda la informacin aferente es externa al mismo, pero alguna procede del entorno exterior y otra del propio cuerpo, cmo
distingue entre ambas? Probablemente esta conexin directa sea clave para que el cerebro reconozca la informacin como perteneciente a
un territorio especial: el cuerpo. Un territorio que proporciona feedback inmediato entre salidas y entradas.
Qu pasa con su comprensin? En general es buena pero el paciente tiene dificultades con las oraciones
gramaticalmente complejas (p.e. Cuanto hace que no vienes por aqu?; oraciones en pasiva, etc.). El
principal escollo reside en el manejo de las palabras funcionales (preposiciones, conjunciones, etctera)
Su lesin ha afectado al rea de Broca, que se halla prxima a la corteza motora que controla los movimientos
de la boca. El control individual de los msculos est preservado y puede imitar gestos con la lengua, los
labios, etctera. La traba est en su compleja coordinacin para articular una palabra completa. Hablar implica
la orquestacin de ms de un centenar de msculos pertenecientes a grupos musculares distintos. Si
comparamos hablar con una orquesta de instrumentos musicales, cada uno de ellos funciona bien por
separado; el problema residira en las partituras que los coordinan en el tiempo para generar una sinfona, o
sea el programa neuromotor de una palabra. Parece que la zona de Broca es clave para las "partituras" que
dirigen y coordinan los movimientos del habla.
2. Ahora examinamos un caso de Afasia de Wernicke, con un dao ms central en la maquinaria del lenguaje.
El paciente tiene como lengua materna (L1) el Valenciano (variante del cataln) y el castellano como segunda
lengua (L2).
Aqu vemos una comprensin muy pobre. No entiende la instruccin de "toque un crculo" ("circul" o
"cercle", en valenciano).
Ahora "toque una fitxa groga" (amarilla).
"On viu vost?" (dnde vive usted?).
Es patente su enorme dificultad para entender el lenguaje tanto ajeno, como el propio. Lo que nos remite a
la importancia del lenguaje como probable organizador del pensamiento. Esta persona se encuentra en una
situacin de clara minusvala a la hora de planificar sus acciones, orientarse, deambular, etctera
Su habla es fluida, pero carente de sentido. Est plagada de parafasias o graves alteraciones de las palabras,
y creacin de neologismos o nuevas palabras inexistentes en el idioma. Tambin observamos la permanente
intrusin de material verbal ("Jo soc valenci", yo soy valenciano) que se cruza en su bsqueda de las
palabras. Son como escombros enteros de una casa en ruinas. Slo cuando una pieza se rompe, somos
conscientes de la enorme complejidad de la maquinaria del lenguaje.
Su lesin abarca una zona que incluye el rea de Wernicke, cerca de la corteza auditiva primaria.
Como vemos, las zonas que al daarse interfieren directamente en la competencia lingstica se encuentran en
torno a la cisura de Silvio en el hemisferio izquierdo. Es as que se dice que las reas "clsicas" del lenguaje
ocupan la regin perisilviana de la corteza cerebral.
El estudio de las lesiones cerebrales y sus efectos sobre el lenguaje constituye una valiossima fuente de
informacin dentro de la neurolingstica o neuropsicologa cognitiva del lenguaje. Pero tiene limitaciones
que no deben olvidarse, particularmente dos:
a) naturaleza incontrolada e irrepetible de la lesin (N=1).
La lesin es un hecho accidental, no controlado. En un experimento de laboratorio, el investigador manipula
las variables que pretende estudiar. En el caso de los pacientes es la propia naturaleza la que efecta el
"experimento" (desgraciado experimento) y realiza la manipulacin de variables de forma azarosa
(Caramazza, 1992; Cuetos, 1999). En el laboratorio, el investigador puede repetir el experimento cuantas
veces desee, variando de forma conocida las condiciones experimentales. Por el contrario, cada lesin
cerebral es distinta; no hay dos lesiones iguales. Cada traumatismo craneoenceflico, cada infarto o
hemorragia cerebral, etctera, produce una lesin particular, nica e irrepetible. En este sentido, cada enfermo
constituye un experimento distinto que corresponde a la metodologa de caso nico (N=1).
b) una lesin puede afectar a distintos subsistemas y conexiones entre reas remotas. Los sntomas observados
podran corresponder a zonas ajenas al dao que han quedado desconectadas entre s, o pobremente
conectadas. Es decir, debemos ser prudentes antes de establecer asociaciones simplistas entre funciones
complejas y zonas cerebrales.
investigacin y conecta con los trabajos del grupo de Abeles (Abeles et al., 1991, 1992) sobre las
denominadas synfire chains, o subgrupos de neuronas sincronizadas que comunican su actividad a
otros subgrupos, formando circuitos en bucle reverberantes. Mientras la web reverbera y mantiene su
actividad neural, cognitivamente la representacin mental se halla activa.
Hoy disponemos de un volumen importante de evidencias a favor de estas webs funcionales como base neural
de representaciones cognitivas especficas. En los laboratorios se hacen experimentos con animales que, por
razones ticas, no podemos realizar con las personas.
Un paradigma tpico es el registro de la actividad de neuronas individuales mientras un primate mantiene
activa una representacin de memoria en su cerebro. Aqu hemos de citar los trabajos del grupo de Joaquin
M. Fuster en UCLA (Fuster, 1997; Fuster & Jervey, 1982) con monos macacos. En ellos, el animal debe
retener en la mente un color (o una forma) de un estmulo durante varios segundos y ejecutar una respuesta
motora apropiada. Es una tarea de memoria muy usada con animales, conocida como "emparejamiento
demorado con la muestra". Al mismo tiempo, los investigadores registran con microelectrodos la actividad de
neuronas individuales. Los resultados indican que, mientras el mono mantiene en su memoria la
representacin de un estmulo concreto (p.e. color rojo), ciertas neuronas de su cortex muestran un nivel alto
de actividad, es decir, se disparan con mayor frecuencia. Una vez el mono da la respuesta, estas neuronas
vuelven a su nivel base de actividad, al no ser necesario ya mantener el estmulo en memoria. Lo ms
relevante es que esta sobreactivacin es especfica del estmulo, de modo que tales neuronas no responden
(slo nivel base) cuando se presenta el otro estmulo (color verde).
Adems, los datos son coherentes con la cuarta propiedad (iv) de que las distintas partes de una web son
mutuamente dependientes entre s. Quiere decir que si una parte importante de la web no funciona, el resto de
las partes tambin se ven afectadas y la web en su conjunto deja de activarse. El equipo de Fuster encontr
neuronas de respuesta especfica tanto en el cortex prefrontal como en el temporal, lo que sugera la existencia
de webs funcionales abarcativas de ambas reas. La lesin temporal por enfriamiento de las neuronas en una
rea (prefrontal) conduca a la prdida de especificidad de las neuronas en la otra rea, es decir volvan a su
nivel base de actividad (Fuster, Bauer, & Jervey, 1985). Esto cognitivamente se tradujo en la incapacidad del
animal para mantener activa la representacin mental del estmulo y responder correctamente.
Las estimaciones hablan de webs del orden de 100.000 neuronas o ms (Pulvermller, 2003).
Evidencias
Cmo podra probarse la existencia de webs neuronales en el procesamiento de las palabras? La activacin
de una web y sus masivos circuitos reverberantes generara una seal elctrica y magntica que las tcnicas
avanzadas de registro podran detectar. Y eso es lo que sucede.
Gracias al registro de los Potenciales Evocados, sabemos desde los aos 80 y 90 que la presentacin de una
palabra causa en el cerebro una actividad bioelctrica ms intensa y distinta que la presentacin de una
pseudopalabra (un estmulo regular desde el punto de vista ortogrfico y fonolgico, pero carente de
significado).
Las tcnicas recientes de Magnetoencefalografa (MEG) permiten registrar los pequeos campos magnticos
que generan los flujos elctricos en las dendritas de las neuronas. La seal es tan dbil que el instrumental
debe estar aislado del campo magntico terrestre y se requieren al menos 50.000 neuronas activas para
generar una seal detectable. Segn clculos basados en la velocidad de transmisin del impulso nervioso y
las distancias a recorrer dentro del cortex humano, los circuitos reverberantes de una web activa oscilaran en
frecuencias altas, superiores a los 25 Hz o ciclos por segundo (banda gamma). Eligiendo cuidadosamente
estmulos control (pseudopalabras), la tcnica MEG detecta selectivamente mayor actividad magntica en esa
banda de alta frecuencia para las palabras (Eulitz et al., 2000; Krause et al., 1998; Pulvermller, et al., 1996).
Ejemplo. En fins, lakko es una palabra (huelga), pero vakko no lo es, se trata de una pseudopalabra. La
doble oclusiva finesa kk introduce una larga pausa natural (200 ms) en el centro de la palabra que permite
registrar la respuesta cerebral por separado para cada slaba. Los registros, tanto elctricos como magnticos,
demuestran que la misma slaba /ko/ genera respuestas muy distintas dependiendo de si se se encuentra en un
contexto de palabra (precedido por la) o de pseudopalabra (precedido por va).
Cuando /ko/ completa la palabra, la respuesta evocada es mucho mayor que cuando completa la
pseudopalabra carente de significado. Esta diferencia slo surge en hablantes filandeses, no en personas
extranjeras desconocedoras del fins, lo que reafirma su dependencia semntica frente a otro tipo de variables
formales (acsticas o fonolgicas). Adems, el experimento se realiz mientras los participantes miraban una
pelcula muda y se les haba instruido que ignorasen los estmulos experimentales sonoros (Pulvermller,
Kujala et al., 2001).
Los datos disponibles muestran que la actividad cerebral asociada a una palabra es:
- rpida (durante los primeros 200 ms), una vez el estmulo est disponible.
- automtica (sin necesidad de atencin voluntaria).
Estas dos propiedades son coherentes con el concepto de "ignicin" de una web neuronal.
Otras evidencias adicionales proceden de la distribucin topogrfica de la activacin cortical segn los
distintos tipos de palabras. Lo veremos a continuacin.
a objetos que usamos con cierta frecuencia y de los que disponemos experiencias motoras (de accin). Cabe
esperar que la representacin neural de palabras del primer tipo activen preferentemente zonas corticales de
procesamiento visual (posteriores), mientras que palabras del segundo tipo activen reas motoras o
premotoras. Y eso es lo que sucede, tal como nos muestran las tcnicas de neuroimagen (Martin, Wigg, et al.,
1996).
Los datos sugieren que las palabras del primer tipo (eminentemente visuales), activan webs que abarcan las
reas perisilvianas del lenguaje y reas posteriores responsables del procesamiento visual. Mientras que las
palabras del segundo tipo activan webs que abarcan las reas perisilvianas del lenguaje y reas frontales de
carcter motor (Pulvermller, 2001; Pulvermller, Lutzenberg, etal., 1996).
Palabras para colores. El trabajo del equipo de Alex Martin (en Bethesda) con la tcnica de Tomografa por
Emisin de Positrones (PET), publicado en Science (Martin et al., 1995), demuestra que la generacin de
palabras de color ante dibujos monocromticos o nombres de color activan zonas cerebrales prximas a las
reas involucradas en la percepcin del color.
Lesiones. Desde la neuropsicologa, la investigacin nos dice que ciertas lesiones cerebrales pueden afectar
selectivamente a unos tipos de palabras y no a otros: nombres frente a verbos, nombres de animales frente a
nombres de herramientas, etctera. (Damasio & Tranel, 1993; Daniele et al., 1994; Humphreys & Borde,
2001; Miceli et al., 1984, 1988; Warrington & McCarthy, 1983; Warrington & Shallice, 1984). Estas
disociaciones entre clases de palabras pueden explicarse por la diferente distribucin cortical de sus webs
neuronales.
Subtipos de palabras de accin. Una serie de estudios dirigidos por Friedemann Pulvermller desde el MRC
de Cambridge han puesto a prueba predicciones ms refinadas con verbos de accin relacionados con distintas
partes del cuerpo.
En uno de los trabajos (Hauk, Johnsrude, Pulvermller, 2004), los investigadores seleccionaron tres clases
de verbos:
a) verbos relacionados con las piernas o pies (andar, chutar, correr, saltar, deambular, etc.)
b) verbos relacionados con las manos o brazos (coger, aplaudir, peinar, agarrar, dibujar etc.)
c) verbos relacionados con la boca o cara (besar, morder, soplar, masticar, bostezar, etc.)
Cada lista constaba de 50 estmulos y las tres listas eran equivalentes en ciertas variables psicolingsticas,
como longitud de palabra, frecuencia lxica, e imaginabilidad. Adems, se utilizaron otras palabras de relleno
como estmulos de control.
En el experimento, las palabras se presentaban de una en una sobre una pantalla para que los participantes
simplemente las leyeran de forma pasiva en silencio.
Al mismo tiempo, se registraba su actividad cerebral con la tcnica de Imgenes por Resonancia Magntica
funcional (fMRI, o functional Magnetic Resonance Imaging). Se trata de una tcnica menos invasiva que la
PET, porque no requiere la inyeccin de una sustancia radiactiva en el cuerpo. Su base es la resonancia
magntica convencional (o estructural) que todos conocemos de los hospitales, pero va ms all. La funcional
exige, en esencia, la comparacin de dos imgenes del cerebro, una obtenida durante una situacin de reposo
o tarea base, y otra mientras se realiza la funcin mental que queremos estudiar. La diferencia entre ambas
nos informa de las zonas activadas en la ejecucin de sta. Esto es posible porque, durante una tarea mental,
las partes ms activas del cerebro reciben mayor afluencia de sangre y, gracias a las propiedades magnticas
de la hemoglobina, pueden ser detectadas.
La fMRI implica someter al participante a un intenso campo magntico, inocuo en s mismo, pero
inaplicable a personas con marcapasos o prtesis metlicas.
Las imgenes mostraron que durante la lectura silenciosa de los verbos de accin se activaban, adems de
reas del lenguaje, otras reas corticales relacionadas con el movimiento de las partes del cuerpo asociadas a
esos verbos. Es decir, durante la comprensin de los verbos se activaban representaciones de acciones
especficas (Pulvermller, 2005).
En la parte izquierda de la figura podemos observar las zonas motoras y sensoriales que se activan durante el
movimiento de los pies (en azul), los dedos de la mano (rojo) y la lengua (verde). A la derecha observamos,
con los mismos colores, las reas que se activan al leer verbos relacionados con los pies o piernas (azul),
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manos (rojo), y boca o cara (verde). La correspondencia es evidente y parece que hay un sustrato neural
comn a las acciones reales y al significado de las palabras de accin.
En las figuras esquemticas se plantea que un verbo como to kick (chutar, patear) activa webs que incluyen la
regin perisilviana (crculos blancos) y reas motoras superiores relacionadas topogrficamente con los
pies/piernas (crculos azules). El significado de to pick (coger) activa la regin perisilviana y reas motoras
mediales relacionadas con las mano. El verbo to kiss (besar) activa, de nuevo, la regin perisilviana y adems
reas motoras inferiores relacionadas con la boca/cara.
Resultados semejantes se han obtenido en otros trabajos empleando otras tcnicas con los mismos verbos
de accin (Hauk & Pulvermller, 2004; Pulvermller, Hrle, & Hummel, 2001; Pulvermller et al., 2004;
Shtyrov, Hauk, & Pulvermller, 2004).
En la infancia, las palabras de accin son aprendidas en el contexto de la ejecucin de acciones. Un nio
realiza una accin y, en estrecha vecindad temporal, el cuidador usa tpicamente la palabra de accin. En el
cortex, el programa motor y la representacin neural de la palabra se activan casi simultneamente; de manera
que la conexiones entre ambos tipos de de neuronas se hacen ms fuertes (Pulvermller, 2005).
Y esta activacin ocurre en un plazo de tiempo muy breve (200 ms). Con magnetoencefalografa podemos
observar cmo la activacin ante verbos relacionados con la pierna se propaga desde las reas persisilvianas a
la zona superior de la corteza motora en menos de 200 milisegundos (Pulvermller, Shtyrov, & Ilmoniemi,
2005). Aqu los estmulos se presentaron por va auditiva.
As, la informacin sobre las partes del cuerpo est imbricada dentro de la representacin neural del verbo de
accin. Ms en general: parece que la informacin motora y somatosensorial del referente est entretejida con
la informacin fonolgica de la palabra y forma parte de su significado.
Palabras olfativas. Aplicando la misma lgica, en la Universidad Jaume I de Castelln (Spain) nos
planteamos estudiar la representacin neural de palabras con fuertes connotaciones olfativas. En este estudio
particip tambin Friedemann Pulvermller.
La hiptesis de partida era que el procesamiento de palabras cuyos significados estn fuertemente
relacionados con los olores, implicara la activacin, entre otras regiones, de reas cerebrales involucradas en
el procesamiento olfativo. Era un planteamiento indito con esta clase de estmulos.
Para ello construimos dos listas de palabras: una formada por trminos asociados a olor y otra por trminos
neutros en este aspecto. Se trataba de comparar las activaciones cerebrales durante la lectura de unas y otras.
Para seleccionar estos estmulos, 18 personas dieron puntuaciones a un gran nmero de nombres y adjetivos
segn sus asociaciones olfativas; es decir, si las palabras se referan o recordaban algn olor, o si se referan a
objetos de fuerte olor. La escala de puntuacin abarcaba entre 1-7 puntos; iba desde 1ninguna o muy debil
asociacin olfativa, hasta 7asociaciones olfativas muy fuertes.
Basndonos en las puntuaciones, seleccionamos una lista de 60 palabras "olfativas" (estmulos
experimentales: "ajo", "canela", "cloaca", "flor", "colonia", "sobaco", etc.), cuya puntuacin media en la
escala era 6,0. La lista inclua tanto palabras de valencia positiva como negativa. La segunda lista estaba
formada por 60 palabras neutras (estmulos de control: "nube", "gafas", "pinza", "aguja", "tambor", "letra",
etc.) que recibieron puntuaciones muy bajas en la escala (promedio 1,2). Ambas listas eran equivalentes en
longitud (nmero de letras), y frecuencia lxica.
La tarea consisti en la lectura pasiva y silenciosa de los estmulos presentados en una pantalla a razn de uno
cada 3 segundos. El tiempo de exposicin fue de 750 milisegundos.
En el experimento participaron 23 personas de ambos sexos. Durante la presentacin de los estmulos, se
registraba la actividad cerebral del participante en imgenes por resonancia funcional en un Scanner Siemens
Avanto de 1,5 teslas perteneciente a la casa ERESA (Hospital General de Castelln).
La literatura cientfica indica que en la percepcin de olores reales intervienen circuitos neurales que
involucran a estructuras entre las que destacan el cortex piriforme, la amgdala y el cortex orbitofrontal.
La comparacin de los registros magnticos permiti identificar aquellas reas que se activaban de forma
especfica ante las palabras olfativas, pero no ante las palabras neutras de control. Encontramos activacin en
el cortex piriforme bilateral y la amgdala derecha.
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Nuestros resultados sugieren que la lectura de palabras con fuertes connotaciones olfativas implica la
activacin de reas involucradas en el procesamiento de olores reales. Este hecho es compatible con el marco
terico segn el cual las palabras son procesadas por sistemas corticales distribuidos que incluyen
informacin sobre el referente semntico.
El trabajo se public en Neuroimage bajo el ttulo: Leer canela activa las regiones olfativas del cerebro.
Una cuestin pendiente para la investigacin futura es determinar el punto en el tiempo (curso temporal) en
que la activacin olfativa aparece, y si esta activacin ocurre de forma automtica e inmediata como parte del
procesamiento semntico. Contestar a esta pregunta requerir el empleo de tcnicas de registro de alta
resolucin temporal, como es el caso de los potenciales evocados o la magnetoencefalografa. El automatismo
podr estudiarse en experimentos en los que el participante deba centrar su atencin en otra tarea (p.e.,
contemplar una pelcula muda mientras escucha los estmulos; o escuchar un mensaje mientras ve las
palabras).
Una segunda cuestin se refiere al papel de la valencia hedonista de los estmulos (agradables vs
desagradables) y si la activacin de las palabras va paralela a la de los olores reales.
CONCLUSION FINAL
Los datos disponibles hasta el momento sugieren que la representacin neural de las palabras y sus
significados no est limitada a reas especficas de lenguaje en torno a la cisura de Silvio (perisilvianas), sino
que, probablemente, otras reas corticales que procesan informacin perceptiva y motora del referente juegan
un papel esencial en dicha representacin. En el cerebro, el contenido semntico de las palabras no se halla
confinado en un supuesto "centro del significado", compacto y unificado.
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