World Class Asset Management

Monitoreo del punto

de roco cido en corrientes
de gas de escape

D. Stuart
Gerente de Proyecto
Ametek Process & Analytical Instruments

e conoce comnmente que las emisiones de dixido

de azufre (SO2) de
plantas de proceso
contribuyen a la lluvia cida, y muchos
sitios tienen que monitorear o
controlar tales emisiones. Sin embargo, los problemas asociados
con las emisiones de trixido de
azufre (SO3) y de cido sulfrico
(H2SO4) son menos reconocidas.
Tambin es menos conocido que
el cido sulfrico en los gases de
chimeneas contribuye a serios y
costosos problemas de mantenimiento.

Un conocimiento prctico del

punto de roco cido y su efecto
en las emisiones de azufre
puede permitir mejor a los
operadores de planta a reducir
los costos de mantenimiento,
disminuir las emisiones y
mejorar la eficiencia operativa
de la planta. Este artculo
revisar los factores clave
que deben comprender los
operadores de planta para
lograr estos beneficios. Tambin
describir los monitores
porttiles y continuos de
temperatura del punto de
roco cido que requieren
un mantenimiento mnimo y
proporcionan una medicin
confiable y prctica del azufre
en los gases de las chimeneas.

Cuando se queman combustibles que contienen azufre, el

azufre se oxida a SO2. Si hay
suficiente oxgeno disponible,
parte de dicho SO2 se oxida an
ms a SO3. En la mayora de
los casos, el SO3 representa una
fraccin pequea, pero significativa, del azufre oxidado.Tpicamente se trata de un reducido
porcentaje del total. La mayora
de los combustibles slidos y
lquidos contiene algo de azufre, la mayor parte de las hullas,
aceite pesado, coque de petrleo y combustibles Orimulsion
en base a alquitrn, tpicamente
contiene entre un 0.5% y un 3%
de azufre por peso.
Si hay agua, esta puede reaccionar con el SO3 para formar
H2SO4 en una reaccin reversi-

ble. La reaccin de disociacin

se favorece a temperaturas ms
altas, tal como se muestra en la
Figura 1. A bajas temperaturas,
por debajo de 200C, todo el
SO3 se presenta como H2SO4.
Por arriba de 500C, se trata casi
totalmente de SO3 libre. El punto
de equilibrio tambin depende
de la concentracin de vapor
de agua a una temperatura dada. Habr ms del SO3 inicial
presente como H2SO4 cuando la
concentracin de agua es alta.
Donde se forme cido sulfrico, un nmero de factores
afecta la cantidad de SO3 libre y
H2SO4 presentes en los gases de
la chimenea. Esta proporcin aumenta si el combustible contiene
sustancias tales como vanadio,
que acta como un catalizador fomentando la formacin de
SO3. Los combustibles a base de
petrleo contienen ms vanadio
que la hulla, de modo que la
concentracin de SO3, por lo general, es mayor al quemar aceite
que al quemar hulla.
El SO3 tambin se adsorbe
en las cenizas volantes. Las cenizas, por lo general, tienen un
pH bsico, y de este modo el
SO3 cido se liga fcilmente a la
superficie, resultando en niveles
bajos de SO3 libre. Las cenizas,
junto con el SO3 adsorbido, se
eliminan de la corriente gaseosa
mediante precipitadores o cmaras de filtros de bolsas.

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Figura 1.
Fraccin de SO3
inicial presente
como H2SO4.

nera negativa a la salud humana.

Adems, los problemas de los
penachos azules han sido vinculados con sistemas de reduccin
cataltica selectiva (SCR) utilizados para reducir las concentraciones de NOx. El catalizador
aparentemente ayuda a promover la reaccin de SO2 a SO3.
Cuando se permite que la
materia particulada se acumule
en los conductores, pueden formarse aglomeraciones de partculas, y el SO3 se adsorber
sobre estas partculas, tal como se ha indicado previamente.
Cuando tales aglomeraciones se
desprenden, pueden emitirse de
la chimenea como hollines cidostrozos de polvo altamente
corrosivo que atacan las superficies sobre las cuales aterrizan,
incluidos automviles cercanos,
casas y vegetacin.

La presencia de SO3 en los

gases de la chimenea puede
conducir a un nmero de consecuencias indeseables. El cido
sulfrico se condensa a temperaturas muy superiores a los
100C. Si la temperatura del gas
disminuye por debajo del punto
de roco cido, se forma un aerosol de cido sulfrico, y tambin
se formar una pelcula de cido
sulfrico en cualquier superficie
expuesta con una temperatura
por debajo del punto de roco.
Las gotas de aerosol son
muy pequeas, tpicamente de
aproximadamente 1 m, de modo que pueden dispersar la luz

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de manera muy eficaz. Si hay

cido sulfrico presente en los
gases a la salida de la chimenea,
el aerosol condensante forma
un as denominado penacho
azul. Una vez formados, tales
penachos son muy persistentes y
pueden tener un impacto negativo en la visibilidad a una gran
distancia de la fuente.
Los administradores de la calidad del aire cada vez tienen
una mayor preocupacin con
respecto a cuestiones de visibilidad que surgen de las emisiones
de sulfatos en aerosol. Los aerosoles de cido sulfrico tambin
contribuyen a las emisiones de
PM2.5 que pueden afectar de ma-

Para los operadores de planta,

las consecuencias ms graves
ocurren cuando los gases caen
por debajo del punto de roco
dentro del proceso. La corrosin
es una consecuencia inevitable
cada vez que se deposita cido
sulfrico caliente sobre una superficie metlica. Las superficies
recubiertas con vidrio son una
opcin, pero son muy costosas
de instalar. Por lo general, es
mejor mantener la temperatura
por arriba del punto de roco.
Esta no es una cuestin trivial,
ya que el aumento de la temperatura de salida de la chimenea
disminuye la eficiencia trmica
de la planta y aumenta los costos del combustible. Claramente,
existe una temperatura ptima
de operacinque est de manera
segura por arriba del punto de
roco pero tan cerca al mismo
como pueda arreglarse prcticamente (Figura 2).
La corrosin de extremo fro
puede ocurrir en cualquier lugar
en que disminuya la temperatura

Figura 2.
Condiciones operativas ptimas
para una mxima
eficiencia del
hervidor.

del gas, o donde las condiciones

ambiente puedan conducir a un
enfriamiento de la superficie.
Los intercambiadores trmicos,
los conductos expuestos y las
chimeneas son especialmente
vulnerables. Puede utilizarse un
nmero de estrategias para minimizar la formacin de SO3 y las
emisiones relacionadas. Los depuradores con agua, tales como
aquellos utilizados para eliminar
el SO2, tienden a ser ineficaces
para eliminar los aerosoles de
cido sulfrico porque las gotas
son demasiado pequeas como
ser atrapadas en los fangos de
los depuradores.

fre del combustible en la zona

de combustin, formando sales
slidas que se precipitan desde
la corriente de gas. Junto con
la eliminacin de las cenizas
volantes, sta es la principal estrategia de mitigacin tanto para
la formacin de SO3 como para
las emisiones de sulfato en aerosol. Otro enfoque es utilizar
un precipitador hmedo que
efectivamente recoja el sulfato
en aerosol. Sin embargo, cual-

quier estrategia para lidiar con

SO3 y H2SO4 requiere un mtodo
para medir su concentracin en
los gases de las chimeneas. Esto
puede resultar bastante difcil,
especialmente si se requiere una
medicin continua.
Lo anterior no significa mucho sin disponer de un mtodo
prctico y confiable para medir
la concentracin de SO3. El mtodo 8 de la Agencia de Proteccin Medioambiental de EE.UU,
Determinacin de Emisiones de
cido Sulfrico y Dixido Sulfrico Provenientes de Fuentes Estacionarias, ha sido desde hace
tiempo el mtodo utilizado. Como mtodo que emplea agentes
qumicos hmedos, resulta un
poco engorroso y no es idneo
para realizar mediciones rpidas
ni continuas.

Figura 4.
Sensor
del punto
de roco cido

Por otra parte, puede utilizarse un sensor de la temperatura

del punto de roco cido (ADT)
para monitorear de manera eficaz la concentracin de cido
sulfrico de manera continua o

Una solucin es utilizar aditivos para combustibles, tales como xido de magnesio (MgO) o
hidrxido de magnesio (MgOH).
Estos reaccionan con el azu-

Figura 3. Sensor de temperatura del punto

de roco cido

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cido, las velocidades de evaporacin y deposicin son iguales,

de modo que el grosor de la
pelcula y, por ende, su conductividad, resultan constantes.
El primer monitor ADT basado en este diseo de sensor apareci en 1965. Si bien
las mejoras en los componentes
electrnicos y los modernos controles neumticos con el correr
de los aos han producido una
mayor eficiencia y capacidad de
utilizacin, el principio de medicin sobre el cual se basa el
analizador ha continuado siendo
esencialmente el mismo.

peridica. El sensor consta de un

termopar de metales preciosos y
un electrodo de anillo incrustado
en un dedal de vidrio, tal como
se muestra en la Figura 3.
La Figura 4 muestra una vista
esquemtica del sensor. El termopar mide la temperatura de la
superficie mientras el interior del
dedal es enfriado por un flujo de

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aire. Se forma una pelcula de

cido sulfrico sobre el sensor
cuando se enfra el sensor por
debajo del punto de roco cido. El cido es muy conductor
de modo que la conductividad
entre el electrodo de anillo y el
termopar proporciona un indicio
del grosor de la pelcula. Cuando el sensor se encuentra a la
temperatura de punto de roco

Figura 5.
Monitor ADT
porttil.

Figura 6.
Monitor ADT
fijo mostrando
el sistema de
limpieza.

Un moderno monitor ADT

porttil, como el Lancom 200
mostrado en la Figura 5, consta
de una sonda con un sensor
montado en la punta y una
unidad de control porttil que
incluye un regulador del flujo de
aire y componentes electrnicos
para medir la conductividad y
la temperatura del termopar. El
registro y la impresin de los
datos permiten almacenar las

mediciones sucesivas para su ulterior anlisis. Esta configuracin

es muy prctica porque permite
al operador analizar un nmero
de puntos diferentes en una
planta de proceso y registrar los
datos en tiempo real, antes de
descargarlos a una PC para su
subsiguiente anlisis.
La unidad es liviana (10 kg)
pero lo suficientemente robusta
para un uso regular en los entornos industriales ms exigentes.
Todo lo que se requiere es un
suministro local de aire comprimido y un punto de acceso apropiado para la sonda para realizar
el muestreo. Un operador sin
ninguna destreza especial puede
completar el monitoreo. La unidad puede capturar y almacenar
ms de 10.000 lecturas.

La limpieza del sensor de

punto de roco es muy importante. La materia particulada que contamina la cara del
sensor alterar la medicin de
conductividad, haciendo que
resulte imposible determinar
cundo se ha llegado al punto
de roco. Con un analizador
porttil, esto no representa un
problema. Un operador simplemente puede limpiar el sensor
despus de cada medicin. En
el caso de un punto de roco
continuo, es mucho ms difcil
mantener limpio al sensor. Es
posible emplear un sistema de
lavado con agua. Sin embargo,
sin un control cuidadoso, existe
la posibilidad de que el choque trmico del agua fra que
entra en contacto con el vidrio
caliente agriete al sensor. Se

ha encontrado que el esquema

siguiente funciona bien:
a) Enfre el sensor utilizando
el flujo mximo disponible de
aire de enfriamiento.
b) Enfre el sensor an ms
utilizando una neblina de baja
presin de aire y agua.
c) Limpie el sensor utilizando
un chorro de alta presin de aire
y agua.
Mediante esta tcnica de enfriamiento, el tiempo prctico de
instalacin de un monitor ADT
puede aumentar desde unas pocas horas hasta muchos meses
antes de requerirse una limpieza
manual.

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