1 - La Hija Del Dragón de Hierro de Michael Swanwick

Michael Swanwick
La hija del dragn de hierro
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Michael Swanwick
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La hija del dragn

de hierro
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Michael Swanwick
Para Tess Kissinger y Bob Walters que

no sospechaban que estaba robndoles
parte de su historia
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Agradecimientos
El autor est agradecido a Greg Frost por su apoyo y sus sugerencias, y por
haber sabido reconocer la relevancia del chico sombra; a Bob y Tess, por los
trapos sucios de las insurgencias y las relaciones fecundas; a Susan Duggan, por
ayudarme a recorrer la Universidad de Pennsylvania; al doctor David Van
Dyke, por la fisicoqumica aqu pervertida, y tambin por los pepinillos
elctricos; a Gardner y Susan, por las gamberradas con el baln; a Janet Kagan,
por su ayuda con los neologismos franceses; a Dafydd ab Hugh, por las
palabras celtas abandonadas en la sala de montaje; a Gail Roberts, por sus
referencias dickensianas; a Elizabeth Willey, por haber financiado el carilln de
la Universidad y uno de sus cuartos de bao; a Lucia St Clair Robson, por su
ayuda con los motines de Gordon y la hucha de cortesana; y a Sean, por sus
muchas contribuciones. La Fundacin M.C. Porter para el Patrocinio de las
Bellas Artes se hizo cargo de la asistencia sanitaria y el respaldo emocional.
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La decisin de la nia trocada de robar un dragn y escapar naci, aunque

entonces ella no lo supiera, la misma noche que se reunieron los chicos para
planear la muerte de su supervisor.
Llevaba viviendo en la planta de dragones de vapor desde que tena uso
de razn. Al salir el sol marchaba con los dems aprendices desde su
dormitorio en el Edificio 5 a la cafetera para dar cuenta de un desayuno que
casi no tena tiempo de engullir antes de empezar a trabajar. Por lo general la
destinaban al taller de mquinas de cilindros para realizar labores de pulido,
pero a veces la asignaban al Edificio 12, donde se inspeccionaban y lubricaban
los cuerpos de hierro negro antes de enviarlos al taller de montaje para el
ensamblado final. Los tneles abdominales eran demasiado angostos para los
adultos. Su tarea consista en gatear por su interior para fregar y engrasar esos
oscuros pasadizos. Trabajaba hasta la puesta de sol y a veces hasta ms tarde si
haba algn dragn especialmente importante en produccin.
Se llamaba Jane.
Las peores tareas se encontraban en las fundiciones, que ya eran un
infierno en verano antes incluso de que se vertieran los moldes y las oleadas de
calor emergieran de las cpulas como puetazos, y penosas en invierno, cuando
la nieve se colaba por las ventanas rotas y la planta se cubra de un caldo gris.
Los mauelos y jabalunos que all trabajaban eran criaturas cubiertas de pelo y
verrugas que nunca abran la boca, seres ennegrecidos y musculosos con los
ojillos maliciosos de color rojo y la llama de su inteligencia reducida a sus
ltimas ascuas por dcadas de exposicin a los fuegos mgicos y el hierro fro.
A Jane le inspiraban ms miedo que los metales fundidos que vertan y la
rstica maquinaria que operaban.
Una tarde iluminada por el crepsculo haba vuelto de la fundicin
anaranjada demasiado enferma como para comer, se haba envuelto firmemente
en su fina manta y se haba quedado dormida de inmediato. Sus sueos eran un
batiburrillo. En ellos estaba puliendo, puliendo, mientras los muros caan y los
suelos suban disparados como los pistones de un motor gigantesco. Se
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escondi de ellos bajo la cama de su dormitorio, arrastrndose hasta el lugar

secreto que haba detrs de las tablas de la pared donde, de pequea, se
refugiaba de las mezquinas crueldades de Gallo.
Pero al pensar en l, Gallo apareci all mismo con su risa sdica,
acercndole a la cara un sapo con tres patas. La persigui por las cavernas
subterrneas, entre las estrellas, a travs de las salas de calderas y los talleres de
mquinas.
Las imgenes se estabilizaron. Estaba corriendo y deslizndose por un
mundo de verdes cspedes y espacios enormes, un lugar extraamente familiar
que saba que deba de ser su Hogar. ste era un sueo que tena a menudo. En
l haba personas que se ocupaban de ella y le daban toda la comida que
quisiera. Sus ropas estaban limpias y nuevas, y nadie esperaba de ella que se
pasara doce horas al da en la mesa de trabajo. Tena juguetes.
Pero entonces, como ocurra siempre, el sueo se oscureci. Estaba
saltando a la comba en el centro de una vasta extensin de hierba cuando un
sexto sentido la alert de una presencia intrusa. Estaba rodeada de anodinas
casitas blancas, y aun as se increment la conviccin de que una inteligencia
malvola estaba estudindola. Haba fuerzas malignas ocultas debajo del
csped, arracimadas detrs de cada rbol, agazapadas bajo las rocas. Dej que la
comba cayera a sus pies, mir a su alrededor con extraeza y grit un nombre
que no poda recordar.
El cielo se hizo pedazos.
Despierta, pazpuerca! sise Gallo con apremio. Esta noche hay
cnclave. Tenemos que decidir qu hacemos con Zanco.
Jane se despert de golpe, con el corazn desbocado. En medio de la
confusin propia de los primeros instantes de vigilia, se alegraba de haber
escapado de su sueo y lamentaba haberlo perdido. Los ojos de Gallo eran dos
fros despuntes de luz selenita que flotaban en la oscuridad. Se arrodill en su
cama, apretando contra ella sus rodillas huesudas. Le ola el aliento a una
mezcla de corteza de olmo y mantillo de hojas.
Te importara moverte? Me ests aplastando las costillas.
Gallo sonri y le dio un pellizco en el brazo.
Lo apart de un empujn. Con todo, se alegraba de verlo. Haban
establecido una suerte de espinosa amistad, y Jane haba llegado a entender que
bajo su fanfarronera e irreflexin, en realidad Gallo era bastante simptico.
Qu tenemos que decidir acerca de Zanco?
Eso es de lo que vamos a hablar, idiota!
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Estoy cansada rezong Jane. Ha sido una larga jornada, y no estoy

de humor para jaranas. Como no me lo digas, me vuelvo a dormir.
Gallo palideci y apret el puo.
Qu es esto... amotinamiento? Aqu mando yo. Hars lo que yo te
diga, cuando yo te lo diga, porque yo lo digo. Entendido?
Jane y Gallo se sostuvieron la mirada por un instante. El chico era un
hada mestiza, el tipo de criatura que haca un siglo habra vivido en libertad en
los bosques, saliendo de ellos ocasionalmente para volcar el taburete de una
lechera o aflojar las costuras de los sacos de harina molida para que reventaran
al cargarlos sobre el hombro. Puede que los de su especie fueran superficiales,
pero tambin eran propensos a la malicia y duros como ratas. Trabajaba de
mozo de chatarrero, y nadie dudaba que fuera a sobrevivir a su aprendizaje.
Al final Jane agach la cabeza. No vala la pena desafiarlo.
Cuando volvi a mirar, Gallo se haba ido a despertar a los dems.
Embozada en su manta como si fuera una capa, Jane lo sigui. Se produjo un
silencioso arrastrar de pies y zarpas, y rpidas exhalaciones de aliento conforme
los nios se reunan en el centro de la habitacin.
Dimity sac un trocito de vela robado y lo incrust en la parte ms ancha
de una grieta que discurra entre dos tablas torcidas en el suelo. Todos se
arrodillaron alrededor formando un crculo. Gallo musit una palabra entre
dientes y de la yema de su dedo brot una chispa que vol hasta la mecha.
En lo alto de la vela danz una llama. Atrajo todas las miradas hacia el
centro y proyect fantasmas saltarines sobre las paredes, como una especie de
Walpurgisnacht en dos dimensiones. Veintitrs llamas ms pequeas bailaban en
sus irises. All estaban los doce, suponiendo que el chico sombra anduviera
cerca por alguna parte, rehuyendo la mayora de la luz y absorbiendo el resto
tan infaliblemente que ni un solo fotn escapaba para delatar su presencia.
Con voz solemne y ampulosa, Gallo dijo:
Blugg tiene que morir. Sac de su jubn un mueco negrito. Era una
cosa deforme, mal cosida, con dos botones enormes por ojos y un trazo recto de
carbn a modo de boca. Pero apestaba a poder, y al verlo varios de los ms
pequeos cerraron los ojos con odio solidario. Zaraguta tiene sangre de bruja.
Esto lo ha hecho ella. A su lado, Zaraguta asinti sin alegra. El mueco
negrito haba sido su preciado tesoro, y slo la Seora saba cmo la habra
persuadido Gallo para deshacerse de l. Lo enarbol por encima de la vela.
Hemos dicho las oraciones y derramado la sangre. Ahora lo nico que tenemos
que hacer es coser algo tocado por Blugg dentro de la barriga y tirarlo a un
horno.
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Eso es asesinato! exclam Jane, consternada.

Vilano solt una risita.
Hablo en serio! Y no es slo que est mal, sino que encima es una idea
estpida. Vilano era una cambiaformas, como el propio Zanco, y como todos
los cambiaformas era algo corta de entendederas. Jane haba aprendido haca
tiempo que la nica manera de silenciar a Vilano era plantarle cara
directamente. De qu servira? Aunque diera resultado... cosa que dudo...
luego abriran una investigacin. Y si por algn milagro no nos descubrieran, se
limitaran a reemplazar a Blugg por alguien igual de malo. As que, qu
sentido tiene matarlo?
Eso debera acallarlos. Pero para sorpresa de Jane, se elev un coro de
susurros airados como cantos de grillos.
Nos hace trabajar demasiado!
Me pega!
Odio a ese viejo apestoso!
Matadlo susurr el chico sombra con voz trmula directamente
detrs del hombro izquierdo de Jane. Matad a ese cabrn asqueroso! Jane
se dio la vuelta y no vio a nadie.
Silencio! Lanzndole a Jane una mirada de amonestacin, Gallo
dijo: Hay que matar a Blugg. No tenemos alternativa. Adelntate, Zanco.
Zanco se acerc un poco ms. Tena las piernas tan largas que cuando se
sentaba las rodillas le quedaban por encima de la cabeza. Sac un pie de sus
pantalones de una pieza y se rasc desenfadadamente detrs de una oreja.
Inclina el cuello.
El desgarbado cambiaformas obedeci. Gallo le empuj la cabeza ms
hacia abajo con una mano y con la otra le apart el pelo lacio y sin brillo.
Fijaos... plumillas! Volvi a tirar para levantar la cabeza de Zanco y
le mene la nariz ahusada de un palmo de largo para mostrar cmo se haba
calcificado. Y los dedos de los pies se le estn convirtiendo en garras...
miradlo vosotros.
Los nios se apretujaron y empujaron, ansiosos por ver. Zanco parpade,
pero soport sus toqueteos y golpecitos con lgubre estoicismo. Al cabo, Dimity
sorbi por la nariz y dijo:
Y qu pasa con eso?
Se est haciendo mayor, eso es lo que pasa. Fijaos en su nariz! En sus
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ojos! Antes de la prxima Luna de la Doncella habr sufrido el cambio. Y

entonces, y entonces... Gallo hizo una pausa dramtica.
Y entonces? inquiri el chico sombra con su voz incorprea como la
brisa nocturna. Ahora estaba en algn lugar detrs de Vilano.
Entonces podr volar! anunci triunfalmente Gallo. Podr volar
por encima de los muros hacia la libertad, para no regresar jams.
Libertad!, pens Jane. Se meci sobre los talones y se imagin a Zanco
batiendo con torpeza las alas hacia un cielo de otoo verde broncneo. Sus
pensamientos volaron con l, elevndose por encima de los muros y del
alambre de espino, con las fbricas y las reas de clasificacin
empequeecindose a sus pies, ms alto incluso que los penachos de gas de las
chimeneas, hacia el cielo cada vez ms profundo, an ms alto que la Dama
Luna.
Era imposible, desde luego. Slo los humanos y sus ingenieros
semihumanos abandonaban la planta por aire. Todos los dems, obreros y
encargados por igual, se vean contenidos por los muros y, en las puertas, por
los guardias de seguridad y el pesado Reloj Registrador de hierro fundido. Aun
as en ese instante sinti que algo se apoderaba de ella, una suerte de afn
imposible. Ahora saba que al menos la idea de la libertad era posible, y con eso
establecido, el deseo de ser libre tambin ella resultaba imposible de ignorar.
En la base de su cerebro, algo se agit y mir en rededor con oscuro
inters. Experiment un mareo momentneo, una fuga a un claustrofbico reino
sin luz, y se encontr de nuevo en las profundidades de la fbrica de dragones
de hierro, en el pequeo dormitorio de la segunda planta del Edificio 5,
encajonado entre un almacn de diseos y la nave de pulido, con vigas de
madera cubiertas de polvo y un tejado de papel impermeabilizante entre ella y
el cielo.
As que se ir volando dijo con aspereza Dimity. Restall la cola
para mostrar su descontento. Y qu? Se supone que el asesinato de Blugg
va a ser nuestro regalo de despedida?
Gallo le propin un puetazo en el hombro por insubordinacin.
Imbcil! Lerda! Cretina! Te crees que Blugg no se ha dado cuenta?
Te crees que no planea hacer una ofrenda a la Diosa para que sta impida el
cambio?
Nadie ms dijo nada, de modo que, a regaadientes, Jane pregunt:
Qu clase de ofrenda?
Gallo se agarr la entrepierna con una mano, form una hoz con la otra y
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ensay un tajo con sta. Dej caer la mano. Enarc una ceja.
Lo pillas?
En realidad no, pero Jane saba que no le convena admitirlo.
Ruborizndose, dijo:
Oh.
Est bien, ahora, he estado estudiando a Blugg. Los das que toca
fundicin negra se va a su despacho a medioda, para observarnos por la
ventana de su puerta, y se corta esas uas tan grandes y feas que tiene. Usa ese
cuchillo tan enorme y luego las deja en un cenicero. Cuando termina, las
envuelve en una servilleta de papel y lo tira todo a los fuegos de la fundicin,
para que nadie pueda utilizarlas contra l.
Pero la prxima vez pienso montar un alboroto. As Jane podr colarse
en su despacho y robar una o dos mondas. Ms no aadi, mirndola con
severidad, o se dar cuenta.
Yo? chill Jane. Por qu yo?
No seas obtusa. En su puerta tiene protecciones contra todos nosotros.
Pero t... t eres de la otra sangre. Sus encantamientos y maleficios no te
detendrn.
Vaya, muchsimas gracias dijo Jane. Pero no pienso hacerlo. Est
mal, y ya os he explicado por qu. Algunos de los nios ms pequeos
avanzaron amenazadoramente hacia ella. Se cruz de brazos. Me da igual lo
que digis o hagis, no podis obligarme. Encontrad a otra que os haga el
trabajo sucio!
Eh, vamos. Piensa en lo agradecidos que te estaramos todos. Gallo
se incorpor sobre una rodilla, se puso la mano en el corazn y le tendi la otra
en actitud suplicante. Movi cmicamente las cejas. Sera tu escudero por
siempre jams.
Que no!
A Zanco estaba costndole seguir la conversacin. En su especie ste era
un indicio temprano de la madurez inminente. Con el ceo fruncido se volvi
hacia Gallo y, titubeante, pregunt:
No... puedo volar?
Gallo torci la cabeza y escupi al suelo con fastidio.
No a menos que Jane cambie de opinin.
Zanco empez a llorar.
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Sus sollozos comenzaron casi en silencio, pero no tardaron en cobrar

intensidad. Lanz la cabeza hacia atrs y aull desconsolado. Horrorizados, los
nios se atropellaron unos a otros para echrsele encima y sofocar los llantos
con sus manos y cuerpos. Sus lgrimas fueron mitigndose hasta cesar.
Por un largo momento aguardaron conteniendo la respiracin para ver si
se haba despertado Blugg. Aguzaron el odo a la escucha de sus fuertes pasos
subiendo las escaleras, el crujido enfurruado de la madera vieja, intentaron
percibir el rancio aura de violencia y rabia mal contenidas que lo preceda.
Hasta Gallo pareca asustado.
Pero no se oa ms sonido que el ronquido de los perros ciborgs haciendo
la ronda, el retemblar y revolverse inquietos de los dragones encadenados en
los patios, y el distante repicar subaudible de las campanas de medianoche, que
celebraban algn festejo silvano a lo lejos. Blugg segua dormido.
Se relajaron.
Menuda pandilla que eran, temblorosos y muertos de hambre! Jane
senta una lstima por todos que no la exclua a ella. Una especie de vigor
apenas distinguible de la desesperacin se apoder de ella en ese momento y le
infundi determinacin, como si no fuera nada ms que un molde cuyas
extremidades y torso acabaran de rellenarse de hierro fundido. Arda con un
propsito. En ese instante comprendi que si alguna vez quera ser libre,
debera ser dura y despiadada. Sus debilidades infantiles tendran que quedar
atrs. Interiormente, jur por su misma alma que hara lo que fuera necesario,
cualquier cosa, por aterradora, vil e injusta que fuese.
Est bien dijo. Lo har.
Bien. Sin asentir siquiera con la cabeza para darle las gracias, Gallo
empez a elaborar su plan, asignando un papel que representar a cada uno de
los pequeos. Cuando termin, musit una palabra y pas la mano
bruscamente por encima de la vela. La llama se apag.
Cualquiera de ellos podra haberla apagado con el ms ligero de los
soplidos. Pero eso no hubiera sido igual de satisfactorio.
La fundicin negra era el segundo espacio de trabajo de mayor tamao

de toda la planta. All se verta el hierro para fabricar los cuerpos invulnerables
y las partes secundarias a prueba de magia de los grandes dragones. La arena
verde, las mezclas de sedimentos y los moldes de marga se contenan en fosas
de cemento. Las gras se movan despacio sobre las vigas elevadas, y la luz del
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sol de octubre atravesaba el aire cargado de polvo que revolvan

laboriosamente los gigantescos ventiladores.
A medioda lleg una vieja bruja del lago con la carretilla del almuerzo y
Jane recibi su racin, consistente en un emparedado envuelto en plstico y una
taza de zumo de pomelo tibio. Dej sus guantes de gamuza en la mesa de
trabajo y se fue con su comida a un hueco clido y polvoriento junto un bidn
de basura con armazn de madera repleto de virutas de hierro y de un amasijo
de garras, escamas y ruedas dentadas.
Jane dej la taza de papel a su lado y se alis cmodamente la basta falda
marrn sobre las rodillas. Cerr los ojos y se imagin que estaba en un palacio
de las nubes de los altos elfos. Los lores y damas estaban sentados a una larga
mesa, toda de mrmol y encaje blanco, presidida por largas velas ahusadas
encajadas en candeleras de plata. Las damas tenan nombres como Fata Elspeth
y Fata Morgaine, y hablaban con melifluos polislabos. Su risa era como
campanillas y a ella la llamaban Fata Jayne. Un prncipe elfo le ofreci un
cuenco de exquisitos sorbetes. Haba romance en sus ojos. Los esclavos enanos
alfombraban el suelo con flores cortadas en vez de esteras.
Dio un mordisco a su emparedado y lo mastic despacio para que
durara.
Agazapado en el arco de la ventana estaba su propio aquilohipo, con su
silla enjoyada en el lomo, ansioso por echar a volar. Su mirada era feroz y su
pico afilado como una navaja. Nadie ms se atreva a montarlo, pero con ella
era sumamente amable y carioso. Se llamaba...
Alguien le propin un pisotn.
Ay! Jane se puso de pie atropelladamente, derramando su zumo, y
vio que Gallo acababa de pasar frente a ella con una bolsa de recortes al
hombro; estaba en el turno del segundo almuerzo y trabajaba todava.
Estate atenta, mierdecilla! Ya casi es la hora! gru por la comisura
de los labios. Luego, para suavizar sus palabras, sonri y le gui un ojo. Pero
era una sonrisa tenue y carente de conviccin. Si Jane no lo conociera, pensara
que estaba asustado.
Entonces Gallo se fue.
La tranquilidad de Jane haba saltado en pedazos. Brevemente haba
conseguido olvidar el descabellado plan de Gallo. Ahora le volvi a la memoria,
y con l la certeza de que nunca podra dar resultado. La descubriran y
castigaran, y no haba nada que pudiera hacer al respecto. Haba dado su
palabra.
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La pared de la fundicin ms alejada de la cpula contena una hilera de

pequeos despachos para los supervisores del nivel de ventas. Jane se guard el
emparedado en el bolsillo de su mandil y ech un vistazo desde la esquina del
bidn. Pudo ver la oficina de Blugg y dentro a ste sentado a su mesa, con un
puro en la boca, hojeando ociosamente una revista de moda.
Blugg era gordo y corpulento, carrilludo y de frente baja. No se cuidaba
nunca el pelo ralo y lacio, con una calva incipiente, y tena un par de cuernos de
carnero de los que estaba exageradamente orgulloso. Para las ocasiones
especiales haca que se los laquearan y barnizaran, y una vez al ao, en
Samhain, se doraba las puntas. Durante semanas conservaba restos entre las
espiras y crestas.
Hsst!
Jane se volvi. El chico sombra estaba de pie en el hueco que acababa de
desalojar ella, una figura andrajosa tenue y difcil de ver aun en pleno
medioda.
Me enva Gallo dijo. Se supone que tengo que montar guardia por
ti. Jane no poda distinguir la expresin de su rostro, pero le temblaba la voz.
Se senta fatal ahora, y asustada.
No puedo dijo. No tena el valor necesario para seguir adelante con
ello. No...
Un rugido destruy la calma del medioda. De repente todo el mundo
estaba corriendo, soltando las herramientas, correteando por el taller y
encaramndose a los moldes para ver qu pasaba. Todos se dirigan a las
cpulas. Algo estaba ocurriendo all. Jane se qued mirando el remolino de
figuras, incapaz de comprender tanto ruido y movimiento. De pronto todo
encaj en su sitio.
Gallo, riendo como un demente, estaba mendose en el pie de un gigante
macero.
El gigante macero profera alaridos de furia. Era el mismsimo
Lanzarenas, la criatura ms grande de toda la planta, con quien Gallo haba
decidido meterse. Con su astucia habitual, puesto que el Lanzarenas no slo era
el mayor de todos los gigantes sino tambin el que tardaba ms tiempo en
reaccionar. As y todo era una locura peligrosa.
Ahora por fin al Lanzarenas se le ocurri levantar el pie del charco de
orina y descargarlo sobre su minsculo antagonista. El suelo se estremeci con
el impacto.
Gallo se hizo a un lado como una flecha, burlndose del gigante.
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ste movi la cabeza de un lado para otro, desconcertado y rabioso. Con

el ceo fruncido, contempl el martillo de madera de tres toneladas que
descansaba encima de su yunque. Una expresin astuta aflor a su spero
rostro; alarg una mano enorme hacia el martillo.
Ahora! El chico sombra seal ansiosamente el despacho de Blugg.
Estaba vaco. La puerta se haba quedado abierta de par en par y sin vigilancia.
Pum. El martillo golpe el sitio donde antes estuviera Gallo.
Corriendo, agachndose, Jane correte por los enormes espacios vacos
que la separaban de la oficina de Blugg. Su propia temeridad la asombraba; la
aterraba la posibilidad de que la descubrieran. Tras ella, el martillo golpe de
nuevo. Las vibraciones le hicieron cosquillas en las plantas de los pies. Entonces
lleg al despacho. Se hizo inmediatamente a un lado, donde la pared pudiera
ocultarla, y enderez la espalda para orientarse.
Pum. El martillo cay una tercera vez. La gente chillaba, corra, gritaba.
La oficina era pequea y estaba atestada. Haba montones de manuales
tcnicos en el suelo. La papelera estaba llena a rebosar. De las paredes colgaban
planos manchados de humedad de drakontas obsoletos haca dcadas, junto a
calendarios de produccin sujetos con chinchetas que amarilleaban en los
bordes, y un pster que proclamaba LA SEGURIDAD ANTE TODO y mostraba el
dibujo de una mano con el dedo ndice levantado, con una cinta anudada en un
lacito justo por debajo del segundo nudillo.
La nica pincelada de color la proporcionaba el calendario de un
proveedor, en el que se vean sirenas desnudas, gordas como vacas marinas,
retozando en las rocas. Jane se qued mirando, paralizada por un instante, esas
hectreas rosadas de carne blanda cual merengue, como si la imagen fuera una
ventana que diera a un universo tan extrao como amenazador. Luego sacudi
la cabeza para poner en orden sus ideas y se dirigi al escritorio.
El cenicero de metal prensado estaba exactamente donde tena que estar.
Un cigarro puro humeaba en su borde, todava hmedo en un extremo. Con
cuidado, cogi el objeto apestoso entre el pulgar y el ndice y lo sostuvo a un
lado. Deprisa!, pens. Entre las cenizas haba lo que parecan siete lunas
crecientes de marfil amarillento. Seleccion dos, dej el puro en su sitio y gir
sobre sus talones dispuesta a marcharse.
Pero entonces una mota verde le llam la atencin y ech un vistazo a la
papelera. Entre la basura sobresala la esquina de un libro. Sin que se le
ocurriera ninguna razn para ello, apart los papeles para ver de qu se trataba.
Entonces lo vio, y se qued sin aliento.
Un grimorio!
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Era un volumen grueso con la cubierta de vinilo verde rugoso, con el

logotipo de la empresa en la cabecera y debajo de l un ttulo que no pudo leer,
en letras de molde con filos de oro. Tres broches de cromo sujetaban las pginas
para que pudieran sacarse y actualizarse con facilidad. Jane se qued
boquiabierta, antes de recuperar la serenidad. El valor de los grimorios era
inimaginable; eran tan raros que cada uno de ellos estaba numerado y
registrado en las oficinas principales. Era imposible que uno de ellos hubiera
acabado all, en el despacho de Blugg, y ms todava que hubiera terminado en
la papelera como si fuera algo insignificante.
As y todo... solamente tocarlo no tendra nada de malo.
Lo toc, y una numinosa sensacin de esencia ascendi por su brazo. De
un modo incomparable a nada que hubiera sentido antes, el volumen le
hablaba. Era real! Ms all de toda duda o posible engao, el libro era un
verdadero grimorio. Aqu, en sus manos, haba autntica magia: recetas de
fuego infernal y venganza, secretos capaces de arrasar ciudades, las tecnologas
de la invisibilidad y la crueldad exttica, poder suficiente para levantar a los
muertos y torturar al mismsimo Averno.
Por un largo instante intemporal comulg con el grimorio, dejando que
la imbuyera y poseyera. Por fin sus promesas susurradas se apagaron y
desvanecieron.
Lo sac de entre los papeles.
Era demasiado grande para llevarlo en una mano. Jane se meti el par de
uas robadas en la boca, donde pudiera transportarlas entre el labio y la enca,
y asi el libro con las dos manos.
En ese momento son un prolongado y estridente pitido. Se dio la vuelta
y all en el umbral estaba el chico sombra, repelido por los manojos de fetiches
clavados en la jamba, instndola a salir con ansiosos aspavientos. Detrs de l,
vio que el Lanzarenas haba sido contenido. Uno de los jabalunos sujetaba a
Gallo. Los espectadores estaban dispersndose, algunos en pequeos corrillos
para comentar lo que haban visto, otros dndose la vuelta para volver al
trabajo.
Acunando el libro en sus brazos, sali corriendo del cuarto. Pesaba una
tonelada, y trastabillaba bajo su carga, pero no tena intencin de separarse de
l. Ahora era suyo.
El chico sombra estaba de pie a plena luz del da, lo ms cerca de la
visibilidad que era capaz.
Por qu has tardado tanto? susurr atemorizado. No tardar en
regresar.
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Ten. Jane le ofreci el libro. Lleva esto al dormitorio, date prisa, y

escndelo debajo de mi manta. Al ver que el pequeo no se mova, le
espet: No hay tiempo para preguntas. Hazlo!
Con una voz que rayaba en el llanto, el chico sombra dijo:
Pero, y mi almuerzo? Volvi la cabeza anhelante hacia el lugar
donde la bruja del lago se encorvaba sobre su carretilla, contemplando
boquiabierta las consecuencias de la pelea de Gallo. Todava tena que empezar
su segunda ronda por la fbrica.
Te puedes quedar con el mo. Jane sac el emparedado medio
aplastado del bolsillo de su mandil y lo plant encima del grimorio. Vete ya!
Un gesto indefinido que podra haber sido un encogimiento de hombros,
y el chico sombra se esfum. Jane no lo vio marcharse. Era como si
sencillamente se hubiera disuelto en la penumbra y hubiera dejado de existir.
Se llev una mano a la boca para escupir el par de uas y al mismo
tiempo vio a Blugg en la otra punta de la fundicin, observndola directamente
con los ojos entornados. Jane sucumbi a una exquisita parlisis de exposicin.
En ese momento Gallo se zaf del jabaluno y le grit algo al gigante. Con
un rugido ofendido, el Lanzarenas tom la primera arma que tena a su alcance
y la arroj.
Estall un relmpago.
A Jane se le grab a fuego en los ojos la imagen residual del hierro
fundido que se derram del cucharn que volaba por los aires. Se alzaron voces
en un revoltijo de miedo, imbricadas con rdenes presurosamente proferidas.
Por encima de todas ellas, el grito agnico de Gallo.
Jane aprovech la confusin para escapar. Un minuto despus estaba de
nuevo en su mesa de trabajo, ponindose aprisa los guantes. Quiz Blugg no la
hubiera visto de verdad. Quiz se hubiera olvidado de ella en medio del
desconcierto.
Las tienes? susurr Cosiaca. Por un segundo Jane no pudo ni
imaginarse a qu se refera. Luego lo record, asinti con la cabeza y se escupi
las uas robadas en la palma de la mano. Cosiaca las cogi y se las pas a
Terrones, que a su vez se las entreg a Pichuca, y a partir de ah Jane les perdi
la pista. Se ech un poco de esmeril en polvo en el guante. Vuelta al trabajo. Era
la opcin ms segura.
En el otro extremo de la fbrica estaban trasladando el cuerpo inerte de
Gallo. Los espriganes correteaban de un lado para otro con sus cascos de cuero,
sofocando pequeos fuegos provocados por el metal fundido. El agua siseaba y
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formaba chorros de vapor. Un olor a quemado impregnaba el aire.

Por encima de todo aquello retumbaba, como el trueno, la risa del
Lanzarenas.
Blugg se abalanz sobre la mesa de trabajo con el semblante negro de

rabia. Aporre la mesa con la mano, con tanta fuerza que saltaron las bandejas
de esmeril.
De pie, malditos seis! exclam. Poneos de pie cuando os hable!
Se apresuraron a incorporarse.
Viles mierdecillas. Intiles, miserables... Pareca incapaz de poner en
orden sus ideas. Quin instig a Gallo? Eso es lo que quiero saber. Quin?
Eh? Agarr a Cosiaca con una mano enorme y levant en vilo a la
desdichada figura. Decdmelo! Le retorci la oreja hasta que empez a
lloriquear.
C-creo que fue l solo, seor. Siempre ha sido un salvaje.
Bah! Blugg solt a Cosiaca con desprecio y se encar con Jane. Su
rostro se agrand ante ella, tan grande y horrendo como la luna. Jane poda oler
su sudor, no la delicada y limpia astringencia de un Gallo o un chico sombra,
sino el acre y penetrante olor de un varn adulto. Tambin ola su aliento
dulzn de descomposicin. Tena taquitos amarillos por dientes, negros donde
las encas se apartaban de ellos. Un trozo de carne podrida incrustado entre dos
de sus dientes hipnotiz a Jane. No poda apartar la mirada. T... empez
Blugg. Luego, meneando la cabeza como un toro, se incorpor y se dirigi a
todos ellos: Creis que podis echar a perder mi carrera, verdad?
El miedo les impeda hablar.
Pues bien, tengo noticias para vosotros! No soy ninguna rareza
capada a la que podis joder cuando os apetezca. Si me ponis las cosas
difciles, yo har lo mismo con vosotros. Os pondr las cosas ms difciles de lo
que podis imaginaros!
Se agach, volvindose de lado, y se seal el trasero.
Si montis problemas, los de Direccin me darn por aqu, lo pillis?
Y si a mi me dan por aqu, yo os dar por aqu tambin a vosotros. Cada vez
que deca por aqu meneaba las ancas y se daba golpecitos con el ndice; hubiera
tenido gracia, de no ser tan sobrecogedor. Est claro?
Se quedaron temblorosos y mudos delante de l.
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Que si est claro!

S, seor!
Por un largo instante Blugg se qued apualndolos con la mirada,
inmvil, callado, sin pestaear. Un msculo en la parte anterior de la pierna
izquierda de Jane empez a temblar a causa del esfuerzo que le supona la
inmovilidad. Estaba segura de que iba a preguntarle qu estaba haciendo en su
despacho. La desesperacin se agolpaba en su interior, una fuerza tan
abrumadora que una vez comenzara a derramarse de sus ojos saba que
inundara la sala y los ahogara a todos.
Pequeas... alimaas concluy Blugg. Nada me gustara ms que
estrangularos a todos y cada uno con las manos desnudas. Adems, podra
hacerlo... No pensis que os iba a echar de menos! Comis como cerdos y luego
os pasis la mitad del da sentados sin hacer nada. Recorri la fila mirndolos
a todos a los ojos. Al llegar a Jane sta volvi a pensar que iba a preguntarle por
qu haba invadido su despacho, pero no lo hizo. Est bien dijo al final,
alineaos por altura e id saliendo por la puerta este de a dos... Dnde est el
chico sombra?
Aqu, seor respondi dbilmente el aludido. Jane se sobresalt. No
se haba dado cuenta de que lo tena al lado.
Blugg se balance despacio sobre los talones, paseando la mirada de
punta a punta de la mesa de trabajo, paladeando su miedo. Luego espet:
Est bien, a hacer horas extras... Tengo un trabajito especial para
vosotros, mierdecillas. Vamos!
Salieron a paso ligero, con Blugg maldicindolos todo el trayecto, por la
puerta este, dejaron atrs las zonas de carga y rodearon los talleres de los
martillos pilones. Haba un grupo de cargadores aparcados delante de la fragua
naranja, de modo que dieron un rodeo por el antiguo edificio de archivos, que
haca tiempo haba empezado siendo un patio comunicante cubierto entre la
nave de planificacin y el taller de maquinaria, se haba expandido y ms tarde
an, cuando se hubo inaugurado oficialmente el nuevo edificio de archivos, se
haba reconvertido en un conjunto de lavaderos.
Blugg todava no haba dicho nada de que Jane hubiera estado en su
despacho. sta empezaba a albergar la esperanza de que se le hubiese olvidado
con todo lo que haba ocurrido.
T! Blugg agarr a Jane por el cuello, medio asfixindola, y abri
una puerta de una patada. Espera aqu. Como no ests cuando vuelva, sabrs
lo que es bueno.
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La meti adentro de un empujn y cerr la puerta de golpe.

Los apresurados pasos de los nios se perdieron en la distancia, y todo
qued en calma.
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El cuarto estaba vaco. Una de las paredes era toda ventanas desde la altura de
la cintura hasta el techo, con los cristales pintados en una desorganizada
amalgama heterognea de gris y azul oscuro para reducir la distraccin
ambiental y fomentar la eficiencia en el trabajo. Una plida luz invernal se
filtraba por ellos, dbil y sin proyectar sombra. Las diminutas rendijas donde se
haba contrado la pintura en los bordes de los bastidores resplandecan
cegadoramente brillantes.
Debajo de las ventanas haba una mesa larga de laboratorio atestada de
equipos de pruebas. Tres osciloscopios tremolaban lquidamente, con las
encorchetadas lneas de senos arrastrndose despacio por sus pantallas. Haba
batas blancas precipitadamente colgadas de perchas en las paredes o
abandonadas sobre altos taburetes de madera, como si algn desastre industrial
hubiera reclamado improvisadamente la atencin de los tecnomantes de bajo
nivel que por lo comn trabajaban all. En la otra punta de la sala haba un
nuevo modelo de ojo de dragn, tan alto como ella, observando desde una caja
de pruebas. Se gir para mirarla.
Jane temblaba desconsolada. Intent imaginarse el castigo que le
infligira Blugg por su crimen y no fue capaz. Fuera lo que fuese, sera malo.
Cruz el cuarto a paso lento y desanduvo el camino, con el sonido de sus pasos
rebotando en el alto techo. El ojo de dragn no la perda de vista.
Estara muerto Gallo? Su plan haba salido peor incluso de lo anticipado
por Jane. Haba esperado que l escapara indemne mientras que a ella la
atraparan y someteran a un castigo rpido y espantoso. Esto era peor, mucho
peor, en ambos aspectos.
Pasaba el tiempo y Blugg no volva. Tampoco los tcnicos que
seguramente trabajaban all. Al principio los esperaba con miedo, sabedora de
que no iban a aceptar su explicacin de lo que estaba haciendo en su lugar de
trabajo. Luego, por puro aburrimiento, empez a desear el enfrentamiento. Ms
tarde, desesper de l. Por ltimo lleg la indiferencia. Que vinieran o no; le
daba igual. Era una criatura de percepcin pura, observadora pasiva del spero
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tacto de la ptina de arenilla metlica que cubra el banco de trabajo, del

oxidado olor a goma de los voltmetros y de la fina capa de la textura
desgastada de los asientos de los taburetes. Sin ella estas cosas dejaran de
existir, desvanecindose silenciosa y agradecidamente en la nada.
Por insoportablemente lentas etapas las ventanas se atenuaron y
disminuy la temperatura en el cuarto. Al filo de la oscuridad alguien recorri
el pasillo, pulsando los interruptores. Una hilera tras otra de tubos fluorescentes
pestaearon sobre la cabeza de Jane.
Le dola el estmago. Se senta ms apenada de lo que podran expresar
las lgrimas. Tena calambres en las tripas. Por ensima vez se dirigi al centro
de la estancia, con el ojo de dragn midiendo cada uno de sus pasos. No saba
qu hora era, pero estaba segura de que se haba perdido la cena.
Se abri la puerta de golpe.
Entr Blugg, con aspecto cansado y distrado. Tena manchas de
humedad en las axilas de su camisa de trabajo gris, cuyas mangas llevaba
enrolladas hasta la mitad de sus velludos antebrazos. El ojo de dragn apunt
hacia l.
Qu estabas haciendo en mi despacho? Curiosamente, Blugg no
mir a Jane. En vez de eso se fij con el ceo fruncido en un pequeo cristal
escarchado de filigranas que colgaba de un aro de hilo que sostena en la mano.
Slo estaba...
Dotada de vida propia, la mano de Jane subi hasta su boca. Se le
fruncieron involuntariamente los labios. Era el mismo gesto que estaba
haciendo cuando Blugg la vio delante de su oficina. Horrorizada, baj la mano
de golpe y la ocult a su espalda.
Blugg se la qued mirando sin pestaear un momento, con los ojos
saltones. Esboz lentamente una sonrisa.
Lagarta. Estabas rebuscando en mi basura.
No! exclam Jane. No me llev nada, de verdad que no.
Blugg guard el cristal en su estuche de plstico y se lo meti en el
bolsillo de la camisa. Alarg un brazo y le sujet la barbilla.
Su sonrisa se torn soadora, y ms aterradoramente distante. Le volvi
la cabeza de un lado a otro, estudindole el rostro.
Mmmmm. Pase la mirada por la pechera de su mandil, como si
estuviera sopesando sus fuerzas. Abri las ventanas de la nariz. Conque
escarbando en mi papelera, verdad? Buscando peladuras de naranja y cortezas
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de pan de molde. Bueno, por qu no? Est bien que los jvenes tengan un
apetito sano.
Esto era ms aterrador de lo que podra haber resultado cualquier
amenaza, puesto que no tena ningn sentido. Jane se qued mirando fijamente
a Blugg, sin comprender.
Blugg le puso las manos en los hombros y le dio la vuelta despacio.
Cunto hace que trabajas para m? Veamos, algunos aos, verdad?
Cmo pasa el tiempo. Te ests haciendo grandota, vaya que s. A lo mejor ya va
siendo hora de ascenderte. Te voy a solicitar una plaza de Mensajero
Administrativo de Nivel Tres. Qu te parece?
Seor?
No me vengas con seor! Es una pregunta bien fcil. La observ
de forma extraa y volvi a olisquear el aire. Puaj! Ests sangrando. Por qu
no te aseas?
Sangrando? dijo Jane, desconcertada.
Blugg le seal la pierna con un dedo romo y rechoncho.
Ah.
Jane mir hacia abajo. Un reguero de sangre le caa por la pantorrilla.
Ahora poda sentirlo, como una picazn que naca en su muslo.
Esta ltima indignidad trunc el control que tanto estaba costndole
mantener. La repentina aparicin de la sangre, como por arte de magia, que
manaba de una herida previamente insospechada desgarr la membrana que
contena todo su temor y aprensin. Empez a llorar.
Oh, mierda. Blugg hizo una mueca. Por qu ser que siempre me
pasa a m esta mierda? Le indic la puerta con un ademn de fastidio.
Largo! Vete directa al puesto de la enfermera y haz lo que te diga.
Enhorabuena dijo la enfermera. Ya eres una mujer.

La enfermera era una criatura vieja y amargada de ojillos porcinos, nariz
aguilea y orejas de burro. Le ense a Jane cmo doblar una compresa
sanitaria, y qu hacer con ella. Luego le solt un sermn memorizado sobre la
higiene personal, le dio dos aspirinas y la mand de vuelta al dormitorio.
Gallo ya estaba all. Yaca febril en su cama, con la cabeza envuelta en
vendajes.
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Va a perder el ojo izquierdo dijo Dimity. Eso si sobrevive. Dicen

que si no se muere esta noche, probablemente salga de sta.
Jane toc tmidamente el hombro de Gallo, aunque apenas s consigui
soportarlo. Tena la piel blanca como la cera, e igual de fra.
Vuela con nosotros mascull, perdido en algn delirio lejano.
nete a la generacin Pepsi.
Jane apart la mano de l, como si le quemara.
Ya me ocupo yo de l. As que no te metas. Dimity alis
ostentosamente la manta. Haba una nota de desafo en su voz. Cuando
termin, se ech hacia atrs, con las manos en las caderas, esperando a que Jane
le hiciera frente. Luego, al ver que Jane no haca nada, esboz una sonrisa
maliciosa. Hora de irse a la cama. Verdad?
Jane asinti y se dirigi a su rincn.
All la aguardaba el grimorio. El chico sombra lo haba dejado debajo de
su manta doblada, como le haba instruido. Se desvisti despacio, consiguiendo
extender la manta y meterse debajo sin exponer el libro. Cuando lo rode con
los brazos experiment una sensacin cosquilleante, como si la atravesara una
corriente elctrica de bajo voltaje. Le haca sentir extraa.
Esa noche era como si a los nios les costara una eternidad conciliar el
sueo. Gallo gema, lloraba y balbuca dormido, y su dolor los aterraba.
Algunas de las criaturas ms pequeas se escabulleron de sus catres para
acurrucarse con sus amigos. Hasta los ms mayores suspiraban ocasionalmente
o se daban la vuelta para volver la espalda a su sufrimiento.
Tras una larga espera, sin embargo, slo Jane segua despierta.
Sin hacer ruido se escurri de entre sus sbanas y se meti debajo de la
cama. Levant la tabla rota y se apretuj en el estrecho espacio que haba entre
el dormitorio y la pared del almacn de arena. Estaba oscuro all, y haba polvo,
pero no resultaba opresivo porque ninguna de las paredes llegaba hasta el
techo. Una diminuta corriente de aire la encontr y, desnuda como estaba, se
estremeci. No haca tanto fro, empero, como para obligarle a volver a por su
vestido. Tante a ciegas a su espalda en busca del grimorio y lo arrastr delante
de ella.
Gallo solt un gemido. En voz alta y lcida dijo:
Dos empanadas de ternera, con salsa especial, lechuga, queso... Jane
se descubri incapaz de respirar... y un bollo con semillas de ssamo. Era
demasiado espantosa, esa voz solitaria habindole a nadie en el vaco de la
noche. Tefln. Asi la tabla suelta con una mano y la abati hacia ella. Una
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vez cerrada, dej de or a Gallo.

Se acomod sobre los talones, se coloc el grimorio encima de las rodillas
y lo abri. Las pginas eran negras y sin brillo, pero las letras refulgan
framente, plateadas a la vista y lustrosas al tacto. Descubri que si se
concentraba intensamente la embargaba una difusa sensacin de significado,
aunque no alcanzaba a comprender del todo la relevancia de cada palabra. Esto
era una tabla de relaciones de compresin, y aqu haba una seccin acerca de la
tolerancia de desgaste en los cilindros. Se demor brevemente en las
condiciones de calibrado de los cristales antes de saltar varias pginas,
confiando en que las yemas de sus dedos le transmitieran la esencia de lo que
estaban hojeando, avanzando y retrocediendo hasta llegar a lo que buscaba.
Era el captulo que hablaba de cmo manejar un dragn.
Hasta ese instante no haba sabido lo que se propona. Ahora, sin
embargo, pasando las manos una y otra vez por los esquemas con sus crpticos
smbolos para los condensadores, los potencimetros, las resistencias y las
tomas de tierra, agachando la cabeza para acariciar los diales y circuitos
impresos con la mejilla, inhalando profundamente el olor a tinta y papel
estucado que emanaba de cada una de las pginas, le pareca que haba nacido
con el solo propsito de robar un dragn algn da.
El espacio entre las paredes era tan escaso que se le pinzaron los
hombros. No se dio cuenta. Tena la cabeza llena de veloces dragones negros.
Lo que antes haba sido invisible para ella, por ubicuo, se le revelaba ahora. Los
oa gritar supersnicos por el cielo, impulsados por clera y gasolina. Senta su
tirn gravitacional, la estela sobrecalentada de su paso. Y se vea a lomos de
uno yndose lejos, lejos, lejos.
Primero, no obstante, tendra que dominar el grimorio. Tendra que
aprender cmo se manejaban los dragones.
Jane se pas horas estudiando el libro, tocando suavemente e
interiorizando el captulo sello a sello. Termin su primera lectura a tiempo
para el desayuno. Sali a gatas de la pared justo cuando sonaba el silbato
despertador y desfil camino del comedor, bostezando, muerta de cansancio y
feliz.
A la noche siguiente, por primera vez, oy la voz del dragn.
Tres das despus se llevaron a Jane, Dimity y Vilano a la sala de

mquinas. Todos los espacios de trabajo habituales estaban ocupados, y tras
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discutir un poco con el supervisor del taller Blugg cogi una caja de ruedas
dentadas bajo el brazo y los condujo a la planta de arriba. All rodeaba por
completo el edificio una hilera de habitaciones con balconada. Era un trastero,
pero Blugg les encontr un hueco entre una escalera de madera y la cima de
ladrillo de la chimenea de un alambique industrial. Se les encomend un
desastrado banco de madera frente a una cornisa y la tarea de desengrasar las
ruedas.
Luego Blugg se march.
Haca tiempo que haban pintado la ventana por encima, cristales y todo,
de un color blanco o verde o gris ahora resultaba difcil determinar cul y
haba una separacin de al menos treinta centmetros entre el bastidor superior
y lo alto del marco, por lo que estaba permanentemente abierta y atascada. Las
baaba una corriente helada. Una estufa de queroseno esmaltada de color
marrn encajonada bajo el hueco de la escalera pugnaba por repeler el fro.
Cmbiame el sitio dijo Dimity en cuanto se fue Blugg. Vilano y yo
queremos estar ms cerca de la estufa.
Jane estuvo a punto de negarse. Pero Dimity siempre estaba quejndose
del fro; tal vez lo acusara ms. Y Vilano sonrea de forma ciertamente
maliciosa. Seguramente lo mejor sera seguirles la corriente por esa vez.
Se levant, se acerc al extremo ms alejado del banco y volvi a sentarse
sin decir palabra.
Las ruedas dentadas tenan el tamao de peniques de plata pero eran
mucho ms delgadas, con finas muescas que cosquilleaban al tocarlas de canto.
La grasa que las cubra era de un marrn casi traslcido, y estaba tan
endurecida que no sala con facilidad. Trabajaron afanosamente, a sabiendas de
que Blugg se dejara caer con regularidad para controlarlas.
Pero las inspecciones no se produjeron. Pasaron las horas. Blugg pareca
haberse olvidado por completo de ellas.
Jane mantena la mirada fija al frente mientras trabajaba, sin ver,
pensando en el grimorio y en la voz del dragn que no estaba completamente
segura de haber odo hablndole aquella noche. Soaba con resplandecientes
flancos de bano y suaves superficies aerodinmicas, con fuerza y resistencia
unidas a una velocidad despiadada. Imaginaba su mano en el acelerador, con
todo ese temible poder bajo su control.
A su lado, Dimity exhal un suspiro.
Una sombra aleteante dividi de repente la luz de plata vieja que entraba
por lo alto de la ventana. Dimity levant la cabeza y exclam entusiasmada:
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Huevos de sapo!
Huevos de sapo? musit Vilano. Ejj. De qu ests hablando?
All arriba, bajo el tejado. Ah es donde hacen sus nidos. Dimity se
encaram a la repisa y se puso de puntillas. Sac un brazo por la ventana todo
lo que pudo, agitando impacientemente la cola. Haba varios pegotes fangosos
en la cara interior de los aleros. Maldita sea! No llego...
Ah no hay ningn huevo seal Jane. Nada pone huevos en
otoo.
Los sapos s. No es como la nidada de primavera, stos no eclosionan.
Los almacenan para el invierno, para tener algo que comer durante la Luna del
Hacha. Mir abajo, con la ancha boca torcida en una extraa sonrisa.
Jaaane! Sal ah afuera y pllame unos huevos.
Si no s trepar! Por qu no se lo pides a Cosiaca, o a Pichuca, o...?
Porque ellos no estn aqu. Cruz la mirada con Vilano, y antes de
que Jane pudiera reaccionar la cambiaformas la haba agarrado y aupado junto
a Dimity. Las dos jvenes hadas eran sobrenaturalmente fuertes. Rindose, la
sacaron por la ventana y empujaron. La caja de ruedas dentadas se volc de una
patada, y las ruedecitas metlicas salieron rodando y dando vueltas. All que
vas, guapa! enton Dimity.
Jane se agarr ferozmente al marco. El viento helado la abofeteaba,
arrancndole lgrimas de los ojos. Al otro lado de un patio alfombrado de
cenizas se ergua ante ella el Edificio 6, sobrevolado por negros nubarrones.
Abajo y a un lado vio el tejado de papel impermeabilizante de un cobertizo,
salpicado de trocitos de ladrillo y viejas botellas de soda. Era una cada de diez
metros por lo menos.
Ay, madre santa! jade Jane. Desesperada, forcej para volver
adentro.
Pero unas manos duras e implacables le soltaron los dedos. De un
empelln se vio impulsada al vaco. Agitando los brazos, temiendo vomitar,
cerr los ojos con fuerza y se agarr al marco de la ventana. Ahora su peso
descansaba en lo alto del bastidor superior. Dentro slo tena las piernas.
No culebrees, o conseguirs que te nos escurras.
Volva a estar sujeta al marco. Bajo sus dedos se desmenuzaban frgiles
copos de pintura. Se aplast contra el edificio, raspndose la mejilla con el
ladrillo. El penetrante olor dulzn de los excrementos de sapo le llenaba la
nariz. Fuera, lo alto del marco se vea blanco, cubierto de ellos. Tambin haca
fro all fuera. Tiritaba convulsamente.
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Ay, por favor, dejadme entrar balbuci. Dimity preciosa, har

todo lo que me pidas, ser tu mejor amiga, slo...
Toma. Sali disparada una mano con una bolsa de plstico.
Llnala y podrs volver adentro. Jane haba perdido un zapato y ahora sinti
cmo Vilano le quitaba el calcetn. Una ua dura le recorri el centro de la
planta del pie, se detuvo, le acarici la parte ms suave de la carne. Deja de
hacerle cosquillas! Como se caiga, me quedar sin huevos. La mano se movi
con impaciencia arriba y abajo. Coge la bolsa.
Jane obedeci. Inspir una larga y honda bocanada de aire y abri los
ojos. Tena la cabeza y el estmago tan revueltos a causa del vrtigo que tard
un momento en comprender que estaba mirando fijamente la cara inferior de
los aleros. Deba de haber unos veinte nidos all arriba, cosas abultadas y
verrugosas con un agujero a un costado, como jarras mal hechas.
Los sapos se haban dispersado al salir ella por la ventana. Revoloteaban
agitados no muy lejos, batiendo histricamente sus alas de negras plumas. Eran
unos seres horrendos, la prole corrupta de grajillas y rijosos batracios, y al igual
que sus progenitores eran unos reputados ladrones. Por lo general se mantenan
los tejados limpios de sus nidos porque sentan predileccin por los objetos
brillantes y, al contrario que la mayora de los seres salvajes, el fuego les
infunda muy poco o ningn temor. Se saba que haban llegado a incendiar
edificios afanando cigarros encendidos y llevndoselos a sus nidos. Eran una
seria amenaza.
Temblando, Jane extendi una mano. El nido estaba demasiado lejos.
Lamentablemente, saba que Dimity jams aceptara eso como excusa.
Respirando hondo para tranquilizarse, se oblig echar la espalda hacia atrs
sostenindose en vilo. Con el brazo con que se sujetaba a la ventana extendido
por completo poda llegar fcilmente al nido ms prximo. Introdujo la mano
en la abertura.
El interior del nido estaba forrado de un fino plumn negro, sedoso al
tacto. Tante hasta el fondo y encontr un puado de huevos pegajosamente
clidos. Los sac y enderez la cintura, regresando a la ventana. Abri la bolsa
incmodamente y solt dentro los huevos. Se deslizaron hasta el fondo
formando una masa.
No haba alcanzado todos los huevos. Volvi a echarse hacia atrs para
coger los que faltaban. Esta vez consigui slo un puado, adems de dos
trocitos de papel de aluminio, una arista de cristal roto y una tuerca cromada.
Estos ltimos objetos los dej caer al lejano suelo.
Segundo nido. Sac los huevos deprisa. Justo cuando estaba retirando la
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mano el viento arreci, traspasndole la ropa con una rfaga de aire helado.
Saba que no deba mirar abajo, pero el repentino remolino de aire aument
especialmente su vrtigo. Quera llorar, de miedo y frustracin, pero no se
atreva.
Si empezaba a llorar ahora, no parara nunca.
En ese nido haba, adems de huevos, varios pedacitos de papel de
aluminio y una tira mellada de revestimiento de cobre que le hizo pensar por
un horrible instante que algo la haba picado, cuando se golpe la mano con la
punta.
La bolsa ya est casi llena! grit. Puedo volver a entrar?
No basta.
Pero es que ya no llego a ms. De verdad que no.
El rostro de Dimity apareci en la abertura de la ventana. Su presa sobre
las piernas de Jane se afloj un poco, y Jane lanz un chillido, asustada. Dimity
entorn los ojos, pensativa.
se de ah. Seal. A se puedes llegar.
A Jane le dolan los dedos. No estaba segura de que no fueran a
abandonarla las fuerzas. Vea borrosa la cara interior de los aleros a fuerza de
mirarla tan fijamente, pero si cerraba los ojos el mundo entero pareca ponerse
cabeza abajo y tena que volver a abrirlos enseguida so pena de perder el
equilibrio.
Se oblig a estirarse todo lo posible.
Su mano se qued corta.
Dimity... empez entrecortadamente.
Huevos!
Slo haba una salida. Jane gate un poco ms por encima de la ventana,
de suerte que ahora su peso descansaba a mitad de sus muslos. Se estir tanto
que oy cmo le crujan los huesos.
De nuevo volvi a colar la mano dentro de un nido. Sinti la plumosa
calidez y la resbaladiza pegajosidad del interior. Curv la mano y sac los
huevos.
Pero los sapos estaban empezando a recuperar el valor. Croaban y
graznaban, y hacan breves barridos amenazadores. Uno de ellos casi se estrell
contra su cara, y cuando Jane levant un codo para protegerse rebot contra su
antebrazo con un golpazo slido y untuoso. A Jane se le revolvi el estmago
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de repulsin.
Aguantadme bien las piernas susurr, no del todo segura de que
pudieran orla pero incapaz de hablar ms alto. Enderez la cintura.
Entonces regres a la ventana. Jadeando, se abraz a ella.
Por un largo instante fue incapaz de moverse. Cuando se hubo
recuperado un poco abri la bolsa con manos temblorosas y solt dentro el
ltimo puado de huevos. Algo rojo reluci en el interior. Introdujo dos dedos
para sacarlo.
Era un rub.
El rub meda la mitad que su pulgar de largo, era hexagonal en el centro
y achatado en ambos extremos plateados, uno de los cristales industriales que
se empleaban en los sistemas de informacin arcanos para el almacenamiento y
procesamiento de la informacin. Ms pequeo que el cabo de un lapicero,
probablemente vala ms que la misma Jane.
El problema era que no se atreva a meterlo con los huevos o Dimity,
picada por la avaricia, la sacara de nuevo para que consiguiera ms. Lo
devolvera al nido si se atreviera, pero tena las fuerzas y los nervios exhaustos.
Si lo dejaba caer y lo encontraban ms tarde, Dimity se enterara y deducira lo
que haba pasado.
La superficie de la repisa de la ventana estaba blanca de excrementos.
Incrust el cristal entre ellos y dijo:
Dejadme entrar. Tengo vuestros huevos.
Dimity le arrebat la bolsa de las manos, antes incluso de que Jane

tuviera ocasin de bajarse de la cornisa con piernas temblorosas y dejarse caer
encima del banco.
Janie bonita, qu buena que es Janiepooo canturre encantada,
enterrando la mano en la bolsa y soltando una enorme masa gelatinosa en las
manos ahuecadas de Vilano. Se meti un huevo en la boca y cerr los ojos
extasiada cuando se rompi. Engull ms.
Las ruedas dentadas cubran el suelo. Con cansancio, Jane enderez la
caja y empez a recogerlas.
Dimity dijo al final. Por qu me odias?
Dimity sonri con la boca llena de huevo. Vilano abri la boca de par en
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par para ensearle el interior amarillo de yema. Tena trocitos de cscara

pegados en los labios.
Quieres? Los has cogido t, al fin y al cabo.
A Jane se le agolparon las lgrimas en los ojos.
Nunca te he hecho nada. Por qu eres as conmigo?
Vilano tena los carrillos hinchados de huevos. Dimity se trag los suyos,
puso la bolsa del revs y empez a chuparla.
He odo que vas a ser la mensajera de Blugg.
El perrito faldero de Blugg, mejor dicho escupi Vilano. Eso es lo
que eres, verdad, seorita?
No, no es verdad!
Sabes lo que quiere en realidad, no es as? Dimity meti un brazo
por debajo de la falda de Vilano, y sta puso los ojos en blanco con xtasis
fingido. Quiere que seas su familiar.
Jane mene la cabeza.
No s lo que significa eso.
Te quiere meter la pilila en la rajita.
Pero eso no tiene sentido! se lament Jane. Por qu querra...?
Los ojos de Dimity adoptaron el rojo duro y plano de dos granates.
No te hagas la inocente conmigo! Te oigo salir a gatas de la cama por
las noches y arrastrarte hasta la pared para poder meterte los dedos en el
conejo.
No. De verdad.
Oh! No, por supuesto. T nunca haras algo aaaas. Doa Nia
Trocada Tiquismiquis. Te crees muy especial, no? T espera a que el to Blugg
te la clave en la castaa, a ver qu aires te das entonces!
Vilano empez a girar y a bailar alrededor de Jane, levantndole las
faldas por encima de la cintura y sacudindole el esculido trasero.
Castaa-castaita cantaba. Castaa-castaita, castaa-castaita.
Esto que no se te olvide, niata. El hada la agarr por el cuello, se lo
aplast y la levant dolorosamente del suelo. Aqu mando yo. Hars lo que te
diga, mensajera o no, familiar o no. Me obedecers. Entendido?
S, Dimity respondi Jane, impotente.
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Tambin te la querr meter en la boca dijo Vilano con una mueca.
Gallo guard cama durante una semana antes de recuperar el

conocimiento el tiempo suficiente para ponerse al da. Cuando le fallaban las
fuerzas se quedaba tendido e inmvil, pugnando por respirar, spera y
angustiosa cada bocanada de aire. A veces lloraba. Otras, escapaban de l
retazos de glosolalias sin sentido.
Lo nico que tiene que perder el proletariado son sus cadenas
deca. Lucky Strike, tabaco de primera.
Jane esperaba todas las noches a que los dems se durmieran e iba a la
pared para comulgar con el grimorio. Cuando lea hasta sumirse en un trance,
mitad agotamiento y mitad embeleso, la voz del dragn resonaba en el fondo de
su crneo. Le deca que ambos eran prisioneros. Deca que sus destinos estaban
ligados y hablaba de la libertad que sera suya cuando salieran volando juntos,
describiendo interminables cadenas montaosas con fros lagos elevados,
archipilagos meridionales que se retorcan como lagartos y nidos de guilas
resguardados entre las estrellas de otoo. Jane se quedaba, escuchando, dentro
de la pared tanto tiempo como le era posible, saliendo slo cuando corra el
riesgo de quedarse dormida y que la echaran en falta al pasar lista a la maana
siguiente. No saba si la voz del dragn era real o imaginaria, y no le importaba.
Se senta hechizada.
Siempre se sobresaltaba, cuando emerga, al encontrar a Gallo todava en
la cama, hasta tal punto se haba olvidado de l. Pareca un ser aliengena,
empapado de sudor, reluciente como un insecto capturado en plena
metamorfosis. El pus que ensuciaba los bordes de sus vendajes era tenuemente
luminiscente, como fuegos fatuos, y desprenda un olor peculiar.
Jane se senta abrumada por la culpa. Debera cuidar de l, lo saba;
enjugarle el sudor, cambiarle las vendas, hacer lo que pudiera por aliviar su
dolor. Pero la repugnaba, ms incluso que los demonios extranjeros que
trabajaban en la Seccin A como ebanistas y carpinteros, de los cuales se
rumoreaba que eran canbales y coprfagos. Era incapaz de acercarse a l.
Una noche los nios irrumpieron en el dormitorio para encontrarse a

Gallo despierto y esperndolos. Se haba incorporado dbilmente contra el
cabecero. Al verlos torci la boca en lo que deba de parecerle una sonrisa.
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Michael Swanwick
Tan pronto volvis? En mis tiempos tenamos que trabajar la jornada

completa, eso hacamos. Estos jvenes de hoy, no s a dnde iremos a parar.
Los nios se apelotonaron tmidamente junto a la puerta.
Venga, pasad. No hay motivo para quedarse ah plantado. Soy yo!
Se acercaron incmodos, arrastrando los pies.
Bueno. Qu, cmo sali? Blugg ya est muerto?
No respondi nadie.
Ahora Gallo pareca preocupado.
No funcion el mueco negrito?
Dimity se aclar la garganta.
Todava no lo hemos intentado admiti.
Nenazas. La cara de Gallo posea la misma cualidad suavemente
luminosa de la carne de un hongo ferico de los bosques profundos. Tena las
vendas acartonadas debido a que haca das que no se cambiaban. Se le
hundieron los prpados casi hasta cerrarse, luego los volvi a abrir. Por qu
no?
Dimity dijo... empez Zanco.
... que deberamos esperarte se apresur a concluir Jane. Dimity le
lanz una rpida mirada ms elocuente que las palabras: No te creas que as vas
a conseguir ningn favor. Agit dos veces la cola. Para estar seguros de que
lo hacemos bien.
Entonces vale. Gallo no era una criatura sutil y no haba percibido el
trasfondo de la conversacin. No es ni la mitad de malo de lo que me
esperaba. Cabece en direccin a Zanco. Lo has odo? Velamos por tus
intereses, colega.
Zanco asinti y su cabeza se bambole, ansiosa, grotescamente feliz,
plenamente convencido de la capacidad de su amigo para protegerlo. A la vista
de semejante fe, Jane no pudo menos que admitir para sus adentros que haba
dejado de confiar en el plan de Gallo. Slo eran nios. Sus simples trucos de
magia ni siquiera le haran cosquillas a un adulto como Blugg. La direccin
deba de proporcionar protecciones contra ese tipo de ataques dentro de su
paquete de extras; de lo contrario, los supervisores caeran como moscas todos
los das. Lo ms probable era que ni siquiera se diese cuenta de que lo haban
atacado. Se senta fra y atenazada.
Traed la vela, lo haremos ahora dijo Gallo. Luego, al ver que Dimity
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Michael Swanwick
no responda de inmediato: Venga, burra! Menea ese culo!

A regaadientes, la joven ninfa montesa hizo lo que le peda. Se
entretuvo el tiempo justo despus de incrustar la vela entre las tablas del suelo
para que pareciera que esperaba que Gallo la encendiera con un encantamiento,
enfatizando as su debilidad, y luego prendi una cerilla lucfera.
El azufre chisporrote y centelle.
Dnde est el mueco negrito? pregunt Gallo.
Cariacontecida, Zaraguta se lo ofreci. Gallo pas un pulgar por el
estmago para sentir las afiladas puntas de los trocitos de asta que sobresalan y
se lo pas a Zanco.
Hazlo t dijo.
Automticamente, Zanco mir a Dimity de reojo solicitando su visto
bueno.
Dimity apret los labios y asinti.
Chis orden Gallo.
Se quedaron callados. Fuera se poda or capa sobre capa superpuesta de
distante sonido mecnico, amistosos retumbos, gemidos y martilleos.
Directamente debajo de ellos podan or el montono cric-cric-cric, casi
inaudible, de un balancn. Blugg estaba silbando la Tonada del Rey Elfo,
variando la cadencia y el tono conforme el balancn se meca ms o menos
deprisa.
Ahora! susurr Gallo.
Zanco acerc el mueco a la llama.
Estaba hecho de sbanas viejas y la tela se ampoll y ennegreci al
contacto con el fuego. Un hedor espantoso inund el aire. Cuando el relleno de
algodn prendi con un pequeo rugido, Zanco solt la cosa con un grito
sobresaltado. Se encogi, chupndose la mano.
A Jane se le entumeci la boca cuando las llamas alcanzaron el vientre
del mueco. Jade. Senta la lengua hinchada y sarpullida, como si hubiera
lamido un manojo de ortigas. Claro! Todava haba trazas de su saliva en las
uas. Una ciega fraccin de la maldicin estaba afectndola a ella.
Puede que al final consiguieran matar a Blugg, despus de todo.
Zaraguta empez a llorar. Gallo la ignor. Con un malicioso fuego
infernal danzando en sus ojos se sent recto en la cama, con los puos
apretados y la cabeza echada hacia atrs.
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Michael Swanwick
S! exclam. S! Muere, maldito seas, muere! Y mientras

Cosiaca y Pichuca palmoteaban frenticos las llamas para impedir que se
propagaran, Gallo se rea triunfante.
En ese instante se escucharon golpes en el techo de la habitacin de
abajo, y Blugg bram:
Qu andis tramando, gamberros? Por la Madre que subo ah arriba
y voy con la correa!
Volvieron a quedarse callados.
Un segundo despus oyeron su pesado caminar remontando las
escaleras y el sonido ms ligero, ms enrgico, del cuero tamborileando sobre
su muslo.
Gallo estaba consternado. Como uno solo, los nios apartaron la mirada
de l y la fijaron en Dimity, que extendi un brazo de golpe y orden:
Bajo las mantas, todos! A paso ligero! Se escabulleron buscando sus
camas, esperando contra toda esperanza librarse del castigo generalizado, Jane
entre ellos. Por el camino repar en que Vilano luca una mueca de satisfaccin.
Ahora Dimity era su lder.
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Michael Swanwick
Todo el mundo le ech la culpa a Jane.

Inmediatamente despus del sacrificio del mueco, Jane contrajo una
ligera fiebre. Zanco dej de hablar por completo tres das seguidos. Un
sarpullido le abotarg las manos y la cara a Zaraguta. Tambin se volvi ms
hosca, pero esto desentonaba tan poco con su carcter anterior que los dems
nios apenas repararon en ello. Era obvio para todos que la maldicin era
poderosa, y se haca necesario explicar de alguna manera por qu Blugg no
haba sucumbido a ella.
Dimity les cont a todos, y Vilano la respald, que Jane se haba echado
para atrs en el despacho de Blugg y haba salido sin el par de uas. Dbil como
se senta, Jane mal pudo defenderse. Y el chico sombra estaba tan perplejo y
desconcertado por toda la discusin que no le fue de ninguna ayuda en
absoluto.
Gallo saba la verdad, naturalmente; haba tocado las uas con sus
propios dedos. Pero no dijo nada. Pasado su momento de gloria haba sufrido
una recada fsica y se haba sumido en el silencio y la suspicacia con la mirada
muerta. De modo que Jane se senta completamente abandonada.
Su aislamiento se vea acentuado por el nuevo puesto que le haba
garantizado Blugg. Jane deba ponerse un chaleco naranja reflectante que
indicaba su papel de mensajera. Constaba de dos paneles, anterior y posterior,
que se pona por la cabeza y quedaban sujetos a la cintura por cuatro lazos de
tela negra plastificada. Se senta torpe llevndolo, y vulnerable.
El trabajo era sencillo pero novedoso. Durante su perodo de prueba
segua a Blugg mientras ste haca su ronda y mantena la boca cerrada.
sta es la sala de medicin grua l, o: Aqu es donde se recoge el
polvo de esmeril, slo en bolsitas, y asegrate de guardar la copia amarilla de la
orden de pedido. A Jane le asombraba descubrir cunto menos tena que
hacer Blugg en comparacin con sus subalternos; su trabajo pareca consistir en
un deambular sin sentido consistente principalmente en largas e
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Michael Swanwick
incomprensibles conversaciones mitad negocios y mitad chismorreos. A veces

jugaba al domin con un hombre achaparrado en Compras, los dos encorvados
e inmviles sobre una tabla, cruzando miradas de recelo y haciendo trampas a
la menor ocasin.
Lvate la cara le dijo una vez durante la hora del almuerzo. Y las
manos tambin, y frota debajo de las uas. Tienes que causar buena impresin.
Por qu? pregunt Jane.
Qu ms da por qu! Qu tienes t que preguntar por qu? Haz lo
que se te diga y ya est. Blugg la sigui hasta el lavabo y se qued
observndola mientras se lavaba, asegurndose de que se limpiaba con el jabn
marrn, y llegando a frotarle una mancha que tena en la oreja con su propia
saliva.
Atravesaron una ligera llovizna para llegar a un pequeo despacho cerca
de la puerta principal. Blugg llam con los nudillos, y entraron.
Dentro haba una esposa elfa elegantemente delgada vestida de negro
sentada fumando un cigarrillo y asomada a la ventana. Al aparecer ellos gir la
cabeza, toda polvos y pmulos elevados. Sin ningn nfasis en particular
pregunt:
Es ella?
Ella es confirm Blugg.
La esposa elfa se puso de pie. Era por lo menos una cabeza y media ms
alta que Blugg. Con un vigoroso repicar de tacones se acerc a Jane y le sujet la
barbilla entre el pulgar y el ndice. Le torci la cabeza a un lado, luego al otro,
con el ceo crticamente fruncido.
Es un bichito obediente dijo Blugg con voz meliflua. Hace
exactamente lo que se le dice, con chasquear los dedos, no hay que repetirle las
cosas.
Jane observ fijamente los ojos de la esposa elfa. Eran fros, como
esquirlas grises de hielo, y la piel que los rodeaba se rompa en complejas
estructuras de arrugas, sugiriendo aos y dcadas que no haban resultado
visibles desde el otro lado de la estancia. Jane tuvo de repente una visin de esa
piel como nada ms que una fina mscara extendida sobre el crneo de la
mujer.
Una suerte de reconocimiento despunt en aquellos ojos sin lustre.
Te doy miedo?
Atemorizada, Jane neg con la cabeza.
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Michael Swanwick
Debera drtelo. El aliento de la esposa elfa ola a dulces de caramelo

y nicotina. Dos perlas alargadas colgaban de sus orejas, tan largas casi como su
dedo ndice, labradas en formas serpentinas de cabeza chata. Las yemas de sus
dedos se tensaron sobre la barbilla de Jane hasta que afloraron lgrimas
involuntarias a sus ojos.
Por fin esos dedos la liberaron.
Me lo pensar dijo la esposa elfa. Indic la puerta con un ademn.
Podis iros.
Una vez en el exterior, Blugg pareca estar de un inexplicable buen
humor.
Sabes quin era sa? pregunt poco menos que rindose. Sin
aguardar respuesta, dijo: sa era una Hojaverde. Una Hojaverde!
Jane se olvid del encuentro casi de inmediato. No era sino otro curioso
incidente entre tantos.
No hubo de pasar mucho tiempo antes de que Gallo volviera al trabajo.

Los demonios del taller de carpintera le hicieron una carretilla para que la
usara hasta sentirse lo bastante fuerte de nuevo como para caminar, y Jane y
Zanco encabezaban las procesiones diarias al trabajo y de vuelta de l, tirando
cada uno de una vara del volquete.
Una tarde, mientras desfilaban de regreso al dormitorio, los detuvieron
junto a la puerta principal donde se efectuaban los cambios de turno. Esperaron
a la sombra del monstruoso Reloj Registrador de color negro mientras un
torrente de obreros pasaba por su lado tambalendose, cojeando y brincando. El
turno de tarde estaba saliendo y todos los trabajadores no residentes hacan cola
ante el Reloj Registrador. Fichaban, besaban la piedra de la Diosa y se
marchaban con paso fatigado.
Zanco miraba anhelante al otro lado de la puerta. Visibles ms all de
sta slo estaban el aparcamiento y la polvorienta curva de una carretera
asfaltada, pero l observaba como si fuera una visin de las Islas Occidentales.
Blugg se coloc detrs de l y le puso una mano en el hombro.
Zanco levant la cabeza.
La ancha boca de Blugg se retorci en lo que casi podra haber sido una
sonrisa. Arranc una pluma diminuta de la base del cuello de Zanco y la
sostuvo ante sus ojos entrecerrados.
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Michael Swanwick
Haughhmm. Se meti la pluma en la boca y lentamente,

saborendola, dej que se le derritiera en la lengua. Ya va siendo hora de que
visites la enfermera, verdad? mascull. Jane! Recurdame que por la
maana enve a ste al mdico para...
No era del todo seguro que Zanco comprendiera lo que estaba
ocurriendo. Pero algo en su interior estall. Con un chillido estridente de
desesperacin, Zanco solt la vara de la carretilla y ech a correr.
Blugg blasfem y empez a perseguir pesadamente al muchacho. Pero
debido a su gordura no era rival para la pequea y esbelta figura. Los obreros
se volvan boquiabiertos al paso de Zanco. Sus movimientos eran lentos en
comparacin, como los de las moscas atrapadas en la savia que ya ha empezado
a tornarse mbar. Jane se agarr la falda con las dos manos presa de un temor
agnico.
No lo hagas, Zanco! grit Gallo. Se sent derecho en su carretilla,
como impulsado por un resorte, con el rostro blanco y cerleo. Vuelve!
Pero Zanco no atenda a razones. Corra carretera abajo con los brazos
extendidos a los lados. Las criaturas del turno de administrativos estaban
paralizadas, siguindolo entontecidas con la mirada. Pas junto al Reloj
Registrador y cruz la puerta.
Estaba fuera.
Mientras corra, sus brazos parecan ensancharse y elevarse. Todo su
cuerpo estaba cambiando, de hecho, alargndose su cuello, curvndose hacia
delante su columna, atrofindose sus piernas hasta volverse tan finas como
lpices.
Est envejeciendo susurr con contundente asombro uno de los
pequeos.
Estpido! salt Dimity. Para qu os creis que sirve el Reloj
Registrador?
Era cierto. Con cada paso que se alejaba del Reloj Registrador, Zanco
ganaba das, semanas, meses. Ya no era ningn nio. Atraves su fase de
adolescencia y coloracin en un abrir y cerrar de ojos. Ahora era un adulto.
Entonces se elev por los aires y remont el vuelo. Por un prodigioso
instante fue tal y como se lo haba imaginado Jane. Zanco bati ferozmente sus
nuevas alas, ascendiendo, y la sorpresa se desprendi de su boca en forma de
risa.
Era algo glorioso.
El muro que rodeaba los terrenos de la fbrica ocult brevemente su
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Michael Swanwick
trayectoria. Reapareci por encima de la puerta, empequeecindose con

rumbo al este. En ese momento Zanco se tambale y trastabill en el aire. Su
vigoroso aleteo se torn ms dbil y menos eficaz. Su pigmentacin entre parda
y rosada se agris. Una pluma se desprendi de sus alas. Luego otra. Una tras
otra, hasta caer densas como copos de nieve en una tormenta.
Zanco se desplom.
Camino de regreso al dormitorio todos estaban callados. Ni siquiera
Blugg, aunque lvido de rabia, era capaz de encontrar las palabras precisas para
expresarse; no dejaba de aporrear el aire con impotentes puetazos. La
expresin de Gallo era ptrea.
Al encaramarse a su cama esa noche a Jane le sorprendi descubrir a

Gallo esperndola, con la espalda en la pared y las piernas recogidas bajo el
cuerpo. La atraves un relmpago de alarma tan violento como una sacudida
elctrica. Pero antes de poder decir nada Gallo se estremeci espasmdicamente
y con un susurro seco, sin inflexin, le dijo:
Te va a ocurrir algo malo. Se meci. Algo... malo.
Vamos dijo Jane, imprimiendo deferencia a su voz. Tienes que
volver a la cama. Lo tom del brazo, sorprendida por lo poco que pesaba, la
escasa resistencia que le ofreca, y lo condujo a su catre. Lo acost y lo tap con
la manta. Tocarlo no era tan repugnante como haba pensado.
No. Tienes que... Por vez primera abri su ojo. No tena esclertica.
La pupila se haba ensanchado hasta trascender los lmites de sus prpados,
abriendo un agujero negro ajeno a la luz que daba a otro universo.
Atemorizada, le solt el brazo. Zanco... no era... el nico que estaba creciendo.
Tengo la visin. No mucha, pero s un vislumbre.
Volvi a estremecerse. El awen lo tena en sus garras, movindose bajo su
piel, amenazando con romperle los huesos por dentro. Su esbelto armazn se
sacuda debido a su fuerza, como un motor forzado en exceso.
Jane domin su miedo y se meti debajo de la manta, dejando que los
envolviera a ambos entre sus pliegues como una carpa. Abraz a Gallo. Tena la
piel fra como la de un cadver.
Estabas en mis sueos dijo l con un graznido. Te he visto.
Chis.
He perdido a mi mejor amigo. T tambin no. Ya se le apagaba la
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Michael Swanwick
voz. Cabece a un lado, luego al otro, como si intentara aprehender un

pensamiento fugitivo. Hemos visto la luz al final del tnel. Combata ahora la
inflacin. Las buenas vallas hacen buenos vecinos.
Chis, chis. Jane lo abraz con fuerza, prestndole su calor y
rehusando escuchar hasta que, al cabo, el awen lo abandon. Gallo se qued
jadeando extenuado, cetrino, helado y empapado de sudor. Sin hacer ruido,
Jane regres furtivamente a su cama.
Un da Jane haba terminado pronto el trabajo. Blugg se la llev a su

cuarto, la tpica guarida de troll de mobiliario negro de roble y torpes cermicas
con motivos sentimentales. Puck robando manzanas. El rapto de Europa. La
dej en el centro de la habitacin e inspir hondo, ruidosamente. Sus ojillos
porcinos parecan complacidos.
Por lo menos no ests sangrando. Le indic una puerta
entreabierta. Hay una baera en el cuarto de al lado. Y jabn. Bate con
esmero.
El cuarto contiguo era pequeo y oscuro, y ola ligeramente a amonaco y
ventosidades. Haba una pastilla de cremoso jabn blanco con fragancia de lilas
en el borde de un bebedero de zinc. Jane se desvisti, cogi el jabn con las dos
manos como si fuera una espada y se meti en el agua humeante.
Se ba sin prisa, pensando en caones de napalm, granadas de
perdicin lfica y misiles aire-tierra guiados por lser. Reflexionar sobre el
sistema armamentstico del dragn haca que la voz fuera ms fuerte, lo
suficiente como para poder sentirla, dbil como un cosquilleo, aunque no
estuviera en contacto fsico con el libro.
Se sumi en un trance semejante al sueo, con el agua caliente en la piel
desnuda, la voz del dragn casi real, frotndose el cuerpo lnguidamente con la
pastilla de jabn de flores. Los diagramas de cableado flotaban ante ella como
un mndala.
El dragn pareca estar insistiendo en que no deba permitir que Blugg la
tocara.
Jane no respondi. Saba que las advertencias del dragn, ya fueran
reales o una simple proyeccin de sus propios temores, eran intiles. Blugg la
tocara a su antojo. Era ms grande, y hara con ella su voluntad. As eran las
cosas.
Su silencio dio pie a una perorata ofendida, y Jane crey sentir al dragn
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Michael Swanwick
empequeecindose en el cielo hacia occidente y a ella misma abandonada,

prisionera, sola e inmutable, varada all para siempre. En ese adrenaltico
estallido de ira haba corrientes sumergidas que slo podran haber sido miedo.
Jane estaba acaricindose delicadamente la pelusilla que haca poco que
haba surgido entre sus piernas. Solt el jabn de golpe y la pastilla flot
mecindose hasta la superficie. Gir la cabeza para mirarla de soslayo, con un
ojo sumergido y el otro fuera del agua. Se imagin que era un barco, un galen
que se la llevara lejos, muy lejos. El agua oleaba al comps de su respiracin. El
mundo entero pareca flotar ante sus ojos.
El suelo cruji bajo el peso de unos pasos que se acercaban. Lo oy como
un acorde, el retumbar y rechinar ms slidos procedentes del odo que
asomaba fuera del agua y su gemelo diluido en el otro. Sinti la mole de Blugg
en la nuca y cerr los ojos. La luz se atenu cuando su sombra cay sobre ella.
As est bien. Jane mir fijamente una sonrisa demencialmente
torcida. Aclrate, scate y vstete. Tenemos una cita en el Castillo.
El Castillo era una anmala mansin de ladrillo emplazada frente al

centro de los terrenos de la planta. Ms antiguo que los edificios fabriles que se
haban levantado para rodearlo e intimidarlo, posea la estilizacin de una caja
de galletas puesta de lado. Una capa de mugre industrial cubra el enladrillado
y sus adornos, y sus paredes lucan manchas negras como rastros de lgrimas
que caan de sus aleros.
La delgada esposa elfa abri la puerta con el ceo fruncido por la
desaprobacin y le indic a Jane que pasara.
Vuelve dentro de dos horas dijo, y le cerr la puerta en las narices a
Blugg.
Sin ms comentarios, se dio la vuelta y ech a caminar.
Jane no tuvo ms remedio que seguirla.
La mansin era mucho ms grande por dentro que por fuera. Fue
conducida por una estrecha galera en cuya elevada tenuidad colgaban araas
de cristal como gigantescas medusas luminiscentes, por un tramo de escaleras y
por una serie de habitaciones. Los muebles de la casa eran valiosos sin
excepcin y sin que ninguno estuviera definitivamente limpio. Los sofs de
seda damasquina se vean rados y las cortinas de encaje quebradizas como
telaraas antiguas. El olor a tabaco y cera para los muebles se adhera a las
paredes con texturas, ecos de mil ayeres que no se distinguan absolutamente en
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Michael Swanwick
nada unos de otros.

Por el hueco de una puerta Jane vio una sala de estar donde todo el
mobiliario descansaba cmodamente en el techo. De las paredes colgaban
cabeza abajo estantes cargados de chismes y retratos al leo, y una llovizna gris
caa en sentido contrario al otro lado de las ventanas. La esposa elfa arrug el
entrecejo.
No es para nosotras dijo, y cerr con firmeza la puerta.
Se detuvieron finalmente en un dormitorio desalojado, con las vetustas
colgaduras de la cama de cuatro postes empezando a desgarrarse en sus
argollas, una vela en la mesita de noche agrisada por el polvo y ligeramente
inclinada. De una balda cerrada la esposa elfa sac una enorme caja de cartn.
Cruji el papel de seda.
Ponte esto. Sostena un vestido rosa.
Jane obedeci, doblando cuidadosamente sus ropas de trabajo a medida
que se las quitaba. La esposa elfa chasque la lengua con desagrado cuando vio
su ropa interior, y sac de un cajn una mejor hecha de seda.
Esto tambin.
El vestido era rosa caracola, de lino, con mangas cortas. Estaba adornado
con frunces sobre el canes, con diminutas flores rosas y hojas verdes bordadas
en la tela. El fruncido caa hasta la cintura, y desde all la tela se descolgaba
recta hasta las rodillas. En el dobladillo haba otro ribete de rosas bordadas.
La esposa elfa la observ, con el ceo arrugado y fumando, mientras se
vesta.
La juventud se desperdicia con los jvenes coment en un momento
dado. Pero no aadi nada ms.
El vestido se abotonaba a la espalda con perlas. Retorciendo
incmodamente los brazos Jane consigui abrochrselos casi todos, pero el
ltimo, un solitario botn de perla en la nuca, se le resista.
Oh, por el amor de Cernunos dijo la esposa elfa. Se le acerc con
paso brusco y le abroch el cuello. Te puedes mirar en el espejo.
Jane, de pie frente al espejo ovalado con garras, esperaba ver cualquier
otra cosa menos lo que vio: ella misma. El canes del vestido le quedaba
ajustado y le haca las caderas grandes. Era para una nia mucho ms pequea
que ella. Pero no le haca parecer ms joven, ni siquiera realmente distinta, tan
slo enftica y torpemente ella misma. Levant una mano y su reflejo la imit
ansioso para tocarla. Se detuvo a punto de rozar el cristal.
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Michael Swanwick
Por favor, seora. Qu se supone que tengo que hacer?

Enseguida lo sabrs. Abri la puerta. Por aqu.
Cinco minutos despus entraban en un gabinete. Haba leos
relumbrando en una chimenea de arco alto. Los pilares a ambos lados sostenan
el abovedado embaldosado de un triple techo. De las paredes colgaban cuadros
y fotografas con marcos de similor y esmalte vidrioso, cornamentas, fetiches
religiosos en tal abundancia que la vista no poda abarcarlos, y estanteras de
libros encuadernados en cuero de colores otoales. El suelo, por contra, estaba
vaco a excepcin de un divn, una mecedora y unas cuantas esteras.
Haba un terrateniente elfo sentado en la mecedora almohadillada, sin
mecerse. Era increblemente viejo, pardo y nudoso como el tocn de un rbol.
Tena la mirada perdida al frente.
Padre, sta es la joven Jane. Ha venido a jugar aqu esta tarde.
Los ojos del terrateniente giraron, pero se fue su nico movimiento.
Te gustar, verdad? Siempre te han gustado los nios.
Jane habra saludado con una reverencia de saber cmo. Pero al parecer
no se esperaba eso de ella. Se qued plantada en el centro de la habitacin
mientras la esposa elfa sacaba una gran caja de madera de detrs del divn.
El terrateniente segua sin reaccionar. Slo sus ojos parecan estar vivos y
no delataban sus pensamientos.
Disculpe, por favor, seora dijo Jane. Qu le pasa?
Envarada, la esposa elfa respondi:
No le pasa nada. Es Baldwynn de Baldwynn. De los HojaverdeBaldwynn. Trtalo con el respeto que se merece. Has venido para alegrar sus
tardes. Si te comportas como es debido, podrs volver con regularidad. De lo
contrario, no volvers. Me he explicado bien?
S, seora.
Puedes llamarme seora Hojaverde.
S, seora Hojaverde.
El cajn de los juguetes descansaba encima de la alfombra de la
chimenea.
Bien dijo la seora Hojaverde. Juega con esto, nia.
Insegura, Jane se arrodill junto a la caja. Escarb en su interior. Contena
una maravillosa mezcolanza de cosas: un juego de varitas de mymble con
incrustaciones de marfil y madreperla. Una noria en miniatura que giraba de
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Michael Swanwick
verdad, con asientos que se columpiaban y todos los signos del zodiaco
pintados en los costados. Un juego de soldados de juguete, con arqueros y
dragaminas, dos ejrcitos completos, cada uno con su propio comandante brujo.
Un cascabel de hadas que al agitarse inundaba la mente de un suave timbre,
imponente mientras sonaba e imposible de recordar con exactitud un instante
despus. Piedrecitas para el juego de los cantillos y una pelota.
La seora Hojaverde se haba instalado en el divn. Abri un peridico y
empez a leer. A veces lea algn artculo en voz alta para ilustrar a su padre.
Jane se pas dos horas jugando. No era ni por asomo tan divertido como
se esperaba. Era consciente en todo momento de la presencia del terrateniente,
de sus ojos clavados en su espalda. Todo entraba por esos ojos, y nada sala.
Posea el aura ms insana que hubiera sentido jams, una poderosa presencia
que se intua peligrosa, caprichosa, aleatoria. De vez en cuando miraba de reojo
las perneras de sus pantalones, nunca ms arriba, y las puntas de sus alas
brillantemente pulidas. Era como estar en el mismo cuarto con una caldera
sobrecalentada, esperando a ver si explotaba.
Aqu hay un artculo interesante. Estn retirando progresivamente
esos viejos acorazados clase Neptuno y reconvirtiendo los astilleros para la
construccin de barcos lanzamisiles. Tienes acciones metidas ah, no?
El Baldwynn se quedaba sentado en su silla, sin mirar a nadie.
Era de noche cuando volvi a la puerta, vestida de nuevo con su ropa y

extraamente aliviada por escapar de esa habitacin sofocante, su sobrenatural
terrateniente y los aburridos comentarios de la seora Hojaverde. Blugg estaba
en la escalinata, tiritando de fro. Tena la mirada torva cuando Jane le mir a
los ojos.
Puedes traerla otra vez a la misma hora dentro de dos das dijo la
esposa ella. Luego, con formalidad: Tienes nuestra gratitud.
Jane esperaba que Blugg le diera una paliza. Como mnimo le pegara un
pescozn en la oreja, y despus protestara y despotricara todo el camino hasta
el dormitorio. Pero una vez ms, pareca curiosamente extasiado por las
palabras de la seora Hojaverde.
Gratitud! dijo. Tienes nuestra gratitud! Eso ya es algo, vaya que
s.
No volvieron directamente al dormitorio, sino que atajaron por el patio
de almacenamiento hasta la herrera, para que Blugg pudiera pararse a tomar
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Michael Swanwick
un trago con un duende de las calderas que viva all en un horno de templado
obsoleto. El duende era una criatura menuda y bigotuda que evidentemente
admiraba el corpachn de Blugg y su seguridad en s mismo. Sac una jarra y
dos vasos.
Ha ido bien? pregunt con ansiedad. Cmo ha ido?
Ha sido un puto triunfo le asegur Blugg. Tengo su gratitud. Su
gratitud personal, nada menos, la gratitud de una Hojaverde.
Chocaron los vasos, y el duende suplic que le diera ms detalles.
El establecimiento estaba vaco y a oscuras, salvo por los fulgores rojos
de los hornos alineados y una solitaria bombilla pelada que colgaba sobre el
horno del duende. Olvidada, Jane se refugi en las sombras. Encontr un hueco
clido tras la curva del horno y se instal entre las cenizas. Ola agradablemente
a humo de coque.
Sintindose cansada y sin ambicin, Jane se reclin y pens en su dragn.
Haba dedicado la ltima semana a estudiar los diagramas de sus sistemas
elctricos y ahora los visualiz enteros, un entramado de brillantes lneas
plateadas que flotaban en el espacio sobre un cielo de terciopelo. Era posible
rotar la imagen en su mente y ver cmo los cables se cerraban, convergan y se
adelantaban mientras orbitaban primero alrededor de un eje y luego del otro.
Transcurrido un momento, la sensacin de la presencia del dragn en su
interior se intensific. La acompaaba una suerte de nerviosa energa, un
asustadizo tipo de fuerza que repela el sueo sin aumentar ni disminuir
necesariamente su cansancio.
Haba calor en la presencia del dragn, una satisfaccin que era casi
engreimiento porque no la hubieran tocado. Al mismo tiempo, sus
profundidades eran asimismo turbias. Cuanto mejor lo conoca, ms se daba
cuenta Jane de que, moralmente al menos, el dragn no era mejor que Blugg o
cualquier otro empleado de la planta.
Empero, tenan una causa en comn.
l no quera susurr Jane, sin saber si la oiran. Al otro lado del
horno, Blugg y el duende se rean borrachos. Era fcil diferenciar los tmidos
chillidos y el ronco retemblar del troll. No era nada sobre lo que yo pudiera
opinar.
Pero la presencia del dragn era afectuosa y aprobatoria. Se apoder
entonces de ella una compulsin. Sus pies se volvieron intolerablemente
inquietos. No poda seguir detrs del horno ni un segundo ms.
Silenciosa, sigilosa, se escabull.
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Michael Swanwick
Haba llegado el momento de conocer por fin al dragn.
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Michael Swanwick
Jane sali al patio de almacenamiento. La presencia del dragn le inundaba la

cabeza como la mano que acciona una marioneta. Haca fro en la calle, y la
tierra era negra. Un puado de cortantes copos de nieve, los primeros del
invierno, caan mecindose de un cielo bajo.
Sintindose horriblemente expuesta, baj por el estrecho pasillo entre la
herrera y la sala de montaje y dej atrs las montaas de piezas de hierro para
las calderas hasta llegar a las reas de clasificacin.
Al otro lado de una valla de seguridad los dragones arrastraban los pies
y tintineaban encadenados. Jane se acerc furtiva, hacindose pequea e
insignificante, temerosa de las mquinas carnvoras y dolorosamente consciente
de sus cruentas y desdeosas ideas. A la sombra de un almacn de bombonas
de propano escal la verja y aterriz en el patio.
Uno de los dragones resopl, haciendo que saliera corriendo aterrada,
como una hoja ante el viento.
Los dragones no se dignaron reparar en la figurita que correteaba entre
sus sombras; sus ansias de destruccin eran mayores de lo que podra satisfacer
una migaja como ella. Con las cenizas crujiendo bajo sus pies, se apresur a
pasar por delante de los altivos y majestuosos ingenios hasta llegar a una
esquina en desuso del patio, tomada por la maleza.
All, entre una pila de tablas cubiertas de creosota y un altozano de
enmohecidas cajas de municin, estaba la mole arruinada de un dragn. Estaba
medio enterrado bajo las zarzas y la hierba seca, la malva loca y las agujetas de
la Reina Mab. La herrumbre haba perforado las placas de su caldera. Sobre un
costado, en nmeros mellados y descascarillados, se vea pintado: N 7332.
Jane se qued helada, temblando de desesperacin.
ste no poda ser su dragn!
Ni siquiera est vivo susurr. No es l. Mas, enferma de
desilusin, saba que se equivocaba. Estaba vivo, tullido y loco, mimando una
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ltima chispa de vida dentro de su cuerpo roto, cultivando alucinaciones. Y ella

se haba dejado enredar por su demencia, por sus fantasas de evasin.
Quera darse la vuelta, echar a correr y no regresar jams. Pero un
impulso se apoder de ella entonces, y no pudo controlar su cuerpo. Sus
piernas la llevaron hasta los restos del dragn. Sus brazos buscaron la escalera
que ascenda por el costado. Los peldaos resonaban bajo sus pies a cada paso.
Entr en la cabina arrasada por el fuego, toda xido y putrefaccin, y la
puerta se cerr de golpe tras ella. Sola en la oscuridad, percibi los olores
mezclados del carbn quemado y el combustible de alto octanaje. De las
profundidades de la mquina se elev un zumbido. Una tenue vibracin
estremeci el suelo y le subi por las piernas. El aire estaba caliente.
Despacio, como si una mano invisible estuviera girando un restato, los
instrumentos se iluminaron. Una suave luz verdosa ti el interior del dragn.
La cabina se haba transformado.
Lo que antes era xido y plstico carbonizado era ahora acero cromado,
cristal ptico y superficies suaves como el bano. La columna calcinada en el
centro de la cabina se revel como el asiento del piloto, oscuro cuero escarlata
con apoyabrazos acolchados.
Jane se subi a la silla. sta se ajust a su peso, cindole las caderas,
elevndose para sostenerle la espalda. Todo estaba dispuesto tal y como
especificaba el grimorio. Pas las manos por los instrumentos de las mquinas.
Pulsando un interruptor los elementos cibernticos se rizaron a su alrededor.
Asi los mandos de goma que haba en los extremos de los apoyabrazos y les
imprimi un cuarto de giro. Unas agujas gemelas se introdujeron indoloras en
sus muecas.
Unas gafas envolventes se cerraron sobre los ojos de Jane. Escudri a
travs de los sistemas de imagen virtual del dragn para ver un espectro ms
amplio que la vista humana, elevndose en la gama de infrarrojos y
sumergindose en la de ultravioletas. Los patios eran un laberinto de lneas de
energa anaranjadas y plateadas, las paredes de ladrillo de los edificios de
ventas riscos de cuarzo prpura. En lo alto, las estrellas eran cabezas de alfiler
rojas, naranjas y verdes.
Luego cay, sin sobresalto, en los recuerdos del dragn y sobrevol
Lyonesse a baja altura en un bombardeo de napalm. A su paso florecan nubes
rosas cuyos penachos de humo cubran selvas pluviales de un verde saturado.
Sinti el estremecimiento de la aceleracin hipersnica, el flujo laminar del aire
sobre la superficie de sus alas al efectuar un viraje brusco para esquivar los
disparos de un puesto antidragones. Las ondas eran un hervidero de mensajes
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de radio, gritos de rabia y victoria de sus primos y el desapasionado

intercambio de coordenadas por parte de los pilotos. Aparecieron motas negras
sobre el horizonte, un escuadrn enemigo reunido apresuradamente para
cortarles el paso. Exultante, gir para enfrentarse al nuevo reto.
Jane temblaba con el exceso de adrenalina y emocin ajena. Con lo que
casi era un sollozo, exclam:
Quin eres?
Soy la lanza que clama por sangre.
Los ejrcitos chocaban en un continente de noche permanente. La mente
del dragn lo abarcaba todo, fra como un ocano septentrional e igual de vasta.
Jane se ahogaba casi en sus sueos de violencia. Una instantnea de guerreros
elfos en tierra, enarboladas en alto sus lanzas mientras tomaban posiciones tras
un montculo de cabezas cortadas. Sus sonrisas eran elctricas, amplias,
extasiadas. Una lnea de trolls ardiendo como antorchas. Una ciudad portuaria
hinchndose en sus puntos de mira, con sus esbeltas torres reducindose a
esquirlas de cristal y polvo. Le caan lgrimas por las mejillas, grandes,
hmedas y clidas.
Planeaba ahora, sola, por encima de las nubes que brillaban ms que las
bombillas de cien vatios, con el aire fro como el hielo y etreo como un sueo.
La sed de sangre del dragn era suya, y senta su atractivo, la belleza de su
cruel simplicidad.
No! No, quiero decir... Cmo te llamas?
Abruptamente, fue expulsada de los recuerdos, con las muecas irritadas
al retraerse las agujas. A travs de las gafas envolventes vio un dragn
agazapado al otro lado del cercado, alzando un antebrazo rematado en garras.
Contemplaba la luna sin parpadear. Una voz spera y fra como la esttica
procedente de estrellas lejanas le habl por los auriculares de las lentes.
Puedes llamarme 7332.
Jane se senta mancillada. Por mucho alivio que le produjera verse libre
de la mente del dragn, anhelaba volver a entrar en ella, sentirse una vez ms
intensamente libre de dudas y vacilaciones. Mirando fijamente al dragn al otro
lado del patio, sinti el impulso de subirse a l y volar lejos, volar para siempre,
para no regresar jams.
Y lo hars le prometi 7332.
De verdad? De pronto a Jane le costaba imaginrselo. Por fuera
pareces tan... oxidado, roto.
Tcticas de sigilo, mi pequea salvadora. Si nuestros amos supieran
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que todava funciono, remataran el trabajo que empezaron cuando me trajeron

aqu. Soy demasiado peligroso como para ignorarme.
Los dedos de Jane recorrieron suavemente los paneles, acariciando los
mandos de los potencimetros y rozando las hileras de interruptores que noche
tras noche haba memorizado gracias al grimorio. Tenerlos ahora delante
desplegaba ante ella un mareante abanico de posibilidades.
Nos podemos ir ya? pregunt.
Un ronco ruido de motor retumb desde el trax y a travs del cuerpo
entero de Jane. 7332 se estaba riendo.
Tienes el grimorio; por algo se empieza. Con eso y tres llaves,
podremos irnos cuando queramos.
Tres llaves?
La primera es un rub con una mancha de cromo en el centro.
Lo he visto! dijo Jane, sobresaltada. Lo he... Se call. Fue
cosa luya?
Debes prestar atencin. Tenemos poco tiempo. El rub activar mi
sistema de gua lser. sa es la primera llave. La segunda es una cosa muy
pequea. Parece una nuez, pero est hecha de bronce y es fra al tacto.
La he visto... dijo Jane, dubitativa.
Est en el cajn de los juguetes del estudio del Baldwynn. Jane dio
un respingo. Debes trarmela; contiene parte de mi memoria. La tercera llave
ya la tenemos: t.
Yo?
T, oh, nia trocada. Para empezar, por qu crees que te secuestraron
los Tylwyth Teg? Para que te asaras y derritieras de sudor en las fbricas? Eso
no sera rentable! No, simplemente te dejaron aqu hasta que fueras lo bastante
mayor para resultar til. Los dragones, como ya sabrs, estn hechos de hierro
fro alrededor de un corazn de acero negro. Generamos una fuerza magntica
cancergena para los lores elfos y sus lacayos. Ellos no pueden pilotarnos. El
piloto ha de tener sangre mortal.
Entonces... Voy a ser piloto? Era un futuro deslumbrante; la
ambicin ceg por un segundo a Jane, que se olvid por completo de la fuga.
7332 se ri, y no cariosamente.
Un piloto humano? Imposible! Los pilotos tienen que ser dignos de
confianza, leales al sistema, ligados a l por la sangre y el adiestramiento. Slo
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los mestizos pueden obtener la licencia para pilotar dragones.

No, tu papel es el de reproductora.
Jane tard un momento en asimilar las implicaciones. Cuando lo hizo,
fue con la conmocin de un impacto fsico. Queran usarla como yegua de cra!
Que tuviera nios para ellos... nios semielfos que le seran arrebatados al nacer
para formarse como guerreros. Prendi en ella una fra clera.
Dime cmo te llamas.
Ya te lo he dicho.
se slo es tu nmero de serie. Necesito tu nombre para conseguir tus
especificaciones de manejo. Haba cientos de modelos a los que poda
pertenecer esta criatura; el ndice del grimorio no se acababa nunca. Sin la clave
maestra, un nmero de serie no le servira de nada. No podr manejarte si no
tengo las instrucciones.
Nada de nombres.
Lo necesito!
Una traza de ira ti el fro susurro cargado de esttica.
Trocada, por quin me tomas? Estoy muy por encima de tu especie.
Tu misin consiste en liberarme, y a cambio, yo te sacar de aqu. No aspires a
lo imposible.
No podr deshacer tus ataduras si no s tu autntico nombre minti
Jane. Lo pone en el grimorio!
Se apagaron las luces.
Jane se qued sentada en la oscuridad, en medio de los agonizantes
chirridos de los servomecanismos que retiraban los elementos cibernticos. La
puerta se abri de golpe.
El glamour deba de haberse renovado o perdido, pues a la fra luz de la
luna el interior de 7332 volva a verse devastado y sin vida. Jane se puso de pie,
sacudindose los copos de vinilo calcinado que se adheran a la espalda de su
vestido.
No pienso cambiar de opinin! dijo desafiante. Necesitas mi
ayuda. As que si quieres volver a ser libre, tendrs que decirme tu nombre.
Aguard, pero no hubo respuesta.
Se fue.
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Blugg tena un plan. Jane no alcanzaba a imaginarse cul podra ser, pero
sus maquinaciones la mantuvieron ocupada en das sucesivos, corriendo de la
tienda de muelles a la casa de bsculas, del taller de automocin a la tienda de
pernos y vuelta otra vez pasando por el laboratorio de metafsica. La enviaron a
la sala de motores de cilindros a reservar tres das con la mandrinadora, y luego
al garaje de tnders a recoger un sobre sellado de manos de un viejo ingeniero
rebajado de categora que haba perdido un ojo y las dos orejas en cierto castigo
disciplinario ejecutado por la empresa haca mucho tiempo. Cuando fue al
almacn de suministros qumicos para ver cunto compuesto de brionia en
gelatina haba a mano y sin solicitar, el empleado se baj las gafas con montura
de alambre y la traspas con sus ojos ribeteados de rosa.
Para qu lo quiere saber Blugg? pregunt.
Jane se encogi de hombros, incmoda.
No me lo ha dicho.
Est luchando por el ascenso... eso est claro. Todo el mundo dice que
cuenta con el respaldo del Baldwynn para este proyecto. Todo el mundo lo dice
pero nadie lo sabe de seguro. Aqu las lneas de autoridad son tan difusas que
cualquier gamberro con una cucaracha en el crneo puede... Se enderez de
repente. De verdad cuenta con el favor del Baldwynn? Cmo podra
encontrarse en esa posicin un don nadie como Blugg? Pero si no fuera as,
cmo se atrevera? Qu est tramando?
De verdad que no lo s.
Debes de saber algo. El oficinista era marrn como la corteza y tan
grotescamente delgado que los ojos le sobresalan a los lados; pareca ser un
montaje de ramitas, como los hombres de palo que se ahorcaban y quemaban la
noche de Hogmanay. Apuntndola con sus dedos traqueteantes, dijo: Los
esbirros siempre saben algo. Lo que deba de pensar que era una sonrisa
conciliadora le dividi el rostro en dos. Correteando y escabullndose como
ratones, metiendo los bigotitos en todo.
Que no, de verdad.
Chorradas! Descarg un puetazo sobre el mostrador. Tiene algo
que ver con Grimpke, a que s? Ese viejo bastardo desorejado de la Seccin A.
Lade la cabeza para poder escudriarla con un solo ojo. Me lo figuraba!
Tendr algo que ver con su famosa pierna protsica, seguro. Se ech
relajadamente hacia atrs, carcajendose. Bueno, si Blugg cree que eso va a
convertirle en el nio bonito de Direccin, le puedes decir... le puedes decir...
Una expresin astuta se apoder de su rostro cenceo. No, no se lo digas.
Dile... Se gir para echar un vistazo por encima del hombro a las filas de
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barriles colocadas en los estantes de malla de acero que tena a su espalda...

dile que slo nos queda medio barril de brionia, y que si quiere ms tendr que
presentar documentacin de los muchachos del laboratorio.
Mientras Jane se alejaba, oy las risas del oficinista de suministros a su
espalda.
Grimpke! Menudo chiste!
La siguiente vez que se escondi en la pared, Jane no se instal en el

pequeo nido que se haba construido all. Dejando abajo el grimorio, escal
entre las paredes, buscando las riostras y tirantes para apoyar los pies
descalzos. Era asombrosamente fcil. Subi con cuidado todo el camino hasta la
misma cima. All sigui las fras corrientes de aire hasta descubrir su origen,
una trampilla que tiempo atrs haba proporcionado acceso al tejado.
Cuando intent abrirla vio que la haban cubierto de impermeabilizante
y no ceda. Pero no le costara mucho sustraer un cuchillo.
Al da siguiente, hacia el final del turno, Gallo la abord con un nuevo

plan para fugarse. Se encontraban en pleno descenso de la produccin
estacional, y en vez de enviarlos pronto al dormitorio, Blugg les haba dado a
los nios escobas y barriles de compuestos de limpieza y los haba puesto a
limpiar el suelo del taller de diseo.
Era una tarea intil. Los pisos se haban tendido con enormes vigas de
roble haca casi un siglo, y estaban tan deformados y desgastados por
generaciones de pies que la madera entre las lneas de grano se haba colapsado
en profundos surcos y rendijas, formando inagotables filones de tierra y polvo.
No haba escoba capaz de barrer aquello.
Pero mientras los pequeos fingieran trabajar Blugg se quedara en el
despacho del director de diseo y los dejara en paz. Jane poda ver el cuchitril
por la ventana mural que rodeaba el edificio, justo por debajo del techo: una
modesta madriguera de oficinas, todas ellas enmoquetadas y limpias, un
mundo sereno y distinto de aqul en el que trabajaba ella. Grimpke estaba
arriba con l en el despacho prestado. Los dos viejos ogros se vean encorvados
y solemnes sobre sus calendarios de produccin.
Mira. Gallo sacudi un recogedor repleto de polvo y cerosas migas
de compuesto delante de la cara de Jane. Adnde crees que va a parar esto?
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Jane lo apart de un empujn.

Otra vez al suelo, a no tardar mucho.
Muy graciosa. No, escucha. Lo echamos en esos bidones, no? Luego
vienen un par de trastolillos que cargan con ellos y vacan la basura en un
contenedor, vale? Entre las virutas y el serrn, los restos de embalaje,
bombonas de desechos qumicos y cosas as. Despus llega un camin y vaca
los contenedores. Adnde crees que va ese camin?
A la cafetera.
Payasa! Sale por una puerta de servicio en la pared este. Lo ms lejos
posible del Reloj Registrador... Lo pillas? Lo ms lejos posible del Reloj
Registrador.
No seas ridculo. Te quieres encaramar a los bajos de un camin de la
basura? T has visto los dientes que tienen esos chismes? Afilados como
navajas y ms grandes que tu cabeza. Como esa cosa te pille entre sus fauces,
puedes darte por muerto.
Ests segura?
No, claro que no estoy segura. Pero no vale la pena arriesgarse.
Gallo adopt una expresin resabiada.
Est bien, digamos que la nica va de salida pasa por el Reloj. Cmo
lo hace la gente? Con sus tarjetas perforadas, no? Pero supongamos que nos
pudiramos hacer con un par de fichas. Si encontrramos la manera de
entretener a quienquiera que las utilice habitualmente, podramos...
No cuentes
vigorosamente.
conmigo.
Jane
empez
alejarse
barriendo
Jane! Gallo corri tras ella. Tras echar un rpido vistazo hacia
arriba, le agarr el brazo y la llev a la sombra de una columna. Jane, por
qu ests en mi contra? Todos los dems estn de parte de Dimity, menos t. Y
Dimity te odia con toda su alma. As que, en qu bando ests? Tienes que
elegir.
No pienso ponerme de parte de nadie nunca ms. Los bandos son
estpidos.
Qu hace falta? pregunt desesperadamente Gallo. Qu hace
falta para conseguir que vuelvas a aliarte conmigo?
No iba a dejar de atosigarla hasta que accediera a formar parte de sus
imbciles planes. En fin, haba decidido hacer lo que fuera necesario para salir
de aqu. Lo mismo podra utilizar esto a su favor.
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Vale, te dir una cosa. Vas a sitios a los que yo no llego. Consgueme
una tuerca hexagonal. Una virgen, eso s. Que est sin utilizar todava.
Veleidoso como de costumbre, Gallo sonri con lascivia y se agarr la
entrepierna.
Tambin estoy harta de tus groseras. Aydame o no me ayudes, me
da lo mismo. Pero si no ests dispuesto a hacerme este favor de nada, no veo
por qu debera jugarme el tipo por ti.
En tono dolido, Gallo repuso:
Oye, pero yo qu te he hecho? No he sido siempre tu amigo?
Cerr el ojo sano y se dio un toquecito con el dedo en la nariz. Si te echo una
mano, me ayudars t a m? Con mi plan?
S, claro dijo Jane. Claro que s.
Cuando Gallo se fue, Jane avanz barriendo fatigosamente hasta el
rincn ms oscuro de la nave. Haba sido un da agotador y todava tena que ir
a jugar a la casa de la seora Hojaverde. Esperaba fervientemente que Blugg no
se abstrajera tanto en su proyecto como para dejarla esperando en el vestbulo
del Castillo como llevaba haciendo ya tres das seguidos.
Dimity estaba esperndola en las sombras y la agarr justo por debajo
del hombro.
Ay! Su pobre brazo se estaba llenando de moratones.
Dimity se limit a apretar an con ms fuerza.
De qu hablabais Gallo y t?
De nada!
Dimity se la qued mirando intensamente con los ojos como dos
serpientes enroscadas. Al fin solt a Jane y se dio la vuelta.
De nada, ms te vale.
Conforme se desgranaban las semanas de invierno los planes de Blugg

iban madurando. Empezaron a llegar criaturas trajeadas que queran
entrevistarse con l. Se volvi ms comunicativo y pona ms cuidado en el
vestir, aadiendo una corbata de lazo a su camisa de trabajo y bandose tres
veces a la semana. Encima del taller de montaje, en una nave abandonada
cerrada por reparaciones estructurales que no se programaran hasta que
remontara el clima econmico estaba cobrando forma un prototipo de la
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pierna protsica de Grimpke.

En una de sus incursiones en la Seccin A, Jane se guard en el bolsillo
una tira de cuero verde que encontr en el suelo del taller de acabados. Rob
algo de hilo pesado y una aguja curva, y sacrific algo de su tiempo con el
grimorio para hacerle un parche a Gallo. Le llev ms trabajo de lo que haba
previsto, y empezaba a sentirse irritada cuando lo termin. Pero cuando
despert a Gallo para regalrselo, el muchacho se conmovi e ilusion de tal
manera que Jane tuvo que avergonzarse.
Es genial! Gallo se sent en la cama y se desenroll el trapo de la
cabeza, revelando por un horroroso instante la ruina que era su ojo. Luego
agach la cabeza, tir de la banda para ajustara, y cuando se incorpor volva a
ser el mismo Gallo de antes. Su sonrisa llegaba ms lejos hacia un lado de su
cara que hacia el otro, como si intentara compensar el desequilibrio de ms
arriba. Los rizos de su flequillo caan sobre la tira dndole el aspecto de un
jactancioso pirata.
Se baj de la cama de un salto.
Dnde hay un espejo?
Jane mene la cabeza, rindose para sus adentros, contagiada por su
emocin. Pues evidentemente no haba ningn espejo en el dormitorio ni en las
inmediaciones. La normativa de seguridad industrial los prohiba.
Gallo se encaj los pulgares en las axilas, convirtiendo sus codos en
puntas de alas, y se apoy en una sola pierna.
Ahora que Dimity tenga cuidado conmigo!
Alarmada, Jane dijo:
Oh, no busques pelea con ella. Por favor, no.
No soy yo el que busca pelea.
Es ms fuerte que t. Ahora.
Slo porque los dems nios la hacen fuerte. Sin la fe que depositan en
ella, no es nadie. Todo ese poder regresar volando a m en cuanto mate a
Blugg.
No puedes matar a Blugg.
Ya lo vers.
Bueno, no pienso seguir escuchando esto dijo Jane. Me acuesto.
Y se acost.
Pero no sin el desagradable presentimiento de que su inocente regalo
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haba desencadenado algo incontrolable.
Jane estaba de guardia frente al despacho de Blugg cuando apareci

Gallo con la tuerca hexagonal que haba prometido robar para ella. Le gui el
ojo sano y se la puso en la mano.
Est limpia? pregunt Jane.
Pues claro que s respondi Gallo. Por quin me tomas? Por una
especie de follaherramientas?
No seas grosero. Jane desliz la tuerca bajo su chaleco y la guard en
un bolsillo. Iba a convertirse en una ratera experta; los movimientos ya le salan
de forma automtica. Para su sorpresa descubri que disfrutaba activamente
robando cosas. Le produca un oscuro y estremecedor placer ponerse en peligro
y aun as conseguir eludir el castigo.
Para cuando Jane volvi del Castillo esa noche, los dems nios ya
estaban dormidos. Con fluidez ensayada se quit la bata, se meti debajo de su
cama y levant la tabla suelta. gil como un mono nocturno escal el interior
de la pared. El cuchillo que haba empleado para cortar el impermeabilizante
estaba guardado dentro de una vigueta para futuras necesidades. Levant la
trampilla.
El viento le azot la piel como un trallazo. Se agazap en el tejado, con la
piel azul por el fro. Pero la Dama Luna le dio fuerzas para soportarlo. Con toda
su voluntad contempl fijamente la tuerca hexagonal que tena en la mano,
concentrndose en las especificaciones que haba memorizado: sus
dimensiones, peso y dureza, la composicin exacta de su aleacin.
No ocurri nada.
La agit en el centro exacto de su palma, concentrndose en su peso y
tacto, el plido refulgir de la luz de luna sobre su superficie facetada, la
apretada espiral del hilo que recorra su ncleo. Con un chasquido apenas
audible, sinti cmo la comprensin que tena de ella encajaba en un todo
perfecto.
Te conozco, pens. Vuela.
Se elev dando vueltas en el aire.
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Jane se sinti satisfecha. Conocer la naturaleza de la tuerca hexagonal le

confera poder sobre ella. Tena que hacer lo que ella quisiera. Del mismo modo,
saba que pese a todas las reservas del dragn, 7332 la necesitaba. Algn da
tendra que llamarla. Para entonces estara preparada. Se sabra todas sus
especificaciones de memoria. Todas sus medidas de seguridad y cdigos de
activacin. Necesitaba su nombre para saber cul aplicar. Pero lo conseguira.
Cuando se marcharan, se ira sabiendo el nombre del dragn.
Estara al mando.
Qu haces aqu arriba?
Jane gir en redondo, horrorizada. Gallo estaba saliendo por la trampilla.
Tena una enorme sonrisa que mostraba todos sus dientes y Jane, recordando su
desnudez, intent vanamente cubrirse con las manos.
No mires!
Demasiado tarde. Ya lo he visto todo. Gallo se ri. Eres igual que
la mismsima Glam, trotando por los tejados. Tendi los brazos hacia las
sombras a su espalda y sac una manta. Se la ech despreocupadamente sobre
los hombros. Ten. Eso debera demostrar que estoy de tu parte, despus de
todo.
Oh. Otra vez con los bandos. Ruborizada, Jane se envolvi con
firmeza en la manta.
Gallo se puso de puntillas, estirando un brazo hacia la luna, como si
pudiera desprenderla del cielo. Se alarg tan alto y delgado que pareca que
estuviera intentando hacerse uno con el viento.
Oye, qu vista ms bonita tienes aqu. La mir entornando los ojos
. Te sentiras mejor si yo tambin me quitara la ropa? Empez a
desabotonarse los pantalones.
No!
Oh, vaya. Gallo se encogi de hombros y volvi a cerrarse los
botones. Luego, de pronto, se dej caer de rodillas ante ella. Jane, he estado
venga a darle vueltas, a ver cmo poda hacer para volver a caerte bien.
Ya me caes bien, Gallo. T lo sabes. Jane se apart discretamente de
l y Gallo la sigui arrodillado para que la distancia que los separaba no se
agrandara.
S, pero no quieres ayudarme. Dices que lo hars, pero no hablas en
serio. O sea, sabes lo que te digo?
Jane baj la mirada.
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S.
La voz de Gallo se empequeeci, como si estuviera admitiendo algo
vergonzoso. Jane hubo de esforzarse para distinguir sus palabras.
Por eso he pensado que a lo mejor nos deberamos decir nuestros
nombres verdaderos.
Cmo?
Ya sabes. T me dices el tuyo y yo te digo el mo. Eso significa que
realmente confas en alguien, porque cuando sabe tu nombre verdadero te
puede matar as de fcil! Chasque los dedos.
Gallo, soy humana.
Y? No te lo tengo en cuenta. Su expresin era dolorida, herida.
Ahora era perfectamente vulnerable a ella, aunque no supiera su nombre
verdadero. A Jane se le encogi el corazn por l.
En voz baja, le dijo:
No tengo un nombre verdadero.
Mierda. Gallo se acerc al borde mismo del tejado y por un
momento interminable se qued mirando fijamente el lejano suelo. Jane estaba
atenazada de temor por l, pero al mismo tiempo tampoco se atreva a llamarlo
por miedo a que se cayera. Al cabo, Gallo extendi los brazos por completo a
ambos lados y gir sobre sus talones. Se dirigi a ella con paso airado. Te lo
voy a decir de todas formas.
Gallo, no!
Acu. Significa Aguja. Se cruz de brazos. Su semblante haba
adoptado una expresin sobrecogedoramente serena, como si todos sus miedos
y preocupaciones se hubieran esfumado de repente. Jane se descubri casi
envidindolo. Ea. Ahora puedes hacer lo que quieras conmigo.
Gallo, no s qu decir.
Oye, todava no me has dicho qu haces aqu arriba. La tuerca
hexagonal se haba cado del aire al aparecer Gallo. Todo este tiempo Jane la
guardaba en el puo apretado. Ahora Gallo le abri los dedos y le quit la
tuerca. Ahhhh. La mir a travs del agujero. As que para eso la queras.
Ests aprendiendo a usar los nombres de las cosas contra ellas.
Aturdida, Jane asinti con la cabeza.
S, me... me encontr este grimorio, sabes...
S, ya, le pas por encima al pie de la pared. La voz de Gallo herva
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Michael Swanwick
de entusiasmo. Oh, es perfecto. Eso significa que cualquier cosa se puede

volver contra Blugg! Podemos aplastarlo bajo una montaa de calderas,
podemos echarle bronce fundido por encima, llenarle las arterias de plomo
particulado.
Gallo, por qu ests tan obsesionado con Blugg? Djalo. La venganza
no va a ayudarte a escapar.
Oh, escapar me da igual.
Pero si dijiste...
Slo porque eso era lo que queras. Desde mi enfermedad, desde que
perd el ojo, la visin no ha dejado de hacerse ms fuerte en mi interior. Qu
ms da a qu lado de las puertas de la fbrica me encuentre? Aqu y ahora
puedo ver mundos como nunca te has imaginado. Cosas para las que no tienes
palabras. Y a veces tengo premoniciones. Frunci el ceo con una solemnidad
impropia de Gallo y dijo: Por eso no dejo de intentar advertirte. Ests metida
en algo, y cuanto ms intentas zafarte, ms te enredas. Entonces se ri, Gallo
de nuevo. Pero ahora trabajamos juntos! Primero t me ayudas a matar a
Blugg, le quitamos su tarjeta perforada y podrs salir de aqu. Es hermoso de
puro simple.
Jane se senta fatal. Los planes de Gallo no eran los de ella. 7332 de
ninguna manera le permitira llevarse a Gallo con ella cuando escaparan.
Poda sentir la presencia del dragn incluso ahora, un medio saturante
que impregnaba toda la planta. Incluso all, debilitada por la luz de la luna, su
influencia era casi tangible. Poda sentir la frrea certeza de su repulsin en el
fondo del crneo.
No dar resultado. Slo es otra de tus fantasas infantiles.
No seas as. Te ests dejando atrapar por la ilusin de la existencia.
Gallo le tendi una mano. Ven, deja que te lo ensee.
Jane lo tom de la mano.
Ensermelo? Cmo?
Sabes mi nombre, verdad? Bueno, pues salo.
A... Acu dijo Jane, dubitativa. Mustrame lo que ves.
Caminaban por una acera oscura en invierno. Haba parches de nieve sin
recoger pisoteados hasta quedar reducidos a negras callosidades, duras como la
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roca y resbaladizas como el hielo. Los edificios de piedra y cristal se elevaban

hasta perderse de vista. Por doquier se vean luces, revistiendo los inacabables
escaparates, parpadeando en esculidos rboles deshojados, deletreando
palabras en enormes afiches en un alfabeto curiosamente familiar pero
indescifrable para ella. Las calles estaban atestadas de mquinas que se movan
como si estuvieran dotadas de vida pero sin voz propia, tan slo el rugir de sus
motores y el bramar de las bocinas.
Dnde estamos? pregunt Jane, extraada.
Gallo sacudi la cabeza.
Siguieron caminando, entre multitudes de gente callada, sombra. Nadie
les hablaba ni atosigaba. Era como si fueran fantasmas.
En una ventana vieron rboles de hoja perenne salpimentados de
palomitas y papel de aluminio e hileras de soldaditos de pan de jengibre. Bajo
los abetos se amontonaban descomunales tesoros dignos de un ogro
consistentes en juguetes, ositos con arneses que aporreaban pequeos tambores,
mquinas que imitaban en brillante miniatura a las de la calle, muecas vestidas
con tafetn ribeteado de encaje, una jirafa de peluche casi de tamao natural.
Jane no haba visto nunca nada ni ningn sitio que se pareciera a este
repositorio de extraas riquezas, pero un eco resonante del espritu le deca que
este lugar era en cierto modo idntico a o congruente con el mundo de sus
primeros recuerdos, un tiempo y espacio donde ella era pequea y se senta
protegida y feliz.
Empez a llorar.
Gallo, llvame a casa, por favor.
El chico se volvi hacia ella, sorprendido, y le solt la mano sin pensar.
Volvan a estar en el tejado de la fbrica.
Ea. Gallo le dio un beso en la mejilla. Ahora confiamos
plenamente el uno en el otro.
Se acababa el tiempo. Jane poda sentir la vibracin aplastante de los
acontecimientos que convergan, colocados en su sitio por los engranajes del
destino. A la noche siguiente, mientras finga jugar con los juguetes, Jane cerr
la mano en torno a la pepita de bronce codiciada por 7332. A modo de
distraccin sac una mano de cadver de la caja y la agit de un lado para otro
como si fuese una hechicera. Esto complaca a la seora Hojaverde, lo saba, esta
conducta pueril; cuanto ms infantilmente se comportara, ms feliz era la vieja
elfa.
Gir hbilmente el cuerpo para ocultar el hurto, apaando la pepita con
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un lnguido ademn y guardndosela entre las ropas. La seora Hojaverde,

absorta en su lpiz y su revista, no se dio cuenta de nada. Con gesto casual, pese
a que el Baldwynn nunca posaba la vista directamente en nada, Jane lo mir de
reojo para asegurarse de que tampoco l la estuviera observando.
Se le escap un jadeo.
El terrateniente elfo no estaba en su silla. Donde estaba antes flotaba
ahora un huevo de luz. Palpitaba suavemente. Sobre su fra superficie lisa
hormigueaban plidos colores. Jane se apart de aquella cosa, irracionalmente
temerosa de que abandonara su asiento y viniera tras ella.
La seora Hojaverde levant la cabeza de sus acrsticos.
Jane dijo en tono admonitorio. Algn problema?
No, seora Hojaverde se apresur a responder la pequea.
Pero la seora Hojaverde se haba vuelto ya hacia su padre. Su boca se
abri en una O redondita y se le desorbitaron los ojos como si acabara de
convertirse en un pez por arte de magia. Su tribulacin era tan cmicamente
exagerada que Jane hubo de reprimir el impulso de soltar una risita.
Con las revistas deslizndose de su regazo, la anciana esposa elfa se
incorpor. Asi la mano de Jane con una presa irreflexivamente dolorosa y la
sac sin perder tiempo de la estancia.
Una vez la puerta estuvo firmemente cerrada, la seora Hojaverde se
encar con Jane, con la piel sobre el rostro tirante y blanca, su boca una
hendidura carente de labios.
Esta noche no has visto nada, entendido? Zarande el brazo de Jane
para enfatizar sus palabras. Nada!
No, seora.
Somos una familia antigua, respetable, no hemos sufrido traza alguna
de escndalo desde... Qu ests mirando?
Nada. Jane tema que la esposa elfa fuera a pegarle. Pero en vez de
eso fue conducida directamente al vestbulo, aunque slo haba pasado la mitad
del tiempo previsto en la casa. Se le devolvieron sus ropas de trabajo, y se
volvieron a envolver en papel blanco su vestido de juegos y sus prendas
ntimas de encaje. Era pronto todava, faltaba por lo menos una hora para que
Blugg acudiera a recogerla, cuando fue depositada en los escalones de la
entrada.
Creo que no ser necesario que vuelvas maana dijo inflexivamente
la seora Hojaverde.
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Cerr la puerta.
Blugg se present media hora tarde. Jane lo aguardaba agonizando de
expectacin. Cuando lleg al fin, sobresaltado al hallarla esperando fuera y no
en el recibidor como en ocasiones anteriores, exigi saber por qu. Entonces,
cuando Jane le refiri las ltimas palabras de la seora Hojaverde, Blugg ech la
cabeza hacia atrs y profiri un aullido. Era un sonido espantoso, compuesto de
dolor y de la tristeza de los sueos rotos.
Cuando regresaron al dormitorio, Blugg le dio una paliza.
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Levantarse de la cama a la maana siguiente le supuso un suplicio. El costado

de Jane arda de dolor. Una de sus piernas cedi ligeramente cuando carg peso
sobre ella, confirindole una extraa cojera renqueante. Tuvo que tomar las
cucharadas de gachas por el lado izquierdo de la boca; la otra mitad quedaba
deformada por un bulto del tamao de un huevo.
Blugg ech un vistazo a Jane y le arranc el chaleco de mensajera de la
espalda. Se lo tir a Dimity, que se lo pas por la cabeza y lo sigui afuera a su
despacho imprimiendo un pequeo volante triunfal a sus faldas.
Para su asombro y humillacin, Jane descubri que perder el puesto era
ciertamente doloroso.
Pero el proyecto de Blugg no se vino abajo con la prdida del mecenazgo
del Baldwynn. Ya haba echado a rodar; la masa de ambiciosos directores de
segunda que haban invertido su tiempo y prestigio en la empresa era
demasiado grande como para permitir que todo se quedara en nada.
Paradjicamente, el proyecto gan velocidad con el despido de Jane por
parte de la seora Hojaverde. El prototipo, que llevaba semanas ociosamente
incompleto en su sala de montaje, fue prontamente finalizado, probado y
engrasado. Cosiaca, Rastra y Tresojos se pasaron un da entero bruendo su
superficie hasta dejarla reluciente como un espejo.
Por las noches, Gallo se colaba en la pared para estudiar el grimorio.
Insisti en que Jane le mostrara el captulo relacionado con el ensamblaje de
cmaras, y repas todos los diagramas una y otra vez hasta estar seguro de
haber identificado el empleado como prototipo por el arrugado y viejo
ingeniero Grimpke.
No tenemos mucho tiempo le dijo a Jane. He estado hablando con
Hob... Hob el capataz de fundicin blanca, no Hob el cojo... y me ha dicho que
dentro de cinco das vendr por aqu cierto mandams relamido de la oficina
principal para echarle un vistazo a la pierna. El inspector general del
departamento para la evaluacin de solicitudes. Poco menos que canturre
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las palabras; Gallo senta un inusitado cario por los ttulos rimbombantes.
Corre el rumor por la planta de que han tenido que mover un montn de hilos
para traer aqu al inspector general, y ahora corren que se las pelan como Lady
Corus, intentando tenerlo todo atado y bien atado a tiempo.
Gallo, olvdate de esta locura susurr Jane. El espacio era reducido
dentro de la pared y pese a estar completamente vestida, la azoraba el tener que
apretujarse contra Gallo de esta manera. Jams conseguirs volver contra
Blugg su propio montaje.
Claro que s. Gallo se estremeci de fro o de emocin, Jane no supo
decir cul. Esas garras de titanio se sacudirn y girarn y al final se cerrarn
sobre ese gordo cabrn de los cojones. Despacio, para que le d tiempo a
asustarse. Y luego... va a ser genial.
De todas formas, no veo cmo esperas tener todas esas cifras
memorizadas en cinco das. Deben de ser como siete pginas!
Me las apaar repuso gravemente Gallo.
Frunci el ceo sobre los nmeros, con el rostro sombro y casi invisible a
la argntea luz rnica. Jane saba lo difcil que era hacer lo que l se propona.
Ella misma haba reducido sus ambiciones de controlar por completo a su
dragn a dominar varias funciones clave de sus sistemas pticos y de
procesamiento.
Ni siquiera me creo que sepas leer los nmeros.
Claro que puedo.
Qu pone aqu, entonces? Apunt con un dedo a las runas que
hablaban de 3,2 ohmios.
Mira, no me hace falta entender estos garabatos para aprendrmelos
de memoria. Puedo ver la pinta que tienen tan bien como t. Los memorizar
como si fueran imgenes.
Era una tarea imposible la que se haba impuesto Gallo. Jane lo dej all y
se volvi a la cama, agradeciendo la oportunidad de dormir un poco y
convencida de que Gallo se rendira tras un da de esfuerzo, dos a lo sumo.
Entonces ella podra reanudar sus estudios.
Pero Gallo no desisti. Aquella noche y la siguiente y otras tres despus
de sa, Gallo se colaba en la pared y se quedaba hasta el alba comulgando con el
grimorio. Jane se descubri resentida por el tiempo que pasaba all. Era, a fin de
cuentas, su libro, y lo necesitaba para algo serio. Gallo, sin embargo, desestim
todos sus apuntes, sugerencias, y por ltimo exigencias para que estudiaran el
grimorio en noches alternas.
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Era imposible hacerle entrar en razn. Gallo estaba obsesionado.

La noche previa a la inspeccin programada, todos los nios hicieron
cola ante la sala de baos y se asearon, pese a estar en mitad de la semana. Los
iban llamando de uno en uno. Dimity supervisaba a las chicas, blandiendo un
cepillo tieso para llegar a los sitios que pudieran pasar por alto, en tanto Blugg
observaba francamente divertido.
El cepillo entr en accin con vigor particular cuando le lleg el turno a
Jane de meterse en el bebedero de zinc. Dimity pareca estar demostrndole
algo a Blugg, algo que Jane no alcanzaba a descifrar.
Qutate esa ropa, putilla! le chill. A ver cmo te mueves!
Jane mantuvo la mirada inamoviblemente apartada de Blugg mientras se
desvesta y encaramaba torpemente a la baera. Ya casi se haba recuperado por
completo de la paliza, pero todava presentaba algunas magulladuras, amarillo
y negro alrededor de nubes prpuras, como un temporal bajo la piel. El agua
an estaba caliente; en su superficie flotaban finas franjas untuosas de jabn.
Te has cagado, guarra!
Mentira! grit involuntariamente Jane.
Entonces qu es esto? Dimity meti el cepillo entre las piernas de
Jane y restreg fuertemente con movimientos bruscos, arrancndole lgrimas de
los ojos. Lo tienes por toda la raja del culo. Jane chapote y se alej
gateando, y Dimity la sigui hasta la otra punta de la baera, desollndole el
trasero con las duras cerdas de nylon. Ten! Arroj un trapo inmundo a la
cara de Jane. Lvate la cara. Est sucia.
Cuando Jane termin de vestirse, levant tmidamente la mirada de reojo
y vio que Dimity y Blugg cruzaban una mirada extraa, enigmtica y
conspirativa, preada de terrible significado.
Una sonrisa insana apareca y desapareca del semblante de Gallo a la

hora del desayuno. Le temblaban ligeramente los dedos, y tena la mirada
huidiza y preocupada. Desde que empezara a colarse en la pared por las noches
su rostro se haba vuelto an ms cetrino y enjuto; una fatiga constante flotaba
ahora a su alrededor. Pero esta maana subyaca bajo su agotamiento una
energa antinatural, como una corriente elctrica que le empujara los msculos
hacia el espasmo.
Gallo? musit Jane. Nadie ms vea el estado en que se encontraba.
Todos estaban preocupados por la inminente visita del inspector general. No
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tienes que sentirte mal porque las cosas no... Le faltaba valor para decirlo.
Hoy es el da. Gallo le lanz una sonrisa extraa y aterradora.
Sabes una cosa? ltimamente he vuelto a or la voz de Zanco. Como si no
estuviera muerto de verdad, sino oculto en algn lugar entre las sombras, o
puede que en el fondo de mi cabeza, sabes? Bueno, creo que a Zanco le va a
gustar este da. Esto ir por l.
S, pero...
Shhh! Gallo le gui un ojo y se palp la nariz con un dedo justo
cuando Dimity haca su aparicin para ordenarles que formaran para ir a
trabajar. Cmo lo llevas, Di-mi-ty?
T ndate con cuidado. Le agarr la oreja entre el pulgar y el ndice
y le propin un pellizco. Como la jodas hoy te vas a cagar, chaval. Le solt.
Gallo agach la cabeza y apart la mirada, y cuando Dimity estaba lo
suficientemente lejos como para no poder dar media vuelta sin perder la
dignidad, le coment a Jane:
Habla igual que Blugg, a que s?
Dimity se envar, pero sigui caminando.
Dimity sufri un accidente camino del trabajo esa maana, mientras
desfilaban junto a los campos de brea. Caminaba a largas zancadas junto a
Gallo, asegurndose de que la fila estuviera recta, cuando de repente se produjo
un movimiento brusco y Vilano se tambale y choc con ella. Desprevenida,
sali disparada hacia un lado y se cay de cabeza a un balde de alquitrn
caliente. Cuando se levant, escupiendo, pareca un mueco negrito, con la cara
bruna y el pelo resplandeciente.
Los nios se echaron a rer.
Callaos! jade Dimity. Callaos, callaos, callaos! Tena la boca
cmicamente entreabierta. Se frot los ojos con furia, intentando quitarse el
alquitrn.
Blugg estall.
Largo de aqu! Puta mocosa estpida. Vete derecha a los baos y
restrigate bien! Quiero ver esa mierda fuera de tu cara a medioda, aunque
tengas que arrancarte la piel.
Pero no ha sido culpa ma! se lament Dimity. Ha sido...
Vete! Blugg gir sobre sus talones y apunt a Gallo con un dedo
gordezuelo. T! Ve a Suministros y consigue un chaleco de mensajero. Uno
flamante, el mejor que tengan! Sabe Cernunos que no eres gran cosa, pero
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tendrs que valer.

S, seor, absolutamente, seor. Gallo se agarr el rizo de la frente y
tir, ensayando una honda reverencia para ocultar la sardnica sonrisa triunfal
de su cara.
Aquel da se le hizo a Jane ms largo que ningn otro que pudiera

recordar. Aunque las tareas se quedaron sin hacer las apariencias
importaban, por lo que no podan engrasar ni abrillantar nada los nios
migraban constantemente de un puesto de trabajo a otro, divididos en grupos y
apresuradamente reunidos de nuevo, por lo que una nerviosa sensacin de
intranquilidad se extendi por toda la maana hasta bien entrada la tarde.
Por fin, al cabo de la jornada, lleg el inspector general.
Una oleada de temor preceda al lord elfo a su paso por la planta. Ni un
solo trasgo o enanuco, ni un horripiloso o trastolillo, ni el picagranito de menor
categora era ajeno a la visita del inspector general. Una luz tremolante lo
anteceda, provocando que se giraran todas las cabezas, que cesaran todas las
tareas, el momento antes de que doblara una esquina o entrara en un taller.
Apareci en el umbral.
Alto y majestuoso luca con su traje italiano y su copetuda corbata de
seda. Se tocaba con un sombrero blanco de ala rgida. Tena el mentn cuadrado
y era apuesto de un modo que trascenda lo humano, y tena el pelo y los
dientes perfectos. Lo acompaaban dos Tylwyth Teg de alto rango, carpeta en
mano, y segua su estela un analista de costes con cabeza de buitre
perteneciente al Departamento de Contabilidad.
Blugg sacaba pecho orgulloso en medio de una abigarrada fila de
bienvenida compuesta de directores de alta y media categora. Se haba frotado
la cara y los cuernos con tanto ahnco que sus superficies se vean ligeramente
traslcidas. Gallo estaba a su lado y un poco atrs, cmplice de su dignidad.
Tambin el viejo Grimpke estaba presente, levemente encorvado y frotndose
las manos con risueo nerviosismo. El prototipo del mecanismo de pierna y
zarpa estaba suspendido en el centro de la sala.
Los obreros se haban alineado contra las paredes, colocados segn talla
y funcin, como herramientas en un expositor. Los nios se vean firmes e
intimidados contra el muro tras su supervisor. Dimity estaba al otro extremo de
la fila con respecto a Jane, con el rostro congestionado de rabia contenida. Haba
tenido que cortarse casi todo el pelo para librarse del alquitrn, lo que le
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prestaba un aspecto chueco y desplumado que la descalificaba absolutamente

para sumarse a Blugg en el comit de bienvenida.
Gallo se dio la vuelta sin moverse de la fila para mirar fijamente primero
a Dimity y luego a Jane. Se abri y volvi a cerrar la camisa rpidamente,
revelando as un atisbo cuasi subliminal de un rectngulo de cartn blanco
pegado a su piel.
Era la tarjeta perforada de Blugg.
Jane poda anticipar lo que iba a decir Gallo, tan a la perfeccin que
cuando el muchacho silabe mudamente las palabras descubri que poda
leerle los labios.
Ven conmigo, dijo.
Gallo alarg el brazo como si quisiera tomarla de la mano. Somos
pequeos; la ficha nos proteger a ambos.
Jane apart la mano. No!
Gallo enarc una ceja y su nico ojo se inund de una fra luz inhumana.
Luego volvi a mirar al frente, firme y correcto en su postura.
Qu era eso? susurr Pichuca. Eso blanco que tena Gallo en la
camisa.
Eso, qu? se hizo eco Cosiaca.
Cerrad la puta bocaza! gru Jane por la comisura de los labios. Un
ogro con camisa blanca los mir por encima del hombro y todos hicieron lo
indecible por aparentar inocencia.
Pero Jane lo haba visto. El destello acerado del ojo de Gallo no tena
nada que ver con l. Era una luz draconiana lo que despuntaba en l, la
inteligencia ajena de 7332 actuando en su interior. Haba sido posedo y
convertido en un utensilio que 7332 pudiera aprovechar para sus propios e
inescrutables fines.
Nonono, rez para sus adentros. No lo hagas, Gallo, no te dejes utilizar
de este modo; y al dragn le implor, no le obligues a hacer esto, no; y a la
Diosa: no. Detn el tiempo, que se pare todo, deshaz el mundo, frena al sol en
su rbita, no permitas que esto siga adelante.
Ahora que estaba prevenida poda sentir la influencia del dragn sobre
todo lo que los rodeaba, un ubicuo medio fluido dentro del que se movan
todos, como peces en un ocano hostil. La rigidez de la espalda de Gallo le
indic que estaba mirando fijamente el prototipo. Ahora, demasiado tarde,
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comprendi que las noches que haba pasado con el grimorio no haba sido
tiempo desaprovechado por parte de Gallo; haban creado una abertura por la
que 7332 poda entrar y sugestionarlo.
El director de la planta le estrech la mano al inspector general y
present al interventor. El lord elfo recorri elegantemente la fila, mirando con
firmeza a los ojos y reforzando ocasionalmente sus apretones de manos con una
risita o una palmada en el hombro.
La ceremonia se desarrollaba con el ritmo moroso de un drama ritual. En
un momento dado Gallo rindi un fajo de cifras de produccin a Blugg, que se
las cedi al lord elfo, que se las entreg al ms veterano de los dos Tylwyth Teg,
antes de pasar por las manos del ms joven para llegar por fin a las del analista
de costes, que se calz el paquete bajo el brazo sin mirarlo siquiera. Rastra
bostez y se gan un feroz codazo de Dimity.
Por fin todos los oficiales se volvieron hacia el prototipo, como si
acabaran de reparar en l. Grimpke desenrosc una tapa de acceso, abriendo la
pierna para mostrar el despliegue de excntricos engranajes amontonados en su
ncleo.
Muy imporrrtante dijo. Eshto esh lo que hace que funcione, ve?
Uno de los tipos de direccin torci el gesto, pero la expresin en el rostro del
inspector general era alentadora, ecunime, risuea. Grimpke meti la mano en
la grasa para ensear cun compacto era el montaje de los engranajes y una luz
rutil entre sus dedos.
Lanz un alarido.
Un poder deslumbrante, actinico, brot del centro del ensamblado.
Rode y engull a quienes estaban ms cerca. Los trajes y las caras se
disolvieron en la luz. Un sombrero de ala rgida rebot en el suelo y se alej
rodando. Todo se mova. Surgieron llamas. Todo esto en un instante de perfecto
silencio.
Entonces el mundo salt en pedazos.
Jane recibi una bofetada de aire caliente y trastabill de espaldas: era
como recibir el impacto de una almohada. Le pitaban los odos, ensordecidos.
Se senta hendida y dividida, con la vista fracturada en demasiadas imgenes
como para asimilarlas a la vez: los Tylwyth Teg en llamas, corriendo, cayendo.
Un gigante menor tronchado de risa histrica, incrdula. Algo dando vueltas
por los aires. Ladrillos de ceniza explotando, disparando lluvias de grava y
esquirlas de pintura.
Un neblinoso humo gris inund la estancia, sumado a la negra
pestilencia de los paneles de control abrasados. Se dispararon las alarmas.
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En medio de los giseres de chispas estaba Blugg, conmocionado. Como

una columna plantada en el centro de un mar de caos, permaneci inmvil
mientras la luz lo penetraba y atravesaba. Levant un brazo despacio, como si
tuviera alguna sugerencia sobre la que quisiera llamar la atencin. Luego se
deshizo en pedazos, desmoronndose en grises cenizas.
Dimity profiri un chillido cuando una rociada de astillas le traz una
curva de puntos en la cara, una delicada lnea que soslayaba sus labios, nariz y
ojos a un pelo de desfigurarla por completo. Los dems nios saltaban,
cabriolaban en una coreografa de dolor, sacudindose los brazos o los costados.
Pero Jane no estaba mirndolos a ninguno. Tena la vista clavada, como
si lo llevara haciendo desde el alba de los tiempos, en Gallo.
Haba una caja gris laqueada atornillada a la pared junto a la salida. Era
un instrumento de seguridad, uno de los vstagos menores del Reloj
Registrador. Pese a carecer de rasgos y ojos, no estaba ciego. Ni falto de poder.
El cuerpo de Gallo, empequeecido y arrugado, como una hoja de papel
que, una vez cumplido su propsito, se ha hecho una pelota y tirado al suelo,
yaca atravesado en la puerta. De su pecho exhalaba un hilacho de humo. Slo
ella en toda la estancia haba visto el fulgor, ms brillante que el magnesio, que
haba escapado de debajo de su camisa al pasar junto al instrumento de
seguridad y trasponer el umbral. Haba brotado de la tarjeta perforada de
Blugg. Jane haba visto el destello, su arco agnico al atravesarle el cuerpo la
fuerza brutal, haba odo su truncado grito de dolor, como el estridente y brusco
reclamo de una alondra nocturna.
No poda apartar la vista de Gallo, de su cadver.
Los nios haban formado una pia guiados por el instinto. En mitad de
todo el humo y las llamas, de los gritos y las rdenes dadas a gritos, Dimity dijo
con delicada extraeza:
Blugg est muerto.
Igual que Gallo. El chico sombra hablaba desde algn lugar a su
espalda. Han ido juntos al Castillo de la Espiral.
Lo inusitado de esta idea, la improbabilidad de que dos destinos tan
dispares se entrelazaran, los sumi a todos en el silencio por un instante. Al
cabo, Vilano pregunt:
Qu hacemos ahora?
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Estaba mirando directamente a Dimity, implorando ayuda. Pero Dimity

no respondi. El accidente la haba sobrecogido tanto como a cualquiera. Estaba
temblando, pvida y aturdida, con el semblante nveo y punteado de sangre all
donde la haban golpeado las astillas. Menuda lder, pens Jane con inquina.
Un supervisor con orejas de burro y la camisa blanca hecha jirones
deambulaba dando bandazos, tocndolos a cada uno en el hombro a su paso,
como si temiera desplomarse sin ese asidero.
Quedaos aqu dijo. De un momento a otro aparecer un oficial de
seguridad. Querr interrogaros. Desapareci tragado por el humo.
Entonces el dragn volvi a introducirse en Jane, infundindole finalidad
y aplomo.
A formar! les espet.Alineaos por estatura. Cuadrad los hombros.
En marcha!
Obedecieron mansamente.
Jane les hizo desfilar fuera de la nave y a travs del patio. Las fuerzas de
rescate seguan convergiendo en el taller de montaje. Las ambulancias se
desgaitaban. Las luces parpadeantes colmaban la noche, al igual que los
hedores de la explosin. Los cargadores y camiones seguan revolvindose
inquietos en sus establos, lamentndose con alarmadas voces mecnicas. Los
nios cruzaron el caos como envueltos en un sortilegio, protegidos por su aire
decidido. Nadie los detuvo.
Jane los gui, algunos los ms pequeos renqueando y tosiendo
todava, de regreso al Edificio 5. Se escuchaban hipidos y sollozos
amortiguados, lo que era de esperar, pero cuando Zaraguta ech la cabeza hacia
atrs y comenz a aullar, Jane le peg un buen pescozn en la oreja. Eso le cerr
la boca.
Ante las escaleras del dormitorio, Jane se hizo a un lado y los apremi
con gruidos y empellones. Cuando hubo pasado el ltimo Rastra, quin si
no descolg el botiqun de primeros auxilios de la puerta de Blugg.
La primera medida a tomar era el vendaje de las heridas. Por suerte eran
pocos los pequeos que haban resultado heridos por la explosin; su trauma se
deba sobre todo a la conmocin. Cuando se dispona a limpiarle el rostro a
Dimity, la cambiaformas sali de pronto de su parlisis de apata y chill:
Mi cara! Qu voy a parecer ahora?
Un monstruo respondi Jane como no te saque esas cosas. Cierra
el pico y djame trabajar.
Hizo el mejor trabajo posible con los materiales que tena a su
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disposicin. Todava quedaban algunas motas negras bajo la piel de Dimity

cuando acab, pero seguramente nada grave. Anestesi con morfina a los nios
ms histricos y los mand a todos a la cama.
Ahora Jane era su lder.
Pero no, si poda remediarlo, por mucho tiempo.
Cuando los nios se hubieron quedado dormidos por fin, Jane se

encaram al tejado para contemplar el desarrollo de los acontecimientos. Las
chimeneas eructaban humo y chispas, y las mquinas de rescate merodeaban
afanosamente por los patios. La muerte de una personalidad tan insigne como
el inspector general haba empujado a toda la planta a la accin, tanto fructfera
como improductiva.
El orden volva a afianzarse paulatinamente. Los taumaturgos emergan
de los laboratorios y se paseaban por los terrenos con trajes de proteccin de
color naranja, diseminando radioistopos particulados con vaivenes de
braserillos e incensarios, y musitando ensalmos que acartonaban el aire de
temor. A su paso, el suelo quedaba reticulado de lneas telricas que refulgan
azules, rojas y amarillas, como el diagrama de una instalacin elctrica
demencial, todo crculos intersectados y lneas rectas que convergan en ngulos
improbables para a continuacin volver a separarse de nuevo. Era imposible
ver cmo esperaban desenmaraar las mediciones de influencia mgica, y
aparentemente no podan, pues ninguna de las lneas condujo a nadie hasta
Nmero 7332.
Jane se pas media noche observando desde el tejado, temindose que
fueran a desenmascarar al dragn. Era un puntito plido sobre la negra
extensin de alquitrn, y si alguien la vio, debi de tomarla por un tutelar de
almacn desempeando su legtima funcin.
Cuando la luna se hubo hundido en el firmamento, 7332 la llam al fin.
Con calma, Jane baj del tejado, cogi el grimorio, el cristal y la pepita, y se
visti. Las tres medidas de seguridad que impedan el vuelo de 7332 se haban
reunido: la primera, ella misma, un piloto con sangre mortal. La segunda, la
nuez de bronce que haba sustrado del cajn de juguetes de la seora
Hojaverde en el Castillo. La tercera, el rub que haba arriesgado la vida por
recuperar de la elevada cornisa junto a los nidos de sapos donde lo haba
dejado. Haba vomitado a causa del miedo al encaramarse a aquella ventana
por segunda vez. Pero lo haba conseguido.
Cruz los patios en lnea recta, sin esforzarse por evitar que la
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detectaran. Las fuerzas de seguridad de la planta haban dejado de asustarla.

sa era tarea de 7332, no suya.
Cuando lleg al rea de clasificacin, los grandes dragones se apartaron
para abrirle paso. Eran demasiado orgullosos como para mirarla directamente,
pero ms de uno le lanz un vistazo de soslayo, altaneras e inescrutables sus
expresiones. Sus luces de navegacin formaban brillantes hileras de rojo, verde
y blanco que trazaban los contornos de sus flancos.
Jane lleg hasta Nmero 7332 y trep por su costado. Se senta invisible.
Se encendieron unas luces tenues cuando entr en la cabina. Nada de
camuflaje protector esa noche. La puerta se cerr con un golpazo metlico a su
espalda.
Lo has matado dijo.
De las profundidades no iluminadas de la maquinaria surgi una voz,
calma en su superficie pero con matices de anticipacin.
Tena que distraer a las fuerzas de seguridad de sus obligaciones
habituales el tiempo necesario para completar mis preparativos. No hace falta
que llores el derramamiento de un poco de sangre elfa.
Por un segundo la respuesta no tuvo ningn sentido. Entonces Jane
comprendi que 7332 pensaba que ella se refera al inspector general.
Te hablo de Gallo! Lo utilizaste. Hiciste que robara la ficha de Blugg, a
sabiendas de lo que ocurrira cuando intentara usarla. Todo para cubrir tu
rastro.
El pequeo? 7332 pareca desconcertado. No tena nada de
especial. Te puedo conseguir todos los que quieras de su especie.
Amablemente la apremi: Sintate. Es hora de cambiar esta prisin por la
libertad y el cielo.
Entontecida, Jane se instal en la silla y dej que los servomecanismos la
envolvieran. Asi los mandos negros e imprimi un cuarto de giro al de la
mano izquierda. Dos agujas gemelas se introdujeron en su mueca. Su visin se
emborron y transform, y de repente mir a travs de los ojos del dragn,
sintiendo la fra brisa invernal en su piel de hierro mediante su sistema
nervioso. Ya no era enteramente Jane, sino parte de algo mucho mayor de lo
que podra ser jams ella sola. Era una sensacin agradable.
Enciende los sistemas motrices dijo.
As se habla! El combustible gorgote cuando los motores elctricos
lo bombearon a las turbinas. Un chirrido atiplado creci cada vez ms hasta
inundar el universo. De no ser por los auriculares acolchados, Jane se habra
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quedado sorda.
Estamos listos. Ahora inserta las claves dijo 7332.
Jane activ y desactiv una fila de conmutadores, asegurndose de que
los sistemas de navegacin estuvieran operativos.
No hace falta dijo el dragn, irritado. Slo tienes que introducir las
claves.
Una voz inhumana aull de improviso. Una segunda voz se sum a la
primera, y luego una tercera conforme saltaban las alarmas por toda la planta.
Otras voces, menos potentes pero ms penetrantes, ladraron y gaeron. Los
perros ciborgs. Eso slo poda significar que los haban descubierto. Con las
turbinas encendidas, el entramado de lneas de fuerza e influencia que
conducan hasta su origen deba de brillar como tubos de nen.
Rpido! dijo 7332. Nos han descubierto.
El cristal de rub y la nuez estaban en el bolsillo de la cadera de Jane;
estaba incmodamente sentada medio encima. Pero no se movi para sacarlos.
Dime cmo te llamas.
Un troll de seguridad de la planta apareci en la otra punta del patio, con
llamas en los ojos. Lo seguan varios ejemplares ms de su especie, formas
negras contra el cielo fro. Cada uno de ellos retena a cinco o seis perros ciborgs
que tensaban sus trallas de titanio.
Se acercan. Tenemos que irnos ahora o no lo conseguiremos.
Tu nombre insisti Jane.
La voz del dragn se endureci de orgullo.
Jams renunciar al control de mi ser. Ni por los seores del aire, ni
mucho menos por ti.
Quieres ser libre o quieres morir? T eliges.
Haban soltado a los perros. Se abalanzaron, ladrando, sobre el dragn.
El primero de ellos rebot contra su piel con un sonoro clang y le hundi los
dientes de diamante en el costado. Sumergida como estaba en el sistema
nervioso de 7332, Jane sinti cmo se clavaban los colmillos en su misma carne.
Solt un grito de dolor.
Por fin se infiltr la desesperacin en la voz de 7332.
Si no nos marchamos ahora mismo, nos detendrn! Pate al perro,
lanzndolo por los aires. Pero ya se acercaban ms, pisndole los talones.
Lo s.
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Los perros surcaban el aire al encuentro del dragn. 7332 se revolvi

para encararse con ellos, arrojando casi a Jane de su asiento. Sus turbinas
chillaban, y aun as no poda configurar su vuelo. Gritos de rabia y rdenes
feroces provenan de los guerreros trolls. 7332 atenu los circuitos que
transportaban la sensibilidad de su piel; Jane se sinti entumecer de los pies a la
cabeza en emptica identificacin. Empero, los perros amenazaban con causar
daos graves.
Las claves!
Jane esper. Medio inmersa en el dragn como estaba, e insegura de los
lmites de su identidad, de dnde acababa ella y empezaba l, estaba segura de
que el dragn saba que no iba de farol. Que sin el nombre, sin el control que
poda otorgarle, no iran a ninguna parte.
Melanchthon, del linaje de Melchesiach, del linaje de Moloch! chill
el dragn. Su angustia centelle como una llama alrededor de Jane. Sinti cmo
su ira le abrasaba las cejas, y supo en lo ms hondo de su ser que le haba dicho
la verdad.
Abri el grimorio, pas las pginas hasta llegar a los cdigos de mando y
empez a leer:
Recurvor. Recusadora. Recusamor. Los motores rugieron y se
estremecieron. Recussus. Redaccendo. Redactamos. Jane encaj el cristal en
su sitio. Redadim. Redambules. Redamnavit. El dragn se sacudi con
poder contenido. Jane coloc la nuez de bronce en su nicho receptor y rot el
controlador derecho un cuarto de vuelta hacia delante. Ahora tena las agujas
profundamente incrustadas en ambas muecas. Vuela!
Arders en el Averno por esta humillacin! le prometi 7332. En el
fondo de la cabeza de Jane relumbraron recuerdos de atrocidades de guerra.
Te echar de comer al Diezmo con mis propias garras.
Cierra el pico y vuela!
Se estaban moviendo. El asfalto gru bajo su peso mientras cogan
velocidad. Las alas del dragn se elevaron, desplegadas, aprehendieron el aire.
Los perros se desprendieron de l. Jane rea histricamente y, para su sorpresa,
7332 tambin.
Despeg.
Estremecindose, remontaron el vuelo. Los muros de la fbrica
acudieron a su encuentro despacio, luego ms deprisa, hasta desaparecer bajo
ellos como una exhalacin, alarmantemente cerca. Haban salido de la fbrica.
Poco a poco, ganaron altura.
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El ltimo de los sabuesos infernales perdi su asidero y se desplom

gaendo a la muerte. Una voz lfica, plcida y carente de inflexin, habl por la
radio desde alguna torre de control lejana: Est violando espacio areo industrial.
Ceda el control de todas sus funciones autnomas de inmediato.
Melanchthon transmiti su grito de guerra por todas las frecuencias,
desbaratando comunicaciones, colapsando radares, trazando un surco ionizado
en la estratosfera. Lejos a sus pies, las fuerzas de defensa civiles hormigueaban,
escuadrones de criaturas endurecidas por la guerra vidas del sabor del
combate araaban el aire, pero demasiado tarde.
Jane se rea de tal manera que se le saltaban las lgrimas de los ojos. No
poda dejar de pensar en Gallo, no lograba borrar de su mente la imagen de su
pequeo cuerpo inerte. Sus emociones eran tan extremas, tan caticas, que no
lograba distinguir las suyas de las del dragn. No importaba. Lo que sintiera
7332 no poda ser ms intenso que lo que ocurra ahora en su interior. Estaba
ardiendo de gozo.
Ascendieron.
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Jane viva como una flor de espino en medio de un soto de monte bajo en la
linde con el vertedero. Haba hecho su hogar en la cabina de lo que para el resto
del mundo era la mole oxidada de un dragn antiguo y decrpito,
semienterrado en la tierra margosa, con planchas de acero soldadas sobre las
ventanas y sus deshornadoras apagadas.
Era una criatura reservada, al filo de la madurez, y adems hermosa, si
bien ella eso no lo saba. Flotaba a su alrededor el hedor a hierro fro resultante
de la morada que haba elegido, y cualquiera esperara que suscitara un
considerable caudal de habladuras en los alrededores. Pero no era as. Para los
lugareos, cuando se dignaban dedicarle un pensamiento, ella era una suerte de
anodina institucin local, un hada insulsa que viva en la zona desde haca ms
tiempo de lo que poda recordar nadie.
La penetrante influencia del dragn era tal que slo ella y 7332 saban
que Jane era en realidad humana y que viva all desde haca tan slo unos
meses.
Todas las maanas entre semana la campana de la iglesia proyectaba su
glamour sobre las colinas circundantes, llamando a clase a los pequeos. stos
acudan bajando cuestas a la carrera y saltando por encima de los arroyos,
saliendo de las cuevas, los rboles huecos y las casas idnticas de la zona
residencial, impelidos a obtener una educacin por poderes superiores a los
suyos.
Al abrir la puerta de par en par una maana, Jane descubri que haba
llegado la primavera. El suelo se haba deshelado y reblandecido en forma de
barro, y un delicioso aroma a tierra flotaba en el aire. Los rboles conservaban
todava su desnudez, negros y sin brotes, pero la hierba parda pareca
optimista, con trazas de verde renovado creciendo de las profundidades de
cada mata. Un meryon pugnaba por arrastrar a su nido una oxidada lavadora
de zinc.
Haba brotado una planta de azafrn junto a una de las ancas del dragn.
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Jane baj al suelo de un salto y se acuclill junto a ella, admirndola, sin tocarla.
Los ptalos eran de un blanco delicado, casi traslcido. No olan a nada; el
viento que escapaba de las ventanas de su nariz los hizo estremecer.
Para ella, esto era la libertad. Algo tan nimio como poder tomarse un
momento para admirar una flor, la misma inutilidad del acto, era a un tiempo
prenda y recompensa para ella, alimento para el espritu.
La campana dobl de nuevo y a Jane se le crisparon los msculos de las
pantorrillas.
Se levant convulsivamente. Se plant su sombrero de ala ancha de
Morgan Calabrese en la cabeza y hundi las manos en los bolsillos de sus
pantalones holgados. Se dej la cazadora sin abrochar.
Haca un da demasiado esplndido como para apresurarse. Obligndose
a resistir la campana que tiraba de sus tobillos, baj la colina sin prisa.
Transcurrido un minuto empez a silbar. No pudo evitarlo.
Ni siquiera cuando lleg al patio de la escuela y lo encontr vaco, con las

puertas cerradas y un solitario perro carroero merodeando por el campo de
ftbol, abandon a Jane esa clida sensacin de bienestar. Hoy pensaba ir al
centro comercial; Ratartel haba prometido ensearle a manipular el cajetn del
dinero del autobs interurbano. No fue hasta entrar realmente en el edificio de
ladrillo rojo que su humor se ensombreci. Los ecos falsos de aquellos grises
pasillos eran como una murmurante espuma de tristeza. Las instalaciones de
luz fluorescente tarareaban inquietas su cancin.
En las profundidades del edificio, la espantosa criatura que el director
tena encerrada en su despacho lanz un chillido. A Jane se le encogi el
estmago, como si alguien le hubiera rascado la columna con las uas.
Encorvando ligeramente los hombros, Jane corri al aula principal.
El viejo y gordo Grunt hinch los carrillos como un sapo en cuanto ella
entr por la puerta.
Vaya! Seorita... un rpido vistazo de soslayo, casi imperceptible,
dirigido a la lista de asistencia que tena pegada con cinta adhesiva en su
escritorio... Flordaliso, pero si se ha dignado honrarnos con su presencia. Y
con slo seis minutos de retraso. Qu considerada! Le importara compartir
con el resto de la clase el motivo de su elegantsima tardanza?
Jane se ruboriz y mir fijamente al suelo.
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Michael Swanwick
Me qued viendo una flor musit.

Grunt se puso una mano en la oreja y dobl las rodillas hacia fuera,
bajando as su orondo corpachn.
Cmo dice?
Una flor!
Ohhhh, entiendo. Su expresin era tan exageradamente solemne que
provoc risitas dispersas por toda la clase. Absorta en la rapsdica
contemplacin de nuestras preciosas amiguitas florales, no es as? Toda la
clase estaba rindose ahora de ella sin disimulo.
Sinti que Grunt se deslizaba a su alrededor, de puntillas, con ese
zanqueo exageradamente furtivo que empleaba cuando actuaba para las filas de
atrs. Grunt se senta orgulloso de sus artes histrinicas; a menudo se jactaba
ante sus pupilos de que hacan de l el maestro ms memorable y, por
consiguiente, el mejor de todo el distrito.
Pero, mi querida seorita Flordaliso, no sabe usted que las flores no
llegan a disfrutarse de verdad hasta que uno...?
Ahora estaba detrs de ella, senta su aliento agrio en un hombro, y Jane
saba tras haber visto este mismo ritual representado con otros alumnos, que
Grunt estara hundiendo esa barbillita tan fina que tena, cada vez ms, hasta
que su barbilla, con sonrisa burlona y todo, desapareciera por completo entre
los rollizos pliegues de su cuello y sus mejilla, y su rostro sin boca quedara
dominado por la despiadada luz gris que se reflejaba en los polvorientos discos
gemelos de sus anteojos. Saba lo que se avecinaba, como tambin saba que si
no le segua la corriente, tendra que quedarse al terminar las clases a modo de
castigo y se perdera por completo la visita al centro comercial. O, peor an,
tendra que ir al despacho del director, a aprender de primera mano cmo era
mirar a un basilisco a la cara. Humillada, Jane apret fuertemente los prpados.
... las arranca! Grunt le meti la mano entre los muslos y le agarr la
entrepierna. Chillando de forma automtica como un pollo, Jane salt
torpemente y se retorci. La clase entera se convulsionaba de risa, todos ellos
burlndose, bufando, mofndose, carcajendose como si fuera la primera vez
que le vean gastar esta broma.
Vete a tu sitio, Jane! dijo con seriedad Grunt. Tenemos trabajo que
hacer y nada de tiempo que perder con tus tonteras.
Fue un largo paseo hasta la fila de los alumnos desaventajados al final de
la clase, donde se sentaban Ratartel y ella.
Jane no tena amigos en clase, por lo que para ella eran indistinguibles en
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su mayora, una annima coleccin de hadas y bichos raros. Pero aunque los
conociera a todos, Ratartel seguira sobresaliendo entre sus caras maliciosas y
sus expresiones aviesas. Dos ojillos rojos escudriaban delirantes tras una
desgreada mata de heno, y una sonrisa resabiada le curvaba una comisura de
los labios. Tena los brazos demasiado flacos y largos, en contraste con su
cuerpo rechoncho; pero una vez se aceptaba ese detalle, tena las manos bonitas,
los dedos prodigiosamente largos y tan fluidamente articulados que podan
enroscarse dos veces alrededor de una botella de Coca-Cola.
Le volvi la espalda cuando ella se sent.
Jane sinti que una frialdad glacial le congelaba el rostro. Sus manos se
aferraron a los lados de su pupitre con tanta fuerza que se le pusieron blancas
las uas. Una extraa determinacin se apoder de ella. Esper a que Grunt se
diera la vuelta y se agachara para coger la tiza. Entonces ella enderez la
espalda y le ense el dedo.
Slo los nios que estaban ms cerca lo vieron. Su risa hizo que Grunt
girara sobre sus talones. Pero Jane estaba preparada. Tena las manos
escondidas, y su expresin no era de culpabilidad ni de inocencia, sino hosca y
defensiva en las proporciones adecuadas. Grunt volvi a concentrarse en la
pizarra, desconcertado.
Ratartel contuvo una carcajada. Una doncellita lila cruz la mirada con
Jane y sonri. Jane asinti levemente con la cabeza y abri su libro de texto.
Estaba aprendiendo.
A la hora del almuerzo se qued rondando por la cafetera, con la

bandeja en las manos, buscando un sitio vaco. No tena sentido sentarse con los
enanos, pulgarcitos, o grigs, aunque cupiera en una de sus sillas; eran todos
demasiado exclusivistas, cada uno a su manera. Tampoco sera prudente
sentarse demasiado cerca de una lamia, gwarchell, o kirkgrim. Una silla en la
esquina estara bien, a ser posible con otra silla vaca que le sirviera de colchn
de amortiguacin frente a las camarillas de esa mesa. No quera parecer
presuntuosa. O una silla entre dos grupos dispares; entonces podra dejar la
mirada perdida al frente y pasar desapercibida.
Al final, a falta de mejores alternativas, fue a sentarse con Ratartel.
ste estaba enfrascado en una conversacin con un hada larguirucha que
responda al nombre de Peter del Collado. Jane comparta un par de asignaturas
con l. Peter llevaba puestos unos vaqueros desteidos y una chaqueta tambin
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Michael Swanwick
de tela vaquera con el logo Tour Cuernos lficos, de Cacera Salvaje, pintado en
la espalda. Tena el cutis tan estropeado como cuidado el cabello. Levant la
cabeza, sin mirarla, cuando se sent, y dijo dirigindose al aire:
Quin es esta cretina?
Jane se encresp.
Est conmigo dijo Ratartel. Vale?
Peter se encogi de hombros.
A m me da igual.
Jane comi en silencio, temerosa de sumarse a la conversacin. Toda ella
giraba en torno a las mquinas al parecer Peter tena Produccin como
asignatura principal, la psicologa de los drakontas, el aberrante
funcionamiento de una perforadora que llevaba en la escuela ms tiempo del
que nadie poda recordar y que tal vez tuvieran que retirar. Jane escuchaba
fascinada. Sus clases, cuando tocaban el tema de la maquinaria, lo hacan
siempre de forma puramente terica; envidiaba la experiencia de primera mano
de los chicos.
Cuando estaba recogiendo su bandeja para marcharse, Ratartel le
pregunt en tono despreocupado:
Sigue en pie lo de esta tarde?
Jane asinti sin decir nada y se retir.
Debido a su considerable retraso con respecto al resto de la clase, Jane

tena que asistir a las tutoras del hombre plido dos horas todas las tardes. El
hombre plido era una criatura alta y enjuta que vesta pantalones de algodn
de color beis, camisa blanca y zapatillas nuticas. Tena la piel tan sin vida como
su atuendo, y los ojos ms muertos todava.
Como siempre, no levant la cabeza cuando entr Jane. Se qued
sentado e inmvil en su silla de madera, con las manos en las rodillas, de
espaldas a la pizarra, con la mirada perdida en el vaco ante l.
Hola? Es aqu la tutora?
El hombre plido levant la cabeza. Asinti con desgana. Sin prisa, sin
nfasis, cogi un libro, lo abri, pas una hoja adelante y luego otra hacia atrs.
Hay tres estrellas en los cielos dijo movindose alrededor de
Jpiter, cuerpos siderales errticos que establecen un proceso zodiacal
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Michael Swanwick
secundario para ese peregrino en su fabuloso viaje de doce aos alrededor del
Sol.
Jane hubo de concentrarse para captar el significado de las palabras, tan
montonamente eran pronunciadas. Si no tena cuidado, se descubrira
embobada, con sus pensamientos derivando hacia el empreo mientras l
continuaba aleccionndola cansinamente. El hombre plido la dejaba en paz.
No le importaba lo ms mnimo. Era una criatura del bosque, un exiliado de su
entorno natural que se haba vuelto tan enervado, delgado y atenuado que era
como si no estuviera all en absoluto. Todos los dems seres vivos posean una
fuerza y un vigor naturales de los que l careca.
Sin interrumpir la leccin, sac un cigarro flojo de la cajetilla blanda que
guardaba en el bolsillo de su camisa, lo alis entre dos dedos, lo encaj en la
comisura de su boca y empez a cachearse en busca de una cerilla.
Jane suspir para sus adentros. Al otro lado de la ventana el horizonte se
vea aserrado por un invernal ribete de rboles. Pens en Ratartel y el centro
comercial con aoranza.
Pero le haba hecho promesas a 7332. El refugio, la proteccin y los
alimentos que, mediante subterfugios tecnolgicos, l consegua que les
llevaran dos veces a la semana hasta la puerta no eran gratis. Al dragn le hara
falta un ingeniero si alguna vez quera volver a funcionar a pleno rendimiento;
en su ignorancia actual, Jane no le serva de nada. Tal y como lo vea ella, era un
trato justo, una conspiracin de necesidades equitativas. Las tutoras con el
hombre plido eran parte del precio que haba accedido a pagar.
Disculpe dijo, dubitativa, pero, qu efecto tienen estos planetas
menores sobre nuestra conducta y nuestro sino? Me refiero, ya sabe, a su
influencia astrolgica.
El hombre plido la mir.
Ninguna.
Ninguna en absoluto?
No.
Pero si los planetas influyen en nuestro destino... Titube hasta
interrumpirse ante la expresin desapasionadamente reprobatoria del hombre
plido, la lentitud con que sacudi la cabeza. Estar usted de acuerdo en que
los planetas ordenan y controlan nuestros destinos.
Para nada.
Nada en absoluto?
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No.
Entonces, qu? Qu controla nuestro destino, quiero decir.
Los nicos agentes externos que podran tener alguna influencia sobre
nosotros son aqullos que vemos a diario: una sonrisa, un ceo fruncido, un
puo, una pared de ladrillos. Lo que t llamas destino es una mera falacia
semntica, la atribucin de un propsito a la causalidad ciega. En la medida en
que cada uno de nosotros se ve impelido a resistir el flujo de acontecimientos
aleatorios, estamos motivados solamente por impulsos y fuerzas internas.
Jane se qued con esto ltimo.
Est diciendo entonces que nuestra suerte reside en nuestro interior,
verdad?
El profesor neg con la cabeza.
En tal caso, debe de ser extremadamente pequea y estar
imposiblemente lejos. No te sugerira que depositaras confianza alguna en una
entidad tan insignificante.
Una fra voz nihilista pareci desplegarse alrededor de Jane,
extendindose hacia el infinito en todas direcciones a la vez, una esfera perfecta
que abarcaba el universo entero. Se le antojaba inimaginable esta existencia que
le ofreca el hombre plido, irregulada, inmotivada, sin propsito ni direccin.
Y sin embargo, ese hombre era tan evidentemente ajeno a cualquier ilusin,
solaz o deseo, que le costaba imaginarse que estuviera intentando engaarla.
Para qu molestarse?
Pero toda la gente que conozco cree en la influencia de los planetas.
S. En efecto.
Jane esper, pero el hombre plido no se extendi.
En la introduccin a la astrologa nos explicaron que todo el mundo
tiene una estrella tutelar y que cada una de stas posee su propio mineral, color
y tono musical, adems de una planta que es especfica para la enfermedad
provocada por la ocultacin de esa estrella.
Todo mentira. A las estrellas no les importamos en absoluto. Nuestra
total extincin no significara nada para ellas.
Pero, por qu? exclam Jane. Si no es verdad, por qu iban a
ensernoslo?
Una seca yema dactilar tamborile sobre la pgina, ms pedaggica que
impaciente.
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Todos los cursos requieren libros de texto, mapas y accesorios para la

enseanza. Para cuando la informacin codificada como astrologa fue
desacreditada y se torn obsoleta, ya estaba constituida. Ciertos... personajes se
benefician de los contratos de abastecimiento.
El olor a polvo de tiza inundaba las ventanas de la nariz de Jane, efluvio
estadstico de las molculas muertas suspendidas en el aire inerte y nada ms.
Poda sentirlo en la boca.
Pero si lo que dice usted es as, entonces nada de esto tiene sentido.
Verdad? Quiero decir, entonces todo carece de significado, no es as?
Acu tetigisti dijo el hombre plido con su voz desafectada. Has
dado en el clavo.
Jane se estremeci como si una rata acabara de pasearse sobre su tumba.
Quiz se debiera simplemente a que la fortuita evocacin del nombre verdadero
de Gallo le traa recuerdos indeseados. Pero en lo ms hondo de su ser, algo
pequeo y afinado como un cascabel le dijo que eso no tena nada que ver.
Acababa de suceder algo espantoso, y no saba el qu.
El centro comercial era tal y como Jane se lo haba imaginado, y ms. Se

alzaba sobre blancas columnas de mrmol en lo alto de una loma delicadamente
nivelada y se cubra con una alta cpula de hierba. Atraves nerviosa un
aparcamiento en el que los caballos de cromo piafaban, araaban el asfalto con
los cascos, perdan aceite.
Venga dijo con fastidio Ratartel. No seas miedica. La condujo a
travs de las puertas de marfil de la entrada principal.
Dentro, el tiempo no exista.
Una suave msica inundaba el aire, y unas luces sutilmente distribuidas
agradaban a la vista con una interminable variedad de sombras y texturas,
difuminando los bordes de las sombras, resplandeciendo en armazones de
camas de bronce y reflejndose con entusiasmo en las bolas de espejos que
giraban entre los estandartes en lo alto. El mero hecho de encontrarse aqu haca
que Jane se sintiera ennoblecida, una entre miles de elegantes clientes cuyo
gusto buscaba complacer todo aquel suave mundo interior.
El aire ola a azucenas, a cuero y a galletitas de chocolate.
No te quedes atrs, vale? le dijo Ratartel.
El centro comercial contena un centenar de tiendas perfectas, cada una
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de ellas un joyero lleno de tesoros. Sistemas de sonido, trajes de pao de oro,

zapatos esmeraldas: hilera tras hilera de idnticos lujos colmaban los estantes, la
riqueza se multiplicaba y reproduca con una profusin tal que la mente no
alcanzaba a contenerla. De pie frente a Der Zauberberg, su reflejo en la luna de
cristal cilindrado se superpuso a copas, ceniceros, escancias, pisapapeles y
cuencos de vidrio tallado, con cada faceta aguda como el diamante proyectando
motas de arco iris, mientras que a su espalda flotaban los ondulantes fantasmas
de los rboles de nuez moscada, las fuentes y las escaleras mecnicas. Jane
senta la cabeza en las nubes ante toda aquella dulce fortuna.
Embriagada, dej que su gua la llevara a una boutique. Se llamaba
Eulenspiegel's.
Cierra ya la boca dijo con irritacin Ratartel. Ten. Le tir de los
pantalones y algo cay pesadamente hasta el fondo de su bolsillo. Acta con
naturalidad.
Qu? Jane se qued paralizada y, con un susurro, aadi: Qu
es?
Un reloj de pulsera. Ratartel hizo una mueca. No susurres as,
conseguirs llamar la atencin.
Tmidamente, Jane dej que la condujera por varios establecimientos.
Hablando en un tono perfectamente normal, uno que se suma de forma natural
en el silencio cada vez que alguien se acercaba demasiado, la aleccion sobre las
medidas de seguridad y los entresijos de la ratera.
No toques el oro dijo Ratartel delante del escaparate de una
joyera. Slo es de exhibicin; lo bueno de verdad est guardado en una caja
fuerte en la parte de atrs. La porquera de los escaparates no dura ms de un
da. Para cuando llegues a casa, se habr convertido en hojas secas o un ratn
muerto. O en guijarros, a lo mejor.
Oh dijo Jane.
Ratartel le ense a Jane dnde estaban los amuletos antirrobo, en altas y
discretas esquinas en las tiendas, los espejos encantados por los que un ogro de
seguridad podra estar vigilando la mercanca a distancia, los broches de plata
avivados que gritaran al ladrn! si se sacaban de sus estuches. Sin duda
pareca saber lo que se haca.
Jane se fij, sin embargo, en que Ratartel no trabajaba en Enchant ni en
la Modistera de la Madre Holle ni, a decir verdad, en ninguno de los
establecimientos de los altos elfos, sino que se concentraba en las tiendas ms
proletarias y concurridas, sitios donde su mera presencia no bastara para atraer
la iracunda mirada del cuerpo de seguridad.
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Michael Swanwick
Ahora te toca a ti.

No puedo!
Ratartel no le hizo caso.
sa de ah... El rbol de Eidon. Procura tan slo no tocar ninguna de
esas bufandas que tienen al fondo. Estn protegidas. Lo sent cuando entramos;
como una pequea sacudida elctrica. Le dio un empujn. Te ver junto al
pozo.
Sin saber muy bien cmo, Jane se encontr dentro. Camin despacio
entre un perchero de chndales color verde lima y cereza y un expositor de
perfumes situado encima de un mostrador, para luego dar la vuelta y coger con
cuidado, pensativa, un bote de cristal emplomado de Merde du Temps, de Ricci
de Ys. Era una cosita adorable, y encajaba a la perfeccin en la palma de su
mano.
Puedo ayudarle? Una bruja se materializ a su lado, con los
pmulos aristocrticamente marcados y la piel de un moderno color cadavrico.
Su expresin daba a entender que lo dudaba mucho.
No! Jane se apresur a dejar el bote en su mesa. Slo... slo estaba
mirando.
Con una sonrisa glacial, la bruja se retir ligeramente. Jane se adentr
an ms en el establecimiento.
Adondequiera que iba, no obstante, senta los suspicaces ojos de la bruja
clavados en su espalda, como una fuerza fsica que la empujaba cada vez ms
adentro, hasta terminar al fondo de la tienda, acariciando de pasada una
bufanda negra y roja con un ribete de calaveras blancas y cuatro espirales celtas.
Levant la cabeza y se sorprendi al ver que la bruja estaba entretenida con una
nueva clienta, sin mirar en su direccin. Aprisa, se guard la bufanda por
dentro de la blusa.
Slo entonces record que Ratartel le haba advertido que evitara las
bufandas.
Por un instante esper que la fulminara un rayo, que se abalanzaran los
guardias sobre ella, que una mano con garras se cerrara sobre su mueca.
Luego, mirando de reojo a la esquina del techo, reconoci el montoncito de
huesos y plumas all colgado. Era, con pequeas variaciones, idntico al fetiche
que tena Blugg en su puerta, la que ella haba cruzado para robar sus uas el
da que descubri el grimorio del dragn.
Su sangre era humana. El fetiche no la afectaba.
Con el pulso acelerado, sali del establecimiento.
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Michael Swanwick
Para cuando Ratartel y ella se reunieron en un banco junto al pozo

sagrado que haba en el extremo ms alejado del centro comercial, Jane ya haba
ido al aseo de seoras para sacar la bufanda en privado y recolocarla. De pie en
el filo cubierto de musgo del pozo gir sobre las puntas de los pies,
momentneamente una criatura tan salvaje como cualquiera de las nias de su
clase. Cerr un puo y entonces, introduciendo dentro los dedos, se sac la
bufanda de la manga y la onde por los aires.
Te gusta lo que he conseguido? pregunt, y se ri ante el asombro
de Ratartel.
Cmo lo has hecho? pregunt l, receloso.
Oh dijo Jane, presumida. Tengo mis trucos. Se humedeci los
labios. Repitmoslo.
Cuando Jane se fue al fin tena un puado de adornos de escaso valor
metidos en un bolsillo de sus pantalones y la bufanda envolvindole el cuello.
Haban pasado horas en el centro comercial, y sin embargo fuera la tarde no
estaba ms avanzada que cuando entraron. A punto estuvo de dar media vuelta
y volver adentro. Pero Ratartel no quera que robara nada ms. Lo enervaba el
entusiasmo que le produca el juego a Jane. sta sospechaba que su experiencia
como ratero no era tanta como le haba hecho creer.
Pero ella saba que regresara, sin compaa.
Ya estoy en casa!
7332 no respondi. Nunca lo haca. En todo el tiempo que llevaban
viviendo en lo alto del vertedero no se haba dirigido a ella ni una sola vez. Tras
su feroz y glorioso vuelo la noche de su fuga de los terrenos de la fbrica, el
dragn se haba refugiado en su madriguera. Nos buscarn, le haba dicho.
Mantn tus promesas y no habr ningn problema. Desde entonces no haba
vuelto a romper su silencio. 7332 posea la extraordinaria paciencia de todos los
saurios basados en el hierro. Sin embargo, pese a todos los meses que haca que
no le oa hablar, su presencia segua yaciendo pesada en el fondo de la cabeza
de Jane, como un pedazo de hielo sucio que hubiera sobrevivido al invierno.
Jane despleg sus libros ante s y empez a estudiar.
En la calle se escuch un suave golpazo y a continuacin el sonido an
ms suave de unas alas que se esforzaban por elevarse hacia el crepsculo.
Algn bho, posiblemente, o alguna arpa menor que haba encontrado comida
para su cra. Jane tir de una barra para abrir una de las ventanas de la cabaa.
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Michael Swanwick
El cielo estaba precioso. Tres estrellas bajas rutilaban en el ocaso. Un haz de luz
roja reluca en lo alto del depsito de agua.
Era alrededor de esa hora de la noche cuando atisbaba a veces a los nios
lobo corriendo en fila de a uno por el vertedero, camino del parque, y oa sus
aullidos solitarios y extticos. En ocasiones as anhelaba formar parte de su
manada, tener una pesada chaqueta de cuero que crujiera al moverse y
pisamierdas con cadenitas cromadas cruzadas sobre los talones, para matar el
tiempo en los recreativos, aburrida y buscando camorra, escuchar msica con
garra, tal vez probar incluso algo ilegal.
A menudo se quedaba levantada mirando por la ventana hasta bien
entrada la madrugada, esperando a que pasaran trotando de vuelta a sus casas,
somnolientos y con los hocicos sucios de sangre. Una vez, uno de ellos, el que
cerraba la comitiva, se haba vuelto para mirarla. Sus ojos se haban encontrado
por un instante, y Jane haba sentido el salvaje impulso de abrir la puerta de
golpe y correr descalza a su encuentro.
Sin embargo, no era tan imprudente. Los nios lobo no eran seguros.
De modo que esa noche, como siempre, mantuvo la puerta cerrada.
Despus de un momento, desenroll su bufanda y la alis sobre una rodilla. Era
de pura seda, teida a mano por artesanos enanos, con las espirales dispuestas
como si radiaran de un centro comn, de forma que parecieran entrecruzarse
girando. Volvi a colgrsela flojamente del cuello y le dio la vuelta para que la
parte triangular le cayera sobre el pecho.
Has visto lo que tengo? Es bonita, a que s?
7332 no respondi.
La he robado.
Nada.
He ido al centro comercial con un chico que me ense a robar cosas.
Se me da bien.
El dragn segua sin decir nada.
Todas las noches, justo antes de acostarse, Jane hablaba con 7332,
meditando en silencio y con toda su voluntad, intentando trasmitirle sus
necesidades. Se me est desgastando la suela de los zapatos, pensaba, pronto
me harn falta otros nuevos. Y tambin chanclos. Dinero para libros de texto,
vaqueros nuevos, un pster de Bryan Faust vestido de cuero negro con su
Stratocaster colgada a la altura de la cadera. A veces la escuchaba; la mayora de
las veces no. Ahora el efecto acumulativo de su indiferencia se agolp dentro de
Jane y explot en forma de lgrimas.
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Maldito seas! Por qu no me contestas, estpido cabrn? Por qu?

Aporre una placa de hierro con el puo. Sabes una cosa? Ni siquiera creo
que sigas con vida. Slo te quedaban fuerzas para un ltimo vuelo y las
gastaste. Ahora no eres nada ms que un pedazo de hierro. A lo mejor te queda
todava un poco de corriente en los sistemas elctricos, algn tipo de dbil
consciencia, pero eso es todo. Ests lobotomizado, ni siquiera puedes hablar.
No eres nada! Nada. Debera venderte como chatarra.
No hubo respuesta.
Enfadada, Jane barri sus libros del silln del piloto. Resbalaron y se
desparramaron por la colcha de Pnuk que cubra su cama sin armazn. Sus
pertenencias eran escasas, pero aun as la cabina era lo bastante pequea como
para que no tuviera casi sitio donde guardarlas.
Se dej caer en la silla.
Un toque bast para que cobraran vida los sistemas de navegacin. Las
gafas envolventes se cerraron alrededor de su cabeza y volvi a mirar una vez
ms por los ojos de Melanchthon. Tena la vista clavada en el suelo. Jane levant
la mirada. Su visin cubra ahora trescientos sesenta grados completos, por
encima del vertedero a un lado de los matorrales, y por una cuesta corta y
empinada al otro, donde una hilera de casas de ladrillo sucio de holln les
mostraban sus estrechos patios traseros, llenos de cenizas, esqueletos oxidados
de bicicletas y otras mquinas muertas. Las pintadas que adornaban las paredes
de los jardines brillaban como el nen en la vista del dragn: TORTURA PARA
LOS ELFOS! y LOS ENANOS MOLAN MAZO con un par de martillos
cruzados debajo. En la gama del espectro visible para los humanos, tres
ventanas destellaban con un fantasmagrico azul televisor.
Durante largo rato se qued al borde del precipicio, dispuesta a invocar
el nombre de Melanchthon. Las slabas estaban a una fraccin de segundo de su
lengua. Pero por el simple hecho de pensar en ellas la nusea se adue de Jane,
un mareo perceptivo tan fuerte que a punto estuvo de vomitar. Algo se
desenrosc a medias dentro de su cerebro.
Su vista se emborron y se volvi hacia adentro, sobre los diagnsticos
de la mquina, lneas verdes que se desmadejaban y multiplicaban sobre s
mismas como si tuvieran vida propia. Esquematizado, Melanchthon era un
mapa de ruina y desperfectos, flagrantemente evidentes cada rotura y boquete
necesitados de reconstruccin, lubricacin, reinstalacin, sustitucin... Deban
de ser mil los fallos de este estilo que plagaban el cuerpo de hierro negro, y cada
uno de ellos era una obligacin que Jane haba jurado subsanar por su alma.
La presencia del dragn se inflam debajo de ella, toda hierro y sangre
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fra, helada. Se sinti como una hormiga sobre una montaa en movimiento.
Emanaba de l un aura de enfermedad, ennegreciendo el aire, y Jane
comprendi por primera vez que en su estado actual Melanchthon era un
tullido y, como cualquier criatura herida, peligroso en proporcin a su fuerza y
su antiguo vigor.
Jane recuper la cordura, y con ella, el miedo.
Con las manos repentinamente heladas, apag de golpe los sistemas
interactivos. La presencia del dragn desapareci.
Tard un rato en reponerse. Cuando lo hizo, empez a recoger sus libros.
No iba a invocar al dragn. No esa noche, al menos. Su prxima conversacin
tendra que esperar hasta que se presentara un momento mucho ms
importante.
Las pginas impresas, sin embargo, ahora le resultaban ilegibles. Siete
veces hubo de examinar la misma antes de darse cuenta de que no tena la
menor idea de qu texto haba abierto. Dej que se le escurriera de los dedos y
se tendi boca arriba, mirando sin ver el techo negro de la cabina.
Transcurrido un momento empez a llorar.
Su soledad pareca aplastante, ahora, su aislamiento completo. Jane
acus su inferioridad como un golpe fsico. En un mundo lleno de
encantamientos ella no era nada ms que una nia trocada, nada ms que una
escolar, nada ms que una ratera.
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El mundo material se compone en ltima instancia de materia primitiva. Nadie

haba visto jams esta materia primitiva, empero, puesto que slo posee una
existencia potencial hasta que influye en ella la forma para crear el aire, el
fuego, el agua y la tierra, as como el nmero casi infinito de elementos que son
una mezcla de esos cuatro. La creacin tiene lugar en dos exhalaciones. El calor
del sol, al actuar sobre el ocano, provoca una exhalacin vaporosa que es a un
tiempo hmeda y fra, y sus compuestos resultantes, por consiguiente, se
componen mayoritaria aunque no exclusivamente de agua y aire. Pero cuando
el sol acta sobre la tierra se produce una exhalacin humeante, caliente y seca
al mismo tiempo, y sus compuestos son principalmente mixturas de tierra y
fuego.
A Jane le encantaba la alquimia. Le fascinaba su elegancia. De la
informidad, por medio de dos operaciones, surgan los cuatro elementos
bsicos y todas las cosas derivadas de ellos. Un roble reducido a sus
componentes estaba hecho por entero de estos cuatro elementos combinados.
Esto se poda demostrar cogiendo un leo de ese rbol y aplicndole el calor
suficiente. El desmadejamiento comenzara con la expulsin de llamas y chorros
de aire caliente; los primeros dos elementos. Al arder, borbotaran del extremo
cortado del leo lquidos bituminosos; agua. Luego, una vez completada la
calcinacin, quedara un residuo de ceniza, y ste sera el elemento final de la
tierra.
La exhalacin humeante dijo el hombre plido es masculina y la
vaporosa femenina. El mercurio es un tero en el que se pueden gestar los
metales embrinicos. Es por esto que todas las grandes alquimistas son mujeres.
Mujeres, escribi Jane en su cuaderno, y subray la palabra tres veces.
No entiendo por qu querra nadie ser la reina de mimbre dijo Jane.
Los dems la miraron con lstima.
Por la gloria dijo Lodoso. Se puede saltar las clases, faltar a los
exmenes finales, salir con quien le salga de los cojones y montar en un flotador
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enorme mientras todo el mundo la admira y la vitorea. Hasta se puede poner

una estpida tiara. Gargare un pegote de flemas y lo escupi. Tan difcil
es entender eso?
Ya, pero...
Oh, no seas tediosa. Salom sac un esbelto cigarrillo rosa de su
bolso y lo encendi sin ofrecrselo a la pandilla. Era una nia de olor almizcleo
y origen turbio con el crneo alargado, el cabello perpetuamente mojado y la
desafortunada costumbre de morderse las uas de los pies en clase. A Jane no le
caa precisamente bien, pero tampoco es que pudiera elegir con quin
codearse. Este tema me est dejando aturdida de aburrimiento, bonita.
Hablemos de otra cosa.
Eso. Ratartel le peg un golpe a Jane en la cabeza. Cambia el disco,
mierdecilla.
Hombre, hablando del diablo, aqu llega Peter dijo Lodoso. Peter,
to! Qu te cuentas? Era un enano rojo, y como tantos de su especie su estado
de nimo oscilaba vertiginosamente entre un hurao fatalismo y un afn por
agradar a los dems que rayaba en lo grotesco.
Eh, hola. Peter del Collado asinti vagamente para saludar al enano,
ignorando a los dems, y luego, para su sorpresa, se dirigi a Jane. Oye, tengo
entendido que sabes cmo birlar cintas de esa tienda del centro comercial.
S dijo Jane. Puedo hacerlo.
Bueno, me podras decir cmo? Esta piba rusalka con la que estoy
saliendo, ya sabes cmo son. Se ha empeado en que le pille una cinta en
concreto, sabes, y estoy a dos velas.
Jane nunca... empez Lodoso.
Lo silenci con una mirada. La decisin dependa de ella, al fin y al cabo.
Para demostrarlo, dijo:
Vale. Tengo este bolsito de cuero rojo, sabes. Lo llevo en la mano
derecha con la solapa suelta, para poder colar dentro una cinta con la izquierda
cuando no mira nadie. Los dems, Salom en particular, la escuchaban con
inters; normalmente no comparta sus mtodos con nadie. Los ojos de Ratartel
eran dos estrechas rendijas de concentracin.
Pero, qu pasa con la puerta de seguridad?
Para eso uso el bolso en vez de guardarme la cinta en un bolsillo. Voy
a la puerta y justo cuando estoy cruzando, veo a una amiga fuera del centro,
vale? As que tengo que llamarle la atencin, s? Entonces hago: Salom!
Chill el nombre entre sorprendida y contenta, ponindose de puntillas y
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ondeando la mano del bolso en algo para llamar la atencin de su amiga. Un

paso le bast para cruzar la puerta imaginaria y baj la mano. Lo ves? En
realidad el bolso pasa por encima de la puerta, no a travs, pero todo sucede
con tanta naturalidad que el segurata de la tienda ni se entera.
Sus amigos rieron y aplaudieron.
De stos tiene un milln dijo Lodoso con orgullo.
No me sirve dijo Peter. Eso slo vale para las chicas. Empez a
darse la vuelta. Bueno, gracias de todos modos.
Espera dijo Jane. Qu cinta quieres?
El nuevo lbum de Conjuncin de Opuestos. Se titula Mitago.
Te lo saco yo. Como favor. Ven a verme maana.
S? Entorn los ojos, como si se fijara en ella por primera vez.
Muy amable de tu parte.
Cuando Peter se hubo ido, Ratartel dijo:
Por qu vas y le haces esa oferta?
Jane no saba por qu. Haba actuado por impulso.
No s, es mono. Se encogi de hombros.
Est por l dijo Lodoso. Menuda causa perdida! Ese chaval est
condenado. Lo tiene escrito en la cara.
Tal y como habase profetizado Bajo la Montaa se burl
Salom, y labrose en las Runas y aun grabose incluso con lanza en su
Corazn de granito.
Hey! Lodoso apret los puos. No tiene gracia!
Ratartel se meti entre los dos y los separ.
Cierra el pico, Salom. T tambin, Lodoso. Lanz a Jane una
mirada fulminante, como si de alguna manera todo aquello fuera culpa de
ella. El caso es que tiene razn. Es peor que una causa perdida. Esa guarra
rusalka con la que sale Peter, sabes quin es?
No dijo Jane.
Son la campana que indicaba el final del recreo. Salom tir su cigarro
al suelo.
Hala, de vuelta a las minas.
Vete a la mierda dijo Lodoso.
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Jane alcanz a Ratartel en la puerta, le agarr del brazo y pregunt:

Quin?
Ratartel sonri con malicia.
Gwenhidwy la Verde. Eh, venga ya, no muevas as la cabeza. Ya sabes
quin es Gwen. S que lo sabes... es la reina de mimbre en persona.
Al pasar tanto tiempo en el centro comercial, Jane creca ms deprisa que

las dems chicas de su clase; era posible estar varios das seguidos dentro de
aquel glamuroso dominio y volver a emerger a un mundo exactamente igual
que al entrar. Jane haca muchos deberes all. Estaba ponindose al da con sus
estudios, y slo la predeterminacin de su estupidez por parte de los profesores
le impeda dejar atrs las tutoras del hombre plido.
Qu le pasa a la reina de mimbre? le pregunt aquella tarde.
El hombre plido dej de leer, la mir directamente, a travs, ms all de
ella.
Ya sabes lo que le pasa a la reina de mimbre.
S, pero por qu?
Es una tradicin. El hombre plido volvi al texto. Entre las
palabras transliteradas del rabe mediante el proceso de mettesis se incluyen
abric, ms correctamente trascrito como al-kibrit, para el azufre; alchitram,
de al-qitran, para el alquitrn; almagest, o al-majisti para...
Por qu es una tradicin?
Porque lo es.
Pero, por qu lo es?
El hombre plido exhal un suspiro. Fue un suspiro singularmente
desapasionado, y aun as el primer atisbo de emocin en que Jane haba visto
incurrir al hombre plido, y por consiguiente desconcertante. Dej el libro a un
lado.
Hay cosas dijo que pueden saberse y que estudiamos para ganar
en entendimiento y aumentar nuestro poder. La alquimia, la metafsica y la
nigromancia son algunos de estos campos de conocimiento, y sobre ellos y sus
ciencias hermanas se sustenta la totalidad de nuestra civilizacin industrial.
Pero hay otras cosas, ms oscuras, que se resisten al intelecto. Las intenciones
de la Diosa no son conocidas ni aprehensibles. Nos hace bailar, a hombres y
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mujeres por igual, en giros en convergencia constante que al final nos acercan a
todos a nuestro destino, y ese destino es siempre el mismo e ineludible. No nos
dice por qu.
Usted me dijo que no haba agentes externos que gobernaran nuestras
vidas. Que slo existen el azar y la aleatoriedad.
El hombre plido se encogi de hombros.
Lo dijo!
La Diosa es indiscernible y su voluntad inescrutable, impredecible e
ineluctable. Bien pudiera ser aleatoria. Vivimos nuestras cortas vidas sumidos
en la ignorancia y nos morimos. Eso es todo.
Pero el resto de nosotros nos morimos sin saber cundo. La reina de
mimbre muere este ao!
Es que no has escuchado nada? Con movimientos cortos y
violentos se encaj un cigarrillo nuevo entre los labios, lo encendi y tir la
cerilla de papel, que rebot con fuerza en la pizarra. La Diosa quiere sangre.
Y siempre obtiene lo que quiere. De un modo u otro. Si con algn que otro
sacrificio ocasional podemos apartar su deseo de nosotros, en fin, entonces se
trata de pensar en el bien de la mayora.
S, pero...
El hombre plido se puso de pie era la primera vez que Jane lo vea
erguido y se acerc a la ventana, trazando una fina lnea azul de humo de
tabaco por toda la estancia. Los cristales estaban festoneados de flores de
cartulina, prapos, huevos, pegados con cinta adhesiva para dar la bienvenida a
la primavera y blanquecinos ya en los bordes. Se qued mirando fijamente a
travs del cristal veteado y la red metlica, aunque no haba nada que ver desde
all salvo la parte de atrs del gimnasio y la zona de carga del taller.
Yo no soy de aqu dijo. Pero en el lugar del que provengo haba
un joven idiota enamorado, no de una reina de mimbre, sino de una orenda que
haba sido elegida como doncella de sangre para un nuevo proyecto de
urbanizacin. Su cabello era como el fuego y su piel tan clara e inmaculada
como la pantalla de una lmpara.
l era un erudito y vesta una tnica negra. Al igual que t, pensaba
que era posible ser ms listo que el dios Cuervo. De modo que cre un
simulacro de su orenda con flores. Era una obra de arte brillante. Cuando
quemaron a la muchacha de flores sta se debati y grit de forma ms que
convincente.
Se mudaron en secreto a una lejana ciudad, donde l encontr trabajo
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como profesor suplente. Alquil una habitacin con el dinero que habamos...
que haban ahorrado. Lo primero que compr fue un colchn y un televisor, y
ms tarde una heladera, un sof y una cama. Eran razonablemente felices.
Pero lleg una noche en que el aire estaba lleno de ululares y presagios.
El aparato de televisin gimi y llor sangre cuando lo encendieron. Se haba
producido un incendio en el proyecto de urbanizacin. Murieron doscientas
personas. Los ojos de ella se volvieron entonces de un blanco lechoso. Su cabello
se elev y crepit cargado de electricidad. Oh, Diosa, exclam, qu hemos
hecho?
l la consol lo mejor que pudo... pero, cunto era eso? Los hechos
eran irreversibles. Ella debera haber ardido. No tena sentido negar su culpa. Se
encon y se convirti en una fiebre tan abrasadora dentro de ella que su piel se
ampoll y desportill. Yo... l... despertaba por las noches para encontrar las
sbanas humeando y a punto de prenderse. Era preciso tener siempre un balde
de agua cerca en todo momento.
Una vez abr los ojos a una espantosa luz azul. Ella era un fogonazo de
acetileno que siseaba y chisporroteaba en el centro del cuarto. Presa del pnico
le tir la manta por encima, sofocando las llamas. Cuando volvi a ser ella
misma, la met en la cama. Por la maana se neg a hablarme. Lloraba y no
brotaban lgrimas de sus ojos. Slo vapor.
Un da tras otro se repeta lo mismo. Le cort el pelo para evitar la
combustin espontnea. Tir todas las cerillas a la basura para que no pudiera
comrselas. Desenchuf los electrodomsticos por miedo a un incendio
elctrico. Antes de salir a trabajar cada maana empapaba las esteras y echaba
agua sobre todas las paredes. Luego la dejaba encerrada y me guardaba la llave
en el bolsillo.
Por aquel entonces su discurso era apenas inteligible. Farfullaba y
traqueteaba como una tetera. Se le haba endurecido la piel y cruja cuando se
mova. Era ms reptil que mujer. Sus ojos no parpadeaban cuando me miraban.
A veces el awen se adueaba de ella y profetizaba.
Jane casi no poda respirar.
Qu deca?
Eres demasiado pequea.
El hombre plido se qued callado tanto rato que Jane ya empezaba a
convencerse de que jams volvera a hablar.
Pero cuando lo hizo, su voz era normal de nuevo, montona y sin
emocin.
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Una tarde llegu a casa y descubr que haba puesto toallas al pie de
las puertas y las ventanas, haba encendido el gas y metido la cabeza en el
horno. Todos mis esfuerzos haban sido en vano. Haba muerto, pero no bien.
Me somet entonces al dios Cuervo y le hice mi sacrificio. Se encogi
de hombros. Te ser franco. A esas alturas, para m fue un alivio.
El hombre plido cogi su libro y volvi a la leccin. Pero Jane no poda
concentrarse. Tena la mente llena de visiones de Gwenhidwy la Verde, vestida
slo con su hermosura, mecindose dentro de una jaula de mimbre colgada
sobre la lnea de medio campo. Las gradas estaban abarrotadas, el colegio
entero se haba reunido. Ola a gasolina. Las llamas se encabritaron. Todos
rugieron.
Gwen estaba ardiendo como una polilla en una vela, y gritaba.
Fue una visin que acompa a Jane durante el resto de las clases y todo
el camino hasta casa. El suelo cruja bajo sus pies al cruzar el vertedero; las latas
oxidadas, enterradas, se frotaban entre chirridos. Caminaba con cuidado,
temerosa de torcerse un tobillo. Dentro del dragn, apart de una patada una
pila de ropa interior del asiento del piloto y se acopl a sus sistemas sensores.
Hola susurr. Soy yo de nuevo.
No hubo respuesta.
7332 tena la mirada fijamente clavada en el suelo. Jane empez a
levantarla y entonces, curiosa, la devolvi al punto de partida. Tard un
instante en averiguar qu estaba haciendo el dragn.
Estaba observando a los meryons.
Jane nunca haba prestado demasiada atencin a esos seres de seis patas.
Eran las ms pequeas de todas las criaturas inteligentes, descendientes lejanos
de pixies, reducidos al tamao de hormigas por eones de procesos evolutivos.
La simplificacin los haba despojado de pasin, galantera, honor y ambicin.
Sus guerras eran una carnicera. No tenan literatura ni canciones. Su nico
amor era el trabajo. Jane no lograba entender por qu querra observarlos 7332.
Unas figuras diminutas correteaban entre los hierbajos, cargando con
trocitos de metal tres veces ms grandes que ellas. Aqu y all, entre las matas,
se elevaban tenues y azules hilachos de humo de sus forjas subterrneas. De
lejos se podran tomar por neblina.
Un meryon bajaba por un caminito casi invisible empujando una
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carretilla cargada hasta arriba con tres cerezas silvestres. Donde una moto de
cross haba dejado un surco en el suelo se haban tendido dos briznas de paja en
paralelo para formar un puente. En el extremo ms alejado haba una minscula
amazona con una lanza de punta metlica del tamao de una aguja con ojal. Le
indic al obrero que pasara.
El carretillero se acerc con su carga a la boca de una aspiradora que
sala de la tierra y desapareci entre sus fauces. Jane pestae, y en un instante
de vrtigo perceptual comprendi que lo que pareca un montn de
desperdicios esparcidos bajo los rboles era en realidad una aldea bien
ordenada. Un can de pipa serva de estufa para una cabaa enterrada con el
tejado de cartn de huevos y un gorro de bellota a modo de chimenea. Un bote
de caf medio enterrado en el suelo era un cobertizo semicilndrico de metal
que serva de establo para un par de ratones de campo idnticos, domesticados
y listos para transportar las mercancas ms pesadas. Las carreteras se trazaban,
ensanchaban y camuflaban con recortes de plantas. Una plancha oxidada sujeta
por centenares de hilos a esforzados tiros de escarabajos verdes serva de
apisonadora para las avenidas ms grandes.
Los meryons se afanaban por doquier, microingenieros infatigables,
diminutos expertos en bricolaje. Un tarro de mayonesa, a la sombra de tres
hojas de roble cosidas en forma de tejado cnico, haca las veces de depsito de
agua, y se haba diseado un sistema de pajitas de refrescos para canalizar esa
agua hasta cada casa y guarida ocultas del poblado.
Jane estaba hipnotizada.
Los observ hasta que oscureci y no hubo nada que ver salvo el
ocasional destello de lucirnaga de una lmpara transportada en el puo
invisible de un guardia fronterizo y la luz espectral de un prototipo de planta
de produccin de gas metano. Pese a su falta de complejidad individual, la
sociedad meryon en su conjunto era tan intricada e inherentemente fascinante
como un reloj de bolsillo de cristal.
Jane levant la cabeza de repente y comprendi que estaba anquilosada
y cansada, y que todava tena deberes por hacer. Bueno, poda permitirse el
lujo de no entregar alguna que otra tarea; tampoco es que nadie esperara gran
cosa de ella.
Entonces se acord de que le haba prometido a Peter que birlara la cinta
de Conjuncin de Opuestos para l esa noche.
Mierda! Todava estaba a tiempo de pillar el interurbano hasta el
centro comercial, pero por los pelos. De todos modos, no le apeteca demasiado
tener que correr para hacer el trayecto a esta hora de la noche, meterse en el
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cineplex para echar una rpida cabezada a fin de no cometer luego ningn error
estpido, pasar zumbando por la tienda de discos, pillar una lata de lo que
fuera para matar el gusanillo, encontrar un banco libre e hincar los codos, y
despus correr otra vez para montar en el Expreso del Ojo Rojo. Demasiado
trabajo por una promesa no meditada.
Al final, sin embargo, eso fue lo que hizo.
Pero se entretuvo demasiado tiempo en la entrada del centro comercial,
donde el discurrir del tiempo era seminormal y se colgaban todos los folletos
con las ofertas. De modo que cuando sali, lo hizo a tiempo de ver cmo se
perdan por la carretera las luces rojas traseras de su ltimo transporte a casa.
Ms de tres kilmetros tena que caminar por la va de los milagros, con
mastodontes de acero circulando como exhalaciones tan cerca de ella que la
hacan tambalear con los remolinos de aire que levantaban a su paso. Las
fbricas de ladrillos y los solares estaban llenos de ojos brillantes y grititos. Algo
se mova en las sombras, y Jane estaba segura de que la segua. Nios lobo!,
pens, aterrada.
Para empeorar an ms las cosas, Peter no se present al da siguiente.
Durante el almuerzo Jane hizo algunas cautas indagaciones y descubri que era
clebre por saltarse las clases.
As es Peter dijo despreocupadamente una nisse. Voluble como el
que ms. Hay que quererlo por ello.
Fue as que inmediatamente despus de la escuela Jane se aventur en la
parte de la ciudad del otro lado del vertedero en busca de la morada de Peter,
para darle la cinta y decirle cuatro verdades.
Peter viva en un distrito comercial en declive. Se alojaba en un tercero
sin ascensor, en un piso cochambroso encima de una tienda de aparatos de
sonido de saldo en bancarrota. Un trozo de cable asomaba donde alguna vez
hubo un telefonillo, pero la cerradura de la puerta estaba destrozada de todas
maneras, as que Jane entr sin preocuparse. El hueco de la escalera ola a
sbanas hervidas y pintura vieja. El linleo del pasillo delante del piso de Peter
estaba resquebrajado y combado. Jane llam con los nudillos.
Adelante.
Abri la puerta.
Estaba tendido plido en una cama deshecha, con la cabeza echada hacia
atrs y desnudo. Se le marcaban las costillas, y Jane pudo ver un pezn gris
como la ceniza. Quiso la casualidad que la forma en que caan las sbanas sobre
su cadera le cubriera las partes pudendas.
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Michael Swanwick
Djalo encima de la mesa dijo Peter sin abrir los ojos. Smale dos
pavos de propina y antalo en mi cuenta.
Jane se qued all plantada, sin saber qu decir. Peter tena una ligera
pelusilla en el pecho, con una fina lnea que bajaba recta por el centro de su
estmago. Un aparato de televisin en blanco y negro colocado encima de una
silla en una esquina murmuraba para s, con la imagen encendida y el sonido
reducido al mnimo.
Me... me parece que no soy la persona que estabas esperando se
atrevi a decir por fin.
Peter se sent con un movimiento brusco y, presa del pnico, agarr la
sbana para envolverse en ella. Luego volvi a hundirse en la cama, agotadas
sus energas.
Oh, ya. La cinta. Hey, lo siento, me... en fin, ya ves que no estoy
precisamente en condiciones de ir a la escuela.
Tienes un aspecto horrible.
As me siento.
Se escuch el sonido de una cisterna. Gwenhidwy la Verde sali del
cuarto de bao, abrochndose la falda. Vio a Jane y se detuvo.
Hola dijo con voz agradable. sta quin es?
Una amiga de la escuela dijo Peter. Jane Flordaliso. Sus ojos
estaban cerrados, sus prpados eran casi traslcidos. Tena los labios blancos.
Jane no saba qu la asombraba ms: el que Peter la considerara su
amiga, o el que supiera cmo se llamaba. Ofreci a Gwen el pequeo paquete
que tena en la mano.
Slo he venido a traer esto. Para ti. De Peter.
Qu encanto. Gwen acept la cinta, la examin brevemente y la hizo
desaparecer. Se desliz al lado de Peter y, acuclillada junto a la cama, le acarici
la frente. Pobrecito. Esto te hace sentir mejor?
Qu mano ms fra tienes murmur l. Qu fra. Tante a ciegas
hasta encontrar sus dedos y se los llev a los labios para besarlos.
Jane senta que su corazn se renda ante ellos. Eran los dos tan
hermosos, tan perfectamente enamorados, tan condenados. En comparacin su
vida era chabacana, complicada e inconsecuente. Le inspiraban una sensacin
tan fuerte y delicada que slo se podra llamar amor.
Peter abri los ojos de golpe.
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Qu hora es? Nos lo hemos perdido? Deben de estar echndolo

ahora.
Chis. Gwen sonri. Ya estoy yo pendiente de la hora. Se acerc
al televisor y puso la mano sobre el mando del volumen. Ahora mismo
empieza, de hecho.
Estaban echando un programa de entrevistas. En l todo el mundo era
alto y elegante, con ropas hechas a medida, con el pelo, los dientes y las uas
igual de perfectos. Jane no vea mucha televisin; todo eran elfos y dinero, con
algn que otro enano cuando se terciaba para contrastar. Era como si emitieran
esos programas desde otro universo, uno donde nadie tena olor corporal, o los
dientes torcidos, o un ratn muerto en el pelo. No tenan mucho que ver con su
experiencia personal.
Bueno dijo tmidamente. Ser mejor que me vaya.
No, qudate! exclam Gwen. Es mi hora. Queremos que t
tambin la compartas, verdad, Peter?
Yo quiero lo que t quieras. Eso ya lo sabes.
Ves? Oh, creo que todava nos da tiempo de fumarnos algo. Peter,
dnde has puesto la pipa?
Encima del tocador.
Gwen sac una pipa de can largo con una cara enfurruada tallada en
la cazoleta de espuma de mar y le ech dentro un trocito de algo negro.
Hachs explic. Se sent en el borde de la cama entre Peter y Jane,
encendi una cerilla e inhal, arrastrando sobre el hachs. Sin preguntar, le pas
la pipa a Jane.
La punta del can todava estaba hmeda de los labios de Gwen. Con
remilgo, Jane se la meti en la boca. Inspir profundamente y sus pulmones se
llenaron de un humo picante y spero. Se atragant y tosi. Una nube de humo
tras otra man de ella, volmenes imposibles que llenaron la estancia, y aun as
no poda dejar de toser. Rez para no dejarse en ridculo derramando el
contenido de la pipa.
Peter se ri.
Guau! Gurdalo dentro, gurdalo dentro!
Pero Gwen tom la pipa y le dio unas palmadas en la espalda.
Ea, ea la consol. Se te ha ido por mal sitio, verdad? La prxima
vez no absorbas tanto y todo ir bien.
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Ya. La palabra zumb y retumb en los odos de Jane, reverberando

en lo hondo de su crneo, donde todo eran chispas y remolinos de gris. Por un
instante no tuvo la menor idea de dnde se encontraba o qu estaba haciendo, y
para disimular dijo: Ya otra vez, aunque no quedaba del todo claro a qu
estaba consintiendo.
Ya empieza! Gwen se levant de un salto y subi el sonido del
televisor.
Ms tarde, Jane era incapaz de distinguir lo que haba pasado en la

pantalla de lo que haba ocurrido en su cabeza. Era un documental sobre
Gwenhidwy, de eso estaba segura, repleto de lnguidas capturas a cmara lenta
de su larga melena verde arremolinndose cuando giraba la cabeza primero a
un lado y luego a otro, como un anillo planetario pasajero alrededor de su
sonrisa. Colocada, era imposible seguir la narracin. La msica oscilaba arriba y
abajo o sera slo la percepcin que tena Jane de ella? elevndose con
demonacos alaridos sintetizados y hundindose en barrocas espinetas.
Una voz en off estaba diciendo algo.
Una diosa? Oh, la! exclam Gwen. Peter sali del cuarto de bao,
recin vestido y con un aspecto diez veces ms saludable que antes. Se sent
junto a Gwen y repos la cabeza en su hombro. Con gesto ausente, ella le
acarici el pelo.
Alternando la mirada entre la Gwen de la pantalla y la Gwen sentada en
la cama, Jane no lograba decidir cul era ms impresionante. La Gwen
televisada era ms voluptuosa, con los pmulos ms pronunciados y esa suerte
de belleza brillante que slo poda conseguir la tecnologa de vdeo. Pero la
Gwen real era mucho ms clida, tan vital y espontnea, tan... real.
Peter miraba fijamente la pantalla, desesperado de anhelo. Jane intent
imaginarse cmo sera el que un chico la mirara de esa manera. Deba de ser
una sensacin muy rara.
En ese preciso instante la cara de Gwen, con los labios hmedos y
entreabiertos, se superpuso a una grabacin de la reina de mimbre del ao
pasado retorcindose entre las llamas. Jane se volvi hacia ella y, olvidando por
completo sus modales, pregunt:
Cmo lo soportas?
Gwen sonri, como si guardara algn secreto importantsimo.
Tengo a Peter dijo. Silencio ahora, sta es la mejor parte.
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Cuando hubo terminado el programa, Jane debi de decir algo, puesto

que Gwen pareca enormemente complacida.
Oh, no exageremos dijo. Sonaron pasos en la escalera y abri la
puerta de golpe. Bien! Ha llegado la pizza.
Era tarde cuando por fin Jane empez a bajar las escaleras,
tambalendose, todava colocada y un poco mareada, con la garganta
algodonosa y seca. El aire nocturno pareca aterciopeladamente clido, suave e
invitador. Gwen la acompa a la puerta. Iban a salir a bailar ms tarde, Peter y
Gwen. A Gwen le encantaba bailar.
Volvers a visitarnos, verdad? Gwen tena los ojos grandes y
oscuros. Casi pareca que hubiera aunque no poda haberla, en realidad no
una nota suplicante en su voz.
Jane no poda negarle nada.
A la maana siguiente lo nico de lo que se hablaba en el patio de la

escuela era el especial de Gwen. Jane estaba que no caba en s con su visita al
piso de Peter. Ver el show de Gwen en compaa de la mismsima Gwen era la
cosa ms guay que haba hecho en toda su vida. Pero no quera decir nada al
respecto hasta la hora del almuerzo. Quera conservar su secreto especial un
ratito ms.
Pero entonces ocurri algo que borr todo pensamiento de Gwen de su
mente.
Era obvio que el da iba a ser diferente en cuanto Jane entr en clase.
Strawwe el celador estaba sentado al filo del escritorio de Grunt, tenso y con los
labios apretados. Eso significaba como mnimo examen.
Strawwe luca un tricornio, con la cara lisa hacia delante, como insignia
de su cargo. Llevaba el pelo recogido en una coleta tan tirante que no poda
parpadear, y de resultas tena siempre los ojos saltones. Se dio un golpecito en
el muslo con una regla de borde de acero por cada nio que iba entrando.
Cuando hubo pasado el ltimo alumno, asinti a Grunt.
Una vez Grunt hubo llamado al orden, se aclar la garganta.
Las Tres Ces dijo. Las Tres Ces son vuestra gua para la excelencia
acadmica. Las Tres Ces son vuestra llave de oro para la puerta del futuro.
Ahora... todos juntos... cules son?
Creer musit la clase. Comportarse. Callarse.
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Cul era la ltima? Abocin una mano junto a su oreja.

Callarse!
Nooo ooos oooigooo.
Callarse!
Bien. Junt las yemas de los dedos. Ahora, clase. Nios. Mis
queridos, queridsimos pequeuelos. Hoy tenemos el privilegio... el gran
privilegio... de recibir la visita a nuestra clase de un delegado del Comit de
Correcciones Industriales. Sabis quin es?
Nadie dijo nada.
Exacto. No lo sabis. Debis esperar a que yo os lo diga.
Strawwe se escurri de la mesa y empez a deslizarse silenciosamente
entre las filas de estudiantes. Costaba esfuerzo no dar un respingo cuando
apareca de repente en la periferia de la visin, o cuando una sombra de su
regla caa sobre los nudillos de Jane, vacilaba, se demoraba, y por fin pasaba de
largo. No se atrevi a dirigirle la mirada. Por semejante indiscrecin, un
capirotazo en la oreja era lo menos que poda esperar una.
Una tabla cruji en el suelo al acercarse Strawwe a las filas de delante, y
una cabeza cubierta de apretados rizos rojos se gir instintivamente ante el
sonido.
Zas. La regla cay, y Jane oy la brusca inspiracin de Lodoso. No grit,
sin embargo. Los enanos eran duros.
Seor Lodoso. Por lo visto anda usted bajo Grunt hizo una pausa,
para permitir que una diminuta sonrisa aflorara a sus labios hinchados de
atencin hoy.
Se liber la tensin y todo el mundo prorrumpi en carcajadas, Jane
incluida. Demasiado tarde, recuper la compostura y se interrumpi. Pero hasta
los dems enanos estaban rindose. Tres de ellos eran enanos negros, claro,
pero aun as resultaba deprimente.
Cuando cesaron las risas, Grunt dijo:
Las Tres Ins! Rectenlas!
Indolencia, Insolencia, Ingratitud entonaron obedientes.
Correcto. Una sensacin de Presencia se acumulaba fuera en el
pasillo, una presin ominosa teida de ozono, como si se estuviera formando
una nube de tormenta a ras del horizonte. Y cuando sean ustedes, pese a
todos mis desvelos, indolentes, insolentes y propensos a la ingratitud, debern
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responder ante el celador se materializ junto a la puerta, la abri una rendija

y asinti el ladrn de nios.
Strawwe abri la puerta de par en par, y el ladrn de nios irrumpi en
el aula.
Era una criatura sobrenaturalmente atractiva, artificialmente bronceada,

vestida con un traje de seda de importacin. Llevaba las fuertes manos
enfundadas en guantes de cuero negro. Tena el pelo tieso y erizado deba de
haber alguna gota de sangre de lobo en sus venas y sus orejas eran
aristocrticamente laminadas. Sonri con dientes cuadrados y rectos. Pero no
dijo nada.
Los alumnos se revolvieron inquietos.
De pie delante del escritorio, el ladrn de nios acaparaba la vista. Grunt
y Strawwe se desvanecieron en su presencia. Por encima de su cabeza, el reloj
que coronaba la pizarra proporcionaba un segundo foco de atencin, su disco la
nica lnea curva en un entorno de ngulos rectos, el paso sincopado de su fino
segundero rojo el nico movimiento en un universo donde toda actividad haba
muerto haca tiempo.
El ladrn de nios se sac algo del bolsillo. Era una tira de tela, basta y
de aspecto rasposo, de un color entre oliva y marrn. Un guante negro la apret
con fuerza y la levant lentamente a su larga nariz aguilea. Sus ojos
escudriaron por turnos a todos los alumnos.
Despacio, hondamente, inhal.
Un tropel de recuerdos arroll a Jane.
Estaba de nuevo en el dormitorio del Edificio 5 de la fbrica de dragones
a vapor. ste era uno de sus primeros recuerdos, uno que siempre la haba
desconcertado. Era por la maana y las forjas estaban funcionando a plena
potencia tal y como llevaban dos semanas hacindolo, su rugido una constante
de fondo. Ella estaba de pie junto a su cama, doblando su manta. Todos los
nios correteaban alrededor, preparndose para la inspeccin matinal de Blugg
y deseosos de ir a desayunar.
De pronto su vista se emborron y duplic. Simultneamente estaba all
de pie junto a la cama y sentada en la ltima fila de lo que entonces no
reconoci como un aula. Estaba rodeada de desconocidos. Una figura alta y
oscura la observaba fijamente desde el otro lado de la clase, sus ojos dos
alfileres prendidos en la realidad.
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Se le paraliz la mano sobre la manta, su tela basta y rasposa, de un color

entre oliva y marrn. Pareca estar investida de un tremendo significado. En
todo el mundo slo esa manta pareca verdaderamente real, un ancla en la
realidad; si la soltaba, caera de cabeza en su visin y se perdera para siempre.
Gallo le dio un golpe en el hombro.
Eh, cara mustia. Qu te pasa?
Jane se encogi de hombros y volvi a estar en el aula. El ladrn de nios
estaba retirando la tira de tela de su nariz y mirndola fijamente. Levant un
brazo largo, aparecieron fluidamente a la vista unos grilletes, seal hacia la
ltima fila y habl por vez primera.
Usted. Jovencita. Pngase de pie, por favor.
Paralizada de miedo, Jane vio cmo se incorporaba la nia que tena a su
izquierda. Era Salom.
El ladrn de nios se la qued mirando. Enarc inquisitivamente una
ceja y ensanch ligersimamente las ventanas de la nariz, como si hubiera algo
en aquella situacin que no comprendiera del todo pero estaba seguro de poder
desentraarlo. Empez a dar un paso hacia delante.
No se sabe dnde, alguien se tir un pedo.
Fue una ventosidad monstruosa, horripilantemente estirada, que atrajo
todas las miradas hacia la primera fila. Ola a metano y cebollas silvestres sobre
una base de repollo cocido, con un dejo pestilente de azufre para darle ms
enjundia. El aire adopt un tono inconfundiblemente verdoso a medida que se
expanda lentamente para llenar la sala. Varias muchachas se rieron
nerviosamente por lo bajo y se taparon la boca con la mano. Las hadas ms
maleducadas se pellizcaron la nariz.
Seor Lodoso! exclam Grunt, sobrecogido.
Strawwe, devuelto a la existencia, ya se haba acercado a la primera fila y
arrancado de su asiento al forcejeante enano. Grunt lo agarr del otro brazo y
entre los dos lo estrellaron de bruces contra el encerado. Su crneo golpe la
pizarra con un chasquido estrepitoso, y una delgada lnea zigzague
enloquecida desde el punto de impacto.
El ladrn de nios lo observaba todo con una sonrisa educadamente
indiferente.
Grunt retrocedi un paso, y Strawwe puso al enano en pie agarrndolo
por el cuello de la camisa. Lo sostuvo de modo que Lodoso tuvo que quedarse
de puntillas, colorado y asfixindose. En un pisps lo haba sacado por la
puerta, camino de la sala de castigo.
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Jane sinti un suave roce en la mueca. Se gir en redondo, pero all no

haba nadie.
A una seal desesperada de Ratartel, mientras tanto, Salom haba vuelto
a sentarse. Era exactamente la clase de oportunidad que Ratartel vera el
primero, la ocasin perfecta para quedarse sentado y pasar desapercibido.
Salom pareca aturdida. En voz baja, extraada, dijo:
Hey. No saba que l me... Hey.
El ladrn de nios carraspe.
Veamos, por dnde iba? Sus ojos taimados estudiaron la larga fila,
demorndose esta vez en Jane. Ah, s.
De nuevo, sac la tira de tela de su bolsillo.
Cuando inspir, Jane sinti un viento estremecedor que le recorra los
costados. Se estremeci de fro y con una extraa sensacin de violacin. El
ladrn de nios segua traspasndola con la mirada. Entorn los ojos.
Muy despacio, el jirn de su antigua manta se apart de su nariz.
Los sonidos y olores del aula se apagaron, como el ruido de una radio
moribunda. Jane sinti una aterradora incapacidad de respirar. La clase estaba
inmvil y estancada. Sus compaeros estaban sentados inmviles, como figuras
troqueladas pintadas de vivos colores.
El ladrn de nios se volvi hacia Grunt y lo agarr entre el pulgar y el
ndice. Le propin un meneo al pedante, antes de tenderlo liso sobre su propio
escritorio.
Sin apresurarse, el ladrn de nios fue recorriendo fila tras fila,
arrancando a los nios de sus asientos y colgndoselos de un brazo. Cuando la
pila se haca excesiva, regresaba al frente del aula y la dejaba encima de su
profesor. Dej la ltima fila para el final, cogiendo a todos salvo a Jane y
llevndoselos a la parte de delante. Jane temblaba e intentaba eludir su mirada.
El ltimo nio en desaparecer fue Ratartel, sonriendo con sarcasmo todava. El
ladrn de nios dej a Strawwe encima de l, con los ojos saltones e indignado.
Tom una silla de detrs de la mesa y se sent.
Acrcate. El ladrn de nios le hizo una sea a Jane. Sintate en mi
regazo, charlemos.
Jane no tuvo ms remedio que obedecer.
Sinti su pierna dura y huesuda bajo ella; Jane se senta rara posada en
ella. Mir fijamente la pared del fondo. Una mano enguantada le apret y
masaje el hombro.
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Tengo el poder de capturarte aqu y ahora y llevarte por la fuerza. Lo

dudas?
Jane neg con la cabeza, incapaz de hablar.
Soy un agente de la Ley, Jane, y es importante que comprendas y
reconozcas mi autoridad sobre ti. Se forj un pacto cuando eras pequea, un
contrato vinculante cuyos trminos has intentando infringir indebidamente.
Dirs que estabas en tu derecho porque habas sufrido una injusticia, y que fue
una injusticia porque no era tu firma la que rubricaba el contrato de
aprendizaje. Se encogi de hombros. Pero eras... todava lo eres... una
menor, y a efectos legales tu firma no significara nada. De existir alguna
injusticia, sta se encuentra tan profundamente arraigada en el pasado que no
puedes hacer nada al respecto. Tom su barbilla en su mano y le volvi la
cara hacia la suya. Tena las cejas oscuras y encrespadas. Sus ojos eran planos y
serenos como dos espejos. Eso lo entiendes, verdad?
Jane se agit inquieta, pero no dijo nada. Poda matarla, poda enviarla
de vuelta a la fbrica de dragones para que trabajara all de por vida. Jams
podra obligarla a decir que era justo.
El ladrn de nios suspir entonces, como si se sintiera profundamente
decepcionado con ella.
Vengo del norte. All cazamos monos con una botella de boca amplia y
un palo. Sabes cmo se hace?
No rechin Jane.
Es muy divertido. Soltamos una dulce cerecita en el frasco y nos
apartamos. Aparece el mono. Ve el manjar dentro de la botella, mete la mano y
la agarra. Pero el tamao y la forma del recipiente impiden que pueda sacar la
mano si cierra el puo. Podra escapar sin dificultad si soltara la cereza, pero
ansia demasiado esa golosina. No consigue obligarse a soltarla. Ni siquiera
cuando se acerca el cazador, silbando y ondeando el palo, es capaz de rendir su
tesoro.
As que ah que llega el cazador y le despachurra los sesos de un
estacazo.
El ladrn de nios sac un memorando encuadernado en piel de
avestruz de un bolsillo interior de su chaqueta. Le entreg un trozo de tiza.
Ahora, Jane, quiero que escribas con tu mejor letra las palabras que
voy a decirte. Escrbelas en seis columnas iguales, lo ms rectas y pulcras que
puedas, Esper a que Jane estuviera en su sitio. Recurvor dijo.
Recusable. Recusacao. Recusadora.
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Jane estaba tan atemorizada que ya haba cubierto la mitad del encerado
antes de reconocer en las palabras que estaba escribiendo los cdigos de
activacin operacionales de los dragones de clase Moloch.
Pensaba que su miedo era incapaz de aumentar. Pero ahora era como si
una mano helada le estuviera estrujando el corazn. Con los cdigos de
seguridad, el ladrn de nios podra invocar a 7332 e incluso, de forma tosca e
insegura, darle rdenes. Su propio control sobre el dragn era tenue y dbil,
pero el ladrn de nios era uno de los Poderosos. El suyo no sera igual que el
de ella. Y el patronazgo de Melanchthon era la nica proteccin con que
contaba. Sin ella, estara perdida.
Esforzndose por no mostrar que saba lo que eran, Jane anot las
palabras conforme se las dictaba el ladrn de nios. Puede, pens, que no
funcionen. Al fin y al cabo, haba al menos cuatrocientos metros de distancia
entre el vertedero y la escuela.
Cuando lleg al final, mir lo que haba hecho:
Recurvor
Recusable
Recusacao
Recusadora
Recusamor
Recusancy
Recusative
Recusaturi
Recusavel
Recuser
Recuserati
Recussion
Recussus
Recutio
Recutionis
Recutitos
Recutitum
Redaccao
Redaccendo
Redactadas
Redactamos Redactaron
Redadim
Redadinar
Redambules
Redamnavit Redendum
Redibitar
Redictor
Redivamat
Redocculla
Redoctamos
Redombulas
Redorradio
Redoctar
Es un buen comienzo dijo el ladrn de nios por encima de su

hombro. Su aliento era dulce y le cosquilleaba en la oreja. Ahora coge el
borrador.
Cerr la mano en torno a la de ella y gui delicadamente el borrador por
la pizarra, como si fuera el puntero de una tabla de ouija. Flot sobre la
superficie, sin tocarla, antes de caer bruscamente para borrar una palabra. Sus
manos unidas se movan arriba y abajo por el encerado, aparentemente al azar,
borrando los cdigos de activacin uno por uno.
Por fin el ladrn de nios le solt la mano.
Eso es dijo con voz complacida.
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Recurvor
Recusadora
Recusamor
Recussus
Redaccendo
Redactamos
Redadim
Redambules
Redamnavit
La temperatura de la estancia cay en picado. Una tremenda sensacin

de presencia enturbi el aire, como una nube de hierro que pasara ante el sol.
Una voz sin palabras dijo: Qu quieres?
Era Melanchthon.
Jane intent darse la vuelta, pero no poda. Tena los msculos del cuello
agarrotados e inflexibles como si la retuvieran unas garras de acero. Tampoco le
respondan las piernas. Se qued mirando fijamente la pizarra mientras el
ladrn de nios deca:
Tu nombre.
Qu te importa a ti cmo me llamo, chucho? El dragn sonaba gentil, casi
triste. Puedes llamarme Muerte, si te place. Mat a miles de los tuyos en Avalan.
El suelo cruji cuando el ladrn de nios se acerc al escritorio de Grunt,
abri el cajn y sac algo. Un segundo despus, sostena ese algo fino y afilado
contra la garganta de Jane. Era el abrecartas de plata de Grunt.
Queras hablar de muertes?
Paralizada, Jane se senta como un huevo atrapado entre dos manos que
se lo disputaban. La presencia de Melanchthon era abrumadora, como el tirn
gravitacional de una montaa que se hubiera materializado de repente en el
patio de recreo.
S, hablemos. Dime: Con vida no valgo nada, hasta que la muerte me da valor.
Muerto, ese valor desaparece. Qu soy?
Un rehn. El ladrn de nios apart el abrecartas del cuello de Jane.
La pequea sinti un espeluznante picor all donde su punta la haba tocado.
Te gustan los acertijos, verdad? Prueba con ste: Tengo un grillo que no canta
en el bolsillo. Pero cuando cante, saldrn ejrcitos adelante.
No creo que tu busca funcione. Me toca: Veo, veo! Qu ves? La cabeza de un
guau-guau donde deberan estar sus pies.
Las fuerzas que retenan cautiva a Jane se debilitaron, y se gir para ver
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al ladrn de nios enfrentndose gravemente a una sala vaca. Si bien el aura

del dragn estaba en todas partes, un fro olor reptil soterrado a malicia, l no
estaba presente fsicamente. Estaba librando su lucha enteramente por medio de
tecnologas de contramedidas electrnicas.
Tan sigilosamente como pudo Jane se hizo a un lado, buscando el punto
ciego del ladrn de nios, detrs de su cabeza, entre la pizarra y la mesa.
Se form un remolino alrededor del ladrn de nios, como enjambres de
mosquitos que volaran demasiado rpido como para poder fijar la vista en
ellos. Un campo magntico deformante que giraba alrededor de su cabeza pero
no poda cerrarse sobre ella.
Vanas amenazas! se burl el ladrn de nios. Creas que iban a
enviarme contra un dragn sin defensas? No puedes decapitarme tan
fcilmente.
Con cuidado desdobl un par de gafas de lectura y se las colg de las
orejas. Volvi a abrir su memorando, oje la pgina con los cdigos de
activacin y empez a leer.
La materia de la sustancia, la sustancia del pensamiento...
No!
La materia de la vida, si bien materia no soy. Un grano de m te
alimenta, aunque nunca vivas tanto. Un gramo te destruir, aunque seas tan
fuerte!
Un aullido inund al aire, elevndose hasta lo supersnico. Jane cay de
rodillas, tapndose los odos doloridos. El sonido era una aguja de acero que le
traspasaba el crneo. Sus manos no podan amortiguarlo. La presencia del
dragn se diluy, disminuy...
Y desapareci.
Ea dijo el ladrn de nios. Temblorosa, Jane se puso de pie. Ahora
estaba directamente detrs de l, fuera de su vista. Alarg el brazo hacia la
pesada grapadora que haba encima del escritorio de Grunt.
Ni lo intentes dijo tranquilamente el ladrn de nios. Volvi a
doblar sus gafas y se las guard con cuidado en el bolsillo. Ahora, nia, es
hora de devolverte al lugar que te corresponde. Estir el brazo hacia la mano
de Jane, involuntariamente paralizada sobre la grapadora.
Unas fras rfagas de risa cruzaron la habitacin. Crecieron y se
hincharon hasta que Jane se sinti como un corcho flotando en un ocano de
desdn. Cachorro estpido! Una de las primeras cosas que hice al llegar aqu fue
enterrar mis sistemas elctricos. Tu arma de pulso electromagntico no sirve de nada.
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Por vez primera el ladrn de nios pareci sobresaltarse. Una mano se

liber con brusquedad del bolsillo de sus pantalones, buscando
apresuradamente algo dentro de su chaqueta.
Cmo...?
Pero el dragn ya haba comenzado su siguiente acertijo:
Silencioso, invisible, hermano de la muerte,
Nacido en este instante, cercano como el aliento,
El asesino de sueos, cazador del pensamiento,
Cirujano de la memoria, el fin de tu suerte.
Es un farol! chill el ladrn de nios. He estudiado tus sistemas

desde el primero hasta el ltimo. No existe tal arma. La risa del dragn cobr
fuerzas renovadas. No tienes tal arma. No tienes tal habilidad. Si tu acertijo
tiene respuesta, cul es?
Por un prolongado instante de quietud el dragn no respondi,
paladeando su victoria. Luego llegaron las palabras, tan quedas que parecan
flotar en el aire:
Un aneurisma.
De golpe, Jane se encontr otra vez en su silla. Poda respirar de nuevo.
Senta en los odos una agitacin y un bullicio normales; sus compaeros de
clase estaban en sus sitios. Al frente del aula, el ladrn de nios pareca
desconcertado. Su mirada se mova ciegamente recorriendo la ltima fila, pero
sin conectar con la de ella. Ya no poda verla. El jirn de manta se cay ignorado
de su mano floja.
El dragn haba ganado.
Al terminar las clases Jane fue de las primeras en salir por la puerta. Se
abri paso a empujones, libre. El cielo se vea salvaje y azul. Una suave brisa
acudi a su encuentro y la acarici con delicadeza, acogindola.
Los cerezos estaban perdiendo sus flores. Una clida y delicada nevada
de ptalos se arremolin a su alrededor.
Los dems nios corran y gritaban, o cruzaban con paso estlido la
tormenta de ptalos, cada cual segn su naturaleza. Las nias de las flores
estaban en su elemento, movindose elegantes como barcos a toda vela,
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mientras los duendes menores formaban corros alrededor de ellas, mofndose,

y eran ignorados. Jane deambul meditabunda en medio de los gritos y los
borrones de blanco, aturdida por la belleza perfecta de la existencia.
La abrumaba una sensacin mezcla de liberacin, jbilo y posibilidad.
Era libre, y poda suceder cualquier cosa. Todo lo que haba padecido, los aos
de trabajos forzados en la fbrica de dragones a vapor, los mezquinos acosos de
sus profesores y compaeros de clase, el tedio y la soledad, el hecho de seguir
estando en deuda con un dragn cuyos intereses, a pesar de lo ocurrido hoy, no
coincidan con los de ella... la vida vala la pena.
Este momento solo lo compensaba todo.
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A lo largo del verano la pequea civilizacin que haba detrs del dragn creci
y floreci. Un mastodonte cargado hasta arriba de carbn se extravi tras tomar
un desvo no programado, intent imprudentemente recuperar el tiempo
perdido atajando por el vertedero y acab volcando. Slo se recuper la mitad
de su carga. La otra mitad permiti que los meryons se industrializaran. Ahora
tenan fbricas, y las lmparas de gas que iluminaban sus calles como
constelaciones de lucirnagas posadas en el suelo haban sido reemplazadas por
farolas elctricas. De noche sus calles y bulevares eran lneas brillantes que
formaban un patrn tan complejo en su lgica oculta como cualquier diagrama
mstico de circuitos. Por el da una permanente neblina gris se adhera a sus
territorios. Sus guerreros portaban rifles.
En verano se reduca la asistencia a clase; los estudiantes que trabajaban
a jornada completa estaban exentos toda la estacin. Los que se quedaban
saban que nada de lo que aprendieran importaba nada, puesto que todo
volvera a ensearse desde el principio en otoo cuando regresaran sus
compaeros. Los das eran lnguidos y ociosos.
Jane agradeci la oportunidad de ponerse al da de una vez por todas. Le
hubiera gustado obtener ms experiencia de primera mano en el laboratorio de
alquimia, pero cuando solicit horas extra, la secretara de la escuela rechaz de
plano su peticin. De modo que opt por pulir sus habilidades matemticas.
Una tarde Ratartel la abord junto a la puerta principal cuando sala al
terminar la jornada. Una rueda de granito, ms alta que cualquier estudiante,
estaba all inscrita en la pared para recordarles sus obligaciones, la necesidad de
obedecer, la futilidad y su futuro. Apoyado en ella, Ratartel dijo:
He odo que ltimamente ests robando cosas para Gwen.
S, y? Jane haba empezado a recelar de Ratartel. De un tiempo a
esta parte se comportaba de forma extraa, salvaje y con una especie de
agresiva locura.
Entonces qu pasa? Ahora te nos vas a volver torti, o qu?
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Jane le peg, justo en el pecho, con toda la fuerza que pudo.

Cabrn! chill. Perversa, malhablada, repugnante... criatura!
Ratartel se limit a rer.
He puesto el dedo en la llaga, eh, Mari?
Oh, cierra el pico!
Oye, si decids incluir un macho en vuestros retozos...
Jane se alej ciegamente y se top de frente con Peter, que estaba
subiendo las escaleras.
Epa, cuidado! La sujet, sostenindola por los hombros a un brazo
de distancia. Hey, pareces enfadada. Qu ocurre?
Es que... Jane mir por encima del hombro. Ratartel, como de
costumbre, se haba esfumado. Es que... Recuper la compostura.
Adnde vas?
Al taller. Hay un caballo de batalla con el que meto horas a veces para
sacarme crditos extra.
Jane tena deberes que hacer, cosas que robar, mil tareas domsticas que
la esperaban. La escuela funcionaba con un sistema de aire acondicionado
central, lo que significaba que las zonas perifricas como el taller nunca estaban
demasiado bien ventiladas. A esta hora del da, aquello deba de ser un horno.
Te acompao?
Vale.
Sin decir palabra trazaron un recorrido sinuoso por los pasillos vacos.
Peter no quera hablar de Gwen si ella no estaba presente. Jane lo respetaba. De
modo que generalmente hablaban sobre mquinas.
Con quin ests trabajando? pregunt al cabo.
Zuzn. Lo conoces?
Cmo es?
Malhablado, gritn, tirando a estpido. Peter se encogi de
hombros. Eso s, buen tipo.
La organizacin del taller de la escuela era ms eclctica que la de
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aqullos entre los que se haba criado Jane. El nmero total de herramientas no
deba de ser superior al de cualquier taller de mecnica, pero la escuela
dispona de una variedad mucho mayor. Tornos, garlopas y sierras coexistan
con sopletes, molinillos elctricos, metales laminados e incluso un obraje de
soldadura. Todo se haba organizado con la pulcritud de un mosaico. Las rayas
amarillas pintadas sobre un suelo de cemento escrupulosamente limpio
separaban unas zonas de otras.
Haba dos naves de trabajo. Una estaba vaca. En la otra, suspendido de
ganchos y cadenas sujetos con trinquetes, haba un corcel de hojalata picada. Se
haban retirado unos paneles camuflados de su pecho para exponer sus
entraas. Dos cables negros de bujas colgaban flojamente de su costado.
Eh, viejo pinto! dijo Peter. Cmo lo llevas?
Zuzn levant pesadamente la cabeza y le dedic una enorme sonrisa
dentuda.
Colgando contest risueo el caballo. Peter tena una mano
excelente para las mquinas. Le respondan con confianza y a veces incluso con
amor. Saltaba a la vista que haca tiempo que se haba metido a Zuzn en el
bolsillo.
Me alegra or eso. Peter meti la cabeza en el tambor abierto. Jane,
me alcanzas una linterna? Y el ampermetro se del banco. Ella as lo hizo, y
Peter se puso a trastear, musitando. Ha encontrado alguien ese falso
contacto en tu sistema elctrico?
No, coo. Ya sabes lo gilipollas que son estos encargados de taller de
mierda.
Hey, que hay una dama delante!
Bah, sta no es ninguna remilgada. Zuzn intent mover la cabeza
hacia un lado pero, sujeto en traccin como estaba, no pudo. Un ojo gir hacia
ella sobre sus cardanes. El otro se qued mirando al frente sin ver. A que no,
enana?
Jane se haba apoyado en el banco de trabajo y estaba abanicndose con
el sombrero. Sobresaltada, dijo:
No, est bien! No pasa nada, en serio.
Ya, bueno, pues a m no me gusta dijo Peter. Por los cuernos de
Cernunos! Mira lo que te han hecho en el carburador. Viejo pinto, es un
autntico milagro que sigas con vida, lo sabas?
Es el bloque del motor convino Zuzn con melancola. Est jodido
el cabrn. Qu cojones... que se joda, eso le digo. A la mierda.
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Jane solt una risita.

Qu te he dicho de esa boca? Peter se retir del interior, sacudiendo
la cabeza. Bueno, me rindo. Llevo tres das repasando tu cableado y no he
podido encontrar ah el contacto. Lo nico que se me ocurre es arrancarlo todo
y empezar otra vez desde cero.
No le doler, verdad? pregunt preocupada Jane.
Ves, te dije que esta enana vala dijo Zuzn. No como esa zorrita
culo prieto que te...
Peter estrell una llave de tuerca contra la capota de Zuzn.
Te doler si hablas as. Yo me encargo.
Ser bueno, jefe. Zuzn le gui un ojo a Jane. No te estrias por
esto.
Peter sac un carrete de alambre, una llave ajustable y un par de cizallas.
Elev a Zuzn medio metro ms en el aire. Varios de los pernos que sujetaban
los paneles del vientre se haban oxidado. Le dio a cada uno una dosis de
grafito y les peg unos martillazos a los lados para aflojarlos. Jane ayud a
sostener los paneles mientras Peter desenroscaba los ltimos pernos; de lo
contrario se hubieran deformado.
Quin dise este estropicio? rezong Peter. Este alambre pasa
justo por debajo de tu sistema de escape. Tendr que sacar el silenciador para
llegar hasta l. Se qued callado un momento, antes de concluir: Zuzn,
tienes el tubo de escape hecho un desastre.
Los pjaros caen en pleno vuelo cuando me tiro un cuesco.
Fenmeno. Peter se concentr en su trabajo por un momento.
Cuando habl de nuevo, fue para Jane: Oye, dime una cosa. Cmo es que de
repente todo el mundo te llama Mari?
Rat... los chicos me han puesto ese mote. Es la abreviatura de marica, o
urraca.
Un trozo de tubera corroda repic contra el suelo.
Pensaba que eras una flor de espino.
Slo es un sobrenombre. Porque... ya sabes... las urracas son tan
buenas ladronas.
Ah, ya. A Peter no le gustaba que robara cosas. Pensaba que tarde o
temprano la pillaran. Pero despus de habrselo dicho una vez, se negaba a
repetirlo. Eso era lo bueno de Peter. Bueno, yo me quedo con Jane, si no te
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molesta.
Cinco minutos despus se cay el silenciador. Peter solt un silbido y le
hizo una sea a Jane.
Ven a ver esto. Toc un trozo de cable negro. Ves lo esponjoso
que est aqu el aislante?
S...
Hemos encontrado a nuestro culpable. Algn idiota estaba
reemplazando esta seccin de alambre y no quera molestarse en soldar otro
sostn a los bajos, ves? As que se limit a pasar el cable entre el tubo de escape
y el fondo de la cabina y lo calz con esto. Solt un pedazo de madera en su
mano. As que en cuanto el motor se calienta, el tubo de escape derrite el
aislante y todo el sistema se cortocircuita. sa es la parte ms evidente. Pero
luego, cuando el motor vuelve a enfriarse, el aislante recubre de nuevo el
alambre y se resolidifica, de modo que el corto deja de existir. Por eso no poda
localizarlo con el ampermetro. Rebuscado, eh?
Guau. Jane estaba impresionada de veras. Con todo el tiempo que
llevaba viendo mquinas por dentro y por fuera, sta era la primera vez que se
le ocurra que trabajar con ellas pudiera ser divertido. Que reconstruir un motor
pudiera ser tan intelectualmente absorbente como el reto de preparar y realizar
un experimento de alquimia. Peter, esto es una pasada. Es una autntica
maravilla.
Y adems slo ha tardado tres das en dar con la avera acot
Zuzn. Menudo genio de mis cojones.
Arrea con el caballito dijo Peter. A que te echo un terrn de
azcar en el depsito?
Bah, anda y que te den.
Haca un calor abrasador en la calle, pero en el centro comercial tenan la

temperatura tan baja que Jane se arrepinti de no haber trado un jersey. El sitio
estaba atestado de fugitivos del bochorno. La mayora compraba ms con los
ojos que con la cartera. Tenan las manos vacas y la mirada brillante.
Lodoso, Salom y Jane estaban sentados en un banco junto al pozo
sagrado, viendo pasar el mundo ante ellos.
El otro da vi a Gwen, en la apertura de ese supermercado coment
Salom.
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Estaban esperando a un sombrerete que haba ido al mercado a comprar

un par de guantes blancos de nio. Jane los haba envuelto en una bolsa de
plstico del Videoclub Tir nan'Og y haba dejado el paquete en una papelera
cercana. Si la transaccin llegaba a buen puerto, tendran dinero suficiente para
una ronda de hamburguesas y patatas fritas. Si no, por lo menos no se
quedaran tirados con los guantes.
Ya, me dijo que tena que ir a cortar la cinta dijo Jane. Y?
Y nada, que tendras que haberla visto con el elfo que la acompaaba.
Alto, con gafas de sol, traje de seda, manicura... el lote completo. Salom
sacudi la mano, como si le quemaran las puntas de los dedos. La caa. En
estricta confidencia, mes chris, no me importara nada hincarle el diente.
Pero qu dices? Gwen no saldra con ningn elfo. Es la chica de Peter.
Chorradas dijo Lodoso. Los vi despus de la ceremonia cuando
pensaban que nadie los vea, y l le puso la mano en el culo. Y bien que le gust
a ella.
Se fueron juntos aadi Salom.
Seguro que estis...
Hombre del saco a las cuatro gru por lo bajo Lodoso. Y
acercndose.
Jane se gir en su asiento y vio a Grunt, sonriendo ampliamente,
aproximndose a ellos.
Mierda! mascull entre dientes.
Pero si son mis queridos, queridsimos alumnos! Qu inesperada...
correccin, qu deliciosa... sorpresa. Os importa que me acople?
Hicieron sitio y, de costado, Grunt plant su gordo trasero entre Salom
y Jane. Abri los brazos y las abraz por los hombros, atrayndolas hacia l.
Lodoso se qued sentado en la otra punta del banco, con el gesto enfurruado.
Esto s que es un encuentro fortuito dijo Grunt. S, fortuito de
veras. Sabis, algunos nios consideran que sus maestros son fenmenos
puramente localizados. Instrumentos educacionales que desaparecen al
terminar las clases. A lo mejor creis que nos retiramos a una lnea de
congeladores en el stano, eh? Para despertar frescos e impolutos por la
maana. Se ri suavemente. Ojal fuera as de fcil. Como demiurgo
vuestro que soy... y os aseguro que en la medida en que os concierne, eso es
precisamente lo que soy... es responsabilidad ma no slo vuestro crecimiento
mental sino tambin vuestro desarrollo espiritual y moral. Vuestro lugar y
posicin en el ancho mundo. Mi trabajo no termina cuando sals por la puerta.
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Oh, no, no, no.

Jane intentaba concentrarse en lo que deca. Pero le apestaban los
sobacos y sus gafas de alambre escarchadas de polvo relucan de forma ms
bien siniestra cada vez que se volva hacia ella. Era difcil seguirle.
Lo primero que hago al despertarme es pensar en mis alumnos... s, as
os lo digo. Me paso las horas preocupado por vosotros. Dejad que os ponga un
ejemplo. Supongamos que una de mis nias no es lo que aparenta. Digamos que
est representando un papel. Quiz toda su vida no sea ms que farsa y engao.
Es una fugitiva de su debida condicin, una criatura espantosa y cruel que no
tiene cabida en mi preciosa clase, donde su mera presencia amenaza con
corromper a sus inocentes y confiados compaeros.
Estaba mirando fijamente a Jane. Algo se movi tras los lechosos discos
de cristal, y con una punzada de horror Jane comprendi que lo que all se
arrastraba no eran sus ojos.
Cuando ocurre algo as, es mi deber levantar esa mscara de mentiras.
Arrancar los hbitos, sostenes y fajas del engao. Dejar la verdad al desnudo!,
temblando!, expuesta! e impotente a la vista de todos.
Un fino pitido molesto surgi de su mueca. Grunt consult su reloj y
toc un botoncito de su costado.
Bueno. Ha sido agradable, pero me temo que debo seguir mi camino.
Que os divirtis, y recordad: no os pierdo de vista. A lo largo de todo su
discurso, su benevolente sonrisa no se haba alterado en ningn momento.
Pas un largo rato antes de que hablara nadie. Entonces Salom se ech a
llorar.
No tiene ni idea dijo alterada. Ni la menor idea. Y aunque la
tenga, a l qu le importa, me gustara saber.
Va de farol convino Jane. Seguro que va de farol.
Bueno dijo Lodoso, parece que el sombrerete no se va a presentar.
Suspir y escarb en su bolsillo. Todava me queda algo de las cruces
blancas que pill la semana pasada. Os invito?
Hecho dijo Jane.
No saba qu pensaban Salom y Lodoso que estaba pasando, y a menos
que deseara explicrselo todo sobre su pasado y su origen, no estaba en
posicin de preguntar. Pero al venir tan pronto despus de la visita del ladrn
de nios, el discurso de Grunt slo poda significar una cosa. Se pregunt si el
dragn podra protegerla de dos perseguidores. De seis. Seguro que no de una
decena. Tena la mitad de las bateras gastadas Jane haba sacado las ms
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estropeadas y las haba tirado para que las aprovecharan los meryons y su
alternador estaba para el arrastre. Su poder tena lmites.
No lograba concentrarse en sus propios problemas, no obstante. Su
mente daba brincos desbocada, regresando siempre, por ferozmente que se
intentara apartar, al hecho de que Gwen estaba engaando a Peter.
No todo el mundo haba recibido una invitacin a la barbacoa de

mediados del verano que organizaba Gwen en la Tabernita del Verde. Slo lo
pareca. Los estudiantes se mezclaban con los vecinos de la ciudad, los
profesores con celebridades locales, los tcnicos y emperifollados
administradores de la televisin con elfos ataviados con ropas informales que
costaban lo que poda llegar a ganar un gwarchell al mes. Se combinaban y
desligaban, como si fueran cuentas de aceite de distintas viscosidades,
terminando siempre por reagruparse al borde del csped con los de su propia
especie. Jane se senta como un ratn en un laberinto. Deambulaba tmidamente
entre fluctuantes grupos de extraos, en busca de alguien conocido.
Trotn y Fedor aparecieron tambalendose con paso cuadrpedo por el
parterre, cada uno colgado del brazo del otro, pegados hombro con hombro.
Te est buscando Ratartel anunci Fedor de manera lasciva. Trotn
sonri angelicalmente y no dijo nada.
Oh, venga ya! Jane hizo una mueca. Decidle que no me habis
visto. Decidle que no estoy aqu. No me siento con fuerzas para lidiar con l
ahora mismo.
Pensaba que erais amigos. Deca que sois ua y carne. Colegas.
Correligionarios. Trotn alarg el brazo para agarrar el tocn que era el
cuerno izquierdo de Fedor y ste le apart la mano de un capirotazo. Sus caras
se vean gomosas donde se tocaban, como si se estuvieran fundiendo. Deca
que te hizo... que te ense todo lo que sabes, que te dio un nombre nuevo, que
te molde a partir de arcilla virgen.
Trotn pas el brazo alrededor del cuello de Fedor y meti la mano en
un bolsillo abultado.
Quieres ver algo guay de verdad?
Con voz glacial, Jane respondi:
Ya he visto ese truco. Meterse una rana viva en la boca no me
impresiona.
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Hablando de Ratartel... empez Fedor.

... aqu viene concluy Trotn.
Sin volverse, porque si no estaban mintiendo y cruzaba la mirada con
Ratartel ste la descubrira, Jane se escabull detrs de un corro cercano de
invitados. Aprovechando su parapeto, se dio a la fuga.
Segundos despus se top con Lodoso. Era uno ms entre tantos en un
grupo de enanos, incmodos por lo excesivo de su atuendo, que levantaron la
mirada enfadados al aparecer ella y se dispersaron de golpe. Slo Lodoso se
qued all. Estaba ruborizado, con expresin preocupada.
Hola? dijo Jane. Qu ocurre?
Lodoso pas por alto la pregunta.
Has visto a Salom? inquiri, y sin esperar la respuesta: Da igual.
De todos modos no querra hablar conmigo. No despus de lo que le he hecho.
Qu le has hecho?
Lodoso apret el puo.
Da igual.
Vale.
Te digo que da igual!
Est bien, est bien! Te he dicho que vale, de acuerdo?
Ya, bueno. Si la ves dile que la estoy buscando. Se dio media vuelta
y se alej dando fuertes pisotones.
Jane estaba siguindolo an con la mirada cuando una mano le toc el
codo. Se gir de golpe. Era el hombre plido. Un cigarrillo colgaba de su boca.
Sostena una copa de cerveza exageradamente grande en una mano.
El hombre plido pareca alarmantemente fuera de lugar en pantalones
cortos. Tena las rodillas nudosas y blancas como el vientre de un pez; la luz del
sol pareca remisa a tocarlas.
He enviado tu solicitud de beca a la secretara de la escuela dijo.
No servir de nada.
Cmo? dijo Jane, sin comprender.
El hombre plido la tom del brazo y la condujo a la zona en sombra de
la taberna. Camareros vestidos de blanco cruzaban sus puertas como
exhalaciones, bandejas en mano, dejando una estela de vapor a su paso.
Cunto sabes de Gramtica?
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Jane mene la cabeza. No tena la menor idea de lo que estaba hablando.

Es la reina de las ciencias dijo el hombre plido, vacilante, hablando
alrededor de su cigarro. De verdad que tendras que... bueno, no importa.
Digmoslo de este modo: hay una lgica inherente a las formas de las vidas y
las relaciones, y esa lgica est ligada a la materia de la existencia. El amante no
se despierta una maana convencido de que preferira ser ingeniero. El msico
no abandona su teclado sin arrepentimiento. El director general no renuncia a
su riqueza. O si lo hace, le resultar ms fcil dejarlo todo, buscar una cueva en
las montaas y convertirse en filsofo que reducir sin ms su estilo de vida. Lo
ves? Todos nosotros vivimos una historia que a un nivel profundo nos
proporciona satisfaccin. Estar descontentos con nuestras historias no basta
para liberarnos de ellas. Debemos encontrar otras historias que emanen
naturalmente de las que hemos estado viviendo.
Entonces lo que me est diciendo... es que yo estoy viviendo una
historia en la que no necesito ayuda econmica. Es eso?
El hombre plido sacudi la cabeza.
No tiene que ver contigo. La secretaria est viviendo una historia en la
que no te proporciona ayuda econmica. La diferencia es sutil, pero
fundamental. Te proporciona una salida.
Qu tengo que hacer?
Tienes que mirarte con sus ojos. Ella ve a una alborotadora, una
alumna tardona, alguien con potencial... sea lo que sea eso... que es perezosa,
que nunca enviar la solicitud por s misma, que descuida sus estudios y que
desperdiciara una beca.
Pero yo no soy as!
Qu ms da? En su historia eres as, y en su historia los de tu especie
rara vez cambian. Ocasionalmente, sin embargo, ocurre. Tus escasas cualidades
se canalizan para propsitos mezquinos. Strawwe era igual que t antes de
empezar a chivarse de sus compaeros.
Qu? Yo no hara eso!
El hombre plido haba apurado su cigarro hasta el filtro. Encendi uno
nuevo con la brasa y se comi la colilla.
Tendrs que sopesar las alternativas. Por una parte, es una historia
desagradable que vivir. Tus antiguos amigos te despreciarn y tal vez incluso te
peguen. Perders el respeto por ti misma. Por otro lado, a la gente como t no
se le conceden becas. Puedes atenerte a tu historia o puedes doctorarte en
alquimia. Pero no puedes hacer las dos cosas.
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Pinsatelo.
Finalizado su discurso, el hombre plido apart la mirada. Alguien se
escurri entre Jane y l. Ella retrocedi un paso. Las masas de invitados
fluctuaron, y sin haberse movido el hombre plido desapareci. Jane quiso ir
detrs de l, fue empujada a un lado por un camarero y aplastada entre dos
trolls. Se descubri junto a la entrada principal de la taberna. No muy lejos de
all, Grunt y Strawwe el celador estaban enfrascados en una conversacin.
Strawwe levant la cabeza y le dio un codazo a Grunt. Los dos la miraron
directamente.
Por un instante Jane se qued prendida en su mirada. Luego una pareja
de Tylwyth Teg interrumpi de pasada el contacto visual, y la pequea se retir
al interior de la taberna.
El techo del vestbulo era alto, con vigas de madera. Sobre dos mesas
plegables cubiertas con papel blanco se haban colocado vasitos de plstico y
botellas de vino metidas en cubas de hielo. El camarero se haba ausentado de
su puesto. Nadie estaba mirando. Jane se sirvi un vaso de tinto.
Repar entonces en que alguien haba dejado abierta la puerta del
guardarropa. Dej el vaso y se col dentro. Haca demasiado calor para vestir
chaqueta, pero una corta fila de bolsos descansaba sin elegancia encima de una
balda sobre el perchero vaco. Los registr casi por acto reflejo algunas
monedas, sombra prpura de ojos, un reloj de Cartier y regres al vestbulo
antes de que pudiera volver el encargado de servir el vino.
Cogi su vaso y se lo llev a los labios.
No, querida. Gwen apareci junto a ella y le quit firmemente el
vaso de vino de las manos. Jane, ruborizada, empez a disculparse. Pero antes
de que pudiera articular algo coherente, Gwen continu: Vino blanco con el
pescado. Dej el vaso a un lado y le sirvi otro. Tras mojarse la yema del
dedo meique, solt una gota en el suelo para la Diosa. ste es un blanco de
Caecuba. Creo que te gustar. Tira un poco a dulzn, y es muy refrescante.
Prueba un sorbo.
Jane tom un miserable trago. Era la primera vez que beba vino. Saba
asqueroso. Asinti.
Muy bueno.
Verdad? Ven, aydame con el salmn. Te ensear cmo.
Las parrillas estaban en el centro del csped. El encargado de barbacoas
de la taberna dej sitio a Gwen, y sta acept un par de tenazas de l.
Tras echar un rpido vistazo al pescado, Gwen pos las pinzas en la
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mesa de trabajo y se arremang. Cort una lima por la mitad y exprimi su

zumo en una fuente de mantequilla reblandecida.
Coge esto le entreg otra a Jane y usa la malla ms fina de ese
rallador para aadir la cscara a la mantequilla.
Jane obedeci torpemente. Unas diminutas motas de verde se
dispersaron volando dentro de la fuente.
Perfecto! Gwen cogi una cuchara y removi la mezcla con vigor.
Estos dos del final ya casi estn listos. Sac platos de una pila cercana, coloc
los salmones encima con destreza y se los pas a Jane. chate una buena
cucharada de mantequilla y ntala justo en el centro de cada pieza. No tiene
una pinta deliciosa?
S.
Gwen agarr una brocha y empez a pringar la fila de salmones con la
mantequilla de lima que acababa de preparar. El gozo que le produca este acto
tan sencillo era manifiesto. Era tan propio de ella hacer esto, como todo, con
entusiasmo y placer. Jane se senta aburrida y patosa a su lado.
Gwen, cielo. Un elfo de aspecto suntuoso, con el semblante rosado
de un purasangre prximo a la mayora de edad, apareci detrs de ella y se
agach para depositarle un beso en el cuello. Gwen levant la barbilla
complacida. Jane sinti que se le helaba el rostro. Qu vestido ms adorable.
Te gusta? El vestido era largo y blanco y vaporoso, con una faja
verde cindole el talle que resaltaba a la perfeccin su cabello. Gwen se
levant delicadamente la falda a los lados e hizo una pirueta para exhibirlo.
Me lo ha regalado mi hermana pequea. Conoces ya a Jane?
El elfo le tom la mano, se inclin sobre ella y le roz los nudillos con los
labios. Fue un gesto tan corts que Jane no logr imaginarse qu estaba
haciendo hasta que estuvo hecho.
Encantado.
Ya dijo Jane. Tambin yo.
Falcone es diseador teatral explic Gwen. La hoguera que hay al
borde del csped es suya.
Te refieres a eso que parece un pastel de boda de madera?
Falcone sonri dando a entender que la hoguera era una fruslera.
Tienes un gusto exquisito para los vestidos dijo. Lo has hecho t
misma?
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No. Lo rob del Eulenspiegel's en el centro comercial.

Si nos disculpas intervino Gwen. Cogi a Jane de la mano y se la
llev tan deprisa que a punto estuvo de dislocarle el brazo. El encargado de
barbacoas, que se haba mantenido educadamente apartado a la espera, volvi a
ocupar su puesto junto a la parrilla.
Gwen la condujo aparte hasta un banco a la sombra de la taberna y la
sent. Le brillaban los ojos.
Vale. Qu pasa? Esper y luego, con voz ms amable, dijo:
Puedes contrmelo. Sea lo que sea. Jane sacudi la cabeza y Gwen le tom las
manos entre las suyas. No puede ser tan malo. Sultalo.
Sois t y... Peter.
Ah.
No entiendo cmo puedes... ahora estaba empezando a llorar ...
con otros chicos. Pensaba que Peter y t... Las lgrimas pudieron ms que
ella, y pas un momento antes de que consiguiera seguir hablando. Erais un
modelo para m! Pensaba que erais perfectos.
Gwen dej pasar un largo rato sin decir nada. Cuando habl al fin, su
expresin era sombra. Jane nunca la haba visto tan seria.
Jane, ni siquiera tienes derecho a pedirme explicaciones. Te das
cuenta? No te lo has ganado. Pero como te aprecio tanto, y porque te quiero, te
las voy a dar de todos modos. Pero slo te lo voy a decir una vez. Entendido?
Sorbiendo por la nariz, Jane asinti.
Firm un pacto. Voy a morir en Samhain. A cambio, se me permite
vivir la vida ms plena y completa posible durante un ao. En estos momentos
estoy viviendo esa vida. Una gran parte de ella es mi relacin contigo, mis
amigos, mis compaeros de clase, todos los aqu reunidos. Pero el amor, el
amor fsico, tambin es una parte fundamental de la vida.
Jane, s que te costar aceptarlo, pero es casi seguro que t tendrs ms
de un amante en tu vida. As es para la mayora de las mujeres. Y cada uno de
tus amantes te proporcionar distintas satisfacciones emocionales y fsicas.
Cada uno de ellos te dar algo, por pequeo que sea, que los dems no pueden.
Debera ser mi parte menor que la tuya? Disfruto con mis amantes... no voy a
fingir lo contrario... pero aunque no lo hiciera, siguen siendo parte del trato. Si
no llevo una vida plena a la jaula de mimbre, el sacrificio no podr salir
adelante, no ser aceptada. No quiero que ocurra eso. Yo cumplo mis promesas.
Pero Peter...
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Peter lo sabe todo. Puede que no est completamente contento con

algunas de mis decisiones, pero lo comprende. Peter es el pilar de mi existencia.
No hay nadie ms que pudiera ocupar su lugar, y eso l tambin lo sabe.
Acarici el pelo de Jane. Lo entiendes ahora?
No respondi Jane. Pero me fiar de tu palabra.
Espontneamente, Gwen la abraz.
Me siento mucho ms unida a ti despus de esta charla. No es
gracioso? Me siento como si de verdad fueras mi hermanita. Empez a rerse
por lo bajo.
Qu te hace tanta gracia?
T. Que estuvieras celosa de Falcone.
No veo qu puede tener eso de hilarante.
A Falcone no le gustan las chicas, bobita.
La risa de Gwen son fuerte y argentina, y despus de un segundo, Jane
se uni a ella con la suya.
Encontr a Peter sentado en un tronco al pie de la hoguera. A su lado

estaba la Gwen de paja que l tendra que tirar a lo alto del montn entrada la
noche, despus de que la propia Gwen hubiera arrojado la antorcha que
prendera fuego a toda la estructura. Una figura secundaria de la televisin
merodeaba por all cerca, obstaculizando el trabajo de un cmara troll.
Hey, Jane. Pensaba que estaras con Gwen.
Ahora est autografiando fotos publicitarias. Luego va a abrir el baile
de cascabeles.
Un grupo de duppies estaba tocando ska en lo alto de un escenario
apartado. Saltaban y cabriolaban al comps de la msica, enjutas criaturas
negras con rastas en el pelo y los ojos rojos.
Bueno, as es Gwen. Te ha enseado los pies? Anoche fuimos al
Pabelln y bail tanto que se le llenaron de ampollas. No quera parar. Le
supliqu; ella slo se rea. No poda seguir su ritmo. Me Maqueaban las rodillas,
estaba que me mora. Era como si alguien le hubiera inyectado cincuenta mil
voltios directamente en la columna. No dej de bailar hasta que se le hicieron
pedazos las zapatillas. No vive para otra cosa.
Disculpa. La figura de televisin se acerc a Jane. Permite que me
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presente. Me llamo Avistaro. Y t eres...?

Quin, yo? Nadie. Slo soy una amiga de Peter. Avistara aguard
educadamente. Jane dijo al final. Jane Flordaliso.
Ah. El hombre consult su carpeta sujetapapeles. No sales en esta
toma, sabes, Jane. No, no, no estoy pidindote que te vayas, todava no. Pero
deberas entender que es posible que esta conversacin deba terminar de
repente. Esboz una sonrisa insincera.
He estado hablando con Gwen dijo Jane en voz baja cuando Avistara
se hubo dado la vuelta. Me ha dicho que lo sabas todo sobre ella y esos otros
tipos.
Supongo que s.
Oh, Peter. Debe de ser horrible para ti.
Para Gwen es peor. Ella va a morir y yo slo tengo que perder... en fin.
No creo estar en posicin de criticarla, sabes?
Qu comprensivo eres con ella.
Lo es todo para m dijo sencillamente Peter. Una angustia distante,
cargada de anhelo, le ti la voz. Tal y como yo lo veo, ella es como el sol y
yo como la luna. Gwen est tan llena de vida que te ciega si la miras
directamente. Yo no soy nada sin ella. Sea lo que sea, no es ms que un plido
reflejo de su esplendor.
Oh, eso es genial! intervino la figura de televisin. Te importa
que lo usemos? Se volvi hacia Jane. Ahora tendr que pedirte que te
vayas, me temo. Sin rencor, espero. Se dio la vuelta sin esperar una respuesta.
Peter sonri con tristeza y se encogi de hombros.
A Jane le hubiera gustado regresar a la taberna. Se haba bebido el vino y

quera otro vaso. El sabor segua sin hacerle mucha gracia, aunque era algo a lo
que crea que podra llegar a acostumbrarse. Pero las fluctuantes corrientes de
los festejos no dejaban de apartarla de su objetivo. Con un estallido de delicadas
risas, un grupo de elfos se separ ante ella, un teln que se abri para revelar a
la secretaria de la escuela.
La secretaria tena gafas de arlequn tachonadas de diamantes de
imitacin, cuerpo de palillo, y una mata de pelo blanco que le haca parecer un
diente de len listo para soltar sus semillas. Cerca de sus omoplatos sobresalan
dos muones quitinosos de color pardo, los tristes restos de lo que en su
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Michael Swanwick
juventud deban de haber sido unas alas. Strawwe estaba a su lado,

susurrndole al odo.
Jane se apart de la pareja pero no poda dejar de observarlos. Cruzaron
la mirada con ella sin pestaear. Con los ojos as trabados, ella y ellos fueron
distancindose hasta que la muchedumbre se cerr para ocultarlos
mutuamente.
Un inesperado terror se apoder de Jane. Estaba rodeada de enemigos,
atrapada en una red de complots y fuerzas cuya naturaleza y origen le eran
incomprensibles. Era una locura quedarse. Temblorosa, estaba a punto de
escapar corriendo cuando el gento fluctu de nuevo y se vio consolada por la
abrupta e inesperada aparicin de una amiga.
Salom estaba sola en medio de una franja abierta de csped, dando
vueltas y ms vueltas. Estaba bailando impulsiva, despreocupadamente; era
posible que ni siquiera supiera lo que estaba haciendo. Jane se acerc a ella y le
toc el hombro.
Lodoso est buscndote.
S? dijo Salom. De verdad? De verdad que s? Pareca tan
feliz que a Jane no le hubiera extraado que despegara los pies del suelo y se
alejara flotando.
Te has metido algo?
Qu? Oh, no seas ridcula.
Entonces qu te pasa?
Es slo que estoy de buen humor. Supongo que no tiene nada de malo
estar de buen humor.
Es que es tan impropio de ti.
Mi querida y joven cndida dijo Salom con grandilocuencia. Ya
sabes cmo me gustara quedarme y darle a la hmeda, pero tengo cosas que
hacer, sitios a los que ir. Noblesse oblige, ya sabes. Dnde dices que estaba
Lodoso cuando lo viste?
Seal con el dedo, y Salom se alej disparada. Jane estaba bajando el
brazo cuando la estela creada por la joven hada se ensanch para desvelar tres
figuras con las cabezas juntas: Pluma, que enseaba astrologa aplicada, Grunt,
y el ladrn de nios.
Como haban hecho los dems, dejaron de hablar al verla y levantaron la
mirada para cruzarla con la de ella. El ladrn de nios asinti educadamente y
le hizo una sea con el dedo para que se acercara.
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Michael Swanwick
Sali corriendo.
La rueda gir. Las puertas se abrieron y cerraron. Un camino despejado

apareci ante ella, y al final estaba Ratartel.
Atrapada, camin hasta l. Ratartel la tom del brazo y juntos
abandonaron el csped en favor del sombreado bosquecillo que aguardaba
calladamente en su linde. Un camino de tierra los condujo hacia el interior y
abajo. Las ramas frondosas se rozaban con ellos a su paso.
Cuando estuvieron ocultos entre las verdes sombras, Ratartel le solt el
brazo. Se quedaron mirndose cara a cara. Ratartel se meti los pulgares en el
cinturn.
Y bien?
Y bien, qu?
Ests con Peter, verdad?
Cmo, te refieres al lado de la hoguera? Estaba con l, s.
El rostro de Ratartel se contorsion.
Qu cabrn! Antes era mi amigo. Menudo amigo. Confiaba en l, y
luego va y me roba a mi chica.
Jane estaba consternada.
De qu ests hablando? Yo nunca he sido tu chica.
Ya dijo Ratartel. Conque as estn las cosas, eh? Se acerc ms
a Jane, y sta se apart. l sigui aproximndose y ella continu retrocediendo.
Por un feroz instante Jane pens que esto continuara hasta que los dos salieran
por completo del soto caminando hacia atrs. Entonces el tronco de un rbol se
estrell contra su espalda. Ratartel solt una risita desprovista de humor. De
acuerdo. Ajustemos cuentas.
Ir a pedir ayuda susurr alguien al odo de Jane. Pero cuando mir
rpidamente por encima del hombro, all no haba nadie. Las palabras haban
salido de ninguna parte, tan suaves que empez a dudar de su existencia nada
ms ser pronunciadas. Una alucinacin.
No tuerzas as la cabeza. Mrame cuando te hablo. Ratartel agarr
un puado de la blusa de Jane y tir hacia l. Era de lino y, temerosa de que se
rompiera, Jane asi la tela a ambos lados del puo de Ratartel y se dej arrastrar
por sus movimientos. La zarande de un lado para otro, como un terrier
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Michael Swanwick
jugando con una rata. Eso slo pareca enfurecerlo todava ms.
Zorra! Puta! Una lgrima se descolg por una mejilla encendida, se
desvi al llegar a una comisura de su sonrisa. Sus ojos haban desaparecido casi
por completo en su cara distorsionada.
De pronto Jane comprendi que debera gritar para que alguien la
rescatara.
Socorro! chill, demasiado flojo. Se senta inmensamente ridcula,
como una actriz que vocea sus lneas en una obra deleznable. Su discurso
careca del peso de la conviccin. Que alguien me ayude!
Ratartel le solt la blusa y le peg un puetazo en la cara.
Dola. Su cabeza rebot en el rbol a su espalda y su sombrero se perdi
entre la maleza. Se le engancharon ramitas en el pelo. Con las piernas
enmaraadas, se desplom.
Me va a violar, pens sin ninguna emocin. Melanchthon tendr que
salvarme ahora. Me hizo prometer que nada de sexo. Si esto ocurre dejar de
serle til.
Pero no perciba ninguna traza indicativa de la presencia del dragn.
ste tena su atencin puesta en otra parte. Intent convocarlo, concentrndose
en su nombre secreto, en sus cdigos de activacin, en lo que su histeria le
permita recordar de sus diagramas de cableado. Esperando que la distancia no
fuera demasiada, grit silenciosamente para que acudiera a ella.
Nada.
Ratartel estaba tirndole del cinturn. Jane lo agarr con las dos manos
para que no pudiera desabrocharlo, y l volvi a golpearla. En el estmago esta
vez. Eso le hizo abrir una mano, pero consigui retener una presa feroz con la
otra. Ratartel estaba intentando forzarle los dedos. Hmedos, satisfechos
hipidos surgan del fondo de su garganta. Jane le ara la cara. No era nada
ms que la indignidad de un suceso tras otro, tan interminable e inevitable
como una pesadilla.
Alto ah!
Jane levant la cabeza, aturdida, hacia el rostro de alguien que jams se
hubiera imaginado capaz de alegrarse de ver.
Era Grunt.
Le tendi una mano enorme y la puso de pie. Jane se alis los pantalones
de algodn, se los subi, volvi a abrocharse la hebilla. Cuando mir de nuevo
Ratartel haba huido, corriendo bosque a travs.
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Chiquilla asquerosa! Grunt tena los labios blancos de emocin

contenida. Sus cejas diminutas formaban una cmica uve sobre los discos
inexpresivos de sus gafas. Coloc a Jane en el camino y la agarr del cuello de la
blusa. La tela se apret contra sus senos, se le clav dolorosamente en las
axilas. Sucia aberracin.
Pero si yo no he hecho nada! Se le estaba empezando a hinchar la
cara; poda sentirlo. No era posible que Grunt pensara que ella haba consentido
lo que acababa de ocurrir. No cuando haba salido tan maltrecha. Fue Ratartel
el que...
Silencio!
La condujo apresuradamente entre el gento hasta el interior de la
taberna. Jane atisb de pasada al camarero roncando en una silla antes de que
Grunt abriera una puerta de sopetn y la arrojara al guardarropa. Cerr la
puerta de golpe a su espalda.
As me pagas todos mis desvelos? Criatura malvada! Seduciendo a
muchachos honrados con tus malas artes. Estaba desbordado por la
indignacin. Pensaba que lo saba todo sobre ti. Pero esto... esto!
De improviso se interrumpi y se agach sobre ella. Ensanch las
ventanas de la nariz.
Y te apesta el aliento a alcohol!
El sermn fue interminable. Fue difcil de soportar porque no slo no
poda hablar en su defensa sino que adems, de forma parecida a como le haba
pasado a Ratartel, Grunt perda los estribos cada vez que apartaba la mirada.
Jane no consegua seguir el hilo de lo que le estaba diciendo. Prestaba tanta
atencin a cada palabra que sta se volva tan slida y real como un objeto un
martillo, un tazn de cermica, una roca pintada y Jane no poda encontrarle
otro sentido.
Por fin Grunt se qued sin fuerzas.
Largo! Abri de par en par la puerta del guardarropa y la avis a su
espalda: Te estamos vigilando, jovencita. No pienses lo contrario. Oh, no. No
pienses lo contrario ni por asomo.
Jane se alej tambalendose.
En la calle, era la hora azul entre la tarde y la noche. Lmparas de papel
se haban colgado ya pero an no se haban encendido. Jane no llor. Todava
conservaba ese mnimo de control.
La mente de Jane era un nudo de confusin, con Ratartel y el ladrn de
nios entremezclados con Grunt y la voz del bosquecillo. Todo el mundo estaba
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enfadado con ella; era como si la indignacin que senta se hubiera vuelto
contra ella. Le dola la cara, y sus pensamientos eran aleatorios, desiguales,
inconexos. No poda ir a casa en ese estado. Melanchthon respondera a su rabia
con silencio y una perversa diversin. Haba conseguido lo que quera, a fin de
cuentas, sin tener que defenderla. Poda saborear su humor en el fondo de su
boca, hacindole sentir como si fuera la vctima de un chiste obsceno.
Todo el mundo que ella conoca estaba an en la barbacoa. No podra
disfrutar del centro comercial con la cara as. Eso le dejaba un nico refugio
seguro.
Me cago en la hostia, nia! Cualquiera dira que has tenido alguna

pelea.
Deberas ver al otro chaval musit Jane. Pero en voz demasiado baja,
demasiado sombra. Le faltaba la serenidad necesaria para sonar convincente.
Slo quera igualar algunas de estas abolladuras. Fingi una sonrisa.
Debas de ser una preciosidad cuando eras nuevo.
El ojo de Zuzn rod con aprensin.
Epa, no empieces a aplicar esa porquera sin preparacin. Antes hay
que raspar el xido.
Est bien le espet Jane. Eso har. Se puso las gafas y la mscara
para el polvo, y enchuf la pulidora elctrica.
Te dir una cosa, hermanita. No es que no me fie de ti ni nada, pero,
qu tal si cuelgas un espejo encima del banco de trabajo para que pueda ver lo
que haces? Puedo darte instrucciones.
Jane vacil antes de asentir con la cabeza. Coloc el espejo.
Vale, lo primero que hay que hacer es encontrar un punto donde la
herrumbre no sea excesiva. Cerca del flanco delantero, por ejemplo.
Media hora despus, el guardabarros delantero izquierdo tena bastante
buen aspecto. No estaba perfecto, pero unas cuantas capas de pintura para pulir
las cosas y quedara bien. Tambin Jane se senta un poco mejor. El trabajo
poda tener ese efecto. No haba nada como un poco de accin concentrada para
ocupar la mente, templar los nervios y distraer el pensamiento.
Eh, nia dijo Zuzn. Ahora que tienes toda esa ansiedad
generalizada fuera de tu sistema, qu tal si me cuentas qu es lo que te
preocupa?
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Oh, Zuzn. Es demasiado complicado y ni siquiera conoces a las

personas implicadas.
Como quin?
Oh, caramba, como Ratartel, Grunt, el...
Que no conozco a Grunt! se y yo, pero si somos colegas de puta
madre. Y tanto, el ao pasado llega al taller cuando yo estaba contando algunas
de mis antiguas historias de guerra y a l no se le ocurre otra cosa ms que decir
que nunca fui un modelo de combate. El muy capullo deca que yo nunca haba
entrado en accin. A l s que le di accin, ya te digo. Le pegu un pisotn en el
pie y le romp tres huesos. Desde entonces no ha vuelto.
Jane contuvo la risa.
En serio?
Ahora todos a una, clase. Zuzn consigui una imitacin burda pero
identificable de la voz de Grunt. Las cuatro jotas: jodido, muy jodido, ms
que jodido y requetejodido.
Jane se ri hasta atragantarse, y ni siquiera entonces pudo parar. La risa
brotaba de ella interminable, como si todo el dolor y el miedo de su interior se
hubieran convertido en un ro de carcajadas.
Por favor, basta! jade.
As est mejor dijo Zuzn. Scate esas lgrimas, nia. Que se
jodan si no saben aguantar una broma.
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He estado haciendo algunos clculos dijo Jane. Sabes cunto trabajo

har falta para restaurarte por completo?
El dragn no respondi. Estaba observando a los meryons, como de
costumbre. Columnas de diminutos soldados marchaban a la batalla. Mquinas
no ms grandes que ratones transportaban caones del tamao de Derringers y
otros instrumentos blicos. Sus tanques eran prodigios de miniaturizacin.
Hilachos de humo emanaban de los templos.
Aos!
No hubo respuesta.
Dcadas!
No hubo respuesta.
Siglos!
Silencio.
Jane abri el grimorio y cit:
Cada dragn de clase Moloch es el fruto de setenta y nueve aos de
trabajo especializado. Esto no incluye el armamento ni los equipos de vigilancia
y comunicaciones, los cuales se acoplan al ordenador central una vez finalizado
el ensamblaje. Elev ligeramente la voz. Si el trabajo implicado en la
creacin de partes prefabricadas adquiridas a proveedores externos se sumara
al cmputo, el total se aproximara a los ochenta y seis aos. Cerr de golpe el
grimorio. Ochenta y seis aos! Recuerdo que una vez Peter se pas tres das
reconstruyendo el cableado de un caballo que estaba intentando arreglar, y
estamos hablando de algo que probablemente slo se tard en instalar diez
minutos la primera vez.
Una brisa fra empuj rodando por los aires una hoja de chopo a travs
de la ventana de la cabina. La hoja era amarilla y tena forma de punta de lanza.
El viento la dej en el regazo de Jane. Pareca un presagio, no saba de qu.
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Michael Swanwick
Me engaaste. El dragn tena la mirada fija en los regueros de

cautivos que suban zigzagueando por los costados de los templos. En lo alto
aguardaban sacerdotes, con puales invisibles en las manos. Los templos
formaban un semicrculo, todos ellos de cara al dragn; desde cierta perspectiva
parecan estilizadas representaciones geomtricas de su semblante. Haba una
enfermiza interdependencia entre Melanchthon y los meryons; l les
proporcionaba materiales que requeran para sus industrias, y ellos a cambio
saciaban su monstruosa sed de diversin. Me hiciste prometer que te
reparara, pero eso es imposible y t lo sabes. Ya lo sabas entonces. Por qu
me hiciste prometer algo que sabas que no podra conseguir?
No hubo respuesta.
Corri el cerrojo de la entrada, dejando la escotilla entreabierta. Al pie de
la escalera vacil para cerciorarse de que no hubiera meryons en el suelo. Lo
que antes fuese un gesto de cortesa elemental era ahora una necesidad. Su
armamento haba avanzado hasta el punto en que seran capaces de matarla, si
despachurraba a alguno de los suyos. Por encima del hombro, grit:
Me voy al centro comercial.
As las cosas, termin yendo a casa de Peter, a ver a Gwen.
Gwen no estaba de buen humor. La campaa para elegir a la reina de

mimbre del ao siguiente empezaba oficialmente esa maana. Haban
declarado cinco candidatas, y no le gustaba ninguna.
Fjate en estas zorras mugrientas! Agit un puado de octavillas en
el aire. Se presenta Meloja... se supone que tengo que tomarla en serio? Si ni
siquiera sabe tener las uas limpias. Se ri con amargura. Me va a prender
fuego alguien que tiene vello pbico desde hace cinco das. Tendra gracia si no
fuera tan pattico.
Oh, ya madurar para el papel, quienquiera que escojan. Peter cogi
un folleto. sta parece mona. Le gui el ojo a Jane. No me importara
votar por ella.
Me las pagars por ese comentario, maese Collado dijo
lgubremente Gwen. Le lanz un papel a Jane. Alguna vez habas visto un
maquillaje igual? Se lo debe de aplicar con un cuchillo de untar.
Jane se qued mirando fijamente un rostro que era un milln de veces
ms hermoso de lo que el suyo lo sera jams.
Parece una careta.
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Michael Swanwick
Exacto! Peter, qu hacemos aqu sentados? No quiero estar aqu.

Vayamos a algn sitio, los tres juntos.
Faltan horas para que abran los clubes.
Quin ha dicho que tenga que ser un club? La vida no es slo bailar.
Vayamos a mi casa. Jane no la ha visto nunca, a que no, Jane? Creo que debera
verla, siquiera una vez. Venga, en marcha.
Informada por algn tipo de precognicin tecnolgica, la limusina estaba
esperando junto al bordillo cuando llegaron a la calle. Un enano negro les abri
la puerta, para luego ascender a un pescante situado por encima del cap y
empuar las riendas. El interior era todo de felpa gris con accesorios de
carboncillo. Haba un mueble bar empotrado, pero Jane no se atrevi a abrirlo.
Gwen se pas todo el trayecto mirando con mala cara por la ventana.
Era la primera vez que Jane visitaba el tico de Gwen. A Peter no le
gustaba estar all; era donde ella entretena a sus galanes. Con los ojos como
platos, Jane se qued mirando el piano de cola blanco, los estilizados jarrones
con flores cortadas, la enorme cama redonda de agua.
Y bien? Prubala. Tras un segundo de vacilacin Jane se tir encima
de la cama. Las ondas se dispararon, rebotaron, la levantaron como si fuera una
barca. Gwen torci los dedos para formar un sello de poder, y unos motores
ocultos empezaron a girar la cama. Otra seal mstica y se activ el sistema de
sonido.
Era la cosa ms lujosa que Jane haba visto en su vida. Uno poda
tumbarse encima de las sbanas de satn blanco y observar su imagen girando
lentamente en el techo de espejos, como una constelacin nueva rodando por el
firmamento. Los altavoces estaban instalados en el marco: cuando Hacha de
Sangre atacaba su tema "El ltimo deseo de mam", de su lbum Sin salida, el
bajo penetraba directamente en tus entraas y consegua que te doliera el
estmago.
Esto es genial! exclam.
Verdad que s? Gwen le tendi una mano y la levant. Deja que
te ensee la casa. Dio vueltas por la habitacin, abriendo puertas. Aqu est
la sauna, sta es la sala de ejercicios. ste es el cuarto de bao.
Qu es eso?
Un bid.
Ruborizndose, Jane dijo:
Oh.
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Haba un jacuzzi instalado en una gruta de cartn piedra. Haba

orqudeas que se descolgaban de resquicios artsticamente naturales y arauelas
que sostenan sus retoos casi a ras del agua. En el fondo giraban luces de
colores. Haba roperos atestados de imposibles montones de sedas y materiales
sintticos. El tocador de Gwen tena tantos frascos de perfume que flotaba sobre
l un miasma opresivo. Levant un pulverizador de entre el amasijo y dej que
un toque infinitesimal de aroma le rozara el largo cuello.
S que est mal que yo lo diga, pero no puedo evitarlo... no es
maravilloso todo esto?
S, genial dijo Peter. No haba abierto la boca desde que llegaron.
Separ las cortinas, abri una rendija en las persianas con los dedos, dej que se
cerrara de golpe. Una vista cojonuda.
Oh, no seas as! Gwen abri un cajn y de debajo de una niebla de
ropa interior de encaje sac una cajita de rap plateada. Un poquito de polvo
de pixie te levantar el nimo. Cogi un espejo ovalado sin marco. Se
sentaron todos al filo de la cama.
El espejo era como un lago de montaa en sus manos. Su reflejo era un
espectro precioso, ahogndose en sus profundidades. Separ tres rayas de
polvo ferico, sac un rulo e inhal una con tres recatadas esnifadas iguales.
Ahhhhh.
Peter tom el espejo y el rulo de manos de Gwen y se meti la segunda
raya. Pas los brtulos a Jane, que baj la mirada a su rostro atemorizado. Cogi
el rulo, lo sostuvo como haba hecho Gwen, inhal.
Una rociada de fino polvo le golpe el fondo de la garganta. Se le
abrieron los ojos como platos y el mundo cobr una nitidez extrema. Era como
si se hubiera apagado y disuelto de repente una fiebre que no saba que la
afligiera. Se agach para esnifar el resto.
Cuidado! La mano de Gwen sali disparada para apartar el pelo de
Jane del polvo. Tienes idea de cunto cuesta esta mierda?
Todo lo que tienes mascull hoscamente Peter.
Gracias, Don Risueo. Gwen frunci el ceo y entonces, de forma
impulsiva, alarg los brazos y le abraz. Con una sonrisa maliciosa, dijo: Te
he contado alguna vez cmo nos conocimos Peter y yo?
Oh, no quiere orlo.
S que quiero! Por favor!
Bueno. Cuando era joven Peter levant dos dedos; haca dos aos de
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aquello, quera decir Gwen viva en una completa covacha. En un camping de

caravanas, si te lo puedes creer, a orillas de una cinaga. Los mosquitos eran
espantosos, y haba unos simios blancos que moraban en los rboles y te
raptaban si salas demasiado tarde por la noche. Te arrancaban a mordiscos los
dedos de las manos y los pies, y te arrancaban las orejas de la cabeza. Conoc a
una chica que haba perdido la nariz. Se estremeci delicadamente. All era
muy desgraciada. No tena absolutamente nada que mereciera la pena poseer.
Hasta que un da... Se qued callada. Levant la barbilla y clav la mirada en
el lejano pasado.
La energa se revolvi dentro de Jane. Le hizo tembletear la pierna
derecha y galopar el corazn. Hubo de esforzarse para no ponerse a dar botes
en la cama. El rostro de Gwen era tan adorable de perfil, tan puro y
concentrado. Jane se inclin hacia delante, ansiosa por escuchar.
Qu pas?
Eh? En fin, supongo que no pas nada. Si por pasar te refieres a
algn suceso o comentario que me llevara al lmite. Verti un poco ms de
polvo de pixie en el espejo, volvi a inclinarse sobre l para cortarlo finamente
con una cuchilla chapada en oro. Pero aquello se me haca demasiado. Era
todo lo mismo, sabes. No haba un da distinto de otro. Todo era gris, gris, gris.
As que me adentr en la cinaga.
Hicieron una pausa para esnifar ms polvo.
Haba un sendero detrs del camping de caravanas que se poda seguir
al interior. En sus orillas no haba nada ms que frigorficos averiados y
escombros de cemento. Una deja eso atrs y ve todos estos charquitos donde
han tirado los residuos qumicos. Algunos de ellos tienen una especie de
corteza plstica marrn, y otros intentarn alcanzarte con sus emanaciones si te
entretienes. Algunos son bonitos, de un precioso azul turquesa, y si te asomas a
ellos el tiempo suficiente, surgirn vapores del agua y morirs. Pero si llegas al
otro lado encontrars un lugar que es casi prstino. All hay estanques donde
crecen las manzanas negras. Son tan profundos que llegan al corazn de la
tierra.
Manzanas negras?
S. Tard una hora en llegar tan lejos, y para entonces estaba cubierta
de araazos y sudor. Pero encontr uno de los estanques. Todo estaba en
silencio, y la superficie del agua era lisa como el cristal.
Mir a mi alrededor para asegurarme de que nadie estuviera mirando y
me quit la ropa. Esa horrible blusa con flores y un par de vaqueros que ni
siquiera eran de mi talla. Tiene gracia. Eran tan cutres que cuando me qued all
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Michael Swanwick
plantada, desnuda al sol y al viento, me sent hermosa.

Porque eras hermosa dijo fervientemente Peter.
No es un encanto? Pero te ests adelantando a los acontecimientos. El
caso es que me arm de valor, cog aire y me zambull. Fue la cosa ms valiente
que he hecho en mi vida. Gwen coloc el espejo sobre sus rodillas, volc la
cajita de rap y le dio unos golpecitos en el costado. No sali nada. Mierda!
Esto es todo lo que hay? Peter! Se supona que me ibas a comprar algo. Tir
a un lado la cajita y el espejo. Estoy harta de este sitio. Salgamos!
Adnde? pregunt Peter.
A m qu coo me importa adonde? Los clubes abrirn pronto. Ya se
nos ocurrir algn sitio, vamos.
La limusina estaba esperando. Subieron, empezaron a recorrer las calles.
Gwen martille en el techo con la palma de la mano.
Ms rpido! El enano obedeci. Un giro de mueca y apareci El
Hombre Verde, su lbum Pentecosts. Se qued mirando por la ventana.
Qu pas luego? pregunt Jane. Despus de lanzarte al
estanque?
Gwen se gir hacia ella dando un respingo, con el ceo fruncido.
Entonces experiment otro cambio de humor y sonri.
Baj, y baj, y segu bajando. Al principio el agua era marrn, como el
t. Pero pronto se volvi negra y no pude ver nada. No saba en qu direccin
estaba nadando, pero deba de ser hacia abajo porque no sal a la superficie. Me
dolan los pulmones, y los odos... Ni te lo imaginas! Era como si me hubieran
metido dentro unos clavos.
Me tocaron unos pequeos tentculos, suavemente, como los dedos de
mil diminutos amantes. Luego con ms insistencia. Se volvieron ms gruesos y
se pegaron a mi cara, y para entonces yo ya estaba ahogndome y aunque eso
era lo que quera, no poda parar de debatirme. Pero as slo consegu
enredarme ms firmemente. Patale y tir de las races hasta quedar amortajada
en ellas sin poder moverme. Fue entonces cuando algo me golpe la boca.
Era blando, como una ciruela excesivamente madura, y
aproximadamente del tamao de mi puo. Era una manzana negra, comprend
de inmediato, una que inexplicablemente haba crecido mucho ms cerca de la
luz de lo normal. Pens para m qu dulce sera morir con el sabor de una en la
boca. Gwen alarg una mano para acariciar los vaqueros de Peter. ste se
revolvi en su asiento, separando un poco las piernas, y ella le masaje
distradamente la cara interior del muslo. Mord con fuerza, y no era dulce,
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Michael Swanwick
no. Saba amarga, muy amarga. Y bien.

Peter cerr los ojos y murmur:
Ya casi hemos llegado a la parte interesante.
Las races me soltaron y ascend, oh, llena de energa, y las aguas se
tornaron cada vez ms y ms brillantes. La superficie del estanque era un
crculo de luz y entonces salt en pedazos.
Qu es una manzana negra? pregunt Jane. Fue ignorada.
Yo estaba de pie al filo del estanque cuando apareci ella. Era la cosa
ms asombrosa que haba visto nadie jams. No haba nada, y de pronto esta
belleza, desnuda... Peter intent encontrar la palabra adecuada. Era como si
el sol hubiera decidido salir a medianoche.
Pero qu estabas haciendo t en la cinaga?
Estaba cazando sanguijuelas. Para mi clase de botiquera. As que
Gwen fue un golpe de suerte extraordinario porque tena cientos...
Peter!
...de estas sanguijuelas enormes, verdes y doradas, colgadas del
cuerpo. Estaban por todas partes! En los pechos, en la cara, en las piernas y en
todos lados. Tardamos una eternidad en desprenderlas todas.
Cabrn! Me prometiste que jams diras ni una palabra de eso.
No, mentira.
Te dije que no lo hicieras, lo que viene a ser lo mismo. Gwen le
aporre el torso y empez a hacerle cosquillas debajo de las costillas. Peter se
desplom, muerto de risa, contra la ventana.
Bruta! Criatura! La limusina zozobraba en las calles embravecidas.
Jane, en su lado del asiento, se senta feliz y un poco abochornada.
Gwen dej de hacerle cosquillas a Peter. Cuando l hubo recuperado la
compostura, ella empez a chuparle las puntas de los dedos, una por una,
haciendo ruiditos hmedos con la boca.
Dime qu te gustara hacer.
Desesperanzado, Peter respondi:
Ya sabes lo que me gustara. T y yo... solos, juntos, eternamente.
Gwen se acomod en su asiento.
S dijo con languidez. No sera adorable?
Quiz fuera el polvo de pixie, aunque su exaltacin se haba esfumado
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Michael Swanwick
haca rato y slo haba dejado tras su estela un zumbido montono y hueco.
Puede que la droga tuviera un efecto retardado sobre el juicio de uno. Fuera
como fuese, Jane dijo:
Mira. El sacrificio tiene que ser voluntario, no? Entonces, qu pasa si
sencillamente te niegas? Tendran que tirar de la subcampeona del ao pasado,
y as Peter y t podrais seguir con vuestras vidas. Podras volver a la
normalidad.
Gwen abri los ojos de golpe.
No quiero volver a mi antigua vida exclam. Quiero que esta vida
dure para siempre.
Pero...
Oh, qu sabrs t? Se dej caer en el asiento. No tienes ni idea.
No eres ms que una flor de espino ignorante.
Dolida, Jane espet:
Hey, no te metas conmigo!
Peter le hizo seas para que se callara.
Oh, as que ahora corregimos los modales de los dems, no? No me
hacen falta estas crticas! Te podras esperar unos meses y decir lo que te diera
la gana de m sin preocuparte de herir mis sentimientos, pero no! Tienes que
insultarme a la cara, mientras an estoy viva.
Yo...
Gwen se ech a llorar.
Las cosas se estaban torciendo espantosamente.
No estamos lejos del centro comercial. Quieres que me apee aqu?
Tal vez sea lo mejor.
Cuando se detuvo la limosina, Peter sali con Jane y le dio un abrazo
incmodo. Bajando la voz, dijo:
Se le pasar. Iremos a bailar un rato, y luego iremos a mi casa y... En
fin. No te enfades con ella. Maana volver a ser ella misma.
Esboz una sonrisa triste y angustiada.
De modo que Jane termin yendo al centro comercial.
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Michael Swanwick
Encontr a Lodoso y Salom en un banco junto al campo de minigolf. Era

una atraccin temporal, toda csped artificial y horteras molinos de viento de
madera contrachapada, regentada por un ogro aburrido que dormitaba con la
barbilla apoyada en las manos. Nadie estaba jugando. Sus dos amigos estaban
sentados el uno al lado del otro, con un jersey descuidadamente echado por
encima de sus regazos.
Al acercarse Jane, la mano de Lodoso vol de golpe hasta su barbilla para
rascarse. Salom, ruborizndose, empez a doblar el jersey. Para su absoluto
asombro Jane comprendi que estaban haciendo manitas en secreto bajo la
prenda.
Hola, chicos.
Salom le dedic un cabeceo distante.
Qu pasa, Mari dijo Lodoso.
As me llama Ratartel. A m me gusta ms Jane.
Qu pasa con vosotros dos? pregunt con curiosidad Lodoso. Es
que ya no sals juntos?
Con todo el autocontrol que supo reunir, Jane dijo:
Ratartel y yo nunca hemos salido juntos... de ninguna manera, especie,
o forma. Antes ramos amigos, pero ya no. Dama mediante, jams volveremos a
ser amigos de ningn tipo en un posible o previsible futuro.
Ya, me dijo que habais reido.
Antes de que Jane pudiera articular una respuesta adecuada, Salom
dijo:
Oye, has visto ltimamente a Trotn y Fedor? Ahora suman como
tres ojos y medio entre los dos. El del medio tiene dos irises, uno castao y el
otro azul. Qu repels.
Intercambiaron cotilleos durante un rato, antes de que Jane dijera:
Estoy buscando algo para Gwen. Anda con el nimo por los suelos y
he pensado que a lo mejor un regalo la anima.
Como un jersey o algo as? dijo Lodoso. Salom le dio un puetazo
en las costillas.
No, algo especial. Algo de bisutera, a lo mejor. A Gwen le encantan las
joyas.
Se acerca el mal tiempo. Un jersey sera ms prctico.
Prueba en la Casa de Obern dijo Salom. Si lo que buscas es algo
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Michael Swanwick
bonito de verdad. Consult rpidamente una mueca vaca. Oh, anda, mira
la hora que es. Nos tenemos que ir.
Una no poda campar a sus anchas por la Casa de Obern tal y como
Jane iba vestida. Antes tena que procurarse una blusa mejor. Al final se decant
por una de seda de color melocotn. Los pantalones de algodn pasaran con
los zapatos adecuados, pero puesto que llevaba puesto un andrajoso par de
zapatillas y era casi imposible robar unos zapatos que le quedaran realmente
bien, decidi levantar en cambio un par de vaqueros caros. Tambin le haca
falta un bolso, maquillaje decente y una bufanda que pareciera excesivamente
cara aun teniendo en cuenta el trabajo volcado en ella. Unas cuantas joyas
corrientes y unas gafas de sol de la muerte completaron el conjunto. Un vistazo
a las bambas ruinosas y a las frusleras de plstico, arrogantes accesorios para
unas prendas de diseo de gama alta, y hasta el comercial ms perspicaz
pensara: elfa niata.
Entre unas cosas y otras, tard tres das de tiempo subjetivo en proveerse
de todo. Tuvo que mantenerse a escondidas peridicamente para evitar llamar
la atencin de los guardias de seguridad. Tuvo que robar comida. Slo la Diosa
saba cuntas visitas a los lavabos pblicos le hicieron falta para completar la
transformacin.
Pero mereci la pena. Cuando entr en la C de O, un orendo estuvo a
punto de romperse una pierna para llegar hasta ella antes que cualquiera de los
dems dependientes. Hablaron de lo que Jane andaba buscando, y a
continuacin la condujo al tercer expositor ms impresionante del
establecimiento. El orendo abri la tapa de cristal y la levant para que Jane
pudiera examinar ms ntimamente su contenido.
Jane pas un ndice aburrido por una hilera de prendedores, y se detuvo.
A primera vista el broche pareca una luna de plata en cuarto creciente,
punteada y picada en la curva brillante, metamorfosendose en un sistema de
circuitos cromado en la oscuridad. Pero al examinarlos ms de cerca, los
circuitos revelaban ser un ddalo complejamente inscrito y recavado en cuyo
corazn flotaba libremente una sola esmeralda diminuta, como una lgrima
verde. Jane la toc con su nica ua sin morder y la vio trazar una complicada
senda a travs de la sinuosa negrura.
A Gwen le encantara esto exhal.
El dependiente mencion el precio.
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Michael Swanwick
Ah dijo Jane, apesadumbrada. No. No esta semana. A madre le

dara un ataque. Mientras el orendo empezaba a cerrar el expositor, Jane se
dio la vuelta y dijo: Qu hay de ese nmero de coral negro, el collar? Es ms
asequible?
Al levantar la cabeza el dependiente para seguir la direccin que
sealaba con el dedo, Jane tendi la mano a su espalda, al lugar donde estaba el
pasador y que previamente haba memorizado, y lo cogi. La tapa le roz los
nudillos al bajar, el soplo de las alas de una polilla, antes de que se guardara el
botn en el bolsillo trasero de sus pantalones.
Oh, considerablemente ms asequible.
Entonces creo que no me interesa. Jane dej que el orendo le
mostrara otras dos vitrinas antes de, educadamente pero con firmeza, dejarlo
por ese da.
En el pozo sagrado, Jane tir un penique de cobre para desearse buena
suerte y ech un buen vistazo a su alrededor para cerciorarse de que no hubiera
nadie mirando. Acto seguido se sac la baratija de los pantalones.
Una mano se cerr en torno a la suya, aplastndole el pasador contra la
mano con tanta fuerza que el alfiler le lacer la piel.
Te pill dijo Strawwe.
Ay! Jane zaf la mano y se chup el pinchazo. Capullo, estoy
sangrando!
No te dar resultado. Strawwe se la qued mirando con aquellos
ojos saltones suyos. Ya hace tiempo que sabemos de tus pilleras. Grunt te
dijo que estaramos vigilndote. Hemos estado vigilndote.
Jane no dijo nada.
No me haca falta pescarte para delatarte. Lo nico que tena que hacer
era decir que te haba visto apaar algo. Me hubieran credo. Le agarr la
barbilla y la oblig a mirarle a los ojos. No me crees?
Jane le apart la mano de un capirotazo.
Entonces qu hacemos hablando?
Voy a hacerte una oferta, y quiero que comprendas que hablo en serio.
Qu clase de oferta?
T y yo somos tal para cual. Strawwe guard silencio tanto tiempo
que Jane empez a preguntarse si era posible que lo que haba dicho tuviera
algn sentido y ella simplemente fuera demasiado tonta para entenderlo.
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Michael Swanwick
Yo no... empez.
Los dos somos fuerzas proscritas. No nos parecemos a los dems.
Podemos hacer cosas que el resto de ellos no podr hacer jams. Eso ya lo sabes,
verdad?
Jane mene la cabeza, desconcertada.
Strawwe tena los ojos tan redondos como canicas. Se le salan de la cara.
Una tenue vaharada de nuez moscada emanaba de sus axilas.
Hay cosas mejores que el robo dijo. Yo te ensear. Se agach
sobre ella e inspir hondamente. Sabes lo que insino. Puedo oler que lo
sabes.
No estaba mintiendo. Jane se daba cuenta de eso.
Quieres que me convierta en... que sea como t.
Una soplona, s. ste es el trato: no voy a denunciarte por ladrona.
Conseguirs esa beca que anhelas. Yo ser tu mentor. Hars todo lo que te diga.
Respondi con ecuanimidad a la mirada horrorizada de Jane. Es fcil.
Delatars a Salom y al enano, le dirs a la secretaria lo que han estado
haciendo. Yo les dir que has cambiado. Que te has reformado. Lo creern. Se
creen todo lo que les digo.
Jams les hara algo as a mis amigos!
Si no lo haces t, lo har yo.
De nuevo, Jane poda ver que no estaba mintiendo. Lodoso y Salom
iban a sufrir, daba igual lo que hiciera ella. Si cooperaba, en cambio, caba la
posibilidad de salvar algo del desastre.
Y para sellar el trato me dirs tu verdadero nombre, y yo te dir el mo.
Pero eso es... Imposible, iba a decir.
... permanente. S, ya lo s. Se la qued mirando, sin parpadear, con
la mirada desorbitada. Los brazos le colgaban rectos a los costados. Podrs ir
a la universidad, si quieres. Te seguir. Adondequiera que vayas, all estar yo,
ms cerca que los amigos ms ntimos que jams hayas tenido. Leeremos los
mismos libros. Comeremos del mismo tazn. Compartiremos la misma cama.
De golpe y porrazo Jane se dio cuenta de lo solo que deba de estar
Strawwe, repudiado y temido por sus compaeros, tolerado pero despreciado
por la administracin, tan aislado de cualquier interaccin normal que ya ni
siquiera saba cmo hablar con ella, amenazando cuando debera ser
persuasivo, brusco cuando debera sonrer. Lo que significaba que su oferta era
sincera.
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Michael Swanwick
No pienso hacerlo! dijo con rabia.

Strawwe la mir de arriba abajo. Jane estaba temblando. Le olisque la
coronilla, las rodillas, la se apart de l de un salto entrepierna.
No ests segura de lo que piensas hacer dijo. Te doy de tiempo
hasta maana por la maana. Decdete. Oler tu decisin en la entrada.
Levant el broche en forma de luna (Jane casi se haba olvidado de su
existencia) y aadi: Me quedar esto en prenda.
Se meti el pasador en la boca, dio media vuelta y se march.
Mtalo dijo Jane. Debera ser pan comido para ti.

Melanchthon no respondi.
En la calle, unas luces actnicas iluminaban los permetros defensivos de
los meryons y las mquinas se movan en la sombra. El dragn contemplaba
ciegamente el suelo, pero soterradas bajo su obstinada negativa a hablar, Jane
sinti corrientes de poder que fluctuaban, turbulentas resonancias de ira
electromagntica. Conoca su nombre. Poda imponerle su voluntad; tras
haberlo hecho una vez, Jane estaba segura de eso. Pero tarde o temprano
tendra que abandonar la cabina, y entonces l sera libre de descargar la fuerza
de su clera sobre ella. Slo estara a salvo mientras la necesidad de ella que
senta Melanchthon fuera mayor que su rabia.
Mira. Quiere practicar el sexo conmigo. Me hiciste prometer que nada
de sexo, te acuerdas? Dijiste que altera la carga del aura, que no podra reparar
tus componentes electrnicos y stos se estropearan. Recuerdas? Eh?
Era intil. Jane volvi a amontonar sus libros de texto en la silla del
piloto y se puso su camisn. Abri el futn y puso las sbanas y una manta fina,
con una colcha ms pesada de lana doblada al pie de la cama por si acaso.
ltimamente estaba refrescando por las noches. Era la estacin.
Se dispuso a dormir.
Con los ojos cerrados, el sueo se negaba a acudir. En vez de eso, Jane
persegua dando vueltas y ms vueltas el enigma del silencio del dragn. Quiz
se sintiera avergonzado por estar dominado por una de sangre humana, y sta
no fuera ms que una venganza mezquina... actuara cuando ella se lo ordenara,
pero sin reconocer su existencia de ningn otro modo. Por otra parte, los
dragones eran sutiles. Tal vez estuviera intentando provocarla para que
cometiera alguna imprudencia. Puede que se presentara alguna situacin en
que ella, temerosa de confiar en l, actuara en cambio tal y como l esperaba
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Michael Swanwick
segn algn plan barroco de su invencin. Quiz estuviera manipulando todos

sus movimientos, pensamientos y emociones dentro de algn laberinto de
conspiracin tan vasto que ella ni siquiera lo vea.
Quiz se hubiera vuelto senil.
El colegio estaba organizado en crculos concntricos de terror cuyo

vrtice era el despacho del director. Los peores monstruos pedaggicos teman
esa habitacin, con su puerta eternamente cerrada y los gritos agnicos de su
horror cautivo resonando a intervalos irregulares desde su interior.
La oficina de secretara estaba situada inmediatamente adyacente a la del
director. La secretaria escuchaba, con los ojos en llamas, mientras Strawwe el
celador presentaba su informe. Cada una de las palabras pareca insuflar en
Grunt otro soplo de indignacin. Jane apenas si consegua mantenerse de pie,
tan asustada estaba.
Strawwe acab.
Bueno! La secretaria encaj una rodilla huesuda bajo su brazo y se
incorpor sobre una pierna. En todos los aos que llevo aqu, ste es el
episodio ms ultrajante y desvergonzado que ha llegado a mis odos. Cabe
alguna duda sobre cul debera ser su castigo?
Mir a Grunt. ste carraspe y apart la vista. Mir a Strawwe. ste le
sostuvo la mirada.
De acuerdo dijo la secretaria, al cabo. Arrojad a esta desgraciada
al basilisco!
Con la mirada huidiza, Grunt y Strawwe la sacaron a rastras al pasillo.
Abrieron de golpe la puerta del ominoso despacho y la tiraron adentro. Jane
escuch el portazo a su espalda. Levant la cabeza y vio a la criatura del
director atusndose en lo alto de un registro cubierto de excrementos verdes.
El basilisco se agarraba al filo del escritorio con dedos como garras. Era
un bpedo sin plumas, plido como la piel de un pollo, de largo cuello y
apndices raquticos que eran ms muones que alas. El orondo alambique de
su barriga se vea tirante como la piel de un tambor, mientras que el resto de su
cuerpo mostraba la desorganizada holgura de la carne picada.
Pero era el rostro de la criatura lo que inspiraba temor, sin ojos, casi sin
cabeza, diminutas orejas humanas que enmarcaban unos labios enormes y
blandos que relucan con superficies mucosas. No tena nariz, por lo que su
mismo aliento era un lquido jadeo de dolor.
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Michael Swanwick
Al ver ese espanto, Jane se descubri involuntariamente imaginndose lo

que deba de ser estar atrapada dentro de semejante pellejo. Sera un destino
ms repulsivo incluso que la criatura en s. Quiso apartar la mirada y no pudo.
El basilisco agit sus alas romas de piel de gallina.
De repente alarg su plido cuello hacia delante y abajo, y estir a lo
ancho sus labios gomosos, revelando unos dientes blancos e iguales y una
lengua hmeda y rosada. Jane se apart de su grito ciego.
Todo desapareci. Por un instante atemporal, sin aire, estuvo en ninguna
parte, sin dimensin, sin pensamiento. En un estado de perfecta negacin.
Luego trastabill al encontrarse de nuevo en el despacho del director,
contemplando horrorizada al basilisco, cerrando la boca, mojados de saliva los
labios.
No haba odo la menor fraccin del negro grito del basilisco, y aun as
sus efectos resonaban en su cuerpo. Quera correr al lavabo ms cercano para
vomitar bilis y pestilencia. Se senta mancillada, con la suciedad incrustada en
su lengua y tractos digestivos todo el camino hasta su ano.
Entonces, por primera vez, Jane logr apartar la mirada del basilisco y
fijarla en el director. ste estaba sentado inmvil tras el escritorio, vestido con
chaleco, corbata a rayas y chaqueta. Sus manos descansaban inertes en su
regazo. Sus ojos la estudiaban con una alerta reptil que careca totalmente de
emocin.
Era el Baldwynn.
Un gritito ahogado estall en el fondo de la garganta de Jane. La haban
encontrado! Melanchthon le haba prometido que la escudara de cualquier
posible deteccin, de cualquier bsqueda, de los perros de presa. Era otra
mentira ms. Se apoderaron de ella una desesperacin y una sensacin de
traicin como jams haba experimentado.
Pero el Baldwynn, si bien sus ojos seguan cada uno de sus movimientos,
no dijo nada, ni se movi para detenerla cuando Jane se acerc
disimuladamente a la puerta.
La mano de Jane estaba ya en el tirador cuando captur su mirada la
carpeta que descansaba en el regazo del Baldwynn. Era un plido rectngulo de
papel de manila, firmemente sujeto entre ambas manos, y algo le dijo que era
importante.
Esto es una locura, pens. Pero, algo encogida, se oblig a regresar junto
al Baldwynn.
Los ojos de ste siguieron su mano cuando la baj hacia su regazo. Haba
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manchas de lentigo en los dorsos de sus plidas manos. Con cuidado, Jane
cogi el sobre entre el pulgar y el ndice, y tir. Se liber de la presa del
Baldwynn. Los ojos de ste siguieron la trayectoria ascendente del sobre. Jane
mir el nombre de su etiqueta.
Peter del Collado.
Presa del frenes, abri la carpeta. Contena un solo y endeble cuadrado
de papel, nada ms. La caligrafa que lo cubra era gris y borrosa; de ninguna
manera podra leerlo all. No en el estado en que se encontraba. Jane lo dobl en
cuatro partes y se lo guard dentro de la blusa.
El Baldwynn no se movi, ni siquiera cuando volvi a dejar el sobre en
sus manos jaspeadas.
Los pasillos estaban vacos. Despacio, se adentr en ellos. Un profesor
que sala por una puerta la vio emerger y volvi a esconderse dentro. Era
evidente que no quera saber nada.
Sintindose mareada e irreal, baj flotando por el pasillo.
Al pasar frente a la secretara, Grunt y Strawwe la agarraron por los
brazos y la metieron a rastras en el cuarto.
Qu te ha dicho? quiso saber la secretaria. Qu te ha dicho?
Jane haba estado mantenindose firmemente bajo control. Ahora se vino
abajo, llorando incontrolablemente, de miedo y asco entremezclados.
Est histrica dijo la secretaria. Amartill el brazo y le cruz la cara a
Jane de un sopapo. Escupiendo, vocifer: Qu te ha dicho?!
Algn aspecto fro y calculador de Jane, insospechadamente al acecho en
el fondo de su ser, supo ver la oportunidad y tom el mando. Ninguno de ellos
sospechaba nada. Les tenan tanto miedo al director y a la criatura infernal que
era el smbolo y la personificacin de su autoridad que no osaban enfrentarse a
l en persona. No tenan ms idea de lo que quera realmente que la mismsima
Dama Luna.
Me ha dicho que debera ser alquimista! solloz Jane. Me ha
dicho que deberais darme una beca completa.
El tro intercambi una mirada de perfecto asombro. No podan dar
crdito a lo que oan, como tampoco podran imaginarse que alguien fuera
capaz de mentir tras un encuentro con el basilisco. Era una declaracin
increble, y al mismo tiempo irrefutable.
Pero al final no haba nada que pudieran hacer al respecto.
La secretaria empez a mecanografiar los formularios.
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Las nias liblula formaban un corrillo junto a la puerta, fumando. Como sus
cuerpos conservaban la neotenia hasta bien entrados en la madurez sexual,
parecan chiquillas perversas. Jane las vea todos los das, cuchicheando, con sus
alas zumbando de excitacin, escurridas de caderas y casi planas de pecho con
sus vaqueros de diseo y sus blusas de seda transparente, tirando colillas
manchadas de carmn al patio.
Eligi a una que pareca ligeramente menos distante que las otras y
esper a que se separara del grupo.
Perdona dijo Jane.
La nia liblula pas directamente por su lado, se detuvo y le lanz una
mirada cargada de desdn por encima del hombro.
Pero si es la ladrona coment, para nadie en particular.
Mira. Jane rebusc en su bolso y extrajo un amuleto de plata. Era un
objeto delicado, una flor de vida de metal batido, tasada en un bonito montn
de cambio. Esta maana se haba saltado las clases para pillarla, y si la hubieran
cogido se habra metido en serios problemas. Era un riesgo que tena que correr,
sin embargo, porque las masas de hierro fro del dragn significaban que nunca
podra llevar joyas a casa; inevitablemente siempre enfermaban y se moran. La
plata colg a la luz del sol, y los ojos de la nia liblula se agrandaron al verla
. Es para ti.
Gra'mercy. Extendi un brazo anorxicamente delgado.
Jane retir el amuleto.
Tiene un precio.
Aquellos ojos oscuros se tornaron apagados y crueles, los labios se
entreabrieron ligeramente para revelar unos pequeos colmillos como perlas.
Jane insisti a pesar de todo.
Dnde puedo conseguir informacin fiable sobre control de
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natalidad?
Asombro impertrrito. Luego:
Control de natalidad? T? La nia liblula ech la cabeza hacia
atrs para soltar una feroz carcajada lfica.
Lo quieres o no?
Dmelo.
El amuleto desapareci en cuanto toc la palma de la mano de la nia
liblula. sta gir sobre sus talones y se alej a largas zancadas. Pero en el aire
tras ella flotaron las palabras:
Peg del Vertedero. Querr plata.
Jane tard semanas en reunir el coraje necesario. Pero una maana fra y
lluviosa a comienzos de la Luna de la Matrona, se encontr tiritando cubierta
por un chubasquero demasiado fino ante la casa de Peg. Era una destartalada
casa adosada de ladrillo rojo, una de las que daba la espalda al vertedero. Una
placa de hojalata oxidada con un hacha de dos cabezas en ella era cuanto
indicaba que all moraba una bruja. Una grieta zigzagueaba por la fachada,
torciendo los ladrillos a ambos lados, y el interior de todas las ventanas se haba
cubierto con plsticos. Las persianas estaban abiertas.
Jane se qued mirando fijamente la entrada, incapaz de acercarse. Salvo
por aquella noche desesperada en que haba escapado de la fbrica de
dragones, nunca haba desafiado a Melanchthon, no de veras, no en nada
importante. Sin duda en nada como esto! Venir aqu era defraudar
implcitamente la fe depositada en ella, puesto que la virginidad era un sine qua
non de la ingeniera mgica prctica. Desconoca los motivos tecnolgicos por los
que esto era as; pero saba que todas las grandes corporaciones castraban a sus
ingenieros antes de confiarles ninguna tarea importante.
Se sac del bolsillo el trozo de papel que le haba robado al Baldwynn.
Estaba apretadamente doblado en cuatro partes, con los bordes rados y grises
de tanto manosearlo. Lo abri, lo ley de principio a fin. Segua poniendo lo
mismo.
Respira hondo, se dijo. Sube los escalones. Ve a la puerta. Llama.
Lo hizo.
Un largo silencio, un crujido, y despus ms silencio. Se abri la puerta.
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S? Qu quieres?
Peg era una bruja vieja y gorda, recargadamente maquillada, con un
cigarro sobresaliendo de su boca. Llevaba puesta una bata de felpa y un
desgastado par de sandalias marrones. Tena ojeras y una taza de caf en la
mano.
Puedo volver ms tarde, si quiere balbuci Jane. No pretenda
despertarla ni nada.
Una ceja pintada se enarc. Unos labios rojos se retorcieron
despreciativamente.
Entra o sal, pero no te quedes plantada en la puerta. Se me est
helando el culo aqu fuera. Peg sostuvo la puerta abierta y Jane entr
apretndose contra ella, rozando aquella fofa barriga, aquellos pechos enormes.
Un olor rancio, compuesto de nicotina e incienso, emanaba de su bata.
Haba un televisor parpadeando en la chimenea, imgenes de refugiados
que huan de la violencia de Carcassonne. Peg chasque los dedos con irritacin
y se apag. La sala de estar era pequea y sofocante, y estaba imposiblemente
atestada de escritorios, mesitas y sillas, un yunque de enano, tallas de caballos
desollados, un armario de bano de boticario, un homnculo conservado en
salmuera. Surta el efecto de un collage de imgenes arrancadas de distintas
revistas; el ojo era incapaz de ensamblarlas en un todo coherente.
Sintate dijo Peg. Ir a cambiarme de ropa. Atraves una
cortina, haciendo que tintinearan las anillas.
Jane descans las manos en las rodillas y esper. Una estufa elctrica en
el centro de la estancia zumbaba y traqueteaba. Haca que sintiera calor en un
lado y fro en el otro. El homnculo la observaba fijamente con aquellos ojos
muertos y atnitos, como si quisiera decir: Menuda criatura ms fea que eres.
Apart la mirada. Dentro de una campana de cristal encima de la repisa
de la chimenea haba un reloj de similor. Poda ver el agnico tic segundo a
segundo de su manilla, pero debido a que todo el aire haba sido extrado, el
mecanismo no emita ningn sonido. No pas mucho tiempo antes de que se
descubriera mirando fijamente de nuevo al diablillo en conserva que coronaba
la alacena de bano. Te odio, deca su expresin congelada, porque te puedes
mover y yo no, porque gozas de una libertad con la que yo jams podr ni soar
siquiera y no haces nada con ella.
Jane se revolvi en su silla.
Contra una de las paredes haba un conjunto de estantes de cristal
iluminados por bombillas ocultas, de suerte que relucan con un brillo fro y
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hostil. Colocados sobre ellas en hileras iguales haba huevos, una demencial
variedad de ellos, todos del mismo tamao y tallados en gema de malaquita y
obsidiana cristalizada, nice verde y nice rosa, cuarzo dorado rutilado y
aragonita azul mezclada con palo gneo, o por lo dems simple cristal con
escenas en miniatura en su interior, ciudades y paisajes de montaa, nios
jugando, pulgas semejantes a personas con cestas llenas de huevos y dentro de
esos huevos pulgas ms pequeas que portaban cestas con huevos an ms
pequeos.
Jane no alcanzaba a imaginarse por qu la vista de esos huevos debera
infundirle la inquietud que senta, pero as era. El mero hecho de mirarlos le
produca nuseas. Al torcer el cuerpo para mirar en rededor volvi a toparse
con la petulante boca del homnculo, con sus ojos saltones.
Y adems eres idiota.
Jane pestae.
Hola? dijo con vacilacin.
Bueno, ya iba siendo hora. Eres un poco corta de entendederas, no?
Limitadita tirando a obtusa. Vamos, que las pillas todas al vuelo.
Esto era demasiado grosero como para tratarse de meros pensamientos
fugitivos. Intrigada, Jane se acerc al frasco, lo toc. El hombrecillo de su
interior estaba blanco e hinchado, como un pedo de lobo a punto de reventar en
esporas.
Ests vivo?
Y t?
Jane se apart del bote. Saba que debera decir algo, pero por su vida
que no atinaba a adivinar el qu.
Pregntame qu es lo que quiero, sugiri el enano. Siempre viene bien
para echarse unas risas.
Qu es lo que quieres?
Quiero morir. Quiero a la bruja metida con vida en este tarro para que
sufra como he sufrido yo. Quiero saber qu es eso que hay detrs de ti.
Jane gir sobre sus talones. Nada. Cuando volvi a encararse con el
homnculo, ste observ con sarcasmo: Bueno, es evidente que no va a estar ah
cuando mires. Es de esas criaturas. Fjate ah en el yunque. Ves esa maza?
Claro que la ves.
Haba un martillo de diez kilos encima del yunque, a menos de un brazo
de distancia del homnculo y situado donde poda verlo constantemente.
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S.
Ve hacia l. Toca el martillo, es lo nico que pido. No es una sensacin
agradable? Tan fuerte y pesado.
Una feble barra de luz argentina penetr inclinada por una ventana para
apualar el rabillo del ojo de Jane. La deslumbr, y cuando se apart bailaron
en su campo de visin soles diminutos. El zumbido del radiador era una
constante. Se senta dbil, mareada, irreal.
Su... supongo que s.
Pasa la mano por el mango. Qu suave. Levntalo un poco. Sopsalo.
Siente cmo fluyen y se mueven tus msculos. Qu sensacin ms especial, un
autntico lujo, tendras que estar paralizada como yo para apreciarla
plenamente. Levntalo un poquito ms. Blndelo de un lado a otro. Siente la
fuerza de la inercia, cmo tienes que esforzarte para controlarlo.
Tienes razn. Conscientemente Jane nunca antes haba prestado
tanta atencin al funcionamiento de su cuerpo; era una sensacin curiosa. El
cuarto pareci diluirse, ahogado por el creciente zumbido de la estufa
elctrica. Es divertido.
Ahora levanta el martillo por encima de tu cabeza. Siente cmo te
tiemblan los brazos a causa del peso. La cabeza ansia tocar el suelo. Quiere
hacerte perder el equilibrio y caer abalanzndose en picado. Lo sientes?
S.
Entonces descrgalo... Ahora! Aplasta l bote!
Por un vertiginoso instante Jane empez a obedecer.
No! Dio un tirn del martillo hacia un lado y cay clamorosamente
sobre el yunque. Se retir a su silla. Por qu has hecho eso?
Oh, no te pares ahora que estbamos tan cerca. Librame. Concdeme el
olvido. Puedes decirle a la bruja que te lo ped yo.
Jane no se movi de la silla.
Ya, guay, y qu har cuando descubra que le he despachurrado su
cosita? Su frasco. Seguro que se disgusta. Igual hasta me castiga.
A m qu ms me da lo que te ocurra? Me atormenta. Pesa demasiado.
Come ratones vivos. Se corta las uas de los pies apurando demasiado a
propsito. Fuma cigarrillos sin filtro, se bebe el aceite que flota en su gisqui y
luego se acerca una cerilla a la boca para sentir cmo se le queman los labios. Le
aprietan los zapatos.
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Pero no parece que sas sean cosas que te haga a ti. Suenan ms bien
como cosas que se hace ella sola.
Es que nunca has odo hablar de los comepecados?
Chis. Aqu viene.
Peg entr en la habitacin a largas zancadas, tir un trapo por encima del
frasco que contena al homnculo y se sent pesadamente en una silla tapizada.
El dinero lo primero.
Jane sac de su cartera un puado de dlares luna de plata y una
lentejuela de oro estampada con un sol sonriente. Peg empuj la lentejuela hacia
atrs con una larga ua prpura y se embols el resto.
Y bien, de qu se trata? Te han hecho un bombo, verdad? Entorn
los ojos. No? Problemas con tu novio, entonces.
Jane asinti.
Qu buscas, veneno o sortilegio? El veneno es ms fiable, pero el
sortilegio acta a distancia y para el veneno ayuda tener buenas relaciones con
tu objetivo.
Slo necesito aprender algo sobre mtodos anticonceptivos.
Vale. Peg aplast su cigarro en un cenicero y se encendi otro con un
mechero desechable. Bueno, el control de natalidad es sencillo. Lo primero
que tienes que saber es que no funciona.
Cmo?
No con todas las garantas. Da igual el cuidado que tengas, cada vez
que juegues a esconder el salami con los chicos corrers el riesgo de terminar
con la barriga llena de consecuencias.
Pero...
Los hechizos anticonceptivos nunca son del todo fiables. Eso se debe a
que el poder proviene de la Madre, y la Madre quiere nios. Cada conjuro tiene
su truco, cada fetiche su defecto. Al final, los mtodos anticonceptivos no son
sino otra manera de incitarte a jugar su juego.
Quieres decir que antes o despus me dejar en la estacada?
No es eso lo que digo. Funciona lo bastante bien para el nmero
suficiente de nosotras como para que el resto decida jugrsela. Pero las
probabilidades no sern nunca todo lo buenas que te gustara. No hay garanta
ninguna.
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Michael Swanwick
Me gustara aprender de todos modos.

Por supuesto que s. Ests en la edad. Peg se levant de la silla.
Cogi un objeto negro de goma del armario de boticario y se lo ofreci a Jane.
Esto es un modelo exacto de una picha erecta. No necesariamente a escala, por
desgracia. Jane lo acept tmidamente, y la bruja le dejo un sobrecito en el
regazo. Y esto es un condn. Lo que la chavalera llama un forro.
Quiz Peg fuera una basta, pero saba lo que se haca y era concienzuda.
Pasaron horas mientras Jane aprenda sobre los condones y los DIU y la crema
espermicida, cmo construir un altar de alfizar y cuntas palomas al mes deba
sacrificar en l. Aprendi los siete nombres secretos de la Dama Luna, dnde
acudir a colocarse un diafragma y las consecuencias mdicas de hacerse una
ligadura de trompas. Por ltimo, Peg le entreg una figurita de piedra y dijo:
stas son las dos caras de la diosa.
Jane dio la vuelta a la figura en su mano. Tena dos frentes.
Est embarazada por un lado y normal por el otro.
Exacto. Es una herramienta especialmente til por cuanto puede
emplearse tambin para potenciar la fertilidad.
Ense a Jane un ritmo con las palmas y los gestos que las acompaaban,
para luego observar con ojo crtico mientras Jane, agradecida porque el
homnculo no pudiera verla ahora, cantaba y danzaba en el centro de la sala.
Hueso hueco, hueso roto
zas, pimpn
mano derecha
mano izquierda
toca a aqulla
que comprende
toca la rodilla
toca el suelo
gira, rueda, sin parar
y vuelta a empezar
gira y
rueda y
vuelta a...
empezar!
Era un hechizo para regularizar su menstruacin. La figurita se giraba
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Michael Swanwick
dos, tres o cinco veces, segn el nmero de das que hubieran pasado desde el
comienzo de la regla. Aquellos das en que la Doncella terminaba boca arriba,
podra hacer lo que quisiera. Cuando era la Madre la que quedaba de cara,
debera ser casta. Era fiable, le asegur Peg, siempre y cuando no se equivocara
con las cuentas, se acordara de entonar el hechizo todas las maanas sin
excepcin, y nunca estuviera tan ebria o atontada como para olvidar qu lado
haba quedado boca arriba.
Eso es todo concluy Peg. Ahora, si eres como todas, tendrs la
cabeza llena de tonteras y la boca cargada de preguntas espantosamente
infundamentadas. Y bien?
Quera saber... bueno, esto es ms brujera que anticoncepcin, supongo.
Jane se ruboriz. Pero quera saber cundo voy a empezar a estar en
contacto con mi sabidura femenina.
Sabidura femenina? Eso no existe. Peg se encendi otro cigarro.
En el colegio nos ensean que todo se divide entre principios masculinos y
femeninos. Dicen que la accin surge del principio masculino y la sabidura del
femenino. Dicen que por eso se desanima a las chicas a meterse en poltica.
Peg solt un bufido.
Qu cosa ms tpicamente masculina! Eso es una gilipollez como un
piano, jovencita. El hecho de tener coo no te hace nada especial. Es una cosa
bonita, y si lo tratas bien ser un buen amigo tuyo, pero, como fuente de
sabidura...? Bah! Sus necesidades son pocas y simples. Se aprende con esto
toc la frente de Jane y con esto le puso la mano sobre el corazn. Los
chicos tambin tienen cabeza y corazn, sabes. Aunque nunca los usen.
Confusa, Jane dijo:
En fin, gracias. Muchas gracias.
No hay ms preguntas?
No respondi Jane. Entonces: S. S, slo otra ms. Quiero saber
qu es eso que hay en la botella.
Los ojos de Peg se ensombrecieron, y sonri.
Era mi amante. Pero encogi. Alcanz el frasco y retir el trapo.
Querrs escuchar esto, tesoro. Al fin y al cabo, es tu historia. La mirada vaca
del homnculo no desvel nada. Cuando nos conocimos era un fenomenal
ogro bigotudo de dientes amarillos. Grande como una montaa, con unas
espaldas as. Qu criatura ms impresionante! Hasta sus defectos eran grandes
defectos. El olor de sus sobacos podra asfixiar a una cabra. Sus pedos eran
como truenos. Se tiraba a todo lo que no se moviera demasiado rpido.
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Michael Swanwick
Nuestro noviazgo fue brusco, pero a m me gustaba as, y cuando lo

pillaba metindosela por el culo a alguna pelandusca o pijita, yo la zurraba de
lo lindo mientras l se la meneaba. Nunca tuvimos un solo mueble porque se
los rompa en su dura cabezota. Ah, pero, eso qu ms daba? ramos jvenes y
estbamos enamorados.
Pero una noche vinieron a buscarlo los Tylwyth Teg. Se me ha olvidado
el motivo... se haba comido el perro de alguien, me parece. Deba de ser
alguien importante para involucrar a los Teg. Por aquel entonces vivamos en
una habitacin encima de un bar, con barrotes en las ventanas para impedir que
entraran los ladrones. No tuvimos tiempo de arrancarlos. No le qued ms
remedio que esconderse en el armario.
Eran dos, los Tylwyth Teg, con la mirada enfebrecida y flacos como
perros. Se podra cortar el pan con sus pmulos. Uno de ellos levant la cabeza
y olfate el aire. Est aqu, dijo. Puedo olerlo.
Claro que puedes, dije yo, sealando la cama deshecha. Hace un mes
que no cambiamos las sbanas.
El olor es ms fuerte que eso, dijo l.
Entonces no es l lo que olis, respond, y le lanc una mirada
significativa.
Cruzaron la mirada, y uno de ellos hizo una mueca. Ests intentando
sobornarnos con tu cuerpo?, pregunt el otro.
Lo mir a los ojos y dije: Hombre, lo que est claro es que no voy a
daros dinero!
As que al final me mont un tro con ellos all mismo en nuestra cama
sin hacer, que todava conservaba el olor de su presa. Eminentemente
corruptibles, as son los Tylwyth Teg.
Peg frunci el ceo.
Parece que te hayas tragado un limn verde, mi nia. Pero te aseguro
que se alegraron de poseerme. No soy ni la mitad de fea de lo que piensas.
Oh, no se apresur a responder Jane. No es eso en absoluto. Y
no lo era. Era la historia en s lo que la horrorizaba. Si bien no era algo en lo que
hubiera depositado grandes expectativas, el sexo estaba resultando ser un
asunto todava ms vil, srdido y cnico de lo que sospechaba.
Mmmf. Por dnde iba... ah, ya. Nos pasamos como una hora
potreando aquella cama, y para m lo ms gracioso de todo era que aqul al que
se proponan dar caza no estaba ni a tres zancadas de distancia, mirando por la
rendija de la puerta, y sin lugar a dudas con los pantalones en los tobillos y
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toquetendose. Lo que se va a rer cuando se hayan ido, pensaba. Qu

carcajadas.
Pero cuando se fueron y abr la puerta del armario no se ri. No, ni un
poco.
Por qu has hecho eso?, me pregunt. Y yo le dije: Si no te gusta, por
qu no lo impediste? A lo que contest: Cmo? Me habran prendido.
Qu intentas decirme?, le pregunt... Que les has dejado hacer lo que
quisieran conmigo porque tenas miedo?
Apart la mirada. Bueno, olvidaremos que esto ha ocurrido, dijo.
Pero yo no poda olvidarlo. Porque a mis ojos ya no era tan grande
como haca un momento. Se haba encogido un poco.
A mis ojos haba cado en desgracia, ya ves. Qu de cosas pasaron. Te
contar solamente otra ms, la vez que llegu a casa para descubrir que todos
mis medicamentos y la mitad de mi ropa haban desaparecido. As que agarr el
bate de bisbol que tenamos junto a la puerta para recibir a los intrusos y sal
en busca de l.
Estaba junto a la incineradora, enfrascado en una partida de dados con
un grupo de trolls y un enano rojo. Estaba ms borracho que tres bhos cocidos.
El enano llevaba mi mejor sostn de encaje negro puesto de bufanda.
Solt un grito y me abalanc sobre ellos. Se dispersaron como palomas,
todos menos l, recogiendo apuestas y botellas sobre la marcha. Jams volv a
ver aquel sujetador. Pero cuando le pegu con el bate, se encogi. Se encogi.
Eso es lo que me pareci imperdonable.
Por qu?
Cuando tengas unos cuantos hombres en tu haber lo comprenders.
En fin, agarr el bate y nos lo disputamos. Ninguno era capaz de arrebatrselo
al otro. Se haba encogido a mi tamao.
Despus de aquello la cosa degener rpidamente. Se volvi furtivo,
escabullndose a Ciudad Trasgo para verse con una tipa simiesca que rozaba el
suelo con los nudillos, donde antes se la hubiera tirado en nuestra mismsima
cama mientras yo dorma. Empez a hurtarme dinero de la cartera, donde
antes, cuando le deca que no tena nada de sobra, me amenazaba con ponerme
a hacer la calle para conseguirlo. Menta, lloriqueaba, no me miraba a la cara. Le
hubiera dado la patada, pero habamos compartido nuestros nombres
verdaderos y no me quedaba ms remedio que aguantar aquello hasta el final.
Da a da y mes a mes mermaba en mi estima, hacindose cada vez ms
pequeo, hasta no ser ms grande que un erizo. Al final no tuve otra opcin
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ms que encerrarlo en esa botella. Y ah sigue.

Se agach sobre el homnculo y lo arrull:
No te preocupes, mi chiquirritn. Algn da vendr tu princesa azul.
Ser joven y hermosa y te mirar a los ojos. No tendrs que suplicar, ella sabr
lo que quieres. Levantar el martillo del yunque y cortar el aire con l ms
deprisa de lo que podran percibir los sentidos humanos. Estars deslumbrado,
atnito, incapaz de pensar. El martillo descender como un rayo para hacer de
tu pequeo mundo un milln de aicos y liberarte. Se enderez y mir a
Jane. Pero no hoy.
Al tercer da seguido que falt Salom a la escuela, se hizo evidente que

algo ocurra. En clase Grunt anunci que haba sufrido un accidente haciendo
motocross y estaba hospitalizada. Dijo que esto demostraba lo peligrosa que
poda llegar a ser la diversin sin supervisin y sugiri que todos pensaran
largo y tendido en esa leccin.
Pero en los pasillos se rumoreaba algo distinto. Entre clases, Trotyfedor
se acerc a Jane renqueando con su envarado paso trpode. Su ojo central ya
estaba casi enterrado en carne y presentaba un aspecto ominoso. Sonrieron
presumidamente.
Sabes lo de Salom?
No respondi Jane. Slo lo que nos han contado.
Est embarazada. La han mandado a una granja de bebs y no
regresar nunca. Y adivina quin tiene la culpa... ni ms ni menos que Lodoso!
Cmo es que sabes todo esto?
No es ningn secreto... Strawwe est chivndoselo a todo el que quiera
escuchar.
Aquella tarde Jane encontr a Lodoso de pie detrs de la escuela, frente
al campo de ftbol. Haba cogido piedrecitas de grava del paseo y las haba
colocado en una lnea pulcramente espaciada. Sosteniendo una rama vieja como
si fuera un palo de golf, estaba lanzndolas una a una por los aires. Le dijo que
haba sido llamado a comparecer ante el Tribunal Menor.
Qu van a hacerte?
Lodoso se encogi de hombros, apunt a otro guijarro y levant el palo.
Lo levant y envi lejos.
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Michael Swanwick
No lo s. Seguramente me vendan a alguna fbrica. Es un delito grave,

es lo que tiene ayuntarse con zorras altas. No te ofendas.
Lodoso, escucha, quiero que sepas...
No quiero orlo. Mtete tu compasin por el culo. Esto es autntico y
no quiero que nadie lo reboce de sentimentalismo barato, de acuerdo?
De modo que Jane se fue a casa y se conect al dragn. Ya haba
renunciado a conseguir que hablara, pero todava le gustaba ver a los meryons
en accin.
La civilizacin meryon estaba pasando por un bache. Con la llegada del
fro haba dejado de ser tan sencillo conseguir alimento, y a falta de granjas
propias se haban vuelto dependientes de los saqueos que realizaban sobre sus
vecinos. Sus graneros y almacenes eran inexistentes. Sus ejrcitos haban
arrasado los terrenos circundantes hasta medio camino de la escuela. Por
consiguiente sus lneas de abastecimiento estaban sobreextendidas, sus
patrullas eran ms vulnerables a las tcticas de guerrilla. Sus salidas eran
mucho menos productivas que antao.
El derrumbamiento de su economa haba venido acompaado del
correspondiente deterioro fsico. Acogedoras casitas de lata se haban vuelto
chabolas. Meryons famlicos deambulaban sin rumbo por las calles. Haba
policas militares en coches blindados por todas partes, soldados en tensin
sentados tras ametralladoras ingeniosamente pequeas. Jane vio un disturbio
en miniatura, seguido de un registro casa por casa de los suburbios en el que
diminutos enemigos del estado fueron sacados a la calle por la fuerza y
ejecutados.
Jane los observ durante largo rato, pensando en las aleatorias
crueldades de la vida.
No faltaba mucho para Samhain cuando Gwen pill a Jane entre clases y
le plant dos tickets de cartulina en la mano.
Recin salidos de imprenta. Asientos de primera fila en la lnea de
medio campo, para dos recit alegremente. En serio te digo que deberas
tener una cita, Jane, ya eres lo bastante mayor. S que eres un poquito tmida,
pero invitar a un chico a salir no tiene nada de malo. Siquiera para que las cosas
echen a rodar.
Ya, bueno, eso es muy amable por tu parte, pero...
Podras invitar a Ratartel. S que le gustas.
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A Jane se le ateri el cuerpo. Era exactamente la misma sensacin que

recorre la piel un instante antes de recibir el picotazo de una avispa, justo antes
de que se haga notar el dolor.
No quiero tus dichosas entradas! Volvi a dejarlas de golpe en
manos de Gwen y se alej hecha una furia.
Gwen la alcanz, la agarr del brazo, y cuando Jane se zaf de ella, la
asi por los hombros y la meti en un aula vaca. Cerr la puerta de una patada
a su espalda.
Est bien, a qu viene esto?
Sabes perfectamente a qu viene.
No, no lo s.
Bueno, pues deberas! Jane empez a llorar.
Esto desarm a Gwen. Con un suave susurro conciliador intent rodear a
Jane con sus brazos. Jane se apart violentamente, y Gwen se retir,
desconcertada.
Caray, no s qu mosca te ha picado, de verdad.
Fuera estaba lloviendo, un aguacero gris empujado por vientos que
sacudan las ventanas y cubran los cristales de velos de agua. El interior de la
clase, silenciado casi por hechizos de insonorizacin e iluminado por tubos
fluorescentes, pareca una balsa de radiante irrealidad en medio de un universo
de tormentas. Por voluntad propia la mano de Jane se col en el bolsillo de su
blusa. Sac la hojita de papel que llevaba encima desde su encuentro con el
director y la desdobl.
Peter del Collado ley en voz alta, tras ser examinado por los
practicantes de medicina hermenutica abajo firmantes a Da del Sapo, Luna del
Hacha, del ao ciento setenta y tres del Descenso de la Turbina, es dictaminado
tal y como se certifica por la presente como virgen, inocente de conocimiento
carnal y digno sacrificio para mayor gloria de la Diosa y aversin de Su temible
desaprobacin y colrico deseo. Con la mirada encendida, exclam:
Virgen!
De dnde has sacado eso?
Qu ms da de dnde lo haya sacado? Aqu pone que Peter es virgen.
Bueno, Jane, tienes que entender que la Diosa no quiere...
Un rayo cay sobre un rbol en el horizonte, y Gwen jade. Jane, sin
embargo, ni se inmut. Senta fluir por sus venas la energa de la tormenta
como ira, hinchndola, colmndola de poder. Le hormigueaba hasta el ltimo
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cabello del cuerpo. Gwen pareca ms pequea ahora, y se acoquinaba ante Jane
como una sombra enfrentada a la luz.
El trueno inund el aula.
Jane sacudi el papel bajo las narices de Gwen.
Lo nico que quiero saber es, si no duermes con l, qu haces?
Es mi consorte.
S, pero qu significa eso?
Peter... mitiga mi dolor. Me facilita las cosas.
Con un retumbo de conmocin, Jane sinti cmo encajaban en su sitio
media decena de retazos de informacin en un solo y cegador golpe de
inspiracin.
Es un comepecados, verdad?
Gwen vacil lo justo para no poder negar nada de forma convincente.
Bueno, y qu si lo es?
Oh, t... vbora! Pensaba que eras valiente, que eras fuerte. Pero no te
haca falta, verdad? No has sentido nada. No has sufrido absolutamente nada.
Es Peter el que padece. Es Peter al que le duelen los pies cuando los tuyos se
llenan de ampollas, Peter el que ha soportado tus resacas y tus bajones de
cocana. Es Peter el que ha pagado por todos tus placeres, no es as? Dime una
cosa. Cuando lo tratas como a un trapo, quin siente la culpa? Eh? T no,
verdad?
La tormenta se estaba acercando. Contra la verdosa oscuridad del
atardecer la iluminacin artificial haca que el rostro de Gwen pareciera
exageradamente plido, la piel demasiado tirante, como una calavera.
Para eso estn los consortes. Puede que nadie hable de ello, pero todo
el mundo lo sabe. No he hecho nada que no lleve hacindose todos los aos en
cualquier comunidad desde el alba de los tiempos. As que, dnde est el
problema? Por qu ests tan enfadada?
Para ti el viaje es gratis, pero es Peter el que tiene que cargar con la
cuenta.
Estoy en mi derecho! chill Gwen.
Una calma colrica se apoder de Jane. No dijo nada. Era el ojo de la
tormenta, su centro de poder. Toda su ominosa potencia se verta en ella. Mir a
Gwen con el desdn de una diosa.
Con un gritito Gwen se liber de su mirada y se volvi hacia la puerta.
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Asi el pomo y as anclada volvi a encarar el aula por un instante antes de

huir.
De todas formas da igual lo que pienses, doa engreda Jane
Flordaliso! Yo sigo siendo la reina de mimbre, y Peter sigue siendo mi consorte.
Eso es lo que somos y lo que es nuestra relacin. A lo mejor no te gusta, y qu?
As estn las cosas y no puedes hacer nada al respecto. Nada!
El portazo son a su espalda.
Jane se qued sola en un cuarto lleno de sillas de fibra de vidrio
amontonadas, cuarenta criaturas idnticas como nios de semblante vacuo e
inexpresivo. Aguardaban pacientemente a que hablara.
No necesariamente, dijo Jane, pero en silencio y para s.
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Slo al ir a vaciar su taquilla se dio cuenta Jane de lo abarrotada que estaba.

Orqudeas y lianas ocupaban la mayora del espacio interior y un colibr escap
volando por el pasillo cuando abri la puerta de golpe.
No lo entiendo dijo Strawwe. Quieres que tus papeles sean
remitidos a la universidad con tiempo, no es eso?
Un mantillo de deberes corregidos, exmenes viejos y programas de
estudios mimeografiados se haba formado en el fondo y desarrollado hongos y
helechos. Algunos de sus libros estaban demasiado mohosos para recuperarlos.
Un animal diminuto se escabull al ir a coger su cepillo para el pelo, haciendo
sonar los bambes como un xilfono.
Te puedes quedar estos libros de exmenes si quieres. No me van a
hacer falta.
Strawwe salt ansiosamente de un pie a otro, intentando conseguir ms
plenamente su atencin. Era pattico lo ansioso que estaba por agradarla. Con
el giro que haba dado su sino se haba convertido para l en un objeto de temor
y misterio.
A estas alturas del ao ya es un poco tarde para realizar una
transferencia normal, pero a lo mejor podemos conseguirte un Estatus Especial.
Haced lo que os parezca.
Un rectngulo blanco de papel descansaba en lo alto de sus cosas sobre
la balda de libros. Alguien haba colado una nota por las rendijas de ventilacin.
Jane la abri:
S que ests enfadada conmigo. Pero todava opino que hacemos buena pareja.
No puedo ser feliz sin ti. Intentmoslo de nuevo. Por qu no hacemos las paces
con un beso?
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No estaba firmada, pero slo Ratartel podra haber pergeado algo

semejante. Jane sinti un involuntario acceso de rabia, pero se oblig a sonrer
framente y murmurar slo para sus odos:
Sigue soando.
La secretaria ha pensado que deberamos celebrar una pequea
ceremonia. Nada rimbombante, quiz una tarde de t. Solos t, yo, ella y un
puado de profesores que hayan sido mentores significativos para ti. Podra
encargar un bando de pergamino, con caligrafa. O una placa.
Ya veremos. Jane cerr la taquilla por ltima vez en su vida.
Eso har dijo Strawwe a su espalda. Vale?
Camino de la calle se encontr con Trodor, mostrando su sonrisa de
ochenta y dos dientes. Ahora slo tena dos ojos, aunque de distinto color, y su
pierna central se haba encogido hasta tal punto que tena que llevarla enrollada
dentro de los vaqueros. Con su metamorfosis casi completa, tena ms pinta de
sapo asqueroso que nunca. A juzgar por su porte de satisfaccin, sin embargo,
eso era lo que haba pretendido.
Jane! Qu bien que me tropiezo contigo. Le pas un brazo por los
hombros y Jane se lo apart de un manotazo.
De eso nada! Ya me conozco tus trucos.
Trodor encaj el reproche con buen humor.
Hey, he estado por tu zona, viendo poner cebos a los exterminadores.
Hay banderitas amarillas de advertencia por todas partes.
S? Jane no estaba particularmente interesada.
S, he hablado con uno de ellos y me dijo que hay una seria invasin de
meryons por all. Me dijo que si no caan con los cebos volvera dentro de uno o
dos das para inundar sus madrigueras con gas venenoso.
Pensar en aquellas personitas gaseadas le revolvi el estmago a Jane.
Pero todo el mundo tena problemas, y la acuciaban asuntos ms inmediatos.
Gracias por compartirlo conmigo dijo. Pondr especial cuidado en
no comer nada que me encuentre en el suelo en los prximos das.
Luego sali al fro aire de otoo, con una brazada de cosas que llevarse a
casa al dragn y el colegio a su espalda. Nunca volver aqu, pens. Nunca.
Pero no sinti nada, y no tena tiempo de imponerse ningn sentimiento.
Todava le quedaban preparativos que atender para esa noche.
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Jane llam a la puerta de Peter.

Adelante.
Como era la Vspera de Samhain y el ltimo da posible para hacer
alteraciones, Peter se haba puesto su traje de lam dorado, comprobando cmo
le quedaba. Gwen haba acudido al banquete de celebracin en la ciudad.
Estaba en boca de todos. Habra champagne y discursos, y se haba reservado
una suite para la orga de despus. De modo que Peter estaba solo.
Jane se conmiser de l al verlo, tan plido y asctico, como un nio
cansado vctima de abusos. Encima del tocador descansaba una hoz. Jane
apart la mirada de ella.
He trado vino. Pens que tal vez un par de vasos te ayudaran a pasar
esta noche.
Gracias dijo distradamente l. Es todo un detalle.
De nada.
Jane dej la jarra en el suelo y su bolso a su lado. ste contena lo
imprescindible que iba a necesitar si las cosas salan segn lo planeado: un
cepillo de dientes, la Madre de piedra, y una muda de ropa interior.
Dnde tienes los vasos?
Peter se meti en el cuarto de bao y sali un minuto despus sin la
chaqueta y con dos tarros de mermelada convertidos en vasos.
Servirn stos?
Son perfectos le asegur Jane.
Esper a que el vaso de Peter estuviera casi vaco antes de volver a
llenarlo. Se le encoga el estmago, pero tena que preguntar.
Peter dijo, de verdad eres virgen? Pensando que quiz se
tratara de algn terrible error, algn tipo de equivocacin por su parte.
Peter asinti.
A la Diosa no le gustan las cosas usadas. Peg un largo trago. No
te has dejado ver mucho ltimamente.
Gwen y yo nos peleamos, ms o menos. Yo, eh, descubr que estaba
usndote de comepecados. El rostro de Peter se endureci y se volvi ms
intensamente blanco, ante lo que Jane se apresur a aadir. No me lo cont
ella, es algo que deduje yo sola.
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Bueno, te lo agradecera si no se corre el rumor, vale?

Jane le toc el hombro.
Hey. Sabes que yo no hara algo as. Peter gir la cabeza para mirarla
y luego la apart; asinti desgarbadamente. Jane le llen el vaso de nuevo.
Peter? Puedo hacerte una pregunta personal? Vers, no me... O sea, no es
que... Se sonroj. Qu hace un comepecados?
La cabeza de Peter volvi a torcerse como un resorte y Jane contempl
los ojos asombrados e inescrutables de un animal del bosque. Por un instante se
qued inmvil. De improvis estall en carcajadas, tirndose de espaldas en la
cama. Aull y aull tanto tiempo que Jane se empez a preocupar por l. Pero al
cabo recuper la compostura y volvi a sentarse. Toda la tensin lo haba
abandonado.
Sabes a veces cuando te han tratado mal, si le pegas una patada a un
perro, por ejemplo, y te sientes mejor?
No.
Peter agach la cabeza.
Bueno, para serte sincero, tampoco yo. Pero por lo visto es as. Eso es
ms o menos lo que hace Gwen conmigo. Hay un cuchillo ceremonial que le
dieron, y un libreto con las distintas runas. Pero bsicamente ella slo utiliza
una navaja.
Peter!
No, en serio... no funcionara sin la sangre. Mira, te mostrar las
cicatrices. Empez a desabrocharse la camisa. A esas alturas su coordinacin
no era demasiado buena, y Jane se movi para ayudarle. Como ella tambin
haba bebido en abundancia, se produjo cierta confusin. Al final, entre risas,
consiguieron quitrsela. Peter se gir y Jane vio que tena la espalda cubierta de
sellos trazados a filo, una hilera tras otra de ellos, un libro de dolor. Algunos
eran nuevos y estaban encostrados; los dems se vean blancos y finos. Jane
reconoci la mano minuciosa de Gwen.
Curiosa, toc las marcas plateadas. Peter tena la piel caliente. Sigui las
runas con las yemas de los dedos. No poda dejar de acariciarlas, no poda dejar
de tocarlo.
Pobre, pobre Peter.
Peter se enderez y se qued mirando sin ver un pster de Gwen pegado
a la pared. Su mirada era directa, burlona, enigmtica.
Quieres saber cul es la peor parte? Quiero decir, peor que todo esto...
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qu ms da si me pica un poco la espalda? Es cunto la quiero. No puedo

soportarla, pero la quiero tanto. Se froto la mano en la pernera de los
pantalones, con fuerza. La quiero y la odio. Cuando pienso en ella me entran
ganas de vomitar. Qu relacin ms enfermiza.
Jane se agach para rozar suavemente con los labios el hombro de Peter.
ste se volvi hacia ella y de pronto estaban besndose. Sus brazos la rodeaban,
sus manos recorran la espalda de su blusa. Jane se peg a l y le meti una
mano por la cintura de los pantalones. Slo lleg hasta el segundo nudillo; tena
el cinturn demasiado apretado para bajar ms.
Toda esa ropa estaba en medio! Siguieron besndose y besndose, sin
avanzar nada.
Por fin Jane se apart y empez a forcejear con el cinturn de Peter,
tirando de la correa primero a un lado y luego a otro. Le baj la cremallera de
golpe. Un botoncito sali volando. Mientras tanto, Peter le desabotonaba la
blusa, se peleaba con el cierre de su sostn.
Jane no se poda creer que Peter hubiera cedido tan fcilmente.
Haba tantas cosas en que pensar, tanto que hacer, que Jane apenas si
repar en el acto en s. Al principio era incmodo, pero despus mejor. Los dos
eran torpes; Jane estaba segura de que el sexo no deba ser tan ansioso y
descoordinado, tan poco elegante. Pero esta primera vez, el hecho era lo nico
que importaba. Podran mejorarlo ms tarde, cuando no hubiera tantas cosas
lastrndolo.
Una cantidad indeterminada de tiempo despus los movimientos de
Peter se volvieron ms acuciantes, y su cara se torn roja y sofocada. Emiti un
gritito, como un ave del lago al ocaso, y se desplom encima de ella.
Jane dedujo que haban acabado.
Peter se sali de ella y rod de costado. Por un prolongado instante de
quietud no se movi. Entonces abri los ojos. Le sonri.
Ahora somos uno.
Supongo que s.
Tena los ojos del azul ms claro, hermosos ms all de toda descripcin.
Jane sinti que se ahogaba en ellos. Peter volvi a tomarla entre sus brazos, esta
vez por simple afecto, y fue la sensacin ms agradable que Jane se hubiera
podido imaginar. Una inmensa felicidad la embarg, como si saliera el sol a
medianoche. Pregunt:
Te arrepientes?
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Peter mene la cabeza. Estaba borracho los dos lo estaban y sus ojos
tendan al estrabismo, pero su sinceridad era inconfundible.
Jane. Creo que esto tena que suceder. Sabes? Siento una conexin
contigo. Algo profundo. Como... sabes, como si coges una moneda y la partes
en un torno y tiras una mitad al ocano y guardas la otra en un cajn, y las dos
mitades se anhelan? Un da vas a sacar un par de calcetines y tiras la mitad del
cajn al suelo sin darte cuenta. Alguien la manda a la puerta de un puntapi.
Una semana despus, ha recorrido media manzana. Y la otra mitad mientras
tanto, un pez se la traga y lo pescan y lo abren y las tripas van a parar a la
basura, con media moneda y todo. As que puede que un par de meses despus,
a lo mejor un siglo despus, alguien encontrar las dos mitades en la arena al
borde de una carretera comarcal cualquiera, juntitas.
Ms o menos as creo que somos nosotros.
Un escalofro de reconocimiento estremeci a Jane. Algo en su interior
responda a las palabras de Peter. Era posible? Poda ser que Gwen no
hubiera sido ms que glamour y recreo, una distraccin de lo que haba estado
sucediendo realmente? Con todo su ser y su alma deseaba que fuera verdad.
S dijo. S, creo que es as. Creo que se es nuestro caso.
No te vayas a casa esta noche dijo Peter. No te vayas nunca a casa.
Vente a vivir conmigo. Repar de repente en el pster de Gwen y salt de la
cama para arrancarlo de la pared, hacerlo una pelota, tirarlo a la basura. Era la
primera vez que Jane tena la oportunidad de estudiar su cuerpo desnudo a
placer, y contemplarlo la llenaba de azoramiento y deleite. Vive siempre
conmigo.
Oh, Peter, no puedo pedirte eso.
No repuso l con la inelegancia de la ebriedad. Mira, creo que
deberamos compartir nombres. Ya sabes, para hacerlo oficial. Inspir
hondamente. Mi nombre verdadero es Ac...
Antes de que pudiera terminar de decirlo, Jane se abalanz sobre l y le
cerr la boca con la suya. Esta vez le meti la lengua, algo que no se haba
atrevido a hacer antes. Comportarse de esta manera le produca una sensacin
extraa, imposiblemente extraa.
Peter separ los labios de ella.
Significa aguja.
Jane cerr los ojos, inundada de recuerdos de Gallo, el pobre Gallo,
condenado y mutilado, cuyo nombre real tambin haba significado aguja. Acu.
Los dos compartan el mismo nombre verdadero; Jane no saba qu quera decir
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Michael Swanwick
eso, pero la aterrorizaba hasta lo ms hondo de su ser.

S dijo entristecida. S, lo s.
Al da siguiente, sobre medioda, los despertaron unos fuertes golpes en

la puerta. Antes de que Jane pudiera despertarse por completo se abri de golpe
y la habitacin se llen de elfos. Pareca que hubiera decenas de ellos, todos
vestidos con trajes rigurosos y zapatos implacables. Se quedaron mirando la
cama con expresiones de repugnancia.
Nos har falta otro sacrificio dijo uno por fin.
Dnde vamos a encontrar otro sacrificio a estas alturas?
A lo mejor no han...
Una atractiva mujer con cola y orejas de asno sali del cuarto de bao
sosteniendo la chaqueta de lam dorado colgada de una percha y dijo:
Oh, piensa un poco. Pues claro que han... mralos. Qu desorden.
Qu puto desastre.
Jane se tap con la sbana hasta la barbilla. Le ruga el estmago y senta
las tripas sueltas. El dolor de cabeza que senta era peor de lo que jams hubiera
imaginado posible. Un elfo blanco como la tiza la olisque y dijo:
Siempre son las mismas putillas baratas de tres al cuarto las que
acaban con ellos.
Hey, parad un momento! Peter se sent, con los puos apretados,
echando chispas por los ojos.
Sin mirarlo siquiera, el elfo volvi a tumbarlo en la cama de un revs en
la boca. Jane solt un chillido.
Est aquel cro tomte de las Cuencas. Podemos realizar los anlisis
mdicos y tenerlo listo para esta noche si nos damos prisa. En medio de un
remolino de trajes, sedas y maletines, desaparecieron. Se llevaron la hoz con
ellos.
Peter se sent y enterr la cabeza en las manos.
Qu voy a hacer? se lament. Qu puedo hacer?
Jane estaba demasiado resacosa como para servir de mucha ayuda. Tena
que ir al bao y sospechaba que iba a vomitar. Pero hizo todo lo posible.
Mira dijo. Lo hecho, hecho est. Anoche es historia, y no hay
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forma de volver atrs. Tendremos que sacarle todo el partido que podamos a
esta situacin, vale?
Oh, Jane, siento muchsimo haberte metido en este lo. He sido un
capullo. Todo es culpa ma dijo desconsoladamente. Habra tenido gracia si la
cosa no fuera tan seria.
Hey, mralo por el lado bueno. Por lo menos todava tienes tu estuvo
a punto de decir picha pero consigui torcer la frase ser intacto. Ahora no
tendrs que ir por la vida como un eunuco sagrado. Eso bien vale un poco de
infelicidad temporal, no?
S dijo sin convencimiento Peter. Claro.
La tarde era gris e interminable. Peter, que haba vivido incontables

resacas de Gwen, le dio algunas vitaminas y se asegur de que bebiera mucha
agua. Estaba deprimido y poco comunicativo, y Jane saba que debera estar
animndolo y hacindole mimos, pero la verdad era que ella misma se senta
irascible. Era todo un triunfo el que consiguiera no empeorar las cosas.
A fin de mantenerse ocupada se dispuso a limpiar el apartamento de
cualquier traza de su antigua visitante. No fue fcil. Gwen se haba dejado un
asombroso nmero de pertenencias, y todas ellas odiaban a Jane. Las horquillas
para el pelo se le escurran entre los dedos. El secador soltaba chispas y
chasquidos si se acercaba a l. La bufanda de seda que haba robado haca tanto
tiempo se le enrosc al cuello y tuvieron que hacerla pedazos. Por fortuna era
dbil, pues realmente se propona estrangularla. Lo tir todo al contenedor que
haba en el callejn de la parte de atrs.
En un momento dado, cuando Peter estaba en la ducha, Jane cogi a la
Madre y ensay las rtmicas palmadas. Todos los das, le haba dicho Peg, sin
excepcin. Al anochecer los dos se haban recuperado lo suficiente como para
comer algunos alimentos de microondas, y Jane se ofreci voluntaria a salir a
comprar vino.
Mientras regresaba corriendo al apartamento con la jarra nueva, Jane
sufri el acoso de la repetida imagen de Gwen ardiendo en una pared de
televisores que ocupaba el escaparate de una tienda de electrodomsticos:
Gwen sobre Gwen sobre Gwen retorcindose al unsono con las llamas. Pareca
que fuera algo que estuviese ocurriendo en otro mundo. La calle vaca, la acera
de cemento, la luna de cristal cilindrado; todo negaba la realidad de Gwen.
Jane estaba paralizada. Las pantallas de televisin se disolvan en su
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vista borrosa, elevndose como esbeltas velas azules para a continuacin

romperse en tradas de motas rojas, verdes y azules. Por un fugaz instante el
aire se llen de puntos fosforescentes. Se sinti caer mareada en la
retransmisin.
Parpade para enjugarse las lgrimas.
Las pantallas recuperaron su resolucin. El fuego de Gwen bulla de
escenas subliminales de horror, destellos de prisioneros en furgones, cuerpos
mutilados, nios en llamas, como si sufrir fuera una constante universal, un
lacnico alegato de la existencia y nada ms.
Con las manos atadas a la espalda, Gwen se estremeca, como si intentara
mudar la crislida de su cuerpo. Sus hombros se movan enloquecidos. Tena la
boca abierta en un grito inacabable. Una llamita azul arda en su lengua. El
humo emanaba de ella como alas.
Algo sali borbotando de las ventanas de su nariz.
Horrorizada, Jane trastabill hacia delante, sintiendo el cosquilleo de la
hierba seca bajo sus pies. La retransmisin era cualquier cosa menos muda. Lo
nico que poda or era el fuego en s, el crujido de las chispas y el rugir del aire
caliente. Gwen no emita ningn sonido. Jane dio gracias por ello... las
imgenes, el olor dulzn de la carne como cerdo quemado y el espantoso sabor
en el fondo de su boca ya eran bastante malos.
Tambin la multitud estaba extraordinariamente callada. Poda sentir su
sed de sangre amalgamada en los graderos a su espalda y a ambos lados, como
el amenazador escrutinio de otros tantos monstruos de mil cabezas. Pero no se
gir para mirar. No poda. Era incapaz de apartar la vista del tormento de su
amiga.
El vestido de Gwen se haba consumido por entero, sus restos calcinados
eran indistinguibles de su piel, y aun as viva. Motas negras se desprendan de
ella. Un copo de holln grasiento baj flotando hasta Jane y le pic la mano. Lo
apart de un manotazo. Senta algo raro en el pie. Mir hacia abajo y vio que
haba pisado una masa desechada de algodn de azcar de color rosa. Por acto
reflejo, se agach para quitrselo del zapato tirando de su cucurucho de papel
aplastado.
Al levantar la cabeza, Gwen estaba mirndola directamente.
La mayor parte de la jaula de mimbre se haba consumido y cado a
pedazos, pero a ella la sostena derecha el armazn de aleaciones de gran
rendimiento que sostena la estructura. El fuego la haba dejado irreconocible,
un objeto de agona y huesos negros. Slo sus ojos estaban vivos. Observaban
desde el corazn del dolor y parecan conocer algo horrendo, simple y autntico
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que deseaban compartir con ella.

Apuntaban directamente al ncleo del ser de Jane.
No! Jane se cubri los ojos con el brazo y se llev un fuerte golpe en
los nudillos cuando stos chocaron con la luna de cristal cilindrado. Se
descubri aferrando la jarra de vino contra su pecho con un solo brazo. Por fin
Gwen haba dejado de moverse.
Cuando Jane apart la mirada, el aire estaba oscuro. Se haba apagado
una luz en el mundo.
De vuelta al apartamento, descubri que Peter haba puesto la tele y

estaba contemplando, sin pestaear, a una figurita vestida de lam dorado. La
hoz centelle en medio de un tronar de aplausos, y algo pequeo y oscuro fue a
parar a las ascuas. Unas manos se extendieron para sostener el cuerpo que se
caa.
Jane apag el televisor.
Toma un poco de vino le dijo. Har que te sientas mejor.
Tras beber algo, empezaron a elaborar algunos planes tentativos. Peter
haba recibido una oferta de un taller de la localidad para cubrir una plaza de
mecnico. Jane poda conseguir trabajo en el centro comercial. Significara tener
que dejar de robar, pero estaba dispuesta a hacer ese sacrificio. El apartamento
estara bien por ahora, pero cuando tuvieran un poco de dinero ahorrado se
mudaran a un lugar ms agradable.
No lamento que haya ocurrido todo esto dijo Peter. Creo que
seremos buenos el uno para el otro. Levant las manos de Jane y le bes
delicadamente los nudillos, uno por uno.
Despus hicieron el amor por segunda vez. Jane no lo disfrut realmente
porque a pesar de toda el agua que haba bebido segua sintiendo una ligera
resaca. Pero supuso que era como el vino; ya le cogera el gusto.
Tras la consumacin se quedaron sentados en la cama, fantaseando sobre
su futuro juntos y bebiendo ms vino.
Ahora debemos contrnoslo todo siempre dijo Jane. Nuestros
pensamientos, nuestros sentimientos ms ntimos, todo. Tenemos que decirnos
siempre la ms estricta verdad. Porque eso es lo que significa estar enamorados,
verdad?
S respondi Peter. Exacto.
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Jane tuvo cuidado de no beber tanto como la noche anterior. Pero a la

larga el cansancio pudo con ella. Se le cerraron los ojos y se qued dormida. Al
despertar estaba oscuro. La jarra estaba vaca y Peter se haba ido.
Peter no estaba en la escuela. Jane camin dos veces alrededor de las

cenizas en el campo de ftbol, luego se dirigi a la parte de atrs de las gradas y
lo llam en voz baja. Las sombras se agitaron.
Pens por un instante que lo haba encontrado cuando descubri que la
puerta que haba junto a la zona de carga y descarga del taller no estaba cerrada
con llave. Pero Peter no estaba dentro. Se convenci de que haba pasado por
all, no obstante, porque el taller de reparaciones estaba vaco: se haba llevado a
Zuzn.
Sigue la carretera que sale de la ciudad susurr una voz.
Jane gir sobre sus talones.
Quin anda ah?
No hubo respuesta.
Quin anda ah!
Sus palabras rebotaron en la pared del fondo.
Al final no le qued otra opcin ms que hacer caso a la voz, seguir la
carretera principal en direccin contraria al colegio, dejar atrs la va de los
milagros y adentrarse en las oscuras estribaciones que colindaban con la ciudad.
Una hora ms tarde, encontr a Zuzn.
Estaba tendido en el barro de una zanja, con una pata rota, su armazn
visiblemente torcido. Haba una luz moribunda en el ojo que gir hacia ella. Se
estaba quedando sin batera.
Nia?
Oh, Zuzn. Se abraz a su cuello y empez a llorar. Toda la
incertidumbre y el miedo por Peter y ella brotaron asimismo con aquellas
lgrimas, sus sentimientos de culpa por Gwen, todas las emociones
entreveradas que eran su vida.
Bah, no te pongas as gru Zuzn. No soy ms que un viejo
jamelgo al que ya no le queda mucho a lo que aspirar. Solt una risita
oxidada, atragantada. Para ser honesto nunca pens que volvera a salir de
ese puto taller de reparaciones... Ese muchacho, Peter, se senta orgulloso de m,
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s. Me sac y me dej correr.

Te remendaremos le prometi Jane.
Chorradas. Ya no soy ms que un montn de chatarra. Pero ha sido un
viaje de la hostia, chiquilla, un viaje de la hostia. Hemos quemado la carretera.
No me arrepiento de nada. Mierda.
Una persona mejor, Jane estaba segura, hubiera sido capaz de refrenarse,
de dedicar el tiempo necesario a consolar a un viejo amigo en la muerte antes de
volver a ocuparse de sus propios asuntos. Pero por mucho que lo intent no
pudo. Sintindose espantosamente mal, pregunt:
Dnde est Peter?
Zuzn solt una risita. Son como una plancha de metal que se
desgarrara.
La ltima vez que lo vi, el chaval estaba subiendo la cuesta. La llam
mientras se iba: Dale un beso de mi parte, nia. Se lo ha ganado.
Peter se haba ahorcado.

Su cuerpo esbelto colgaba de la rama baja de un olmo cerca de lo alto de
la pendiente. Costaba verlo al principio, pero al remontar la ladera el suelo, los
rboles y el cielo se definieron en tres tonos distintos de gris, con el cadver de
Peter suspendido en el centro. Una tenue brisa lo meca de forma casi
imperceptible... ms dbil y el movimiento hubiera sido indetectable. Sus pies
eran una brjula en lenta rotacin, cuarteando la noche.
Jane se detuvo en medio de la cuesta, inmersa en la parte ms oscura de
la noche, remisa a marcharse e incapaz de soportar la idea de seguir
acercndose. Debatindose entre impulsos enfrentados, no poda rendirse a uno
ni a otro y al final sencillamente no se movi.
Alrededor de medianoche sali la luna, y poco despus se produjo una
ligera agitacin en el centro de la frente de Peter. Lentamente apareci y se
ensanch all una fina grieta negra. Su rostro se parti como papel quebradizo.
Algo oscuro sali reptando de la rendija. Extendi unas alas hmedas,
palpit y levant el vuelo. Brotaron ms motas oscuras del crneo de Peter, una
a una, de tres en tres y hasta de cinco en cinco al final, detenindose por un
instante antes de echar a volar. Se form un fino reguero, se espes, se alej.
Era un enjambre de avispas.
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Ven. Una mano pequea, una mano infantil, tom la suya y la

condujo lejos de all.
Haba recorrido un gran trecho por la carretera cuando se le ocurri

mirar a un lado y ver quin la guiaba. Entonces, al hacerlo, lo que vio fue tan
inesperado que le cost dar crdito a sus embotados sentidos.
Era el chico sombra.
Haban pasado demasiadas cosas; no poda responder. Caminaron, sin
decir nada. Los kilmetros se sucedieron. Al llegar al patio de la escuela el chico
sombra la solt y le dijo:
He venido a despedirme. Sonri con tristeza. No puedo seguir
ayudndote. Han renunciado a encontrarte, y el ladrn de nios ha recibido
otro encargo. Volver a la fbrica.
La fbrica repiti Jane. Era difcil pensar en la fbrica. Intent
encontrar algo apropiado que decir. Cmo estn todos por all?
Igual que siempre. Nunca cambia nada. La voz del chico sombra era
melanclica. No puede. Fluctu y desapareci.
Espera! grit Jane. Eras... t el que estaba siempre en la sombra?
A su espalda, el chico sombra dijo:
El ladrn de nios me trajo aqu para que le ayudara a encontrarte.
Como si fuera un sabueso, ya sabes. Jane gir en redondo y atisb una
fraccin de su tmida sonrisa. Tiene menos control sobre m del que pensaba.
Yo no poda hacer gran cosa. Pero te he protegido lo mejor que he podido. El
Da del Solsticio de Verano, la hoguera? Fui yo el que busc a tu profesor
cuando te agredieron. Cosas as.
Hiciste eso? Por qu querras tomarte tantas molestias por m?
Soy tu amigo. Un roce suave, frgil, de su mano. Los amigos se
ayudan.
Jane se volvi para corresponder a su toque con un abrazo, pero all no
haba nada. La sensacin de presencia fantasma que llevaba meses acosndola
haba desaparecido.
Despacio, fatigada, Jane encamin sus pasos de regreso al vertedero.
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El dragn se haba ido.

Presa de la incredulidad, Jane deambul por el espacio que haba
ocupado. La luna baja proporcionaba la iluminacin suficiente para ver que all
no haba nada salvo tierra removida.
Tambin los meryons se haban esfumado, sus edificios a oscuras y
abandonados. Jane cruz sus permetros con paso tambaleante y nadie intent
detenerla. Aplast un cobertizo y no la atacaron. Se encontr un pulcro
montoncito de mantas y ropas, psters enrollados, libros de texto, cepillos y
peines, la suma total de las riquezas que haba conseguido amasar desde su
huida de la fbrica. Solt un chillido.
Mis cosas! Has dejado todas mis cosas en la calle!
Sin importarle las consecuencias, invoc a Melanchthon con toda su
voluntad, aullando su nombre verdadero por todo el vertedero y vociferando el
catlogo de cdigos que haba memorizado tanto tiempo atrs para que todos lo
oyeran.
Una voz respondi bajo tierra.
Vete. Ya no eres necesaria.
Su voz era ms poderosa que nunca. Hizo que el crneo de Jane vibrara y
le estremeci los dientes.
Hicimos un trato le record. Se supone que debes protegerme.
Y quin fue la primera en romper el pacto? Eh, virgencita?
Su desdn le abras la cara y le dej pequeas ampollas en la nariz y las
mejillas. Solt un grito de dolor. Pero ya no poda controlarse.
Bastardo! Planeaste todo esto, lo has organizado todo, es todo obra
tuya, lo s! Te voy a arrancar todos los cables... te desmantelar con mis propias
manos!
Un tubo sobresali del suelo, justo a sus pies, y se elev traqueteando,
buscando ferozmente el cielo. Jane se apart de un salto. A su lado, una torre de
acero erupcion de la tierra, buscando la luna, esparciendo tierra.
Para! grit Jane. Pero todo a su alrededor estaban brotando
estructuras metlicas, formando lminas y muros cromados, chocando y
ensamblndose unas con otras, ocultando el horizonte y eclipsando las estrellas
y las nubes. Un mamparo de hierro se curv sobre su cabeza, formando entre
taidos una pared con ranuras, y entonces ces todo el movimiento.
Jane estaba encerrada en una ciudad de acero, sin ventanas ni puertas.
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Dnde estoy? chill horrorizada.

La ubicacin es un concepto ilusorio. La voz proceda de un pasillo a
su lado. Se dio la vuelta y vio a un guerrero acercndose, apuesto como un elfo
con ropas de camuflaje, una pistola guardada en una funda colgada de su
cinturn. sa es una de las primeras cosas que nos ense Melanchthon. La
boca del guerrero se mova, pero nada ms. Sus ojos eran dos cuentas de
carbn. Lo mismo podra ser una mscara parlante.
Conoces su nombre dijo inexpresivamente Jane.
Los dragones no son como las dems criaturas. Conocer su nombre
verdadero no le da a uno ningn poder sobre ellos a menos que est tambin a
sus mandos.
Era cierto. Jane supo que era verdad por la amargura que le produjeron
aquellas palabras.
Quin eres? pregunt.
Somos tus sustitutos.
Lo observ ms de cerca. Saba ahora que ese encuentro estaba
producindose, no a un nivel fsico, sino en algn espacio onrico virtual
diseado por Melanchthon. Estudi los planos simplificados del rostro del
guerrero, su expresin lacnica, carente de emocin. Su aprehensin de la
escala dio un vuelco brusco y comprendi que en lugar de encontrarse en el
pasaje cubierto de una ciudad enorme, su estatura se haba reducido y haba
sido encerrada entre los pistones y engranajes del interior del dragn.
Eres un meryon.
S. Lo somos. Melanchthon todava requiere reparaciones, y con tu
virginidad has perdido la neutralidad de tu poder. Tus manos ya no son pH
neutro. Sus circuitos arderan a tu contacto. No podras ni abrir una escotilla de
acceso sin perturbar el equilibrio de cargas de su interior. Nosotros, sin
embargo, nos reproducimos de forma asexual. Hemos desmantelado nuestras
industrias y las hemos trasladado al interior del trax del dragn, a fin de poder
dedicarnos por entero a su reparacin y mantenimiento. Indic un largo
pasillo donde unas minsculas luces de servicio refulgan sobre superficies de
cobre, acero y molibdeno. A lo lejos se movan decididamente diminutas
figuras. Mira el trabajo que hemos hecho ya.
Qu os reporta este acuerdo?
Refugio dijo el meryon. Y trigo suficiente para soportar el
invierno.
No necesitarais su refugio ni su trigo si l no lo hubiera dispuesto. Ha
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manipulado vuestra cultura, os ha engaado para que no cultivarais el alimento

suficiente, y os ha vuelto dependientes del carbn y la conquista por la
supervivencia, cuando saba desde el principio que eso os conducira al borde
de la inanicin.
Los fuertes se aprovechan de los dbiles dijo el meryon. Por qu
debera molestar esto a nadie? Es un sistema.
Jane lo vio entonces. Melanchthon, al no necesitarla ms, la haba
incitado y manipulado para que perdiera su virginidad. Hecho esto, su pacto
quedaba anulado y l era libre de ignorar incluso la necesidad de mantener su
palabra.
Todava podra enfrentarme a l, sabes. Se senta agotada e intil.
Aqu y ahora. Conozco su cableado de memoria... podra provocar graves
daos.
S, pero, podras vencer?
Ambos conocan la respuesta a esa pregunta.
Las paredes de metal se disolvieron, y con ellas tambin el meryon. El
olor del vertedero volvi a inundar el olfato de Jane, y se vio de pie junto a su
pila de ropa. Se acuclill para recoger un puado de las mejores prendas. Estaba
tan cansada. Tena que haber algn sitio donde pudiera cobijarse.
Aquella noche Jane durmi en una caja de madera al borde del
vertedero. Por la maana se arrastr afuera, magullada y dolorida. Se levant y
mir en rededor.
Por encima de los rboles, hacia el oeste, torres fericas se fundan con el
cielo gris. Los rascacielos haban convergido en una muralla silueteada. Una
neblina mgica flotaba sobre la Ciudad.
Pareca enferma de posibilidades.
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12
Los experimentos de Sirin siempre salan bien.

Eso era lo que fastidiaba a Jane. Podan construir ensamblajes de retortas
y tubos de cristal idnticos, calentarlos con mecheros Bunsen conectados a la
misma vlvula, con las llamas ajustadas a la misma altura y color, medir
porciones de sal amoniacal e hgado de sapo exange de las mismas garrafas,
con sus pesos idnticos hasta el ltimo gramo, y por la maana el alambique de
Sirin contendra un aceite esencial azul con un espritu de luz bailando en sus
profundidades y el de Jane una placa de mugre carbonizada. Tena que pagar
por cada recipiente estropeado de forma irreparable, por lo que a continuacin
tocaban quince minutos de franco y ftil frotar en el fregadero antes de que el
chisme terminara por explotarle dichosamente en las manos. Cualquiera dira
que siempre tena los dedos cubiertos de manchas y vendas, mientras que los
de Sirin eran largos, delgados, y blancos como la leche.
No era justo.
Frustrada, sali del laboratorio Alk-200 y se dej transportar por las
corrientes de estudiantes. El pasillo resonaba con el repiqueteo de cascos y
tacones. Todo el mundo tena prisa, caminando apresuradamente, girando de
repente para colarse en un aula, apareciendo de improviso por corredores
laterales no ms anchos que una puerta. Parecan estar entrando y saliendo
constantemente de este plano de la existencia. La mitad del trfico que
arrastraba a Jane se verti de pronto por una amplia escalera de mrmol, y baj
con ellos. Tres pisos descendi as, y lleg a la sala de diseccin justo cuando
sonaba el timbre.
Mona estaba de un humor magnnimo y le haba reservado un asiento
junto a la barandilla. Jane le dio las gracias con un cabeceo mientras Mona
levantaba su pila de libros. Anatoma Comparada y Especulativa era una de las
clases preferidas de Jane. Esperaba ansiosa el prximo semestre, cuando tendra
la posibilidad de practicar alguna diseccin con sus propias manos.
Seguimos todava con el centauro? susurr.
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No, me parece que por fin se pudri. Mona se ri por lo bajo, se

quit un zapato y se tir de una trenza. A juzgar por el modelo, creo que
finalmente vamos a ver trocear algo guapo.
Ya era hora.
Los alumnos se acomodaban en el estrecho palco con forma de
herradura, una brillante ondulacin de picos y alas de murcilago, cuernos,
cabezas de chacal, pauelos y crines. Abajo, el modelo ocupaba su sitio junto a
la mesa de diseccin cubierta por una sbana. Era un joven hada bien formado,
vestido con una bata verde oliva proporcionada por el Departamento. Tena el
cabello largo y lustroso y la mirada altanera estaba escudriando
desapasionadamente a su pblico y cuando sus ojos se cruzaron con los de
Jane sta se estremeci de forma involuntaria, como si alguien le hubiera
pasado un trozo de hielo por la nuca.
La Cirujana entr en el anfiteatro con paso decidido. Con un trapaleo
amortiguado, todos se pusieron en pie. Solemne e imponente vestida de negro,
la mujer contempl el cadver, con las manos recogidas, como una sacerdotisa
frente al altar. Cuando la clase hubo retomado sus asientos, la Cirujana asinti a
ambos lados. Un auxiliar docente retir la sbana de golpe. El modelo dej la
bata a un lado y se qued desnudo junto a la mesa de diseccin.
Mona entorn los ojos. Escribi un 18 enorme en lo alto de su tablilla
amarilla. Una nixie que tena al lado alarg el brazo para garabatear 16,5 como
mucho! junto al 18 y subray tres veces el "mucho".
Mona hundi la barbilla para contener la risa.
... la incidencia y frecuencia de los rganos secundarios estaba
diciendo la Cirujana, la vescula biliar, las glndulas suprarrenales, y en
particular los riones. Seal el cadver, un gris gemelo del joven hada que
tena a su lado. La cavidad abdominal se ha abierto parcialmente por medio
de una incisin transversal y otra vertical ms abajo. Continuar ahora con la
operacin practicando una segunda incisin vertical y abriendo la cavidad
peritoneal.
Unas manos del color de la porcelana descendieron flotando suavemente
para efectuar el primer corte. Tiraron un invisible pedazo de tejido al suelo
como ofrenda para la Diosa.
Un codo se clav en las costillas de Jane. Al mirar de soslayo vio que
Mona haba llenado su tablilla con una meticulosa reproduccin de los genitales
del modelo. Frunci el ceo y mene la cabeza.
Esto era serio, maldita sea.
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Al trmino de la clase Jane tena la mano agarrotada y dolorida de tomar

notas, y el dibujo de Mona estaba rodeado de una imbricada malla de penes
ms pequeos en distintos estados de ereccin. La Cirujana solt su escalpelo y,
con la ms sutil de las reverencias, se retir del anfiteatro. El aire se ilumin.
Los estudiantes comenzaron a levantarse, conversar, recoger sus libros. El
modelo se puso su bata.
Oh, hey dijo Jane. Has acabado con mi Escalpelo?
El manual de diseccin? pregunt Mona sin darle importancia.
Me lo com.
Te lo qu?
Me lo com. Para qu iba a quererlo si no? Tena hambre y me lo com.
Pero me hace falta para clase.
Entonces no deberas habrmelo dado. Los ojillos brillantes de Mona
rutilaron extraamente, con malicia, en su cara redonda. De verdad, Jane, qu
espesita eres a veces. Con una repentina voltereta hacia atrs desapareci por
la puerta.
Jane apret los puos. Aunque lo cierto es que no era ms de lo que
haba aprendido a esperar. Las compaeras de cuarto siempre estaban
comindose tus libros, teniendo crisis de ansiedad, adoptando ratas y barros
carnvoros que luego esperaban que t alimentaras, emborrachndose y
vomitando en tus mejores vestidos, metindose en el armario y negndose a
salir durante meses, amenazando con suicidarse en vsperas de los exmenes,
dejando montaas de hojas podridas en mitad del cuarto, entreteniendo a sus
novios en tu cama porque estaba hecha y la suya no, evolucionando en enormes
insectos chupadores de sangre. En realidad Mona no era la peor de su especie.
En fin, siempre poda afanar otro manual.
Tom un ascensor expreso en el que subi ocho plantas hasta la librera
de la universidad. A lo largo del ltimo ao Jane haba llegado a conocer bien la
distribucin, naturaleza y ubicacin de sus sistemas antirrobo y la identidad del
polizonte de paisano a tiempo parcial. La seguridad era estricta cerca de las
cajas registradoras. Pero haba una salida de emergencia en la parte de atrs de
la tienda, oculta a las cmaras por las atestadas estanteras del fondo. Abrirla
disparara automticamente una alarma, pero eso no debera suponer
demasiados problemas.
Jane cogi un Escalpelo nuevo y traz una ruta indirecta hacia la salida.
Por suerte haba tenido la previsin de recorrer los pasillos traseros
recientemente y romper la cerradura de la puerta de una escalera cercana.
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Estaba casi segura de que podra bajar un piso antes de que el detective llegara
a la puerta, y doblar una esquina para cuando l alcanzara la escalera. Haba un
elemento de riesgo, pero era un mtodo que no haba utilizado nunca y estaba
ansiosa por ponerlo a prueba.
Inspir hondo y apoy una mano en la barra de seguridad.
La traspas de repente una repentina inquietud, una pesada oleada de
gravitas que le revolvi el estmago y le dej un sabor amargo en la boca.
Unas garras de hierro se cerraron sobre su hombro.
Seorita Flordaliso.
Era la doctora Nmesis.
Seora! Consternada, levant la vista hacia el rostro de su consejera.
Las gafas de la doctora se apoyaban hacia el final de su pico, dos discos
luminosos bajo un par dolorosamente dbil de acuosos ojillos rosados. Produca
el efecto de ser observada por dos criaturas distintas, una de las cuales
inspiraba lstima y la otra miedo.
He estado revisando sus informes de laboratorio, seorita Flordaliso.
La doctora Nmesis se colg de su brazo y la condujo hacia el frente de la
tienda. Son, si me permite la confianza, decepcionantes, sobre todo tratndose
de una estudiante de su potencial.
He tenido problemas con el hidrofito...
Precisamente. Salieron por la puerta principal. Distradamente, Jane
se dio cuenta de que, al abrigo del campo magntico de la dignidad de la
doctora Nmesis, haban sorteado el sistema de seguridad sin ningn esfuerzo.
Lo que a ella le hubiera costado clculo, atrevimiento y riesgo, su consejera lo
haba logrado sin percatarse siquiera.
Acompa a Jane hasta uno de los ascensores del profesorado y conect
los controles. El interior era clido y acogedor como una tarde de verano, con
los paneles de nogal bruidos hasta conferirles un lustre cristalino. Las puertas
se cerraron sin hacer ruido. Subieron en silencio. Jane poda ver su reflejo
atenuado en la madera, con su consejera cernida sobre ella como una nube de
tormenta.
Seguro que entiende que me preocupe por usted.
Bueno... En realidad Jane no lo entenda, pero aquella doble mirada
la perfor, esperando una respuesta inteligente. Estoy aqu gracias a una beca
por mritos, por lo que supongo...
No! La doctora Nmesis estamp el pie contra el suelo con
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Michael Swanwick
impaciencia. Como si respondiera a su seal, la puerta del ascensor se abri.

Condujo a Jane afuera. Ahora estaban en una planta de oficinas. Las paredes
estaban decoradas con grandes leos sin marco de paraguas y costillares de
vaca. El tapizado de los pasillos ola a nuevo.
No hablo de simple dinero, sino de su misma supervivencia! ste es
un ao de Diezmo, seguro que eso ya lo sabe. Jane asinti, queriendo decir
que no. En estos momentos los jefes de departamento estn confeccionando la
lista de ese diez por ciento de los alumnos que son... prescindibles. Su nombre,
seorita Flordaliso, aparecer en esa lista a menos que se enderece y remonte el
vuelo. La fulmin con la mirada: dbilmente, con severidad.
Me estoy perdiendo algo se apresur a reponer Jane. Debe de ser
algo elemental, algo bsico. Si pudiera entenderlo, si pudiera ver qu es, estoy
segura de que podra evitar el quedarme atrs.
Creo que la ayudara, seorita Flordaliso, si le dijera que hubo un
tiempo en que yo misma no era sino una investigadora indiferente. Oh, s.
Hasta yo. La doctora Nmesis sonri vanidosamente. Perezosa,
desorganizada, insolente... careca de todas las virtudes que debe poseer una
auxiliar docente.
Me pregunto si no podra ser el agua pntica...
Lo que me puso en el buen camino fue un incidente en particular. Mi
consejero, ni ms ni menos que el mismsimo brujo Bongay, mire usted, haba
recibido dinero de la Fundacin del Hombre Astado para crear una mquina
adivinatoria con forma de cabeza de bronce. Esto fue, comprndalo, muy al
comienzo de la historia de la ciberntica. Por aquel entonces todo se haca con
tubos de vaco.
Mi tcnica no. Siempre he tenido cuidado.
Nos habamos instalado con todo nuestro equipo en una pista de
balonmano abandonada. All nos pasamos casi todo un ao, coqueteando con la
gloria sin alcanzarla nunca. El ltimo mes de nuestra subvencin, la Fundacin
impona serias penas por fracasar, literalmente nos mudamos al laboratorio.
Durante tres semanas seguidas construimos, desmontamos y reconstruimos
aquella monstruosidad. Pasbamos las noches en vela, todas las noches, hasta
bien entrada la maana. Dormamos en catres y subsistamos a base de comida
a domicilio, desayunando pizza fra, cenando panecillos de huevo duro y
rosquillas de chocolate a medianoche. Perd la cuenta de las veces que
formateamos a aquella criatura, conseguimos que abriera los ojos y la
convencimos para que moviera la boca, pero en vano. Se negaba a hablar.
Tras un fracaso particularmente exasperante, Bongay declar estar muy
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Michael Swanwick
necesitado de sueo y arrastr los pies hasta su catre. Me dej despierta, no

obstante, con serias advertencias de que observara la cabeza y lo despertara de
inmediato si cobraba vida.
Tambin yo estaba rendida de cansancio, pero me qued soldando de
nuevo algunos circuitos. Los tubos de vaco eran un asunto delicado. Te
sorprendera la cantidad de problemas que se podan resolver sencillamente
quitando un circuito manifiestamente completo y sustituyndolo por su
gemelo.
No haba transcurrido ni media hora cuando los ojos de la cabeza se
abrieron de golpe.
Es el momento, dijo.
Solt el soldador. Si le digo la verdad, no estaba segura de que hubiera
hablado realmente, puesto que los ojos se cerraron con un chasquido nada ms
acabar, y aquel egregio semblante de bronce estaba quieto como una tumba. A
lo mejor haba soado despierta. Pero me haban dado rdenes; me acerqu al
brujo Bongay y le apoy una mano en el hombro para despertarlo. Slo que
entonces se dio la vuelta, la manta resbal y vi la tremenda ereccin que tena
en su sueo.
Bongay tena la costumbre, ya ve, de satisfacer sus impulsos conforme
surgan. Deca que as aguzaba el ingenio. Yo era la primera auxiliar de
laboratorio femenina que haba empleado jams, pero saba por experiencia que
requerira de m ciertos favores que ya se haba acostumbrado a recibir de los
jvenes estudiantes de graduacin masculinos. Enarc significativamente una
ceja.
Se refiere...? dijo Jane, sin saber muy bien a qu se refera.
Exacto. Yo tena las almorranas encendidas. La mera idea de tener que
acceder a sus deseos era intolerable. De modo que decid que deba de haberme
confundido. Pas una hora. La cabeza abri los ojos otra vez. De nuevo, dijo:
Era el momento.
Esta vez estaba convencida de que la cabeza haba hablado. Pero ahora...
aparte de mi perfectamente comprensible renuencia a despertar al brujo... saba
que haba cometido un error imperdonable al no despertarlo la primera vez. Si
lo haca ahora, sin duda me castigara por no haberlo hecho antes. Estaba en un
aprieto. Me qued sin saber qu hacer toda una hora, al final de la cual la
cabeza habl por tercera y ltima vez.
El momento ha pasado, dijo.
Puso los ojos en blanco y empez a oler a quemado. Emanaba calor de
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la cabeza de bronce, cada vez ms, hasta que el metal empez a brillar. Solt un
grito y Bongay se despert.
Es consciente?, pregunt. Debo hablar con ella. Hay cosas que debo
explicar antes...
Entonces vio cmo brillaba la cabeza y cmo la soldadura se derreta en
pequeos regueros por las juntas de su cuello y con ella el oro y la plata de sus
circuitos. El propio brujo Bongay se puso a chillar, con tanta rabia que sal
corriendo por temor a su clera.
Se ri.
Aquel incidente le cost el puesto, y tambin la vida. Aquello ocurri
hacia el final del ao fiscal, y la universidad haba confiado en aquella
subvencin. Todos los implicados en aquel fiasco fueron ejecutados por orden
de Tesorera.
Cmo sobrevivi usted?
Les haca falta alguien que redactara el informe final. El brujo Bongay,
su cabeza de bronce y temible condena: Lecciones aprendidas a tiempo. Es posible que
lo hayas ledo. El caso es que aquel fue el incidente que me abri los ojos. Nunca
jams volv a ser tan descuidada en mis funciones. Atencin, seorita
Flordaliso! sa ha de ser nuestra consigna... atencin!
Seguro que puedo ponerme al da. Con que tuviera un pequeo
indicio de qu estoy haciendo mal...
Bien, bien dijo Nmesis. Saba que nuestra pequea conversacin
servira de algo. Recuerde tan slo que todos tenemos que poner de nuestra
parte. No se pueden mostrar favoritismos. A fin de retenerla a usted, tendremos
que dejar que se pierda algn otro alumno digno. Sobrevivir al Diezmo, por
erudito que se sea, es un privilegio, no un derecho.
Haban llegado a su despacho. Abri la cerradura, entr y se dio la
vuelta.
Y no olvide que mi puerta siempre est abierta.
La cerr en las narices de Jane.
El ascensor para no licenciados que una los pisos de las aulas con las tres
plantas colectivamente designadas la Residencia de Lady Habundia para
Estudiantes Femeninas estaba abarrotado de decenas de universitarios que
conversaban animadamente, la mitad de ellos con bicicletas. Eran un puado de
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irreverentes, la mayora de ellos, que dilapidaban su educacin donde ella

intentaba sacar el mximo provecho a la suya. Por otra parte, era innegable que
se lo pasaban en grande y ella, por lo general, no.
Alguien puso en marcha un estreo porttil. Los moteros empezaron a
bailar al comps de flautas lficas y sintetizadores. Dos frondios con el rostro
enjuto como galgos, seguramente estudiantes de artes escenogrficas, iniciaron
un combate con espadas coreografiado, dando vueltas y patadas, saltando y
parando golpes de sables imaginarios. En una esquina varios willies haban
formado un grupo de estudio. Los cuadernos de notas pasaban de mano en
mano.
La operadora del ascensor era una mujer patata, con la cara marrn tan
torcida y bulbosa que al fruncir el ceo se le perda la frente en contornos
montaosos. Abri las puertas al vestbulo de los dormitorios, y las habundias
salieron disparadas, entre risitas. Los dos duelistas se pusieron en cuclillas en
medio de ellas intentando pasar tambin.
La mujer patata no pensaba consentirlo, sin embargo. Agarr una escoba
y carg con ella sobre la multitud, repartiendo palos a diestra y siniestra,
golpeando a los chicos en la cabeza y los brazos hasta que vol la sangre.
Era un tornado que arrastr a los dos hasta el ascensor entre maldiciones.
Con un cacareo triunfal cerr las puertas de golpe.
Jane se dirigi a su cuarto y dej los libros encima de la cama. Mona no
estaba, como de costumbre, pero a esta hora de la tarde siempre haba un
montn de chicas reunidas en el balcn, jugando a las cartas y cuchicheando.
Jane se sent delante de su escritorio, decidida a dedicar una hora a los estudios
antes de juntarse con ellas.
Abri su Petrus Bonus y ley: Algo aproximadamente anlogo a la
generacin de alquimia se observa en los mundos animal, vegetal, mineral y
elemental. La naturaleza crea ranas en las nubes, bien mediante la putrefaccin
del polvo humedecido por la lluvia, bien mediante la eliminacin definitiva de
sustancias afines. Avicena nos dice.... Bostez, perdi el rengln, volvi a
encontrarlo. ... nos dice que un becerro fue engendrado en las nubes en medio
de truenos, y que lleg a la tierra en estado de estupefaccin. La
descomposicin de un basilisco genera escorpiones. Casi todo esto era una
mera difusin de ejemplos, el establecimiento de una autoridad por medio de
una avalancha de datos. Pero resultaba imposible saber cundo podra aparecer
un concepto clave entre tantas pginas de escoria, as que tena que lerselo
todo. En el cuerpo muerto de un ternero se generan abejas, avispas en el
cadver de un asno, escarabajos en la carne de un caballo, y langostas en la de
una mula. Pase la vista por varios ejemplos ms. La misma ley se aplica en el
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mundo mineral, si bien no hasta ese punto.

Jane cerr el libro de golpe y se apart de la mesa. Estas palabras eran
demasiado aburridas. No se poda concentrar. Tena que haber entregado su
piedra haca dos semanas y no crea que fueran a concederle otra prrroga. Peor
an, en algn momento estaba segura de que se haba perdido algn concepto
bsico, porque con cada clase poda sentir cun constante e inevitablemente se
rezagaba su comprensin. Si no consegua ponerse al da enseguida, no lo
conseguira jams.
Necesitaba un trago.
Una puesta de sol preciosa embadurnaba el horizonte, visible en los finos

resquicios que separaban los edificios de la Gran Ciudad Gris, arrancando
destellos de oro a las ventanas hacia el este. All estaba Sirin, con los pies
encima de la balaustrada, exhibiendo sus largas piernas perfectas, y Corvina,
Nant, y Jenny Dientesverdes tambin con una caja casi llena de San Rana a los
pies.
Jenny estaba tirando cerveza a los grifos. Amartill el brazo y arroj una
lata sin abrir todo lo lejos que pudo. Captur el sol y rutil mientras caa
girando hacia la calle invisible.
Entre chillidos de desesperacin, tres grifos se lanzaron en picado tras la
lata. El vencedor la atrap con el pico. Con un chirrido de metal desgarrado la
lata se abri de golpe. La cerveza brot a chorros, siseando. El grifo se qued
planeando, sostenido por sus poderosas alas, mientras masticaba y tragaba.
Los grifos, aunque les encantaba, toleraban muy mal el alcohol. Varias de
las criaturas ya estaban tarumba, zigzagueando errticamente en los caones
entre imponentes torres de pisos de piedra. Uno de ellos evit por poco
estrellarse contra una pasarela que una dos edificios de la universidad. Jane
jade.
Jenny se ri, eruct y tir otra lata.
Coge una silla dijo amablemente Sirin. Estbamos comentando
algunas cosas.
Jane se apoy en la balaustrada, contemplando fijamente las
interminables torres escalonadas con sus lomas redondas, como termiteros
agigantados por algn encantamiento. Las pasarelas colgantes las unan en una
complicada red de relaciones. Motas de verde diseminadas sealaban terrazas y
tejados ajardinados. Los edificios estaban diseados para satisfacer las
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necesidades de sus habitantes, con cines y tiendas, hospitales, y restaurantes

que circundaban sus atrios. Era posible sobre todo si se era estudiante
pasar semanas enteras sin ver la calle. Mirando fijamente las interminables
hileras de ventanas, Jane tuvo una sensacin no de anonimato sino de ser una
entre millones, singular en una galaxia de singularidades. Se senta cmoda all,
y no tena otro lugar en la vida.
Qu cosas?
Anarqua y justicia social.
Huevos de grifo.
Chicos.
Jane abri una cerveza, derramando un poco de espuma en el suelo. Se
apoltron en una silla vaca. Corvina empuj hacia ella un cuenco de patatas de
escarabajo, pero ella neg con la cabeza.
Me est costando conseguir un hidrofito sfico. No s dnde est el
problema, a lo mejor es que el agua pntica no es pura. El hidrofito contaba
una tercera parte de su nota final, pero tuvo cuidado de mantener un tono de
voz despreocupado. A alguna de vosotras se le ocurre qu debera hacer?
Ests demasiado tensa dijo Sirin, sin darle importancia.
Demasiado seria. Demasiado acadmica. Deberas salir ms y echar algn
polvo.
Adems, el mundo ya tiene hidrofitos de sobra aadi Nant. Era una
enana negra y estaba demencialmente politizada. Lo que necesita realmente
es un sistema de gobierno que no consista slo en los fuertes dicindole a los
dbiles lo que tienen que hacer. Hizo la seal del martillo con los antebrazos
cruzados, en absoluto burlndose de s misma.
Eso no me ayuda, ni lo uno ni lo otro.
Ya, bueno. Sirin elev la mirada hacia el cielo y anunci para el
universo en general: Crisoberila me ha dicho que Billy Bugaboo tiene tres
pelotas.
Qu?!
Como si ella lo supiera.
No! S?
Bueno, pronto lo averiguar dijo Sirin. Cris ha prometido
organizarme una cita. Sac una patata de mariposa de la bolsa de celofn que
tena en el regazo y cerr sobre ella su boca perfecta.
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Fijaos en esto! Jenny Dientesverdes lanz una lata a un espacio

precisamente equidistante entre dos de los grifos que sobrevolaban en crculos.
En su precipitacin, chocaron el uno con el otro, proyectando una lluvia de
plumas. Mientras peleaban, un tercer grifo se abalanz en picado y atrap la
lata con sus garras. Se alej planeando, sacudiendo la pata en un intil esfuerzo
por liberarla de la lata.
Todas, Jane incluida, prorrumpieron en sonoras carcajadas.
Nant quera jugar a la canasta pero Corvina insisti en una partida de
pinacle, por lo que al final se decantaron por el corazones. Sirin gan repetidas
veces. Jane se qued con la virgen negra y una escalera inconclusa de corazones
en tres ocasiones seguidas.
No es tu da observ Sirin.
No. No lo es.
Bueno, no s t, pero yo me voy a ver qu se cuece fuera del campus.
Han abierto un sitio nuevo en Senauden. Alguien se anima?
Nant asinti. Corvina frunci el ceo y mene la cabeza. Jenny
Dientesverdes arroj impulsivamente el mazo de cartas por el balcn. El viento
captur los naipes, los esparci y se los llev lejos.
Me apunto dijo Jane.
La pasarela que daba a la Torre de Senauden se encontraba dieciocho

pisos por debajo de Habundia. La cruzaron y subieron otras treinta y cuatro
plantas hasta un nuevo club del que haba odo hablar Sirin, llamado El
Ahogado. Estaba situado junto a los ascensores centrales y las paredes chapadas
en acero gris esmaltado temblaban al paso de los vagones de mayor tamao.
Parece un submarino dijo Jane, echando un vistazo a las tuberas de
agua pintadas y la cinta aislante expuesta sobre su cabeza.
Los submarinos no estn tan abarrotados.
No os quedis con la boca abierta dijo Sirin. A ver si va a pensar
todo el mundo que somos estudiantes.
El muro de televisores que haba encima de la barra multiplicaba las
postrimeras de un bombardeo en Cockaigne. Las imgenes parpadeaban en
sobrecogedora sincronizacin con el martilleo estremecedor de la banda que
estaba actuando en el local. Consiguieron una mesa y pidieron algo de beber.
Un enano llamado Gwalch el Rojo se dej caer para tirarle someramente los
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tejos a Sirin y se qued discutiendo con Nant.

Yo tambin soy jerarquista. Es lo que tiene ser un enano... en el fondo
todos somos conservadores. Se cal un cigarro entre los labios. Algunos
fingen lo contrario. Yo no.
Oh, no la hagas hablar dijo Sirin.
Pero Nant pic el anzuelo.
Entonces peor para ti! Los jerarquistas trabajan slo en beneficio de
los que estn en la cima. Si ests arriba, adelante. Si ests abajo, afuera contigo.
As son las cosas.
Y? Centelle una cerilla. Una sonrisa flot en la oscuridad. Qu
me importa a m tu dolor?
Sirin? Jane se estir para apretarle la mano a su amiga. Me tienes
que decir qu estoy haciendo mal con mi experimento.
Sirin se mostr azorada.
Jane, se supone que tienes que descubrirlo por ti misma. Desentraarlo
forma parte de la experiencia de aprendizaje.
Pero...
Es mejor as. En serio.
Tambin es tu dolor, o debera serlo. A menos que planees ser alto y
lfico cuando crezcas.
Qu mona. No eres la primera de tu clase que me encuentro.
Qu clase es sa?
Sirin...
No quiero hablar de ello. No quiero!
La clase que se pasa horas hablando de historia enana, pero no soara
siquiera con salir con uno de su propia especie.
No te preocupes por eso, hombrecito. Seguro que encuentras a alguien
a quien no le importe tu... cortedad.
Eres toda una zorra, eh? Gwalch el Rojo tir su cigarrillo al suelo y
lo aplast con un reluciente zapato italiano. Me gustan las mujeres as. Le
tendi una mano y Nant la acept. Salieron a la pista de baile y desaparecieron
en medio de la avalancha de gente.
A sa no la volvemos a ver... empez Sirin.
El aire crepit de premonicin, y un elfo vestido con un traje de seda
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joyante se materializ junto a su mesa.

Seoritas. Posea ese tipo de atractivo ensayado que pareca
asombroso de frente y menos agradable al mirar para otro lado. Os importa?
Se desliz en una silla, extendi un brazo. Galiagante.
Sirin.
Jane.
Cuando le toc la mano, Galiagante le tom las puntas de los dedos y se
la gir. Se agach profundamente para besarle la palma con suavidad. Sirin
disimul una sonrisa.
No llevaban mucho tiempo hablando cuando regres Nant para reclamar
su bolso. Gwalch el Rojo estaba esperndola junto a la puerta. Nant lo mir
nerviosamente por encima del hombro.
Vuelvo a los dormitorios.
Claro dijo con amabilidad Sirin.
Los tres la vieron alejarse.
No ha bailado mucho coment Jane.
No la culpo. Este estilo de msica no est hecho para bailar. Cuando
Galiagante sonrea, sus pmulos se movan, como si hubiera algo arrastrndose
bajo la piel. Tena los ojos enfebrecidamente brillantes. Demasiado joven. Sin
embargo, conozco un sitio donde la msica es suave y el baile lento. Si no os
importa caminar un poco...
Pas una mano por debajo del codo de Sirin y la ayud a levantarse.
Hey dijo Jane. Por aqu no se va a los ascensores.

Galiagante sonri pacientemente.
Los vagones pblicos estn atestados, verdad? Seguro que podemos
conseguir algo mejor. Las condujo hasta una pequea alcoba embaldosada,
donde haba unos ascensores sin ninguna marca, y puls el botn de llamada.
Cuando lleg la caja, su interior se revel pequeo y oscuro, con asientos
negros de cuero. Haba un enano estlido con uniforme y gorra de chfer junto
a los mandos. Se hacinaron dentro.
Lac sans Oiseaux dijo Galiagante.
Sin asentir siquiera, el enano cerr las puertas de golpe. A Jane le dio un
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vuelco el estmago al descender la caja. Galiagante se subi una manga para

consultar la hora y cruz el brazo sobre el asiento a la espalda de Sirin, sin
llegar a tocarla. Sirin se revolvi ligeramente, aceptando el brazo, pegndose a
l. El elfo cerr la mano sobre su hombro.
Jane estaba cautivada. Era como un baile entre diplomticos, un
intercambio de formalidades que conclua en entente. El enano miraba al frente,
viendo cmo se sucedan los pisos por una rendija de cristal. El otro brazo de
Galiagante se extendi para abarcar tambin a Jane, gesto que a sta ya no le
hizo tanta gracia.
Bueno dijo animadamente. A qu te dedicas? En qu trabajas,
digo.
Trabajar? Galiagante son educadamente sorprendido. No me
dedico a nada. Supongo que en el sentido al que te refieres, ms que hacer cosas
soy cosas.
Como qu?
Oh, inversor, tal vez. Y heredero. Muchos, muchos accionistas. Y t,
Jane, t a qu te... dedicas?
En estos momentos a intentar averiguar por qu nunca salen bien mis
experimentos.
Eres investigadora?
Somos estudiantes. Ignor el ceo de Sirin. Alquimia como
asignatura principal.
Ahhh. Tengo intereses en una o dos empresas alqumicas. A lo mejor
te puedo ayudar.
El ascensor segua cayendo en las profundidades sin dejar de acelerar. El
chirriar y taer de los cables constitua la msica de fondo. Sin duda haca
tiempo que haban dejado atrs la planta baja para sumergirse en las entraas
del mundo. Jane expuso sus problemas con la piedra sfica.
Tenemos un fenmeno muy parecido en la industria dijo Galiagante
cuando ella hubo terminado. Se llama el sndrome del jardinero inexperto. Se
produce a veces cuando alguna fbrica nueva establece por vez primera un
proceso, complicado pero conocido. Tu gente lo instala pero no ocurre nada.
Los xidos no se reducen, los catalizadores no... catalizan. Castigar a los
tcnicos no conduce a nada. La reaccin se resiste a producirse, as de simple.
Al final la direccin enviar a alguien que haya trabajado antes con ese proceso
y har que lo ejecute una vez. Esa persona conseguir que funcione. Despus,
todas las veces posteriores, funcionar para la fbrica nueva. Pero esa primera
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vez deber realizarlo alguien que est convencido de que dar resultado, que lo
sepa en el fondo de su alma. Est relacionado con el principio de incertidumbre
cuntica, creo, aunque no lo jurara.
Pues estoy jodida. Cmo voy a obligarme a creer en un experimento
que he visto fracasar cinco veces seguidas? Sirin tena toda su atencin puesta
en Galiagante; ni una sola vez mir a Jane.
No puedes. Pero seguro que hay alguna manera de burlar las
condiciones. Digamos que la prxima vez que lleves a cabo el experimento,
utilizas recipientes de cristal que ya hayan servido para ese propsito.
Cercirate de montarlos en el orden correcto... dudo que se puedan
intercambiar tubos de cristal idnticos... y debera salir bien. Algn amigo
tendrs que estara dispuesto a prestarte lo que necesitas. Quiz puedas
cambiar equipo usado a cambio de otro nuevo.
Estamos frenando dijo Sirin.
Un ogro de esmoquin les cerr el paso en el vestbulo, diciendo:
Este piso est cerrado, seor. Galiagante le mostr una tarjeta
dorada sin inmutarse, y pudieron pasar.
Lo primero en que se fij Jane una vez dentro del Lac sans Oiseaux fue
que mientras que Sirin poda estar adecuadamente ataviada para el club
informal, pero en armona con el resto no ocurra lo mismo con ella. Era un
pblico selecto, de Teg para arriba, y no haba un solo par de vaqueros a la
vista. El mero hecho de estar entre ellos consegua que le doliera la tripa.
Cuando Galiagante consigui una mesa, Jane se derreng en su silla, intentando
pasar desapercibida.
Detrs de la barra haba un enorme tanque de cristal, iluminado por
potentes fluorescentes, donde el resto del club quedaba baado de rojo y
prpura. Haba un caballo ahogndose dentro del tanque. Sus patas levantaban
nubes de burbujas. Con los ojos inyectados en sangre y enloquecidos, estiraba el
cuello para levantar agnicamente el hocico por encima de la encrespada
superficie. Era un espectculo estremecedor. La msica era lenta y romntica,
pero lo suficientemente alta como para que el caballo se debatiera en silencio.
Jane movi su silla para no tener que verlo. Galiagante pareca divertido.
Un trasgo les trajo brandy y desapareci.
Os apetece un poco de coca?
Desde luego se apresur a decir Jane, atajando a Sirin mientras sta
meneaba an la cabeza.
Haba mujeres espejo deslizndose entre la multitud, portando bandejas.
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Dado que sus superficies reflejaban cuanto tenan delante, Jane no acert a
distinguir si estaban desnudas por completo o meramente casi. Eran
singularidades angulosas que deformaban la realidad a su paso, dejndola
inalterada tras su estela. Galiagante chasque los dedos, y una de ellas se
inclin sobre su mesa.
La luz arranc destellos de uno de sus pezones cromados cuando les
ofreci la bandeja. Encima de sta haba pulcras lneas de polvo extendidas,
listas para su uso. Galiagante dej la cartera encima de la mesa y se agach para
esnifar dos rayas, una por cada ventana de la nariz. Sirin y Jane siguieron su
ejemplo. Galiagante deposit varios billetes en la bandeja.
Bailas?
Sirin acept su brazo y salieron a la pista.
La cartera se haba quedado encima de la mesa, en medio de un charco
de luz, tan imbuida de vida que pareca casi que respirara. El cuero estaba
decorado con el tatuaje de una calavera y una rosa. Este pequeo gesto, dejar
atrs la cartera, impresion enormemente a Jane. Deca mucho de los recursos
de Galiagante.
Con gesto indiferente, ech un vistazo a su interior.
Los elfos eran voltiles. Cabrear a uno sera una locura. Hara falta tener
una cantidad suicida de agallas. Jane dio un sorbo a su bebida. Sirin bailaba
maravillosamente, por supuesto, y Galiagante la sostena cerca de s,
murmurndole al odo. Sirin tena los rasgos delicados y aristocrticos, y verla
entre los suyos hizo que Jane comprendiera por primera vez que probablemente
Sirin era una de los mismsimos Tylwyth Teg.
La msica era lenta; impulsados por ella, los dos bailarines hacan gala
de una gracia sobrenatural, como cisnes de hielo que se deslizaran por un
estanque. De manera gradual, no obstante, el talante plcido de Sirin fue dando
paso a la preocupacin. Perdi el paso. Pareca que estuviera debatindose
contra la presa implacable de Galiagante.
Jane los observ atentamente.
Al concluir el baile, Sirin volvi a la mesa y cogi su bolso.
Voy al aseo. Me acompaas, Jane? Haba un deje de imperiosidad
en esa ltima frase. No tardaremos dijo por encima del hombro.
Galiagante no respondi. Se qued sentado, mirando fijamente al caballo
que se ahogaba, con una sonrisita titilando como una llama en sus labios.
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Aguntame esto. Sirin le lanz el bolso a Jane y se encerr de golpe

en uno de los retretes.
Jane se apoy en un lavabo, estudiando la hilera de compartimentos. De
uno de ellos escapaban los sonidos de alguien que estaba vomitando. Unos
tacones de rub asomaban por debajo de la puerta. Jane se meti en el
compartimento adyacente y corri el pestillo.
Haba un bolso con cuentas en las baldosas junto a las rodillas de la
seorita elfa indispuesta. Despacio, con cuidado, Jane lo acerc con la puntera
del zapato. Su propietaria estaba demasiado ocupada arrojando como para
percatarse.
Haba un montn de dinero en el bolso. Jane lo cogi todo y volvi a
dejar el complemento en el suelo. La cartera de Sirin contena
considerablemente menos, pero se qued con lo que haba. Rompi en pedazos
el pase para los ascensores pblicos de Sirin. Los trocitos se quedaron flotando
un momento en el retrete. Tir de la cadena.
Cuando sali, Sirin estaba arreglndose el maquillaje delante del espejo.
Tena el rostro ceniciento. Agarr con fuerza el brazo de Jane.
Tenemos que salir de aqu. Ya.
De qu ests hablando?
Galiagante. Jane, mientras bailbamos, no paraba de hablar, de
decirme cosas. Cosas que... Jane, t me conoces. No soy ninguna mojigata. Pero
algunas de las cosas que dijo. Sobre anzuelos y... Se interrumpi. Tenemos
que irnos insisti.
Claro. Largumonos ahora mismo.
Cruzaron corriendo la doble puerta del club y se dirigieron aprisa a los

ascensores. Sirin puls el botn de llamada. Mir ansiosamente por encima del
hombro. Galiagante todava no se haba dado cuenta de que tardaban
demasiado en volver del aseo.
Se acerca una caja. Oigo los cables.
Cuanto antes es poco. Sirin sac su cartera y la abri. La desolacin
le desencaj el rostro. No tengo dinero! Tendremos que usar los pblicos...
Rebusc en su bolso con pnico creciente. Dnde est mi pase?
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Michael Swanwick
Tranquilzate, Sirin.
Estamos atrapadas. Jane, t no sabes lo que quera que hiciera... lo que
quera que hiciramos las dos!
Est bien, Sirin. No pasa nada.
No te lo imaginas. Es tan...
Lleg el ascensor, y un enano de uniforme no el mismo de antes las
mir con el ceo fruncido. Jane empuj a Sirin adentro y espet:
Pasarela del nivel de Bellegarde. Y rpido. Dirigindose a Sirin,
dijo: No pasa nada, tengo dinero suficiente. Yo invito.
Sirin se desplom, llorando, en su hombro.
A insistencia de Jane no regresaron directamente a los dormitorios, sino

que fueron al Pub. El Pub era un bar de estudiantes no muchas plantas por
debajo de Habundia. Estaba lleno de gente y de ruido; era seguro. Jane pidi un
jarro grande de cerveza, y Sirin se tom tres jarras seguidas.
La cerveza siempre consegua que Sirin se pusiera sensiblera.
Te estoy tan agradecida. Por lo del ascensor, por sacarme de all. Jane,
no te imaginas de lo que me has salvado, las cosas que quera que hiciera.
No le des ms vueltas. No es nada.
No, en serio. Qu habra hecho sin ti? Te debo una. Lo que quieras, si
est en mi mano... es tuyo. Se qued callada un momento; una sonrisita
ferica aflor a sus labios. No es que no me apetezca... algn da. Es slo que
no creo estar preparada todava.
Jane mir fijamente su jarra, las burbujas que suban por la cerveza,
despacio al principio para luego ganar velocidad. Brillaban como galaxias
diminutas, cada burbuja su propio universo. Levant la jarra y peg un largo
trago. Soy la muerte, pens, destructora de mundos. En voz alta, dijo:
Toda esa mierda que me solt Galiagante acerca del sndrome del
jardinero inexperto no funcionar, o s? Slo era hablar por hablar.
Bueno, podra dar resultado, supongo. Slo que no sera demasiado
prctico.
Entonces, cul es el secreto?
Oh, Jane, te he dado pistas de sobra. Por favor, no me hagas...
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Michael Swanwick
Has dicho que lo que yo quisiera, no? Te he salvado, recuerdas?

S, pero no saba que me pediras algo as. Sencillamente no est
permitido. Es...
Chis. Jane acarici la mano de Sirin, le toc las rodillas por debajo de
la mesa con las suyas. Mirando al fondo de aquellos ojos desenfocados,
murmur: Qu hermosa eres.
Cmo?
Jane no estaba borracha en absoluto y saba que comunicarse con alguien
que s lo estaba requera amplios gestos, una simplificacin despiadada,
brillantes colores primarios. Frente con frente, susurr:
Vamos, Sirin, yo lo hara por ti. Soy tu amiga, no? Puedes confiar en
m. Venga.
Sirin se ruboriz y clav la vista en sus manos enlazadas.
Hago trampa. Amao los resultados.
Jane continu acaricindole los dedos. Se senta un poco sucia haciendo
esto, pero tampoco es que tuviera otra opcin.
Dime cmo.
Los ojos de Sirin se empaaron y adoptaron un blanco lechoso, con las
pupilas y los irises desintegrndose en motas diminutas y disolvindose en la
nada. Con una voz ronca que no era la suya, dijo:
Conoces la diferencia entre alquimia exotrica y esotrica? Jane
neg con la cabeza. Todo lo que has estado haciendo, todo el trabajo de
laboratorio, todo el trabajo con alcalinos y sistemas orgnicos, es exotrico...
relativo a la transmutacin de la materia. Es la tradicin externa. Me sigues?
S.
La alquimia esotrica es la tradicin interna. Es la otra cara de la
moneda. No hay clases de alquimia esotrica, pero todo investigador debe
estudiarla por su cuenta. La alquimia esotrica est relacionada con la
transmutacin del espritu. Esto puede conseguirse de varias maneras... por
medio del dolor, o el terror, o la disciplina monstica, por ejemplo... pero lo ms
sencillo es la aplicacin calculada del sexo.
Dime cmo funciona. La parte prctica.
La voz de Sirin se haba enronquecido y endurecido varios grados. Haba
dejado de ser una voz femenina.
El proceso consta de dos partes.
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Michael Swanwick
Dos partes.
La primera parte es esotrica. Implica sexo. Mientras ests follando
tienes que visualizar el experimento, de cabo a rabo, paso a paso. Si tu familiar
se corre antes que t, debers volver a empezar.
No lograba liberarse de las manos heladas de Sirin. Una energa
embotadora le suba por los brazos y la columna, regresando a Sirin donde se
tocaban sus rodillas. Era hipnotizante. La mesa se desvaneci bajo ella, al igual
que la silla en que estaba sentada. No haba nada en todo el universo ms que la
voz de Sirin y el resonante circuito que formaban las dos.
La segunda parte es exotrica. Cuando montes el experimento y
mientras lo lleves a cabo, visualiza lo que ests haciendo como te lo imaginaste
en la primera parte. Dnde tocabas a tu familiar, cmo te sentas. Esto crear un
bucle de retroalimentacin. Te descubrirs sintindote excitada. Por motivos
puramente sociales lo mejor ser que ocultes este aspecto de tu trabajo.
La creacin de la piedra sfica es magia sexual de nivel elemental.
Conforme avances en el aprendizaje exotrico necesitars adquirir habilidades
esotricas ms sofisticadas. Pero por ahora te bastar con tus impulsos animales
bsicos.
Aparentemente de la nada haba surgido una ventana abierta al mundo
de Jane, y los paisajes aliengenas que revelaban no tenan ningn sentido para
ella. Se pregunt cmo era posible. Cmo poda lo uno afectar a lo otro?
Dnde y por medio de qu mecanismo estaban conectados?
Record un radiante da de verano, sin nubes ni sombras, tan inmediato
que el aire pareca una membrana tensada sobre la yema de un huevo, llena a
reventar. Un pinchacito con el tenedor y la otra cara se derramara hasta
inundar el mundo. Supo con seguridad entonces que el mundo visible era mera
superficie, que bajo ella acechaban cosas ms profundas y siniestras, ballenas
resonando bajo las aceras, rostros ms grandes que planetas escondidos tras el
cielo.
Jane se senta cerca de algo bsico, tan cerca que casi poda tocarlo,
saborearlo, sentirlo. Estaba intentando formular una pregunta cuando el poder
que haba tras las palabras de Sirin habl de nuevo.
Has estado coqueteando con grandes misterios. Vigila que no te
aplasten. Los ojos de Sirin se abrieron con un pestaeo y, con su voz normal,
dijo: Estoy mareada.
Como el reflujo de la marea, la presencia extraa se retir. Una vez ms
el bar se cerr sobre ella, tan real como un cartn de embalaje, e igual de
sofocante.
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Jane volvi a llenarse la jarra. Cuando la hubo vaciado, se sirvi otra. En

un momento dado levant la cabeza y Sirin haba desaparecido. Haba una cara
agradablemente anodina hablando con ella. Recordaba vagamente que se haba
presentado como Jake Sacude-cimillo. Estaba contndole un chiste. No atinaba a
seguirlo, pero estaba casi segura de ser capaz de adivinar cundo le tocaba
rerse. Se senta como si estuviera abandonada a su suerte, sin nadie que le
dijera qu decisin tomar.
Una sonrisita esperanzada curvaba la comisura de los labios de Jake.
En fin, pens Jane, tanto da l que otro. Adems, haca ms de un ao
que entonaba el hechizo de control de natalidad fielmente todos los das sin
excepcin.
Sera una lstima desperdiciarlo.
Dos das despus volvi a repetir el experimento. Esta vez funcion a la
perfeccin.
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Jane recogi el ltimo chorro de semen de Billy Bugaboo en un cristal e

introdujo una cantidad calculada en una pipeta de Sahli.
Ahhh. Lo diluy en una solucin salina y agit la pipeta para
mezclarlo bien. A continuacin dej caer una gota en la cmara de un citmetro,
le puso una tapa y lo coloc en la platina del microscopio. Veamos esos
presagios.
Billy rod de costado y observ mientras Jane se pona las bragas y los
vaqueros y se inclinaba sobre el microscopio. Las sbanas susurraron
lastimeramente.
No logro entenderte.
No espero que lo hagas.
Sin apartar la vista del microscopio, Jane busc a tientas su sostn. Se lo
abroch alrededor del estmago, le dio una vuelta a la derecha y se enderez
momentneamente para ajustrselo. Su blusa colgaba del respaldo de la misma
silla donde haba dejado el sujetador.
Haz algo til y abrchamela dijo. Billy obedeci.
S que te lo haces con ms chicos. Eres as con todos, o slo conmigo?
Mi compaera de cuarto volver de clase de un momento a otro dijo
con frialdad Jane. Hora de vestirse, semental.
Con un suspiro, Billy tante debajo de la cama buscando sus pantalones.
Una por una, dobl y desdobl las piernas como una cigea para ponrselos.
Perteneca a una especie rarificada, esculida y desgarbada como un
espantapjaros. Sentado, tocaba casi el techo con la cabeza. De pie, tena que
encorvarse.
La puerta traquete en el marco antes de atronar bajo el asalto de unos
puos airados.
Seguro que es ella. Descorre el cerrojo, quieres?
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Antes de que Billy pudiera llegar a la puerta, no obstante, se abri el

montante de abanico. Mona pas gateando. Actuando por impulso, Billy la
agarr por las axilas y, columpindola como si fuera una mueca, la dej
encima de su escritorio. Mona se qued all plantada, con el semblante
oscurecindose como un tizn. Billy le dedic una sonrisa cuajada de alfileres
que se rizaba a ambos lados de su rostro. En ocasiones as, cuando se mostraba
amigable, pareca ms grotesco que nunca. Mona pas la mirada por encima de
l para fruncirle el ceo a Jane.
De qu coo vas, cerrndome la puerta de mi propio cuarto?
Los significantes del portaobjetos no eran nada halageos. Claro que los
presagios del ao del Diezmo nunca lo eran. Si se someta una muestra
cualquiera un mechn de pelo, orina, raspaduras de asta, lo que fuera al
espectrofotmetro, el espectro resultante mostraba inevitablemente una gruesa
barra negra que sealaba la aproximacin del Diezmo. Aunque uno
sobreviviera a la criba, casi con toda seguridad perdera a alguien cercano.
Estaba preparando un portaobjetos musit distrada. Billy se
abroch el cinturn y se apresur a ponerse los botones de la camisa. No iba a
dejarte irrumpir as de golpe, en mitad del proceso, o s? Tcnicamente no
debera estar aplicando tcnicas esotricas en el nivel medio de Clarividencia,
pero as se evitara incontables horas de escudriar un charco de tinta o
auscultar tripas de cabra.
ltimamente te has vuelto no poco avasalladora, doa Hago-lo-queQuiero Flordaliso. Mona baj de la mesa de un salto. No recuerdo haberte
dado permiso para usar mi cuarto para ningn puto asunto privado.
Eh, escucha, tengo que irme, llego tarde. A una clase. Billy se guard
los zapatos y los calcetines debajo del brazo. Bambolendose torpemente, sali
de la habitacin caminando de espaldas, como una hoja ante la tormenta.
Adis.
El secreto para la clarividencia con xito consista en comprender que el
futuro no era inmutable y no haba manera de predecirlo. Imposible. Lo nico
que poda hacer uno era identificar lo que ya exista desapercibido. Los amantes
se juraban fidelidad eterna mucho antes de su primer beso. El asesinato estaba
implcito en la amistad. Un carcinoma que pareca una mota de polvo en una
radiografa anunciaba la muerte. Mucho de lo que pareca ser aleatorio era en
realidad fruto de las consecuencias. Jane empez a anotar sus observaciones en
su cuaderno de prcticas.
Mona le quit el lpiz de las manos y lo parti por la mitad.
Jane cerr los ojos y traz el sello de Bafomet con su visin interior.
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Michael Swanwick
Cuando volvi a serenarse, abri un cajn.

Est bien. Dentro haba un par de guantes de ltex. No quera
hacer esto. Se los puso. Pero tampoco es que me dejes otra opcin, verdad?
La verdad sea dicha, Mona no retrocedi. Haba un poso de truhana en
su herencia gentica, y el gen truhn era dominante. Se humedeci
nerviosamente los labios mientras Jane finga levantar una caja invisible del
cajn.
No me das miedo.
Bien. Jane abri la tapa abatible e introdujo una mano. Funciona
mejor si no crees. Sac un escalpelo igualmente imaginario y lo sostuvo entre
el pulgar y el ndice, girndolo a uno y otro lado para admirarlo.
Qu vas a hacer con eso?
Jane sonri.
Esto!
Incrust el puo en el estmago de Mona. La pequea duende se dobl
por la mitad de dolor y Jane se le ech encima, haciendo odos sordos a sus
chillidos y tirndola al suelo. Le levant la blusa a Mona por encima de la
cabeza y se sac de un bolsillo una pequea vejiga que haba preparado para
esta precisa ocasin.
Un poco ms arriba dijo, clavando los ndices estirados en el
abdomen expuesto. Aqu!
Aplast la vejiga.
Brot un chorro de sangre. Una oscura mancha carmes se extendi por
la entrepierna y la barriga de Mona. Jane se apart, con la vejiga reventada en la
mano. A todos los efectos pareca un jirn de tejido corporal. Mona se
incorpor, alisndose la blusa, mientras Jane se la meta en la boca. Mastic y la
engull.
Listo.
A continuacin, con rapidez y eficiencia, Jane guard el escalpelo en su
caja y devolvi ambos objetos al cajn y al olvido. Se quit los guantes y los tir
a la papelera. Haba terminado. Se apoy en su escritorio y esper a ver si su
compaera de cuarto se lo haba tragado.
Mona se puso de pie.
Qu coo acabas de hacer?
Con suerte, me habr procurado un poco de paz y tranquilidad.
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No me engaas... eso slo ha sido un truco.

Cree lo que quieras.
Tras echar mano de una pesada grapadora, Mona se encar con ella.
Supongamos que te pego en la cabeza con esto, eh? Te apuesto lo que
quieras a que te duele a ti ms que a m.
Slo hay una forma de averiguarlo.
Mona se mordi el labio con indecisin. Luego, asqueada, tir la
grapadora al suelo y se desplom en una silla.
Mierda. Era toda puos apretados y mirada rabiosa. Acto seguido,
de repente, la tensin abandon su cuerpo y se ri para s por lo bajo. Con
elaborada indiferencia, dijo: Hoy he conocido a un amigo tuyo.
Caray, eso dijo Jane es lo que yo llamo un non sequitur
verdaderamente flagrante. Frotndose una gota de sangre que tena en la
barbilla, volvi a su microscopio. Pero por mucho que se esforzara no poda
pasar por alto el comentario de Mona. Le roa el cerebro. Al cabo, suspir y
aadi: Quin era?
A ti te lo voy a decir.
La voz de Mona son maliciosa, burlona, triunfal. Sin apartar los ojos de
Jane, levant una esquina de su blusa manchada de sangre y empez a chupar
la tela.
Jane pas toda una larga hora contemplando la copia antes de ponerse en
marcha. El papel amarillo estaba desgastndose ya en los pliegues donde lo
haba doblado. Las malas noticias siempre viajaban en segunda clase, en tinta
gris con los nombres y especificaciones mal escritas en maysculas de papel de
calco de tercera generacin que flotaban ligeramente sobre los renglones. Haba
ledo y reledo aquella cosa una decena de veces desde que la recibiera el da
anterior.
Para: Magster/Seorita FLORDALISO
De: Departamento de Penitencia y Verdad, Divisin de Asistencia Fiscal
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En estos tiempos de austeridad financiera es preciso que todos hagamos lo que

est en nuestra mano por reducir o eliminar cualquier gasto sin detrimento de la
calidad de su educacin. Por consiguiente, como medida de recorte de gastos,
procedemos a eliminar las porciones de su BECA POR MRITOS cubiertas por este
departamento.
Sabemos que es participe usted de nuestro deseo de que la Universidad
experimente una pronta recuperacin de sus temporales problemas econmicos, y
la animamos fervientemente a considerar las numerosas vas de que dispone para
financiar su educacin por medio del sector privado. Dentro de TRES SEMANAS se
le remitir un calendario de obligaciones.
La rabia de Jane se haba apagado haca mucho. Tan slo lea la copia
para despojarla de poder, para purgarse de las ltimas trazas de emotividad,
para asegurarse de hacer lo que deba con calma y alerta. Entonces lleg el
momento.
La biblioteca universitaria abra sus puertas a medianoche y las cerraba

al amanecer. La explicacin dada para tan inusitado horario era que as se
desalentaba la visita de diletantes y znganos que de otro modo dilapidaran los
recursos de la biblioteca. Jane sospechaba que haba motivos ms turbios detrs
de aquello, pero por una vez agradeci la intimidad de sus pasillos vacos y sus
salas llenas de ecos. Siguiendo corredores secundarios y escaleras de caracol de
hierro forjado, traz una ruta laberntica hasta los confines ms oscuros del
saber que all se acumulaba.
A fin de sacar el mximo provecho a la limitada superficie de su planta,
las estanteras ms antiguas de la biblioteca estaban equipadas con baldas
elctricas. Slo uno de cada diez pares contaba con un pasillo de separacin
entre ellos; los dems se apretaban como muebles viejos en un almacn. Jane
camin entre las baldas, leyendo las placas, hasta encontrar la que quera y
puls un interruptor que haba a un lado de la estantera. Un motor oculto
cobr vida con un zumbido. Despacio, trabajosamente, los dems estantes se
apartaron de Jane, cerrando el pasillo existente y creando uno nuevo donde ella
lo buscaba.
Todos los libros se vean viejos y parduzcos. Algunos estaban ligados
con cuerda o con cintas de goma tan antiguas que se rompan al tocarlas,
aunque sin desprenderse, pues con el paso de las dcadas se haban fundido
con las cubiertas. Los ejemplares ms valiosos se conservaban en contenedores
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de cartn plegados libres de cidos, cuidadosamente sujetos con cintas. Aun

stos, no obstante, estaban pudrindose en el centro, deshacindose en copos,
oxidndose inexorablemente, igual que los dems libros, en un proceso tan
generalizado que Jane poda olerlo, una neblina otoal que se adhera a las pilas
como el humo de un pasto lejano en llamas. Todos ellos, sin excepcin, eran
vctimas de una lenta agona.
Por eso fue sin sensacin de profanacin alguna que Jane utiliz una
cuchilla para abrir la banda de seguridad del lomo de un volumen concreto.
Su contacto se reuni con ella junto a los ascensores principales. Vesta

una andrajosa chaqueta de aviador de cuero marrn con parches de la campaa
de Broceliande, vaqueros viejos y botas an ms viejas.
Puck Aleshire dijo. Lo tienes?
En el bolso.
Entonces en marcha.
Puck, as las cosas, result ser el modelo de la clase de Anatoma
Comparada y Especulativa de Jane. Tena los ojos oscuros, sumamente serios;
no pestaeaba apenas. Para arrancarle una sonrisa, Jane dijo:
La ltima vez que te vi, estabas desnudo y de pie al lado de un
cadver.
Puck la mir, no dijo nada.
En silencio subieron diez pisos y cruzaron una pasarela hasta Hindfell,
donde tomaron un traqueteante ascensor pblico para bajar a la calle.
Por qu no podamos ir a la planta baja y salir por nuestro propio
vestbulo? pregunt Jane.
Eso es territorio de Crip. Est claro que no sabes nada si quieres
pasearte por los dominios de Crip de noche.
Oh.
El vestbulo de Hindfell se vea lgubre y despoblado. Los escaparates se
haban vaciado para pasar la noche y un enano solitario ataviado con el
uniforme rojo de los porteros asisti bostezando y desinteresado a su paso. Una
hoja de peridico despleg las alas y salt sobre Jane al abrir Puck la puerta,
pero una rfaga de viento cruzada la atrap y la arroj contra una pared. Jane se
emboz an ms en su parka.
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Salieron a un vaco oscuro y sobrecogedor. Las farolas se esforzaban en

vano por tocar el suelo con su luz. El nen se reflejaba borrosamente en el
asfalto empapado por la lluvia. El aire resonaba con los gruidos de
mastodontes invisibles y las irritantes risitas chillonas de gnomos callejeros que
escapaban de un bar prximo. En algn lugar se abri una puerta, liberando un
retazo de msica para luego, al volver a cerrarse, engullirla de nuevo. No haba
nadie en las calles.
Jane hubo de acelerar el paso para igualar las largas zancadas de Puck.
Eres un to grosero coment.
Y t una puta pija.
Cmo dices?
Ya me has odo. Conozco a las de tu clase, con vuestros modales de
colegio de pago y vuestros chaquetones a cuadros acolchados. Os res de m
porque las mangas de mi chaqueta se caen a pedazos y tengo que aceptar
cualquier trabajo que se me presente. Bueno, pues te dir una cosa. Hay formas
peores de ganar dinero que plantarse desnudo junto a un cadver, por usar tu
encantadora expresin. Y ese dinero que gano es para pagarme una educacin,
no para meterme por la nariz una dosis extra de polvo de pixie.
Yo nunca...
Vale, vale. La rabia de Puck se consumi tan deprisa como se haba
encendido. Agach la cabeza. Olvida lo que te he dicho. De todas formas, no
es asunto mo. Los carteles resplandecan en lo alto de los comercios a su
paso: AMBROSIUS, EL ABUELO TRUCHA, GNOMOLGICA, ZAPATOS TRES SEDAS...
pero las tiendas en s se vean oscuras como cuevas tras sus verjas de seguridad
con candados. Ya hemos llegado.
Su destino era una mansin de piedra con tejado a dos aguas y acabado
en terracota. Estaba encajonada entre dos rascacielos, solitario recordatorio de
una era pretrita. Las pintadas desfiguraban la planta baja. Cinco botellas de
cerveza vacas se acurrucaban al abrigo de los escalones.
Nos est esperando dijo Puck. Llam con los nudillos.
La puerta se abri.
Al otro lado haba una vasta estancia, fra y a oscuras. Dentro, todos los
tabiques haban sido derribados. A la tenue luz de la calle Jane atisb ladrillo a
lo lejos, quemaduras, un colchn decrpito y un monolito que la doblaba en
altura. La piedra se ergua no muy lejos de una chimenea embaldosada.
Se cerr la puerta, sumindolos en la oscuridad.
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Con un brusco espasmo de pnico, Jane comprendi cuan

completamente a merced de Puck se encontraba. Poda pasarle cualquier cosa
en este sitio. Se pregunt cmo poda haber sido tan idiota de ponerse en esta
situacin.
Por lo general no tiene tan mal aspecto musit Puck. Mierda.
Una botella de refresco tabale y se alej rodando de la puntera de su bota.
Eh, mochales! Estamos aqu... enciende la puta luz!
La tenebrosidad intensificaba los olores, la podredumbre y mohosidad
del colchn y el empapelado, la esencia de la madera chamuscada, y por debajo
de todo ello una fetidez ofidia generalizada. Viviran serpientes en esa ruina?
Jane esperaba fervientemente que no.
Un segundo, por favor.
La voz asexuada, sin acento, provino del corazn de las tinieblas
vivientes. Se oy un golpazo metlico, oli a queroseno, se escuch el rascar de
una cerilla de azufre. Centell una luz, cegadora; se corporeiz en forma de
lmpara. Flotaba en el aire, suspendida de una raqutica mano marrn. La
sombra del monolito se inclin sobre ellos y se volvi a retirar.
Ahora te puedes presentar ante nosotros.
Tras la lmpara, donde Jane deba entornar los ojos para ver, flotaba el
fantasma de una cara. Piel apergaminada tirante sobre un crneo descarnado.
Era la mscara de una bruja, con la frente alta, los prpados pesados colmados
de sombras. En las comisuras de aquellos ojos anidaban eones de cansancio. El
polo de cuello alto que vesta propiciaba que su torso hubiera de inferirse, ms
que verse; Jane no pudo distinguir nada de su cuerpo por debajo de la cintura.
Una boca sin labios se movi, dijo:
Dnde est?
La expresin que se propag por aquel rostro cuando Jane sac el libro
de su bolso era tan enjuta y voraz como la llama de una vela.
Extendi una mano.
Jane deposit en ella la ofrenda.
La criatura se acerc el libro a la nariz y lo husme. Lo hoje
rpidamente, arranc tres pginas y se las meti en la boca. Las mastic con
gesto agrio. Pas ms pginas, vacil ante otra hoja, la arranc con decisin y se
la comi tambin. Al final arranc una pgina del ndice. Cuando volvi a tener
la boca vaca, le devolvi el libro a Jane.
El resto no me interesa. La mano marrn desapareci, reapareci con
un sobre. Aqu tienes tu paga. Espero que sea suficiente.
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Jane guard el sobre en su bolso, sin abrirlo. Dud antes de preguntar:

Por qu haces esto?
Esas pginas contenan un nombre. Uno que deseo que se olvide.
Pero, por qu te las comes?
Estoy destruyendo mi pasado.
Pero, por qu?
Con un susurro seco, como de sedas sobre mrmol, la cara se acerc a
ella flotando. La boca se descolg en una parodia de desesperacin, para
fruncirse acto seguido con una determinacin en verdad aterradora.
Huelo hierro, hierro fro, suerte y traicin aciagas. Le plant la
lmpara en la cara. No eres una de mis nias! Qu haces aqu?
Jane se encogi de hombros, asustada.
La lmpara se retir.
Da igual. Sintate junto a la chimenea, y te lo contar todo.
Las sombras cabriolaron cuando arroj la lmpara a la chimenea vaca.
Sac dos sillas de la nada.
Puta prdida de tiempo rezong Puck mientras Jane y l se sentaban
incmodamente en ellas. Una brisa helada escap de la garganta de la chimenea
sin levantar holln. Haca mucho tiempo que no moraba all lumbre alguna.
Su anfitriona no se sent.
Las cosas no son lo que eran dijo. Voy a pedirte que te imagines
una poca en que no haba casas ms altas que una lanza, ni mquinas ms
complejas que un telar, ni ms calendarios que la misma Luna. Era un tiempo
en que todas las mujeres vivan en armona.
Puck solt un bufido.
Y los hombres? pregunt Jane.
No haba ninguno. Todava no los habamos inventado. La cara se
torci hacia el monolito. La piedra no reflejaba la luz sino que se la beba toda,
oscuridad cernindose sobre la oscuridad. se fue mi pecado, de hecho, la
escisin de la mujer en masculina y femenina. Fue el primer pecado y el ms
espantoso, pues aquello fue lo que puso en marcha la Rueda.
La puerta de una vitrina se abri con un chasquido; sac una licorera de
vidrio tallado y se sirvi un trago. Con unas pinzas cogi hielo de una cubitera,
coloc de nuevo la tapa. Se acerc elegantemente hasta el monolito y dio tres
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vueltas a su alrededor con un sonido deslizante. Cada vez que reaparecan su

cara y sus manos se vean ms altas en la penumbra.
Por aquel entonces era poderosa, s, y ms hermosa de lo que te
puedas imaginar, bella y plida como la Dama Muerte. No tenamos regentes
en aquella poca lejana, ni ms autoridad que la investida por la edad, pero mi
posicin era elevada entre las poderosas, y por mis logros el Consejo de las Siete
me nombr su Lamia.
Esper hasta que Jane dijo:
No s qu es una lamia.
Un susurro como de peridicos viejos. El rostro se elev todava ms.
Era un gran ttulo, nia. Y una gran responsabilidad. Pues entonces
controlbamos sortilegios que esta triste y desencantada era no puede ni
siquiera recordar. Con estas manos levant las palmas hacia arriba poda
ordenar que se abrieran las montaas y se separaran los mares. Conjuraba
estrellas en la superficie de la tierra, para poder pasear y conversar con ellas, y
as aprender.
Por aquel entonces no mora nadie. No haba necesidad de ello.
Una estufa elctrica cobr vida con un traqueteo y un silbido a los pies
de Jane. Sobresaltada, se la qued mirando fijamente. Las varillas refulgan en
crculos rojos, proyectando una apagada luz carmes sobre la pared. Una
mancha en el papel de la pared se encogi hasta desaparecer. Se haba perdido
algunas palabras.
... no hice caso al principio. Slo era una fantasa vana, una voz en el
fondo de mi cabeza.
Jane senta un lado del cuerpo fro y el otro exageradamente caliente. El
olor a queroseno era mareante. La lmpara titilaba y el monolito pareca
centellear, como si estuviera desarrollando unas alas grises de mariposa. En la
visin empaada de Jane oscilaba entre dos formas irreconciliables, a caballo
entre una columna y un hacha de dos cabezas.
Una fatiga inmensa se apoder de Jane.
Se me antojaba imposible que una idea tan simple pudiera tener algo
de malo dijo la Lamia. A Jane le costaba trabajo captar el significado de su
discurso. Bostez, se pellizc las comisuras de los ojos, sacudi la cabeza.
Gradualmente la voz queda, montona, estaba sumindola en un estado de
duermevela donde pareca que toda la habitacin se disolviera en la nada,
dejando nicamente el monolito intacto.
En su ensueo, Jane estaba de pie en una brillante llanura, y la Lamia
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haba rejuvenecido. De cintura para abajo era una serpiente. Sus anillos se
enroscaban tres veces en la piedra. Pero era tan hermosa, estaba tan
inocentemente desnuda y su aroma era tan dulce, que Jane no senta ningn
miedo. Las escamas brillaban como el jade. Rutilaban al sol. Sus ojos eran
verdes y no pestaeaban.
Dnde estoy? pregunt Jane.
Desde lo alto, la Lamia dijo:
ste es el nfalos, el pivote inamovible. El mundo entero gira
alrededor de l. Cuanto ms se aleje una del centro, ms rpido e intolerable se
volver el movimiento. Ms fcil ser caerse. Mira a tu alrededor.
Jane as lo hizo. A cada lado el mundo se proyectaba desde el monolito.
Poda ver hasta su mismo final. Las autopistas se extendan como hilos a
ciudades construidas en perfecta miniatura, y ms all de ellas haba montaas,
ocanos y hielo. Era exactamente igual que los cuadros vivos de escayola y
liquen que montaban todos los aos los geomantes de segundo ao para
ilustrar temas como la Electricidad al Servicio de la Industria o la Alegora
Iluminando a las Masas.
Es redondo! exclam. El mundo es redondo!
Es redondo porque slo es una ilusin. El mundo no existe... no en
ningn sentido importante... y por eso adopta la forma del cambio. Ahora el
disco estaba girando, rotando lenta pero visiblemente bajo la bveda celeste
tachonada de nubes. Esto es el cambio hecho visible... lo que los sabios llaman
la Rueda. Ahora ests viendo la existencia tal y como la ve la misma Diosa.
Jane empezaba a sentirse mareada. Se apresur a bajar la mirada del horizonte.
Aun as, se le qued el estmago revuelto.
La voz de la Lamia se torn salvaje y visionaria.
Fui yo la que puso en marcha la Rueda, merced a mi orgullo y mi
imprudencia, y por eso fui castigada, condenada a que mis hijos caminaran
sobre dos piernas, condenada a ser repudiada y desacreditada por mi
descendencia, condenada a la ms cruel de todas las inmortalidades, para que
pudiera ver las consecuencias de mi obra. Las tierras giraban ms deprisa,
Jane se tambale, logr mantener el equilibrio. Como gracia tan slo
ligeramente menos cruel que el castigo en s, se me prometi que algn da,
cuando haya destruido hasta la ltima traza de mi existencia, se me conceder
la inexistencia. Pero ese da an est lejos, todava falta mucho para que llegue.
Los vientos se levantaban dando alaridos de las tierras en rotacin.
Mientras tanto, la Rueda gira. Los humildes son exaltados y los
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Michael Swanwick
poderosos son humillados. Los mejores son inevitablemente derrotados, y la

escoria siempre sale a flote. He aqu el origen de todo el dolor del mundo, ese
incesante girar, siempre acelerando, devolvindonos siempre adonde
estbamos antes, slo que ms viejos, cambiados, cargados de cicatrices y
pesares. De haber conocido la identidad de quien me susurraba, jams hubiera
escuchado. La Rueda no se habra puesto en movimiento.
Jane cerr los ojos con fuerza. Le daba vueltas la cabeza. Dio un paso
tambaleante hasta la piedra y se hinc de rodillas para no caerse.
De quin era la voz? exclam. Quin te tent?
Quin, dices? Quin fue la que me castig por hacerle caso? Quin
determin poner en marcha la Rueda y decidi cargarme a m con las culpas?
Son una y la misma persona.
Quin?
La voz de la Lamia se volvi sumamente calma.
La Diosa, por supuesto. Quin ms osara?
Jane alarg el brazo para apoyarse en la piedra. En cuanto sus dedos la
tocaron, el remolino ces. Su mareo haba desaparecido. Se le abrieron los ojos
de golpe y levant la vista hacia la Lamia. Ms all de las geometras perfectas
de sus anillos. Ms all de la lnguida hinchazn y la curva de su abdomen. De
los halos de coral que le rodeaban los pezones. Hasta el universo de sus iris, los
agujeros negros de sus pupilas.
La Lamia sonri. Era una sonrisa clida y confiada, una sonrisa que
irradiaba desde el centro mismo de su ser.
Me deseas.
S respondi Jane, extraada. Nunca se haba sentido atrada
especialmente por su mismo sexo. Los chicos siempre le haban parecido ms
interesantes. Pero la Lamia posea una irresistible cualidad andrgina, como si
fuera todo lo que Jane encontraba atractivo en el sexo masculino y tambin en el
femenino.
Entonces bsame.
La Lamia baj su boca hacia Jane. Sus labios se separaron hmedamente
para revelar un atisbo rosa de lengua. Con el corazn estremecido como un
pjaro entre las manos, Jane se estir anhelante, impotente, a su encuentro.
De eso nada, vieja asquerosa!
Puck agarr a Jane por los hombros y tir. Jane se desplom encima de
una otomana y se cay de espaldas al suelo.
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Michael Swanwick
La Lamia era vieja otra vez, vieja y repulsiva. Un tibio pesar titil en la
mscara que era su rostro por un fugaz instante y se desvaneci. Se cruz de
brazos, haciendo desaparecer sus manos.
Nos vamos dijo con firmeza Puck.
Os encender las luces.
No te molestes.
Puck levant a Jane y la sac de la estancia. Mientras soaba, la mansin
se haba restaurado sola. Los tabiques interiores haban vuelto a levantarse, y
estaban cubiertos de papel algodn. Cruzaron habitaciones que estaban
delicadamente enmoquetadas y cmodamente amuebladas. En el pasillo, unos
candelabros de pared de cristal esmerilado les alumbraron suavemente el
camino. Las botellas de cerveza se haban esfumado del zagun cuando
salieron. Las pintadas haban sido reabsorbidas por la piedra.
Est como una puta cabra dijo Puck cuando pisaron de nuevo la
calle. Todas esas historias de locos. La hazaa de hoy las supera a todas, sin
embargo. Si no me hiciera tanta falta el dinero, me... Hizo un ruido de
fastidio. Sin aminorar el paso, sacudi para abrirlas un par de gafas de aviador
y se las puso. Arco iris de nen se deslizaban por sus negras superficies de
cristal. Le conferan un aspecto siniestro, insectoide. Debera estar ciego con
ellas a esa hora de la noche, pero su paso era seguro y resuelto.
Qu era lo que intentaba hacer? pregunt Jane, dubitativa. Todava
estaba algo aturdida, sin saber qu era real... si el mundo tal y como lo vea
ahora o como se lo haba revelado la visin de la Lamia.
Era lo bastante tarde como para que los grigs y los pilongos hubieran
salido en tropel, surgiendo de las rejillas del metro, los tneles de servicio y las
cloacas, formando pequeas camarillas cerca de las farolas, observando la
accin desde los portales. Un chico lobo se qued mirando fijamente Jane,
royendo un dedo. Escupi un nudillo cuando se cruzaron con l.
No lo sabes? dijo Puck. Iba a...
Oye, empolln! Un mastodonte fren hasta detenerse junto a ellos y
un viejo troll entrecano asom la cabeza fuera de la cabina. Les sonri con
lascivia, revelando unos dientes marrones y unas encas horrorosas. Cmo
es que todava no te han dado la patada? Mir a Jane. Ya veo que te has
echado otra novia.
Tom Salaz. La sonrisa de Puck era cauta, insincera. Qu hay de
nuevo?
Chocaron los cinco, y Jane atisbo un pequeo bulto envuelto en plstico
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antes de que desapareciera en el bolsillo de su acompaante. El troll se pas una

mano por la cabeza moteada de pardo y, bajando la voz, dijo:
Se rumorea que corre la perdicin por las calles.
Puck se apart un paso de la acera.
Oh, no. No pienso tocar esa mierda.
Nadie te est pidiendo que toques nada dijo con irritacin Tom
Salaz.
Bscate a otro.
Vale, vale.
se no es mi negocio.
No? En fin, lstima. Hay pasta gansa de por medio.
El mastodonte resopl con impaciencia, y Tom Salaz pis el embrague y
revolucion el motor para que no se gripara. Le gui el ojo a Jane.
Tengo que irme... Estate en contacto, oyes?
Cuando el mastodonte se hubo ido, Jane pregunt:
Qu es la perdicin?
Malas noticias. No te mezcles en eso.
Regresaron en silencio a Hindfell y cruzaron la pasarela hasta Bellegarde.
Cuando Puck se dispona a alejarse de los ascensores, Jane dijo:
Hay una cosa que me gustara aclarar. No soy ninguna puta pija, por
usar tu encantadora expresin.
Puck tard un segundo en recordar su comentario anterior. Cuando lo
hizo, frunci el ceo.
Hey, ya te he dicho que lo siento.
Escchame! Estoy aqu gracias a una beca, vale? Es mi nica fuente
de ingresos. No tengo mecenas, ni trabajo, ni ahorros, ni nada. Slo cuento con
mi beca, y la universidad acaba de quitrmela. As que tengo que nadar con la
corriente. El dinero tiene que salir de alguna parte.
Pero tu ropa...
Robada. Estas ropas son buenas porque ya que vas a robar algo, lo
mejor que puedes hacer es llevarte lo ms caro, no? Slo quera que lo
supieras. No soy rica ni nada. Hago lo que puedo por salir adelante.
Eh, yo tambin. Puck pareca sorprendido. Quiero decir, no es que
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opte a ninguna beca, pero mi educacin significa mucho para m. Pienso

ingresar en el Colegio de Farmacologa. Si hago esta mierda es slo para
costermelo.
Pues vale. Ahora nos entendemos. Jane empez a darse la vuelta.
Estaba temblando un poco, aunque no saba si era de rabia o consecuencia del
miedo que haba pasado.
Pero Puck se demor.
Esto, escucha. Te gustara salir algn da? Podramos ir a bailar, a lo
mejor. Vio que Jane empezaba a negar con la cabeza y se peg en la frente con
los nudillos. Qu idiota... todava no te he encandilado. Rebusc en sus
bolsillos, palpndose los pantalones, hundiendo las manos en su chaqueta.
Esto te va a encantar, es lo ms parecido a un amuleto a prueba de bobos que se
haya fabricado jams. Si pudiera... Ah. Aqu est. Sac de su chaqueta el
fantasma de una rosa. Los ptalos eran de un rojo ms oscuro que la sangre, con
brillos prpuras. Era tenue pero perceptiblemente transparente.
Con una honda reverencia, se la ofreci.
Cuando los dedos de Jane se cerraron alrededor del tallo, la rosa se
desvaneci. Y Puck tena razn. Jane estaba encantada.
Qu me dices?
Se guard las gafas en un bolsillo y la mir fijamente a los ojos. Su
sinceridad estaba fuera de toda duda. Haciendo odos sordos a la prudencia,
Jane se descubri cautivada por Puck. Bajo su tosca apariencia externa tena
madera. Ms que eso, se senta enormemente atrada por l. Algo dentro de ella
vibraba en su presencia.
No respondi.
Jane todava estaba algo colocada cuando volvi a su cuarto de la sesin

de estudio con Jenny Dientesverdes. El radiador siseaba y traqueteaba,
arrancando pompitas del conducto de ventilacin.
Era una fra tarde de otoo. La Ciudad pareca aburrida e inerte al otro
lado de la ventana. A lo lejos, ondeaban yunques oscuros como el hierro. Ante
ellos se movan motas negras, brujas de la tormenta al vuelo. Unas cuantas
hojas de roble correosas, elevadas por quin saba qu vientos, se pegaban
hmedamente al cristal.
Jane corri las cortinas y se desvisti a la luz atenuada. Mona estaba
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realizando un trabajo de campo y no volvera hasta tarde al da siguiente. Se

tendi en la cama y empez a tocarse, acaricindose morosamente los senos,
pasndose la palma de la mano por el vientre. Al principio pens en Puck; al
final ya no pensaba en nada.
Fij la mirada lnguidamente entre sus pechos, ms all de la llanura de
su barriga. Una exuberante mata de pelo coronaba tupida la loma de su monte
de Venus. A veces le gustaba imaginarse que era un bosque y ella la ms
diminuta de las exploradoras, recorrindolo. Sus dedos se escurrieron hasta la
boca de su laberinto, tantearon la humedad y se demoraron. Era un bosque
encantado, y silencioso. Ni siquiera los pjaros trinaban en sus ramas. Pase por
l, contemplndolo todo con fascinacin. Sus dedos empezaron a moverse un
poco ms deprisa. Todo era quietud, expectacin, espera. Sus dedos se
detuvieron. Empezaron a estimular su cltoris. A lo lejos haba una cuesta. Sin
ninguna prisa, siguiendo el meandro de senderos, se acerc a ella.
A la par de su fantasa, Jane era consciente del dormitorio que la
rodeaba, de la cama que tena debajo y del techo sobre su cabeza. Mientras
jugaba con su botn, se sinti como si estuviera elevndose, con la cama
alejndose de ella cada vez ms deprisa, propulsndose directamente hacia el
cielo. La habitacin qued atrs, la Universidad y la Ciudad y todos sus
edificios se desmoronaban y caan, cada vez ms.
El techo palpitaba y se extenda, diluyndose y atenundose. Las
primeras estrellas del anochecer aparecieron al otro lado de su evanescente
neblina. Se multiplicaron y condensaron. Jane jade y se estremeci en la cama.
Las sbanas estaban apelotonndose bajo su cuerpo. Ms deprisa. El cielo se
ti de prpura.
Estaba volando.
Con una aguda sensacin de expectacin, empez a correr pendiente
arriba. Los rboles volaban a ambos lados. Cada vez ms rpido, al comps que
dictaba el apremiante movimiento de sus dedos, corri, una con la Jane que, a
mundos de distancia, estaba catapultndose hacia el firmamento. Coron la
cuesta y se qued mirando con asombro e incredulidad.
Al pie haba una cabaa.
Era una casa baja, blanca, de extrao diseo, y aunque sin duda era
imposible que hubiera visto antes un edificio parecido le resultaba tan familiar
como un sueo recurrente. Haba un cobertizo adosado, sin ventanas pero con
una puerta que ocupaba toda una pared. Una carretera corta, tan larga como
ancha, conduca a aquella puerta. En el tejado haba lo que deba de ser una
antena de televisin, pues careca de los amuletos de proteccin que ostentara
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un pararrayos.
En trance, Jane baj por un lento y sinuoso camino hasta la puerta
trasera. sta se abri con un empujn, y entr en la cocina. La envolvieron unos
olores desgarradoramente familiares.
Haba una mujer all, y si bien la razn le dictaba que deba de ser una
completa desconocida, algo brinc de entusiasmo dentro de Jane al verla.
Estaba sentada a una mesa de formica, encorvada con desnimo, cabizbaja.
Junto a un codo tena una botella de whisky y un vaso medio lleno; junto al
otro, un cenicero.
Jane avanz de puntillas, temerosa de hablar, obligada a acercarse. La
mujer tena el cabello oscuro, en una media melena rizada no la oy.
Jane le toc el codo.
Mam?
Con un gritito, su madre levant la cabeza.
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Mona haba encontrado el alijo secreto de Jane. Lo guardaba en una caja de

cartn debajo de la cama con una capa de pantis encima a modo de camuflaje.
Mona la haba sacado, haba vaciado sus contenidos en el suelo y los haba
revuelto. Furiosa, Jane empez a recoger sus cosas. All estaba el libro que haba
robado para la Lamia y que pretenda devolver a la biblioteca un da de stos, el
fajo de tarjetas de crdito y el carn de identidad que haba sustrado de la
cartera de Galiagante, la pipa, el hachs y el aceite para bebs que mantena en
reserva para cuando dispusiera de tiempo e intimidad para usarlos, as como
un puado de preciados objetos sueltos, recuerdo de sus das con Peter y Gwen.
No faltaba nada. Mona haba buscado informacin.
No haba nada en la caja que pudiera revelar sus secretos a Mona. Jane
tena sus cosas escondidas no porque temiera su descubrimiento sino porque
significaban algo para ella y no quera que nadie les pusiera las mugrientas
zarpas encima.
Aun enfadada, no obstante, Jane se senta nerviosa. Estaba preparndose
algo. Mona maquinaba alguna diablura. Jane saba cmo pensaba su compaera
de cuarto: esto era un mensaje.
Se oy un estallido de risas en el pasillo. Las otras habundias estaban
decorando sus habitaciones con guirnaldas de kteis en honor de la estacin.
Luego abriran el cadver de un erizo y salpicaran todos los dinteles con su
sangre. Jane no pensaba unirse a ellas. ltimamente estaba de un humor
demasiado sombro como para disfrutar de tan simples placeres. La oscuridad y
el fro haban hundido las garras con fuerza en su nimo. No haba visto nunca
un invierno que durara tanto.
Baj la persiana, se quit la ropa, se unt el torso con el aceite para bebs
y lo esparci bien. Le hicieron falta tres cerillas para encender la pipa de hachs.
Distrada como estaba, tard casi una hora en conseguir transportarse a Otra
Parte.
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Hblame de ti. Jane alcanz a su madre mientras sta paseaba a

orillas de un ro al ocaso. Enlaz las manos a la espalda, azorada. Su madre
caminaba con paso largo, cruzada de brazos. Ninguna se atreva a tender la
mano a la otra.
Bueno... soy esteticista. Frank y yo logramos separarnos por fin hace
siete aos. Ahora vivo sola la mayor parte del tiempo. Se ri
entrecortadamente. Dicho as no parece gran cosa, verdad? Trabajo como
voluntaria en el hospital.
Oh, mam. Jane mir fijamente las piedras que se sucedan a sus
pies, las filas de madera de deriva y viales rotos y botellas de plstico que
sealaban los lmites de las suaves mareas ro arriba. Quera preguntarle tantas
cosas a su madre: Qu sentiste cuando desaparec? Qu pensaste que haba
pasado? Me buscaste? Y dnde? Y cundo te diste por vencida? De alguna
forma, sin embargo, no era capaz de formular ninguna de esas preguntas. Era
tan slo que nunca parecan encajar.
Esa blusa es nueva? pregunt de pronto su madre.
Qu tiene de malo?
No tiene nada de malo. Por qu tiene que tener todo algo de malo? Es
slo que, no te parece que es un poco sosa? Estaras tan guapa si cuidaras ms
tu atuendo y tu maquillaje. Tienes la estructura sea para ello.
Mira, tengo un montn de novios, no es que falten atenciones
precisamente, vale? As que no empecemos otra vez con el maquillaje.
Una nota de brusquedad ti la voz de su madre.
No estars dejando que se aprovechen de ti, verdad? Eso es lo nico
de lo que me arrepiento, de no haberme reservado para la noche de bodas. No
me mires as. Si dejas que hagan lo que quieran contigo, luego te pierden el
respeto. Hasta tu padre. Estoy segura de que si hubiera... En fin, qu ms da.
Un buque cisterna, misterioso a la exigua luz, estaba descargando crudo
al otro lado del ro. Se detuvieron para observarlo.
Mam, he estado pensando. A lo mejor no deberas beber tanto.
Su madre se qued mirando fijamente el barco, sin decir nada.
Escucha, mam. No creo que pueda venir a verte en una temporada.
Se acercan los exmenes. Voy a estar tremendamente ocupada. Quiz no pueda
venir a verte hasta pasado el invierno. Hacia la primavera.
Su madre mene la cabeza, sin escuchar todava.
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Michael Swanwick
Estos sueos me resultan tan reconfortantes dijo. Ni te lo

imaginas. Aunque s que no son reales, aun as tengo la impresin de que s que
lo son de alguna manera. Temo no estar explicndome demasiado bien.
No son sueos, mam.
Chis, Jane.
Algn da estar aqu de verdad. Estoy trabajando en ello,
aprendiendo todo lo que puedo. Algn da vendr a casa.
No. Delicadamente, la madre de Jane empez a llorar. No, oh, no.
No me hagas esto.
Jane sinti un indescriptible desbordamiento de amor y culpa en su
interior. Sin pensar, alarg el brazo hacia su madre y volc el bote de aceite para
bebs. El tapn sali disparado al otro lado del cuarto, y el aceite hizo tal
estropicio que tard horas en limpiarlo todo.
Arriba, piedra vieja!
La doctora Nmesis azot con una varita de madera de fresno un pedazo
de roca gris. La vara se hizo astillas. Los alumnos de su seminario se inclinaron
sobre la barra, conteniendo el aliento.
La piedra se estremeci y flot hacia arriba, con su perfil fluctuando. A
media altura volvi a paralizarse de inercia, una cosa a medio formar que
podra sugerir para el ojo entrenado una propensin a lo antropomorfo, pero
nada ms.
Mientras barra los fragmentos de fresno del suelo, la doctora Nmesis
pregunt:
Qu acabamos de demostrar? Su feroz mirada se pase sobre los
estudiantes. Ninguno de ellos la encar de frente. Seorita Dientesverdes.
Responda inmediatamente.
Que la piedra es ms fuerte que la madera contest Jenny, al azar. La
doctora Nmesis estaba dispuesta a aceptar una tautologa no pocas veces,
siempre y cuando fuera lo bastante ingeniosa.
Eso sin duda no sirve para el bano y la piedra pmez repuso la
doctora Nmesis. Sus alumnos se encogieron al recibir el olor a carne podrida
de su contrariedad. Seorita Flordaliso. No se pare a pensarlo.
Hemos demostrado que todo est vivo. La doctora Nmesis arrug
el ceo y Jane se apresur a enmendar su respuesta: Que la vida est implcita
en toda la materia. Hasta aquellas cosas que a nosotros nos parecen inertes no lo
estn, tan slo duermen.
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Michael Swanwick
Ilustre su tesis con un ejemplo.

Uh, bueno, la vis plstica, por ejemplo. Se compone de influencias
vivificadoras, por lo que las yeguas y las ovejas en los prados, de espaldas a
ella, se impregnan de vida nueva. Al cubrir la cara de un acantilado, la roca de
la superficie se agita con el anhelo de formas complejas y se amalgama a
imagen de bestias rudimentarias, crneos y huesos y serpientes enroscadas que
el lego confunde con vida arcaica atrapada en la piedra. Entonces sopla el
viento, y al esfumarse su influencia vivificadora, el metabolismo de natural
lento de la piedra regresa y sta se vuelve a sumir en su sueo.
De qu manera demuestra esto su caso?
Porque sabemos que nada puede investirse de cualidades que no
posea. La luz prpura, al atravesar una lente roja, puede volverse roja al perder
su componente azul, pero ese mismo haz no atravesar una lente amarilla,
puesto que no lleva el color amarillo implcito. Del mismo modo la vida ha de
estar implcita en la piedra para que sta pueda, siquiera temporalmente,
moverse y vivir.
La doctora nmesis se volvi hacia una chica pinzn.
Seorita Piquito. Supongamos que la vis plstica no se aparta del
acantilado, sino que sopla sobre ella durante das seguidos. Qu formas de
vida familiares generara?
Grgolas y trepamuros.
Defienda su tesis.
Como acaban de decir, las cosas actan segn su naturaleza. La vida
nueva retendra su cuerpo ptreo y sus predilecciones. Entre las que se
contaran el gusto por las superficies verticales, cierta lentitud de proceso y...
La sala del seminario era pequea y los radiadores estaban puestos
demasiado fuerte. Su funcionamiento les arrancaba traqueteos y gemidos,
desprendiendo tanto calor que las ventanas se empaaban y lloraban. Tambin
la atmsfera estaba caldeada. Jane esper a que la doctora Nmesis mirara para
otro lado y se tap la boca con una mano para contener un bostezo.
Alertada por quin sabe qu sexto sentido, la doctora Nmesis se envar.
Lanz una repentina mirada de reproche a Jane por encima del hombro.
Aquellos ojos acuosos, ribeteados de rosa, se endurecieron.
Disculpe, me... empez Jane.
Se interrumpi. El aula estaba vaca. El calor haba desaparecido. Se
haba esfumado la plida luz invernal que atravesaba las ventanas,
reemplazada por una vista demasiado grande y oscura de una cantidad
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excesiva de tejados. Se encontraba en el saln de graduados de la planta alta de

Bellegarde. Los rescoldos de un crepsculo industrial se consuman bajos sobre
el horizonte.
Era de noche.
Desconcertada, Jane alarg la mano para tocar la ventana de cristal
cilindrado que tena ante s. Era tranquilizadoramente slida y fra. Calma, se
dijo. Qu estoy haciendo aqu?
Jane? dijo alguien. Ests bien?
Un plido reflejo se conjur en la ventana junto al suyo. Ondul y se
condens primero en una calavera y por fin en una cara, fina y adorable, con las
cuencas oscuras bajo los fluorescentes del techo. La vista de Jane se retir de
golpe de la distancia para enfocarse en ella.
Era Gwen.
Con un jadeo, Jane gir sobre sus talones. Pero detrs de ella no era
Gwen la que se encontraba, sino Sirin. Volvi a mirar hacia la ventana y ya no
pudo distinguir el rostro de Gwen en la imagen de Sirin.
Cario! Sirin la cogi por el brazo. Qu te ocurre?
Me... De espaldas a la ventana, Jane poda ver el pasillo por encima
de los sillones vacos; un murmurante caudal de profesores y alumnos se verta
por las puertas de la Sala de Conferencias para Graduados dedicada a
Erlkonig. La doctora Nmesis me expuls de su seminario. No recuerdo nada
de lo que pas luego. Debo de haberme perdido ms de medio da.
Las consecuencias del ataque de inquina de la doctora Nmesis encajaron
en su sitio con la fuerza del ultraje. Todo lo que haba hecho desde aquel
instante la mayor parte de las clases del da, lo que haba estudiado, los
encuentros con sus amigos le haba sido arrebatado.
La muy zorra mascull. Luego, con ms nfasis: Bueno, pues que
se joda! Que se la folien a tres bandas a medianoche.
As se habla. Sirin le ech a Jane una capucha de erudita, duplicado
de la suya, por la cabeza y la condujo hacia la multitud. Pon cara de
pomposa. No creo que nadie se fije en que nos hemos colado de gorra, pero...
Se ri. Habas visto alguna vez tantos trajes de tweed juntos?
Tampoco es que haya sido a propsito. Traspusieron las puertas de
caoba sin incidente. Intentaba... hey! Adems, adnde vamos?
Jane prefera los asientos cerca de la parte alta del auditorio y hacia un
lado, donde era menos probable que llamaran la atencin, pero Sirin se dirigi
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decidida a la fila cinco izquierda, a la sombra del podio, inmediatamente detrs

de cuatro filas de profesorado. Detrs y a un lado del atril los decanos de la
universidad aguardaban pacientemente sentados en sillas plegables, como
cuervos posados en una barandilla.
Es la clase de Gramtica Profunda, tonta. Te lo cont todo a la hora del
almuerzo, no te acuerdas?
Jane neg con la cabeza. Sin amilanarse, Sirin dijo:
Slo dan esta clase una vez cada diez aos. El resto del tiempo tienen
al orador guardado en las catacumbas, encerrado en una tina de aceite de oliva.
Oh, venga ya.
En serio. Conozco a un asistente de docencia que ayud a sacarlo.
Un administrador con cabeza de chivo ocup el atril. Se aclar la
garganta.
El nmero de hroes de la Historia Natural es reducido. Mas esta
noche quiero presentarles no a un simple hroe sino a un guerrero, un autntico
berserker acadmico, alguien que ha tomado por asalto directo los ms ntimos
secretos de la Diosa. Cuando sus compaeros y l se dispusieron a atacar su
fortaleza y obligarle a rendirles sus conocimientos, saban que este intento
podra destruirlos no slo a ellos, sino tambin a los mundos superiores e
inferiores. Pero esto no los arredr ni por un instante. Pues sus convicciones les
infundan valor. La sinceridad intelectual era su arma.
Slo uno de quienes integraban aquella heroica compaa regres. Hoy
lo tenemos ante nosotros. Hay alguien que necesite menos introduccin que mi
distinguido colega? Permtanme presentarles al ms ilustre de los eruditos, un
tesoro intelectual viviente, el ejemplar ms destacado de nuestras colecciones...
Sirin le dio un golpecito a Jane con el codo. El profesor Tizmazana.
Mientras dur el consiguiente aplauso aprovech para retirarse
discretamente a una silla vaca, y una figura apergaminada se encaram al
estrado.
Hasta para la Escuela de Grammarie, ampliamente reputada por llevar al
extremo el concepto de las artes liberales, el profesor Tizmazana resultaba
grotesco. Era un ascua achicharrada y churruscada de criatura, renegrido y
pequeo, sus extremidades como palillos calcinados, su torso derretido,
reducido y carbonizado. La boca le colgaba abierta y su paso era lento y
doloroso. Pareca un catlogo de las aflicciones de la edad.
Busc el micrfono a tientas. Se mano se cerr en torno a l con un suave
boom, se retir. Las cuencas abrasadas de sus ojos se elevaron hacia el techo.
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Jane comprendi que estaba ciego.

Caballeros dijo, eruditos, y poderes. Su voz era dbil y
aflautada, pero el sistema de amplificacin la transportaba por todo el
auditorio. Desde abajo, su cabeza pareca enorme sobre aquellos hombros
escuchimizados, un meln en equilibrio encima de un poste a punto de caerse.
Se agarr al atril con las dos manos. Se puede percibir el mundo en tres
estados, los cuales a menudo pueden verse en conflicto unos con otros. Estos
son... Vacil, se interrumpi casi, y pugn por continuar. stos son... son...
son en primer lugar el estado indiscutido. Aqul que ve un nio, en el que el
pan es pan y el vino es vino.
El segundo estado es... Se tambale ligeramente ... es la realidad
consensuada, el conjunto de convenciones segn las cuales convenimos que el
pan es alimento y el vino es camaradera. Risas discretas, educadas. El
tercero es el estado examinado, aqul del que se ocupan nuestros colegas de las
Escuelas de Hechicera, la interaccin de fuerzas que segn ellos conforman la
realidad definitiva. Risas ms altas, robustas. Pero preguntmonos, qu
hay detrs de todos ellos? Cul es el autntico estado de lo que podramos
llamar hiperrealidad?
Un largo silencio.
La primera diapositiva, por favor.
Se apagaron las luces y se escuch un chasquido caracterstico
procedente de la sala de proyeccin situada en la parte de atrs. En la pared a
su espalda apareci una brillante visin de lo que podra ser una monstruosa
concha marina descolorida, tan grande como una montaa, suspendida sobre
un ocano ilimitado. Los asistentes estaban en completo silencio.
El profesor Tizmazana busc a tientas el puntero lser, llenando de
tiznes la superficie del atril. Dirigi el puntero hacia la proyeccin con unos
movimientos tan sincopados y poco convincentes como los de una marioneta de
palo. El punto de luz roja se agit a un lado de la pantalla.
Esto es... La cabeza se balance. Esto es... es el Castillo Espiral.
Nadie se atreva ni a respirar siquiera. Nadie salvo yo ha ahondado jams
tanto en los misterios de la Diosa. El Ocano sobre el que est suspendido es el
mismsimo Tiempo, y hasta donde se ha podido determinar con nuestros
limitados instrumentos se extiende hacia el infinito en todas direcciones.
Siguiente diapositiva.
Clic. Una ilustracin de una cinta retorcida en forma de ocho, flotando en
el vaco.
Esto es una banda de Mbius de una vuelta.
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Michael Swanwick
Clic. Una figura ms compleja.

Con dos.
Clic. Otra.
Con diecisis.
Clic, Una retorta de cristal, algo parecido a un alambique con el pico
curvndose hacia s para luego emerger por la otra punta, de modo que su
interior se converta en su exterior. Si bien de nuevo no haba fondo, brillaba
con colores reflejados como una pompa de jabn.
Esto es el equivalente tridimensional de la primera diapositiva.
Clic. Otra pompa de jabn, infinitamente ms compleja.
El equivalente sextidimensional de la segunda diapositiva.
Clic. Una tercera pompa que era peor que las otras dos combinadas.
El equivalente dodedimensional de la tercera diapositiva.
Clic.
Otra vez el Castillo Espiral. En esta ocasin su configuracin fsica
era visiblemente la de un slido de rango alto en la lnea de progresin sugerida
por las diapositivas previas. Sus curvas eran intrincadas y vertiginosas. Vern
cmo se pliega sobre s mismo. Esta complejidad recursiva se extiende al menos
hasta las trece dimensiones. El visitante que siga la simple curva de un pasadizo
podra resultar fsicamente invertido, de modo que fuera diestro al entrar y
zurdo al salir. Seguir el mismo pasadizo a la inversa, no obstante, no reparara
el dao necesariamente; podra, de hecho, realizar una segunda inversin de
suerte que el exterior de uno se internalizara, dejando la piel vuelta hacia dentro
y las tripas, por as decirlo, hacia fuera.
Pero qu... qu... qu significa esto en la prctica?
Aqu se impone una breve digresin hacia la metempsicosis... Les
prometo prescindir de las matemticas! Hizo una pausa a la espera de unas
risas que no se produjeron. No todos los que entran en el Castillo Espiral
salen de l. Pero quienes s lo hacen podran volver a nacer con la misma
facilidad en el pasado que en el futuro. Se ha... se ha demostrado que pueden
existir hasta seis avatares de un mismo individuo en un momento dado.
Aunque no sera recomendable que se reunieran. Dos o tres de los profesores
ms veteranos se rieron por lo bajo, como si acabaran de escuchar un chiste algo
abstruso.
A Jane le estaba costando seguir la clase. La imagen puramente blanca
del Castillo Espiral era como una bengala de magnesio. Se hinchaba y reduca
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Michael Swanwick
en su visin, como si estuviera respirando suavemente. Le palpitaban los ojos,

le dolan si intentaba seguir la lgica de sus involuciones. Tena que apartar la
mirada.
A la plida luz reflejada de la diapositiva, todas las caras estaban grises y
compuestas, como si sus propietarios estuvieran en trance. Jane se descubri
observando fijamente el perfil de Sirin. Poda intuir la forma del crneo debajo
de la piel; se le antoj que el parecido con Gwen era ms fuerte que nunca.
No se tratara de Gwen en realidad?
Era una idea tan alarmante como tentadora. Pero no nueva. Jane lo
sospechaba desde haca algn tiempo. Si lo que deca el profesor Tizmazana era
cierto, era culeramente posible que Gwen hubiera renacido en Sirin.
En cuyo caso las polaridades cargadas de sus sinos opuestos terminaran
por unirlas inevitablemente en una rbita comn alrededor de una fatalidad
compartida.
A Jane le gustaba mucho Sirin. Era abierta y generosa y, sin lugar a
dudas, intelectualmente superior a ella. Sirin tena madera de gran alquimista.
Haba muchas cosas que Jane podra aprender de ella. Pero no se atreva a
implicarse en la vida de Sirin, si eso significaba una posible repeticin de la
tragedia anterior.
Claro que, si Sirin no era Gwen renacida, no haba necesidad de rehuirla.
El problema era que, sencillamente, resultaba imposible saberlo.
Puck, sin embargo, era un asunto completamente distinto.
Comesapos! Hatajo de asnos rabicortos con rizos! Cabrones hijos de
puerca cabezas de chorlito!
Jane volvi en s con un respingo. Por todo el auditorio, los asistentes
estaban levantndose de sus asientos. Un profesor Teg directamente enfrente
del asiento de Jane se enderez con una sacudida y un bufido. Un gnomo que
tena a su izquierda se pas la mano por su coronilla salpicada de hongos.
El profesor Tizmazana haba abandonado su conferencia hecho una
furia. Estaba imprecando a su pblico.
Un solo ser... slo uno! yo!... ha profundizado alguna vez tanto en los
secretos de la Diosa y ha vuelto para desvelarlos. Por las balas de can, el
agua bendita y las campanas, escuchadme! Me jugu ms que la vida y la
cordura por traeros estas fotografas. Me... yo... una vez fui joven y alto y
apuesto. Tena amigos que murieron en esa expedicin y no renacern jams.
Fuimos capturados y castigados una y otra vez. Slo yo escap. Miradme!
Mirad el precio que pagu! Cuntas veces he intentado decroslo! Por qu no
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Michael Swanwick
me escuchis nunca?
Haba empezado a llorar.
Ay! grit. Ay de los que buscan la Verdad, pues tal es el tesoro
mejor guardado de la Diosa! Ah, es cruel e inescrutable, y amarga, amarga es su
venganza.
Las luces se encendieron suavemente. El aplauso fue atronador.
Ahora Jane saba lo que tena que hacer.

La nica luz del laboratorio de alcalinidad proceda de la sala donde se
guardaban los equipos, cuya puerta Jane haba dejado abierta. Sobre su cabeza,
el cocodrilo disecado giraba despacio empujado por unas corrientes de aire por
lo dems indetectables. Vigorizada e impulsada por el plan inspirado por la
clase de Gramtica Profunda, Jane haba conseguido robar todas las llaves, el
equipo y el tiempo que necesitaba para realizar el experimento en tan slo tres
das.
Coloc el lser de iones de argn en el banco de trabajo a su izquierda y
la cmara de pruebas a la derecha. La cmara contaba con un monocronmetro
sintonizado con un contador de fotones situado en el otro extremo.
Estos dos y un espejo ptico eran los componentes principales de su
experimento. Lo que se propona era elegantemente simple.
La puerta traquete. Se poda distinguir tenuemente una figura
larguirucha, cabezona e irrazonablemente alta a travs del cristal esmerilado.
Ella abri la puerta.
Tengo lo que queras. Billy Bugaboo entr bambolendose contrito,
oliendo a jabn barato, cigarros de importacin y falta de confianza. Abri la
mano. En su palma haba un arrugado parche con la leyenda del Primer
Leviatn Areo. La ltima vez que Jane haba visto aquel parche fue en la
hombrera de la chaqueta de Puck. Recordaba haberse fijado en que estaba algo
suelto.
Gracias. Jane cogi unas cuantas hebras del parche y las guard en
un tubo de muestras.
Cmo es que conoces a Puck? pregunt Billy.
Cmo es que lo conoces t?
Nos present Sirin.
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Michael Swanwick
Jane verti aqua regia despacio sobre los hilos y tap el tubo.
Supuestamente el agua real slo deba emplearse como disolvente para el oro y
el platino, pero lo cierto era que funcionaba con las hebras. Mene el tubo y las
vio escindirse en un neblinoso remolino de partculas.
Y cmo es que Sirin conoce a Puck?
Es slo que es una de esas personas que conoce todo el mundo. Billy
se encogi de hombros. Es posible que le haya comprado algunas setas
sagradas. A lo mejor l le ha hecho algunas reparaciones en la bici. Es una
persona dinmica. Se mueve por todas partes.
Jane apunt el lser de modo que el espejo reflejara su haz hacia la
cmara de pruebas. Sac unas mangueras y las conect a la campana de
refrigeracin y a la chaqueta de agua del lser. Cuando hubo comprobado que
estaban seguras, abri las espitas.
Bueno, pues lo mismo conmigo.
Encaj un control de salinidad en las pinzas de muestras y cerr la
cmara.
Oh. Billy pareca desconcertado. Hey, he conseguido de pura
chiripa un par de entradas para un destripamiento. Haba pensado que a lo
mejor t y yo...
No. Todo estaba en su sitio. Puls el interruptor del lser y consult
el contador de fotones. Las lecturas eran muy bajas. La decepcin afil su
respuesta. Aunque quisiera ver algo as... que no quiero... no ira, por luego
querras llevarme a la cama. Y ya no quiero seguir teniendo sexo contigo
porque as lo nico que hago es darte esperanzas.
Billy arrastr los pies detrs de ella, no dijo nada.
Por qu no se lo pides a Linnet? Es una chica bien maosa, por lo que
cuentan. Sera posible que hubiera configurado el amperaje equivocado para
el lser? Toquete las juntas, buscando algn falso contacto, esperando que
fuera as de sencillo. Como fuera el tubo de flash lo que no funcionaba, estara
aviada. Le dir que tienes tres pelotas.
Billy se ruboriz. A Jane no le haca falta mirar.
No hace falta que te pongas grosera dijo Billy con su voz ms
remilgada.
Oh, pero si a todas las chicas... Al darse la vuelta vio su expresin y
se call. El dolor y la soledad colmaban aquellos ojos sin malicia. De repente se
sinti avergonzada. nicamente el hecho de saber que Billy no se detendra ah
le impidi tenderle los brazos. Est bien, siento haberme metido contigo. Pax,
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Michael Swanwick
vale? Seamos amigos de nuevo.

Vale. Billy asinti con desgana, y Jane regres a su trabajo.
Si el problema estaba en el cronmetro, por otra parte, no podra hacer
gran cosa al respecto. Aquel chisme vena sellado de fbrica y se venda en una
pieza. Pero haba visto a Lampanegra usar ese mismo equipo ayer mismo, y
haba funcionado perfectamente. Qu estaba pasando por alto?
El espejo!
En efecto, cuando comprob el espejo estaba sutilmente corrodo y
dispersaba una fraccin vital del haz. Jane coloc uno nuevo. Manipul el
avance automtico para probar su estabilidad. Pop. Esta vez las cifras
encajaban. Tir del controlador, meti la muestra de la chaqueta de Puck y dej
la cmara de control abierta. Se puso un par de gafas lser. Con el aparato
ajustado a quinientos catorce angstroms, las gafas lo filtraran todo salvo el
raman de la muestra y podra mirar directamente.
Sobre lo del destripamiento dijo Billy.
La excitacin de los iones libres en la solucin dio vida a un minsculo
duende naranja. Flotaba en el verde acuoso de la vista de Jane como un alga
azotada por corrientes submarinas. La esperanza de vida de estas criaturas era
efmeramente corta; a la excitacin de la luz lser nacan y moran miles de
veces por segundo. El ser que ahora vea como uno era en realidad muchos, sus
movimientos una ilusin de continuidad similar a la generacin de imgenes
repetidas en la pantalla de un televisor. Era tan delicado que no se atreva casi
ni a respirar.
Qu pasa con eso?
Pensaba que ahora que habas tenido tiempo de meditarlo, a lo mejor...
ya sabes.
Jane suspir, pero no levant la cabeza.
Lrgate, Billy.
Billy se qued all un momento, haciendo tintinear las monedas que
llevaba en el bolsillo. Al cabo, se fue.
Por medio de una simple transformacin de contagio, el espritu raman
terminara por adoptar la forma del ser ms estrechamente relacionado con las
partculas de hilo del parche. Jane aguard mientras el duende evolucionaba
pasando por un incremento gradual de cambios, volvindose cada vez ms
familiar. Al final un Puck minsculo se asom sonriendo con lascivia a sus
gafas, se humedeci los labios y se rasc la entrepierna. Sera demasiado
esperar un pice de sutileza de tan primitiva criatura. Ahora que haba llegado
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Michael Swanwick
el momento, Jane descubri que estaba asustada. El lser estaba amaado para
emitir un rayo trasmisor. Acopl un micrfono a su costado. Carraspe,
nerviosa. Haca mucho tiempo que no utilizaba el nombre verdadero de Gallo.
Acu! exclam.
El duende brinc como si le hubieran cruzado la espalda con un ltigo. El
tubo de flash se fundi con un fuerte chasquido. Un tufo a plstico quemado
eman del enchufe. Jane retrocedi con un grito al cortocircuitarse el lser,
cubrindose las gafas con un brazo.
Pero el dao ya estaba hecho. Difana y brillante en el fondo de su
cerebro resplandeca la trina imagen residual de Gallo-Peter-Puck. Sus ojos eran
claros y sus pieles como el marfil. Yacan envueltos en sbanas y sus
expresiones eran serenas, confiadas, inmaculadas.
Estaban todos muertos.
De modo que era verdad. Gallo era Peter era Puck.

Era tarde y los ascensores expresos cerraban por la noche. Jane tard
cuarenta y cinco minutos en llegar a casa en uno local sin asientos. Durante
todo el trayecto llor por dentro ms que pens. Haba credo que conocer la
verdad sobre Puck de uno u otro modo la liberara. Slo ahora que le quedaba
vetado era capaz de reconocer cunto lo quera.
Estaba muerta de agotamiento cuando regres por fin a su cuarto. Haba
sido un largo da y lo nico que le apeteca en estos momentos era acostarse.
La luz se derramaba por el montante en abanico y se filtraba por la
rendija debajo de la puerta. Dentro sonaban voces. Mona haba vuelto. Y se
haba trado un amigo. No importa, pens Jane. Ya nada puede hacerme dao.
Podras pegarme en la cara con un ladrillo y no me enterara.
Abri la puerta.
Haba una desgarbada figura de ojos rojos y pelo como la paja sentada en
su cama. Levant la cabeza y sonri con malicia.
Cmo lo llevas, Mari?
Era Ratartel.
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15
El invierno se desgranaba con una parsimonia sin precedentes. Los Lores de la

Ciudad declararon un tercer diciembre, de suerte que el Diciembre Negro dio
paso al Diciembre de Hielo con la posibilidad de tener un cuarto diciembre en
la mente de todos. Mientras tanto, era la Luna del Lobo, y la Diosa haba
adoptado su aspecto ms hostil. A veces pareca que el Diezmo no iba a llegar
nunca.
Pasada una semana desde la reaparicin de Ratartel, Jane sali de tiendas
con Mona y l. Sigui sus pasos, con ansiedad y desgana, por los lujosos
establecimientos de Gladsheim y Carbonek, sitios tan elegantes como la Feria
del Cuerno, Fata Padourii y Maleficium, donde Jane pareca y se senta
irremediablemente fuera de lugar. Ratartel se quedaba atrs, haciendo tintinear
las llaves en sus bolsillos, con una sonrisa satisfecha en sus labios hinchados,
cuando el brillo de alguna bagatela despertaba la avaricia de Mona.
Oh, fijaos deca ella entonces, no es adorable?
S repona Ratartel, mirando fijamente a Jane. No te parece?
Terminaron la tarde en La Cueva. Era noche de micros abiertos y todos
los aspirantes a bardos y juglares fracasados en kilmetros a la redonda haban
acudido con un fajo de deplorables poemas. Se sentaban en torno a mesas
hechas de bobinas de cables de telfono, sorbiendo expresos y aguardando su
turno. Universitarios en vaqueros y polos negros de cuello vuelto les traan
tazas nuevas y recogan las vacas.
Oh, los guantes, los guantes de piel de fauno dijo Mona,
entusiasmada. A partir de ahora pienso ir a hacer todas mis compras a La
Jettatura. Alarg un brazo para trazar la lnea del mentn de Ratartel con la
punta de un dedo y ronrone: Imagnate... qu suaaaves seran.
En la diminuta tarima, un poeta con aspecto de pasarse el da durmiendo
bajo montones de heno recitaba:
No ms agachada junto a l la dama,
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Michael Swanwick

sino glorificada y en pie ante su cara.
Ratartel puso los ojos en blanco. Luego, retomando un hilo de retrica

previo, dijo:
El sexo es cuestin de poder. Dominio y sumisin, se es el juego en
pocas palabras.
En nuestro caso no es as dijo Mona. Verdad que no, cielo?
Ratartel le dio unas palmaditas en la mano con indulgencia.
Alguien tiene que dar y alguien tiene que recibir. sa es la naturaleza
de las cosas. El macho es un agresor natural. La hembra es pasiva y protectora.
Inevitablemente, el amor en accin es una colisin entre lo blando y lo duro,
entre aprehender y ceder, una guerra en miniatura. Todo lo dems... el cortejo,
el distanciamiento, la reconciliacin... no es sino el refinamiento y la
sublimacin de estas fuerzas primarias.
Eres un bruto dijo Mona con gesto mohno. Luego, en tono mimoso,
aadi: Pero, terroncito, a nadie le gusta que estn dndole rdenes todo el
tiempo.
En una relacin a tres bandas, claro est dijo Ratartel, pensativo,
las cosas son distintas. Puede salir de una forma u otra, pero generalmente
termina con dos personas arriba. A fin de mantener el equilibrio, quienquiera
que acabe abajo deber aceptar el doble de dominacin. Tendr que aprender a
arrastrarse. A reptar. Tendr que aprender a apreciar su humillacin como si
fuera un tesoro.
Mona lanz una rpida mirada a Jane. Tena los ojos duros y brillantes,
como botones de carbn, y las ventanas de la nariz abiertas. Sacudi la cabeza y
se dio la vuelta.
Eso es perverso.
Oh, s convino Ratartel. Pero claro, tantas cosas lo son.
Jane estaba mirando fijamente el candelabro. Observando cmo se
desvaneca y reapareca la llama dentro del grueso cristal rojo. Como una polilla
pugnando por escapar.
Dijiste que me queras contar algo.
Alta, bella, resplandeciente y orgullosa
como la Columna junto a la Puerta Preciosa...
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Ah? Cierto. Cuando te fuiste estaban pasando tantas cosas raras...

Ratartel sac un sobre de un bolsillo interior de su abrigo y lo dej encima de la
mesa junto a su jarra. Jane alarg la mano para cogerlo y l lo retir. Cosas
raras, muy raras. Te marchaste tan de repente que no te molestaste siquiera en
despedirte de tus viejos amigos. Despus de todo lo que significbamos los
unos para los otros. Eso me despert la curiosidad. Decid hacer algunas
indagaciones.
Bruscamente, Mona dijo:
Salais juntos?
No.
No fue nada... locuras de juventud. Ratartel agit una mano sin
darle importancia. Convenc a Strawwe para que solicitara informacin a la
Oficina del Ladrn de Nios. Dio unos significativos golpecitos al sobre.
No sientes curiosidad por saber lo que nos dijeron?
Siendo ella misma la Puerta que al amor
facilita la entrada al Templo...
La voz del poeta era atiplada, nasal y vacilante, un ramillete de

propiedades desagradables.
Tenemos que escuchar esta basura? No, no siento curiosidad. Qu
tiene que ver conmigo?
Buena pregunta. Ratartel volvi a guardarse el sobre en el bolsillo y
cambi improvisadamente de tema. Espero que te lo hayas pasado bien esta
noche, Mona, tesoro. Paseando por la Ciudad, viendo tiendas, conversando
agradablemente.
Mona le dio un abrazo.
Ya sabes que s, Ratarteln.
Si slo pudieras quedarte con una prenda de todas las que hemos visto
esta noche, cul sera?
Oh, los guantes de fauno. Sin lugar a dudas, los guantes.
Ratartel se volvi hacia Jane.
Ya has odo a la seora. Chasque los dedos, como si Jane tuviera
que obedecer por fuerza.
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Michael Swanwick
Demasiado horrorizada como para analizar y poner en orden su

indignacin, Jane exclam:
Pero si ni siquiera me dejaran pasar por la puerta. La Jettatura est
fuera de mi alcance. Es demasiado pija.
Confiamos en ti. Ratartel se puso de pie, y Mona detrs de l. Cerr
una mano protectora sobre su espalda para empujarla fuera de all. Nuestra
pequea Mari es capaz de mucho ms de lo que se imagina. Le lanz un beso
por encima del hombro.
Mientras la pareja sala, se elev un puado de aplausos dispersos. El
poeta haba concluido su lectura. Baj del escenario y fue reemplazado por otro
tan parecido a l como dos cigarros de la misma cajetilla. El sustituto carraspe
delante del micrfono y empez:
Cul es, oh, tu afliccin, noble caballero,
que a solas y plido te demoras?
En vez de preguntarse si La Jettatura estaba o no fuera de sus

posibilidades, Jane debera haberse enfrentado directamente a Ratartel. Debera
haberle dicho que nunca volvera a robar para l. Debera haberle dicho que
nada de lo que hubiera dentro de aquel sobre podra afectar de ninguna manera
a su situacin acadmica. Que no le tena miedo, ya no.
Haba tantas cosas que debera haber dicho.
Los libreros del Antiguo Saln de Regentes abastecan a toda la Ciudad,
Pero puesto que Senauden estaba cogido por la universidad, muchos se
especializaban en textos de segunda mano, obras de turbia erudicin y otros
libros de especial inters para los estudiantes.
Las casetas medan dos y hasta tres pisos de altura, pero su interior era
tan angosto que no se podan cruzar dos clientes sin incomodidad. Tiempo
atrs, se haban colocado tuberas en el espacio que haba debajo del techo
abovedado con estrellas de color ndigo y dorado. El vapor siseaba con
suavidad, de forma incesante, desde las juntas de un juego de caeras, y el
agua se condensaba en la parte inferior de otra. Una llovizna contumaz caa
sobre los tejados verdes de los puestos y la calle embaldosada entre ellos.
A qu viene este ansia por conseguir un libro sobre orqudeas? No se
te puede ocurrir un nombre si no? Sirin cogi un paraguas del perchero junto
a la puerta oeste y lo abri con una sacudida. Jane tom otro.
Igual s. Es difcil, sin embargo. Es una cosa tan personal, sabes? Me
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Michael Swanwick
dara rabia tomar una decisin precipitada y quedarme pillada con algo como
Lady Ftima. Paraguas en ristre, Jane y Sirin se cogieron del brazo. El paso
entre las casetas estaba atestado de peatones.
Jenny Dientesverdes llam a la suya Doa Jardincito de Rosas.
Demasiado florido. Casi tan malo como el que le puso Eleanor a la
suya.
Cul? Dime.
Mandona.
Oh, qu gusto ms psimo! Pero si es un nombre de vaca! Conoces a
esa bwca que vive al final de tu pasillo? Jura que se ha decidido por Asedio
Peligroso.
se es buen nombre.
Y aun as es poco probable que llame mucho la atencin. Sirin se ri
por lo bajo. Corvina dice que piensa llamar a la suya Ineluctable Caverna de
Desesperacin.
Es slo que est resentida porque la han dejado por una sanguina.
Has odo cmo llama Nant a la suya?
Cmo?
Jaleo. Esta vez se rieron las dos. Y t?
La Picadora.
Oh, no! En serio?
No, claro que no. La he llamado Coraje. No era se...?
Rpido! Jane agarr a su amiga del brazo y la meti en la caseta ms
cercana. La inscripcin en letras doradas que haba encima de la puerta
anunciaba: FULLIGO. Entra aqu!
Sorprendida, Sirin estir el cuello y se asom al pasaje.
Jane! Pero, qu...? Puck Aleshire pas por delante de la puerta, con
expresin sombra y la cabeza descubierta bajo la lluvia, sin mirar a izquierda ni
a derecha. Lo engull un mar de paraguas. Sirin hizo un ruidito de
exasperacin. Oh, Puck. Esto que hay entre t y l se os est yendo de las
manos.
A Jane le dio un vuelco el corazn.
Esto? Qu ha estado diciendo de m?
No dice nada de ti, y sabes por qu? Porque lo ignoras, lo evitas, no
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Michael Swanwick
quieres saber nada de l. No puede desear lo que no sabe que existe.

Jane empez a hurgar en una bandeja de libros de sueos de saldo,
colecciones de crucigramas y herbarios.
Apesta a muerte. Basta un vistazo para saber que no va a sobrevivir al
Diezmo.
Eso slo hace que resulte ms delicioso. Debera apelar a tu faceta ms
depravada. Un punto de enfado brillaba en los ojos de Sirin. Venga, Jane,
pero si es perfecto. Puedes hacer lo que quieras con l sin que venga
husmeando a recordrtelo el semestre que viene. Cualquier chica normal
matara por una oportunidad as.
Bueno, yo ya he pasado por todo eso, gracias. Nunca ms.
Sirin descarg un pisotn en el suelo.
Campanas de iglesia y agua bendita! Eres jodidamente imposible. No
s por qu te soporto.
Pero si yo...
Olvdalo! Nunca, nunca!, intentar hacerte otro favor.
Lvida de furia, Sirin abandon la tienda dando un portazo. Desapareci
en las arremolinadas corrientes de la multitud.
Jane estaba asombrada. Aquello no tena ningn sentido. Sirin tan pronto
estaba rindose como le daba un ataque de rabia. Su buen humor se haba
evaporado tan deprisa como la luz sobre un prado al cruzarse una nube por
delante del sol. Nada de lo que Jane haba dicho poda justificar esa
transformacin.
Suspir, se volvi hacia las estanteras y puso la mano exactamente sobre
lo que estaba buscando. Era un volumen delgado encuadernado en cuero
labrado y titulado El nombre de la orqudea. Jane lo hoje. Haba una decena de
planchas coloreadas a mano y un diccionario con varios cientos de nombres
definidos, derivados y separados por mritos y deficiencias. Tocarlo era
desearlo.
Levant la cabeza y mir al fondo de la caseta. Estaba vaca. Mir hacia
arriba. Las estanteras parecan reducirse y retroceder hasta el infinito. Una
escalera de mano larga y estilizada se extenda ms all de las colgantes luces
elctricas, hacia reinos lejanos donde las interminables filas de libros se perdan
en la oscuridad.
Hola? llam. Hay alguien ah? Maese... Cul era el nombre
que haba en la fachada? ... Fulligo?
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No hubo respuesta. Se encogi de hombros y busc la puerta.

La escalerilla traquete con irritacin. Un adoquinoso baj gateando de
cabeza desde las alturas. Al llegar al octavo peldao se impuls para dar una
voltereta y aterrizar a sus pies con un topetazo.
No est a la venta. Cogi el libro de manos de Jane.
Cmo? Jane se apart.
No est a la venta, no est a la venta! Es que eres lela? No est a la
venta significa que no se puede comprar. Maese Fulligo le llegaba a la cintura
y sus gafas de media montura dorada eran brillantes semicrculos contra su cara
negra y entrecana. Lrgate. Aqu no hay nada para ti.
Um... esto es una caseta de libros, no?
Bueno, y qu pasa?
La mayora de las casetas de libros venden libros.
A m no me vengas con lgicas. Fulligo se pas el libro sobre
orqudeas de la mano a un pie y lo encaj en el estante ms bajo sin mirar
siquiera. Intencionadamente o no, se interpona entre Jane y la puerta. De lo
contrario Jane se hubiera ido sin ms. Estoy prevenido contra tus artes de
ratera. Estos libros son mos, me oyes? Mos! Los defender hasta la muerte, y
no lo digo por hablar.
Jane se descubri temblando.
sta es la tienda ms demencial que he pisado en mi vida.
Demencial? Se plant frente a ella, todo ngulos en movimiento, y
le agit un dedo bajo la nariz. Conozco a los de tu calaa y vuestras patticas
fantasas. Oh, s, vaya si os conozco. Os pensis que una biblioteca es como la
mente de un gran y noble erudito... catlico, universalmente educado y
precisamente organizado. Cada opinin sopesada frente a su opuesto, cada
hecho presto a ser demostrado. Sin ms prejuicios que los que conlleva el
mismo conocimiento. Si existe algn vaco en la omnisciencia colectiva, una
horda de lacayos se apresurar a rellenarlo con los mejores volmenes
disponibles, todos ellos calibrados y catados para garantizar que la calidad y el
sabor de la informacin sean adecuadamente excelentes. Y este constructo
pueril, este remedo de seor de los saberes, os parece algo bueno. A ver si nos
enteramos un poquito!
Si se aparta usted un par de pasos, me ir.
Te sonres ante mi caseta porque es ms parecida a lo que es realmente
tu mente... errticamente educada, atestada de todas aquellas aserciones sin
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Michael Swanwick
examinar que den en ponerse a su alcance, colmada de informacin dudosa y

contradictoria. El volumen que necesitas est aqu en alguna parte, pero mal
colocado y pasado de moda. La basura y los tesoros se entremezclan a
conciencia sin que haya forma de distinguir cul es cada cul. Cogi un
volumen al azar y ley el lomo. Scribbledehob. Reflexiones sobre chimeneas?
Las picaras aventuras de un joven demonio? Los ilegibles garabatos de un
manaco trastornado? Quin sabe? Lo devolvi a su sitio y sac otro.
Bandolaro y Bandoliro, las alegres correras, sin duda, de una pareja de picaros
tan ingeniosos como encantadores, archivadas junto a esa utilsima obra de
referencia que es Cultos innombrables. Y para proveerlos, encargarlos y
reabastecerlos? Slo yo, y nadie ms que yo.
Est bien. No quiero comprar nada. He cambiado de opinin.
Pero piensa! Usa la cabeza, para variar. Es la excentricidad y no la
cotidianidad lo que valoramos en los dems. Son nuestras diferencias las que
nos individualizan. Si te encontraras con tu cacareado erudito a horcajadas en
este mismo pasillo, con sus rasgos perfectos y su intachable diccin, te parecera
entendido pero extraamente montono, un frrago de hechos y citas y nada
ms.
Compara eso con el ingenio y la variedad, con la eterna sorpresa de mi
dulce, dulcsima amante. A ciegas, con ternura, acarici los libros con su vieja
mano picaza. Te gustara que la mutilaran, redujeran... s, y lobotomizaran?
Oh, prfida, prfida, diez mil veces prfida!
Slo era un libro!
Disculpe. Una mujer lagarto de semblante afable asom la cabeza
por la puerta. Acompaar a la joven afuera. Creo que lo que quera desde el
principio era visitar mi caseta. Sintate, vejete. Tmatelo con calma.
Eh? Fulligo se sobresalt y se volvi a medias hacia la puerta. Una
expresin desconcertada se propag por su rostro. Entonces se le doblaron las
rodillas y, en lento derrumbamiento, se hundi sobre una caja de cartn llena a
rebosar de mapas, panfletos y octavillas publicitarias desechadas. Apoy la
cabeza en las manos. Desaparecido, todo ha desaparecido para siempre se
lament.
sta era la oportunidad que Jane estaba esperando. Acept la mano de la
mujer lagarto y pas delicadamente por encima del desatento adoquinoso.
Ahora tena va libre hasta la salida.
En el umbral, abri su paraguas y pregunt en voz baja:
A qu vena todo eso?
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Michael Swanwick
Es un riesgo de la profesin. La mujer lagarto se encogi de

hombros. Era corpulenta y sus movimientos, en concordancia, resultaban
aletargados. Se empieza leyendo libros y se acaba enamorndose de ellos.
Pero todos esos disparates! Acerca de muerte y mutilacin y
lobotomas.
Los avisos llegaron hace tres das. Sac un papel de copia de un
bolsillo de su delantal, lo desdobl, lo mir, volvi a plegarlo y lo guard de
nuevo. Las autoridades van a requisar una dcima parte de nuestro stock
para las hogueras del Diezmo. Hasta entonces Fulligo no rega tan mal. Pero
cuando quiso hacer una criba de libros obsoletos descubri que era incapaz.
Vinimos unos pocos con cajas de cartn para animarle a empezar, echando
dentro duplicados, textos inferiores, cosas que jams vendera. Se abalanz
sobre nosotros, dando chillidos y recuperndolos. Al final de la jornada slo
tenamos una caja con una sola novela romntica de bolsillo sin tapas en el
fondo, y l la dej aparte para pensrselo. As que nos dimos por vencidos.
Qu ser de l?
Requisarn todos sus libros, por supuesto, y se lo llevarn a l con
ellos.
Eso es espantoso. No puede usted detenerlo?
Nia, para qu sirve un librero que no quiere vender sus libros?
Sonar cruel, pero l es precisamente el tipo de inadaptado que se pretende
purgar con el Diezmo. Estaremos mejor sin l. La mujer lagarto esboz una
sonrisa triste y se agach para trasponer la puerta del puesto adyacente.
Jane se qued bajo la lluvia, vacilante. Al final volvi a entrar.
Maese Fulligo.
Quin eres? dijo l, sin levantar la cabeza.
Nadie. Una amiga. Esccheme. La Ciudad slo quiere una dcima
parte de su inventario. Pense en los cientos y miles de libros que tiene... es
imposible lerselos todos!
Maese Fulligo la mir, y en sus ojos Jane vio la dureza nudosa de viejas
races, una determinacin fantica que se podra matar, pero jams someter.
Es mejor as. Mejor que ardamos juntos a que yo sobreviva y habite el
cadver de mi amada, rodeado constantemente de recordatorios de su antigua
belleza.
Su coleccin no es ninguna mujer. Eso slo es una metfora... una
abstraccin! Morir usted por nada, por un principio que nadie ms puede
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Michael Swanwick
comprender siquiera.
Mientras hablaba, Jane se convenci de que ella jams estara dispuesta a
morir voluntariamente por un principio. Podra sentirse culpable por ello, pero
sonreira y mentira, bajara la cerviz, fingira, cualquier cosa con tal de
sobrevivir. Se sinti un poco triste al comprender esto, pero tambin, al mismo
tiempo, muy adulta.
No son los principios los que te matan al final. Fulligo abrazaba un
almanaque contra su pecho con los dos brazos. Su voz estaba apagndose
conforme perda inters en ella. Son los libros.
Entrar en La Jettatura era como entrar en un sueo. La msica de fondo

sutilmente molesta de las tiendas de los centros comerciales era reemplazada
por texturizadas capas de silencio. Al pasar junto a los percheros altos como
pinos, la suavidad imperial de la vicua le acariciaba la mejilla. A un lado se
vislumbraba el brillo discreto del bronce, al otro se oa el timbre exquisito de
una campana de mano. Todo conspiraba para complacer los sentidos. Aun as,
el aire tremolaba de tensin, como si algn lord elfo estuviera a punto de entrar
en la sala.
Tras observar a los clientes, Jane haba reunido un atuendo que podra
conseguirle el pase. Haba roto sus mejores vaqueros por las rodillas y tres sitios
ms arriba en los muslos, deshilvanando los hilos para que sobresalieran
blancos y desafiantes. Encima de un sostn de encaje negro llevaba una blusa de
seda transparente con una ristra de perlas de diseo lo bastante trasnochado
como para sugerir que eran heredadas. Como guinda del pastel haba tomado
prestada de Corvina una chaqueta con bordados adquirida por una fraccin de
su valor en un viaje de estudios independiente a las montaas de Lyonesse.
Un toque de maquillaje completaba el conjunto. Examinado los
resultados en el espejo, Jane decidi que era la encarnacin visual de una chica
Teg con dinero intentando hacerse pasar por una elfa malcriada con carcter.
Los guantes de fauno estaban en la parte delantera. Jane pas frente a
ellos sin mirarlos siquiera de reojo, como tena por costumbre. Se entretuvo
contemplando un muestrario de vestidos de tela de araa que se pegaban a las
yemas de los dedos al tocarlos, y a continuacin sigui un largo y sinuoso
pasillo que discurra entre chales para el otoo y bolsos con los ricos tonos
marrones de hojas de roble secas. Sobresalt a una ardilla, que se alej
corriendo para desaparecer entre las faldas de algodn.
Por todas partes senta Jane la presin de pequeos ojos brillantes sobre
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ella. Pero cada vez que se giraba los dependientes estaban discretamente
apartados, con la cabeza vuelta, perdindose ya en la oscuridad. Su atencin era
la perfeccin misma.
Definitivamente esto tendra que ser un agrralo como puedas.
Al otro lado del pasillo empedrado, frente a La Jettatura, haba un
callejn sin salida revestido de oficinas. Podra cruzar a la carrera el despacho
del agente de seguros y salir por su puerta de atrs, doblar una esquina y
colarse en un lavabo de seoras en un periquete. Buscar un compartimento,
subirse al retrete y encaramarse a la trampilla del techo. Desde all podra ir a
cualquiera de una decena de locales. Ya haba retirado un panel acstico y
comprobado el espacio por si los trolls. Slo necesitaba nervio y velocidad.
Inspir hondo, despacio, para tranquilizarse.
Seorita. Un hada delgado y deferente vestido de forma
impecablemente annima le toc la mano. Me gustara tener unas palabras
con usted.
La verdad, no s si... Jane empez a darse la vuelta; jade de dolor
cuando la mano se cerr en torno a su mueca.
La sonrisa de disculpa del dependiente no se extenda a sus ojos.
Por aqu si es tan amable.
A la sombra de una columna de mrmol verdemar haba dos sillas
afelpadas de color gris. Su captor liber a Jane para que pudiera sentarse. Acto
seguido se sent l a su vez, tirando delicadamente de las rodillas de sus
pantalones para que no se arrugaran. Ajust la silla para encararse ligeramente
con ella. Deban de parecer dos viejos amigos enfrascados en una charla
confidencial.
Me llamo Furo. Seguridad del establecimiento. No he podido evitar
percatarme de que estabas pensando en sustraer algunos de nuestros artculos.
Jane imprimi indignacin a su voz.
No puedes saber algo as con solo mirarme.
No? Todos revelamos ms sobre nosotros de lo que sospechamos.
Veamos qu seales sutiles pueden apreciarse en ti. No te molestes en negar
nada. Esto slo es un ejercicio. La mir fijamente un momento. Sus prpados
se abatieron sobre unos ojos tan blancos como sus dientes. Eres humana, una
trocada, y alumna de la universidad. Matriculada en hechiceras en vez de en
artes liberales. Eso salta a la vista. No quieres robar para ti. Chasque la
lengua con pesar. Alguien disfruta obligndote a hacer esto. Lamentable,
pero ms comn de lo que piensas.
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No eres tan ordinaria como pareces, sin embargo. Sobre ti flota una
sombra, y el olor a hierro fro. En alguna parte hay una fbrica que te querra
ver de vuelta, seorita.
Jane hizo ademn de levantarse. Pero la mano de Furo le dio un
golpecito en la rodilla y la detuvo.
Por favor. Nuestra clientela requiere un entorno sereno y donoso. Si no
quieres cooperar... en fin. Vas a cooperar, verdad que s?
Se sent. Furo enarc una ceja, animndola a responder, y Jane asinti
con abatimiento.
S. S, voy a cooperar.
Bien. Quiero recordarte que slo estamos teniendo una agradable
conversacin, nada ms. Sac un estuche de plata de un bolsillo interior y
cogi una pastilla para la garganta. No le ofreci ninguna a Jane. Un pinzn gris
pizarra posado en un perchero de bufandas italianas abri las alas y se alej
volando. Eres una chica sumamente solitaria dijo Furo. Dime, sabes cul
es la pena por robar en una tienda?
Cuando Jane mene la cabeza, Furo frunci los labios.
En ese caso, deja que te lo diga. Por sustraer un par de guantes...
guantes de la calidad que nosotros vendemos, al menos... el castigo es
azotamiento, humillacin pblica y la posible prdida de una mano.
Jane se senta mareada. Debi de reflejarse en su rostro, pues Furo le
record amablemente:
Todava no has robado nada.
Pero permteme abundar un poco ms en esta hiptesis. Supongamos
que fueras a irrumpir en el apartamento de alguien, armada, estipulemos ms
todava, con un cuchillo. Digamos que has elegido bien. Quiz esperes llevarte
lingotes de oro, joyas, tal vez algunos objetos de valor artstico. Un cargamento
de vajilla de plata, por lo menos. El allanamiento de morada requiere poco
ingenio ms que la ratera, no crees? Y la recompensa es potencialmente
mucho mayor que un par de guantes de piel de fauno. Ahora bien, cul te
imaginas que sera el castigo para ese crimen? Azotamiento, humillacin
pblica y la posible prdida de una mano.
Jane esper, pero Furo no aadi nada ms. No acertaba a intuir el
significado de lo que acababa de decirle. Era como una de esas historias que te
contaba el orculo el da de tu nombramiento, cargada de presagios y al mismo
tiempo tan crptica y escurridiza que la mente no lograba aprehenderla.
Furo se levant y le ofreci una mano. Jane la acept.
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Quiero que pienses seriamente en lo que he dicho.

Lo har.
Excelente.
Furo la condujo a la parte delantera de la tienda. Una vez en la puerta le
solt la mano e, inclinndose educadamente, dijo:
Ha sido un placer conversar contigo. Permteme recordarte que, en
caso de que se cruce algo de dinero en tu camino, La Jettatura estar siempre a
tu servicio.
Te he estado buscando dijo Puck Aleshire.

Jane gir sobre sus talones. Haba guardado su bici en una taquilla
pblica dos plantas por debajo de la tienda. Estaba abrindola cuando Puck se
cerni de repente sobre su hombro.
Su mano se cerr sobre algo y lo guard en un bolsillo de sus vaqueros.
Escucha dijo Puck. He odo que tienes problemas con el nuevo
novio de Mona.
No creo que eso sea asunto tuyo.
Puck se qued callado un momento, cabizbajo, con un pulgar
enganchado en el cinturn. Las bicicletas zumbaban por su lado, con sus
conductores dedicndole furiosos timbrazos. No les hizo caso.
Ya, bueno, vers, tengo algunos amigos en la calle. Si quieres, podra
pedirles que tuvieran una charla con Ratartel. Algunos de esos tipos pueden ser
muy persuasivos.
Jane levant su bici del garfio y pos la rueda trasera en el suelo.
Si necesitara tu ayuda, estoy segura de que te lo agradecera.
Mira dijo Puck. Conozco a los de su clase. Se creen muy duros
pero no lo son. Slo son desagradables. Los de su especie te tirarn por un pozo
de ventilacin si creen que pueden salir indemnes. Pero rmpeles un dedo... el
meique, sin ms! Levant el suyo... y se vendrn abajo. No volvers a
verlo, te lo prometo.
Con los labios apretados, Jane mene la cabeza. No poda mirarle a los
ojos.
No hace falta ni que te enteres. Tan slo dime que no te importara.
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Jane se calz el casco y ajust la correa.

No pienso decirte nada por el estilo. A lo mejor me gusta lo que est
pasando. A lo mejor me gusta Ratartel. A lo mejor no tengo ningn problema
con l, sino contigo. No se te haba ocurrido? Agachndose, se puso las
pinzas. Enderezndose, asi el manillar con tanta fuerza que se le pusieron
blancas las manos. As que aprtate de mi vista, vale? Sal de mi vida. No...
te acerques!
Puck no se estaba creyendo ni una palabra. Tena los ojos encendidos de
rabia. Con voz tensa, queda, dijo:
Tan slo tenlo presente.
Jane mont en la bici, carg sobre el pedal y sali huyendo.
Pero los ojos de Puck seguan con ella, la preocupacin y el desconcierto
en su voz, y el olor de su chaqueta de cuero. La comprenda mejor que nadie, y
el tono y el timbre de su voz, ms que sus palabras, le decan a Jane que se
preocupaba por ella.
Sus ojos fueron desvanecindose poco a poco, y luego el recuerdo de su
voz. Fue el olor a cuero lo que se qued con ella, todo el da y hasta bien
entrada la noche.
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Corvina haba estado hablando de reunir a algunos amigos y organizar una

orga para el nombramiento. Jane no tena nada en contra de las orgas, pero no
le agradaba la idea de hacer un espectculo de ello. Le ponan ms las cosas
tranquilas y con significado.
De modo que el ltimo da antes de las vacaciones de invierno tuvo unas
palabras con Jimmy Saltarriba en el pasillo despus de clase. Jimmy era un tipo
decente, aunque un poco seco. Invent la manera de colarla en su cuarto sin que
los vieran. Era un da fro y el aguanieve se acumulaba en las esquinas de su
ventana. Dej caer las persianas con un traqueteo y rehzo pulcramente la cama.
Se besuquearon un momento, y luego se quitaron la ropa mutuamente.
Dnde est ese libreto? pregunt Jimmy. Jane se lo pas y se sent
sobre los talones en la cabecera de la cama, con las rodillas muy separadas.
Jimmy encendi un pebete y se agach delante de su coo. Preciosidad, flor
de vida empez.
Ya tena la polla dura. Debido a su miopa, Jimmy se haba dejado las
gafas puestas. Sostena el misal a un lado, con expresin solemne mientras lea
la liturgia que ensalzaba hasta la ltima cualidad y condicin de su coo, sus
colores, textura, forma y fragancia. A Jane esto le resultaba irresistiblemente
cmico. Tena que esforzarse para que no se le escapara la risa.
Que todos los visitantes te muestren el debido respeto. Dej caer una
gota de crisma roja de su botella en el vientre de Jane. El aceite cosquille
ligeramente al resbalar hacia abajo. El aire estaba helado. A Jane se le
endurecieron los pezones y se le puso la piel de gallina en el dorso de los
brazos. Que nunca pases necesidad. Destap la botella de crisma dorada.
Con cada plegaria se agachaba cada vez ms, acercando la boca. Jane
poda sentir su clido aliento en los muslos, agitando el vello de su entrepierna,
suave como un pensamiento sobre su coo. Las palabras reverberantes le
traspasaban la piel y aun as no la tocaba. Poco a poco a Jane se le haban
quitado las ganas de rer. Sufra de deseo. Pero era importante esperar.
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Por fin Jimmy se enderez y dej el libreto.

Qu nombre has elegido para ella?
Pequea Jane.
Sea.
Jimmy Saltarriba verti la crisma transparente. Luego dej sus gafas a un
lado y, mezclando los aceites, ador a la Pequea Jane con sus manos.
Transcurrido un momento la ador con la boca. Y al final Jane lo agarr del pelo
y peg su boca a la de ella, y Jimmy la ador con todo lo que tena.
Tcnicamente la ceremonia haba acabado. Pero a efectos prcticos, lo
que vena a continuacin era inmensamente importante. El objetivo de ponerle
nombre a la Pequea Jane era volverla dcil y cooperativa, convertirla en una
amiga y aliada de por vida. Su futura conducta se vera enormemente
influenciada por la calidad de su primera experiencia postnombre.
Por un momento Jane se concentr en hacer de sta una buena
experiencia. Luego se distrajo. Pas el tiempo. Jimmy se puso colorado y
empez a resoplar, como una mquina de vapor estropeada. Jane le rode
enrgicamente la cintura con las piernas y se abraz a l con todas sus fuerzas.
Entonces se corri y la habitacin se llen de mariposas.
Jimmy levant la cabeza, asombrado. Estaba plido y boquiabierto. Se
empez a rer. Haba alas brillantes por todas partes. Copos de azul cobalto,
rojo y naranja aparecan y desaparecan en diseos huidizos que se podan
atisbar pero no asir antes de que se disolvieran en nuevas formas. Era como
estar dentro de calidoscopio. Jimmy inspir un diminuto macan y a punto
estuvo de atragantarse, y para cuando Jane hubo terminado de aporrearle la
espalda los dos se estaban riendo sin poder contenerse.
Se apresuraron a vestirse y, toallas en mano, espantaron a la mayora de
los insectos hacia el pasillo. El monitor sali de su cuarto justo cuando cerraban
la puerta y empez a recorrer el pasillo arriba y abajo dando bramidos,
intentando averiguar quin era el culpable. Jane tuvo que tumbarse boca abajo
en la cama, mordiendo una almohada para sofocar sus risitas. Le dolan los
costados. En un momento dado el monitor se plant ante su puerta y se qued
escuchando, y a punto estuvieron de ser descubiertos.
Pareca un comienzo prometedor.
El da siguiente amaneci clido para esa poca del ao y Jane sali al
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Campanario tan slo con una cazadora. El Campanario no haba doblado nunca
que Jane recordara. Quiz no hubiera dinero para ello. Pero si el da
acompaaba era un buen sitio para quedar con los amigos, tomar el sol y puede
que colocarse un poco.
Una brisa errtica tiraba hacia atrs del pelo de Jane. Meti las manos en
los bolsillos de las caderas y carg contra ella. Desde lo alto de Tintagel poda
ver los otros tres edificios de la universidad, y detrs de ellos las apretadas filas
de edificios grandes y pequeos que constituan la Gran Ciudad Gris.
Formaban un ejrcito de piedra, marchando a la batalla en algn lugar ms all
del horizonte. Se vean grises y neblinosos contra un cielo tan blanco como una
hoja de papel.
Sirin todava no haba llegado, pero Jane se li un pito de todos modos.
Gast tres cerillas antes de encenderlo. Lo cal, cerr los ojos y solt el humo
despacio. Recostada en una de las vigas del Campanario, se qued mirando
fijamente las negras campanas de bronce veteadas de excrementos de paloma.
Una suerte de sombro jbilo se apoder entonces de ella. De algn
modo iba a sobrevivir, conseguir el dinero para completar su educacin y
hacerse un sitio en el mundo. Las ciegas superficies riscosas de la Ciudad la
convencan de ello. Seguro que haba nichos de sobra en un hbitat tan vasto y
annimo para alguien tan pequea e insignificante como ella.
La vista acojona, verdad?
Se dio la vuelta. Quien haba hablado estaba en cuclillas al filo de la
barandilla de piedra. Tena el ceo simiesco, la barbilla huidiza, la mirada
bisoja, los labios colgantes, la nariz chata, alas de murcilago, barriga cervecera,
cuernos de cabra, joroba de camello y patas de esfinge, y en conjunto resultaba
adorable. Una luz marrullera destellaba en sus ojos rasgados. Una grgola.
S respondi Jane. Vaya que s.
No piensas soltar eso en todo el da?
Jane baj la mirada a su mano y volvi a levantarla hacia la grgola.
Hurg en su mochila buscando algo que tuviera el peso adecuado. Dej el porro
en la barandilla y lo sujet con un estuche de maquillaje.
Hace una calada?
Si no te importa. La grgola se acerc pesadamente y extendi un
largo brazo simiesco. Sus dedos romos se cerraron en torno al cigarro. Le dio
una calada lenta, meditada, antes de volver a ofrecerlo con el brazo estirado.
Jane mene la cabeza. Saba un par de cosas sobre las estrategias de caza de las
grgolas. Cmo te llamas?
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Jane.
La grgola ensay una reverencia brusca y torpe, casi cmica.
Srdido di Orgulous, a tu servicio. Habrs venido aqu a reflexionar
un rato, no?
No, esperaba encontrarme con alguien. Jane estaba buscando a Sirin,
y Nant le haba dicho que le gustaba merodear por all a esa hora del da.
Igual que yo.
Jane contempl la Ciudad, solazndose en su complejidad, su tamao, su
silencio. Por fin, ms por educacin que por verdadero inters, pregunt:
Otra grgola?
Srdido se carcaje.
Ja! Los del pueblo de roca somos demasiado territoriales para eso. Yo
tengo la cara sur, las ltimas quince plantas. La cara norte, arriba del todo, es de
Lordo di Branstock. Ah abajo se encuentra Sozzo di Tintagel. Oriundo de aqu.
Como alguno de esos sacos de mierda ponga el pie en mi terreno, tendr que
darle una leccin sobre cmo caer en picado.
No, tengo una pequea clientela fiel que sube aqu para hablar de cosas
conmigo. Se me da bien escuchar. Viene incluido en los metabolismos lentos
como el mo. No me aburro fcilmente.
De qu tipo de cosas hablan?
Te sorprenderas. Mierda que no les contaran a sus mejores amigos.
La mayora de ellos slo quiere coquetear un poco con el peligro. Otros tienen
una fuerte vena suicida. Ellos hablan. Yo escucho. Me piden consejo. Se lo doy.
De vez en cuando consigo convencer a alguno para que salte. Entonces como.
Nueve de cada diez veces, eso es lo que queran desde el principio. Tengo
buenas esperanzas depositadas en la que suele venir por aqu sobre esta hora.
Una siniestra sospecha se apoder de Jane.
No sabrs cmo se llama, verdad?
Nah.
Alta, buenas piernas, pelo largo?
No te ofendas, doita, pero me cuesta distinguiros a unos de otros.
Ya veo. Jane se qued callada.
Por un momento, compartieron la vista sin hablar.
Bueno, qu hay de ese Diezmo? dijo Srdido de repente. Lo
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esperas con ganas?

Jane lo mir.
Por decirlo de alguna manera. Una se imagina que seguramente pillen
a alguien que conoce, puede que a ms de uno. As que no es que est ansiosa
precisamente. Pero claro, una vez hecho, hecho est. Se puede seguir adelante.
As que igual sera mejor que se produjera y acabramos de una vez. Hizo
una pausa. Adems, a ti qu ms te da el Diezmo? Pensaba que erais
inmunes.
Es la nica ocasin que tenemos de comer hasta hartarnos.
Oh. Jane apart la mirada.
Oh la imit Srdido. Oh, cielos. Qu espantosamente vulgar.
Enfadado, se irgui sobre las patas traseras y despleg lentamente las alas. Eran
enormes. Mrame. Cunta energa te crees que hace falta para levantar algo
tan pesado por los aires?
Bueno...
Mucha, eso es. Te dir otra cosa que desconoces sobre el pueblo de
roca. Slo nos apareamos en vuelo. Lo pillas? As que una vez cada diez aos
llenis las calles de carroa, nosotros bajamos y nos saciamos. No es un
espectculo agradable, lo admito, pero, quin tiene la culpa? Comemos todo lo
que podemos. Luego empezamos a trepar de nuevo, por las paredes del edificio
que tengamos ms a mano.
Es una putada de ascenso. Tardamos horas. Nos habremos pasado el
da entero enfrascados en nuestros asuntos, por lo que probablemente sea la
hora del ocaso. Los cielos cargados de sangre brillan tan cegadoramente como
la mismsima Puerta del Infierno. Las nubes estn moradas como magulladuras.
Subimos. Todo se oscurece y salen las estrellas. Para cuando llegamos arriba, ya
es de noche.
Quiz te hayas fijado en que entre el pueblo de roca no abundan las
hembras. As que cuando nuestras seoras se ponen en celo, hay una feroz
competicin por sus favores. La luna sale. Esperamos. Por fin una empieza a
cantar. Se estremeci. Nekhbet! No sabes lo hermosas que son sus voces.
Tan dulces que te entran ganas de saltar directamente al vaco.
La puerta a Tintagel se abri y se cerr discretamente. Sirin sali al
Campanario. Al ver a Jane pareci sobresaltarse. Pero tras un instante de
vacilacin, se sent junto a ella en la barandilla. Escucharon juntas a la grgola.
... por una, los caballeros elevan sus voces en respuesta. Bajas y
profundas. No suenan tan encantadoras, tal vez, pero es profundo. Como el
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trueno tras el canto de la alondra.

No s durante cunto tiempo se prolongan los cantos. Se pierde la
nocin del tiempo. Pero al final una se estira y mira a su alrededor. Incitante.
Abre las alas. Salta. Vuela. Se eleva alto en el firmamento, sin dejar de cantar.
Es entonces cuando perdemos el control por completo. Nos agolpamos
al filo, y el instinto entra en accin. Puede que unos veinte, o treinta, o cuarenta
de nosotros formamos una bandada y volamos en pos de ella. Todos estamos
tanteando el ambiente, bromeando y rindonos. Slo va a aparearse con uno de
nosotros. As que las cosas se ponen duras all arriba. As me hice esta mella en
la pierna. As perd dos de stas. Sac las garras, volvi a retraerlas.
Veamos, son las damas las que perpetan la raza. Tienen que criar a los
cachorros, alimentarlos y tirarlos por el borde cuando se hacen lo bastante
grandes como para empezar a matarse entre ellos. Naturalmente, son mucho
ms fuertes que los caballeros. Slo los mejores de nosotros podemos mantener
su ritmo. La bandada se reduce. Y, por supuesto, hay formas de convencer a la
competencia de que tal vez sea hora de irse a casa.
Por fin, slo quedis t y ella. Todava te saca ventaja, pero no est
intentando escapar. De hecho, puede que haya aminorado un poco. Puede que
mire atrs de reojo, coqueta, para ver la pinta que tienes. Inclina un ala y la luz
de luna se refleja plida en su flanco. Ahhhh, pero es esbelta, tostada y enjuta
como una leona. Sus garras son como puales de cristal negro. Sus pechos son
dos calaveras blancas, y hay hambre en sus ojos.
Asciende en espiral, y uno la sigue. La Ciudad se pierde al fondo. El
aire es fro y prstino. Sientes los msculos en llamas, pero te ests acercando.
Sus alas rasgan el cielo. Te tiende sus brazos airosos y es tan tierna y hermosa
como la misma Muerte. El olor de su almizcle es enloquecedor. Te quiere... no
puede ocultarlo... tanto como t a ella.
Sirin estaba respirando entrecortadamente.
Suena precioso susurr.
Eso dicen las damas. Srdido exhal un largo y hondo suspiro.
Claro que, qu van a decir, no? No es que el caballero vaya a tener voz ni voto
sobre ese tema despus.
Cmo dices? pregunt Jane.
Bueno, no sobrevivimos, verdad? La dama ha tenido una noche larga,
y dentro de poco estar incubando una carnada de una decena de cachorros, as
que le harn falta energas. Tiene que comer algo.
Eso es grotesco! exclam Jane.
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Sirin no dijo nada.

Ya, bueno, desde vuestro punto de vista, puede. Pero no se les puede
culpar por ello... a las damas. Nuestra biologa es as. No pueden hacer nada al
respecto.
Por un momento Srdido se qued encogido, melanclico. Luego, con
visible esfuerzo, se enderez. Se encogi lentamente de hombros. Bueno.
Mira, perdona si te estoy deprimiendo. Es slo que este tema es un poco... ya
sabes.
Lo entiendo.
Sin rencor? Le tendi la mano.
Sin...
Jane! Sirin agarr a Jane y tir de ella cuando se dispona a estrechar
la mano de la grgola. Los dedos de piedra se cerraron sobre el vaco.
Srdido se ri por lo bajo.
Diantre.
Sirin acompa a Jane fuera del Campanario. Los corredores de granito y

los pasillos de mrmol de Tintagel se cerraban sobre ellas con una tenue
exhalacin de aire rancio. El sobresalto haba dejado a Jane tensa y debilitada.
Pero no le dio las gracias a Sirin por haberle salvado la vida. Saba que mientras
no se lo agradeciera, mientras persistiera la tensin entre ellas, Sirin no podra
marcharse. Y haba cosas que necesitaban decirse.
Caminaban a ciegas por un pasadizo cuyo techo estaba tan bajo que Jane
se encogi cada vez que pasaban por debajo de un tubo de ventilacin. Haba
cables elctricos grapados a las paredes grises por pares y tros, rizndose sobre
los marcos de las puertas para adentrarse en aulas abandonadas transformadas
en almacenes. Junto a unas puertas que jams se abriran para ellas haba cajas
de cartn llenas de guas de estudios y antiguos programas de graduacin.
El pasadizo descenda por el hueco de una escalera; se sentaron en el
primer escaln. Se escuchaban voces abajo, y el ocasional golpeteo de pasos
apresurados, pero no apareci nadie. Sobre sus cabezas, un polvoriento
cocodrilo disecado se meca despacio empujado por unas corrientes de aire
indetectables por lo dems. Su relleno gris escapaba por las costuras abiertas.
Sirin, qu diablos haces, vindote con esa criatura?
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Sirin se qued mirndose las rodillas, mene la cabeza.

Jane tom las manos de su amiga entre las suyas. Estaban fras como el
hielo. Sirin haba perdido peso; tena los pmulos ms afilados, un resplandor
aterido en los ojos. Pareca hermosa y condenada.
S que no es asunto mo. Pero ltimamente has faltado mucho a clase.
Las chicas estn empezando a hablar. Dicen que si tu nota media baja un poco
ms, te las vers con una expulsin automtica.
Expulsin. Menuda broma.
sa es exactamente la actitud a la que me refiero! Sirin, mira, yo
tambin tengo mis problemas, no me atrevo a implicarme demasiado en los
tuyos. Entendido? Si te intento ayudar, lo nico que conseguiremos ser caer
las dos juntas. Pero soy tu amiga. Lo menos que puedo hacer es advertirte de lo
que est viendo venir todo el mundo menos t.
Sirin se qued sentada, inmvil como una columna. Tena la cara blanca
como la sal.
Me han seleccionado dijo. Para el Diezmo.
Eso t no lo sabes, estuvo a punto de decir Jane. Pero haba algo en la
expresin de Sirin que la convenci de lo contrario.
Cmo puedes estar tan segura?
Lo he adivinado. Tres veces. Una vez en un espculo virgen. Una vez
en un charco de tinta. Una vez en el cuenco de mis manos, lleno con mi propia
sangre.
No puedes estar segura! La clarividencia es una ciencia imprecisa, al
fin y al cabo.
Tres veces? Eso es condenadamente preciso.
Ahora por fin Jane empez a llorar. No pudo evitarlo.
Oh, Sirin, cmo has podido? Sabes igual de bien que yo lo peligroso
que puede ser espiar el futuro. La mitad de las veces lo que te muestra no
ocurrira si no lo hubieras previsto. Solt las manos de Sirin, con la intencin
de abrazarla para consolarla. Pero sus sentimientos se desataron y en vez de eso
le dio un puetazo en el hombro, con todas sus fuerzas. Todo aquello era
demasiado espantoso. Maldita seas! Por qu?
Desapasionadamente, Sirin respondi:
No tena ningn motivo. Nunca he tenido ninguna razn para hacer
nada. Puede que otras personas tengan sus motivos. Cuando yo miro en mi
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interior es como si hubiera un vaco donde debera haber algo pero no lo hay.
Por qu? No lo s. Por qu no?
El cocodrilo les sonrea a ambas con lascivia. Una chispa de irona
rutilaba en un ojo de cristal apagado y una risita muda amenazaba con
ensancharle tanto la sonrisa que todo su relleno gris se derramara.
Controlndose, Jane se enjug los ojos con una manga.
Todava puedes tomar alguna medida para protegerte.
Ya lo he hecho todo. He mirado incluso la manera de comprar una
exencin, tan desesperada estaba.
Podras...
Pero puesto que no voy a hacerlo, qu sentido tendra? De pronto
Sirin se ri, agit la melena y dijo: Ni una palabra ms. Vayamos al centro de
estudios. Tomaremos un refresco, echaremos unas partidas a las cartas, nos
enteraremos de algunos rumores. Sera divertido. Pero con el poco tiempo que
me queda, no quiero desperdiciar ni un momento hablando una y otra vez de
esto.
Jane se mordi el labio y asinti. Empezaron a bajar juntas las escaleras.
El cocodrilo se encogi sobre sus cabezas. Pudo sentir su mirada desdeosa
reducindose a una mota caliente de emocin antes de desvanecerse.
Sirin? Eso que has dicho de la exencin. Quieres decir que podra
comprar la manera de librarme del Diezmo?
Olvida lo que te he dicho. De todos modos, cuesta ms dinero del que
tienes.
Result que el precio de una exencin del Diezmo era algo ms que
exorbitado. Jane se pas por el despacho de la doctora Nmesis para
informarse, aunque dudaba que pudiera conseguir el dinero. Llevaba el folleto
en el bolso la tarde que Ratartel fue a preguntar por los guantes.
La pill saliendo del laboratorio de diseccin. La puerta metlica se cerr
con un suave chasquido a su espalda, aislando las congeladas hileras de
cadveres tendidos en camillas de cromo. Las cmaras refrigeradoras se
encontraban al fondo de un oscuro callejn sin salida, y a una hora tan
avanzada del da siempre haba muy poco trfico. El silencio reinaba en los
pasillos.
Al frente, donde el corredor se torca, apareci Mona empujando su bici,
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bloqueando el paso. Ratartel caminaba a su lado.

Jane se detuvo.
Ratartel dej atrs a Mona y se acerc a Jane. sta esper, lista para
escuchar lo que tuviera que decir.
Te has enterado? pregunt Ratartel. Sirin anda colgada de
perdicin.
Qu? No te creo. Nerviosa, porque encajaba perfectamente, Jane
dijo: Ella no hara eso. Sirin no es as.
Un encogimiento de hombros.
Cree lo que quieras. Al final del pasillo Mona se apoy en su
bicicleta; sus ojos eran dos tiznotes encendidos de odio. T y yo tenemos
cosas de las que hablar.
No voy a robar nada para ti. Ni ahora, ni luego, ni nunca.
Hay formas y formas de saldar cuentas.
No te debo nada.
Oh? Ratartel enarc las cejas. Extendi la palma de la mano.
Dame los guantes de fauno y me dar por satisfecho. Saldr de tu vida y no
volvers a verme.
Jane no dijo nada. No haba nada que pudiera decir.
Ratartel mir de soslayo por encima del hombro para comprobar que no
hubiera nadie cerca aparte de Mona y l. Luego se desaboton los pantalones,
despacio, en lo que a l evidentemente deba de parecerle una forma seductora,
y se sac el miembro.
Jane sinti un involuntario escalofro de repulsin. Los penes nunca le
haban parecido el culmen de la belleza, pero el de Ratartel era particularmente
feo y ligeramente verde adems, sin duda debido a que sus estndares de
higiene haban permitido que algn tipo de moho u hongo microscpico se
instalara all.
Ratartel la observaba con avidez, con el rostro cruzado por una sonrisa
elctrica. Abajo, su pene estaba endurecindose en pequeas convulsiones,
como un ridculo juguete de goma inflado por una bomba de mano.
Ser mejor que te lo guardes antes de que empiecen a acudir las
moscas dijo Jane.
La rabia deform la cara de Ratartel.
Hipcrita! Te estaba observando... te gustaba lo que veas. No te
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cansabas de mirarlo. Queras abalanzarte sobre m aqu mismo. Pero volvi a

metrselo dentro de los pantalones y se abroch los botones.
Tiene gracia. Hubiera jurado que lo que estaba pensando era que
nunca hay un par de tijeras de esquilar a mano cuando las necesitas.
Ratartel se irgui y por un instante Jane pens que iba a golpearla. Pero
en vez de eso le tom una mano entre las suyas y le bes los nudillos.
Touch, mi dulce dama. Pero un toque no hace duelo, como tampoco
una simple escaramuza decide el combate. Volveremos a encontrarnos en el
campo de batalla... mi ms preciada adversaria.
Se alej bambolendose, sin mirar atrs siquiera para ver si Mona lo
segua.
En cuanto se hubo marchado, Jane se meti en el aseo ms cercano para

lavarse las manos.
El bao estaba embaldosado y pintado de un negro lustroso. Haba
grafitos concienzudamente labrados en la pintura. Varias generaciones de runas
angulosas resultaban visibles entre las capas sucesivas, palimpsestos de rabia y
burda obscenidad. Unos espejos curvos se inclinaban sobre los lavabos, de
modo que Jane hubo de fijarse en una imagen distorsionada de su cara para
arreglarse el maquillaje.
La puerta del aseo se cerr de golpe. Una Mona a intervalos hinchada y
desinflada corra hacia ella en el espejo.
Mona estaba fuera de s, con el rostro congestionado y los puos
apretados. Tena el pelo hecho un desastre.
Zorra! Pcora! Aparta tus putas zarpas de mi pequen!
Todo tuyo. No quiero saber nada de l. Jane sigui lavndose las
manos. Sabe la Diosa que los dos os merecis el uno al otro.
Cuca. Muy cuca. Me conozco tus enrevesadas artes. Mona empez a
llorar. He hecho cosas por l que t no haras jams. Ni en un milln de aos.
Me he degradado por l.
Jane termin de enjugarse las manos. Arranc una toalla de papel de la
mquina expendedora.
Bueno, me alegro por ti.
No te pases de lista conmigo. Ni se te ocurra. Te lo advierto. Mona
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trastabill de pronto y se tambale. Se agarr al filo del lavabo para no caerse.

Ests bien? pregunt Jane con recelo.
Por un segundo pensaba que me... Mona sacudi la cabeza. Era
evidente que haba perdido el hilo de lo que estaba diciendo. Tiritaba
convulsivamente. De un bolsillo de la chaqueta extrajo un bulto envuelto en
pauelos de papel. Mira esto. Apart los pauelos para revelar un
unicornio de vidrio soplado. Lo dej encima de la balda para los cosmticos.
Esto me lo compr Ratartel el primer da que salimos. La pattica baratija
atrapaba la luz y la haca bailar. Alguna vez te ha regalado a ti algo?
Nada.
Exacto, nada! Con gesto triunfal, Mona cogi el unicornio.
Se hizo aicos en su mano.
Jane retrocedi un paso, sobresaltada. Mona se qued transfigurada, con
el brazo extendido. La sangre le corra por las puntas de los dedos y goteaba en
el suelo.
Es un pequeo paso para el hombre dijo, pero un gran paso para...
Se atragant, y una espuma de ojos de pez escap de su boca. Se le
derramaron sobre la pechera de la blusa.
Mona?
La superficie es delicada y polvorienta, se adhiere en finas capas, como
polvo de carboncillo, a las suelas y los lados de mi pie. La voz que sala de la
boca de Mona no se pareca a nada que hubiera odo Jane en su vida, dura y
rota por la esttica, como si estuviera hablando desde algn lugar a cientos de
miles de kilmetros de distancia. Puedo ver las huellas de mis botas y las
pisadas en las delicadas partculas arenosas.
Con el ataque de awen sus pupilas se haban constreido, sorbiendo los
iris, y desaparecido, dejando sus ojos de un duro blanco lechoso. No se resisti
cuando Jane, dominando el horror que senta, la condujo hasta una pila y le
lav la mano ensangrentada con agua fra.
Es una superficie muy suave dijo. Haba un pauelo limpio en el
bolso de Jane; lo us para vendar la palma de Mona, esperando que no hubiera
trocitos de cristal en los cortes. Pero aqu y all, donde sondeo con el
recogedor de muestras, me topo con una superficie muy dura.
Superficie dura repiti Jane. Humedeci una toalla de papel y
enjug el vmito de las comisuras de los labios de Mona. Se descarg una
cisterna y una rusalka sali de uno de los compartimentos. Les dedic a las dos
una mirada de extraeza y se fue sin lavarse las manos. Jane comprendi que
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tena que decidir si pensaba dejar que su compaera de cuarto pasara la noche
all o no. Empez a dirigirse a la puerta, regres junto a la pequea figura
desplomada en el suelo, volvi a buscar la puerta. No poda marcharse.
Al final solt un suspiro.
Voy a llevarte a casa, Mona.
Su compaera de cuarto asinti distradamente.
Sin duda sta tiene que ser la llamada de telfono ms histrica jams
realizada.
La bicicleta de Mona estaba apoyada afuera en la pared, y la de Jane

estaba guardada en una taquilla no muy lejos. Mona no estaba en condiciones
de montar, pero por suerte llevaba un kit de conversin en sus alforjas. Jane
sac una llave de tuerca y conect las dos barras con pericia, igual las marchas
y trab los pedales, y desarm uno de los manillares. Pronto tuvo una cuatro
ruedas con un asiento colgante bajo en la parte trasera y el silln del conductor
elevado en la delantera. Con su compaera de cuarto reclinada en cadavrica
languidez a su espalda, Jane se puso en marcha.
Dos cambios de ascensor ms tarde haban regresado a Habundia.
Cuando llegaron a su habitacin, Mona se ape dbilmente del tndem,
trastabill y a punto estuvo de caerse. Jane abri la cerradura, agarr a Mona
del cuello de la blusa y la condujo a su cama. Un empujn y se desplom de
bruces encima de la colcha.
Jane aup las piernas de Mona encima de la cama y le dio la vuelta.
Mona tena la cara agrisada, pero cuando Jane le puso un dedo debajo de las
ventanas de la nariz, su aliento tena un deje clido. Descalz a Mona y empez
a desabrocharle la ropa. Luego se lo pens mejor. Todo tena un lmite.
Tard diez minutos en separar las bicicletas y guardarlas. Una vez hecho
eso, Jane descubri que estaba demasiado enervada como para pensar siquiera
en estudiar. Sentada al filo de su cama, se qued mirando fijamente a su
compaera de cuarto con repugnancia.
Llamaron a la puerta.
Es que este estpido da no piensa terminar nunca? Jane acudi a la
puerta a largas zancadas y la abri de golpe. Qu!
Le sonri una spunkie bajita y pechugona.
Billy Bugaboo te espera en el vestbulo. Me parece que quiere darte un
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pltano que lleva en el bolsillo.

Ya, bueno, puedes decirle...
Me pidi que te dijera que tiene eso que queras.
Oh.
Entonces, qu le digo?
Mierda. Jane estaba cansada. Se senta abusada, enfadada e
inconfundiblemente antisocial. Billy Bugaboo, siempre igual de oportuno.
Dile que bajar en cuanto encuentre una muda de ropa interior.
Quieres que me ponga esto?

No, es para m. Dej su blusa a un lado y le dio la espalda a Billy.
Aydame con este sujetador, quieres? Mientras Billy se peleaba con las
trabillas, le pregunt: Tuviste algn problema para robarlo?
Qu ms da? Te consegu el puto chisme, no?
Caray, Billy se sorprendi Jane. Eso es completamente impropio
de ti.
Perdona, es slo... no lo s. Desconcertado y abochornado, Billy se
atare desabotonndose la camisa. Por un instante se haba agrandado ante los
ojos de Jane. Ahora se reduca a su tamao original. Es slo que me gustara
que pudiera ser de otro modo.
se fue el trato, recuerdas? Jane lo mir con una mezcla de culpa y
desprecio. Qu cosita ms mojigata e intil que era! Pero se cuid de mostrar lo
que senta. Con delicadeza, dijo: A veces la gente quiere cosas que no debera
querer. Estoy confiando en ti, Billy. Luego, cuando l no respondi: Ser
agradable. Te lo prometo.
Se quit los vaqueros de una patada. Billy dobl los suyos y los dej
encima del tocador. Ahora los dos estaban desnudos.
Ven aqu dijo Jane.
La habitacin de Billy era una cajonera, tan austeramente amueblada
como un decorado. No haba alfombras en el suelo. No haba psteres en las
paredes. Tena una cama, un tocador, una silla, una lmpara... una cosa de cada.
Un montoncito de libros de texto descansaba en el tocador junto a la lmpara.
Con la cortina corrida y la luz del techo atenuada, Jane se senta inmersa en el
momento de silencio que precede al comienzo de una actuacin.
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Billy fue a su armario y sac la chaqueta.

Era la correcta, sin duda; Jane reconoci los parches y las partes radas y
desgastadas. Era la chaqueta de Puck Aleshire. Su olor era inconfundible.
Se la ech por los hombros. Pesaba ms de lo que esperaba, y eso le
gust. La senta caliente contra la piel, y el hecho de estar parcialmente cubierta
haca que el resto de ella pareciera expuesta y vulnerable. Los aromas
mezclados de Puck y el cuero la envolvan. Cerr los ojos.
Ven aqu.
Billy se agach, pas los brazos por debajo de la chaqueta y la abraz
fuerte. Jane levant la boca hacia la suya. Se puso de puntillas, de modo que la
Pequea Jane se frotara contra su polla. Poda sentir cmo martilleaban sus
venas. Ya estaba listo para estallar, y en lugar de intentar aplacar aquel primer
orgasmo de ansiedad, Jane decidi ver lo deprisa que poda descargarlo.
Apartndose, ahuec la mano para acoger las pelotas de Billy,
apretndoselas suavemente, equilibrando dos contra una. Le lami los pezones,
se los chup con fuerza, excitndolos con pequeos mordiscos. Las manos de
Billy le agarraron la cabeza, y emiti un ruido ronco en el fondo de la garganta,
como una bestia del pantano que llamara a su pareja en la noche.
Jane desliz la mano hacia arriba y apret. La chaqueta empez a
carsele de los hombros, y alarg el brazo deprisa para sujetarla. Empez a
mover la mano, sacudidas largas y vigorosas arriba y abajo.
Te gusta?
Ss.
Bien. Sigui sacudiendo. Arriba y abajo, arriba y abajo. Ms deprisa.
Con un gritito de frustracin, se verti. El esperma caliente se derram
sobre los vientres de ambos y por el canto de su mano.
Jane le puso la zancadilla y lo derrib encima de la cama. Se encaram
sobre l.
Qu desastre murmur. Menudo desastre ms pegajoso.
Asiendo su miembro reblandecido, se dio la vuelta de forma que su entrepierna
quedara a la altura de la boca de Billy. Empez a limpiarle la barriga con la
lengua.
Cuando hubo terminado de pasar la lengua por todo aquel torso tan
largo, Billy volva a estar empalmado. Sin tener que decrselo empez a lamerle
el abdomen, devolvindole el servicio que le haba hecho ella.
He dejado un par de gafas de aviador encima de la silla con mi blusa
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dijo Jane despus de un momento. S buen chico y tremelas, quieres?

Mientras obedeca, Billy rezong:
Me gusta mirarte a los ojos.
Son tres cuartas partes de mi nota final minti Jane. No querrs
que me cateen, verdad? Se las puso. Ves algo?
Claro que no respondi Billy. Si me fijo mucho puedo ver que
tienes los ojos cerrados.
Entonces no te fijes. Ahora tienes que prometer que no dirs ni una
palabra ms hasta que hayamos terminado. Acallando su protesta, aadi:
Esto es para mi tesis, recuerdas? No pido demasiado. Y esta noche, har todo
lo que quieras. Lo que quieras, como quieras... adelante. Pero no puedes hablar.
As funcionan las artes esotricas.
Lo cierto era que la esotrica era estrictamente personal e inimitable, un
conjunto de tcnicas y habilidades sin recetas, rituales ni guas. La mitad de su
poder surga del descubrimiento, de afrontar y superar la vergenza, el miedo y
aun el asco propios. Pero algunas de las cosas que Jane se propona hacer esa
noche slo podra disfrutarlas si finga que Billy B era otra persona.
Frot un lado de la cara contra su polla y pens, qu suave y sedosa. Qu
dura, pens, qu grande. Cerr la boca en tomo a la punta y pens, qu salado
sabe mi Puck!
El tiempo se desvaneci.
Durante la mayor parte del trayecto fue como el timonel de una pequea
embarcacin, movindose con confianza con las corrientes, orientando las velas
para capturar ms viento, corriendo ante la tormenta. Se deslizaba por la
superficie a gran velocidad, con el agua siseando, las velas crujiendo con el
esfuerzo. De improviso, todos los ocanos se conjuraron para encabritarse a sus
pies, y perdi el control. Billy estaba encima de ella cuando ocurri. Empez a
debatirse ferozmente.
Alarmado, Billy quiso apartarse, pero Jane lo agarr y lo devolvi de
golpe a su sitio. Puck no se retirara. Sera implacable. Estaba machacndola
Ms rpido!, musit como un animal salvaje en celo. Le rastrill la espalda
con las uas, con la violencia suficiente para hacer sangre. Eso slo le enardeci
an ms. Estaba loco de lujuria. Su pasin era ahora tan grande que haba
perdido cualquier nocin de la identidad de Jane. Ya no le importaba lo que
hubiera debajo de l. Podra haber sido cualquiera. La furia de su necesidad
aniquilaba cualquier pensamiento.
Ya estaba cerca. Jane se revolvi dentro de la chaqueta para poder
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enterrar la cara en su cuello. Inspir el olor del cuero. La fragancia de Puck

imbua la chaqueta. Emanaba con ms fuerza de las axilas, pero su esencia lo
impregnaba todo. Jane estaba escurrida de sudor. Sus olores se mezclaban y
elevaban en un matrimonio alqumico, formando algo intenso y salvaje. Cogi
la chaqueta entre los dientes y mordi con fuerza. Estaba alcanzando su meta.
La energa sexual resultaba ms accesible en el momento del orgasmo.
Por ese motivo sus adeptos solan ser mujeres. Donde una bruja podra tener
una cadena, una serie, un archipilago de orgasmos con los que trabajar, el
brujo estaba limitado (por lo general) a uno solo. Los varones tendan a gravitar
hacia las artes nigromnticas, puesto que matar cosas no requera ningn
talento especial. Jane saba, sin embargo, que tendra que arreglrselas con
aqul. Debido a su inexperiencia, sera a la primera o nunca.
Hizo acopio de fuerzas y se concentr en identificar, aislar y distanciarse
del poder que creca en su interior. Su mente se cerr a su alrededor como dos
manos en torno a un zorzal. Se apoder de ella una quietud perfecta y
universal. Por un instante fugaz, fue libre de cualquier atadura.
Obligndose sta era la parte ms difcil a no esperar nada, abri los
ojos.
Estaba sentada en un taburete ante una barra de comedor abarrotada. Su
madre levant la cabeza, sobresaltada, de una taza de caf marrn claro. Uno de
sus codos roz un cenicero, tirndolo del mostrador. Salieron despedidas
colillas y ceniza. Se giraron las cabezas.
Jane mantena la esforzada fuente cautiva en su mente. Seguro que as se
deban de sentir las hechiceras! El poder exultante inundaba todo su ser, como
luz en una figurita de cristal. Pugnaba por escapar. Era un ave, una fuerza, una
esfera de luz. La impuls desde su interior a recorrer uno de sus brazos. Su
mano cosquille con la ferocidad del poder. Se estaba volviendo ms
intensamente real, ms slido que cualquier otro objeto de la estancia.
Ahora!
Descarg un manotazo sobre el mostrador. La taza de caf dio un salto, y
Jane cogi lo que haba junto a ella. Su madre estaba abriendo la boca para
formular el comienzo de una pregunta.
Antes de que pudiera decirse nada, el poder se desbord y dispers. El
instante acab. El restaurante y su madre desaparecieron. Jane volvi a estar en
la cama de Billy. ste yaca inerte a su lado. Jane alarg la mano y se desenred
las gafas de las orejas.
No puedo respirar dijo.
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Con un lento gruido, Billy se apart rodando.

Jane mir fijamente la cuchara que tena en la mano.
Estaba all y era real. Jane la acarici una y otra vez con el pulgar. Estaba
hecha de acero sin niquelar. Una sencilla fila de crculos estampados inscritos
entre dos finas rayas se rizaba alrededor de los bordes del mango a modo de
decoracin. Le dio la vuelta y ley la inscripcin del reverso:
IKEA
inoxidable
Made In Korea
Unas runas extraas, y perfectamente ininteligibles para ella. Pero

cargadas de esperanza. La grandeza de su presagio tranquilizaba a Jane. Eran la
prueba tangible de que su poder estaba creciendo. Todo era posible. Slo le
haran falta suerte y conocimientos. Podra conseguir el dinero suficiente para
costearse la matrcula y tambin para comprar una exencin del Diezmo. Y otra
para Sirin, ya puestos... por qu no?... y otra para Puck Aleshire.
Su vida era un completo desastre, cierto, pero poda enderezarla. Lo
nico que necesitaba era dinero. El dinero poda arreglarlo todo, si se tena el
suficiente.
Saba de dnde sacar aquel dinero, pero hasta esa noche no haba tenido
el valor de intentarlo. Ahora se lo haba demostrado a s misma. Haba llegado
el momento.
Guau dijo Billy.
Oh, cierra el pico.
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La fabricacin de una mano de gloria requera antes de nada una mano cortada
del cadver de alguien que hubiera muerto de causa violenta. La conmocin de
una muerte sbita era imprescindible porque inundaba la carne de endorfinas,
y stas eran esenciales para la eficacia del hechizo. Por suerte, Jane tena acceso
a la morgue de anatoma. Sac la mano guardada en su bolso y la puso en
conserva dentro de un tarro al fondo de su armario, en una solucin de sal y
nitro. Secarla al sol le hubiera llevado semanas, de modo que la someti a un
proceso de congelacin ultrarrpido y sublim el hielo en una cmara de vaco.
La Ciudad se vea dura y brillante tras las ventanas e irradiaba fro en el
laboratorio. Las ltimas y plidas luces de un ocaso muerto titilaban como
fuegos fatuos sobre el horizonte. Jane estaba sentada con las piernas cruzadas
en un taburete alto, sujetando cabos de velas entre los dedos. No haba
encendido las luces por temor a que la descubrieran. Pero a la escasa luz que
haba, poda ver que la mano estaba toscamente proporcionada y que su
antiguo propietario haba tenido aficin a morderse las uas.
La hora azul era el mejor momento para esta clase de trabajo, puesto que
las influencias del sol y la luna eran aproximadamente equitativas entonces y
distorsionaran los resultados lo menos posible. Con las velas firmemente
sujetas, Jane sac una navaja. Labr runas con cuidado entre la segunda y la
tercera articulacin de uno de cada dos dedos, sfwa en el pulgar, ya en el anular
y sig en el meique, para que juntas deletrearan el nombre secreto de la Diosa
en su aspecto de Asignataria de Sueos.
Lo nico que restaba, as pues, era sujetar con un goma a la palma una de
las tarjetas de crdito de Galiagante.
Una vez hecho aquello, Jane solt la pelota de bramante en su cajn de
herramientas y baj del taburete de un salto. Guard la mano de gloria en su
mochila junto a la palanca, los guantes de gamuza y la linterna.
Haba elegido su atuendo pensando en pasar desapercibida: bambas
negras, vaqueros del mismo color, y la chaqueta de cuero de Puck para rematar
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el conjunto. La suerte haba querido que su mochila fuera de un gris sucio. Se la

colg del hombro y se cal un gorro de lana. El atuendo no era tan llamativo
como para atraer la atencin; con l sera lo suficientemente indetectable como
para no tener que preocuparse.
Haba practicado un agujero en la cucharilla de su madre y la llevaba
colgada de un cordel alrededor del cuello. La sac de debajo de su blusa y la
bes para desearse suerte.
Hora de pisar la calle.
Era una noche muy fra. Un viento helado capturaba trocitos de basura y
los haca bailar en crculos. No haba nadie a la vista. Apret el paso por unas
calles vacas y mudas, dejando atrs Branstock, Pentecosts y Lonazep,
cobijndose fugazmente en el vestbulo de Anowre para calentarse las mejillas y
las orejas y la parte delantera de los muslos, donde la tela vaquera helada los
aguijoneaba, para luego encaminarse a trote rpido a Cadbury y Sewingshields,
Lombard, Worm, Altatripa y Melvales. El enano o pilongo nocturno ocasionales
que se encontraba caminaban embozados y ansiosos por encontrar cobijo, tan
apresurados como ella. Al cabo lleg a su destino.
Caer Gwydion.
Levant la mirada a sus brillantes muros de cristal, sus resplandecientes
superficies lustrosas que se elevaban hasta perderse en la noche, y por un
instante le Maque el nimo. Era una ciudadela, inexpugnable. Qu pequea e
insignificante era ante ella! Luego, cuadrando los hombros, se col en un
callejn y dio la vuelta hasta la parte de atrs.
La parte trasera del edificio no se pareca en nada a la fachada: una sucia
pared de ladrillos de ceniza con un muelle de carga, un contenedor y un
incinerador que humeaba suavemente. Era como si hubieran retirado un
hechizo de Caer Gwydion, revelando as su verdadera naturaleza. Jane
encendi un cigarrillo y se apost en las sombras, vigilante.
Pas el tiempo. Un ogro sali por una puerta de servicio, arrastrando un
bidn de desperdicios. Lo vaci dentro del incinerador y volvi adentro
arrastrando los pies. La puerta se abati hasta cerrarse a su espalda.
Jane encendi otro cigarrillo para dar al custodio tiempo de atarearse en
otra parte. Se lo fum despacio, saboreando su calidez, y tir la colilla a
despecho. Acto seguido se puso los guantes de gamuza gris y sac la mano de
gloria. Sujetndola por la mueca, con un mechero desechable listo en la otra
mano, se dirigi a la puerta de servicio. Empuj para abrirla. Barriles, escobas,
artculos de limpieza. Trapos viejos. No se vea al custodio por ninguna parte.
En la penumbra siseaba un monstruoso horno de hierro negro.
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Hola? dijo. Es aqu donde tena que venir por lo del trabajo?
No respondi nadie.
Jane dej que la puerta se cerrara detrs de ella. Su corazn lata
desbocado. Resistiendo el absurdo impulso de caminar a hurtadillas, se adentr
en la estancia. Haca calor dentro. Le hormigueaban dolorosamente las mejillas
y los lbulos de las orejas. En alguna parte murmuraba un televisor. Al frente,
un ascensor de carga la esperaba con las puertas abiertas. Entr.
Segn el contenido de la cartera de Galiagante, ste viva en el tico.
Devolviendo temporalmente a la mochila la mano y el mechero, Jane cerr las
puertas y asi los mandos. La embargaba el jbilo. Iba a conseguirlo! Esto era
brillante, mejor que las drogas, mejor que el sexo, mejor que cualquier otra cosa
que hubiera experimentado en su vida. Todo pareca sobrenaturalmente ntido
y vivido, como recin inmerso en fro cristal lquido. Era un colocn
maravilloso.
Condujo el ascensor hasta arriba del todo.
Las paredes caan deslizndose, con las puertas abrindose y cerrndose

como bocas brillantes. De pasada, perciba breves atisbos inconexos de pasillos
y talleres. Ocasionalmente se cruzaba con voces discusiones, risas
sarcsticas pero no vea a nadie, ni nadie reparaba en ella. Se senta invisible.
El ascensor lleg a su destino. Jane sali a una cocina a oscuras.
El silencio era absoluto.
Blandiendo la mano de gloria ante ella como un escudo, Jane investig
las habitaciones contiguas. No hubo de explorar mucho para determinar que
toda la planta estaba consagrada a funciones domsticas y que el personal no
pasaba all la noche. Empero, empuaba el mechero amartillado y listo.
Un ascensor privado frente a la cocina indudablemente comunicaba con
el lugar al que necesitaba llegar. Pero estaba investido de un aura peculiar, una
fra sensacin de amenaza que irradiaba de las emblemticas cabezas de buitre
que adornaban los paneles de sus puertas de bronce. stas deban de estar
conectadas a una alarma. Tendra que encontrar otra manera de subir.
Pens. All donde los alimentos se preparaban lejos del comedor, el
tiempo de servicio era un factor fundamental. Si los platos se llevaban hasta el
ascensor y arriba, empezaran a enfriarse para cuando llegaran a la mesa. Tena
que haber un modo ms rpido de transportarlos. Un montaplatos.
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Una vez supo lo que buscaba, encontrarlo no tuvo misterio. El

montaplatos se encontraba en la cocina, frente a los hornos.
Se subi.
Era un hueco apretado. Meti primero la mochila, luego se encogi
alrededor de ella. Consigui colarse pegando las rodillas a la barbilla. La mano
de gloria le peg en la nariz.
Al cerrar la puerta, la oscuridad se abati sobre ella como un puo. No
poda ver nada. Inspirando hondo, Jane agarr la cuerda. Empez, a izarse
despacio para que no chirriaran las poleas.
Mano a mano, el montaplatos ascenda en la oscuridad.
Fue una larga escalada.
Ms tarde, Jane descubrira que el apartamento de Galiagante ocupaba
cuatro plantas, la primera para el servicio, las otras tres para l y sus ocasionales
invitados. Pero en el horno lento y ciego del montaplatos parecan al menos
veinte pisos. El viaje se le hizo eterno. Aunque intentaba no pensar en ello, su
imaginacin forj la fantasa de estar atrapada en una caja que se arrastraba por
el espacio infinito entre las estrellas.
Empezaron a dolerle los hombros, y luego los brazos.
Le chorreaban de sudor las axilas y los costados. Tena la blusa
empapada. Jane se maldijo por no haberse quitado la chaqueta de Puck antes de
entrar. Estaba asfixindose dentro de ella. Se iba a cocer con aquella cosa.
El cajn estaba forrado de cuero. Los tachones se le clavaban en el culo.
Se revolvi ligeramente, en vano. Mano a mano, la cuerda se deslizaba. Senta
calambres en el estmago y se le empezaba a dormir una pierna. Todo eran
hormigueos. Se detuvo, enroscndose la cuerda en un brazo para anclar el
cajn, e intent devolverle algo de vida masajendolo. No dejaba de aguzar el
odo por si escuchaba voces, pasos, el sonido de alguien agitndose. Ya haba
subido mucho. Si patinaba, la cada seguramente la matara.
Le sudaban las manos. Se las enjug una por una en los vaqueros.
Empez de nuevo.
Arriba y arriba, en la oscuridad.
Por fin descendi una rendija de luz, lleg a la altura de los ojos de Jane,
se hundi a sus pies. Sus manos frenaron hasta detenerse sobre la cuerda.
Contuvo el aliento y escuch.
Haba alguien movindose fuera.
Enroscando torpemente la cuerda alrededor de una pierna para que el
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Michael Swanwick
cajn no se deslizara hacia abajo, cogi la mano de gloria. La necesidad de

silencio haca que cada movimiento fuera agnicamente lento. Sac el mechero
de su bolsillo.
Abri la puerta de una patada.
Un enano vestido con la librea de la casa de Galiagante la mir,
sobresaltado.
Hey! exclam. Qu ests...? Jane acerc el mechero a la mecha.
Naci una llama.
Los ojos del enano capturaron el fulgor de la vela y se ensancharon. Un
diminuto punto de luz bailaba en el centro de cada uno de ellos.
Jane encendi la segunda vela.
Dnde est Galiagante? pregunt. El enano sostena una bandeja de
plata. En ella llevaba dos vasos de vino, servilletas y una jeringuilla vaca.
Se encontraban en un extremo del comedor. Una mesa imposiblemente
larga jalonada de grandes candelabros de plata intentaba sin conseguirlo cubrir
la distancia hasta la otra punta. El enano se gir a medias y seal con la
barbilla a una puerta lejana.
En el dormitorio principal dijo con voz pastosa. Con una amiga.
Jane encendi la tercera vela.
Hay alguien ms en el apartamento?
No. Slo l. Yo. La otra. Se aviv una cuarta llama. Ocho primas ms
pequeas ardan en sus ojos.
Creo que querrs ir a echarte un ratito.
S. Aturdido, el enano pas junto a ella camino de un pasillo. El
ascensor lo reconoci y abri sus puertas. Desapareci.
No haba mucho tiempo. Una vez encendida, la mano no poda
reavivarse. Durara unos veinte minutos.
Jane se puso manos a la obra.
Encontrar algo que mereciera la pena robar era ms difcil de lo que
hubiera credo posible. Evitando el dormitorio principal, Jane registr
rpidamente las dems habitaciones. Todas ellas eran espaciosas, suntuosas, e
inservibles para lo que se propona. Pas junto a escritorios de arce atigrado y
cmodas altas de caoba prodigiosamente tallada. Los jarrones de cristal
contenan ramos de tulipanes albinos o plidos hongos de floracin nocturna.
Sus pies hollaron alfombras cuya confeccin haba devorado vidas enteras. La
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Michael Swanwick
tarjeta de crdito sujeta con una goma elstica a la mano de gloria

supuestamente deba guiarla hasta el tesoro de Galiagante; pero la mano se vea
atrada por todo cuanto tocaba. Era demencial. All todo era tan caro como
imposible de empear.
Haban pasado seis minutos. Le quedaban catorce.
Deprisa, en silencio, deambul de una habitacin a otra. En las paredes
del saln haba cuadros de vociferantes luchadores con protectores de cristal y
elegantes seoritos pesadamente apoyados en lavabos de porcelana blanca.
Nada salvo lo mejor para Galiagante.
Nueve minutos todava. Jane se descubri en un callejn sin salida con
forma de vestuario sin ventanas. La mano de gloria se qued helada y se
retorci en su presa. Abri el armario, apart sedas y tweeds, y desvel una caja
fuerte de pared. Era un poco complicada, pero por lo menos la caja fuerte
reconoci la tarjeta de crdito de Galiagante y se abri para ella. Dentro haba
un fajo de billetes de banco los hoje; suficiente para cubrir todas sus
necesidades amn de una seleccin de documentos legales y un pequeo alijo
de joyas.
Al fin! Jane se descolg la mochila del hombro y meti dentro los
billetes. Dej los documentos en su sitio. Los anillos, alfileres y brazaletes de
diamantes se los guard en los bolsillos de la chaqueta.
Quedaban cuatro minutos.
Estaba cruzando el comedor camino de la salida cuando los candelabros
le llamaron la atencin. Eran pesados y posean el suave brillo de la plata. Casi
por acto reflejo alarg el brazo para coger uno.
Una corriente elctrica le recorri el brazo. Su mano enguantada se
crisp sobre el candelabro y se neg a soltarlo. Sus msculos haban sufrido un
espasmo.
Amo! grit el candelabro. Una ladrona! Amo!
Sultame! chill Jane. El candelabro era inamovible. Pareca estar
anclado a la mesa. Y no para de vociferar.
Una ladrona! Una ladrona!
Qu est pasando aqu? Se abri una puerta de golpe.
Jane se gir y vio a Galiagante en el umbral. Llevaba puesta una bata de
seda apresuradamente sujeta por la cintura. A su espalda haba una cama con
medio dosel. El marco era blanco y sus pedestales estaban tallados con la efigie
de dos lebreles rampantes que sostenan las puntas de una sbana entre los
dientes, de modo que la lnea superior de la sbana formaba la curva superior
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Michael Swanwick
de la base. Encima de los cojines haba una bola de luz blanca, alargada en una
suerte de capullo. Poda atisbarse algo en su interior, medio disuelto, sinuoso.
Una ninfa.
Se cerr la puerta. Galiagante avanz con paso airado. Sus ojos eran
estremecedores, y se ergua revelado como un Poder. Un viento se proyect
desde el lord elfo. Apison a Jane, echndole el pelo hacia atrs con furia
desatada. Empuj hacia adelante la mano de gloria. Sus llamas se agitaron,
chisporrotearon y se apagaron.
Jane intent retroceder, pero el condenado candelabro la retena
prisionera.
Amo! Slveme! El ruido apenas si le dejaba pensar.
Te conozco. Galiagante la observ con el ceo fruncido. La...
estudiante de alquimia, verdad? Chasque los dedos y el candelabro
enmudeci. El viento amain.
Con asombrosa delicadeza, cogi la mochila de su espalda y hurg en su
interior. Rehzo el montn de billetes y los dej a un lado. Tras soltar la mochila
encima de la mesa, le meti la mano en los bolsillos dos veces y sac las joyas.
Jane no intent resistirse. La haban pillado.
Esto es una oportunidad, dira yo. Una sonrisita extraa alete como
el fuego en sus labios. Estaba mirndola de arriba abajo. Pero, de qu tipo?
continu, pensativo. Qu debera hacer contigo?
Involuntariamente, las lgrimas se agolparon en los ojos de Jane.
Sultame susurr.
Galiagante haba cogido la mano de gloria y estaba estudindola. Hizo
un ruidito sarcstico con la lengua.
No estropees la buena impresin que estabas dando hasta ahora dijo
con un toque de aspereza. Baj la mano y alarg el brazo para desabrochar la
chaqueta de cuero de Jane. El olor a sudor rancio escap de ella como una ola
cuando la abri. Qu es esto?
Le deshizo los dos primeros botones de la blusa y levant la cucharilla de
Ikea.
Oh, cielos! Su diversin era manifiesta. Dej colgar la cuchara de la
punta de un dedo. Supongo que tendr que...
La puerta del dormitorio se abri con un chasquido para dar paso a una
figura desnuda y desgreada.
Cundo piensas...? Se interrumpi, y con voz de perplejidad dijo:
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Jane?
Galiagante se envar. Sin mirar, espet:

Esprame en el dormitorio. Cierra la puerta al salir.
La figura obedeci.
sa era Sirin dijo Jane.
Olvdate de ella. La expresin de Galiagante se torn distante,
tenuemente irresuelta, como si vacilara al filo de una decisin. Su condena es
slo suya. Piensa en tu propio destino. Luego, de improviso, se ech a rer.
Voy a dejarte marchar.
Gracias dijo humildemente Jane.
Y te voy a hacer una oferta.
Jane se estremeci; no dijo nada.
Si sobrevives al Diezmo... y a juzgar por las apariencias eso es un si
considerable... ven a mi despacho y habla con mi gente. Tendr un encargo para
ti. Un encargo lucrativo. Incluso agradable, segn algunos estndares.
Volvi a chasquear los dedos y el candelabro la solt. Jane retrocedi un
paso, frotndose el codo. Senta el brazo magullado y dolorido.
Galiagante le devolvi la mochila, pero se qued con la cucharilla. Seal
el ascensor.
Ya puedes irte. En el montaplatos no, si eres tan amable.
Luego agarr el candelabro y se lo lanz a Jane. Por acto reflejo, lo atrap
al vuelo.
Toma. Llvatelo. Como muestra de mi sinceridad.
Antes de que llegara el ascensor, ya haba regresado al dormitorio. Jane
se qued viendo cmo se cerraba la puerta detrs de l y se fue a casa.
Jane camin sonmbula por sus clases al da siguiente. El deshielo de

mitad del invierno haba llegado por fin, y por todas partes los estudiantes
haban abierto las ventanas, de suerte que el aire fro y fresco se colaba dentro y
helaba los termostatos, empujando a los radiadores a humeantes freneses de
esfuerzo para compensar. Las pequeas corrientes trmicas agitaban papeles y
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Michael Swanwick
formaban pequeos remolinos de polvo que surcaban los pasillos.

Habra sido agradable, si no se hubiera sentido tan desconectada. Todo
era onricamente distante, como si fuera un fantasma que vagara por un mundo
cuya importancia para ella estuviera cayendo rpidamente en el olvido. Esto no
poda continuar. Algo tendra que estallar pronto. Quiz esa noche llegara por
fin el Diezmo y pusiera fin a esa provisional y expectante suerte de semivida.
En el nterin, todo era tan espantoso que Jane simplemente era incapaz de sentir
ningn inters.
Incluso cuando Ratartel se acerc a ella por detrs en la cola ante el
mostrador del comedor del Centro de Estudios y le lanz con mmica un fuerte
beso con todas las babas, Jane se limit a encogerse de hombros y darse la
vuelta. Atisbo el rostro de Ratartel adoptando una fea expresin ante aquello, y
saba que eso debera preocuparla. Nada de lo que pudiera haber hecho estara
ms calculado para enfurecerlo.
Sin embargo, qu se supona que tena que hacer? Haba llegado a un
punto en el que todo se le antojaba ms de lo mismo.
Se llev su bandeja hasta una mesa de plstico bajo un espino plantado
en un macetero y se sent. Haba un alcaudn merodeando por las espinosas
profundidades, saltando de una rama a otra. Cuatro sillas rodeaban la mesa.
Ratartel ocup la que estaba justo enfrente de la suya. Jane clav la vista en su
ensalada.
Aqu no eres bien recibido, sabes.
Ratartel hundi un tenedor en la salchicha grasienta que haba en su
plato y la onde delante de su cara.
Te pondrs mala comiendo toda esa mierda verde. Tienes que meter
algo de carne en esa boca. Mordi una punta de su salchicha y, masticando
con la boca abierta, continu: Te dir una cosa. Por qu no te vienes a picar
algo con Mona y conmigo esta noche? Le echaremos un poco de carne a esos
huesos. Te daremos unas cuantas protenas.
Jane solt su tenedor.
Si no puedes...
De pronto, Sirin se desliz en la silla que haba al lado de Jane. Sin ms
prembulo, dijo:
Tengo que explicarte lo de anoche. Slo para que no te hagas una idea
equivocada.
Ese da llevaba el pelo recogido en una coleta tirante, y luca apenas un
toque de lpiz de labios blanco y sombra de ojos a juego. Un polo negro de
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cuello vuelto. A ella le sentaba bien.

Me parece que lo entiendo perfectamente.
Ratartel se aclar la garganta.
Me alegra verte, Sirin dijo en voz alta.
Hola, Tartel. El vistazo que le dedic fue tan efmero que podra
haber pasado por inexistente. T no sabes lo que es tener apetitos que... en
fin, que tal vez no sean precisamente respetables. Pero son mos. Eso lo
entiendes, verdad? Forman parte de m... no puedo ignorarlos.
Azorada, puesto que Ratartel estaba pendiente de cada palabra, Jane
dijo:
No hace falta que me expliques por qu te gusta Galiagante. No a todo
el mundo le gustan las mismas cosas. Eso puedo entenderlo.
Gustarme Galiagante! Sirin solt un plateado estallido de risas de
asombro. De dnde has sacado eso? Galiagante no tiene nada que ver con
esto.
No se trata tanto del individuo como de la idea del macho dominante
acot Ratartel. Todas esas feromonas que soltamos.
Sirin descart su comentario con un ligero ademn. Era estupendo ver
cmo rebotaban en ella los garfios de Ratartel.
Me gusta cmo me trata. Me gusta cmo me hace sentir. Si pudiera
encontrar a alguien ms conveniente que hiciera eso por m, sera historia. Pero
puedes apostar a que el nuevo fichaje no supondra ninguna mejora sobre l.
Nunca es as con ese tipo de hombres.
No lo sabrs hasta que me hayas probado. Quiz conmigo s lo sea.
Sirin, por qu me cuentas todo esto? A Jane le resultaba
inimaginable mostrarse as de franca, contar sus secretos delante de todos...
delante de Ratartel!... como si lo que pensaran los dems no tuviera
absolutamente ninguna importancia. Como si no fueran a sacar partido de lo
que oyeran.
Tuve un sueo. Sobre mi condena. Sirin tena el rostro tenso y
enjuto. So con Galiagante. Que l... Oh, no puedo contarte lo espantoso que
era. Me despert y slo poda pensar: As no. Jane, t siempre ests tan segura
de ti misma, eres tan fuerte.
Yo? dijo Jane, sorprendida. La sonrisa de Ratartel era lasciva y
calculadora. Casi poda ver cmo giraban las ruedecillas en su interior.
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He pensado que te podras venir a pasar unos das conmigo. Ya sabes,

slo para hablar y salir juntas y cosas as. Slo para asegurarnos de que no
cometo ninguna locura. La voz de Sirin se hundi. S que como plan no es
gran cosa.
Te avis dijo Jane, envarada. Lo siento por ti y ojal pudiera
ayudarte. Pero no puedo hacer nada.
Pero si te pido tan poco.
Justo entonces apareci Billy Bugaboo detrs de la nica silla que
quedaba vaca, bandeja en mano.
Est ocupada?
Oh, por...! Jane se puso de pie. Cgela! Qudate con mi
almuerzo! Me da igual! Qu he hecho yo para merecerte a ti encima de todo lo
dems que me est pasando?
Billy se la qued mirando, perplejo. Jane sali huyendo de la sala.
Aquella tarde, en lugar de arriesgarse a encontrarse con alguien en la

cafetera o en cualquier otro punto de encuentro habitual de los estudiantes,
Jane sali a la Ciudad y cen en un restaurante de Orgulous. Pidi pastel de
carne picada y pur de patatas. Un enano intent tirarle los tejos, y cuando Jane
empez a gritarle el gerente la inst a marcharse.
El tiempo era plcido y agradable. Los sonidos del trfico sonaban
apagados y el aire era casi clido. Jane caminaba encorvada, con las manos
hundidas en los bolsillos y el ceo fruncido. Hasta cundo?, se preguntaba,
hasta cundo?
Jane haba llegado a Orgulous va Senauden; llevada por el impulso,
alquil un vehculo privado hasta la calle. Al pisar el vestbulo de Bellegarde
comprendi de pronto que entre unas cosas y otras era la primera vez que iba
all en meses. Tambin se dio cuenta de que se haba dejado el pase para el
ascensor en el bolso en su cuarto.
Mierda!
No tena sentido tirar el dinero en algo por lo que ya haba pagado, de
modo que tom los pasillos traseros hasta las reas de servicio en busca de un
montacargas. No estaba permitido, pero los alumnos los usaban
constantemente.
Se perdi casi de inmediato. Una escalera la condujo abajo hasta el
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Michael Swanwick
stano, y cuando intent desandar sus pasos no supo encontrarla de nuevo. De

modo que sigui caminando, por una serie de cuartos de almacenamiento cada
vez ms lbregos que olan a trementina, brea, vinagre y libros mohosos.
Empezaba a sucumbir al pnico cuando vio una puerta de acero pintada de
verde junto a un bidn de carbn. Se detuvo.
Sin ninguna razn especfica, la embarg la abrumadora intuicin de que
lo que buscaba se hallaba justo detrs de aquella puerta.
La abri.
En la oscuridad pendan amenazadoramente enormes masas de hierro
negro. Percibi un tufo a grasa y aceite en el aire. La luz de una solitaria
bombilla desnuda destellaba en una enorme construccin de acero y malicia
que le resultaba tan familiar como los confines de su misma alma. Era el N
7332... Melanchthon.
El dragn sonri.
Sorprendida de verme de nuevo, pequea trocada? El calor de su
sarcasmo era como un alto horno abierto en su cara. La puerta se disolvi en la
mano de Jane y las tinieblas se intensificaron a su alrededor. En todo el universo
no existan nada ms que el dragn y ella. La cabina de Melanchthon se abri
sin hacer ruido. Sube. Tenemos muchas cosas de las que hablar.
No haba otra cosa que hacer. Jane se mont.
El asiento del piloto pareca ms nuevo de lo que recordaba. Pero cuando
se sent, se ajust a su alrededor de una forma que resultaba ntimamente
natural. Los instrumentos brillaban con una luz suave. Algo se arrastraba en la
negrura del rabillo de sus ojos. En alguna parte, un meryon chill y fue
silenciado.
Me abandonaste dijo Jane.
Ahora he vuelto.
Las manos de Jane descansaban en los apoyabrazos. Un giro y las agujas
penetraran en sus muecas. Las gafas envolventes descenderan para
sumergirla en el sistema sensor del dragn. No gir los mandos.
Parece que te van bien las cosas.
Como esperaba, esto le ofendi.
Igual de mema y aburrida que siempre dijo Melanchthon con
desprecio. En las profundidades de su trax, un motor cobr vida con un
rugido. Sus vibraciones estremecieron la cabina. He venido para traerte
muerte, sangre, venganza, y una pequea participacin en la mayor aventura
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desde el primer asesinato... y t me vienes con insustancialidades.

Es lo nico que tenemos que decirnos.
Habla todo lo que quieras dijo con furiosa impaciencia el dragn.
Contamina todo el aire que quieras con tus rancias e insulsas palabras, palabras,
palabras. Pero t y yo hemos vivido el uno dentro del otro. Hemos compartido
esencias, y ninguno podr librarse del otro mientras viva. En el consiguiente
silencio, Jane tuvo la enfermiza conviccin de que deca la verdad.
Cuando el dragn volvi a hablar de nuevo por fin, haba templado sus
pasiones. Su tono era fro y desdeoso.
Cmo puedes haber vivido tanto y experimentado tantas cosas sin
preguntarte ni una sola vez quin fue el autor de tus infortunios?
Conozco de sobra a mi enemigo. Lo conozco hasta sus cdigos de
activacin.
Yo? dijo con sorna el dragn. Yo soy un sntoma, a lo sumo. Fui
yo acaso el que cre el mundo y te puso en l? El que decret que debas vivir
y amar y perder y envejecer y morir? El que envenen todas tus amistades y te
alej de quienes ms deseabas? El que dijo que slo debas aprender a fuerza
de errores y que las lecciones que aprendieras no deban servirte de nada? se
no fui yo. Ests atrapada en una tela tejida por un poder superior al mo.
Conozco a tu rival, pues tambin es el mo. Comparada con el odio que
me inspira, nuestra enemistad es como una vela en relacin con el sol.
Entindeme: ests en mi poder, y me proporcionara un inmenso placer
jugar contigo, como hara un gato con un ratn de campo. Pero te dejar partir
en libertad, pues tenemos una causa en comn. Tambin t debes renunciar a
cualquier emocin inferior. Concntrate en tu verdadero adversario. dialo con
toda tu alma. Tmelo, como hago yo.
Jane siempre haba pensado que la sangre no poda helarse, que quienes
empleaban esa expresin lo hacan rendidos ante la metfora y el juego de
palabras. En ese momento cambi de opinin.
De quin ests hablando?
Era simple teatralidad o algo ms profundo, el paladear de su misma
blasfemia, lo que hizo que Melanchthon vacilara? Con calmosa satisfaccin,
dijo:
La Diosa.
No!
Venga ya. No lo sospechabas? En plena noche de insomnio, no viste
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nunca que la vida misma es la prueba de que la Diosa no te ama? De que su

consideracin es malvola en el mejor de los casos, y que tu dolor debe de
divertirla con seguridad, pues qu otra funcin cumple? No puedes eludir tu
condena. Tienes un pequeo papel que representar en su destruccin. Deberas
sentirte orgullosa.
Ests loco susurr Jane. Nadie puede destruir a la Diosa.
Nadie lo ha intentado nunca. La voz de Melanchthon era suave y
plausible, la anttesis de la locura. El tiempo que hemos estado separados no
ha sido en vano, te lo aseguro. He asumido el control de mi evolucin y he
aumentado mi poder por encima de la media de mi especie. Poseo la potencia
destructiva necesaria, no lo dudes. Pero no hay futuro para un dragn
renegado, perjuro y sin amo. Los cielos estn cerrados para m. Puedo
arrastrarme eternamente entre las races y los stanos del mundo o disfrutar de
un ltimo vuelo fatal. No volver a coger desprevenidos a los defensores de la
Ley. Pues bien, que as sea. Cruzar volando por cuarta vez la Puerta del
Infierno. Asaltar el mismsimo Castillo Espiral y lo arrasar, y sacar a rastras a
la Diosa de entre sus escombros.
Y por todo lo impo, juro que matar a esa zorra.
Es imposible dijo dbilmente Jane.
Todava ests infestada de esperanza. Crees que en algn lugar hay
una vida que vale la pena vivir, y que algn tipo de combinacin de accin,
moderacin, conocimientos y suerte te salvar, conque consigas tan slo hallar
la mezcla adecuada. En fin, tengo noticias para ti. Aqu y ahora... esto es todo lo
que hay.
Las cosas mejorarn!
Alguna vez lo han hecho? El desprecio del dragn era palpable. La
escotilla de la cabina se abri con un siseo. Vete. Vuelve a tu dormitorio y
disfruta de tu regalo. Regresa aqu cuando hayas crecido lo suficiente como
para enfrentarte a la futilidad sin encogerte. Regresa cuando hayas desesperado
y cruzado la lnea que separa la decepcin de la venganza. Regresa cuando
hayas decidido dejar de engaarte.
Qu regalo?
Las luces se atenuaron. Melanchthon no dijo nada.
Has dicho que disfrute de mi regalo. Qu regalo?
Nada.
Ya he pasado antes por esto. No pienso seguir jugando a tus putos
jueguecitos psicolgicos!
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Silencio.
Jane pugn por controlar su rabia, su miedo, su ultrajante sensacin de
impotencia. Tard un rato. Pero al final se ape de la cabina, tal y como
Melanchthon deseaba.
Como siempre, era lo nico que poda hacer.
De alguna manera consigui volver a Lady Habundia. Cuando su mano

toc la puerta, la atraves una lanza glacial de premonicin. Vacil, incapaz de
girar el pomo.
Era ridculo. No haba nada dentro... no poda haber nada dentro... peor
que lo que acababa de soportar en los stanos de Bellegarde. No era ms que
Melanchthon, retorciendo el cuchillo por simple despecho. Abri la puerta de
golpe.
Mona y Ratartel yacan sin vida en el suelo.
Un ruidito inarticulado escap de la garganta de Jane. Sin duda eso era
lo que Melanchthon entenda por una broma. O quiz fuera su grotesca versin
de lo que Galiagante haba llamado una muestra de buena voluntad, la
eliminacin por cortesa de su vida de dos enojosas molestias.
Las luces estaban encendidas. Eso era lo que haca que fuera tan
espantoso. Si hubiera habido alguna pincelada de sombra por alguna parte, sus
ojos habran podido huir y refugiarse en ella. Pero a la luz llana y cruel de la
lmpara su vista estaba petrificada. No poda mirar a otro lado. No poda negar
lo que yaca ante ella.
Muerta, la cara de Mona se haba vuelto gris; la de Ratartel haba
adoptado un blanco cadavrico con reflejos azules. Sus iris se haban disuelto
por completo, dejando tras de s unas indistintas lunas crecientes bajo los
prpados morados. Tenan las bocas flojamente abiertas. Un hmedo rastro de
saliva cruzaba la barbilla de Ratartel, y una gota solitaria colgaba de su parte
inferior, negndose desquiciantemente a caer. Era como si se hubiera parado el
tiempo.
Ratartel todava tena la aguja clavada en el brazo. Deba de haber
inyectado a Mona primero antes de pincharse l, sin verla desplomarse en la
cama. Luego, cuando la perdicin lleg a su corazn, sencillamente se haba
echado de lado. Su cabeza apuntaba hacia el suelo. Hasta muerto, se apartaba
de la pobre Mona.
Jane estaba paralizada de horror.
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Una sirena levant la voz a lo lejos. Una segunda se uni a ella, y

despus una tercera. Pronto toda la Ciudad era una sinfona de bocinas y
alarmas.
Haba empezado el Diezmo.
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Era lo peor que poda haber hecho. En las hojas mimeografiadas que la
universidad haba distribuido entre todos sus alumnos, la primera frase, en
grandes letras prpuras perfumadas, era: 1. NO SALGAN DE SU CUARTO.
Jane saba que era un buen consejo.
Pero el pnico ciego la haba sacado de su habitacin, de Habundia, de
Bellegarde, hasta alcanzar la calle. No haba tomado ninguna decisin
consciente. Tan pronto estaba contemplando fijamente los dos cadveres que
yacan en su piso como estaba temblando, desorientada, en una parte
desconocida de la ciudad.
Un hada con cabeza de jabal pas bambolendose, llorando. Sus codos
pistoneaban ms altos que su cabeza, y se descolgaban lgrimas de sus
retorcidos colmillos. Lo segua una decena aproximada de nios lobo, entre
pullas y risas. Una vara le aguijone el flanco, trastabill, lo asieron y
desapareci.
Son un cristal al romperse.
Tena que regresar a Bellegarde! Cerraran las puertas de emergencia a
medianoche. Pero si consegua colarse antes, quiz encontrara refugio en el
cuarto de Sirin, puede que en el de Linnet, muy por encima de la planta baja,
donde sin duda estallara lo peor.
La calle se dobl y estrech. A ambos lados se elevaban paredes sin
ventanas, convirtindola en un canal o tobogn. Al final de la manzana, un
grupo de hadas bailaba alrededor de una hoguera al rugiente son de un enorme
radiocasete porttil. Otros haban irrumpido en un almacn de textiles y estaban
lanzando balas de muselina, percal, estambre, popelina y seda aguada por las
ventanas de cinco plantas. Caan sobre la acera como lluvia al desenrollarse.
Algunos grigs y picagranitos corran a la zona de impacto para conseguir
material con el que alimentar el fuego.
Jane retrocedi, pero de pronto la calle a su espalda se llen de grotescos,
que entonaban:
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Verbena, potentilla,
hiprico, abestiado.
Que arda la villa,
que arda el estado!
Estaban tocando campanas y cuernos, ondeando pancartas publicitarias

por encima de sus bamboleantes cabezas. Portaban lmparas colgadas de altas
prtigas. Con orejas de murcilago, astas de ciervo y patas de cigea, tenan
todo el aspecto de juerguistas de carnaval.
Que arda la villa,
que arda el estado!
Demasiado asustada para correr, Jane fue alcanzada por la multitud,

absorbida y arrastrada. De repente era una de ellos, no su objetivo sino a salvo
en su alegre compaa, protegida y sostenida por la presin de los cuerpos.
Todo el mundo se rea, tena la cara colorada y era horroroso. Un enano rojo le
pas una lata de cerveza. Para tranquilizarse, la abri y le peg un largo trago.
Estaba tan fra que le pic la lengua.
Que arda la villa,
que arda el estado!
La embarg una extraa mezcla de temor y trepidacin.

La turba lleg a la hoguera. Los dos grupos se fundieron y fluctuaron.
Te ests divirtiendo?
Jane gir sobre sus talones, atnita.
Linnet! Qu haces t aqu?
Su compaera de clase se encogi de hombros.
Lo mismo que t... pasrmelo bien.
Linnet, tenemos que volver al dormitorio. Tienes idea de dnde
queda? Si no est muy lejos, todava conseguiremos llegar a Habundia antes de
que cierren las puertas.
A la mierda! Linnet se abraz con fiereza; se le marcaban los
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hombros huesudos como un segundo par de alas. No voy a renunciar a esto

para quedarme sentada en mi cuarto mirando a la pared. O leer un libro. A lo
mejor sacar el calentador elctrico y prepararme una manzanilla. Habundia est
a un milln de aos luz de distancia. No te das cuenta? Esta noche nada est
prohibido. Que quieres algo... cgelo! Que te gusta alguien... adelante, a por l!
Puedes sentarte en el bordillo y comerte los mocos delante de todos, si eso te
pone. No te lo va a impedir nadie. No se va a fijar nadie.
Se meti un vapuleado cigarro de hachs en la boca y chasque los dedos
debajo. Una chispa, una llama, una vaharada de humo. No se ofreci a
compartirlo. La radiante luz de abandono en su rostro era tan intensa que Jane
agach la cabeza avergonzada.
La multitud reanud la marcha con un rugido. Jane fue empujada
primero a un lado y despus a otro. Tuvo que trotar para no caerse.
Adnde vamos? grit.
Qu ms da!
Desfilaron corriendo junto a una ristra de tiendas. Las lunas se hacan
aicos a su paso. Algunos individuos aislados irrumpan en los
establecimientos para apaar un bolso o un puado de gemelos, pero el grueso
de la turba no aminor la marcha. El sonido de los cristales al explotar se
perpetuaba.
Esto es horrible! grit Jane.
Esto no es nada. Linnet tena los ojos incandescentes. Su sonrisa era
tan amplia que deba de dolerle. T espera.
El pelotn se contrajo. Hombros, codos y barbillas afiladas hostigaban a
Jane por todas partes, amenazando con romperle las costillas. Los cuerpos se
apretujaron. Como una pepita de pomelo estrujada entre el pulgar y el ndice,
Linnet sali disparada perdindose de vista.
La impotencia de Jane era perfecta. Atrapada en el torno, prensada, era
incapaz incluso de caerse; la multitud la sostena. Por un instante sus pies se
elevaron del suelo y avanz por inercia. Al ensancharse la carretera, sus pies
tocaron el pavimento y tuvo que correr para no caerse y ser arrollada.
Otro rugido. El frente del tropel haba encontrado algo. Era, como
descubri Jane cuando la empujaron lo bastante cerca para ver, un mastodonte.
Lo haban atrapado en un callejn sin salida y estaban balacendolo de un lado
a otro. Se volc con un bramido de rabia frustrada, y los conquistadores se
amontonaron sobre sus cuartos traseros. Arrancaron la capota y la puerta del
conductor y empezaron a sacarle las tripas. Asientos, cables, bujas, una estatua
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Michael Swanwick
de salpicadero de plstico de la Gran Madre... todo fue a parar a la multitud.

Cabrones! rugi el mastodonte. Os matar! Os aplastar! Os
apisonar! Era aterrador ver que una bestia tan enorme, una mquina tan
poderosa, pudiera ser doblegada tan fcilmente.
Tan aterrador como esplndido.
La fachada de una taberna haba sido desmantelada y su barra asaltada.
Se estaban pasando botellas a quienquiera que pasara por all cerca. Jane se
descubri agarrando una pinta de licor de menta. Saba asqueroso. Pero
despus de un rato se acostumbr.
Destrozando y saqueando, la muchedumbre continu avanzando hasta
que algo que surgi al frente un callejn sin salida, un cruce de caminos
hizo que se detuviera, indecisa. Frenando hasta poder caminar de nuevo, Jane
volvi a divisar a Linnet. Iba colgada del brazo de un enorme tumulario
deforme. Jane le dio un golpecito en el hombro.
Linnet levant la cabeza, inexpresiva.
Qu haces t aqu? Sin esperar una respuesta, solt el brazo de su
acompaante. ste es Cabezahueso.
Cabezahueso sin duda haca honor a su nombre. Su crneo se vea
enormemente grueso, ladeado y cadavricamente blanco bajo el pelo rapado.
En la frente y las mejillas llevaba tatuados unos discos solares resaltados en
negro. Sus ojos eran dos pozos inanimados de ceniza.
Sonri con lascivia y se toc las pelotas.
Ignorndolo desesperadamente, Jane dijo:
Tienes idea de dnde estamos? No hace falta que vengas conmigo.
Tan slo indcame la direccin adecuada y me ir a casa yo sola.
Con fulminante desprecio, Linnet respondi:
Es que no lo pillas, verdad? No lo pillas. Se sac el jersey por la
cabeza con un batir de alas. No llevaba nada debajo. No tena los senos
especialmente crecidos, pero sus pezones eran enormes, grandes como ciruelas
y de color albaricoque. Su exhibicin suscit una ronda de vtores.
Linnet lanz el jersey por los aires. Un msico jorobado se agach para
meter la cabeza entre sus piernas y volvi a levantarse. Linnet se elev a
hombros como un mascarn de proa para la turba.
A los Tmulos! grit alguien. Linnet agit los brazos, instndolos a
avanzar.
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Michael Swanwick
A los Tmulos! los areng. Con el jorobado tocando la flauta debajo

de ella, encabez la marcha.
Caminaban a buen paso, casi al trote. El embriagador olor de su sudor
rodeaba a Jane, como fruta podrida. El gento ya no cantaba, sino que haca un
ruido extraordinario, un faralln de voces con ocasionales gritos atiplados que
rompan la superficie como lanzas snicas, y un retemblor bajo que vibraba en
la boca de su estmago y no cesaba. Zumbaba y crepitaba en su cabeza como un
subidn de anfetaminas, constante, inalterable, y sin embargo complejamente
variado, una sinfona del caos.
Jane se pas una mano por el pelo, que chasque. Ya no se quera
marchar. Lo que estaba ocurriendo era demasiado excitante, demasiado vital a
su espantosa manera, como para renunciar a ello. Tena que ver qu suceda a
continuacin. Liviana, una partcula cargada en la corriente de la multitud, dej
que sta la arrastrara lejos, sin ofrecer la menor resistencia a su voluntad.
Jane se vio de improviso en una tienda de electrodomsticos. Por doquier
haba formas tenues afanando videocmaras, reproductores de CD, neveras
porttiles. Le pusieron una caja en los brazos. Patidifusa, la sujet.
Un duende negro como el holln surgi de las sombras de un salto y grit
con voz risuea:
Fuego! Peligro! Fuego! Salid! Salid!
Las llamas brincaban a su espalda.
Todo el mundo intent escapar por la puerta principal al mismo tiempo.
Por un angustioso instante Jane pens que iban a aplastarla y temi por su vida.
Haba recorrido varias manzanas antes de que se le ocurriera mirar y ver qu
era lo que le haban dado.
Un horno microondas.
Era un verdadero golpe de suerte. Le haca muchsima falta un
microondas en el cuarto, y puesto que no haba manera de robar algo tan
grande en ninguna tienda, decidi quedrselo.
Cargada con el horno, no obstante, Jane descubri que no poda

mantener el ritmo. Fue rezagndose paulatinamente, deslizndose sin remedio
hacia la retaguardia de la muchedumbre. Hasta que por fin, con los brazos y los
hombros doloridos, tuvo que sentarse en unos escalones de acero y cemento a
orillas de un antiguo canal industrial. Estaba extenuada.
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Michael Swanwick
La cola de la turba se perdi de vista. La temperatura del aire baj. El

tronar de voces se redujo a un murmullo que surga espordicamente de
distintas partes de la Ciudad, como si la multitud fuera un monstruo que
pudiera existir en varios sitios al mismo tiempo. Baj la vista a sus pies, al
revoltijo de chatarra oxidada, ampollas de crack y colillas. Todava le zumbaba
la cabeza.
La turba haba absorbido toda la vitalidad de las calles y los edificios a su
paso. Tras su estela la pintura se ampollaba, se rompa y liberaba esporas de
herrumbre en diminutos estallidos. El asfalto se socavaba. El estuco se caa a
parches de los ladrillos. La basura se multiplicaba junto a los bordillos y flotaba
en las untuosas aguas del canal. Las paredes se desmoronaban.
En el interior de los edificios desalojados, la maleza se reproduca a
velocidad nigromntica. Ante los ojos de Jane, una enredadera se abri paso
desde una grieta en la base de un puntal de cemento y se transform en una
laberntica mata de espinas. En sus profundidades se abrieron rosas cuya
fragancia, como leche cuajada, atrajo a una especie de ninfas aladas no ms
grandes que su puo.
Las ninfas cruzaron el canal a gran velocidad con un delicado cascabeleo.
Viajaban en parejas, transportando prisioneros igualmente diminutos colgados
de cuerdas gemelas no ms gruesas que un hilo. Arremetieron de cabeza contra
el lgubre espino.
Unos alaridos diminutos hendieron la noche.
Como alquimista en ciernes, Jane comprenda los procesos naturales. El
equilibrio haba sido destruido; haba que restaurarlo. Pero ella no tena por qu
mirar. Ya haba recuperado el aliento. Era hora de irse. Se levant y dej el
microondas en los escalones. A fin de cuentas, en realidad no quera aquel
condenado trasto.
Un chorro de vmito salpic la carretera. Se apart dando un respingo,
pero aun as varias motas le alcanzaron los zapatos.
Tres criaturas con cabeza de hiena estaban asomadas por encima de la
barandilla de un paso elevado sobre ella.
Eh, ms cuidado! grit.
Una, la mareada, aparentemente ni siquiera repar en ella. Una segunda
se carcaje de su indignacin. La tercera se puso de pie encima de la barandilla,
se desabroch la cremallera y le ense la minga.
Cmete esto, guapa!
Gilipollas! chill.
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Esta zorra dijo framente el exhibicionista necesita aprender una

leccin. Su amigo ya estaba buscando la forma de bajar.
Por ah! grit. Dejando a su ebrio camarada agarrado a la
barandilla, emprendieron la carrera hacia una escalera que haba al extremo
ms alejado del puente. Aterrada, Jane se col en un zagun y descubri que era
la entrada a otra escalera, menos obvia, que daba a la calle que acababan de
abandonar sus perseguidores.
Se detuvo en lo alto cuando primero una decena y despus un centenar
de criaturas deformes pasaron corriendo frente a ella. Sus atormentadores
haban sido la avanzadilla de un brazo de la turba. No era el mismo grupo que
haba dejado ella; no reconoci a nadie, y entre stos haba algunos rostros que
no hubiera podido olvidar. Pero eso daba igual. Se sum a su apresurado
nmero.
De nuevo a salvo.
Jane no haba llegado muy lejos cuando un rugido descomunal explot al

frente. La calle se abri de repente a una gran plaza pentagonal. Como
molculas de gas que escaparan de la compresin, el gento aceler y se
dispers para ocupar el nuevo espacio. Con un estremecimiento de temor, Jane
comprendi dnde estaban.
sa era la Plaza de Obern. Cuatro de sus caras estaban ocupadas por
tabernas, tiendas de discos, ferreteras, merceras y otros establecimientos por el
estilo. En la quinta, la colosal fachada de obsidiana de la penitenciaria ms
infame de toda la Gran Ciudad Gris seoreaba sobre la plaza como la
gigantesca proa de un ominoso carguero negro.
Los Largos Tmulos.
Enfrentada a su destino, la turba result sentirse curiosamente remisa a
atacar. Se separ en grupos ms pequeos por los otro cuatro costados,
ignorando el objetivo ms evidente. Las fachadas de los almacenes estaban
cubiertas por verjas de seguridad y pantallas de contencin, pero haba
ventanas desprotegidas en los pisos superiores. La muchedumbre las acribill
con piedras y trozos de ladrillo.
Siguiendo un impulso demasiado rpido como para aprehenderlo, Jane
cogi una lata de cerveza vaca, amartill el brazo y la lanz. Su ventana salt
en pedazos. Ech la cabeza hacia atrs y gorje de placer. Un troll le dio una
palmadita en la espalda, consiguiendo que se tambaleara.
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Michael Swanwick
Era una sensacin fantstica.

La locura de la hueste ferica se apoder por completo de ella en aquel
momento, arropndola como un par de alas de gasa. Inspir hondo, llenndose
los pulmones y el abdomen de aquella arremolinada sensacin efervescente.
Una vez dado el primer paso, era inevitable. Ahora era una de ellos, en cuerpo
y alma, ciudadana de la turba.
Un borracho tropez con ella y Jane lo apart de un brusco empujn con
las dos manos.
Fuera de mi camino, puto sinvergenza!
Y tambin esa sensacin era fantstica.
Cuando hubieron destrozado todas las ventanas, arrancado las verjas de
las tiendas, saqueado su interior y prendido fuego a dos de los almacenes, se
produjo una pausa. Varios enanos fornidos intentaron romper los goznes de la
enorme puerta de la penitenciaria. Pero pese a toda su maa y su fuerza,
tuvieron que desistir abochornados.
El tropel estuvo a punto de quedarse parado en ese momento. A fin de
no perder impulso, algunos de sus componentes se dirigieron a una bodega de
lujo que hasta entonces haba escapado a su atencin. Sillas de cuero y plantas
trepadoras aterrizaron en la calle. leos de ogros desnudos en cuclillas sobre
retretes fueron arrojados a las llamas. A continuacin tres barriles gigantescos
fueron a parar rodando a los adoquines, empujados por tres esforzados lamios.
Uno de ellos salt encima de la tinaja de cabeza y onde su gorro emplumado
en el aire.
Alegres compaeros! exclam. Risas sarcsticas. Blandi un
hacha. Nuestros bienamados seores, los Lores de la Ciudad, han
encarcelado... por su propio bien!... a este irreverente y proscrito licor. No
pocos largos y enconados aos ha pasado confinado entre estas paredes de
roble, madurando, macerando, perdiendo sus asperezas, aspirando a
convertirse en una bebida clemente y sumisa, digna de los nobles gaznates de
nuestros dignsimos dueos. Era el centro de todas las miradas. El lami sac
pecho, hizo un gesto teatral y grit: Ha madurado?
No!!!
Ha aprendido la leccin?
No!!!
Se ha arrepentido de su afn insurrecto?
No!!!
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Bien dicho. Es un brebaje a todas luces contumaz e inadecuado para

nuestros superiores. Descarg el hacha sobre la piquera del barril. El vino se
derram por la plaza. Un puado de grotescos se apresur a correr entre risas a
las cunetas para arrodillarse y beber.
Se sustrajo una bomba de la tienda de electrodomsticos y se emple
para llenar una fuente vaca en el centro de la plaza. Los festejantes Linnet
entre ellos chapotearon desnudos en ella, bebiendo de los cuencos de sus
manos y bandose en lquido unos a otros. Los edificios en llamas y las farolas
de vapor de mercurio se combinaban para proyectar una sombra luz
anaranjada sobre todos ellos.
Se escucharon gritos en la periferia de la multitud.
Un gigante de construccin se adentr con parsimonia en la plaza,
dirigido por un sonriente y malicioso boggart que, sentado en su hombro, le
susurraba al odo. Se detuvieron frente a las puertas de la prisin y el gigante
levant su puo descomunal. Tres veces aporre las puertas forjadas en hierro.
Se astillaron y resistieron. Al cuarto golpe, la puerta cedi y se vino abajo.
Los gritos de jbilo hicieron temblar a las estrellas.
Jane corri adelante con todos los dems. Se descubri siguiendo un
pasadizo oscuro y angosto al lado de Cabezahueso. ste le agarr el brazo y la
detuvo delante de una celda.
Aguanta esto! Le tir la chaqueta y escupi un chorro de flemas
amarillas entre sus zapatos. A continuacin calz una palanca entre la
cerradura y la jamba de la puerta. Los msculos se abultaron bajo su camiseta
empapada en sudor.
La puerta se abri con un chasquido.
Dientes podridos en una boca podrida. Una cara que pareca estar
torcida de lado. La criatura sali de su celda y pellizc a Jane en la mejilla con
unos dedos que escocan como el hielo.
Esto es para m? jade, antes de rerse ante el desmayo de Jane y
alejarse renqueando.
Cabezahueso forz una segunda cerradura. Algo oscuro, como una
sombra granulosa, se liber flotando. Mir a Jane soslayadamente de pasada.
Atisb fugazmente unos ojos inyectados en odio, como las puntas de mil pinzas
de escorpin. El miedo hizo que le diera un vuelco el corazn.
No te quedes ah plantada! Cabezahueso le propin un pescozn.
Tenemos trabajo que hacer.
Pero Jane se qued all plantada. Demasiado enfrascado como para darse
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cuenta, Cabezahueso avanz por el corredor rompiendo una puerta tras otra,
liberando horrores como Jane no haba visto en su vida.
Dej caer la chaqueta y retrocedi.
En la calle, una pixie le pas a Jane una botella de whisky con una
sonrisa. Bebi. Una ninfa de agua estaba pasando pastillas. Se trag cinco sin
remojarlas con nada.
Demasiado impacientes para esperar, los pirmanos ya haban
empezado varios fuegos dentro. Alborotadores y prisioneros emergan
boqueando y jadeando, borrachos y rindose por lo bajo. Slo los bloques de
celdas ms prximos haban sido desalojados. En un abrir y cerrar de ojos las
reas del interior fueron engullidas por unas llamas ms abrasadoras que
cualquier horno.
Los convictos fugados cruzaban la puerta gritando, corriendo en crculos
frenticos, agitando los brazos y con las cabezas en llamas. Eran recibidos con
risas.
Caa una nevada de cenizas. Los copos eran tan grandes como la mano
de Jane. Levant la mirada, parpadeando.
Como era habitual en la arquitectura de prisiones, la puerta estaba
rematada por un corto puente sobre el que haba una pequea torre de
vigilancia. Los guardias haban huido haca tiempo y las puertas se haban
desplomado, pero todava cubra la distancia sobre el espacio que haban
ocupado.
El puente se vea negro contra las llamas y en la pequea torre, en su
centro, cabriolaba un puado de hadas que cantaban y orinaban en el fuego. No
les importaba el peligro. Eso iba ms all de lo meramente suicida. Era
aterrador.
De improviso, las hadas de encima de la puerta lanzaron un grito. Una
seal a una calle lejana.
Un destacamento de guerreros elfos con cascos de cristal negro entr
desfilando en la plaza.
Como si todo estuviera previsto, aparecieron unas mantas al pie del
muro, sostenidas tirantes por las esquinas. Los vigas saltaron de uno en uno,
rebotaron en las mantas y bajaron al suelo.
La turba se qued curiosamente callada.
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Los guerreros elfos formaron a un lado de la plaza en tensas filas, con

porras antidisturbios y escudos de plexigls colgados de un brazo. Todos lucan
la insignia del ronyon alado en sus tnicas.
Su capitn montaba a lomos de un caballo de guerra cromado, pulido
hasta conseguir un brillo tan fino que costaba distinguir los detalles. Reflejos de
la turba, los guerreros, las paredes en llamas de los Largos Tmulos, fluan
silenciosos sobre sus fras superficies, abultndose al avanzar el corcel, siendo
tragados de nuevo por el misterio al desviarse ligeramente hacia un lado.
Las cenizas seguan cayendo suavemente.
El capitn elfo se levant sobre los estribos y, con voz alta y clara, grit:
Este tumulto va en contra de las convenciones del Diezmo. Su
presencia aqu es ilcita y prohibida. Tienen dos minutos para desalojar la plaza.
Se escucharon burlas, pero dbiles. La muchedumbre estaba dudosa,
insegura. Hacia los extremos, un puado de los tumularios ms volubles
empezaba ya a escabullirse. Si los guerreros elfos hubieran avanzado hacia
ellos, podran haber despejado la plaza casi sin esfuerzo. Pero su capitn no dio
la orden. Una sonrisa cruel aleteaba en su rostro.
Las burlas arreciaron. Vol una piedra, y despus una botella. Explot.
Ante aquel sonido una ola de conmocin se propag por la turba, un batiente
de aprensin que cruz la plaza en menos tiempo que un grito. Jane se
estremeci involuntariamente. A su alrededor, se tensaron los cuerpos.
Oh, mierda mascull un enano. Lo iban a hacer de verdad.
Realmente pensaban plantar cara a los elfos.
El enano agarr a Jane por el codo y seal con un dedo. Giraron las
cabezas. Aparecieron ms guerreros en una calle de acceso. Luego en otra.
Estaban bloqueando todas las salidas. He ah el motivo por el que su capitn
haba vacilado. Quera a la turba encajonada y sin escapatoria posible.
Si no se dispersan, habr de emplearse la fuerza contra ustedes. El
capitn elfo consult su reloj de pulsera con indiferencia.
Toda aquella hipocresa reforz la determinacin de Jane. El odio que
senta por los altos elfos llame al rojo blanco. As que pensaban que podan
amedrentarla? De eso nada. Quiz estuviera aterrada, pero no era ninguna
cobarde. Aqu estoy, pens. No me moveris.
Con un alarido, los guerreros cargaron.
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El choque fue catico.

Todo el mundo empujaba y gritaba y maldeca. All no haba orden
alguno que Jane pudiera discernir. La carga fue tan brutalmente simple como el
asalto del ocano sobre la tierra. Pero la muchedumbre la encar con el mismo
arrojo que las montaas al mar. Justo antes de que los guerreros llegaran a los
primeros alborotadores, su capitn levant en alto su porra y pronunci una
palabra de poder.
Todas las farolas estallaron. La plaza se sumi en una penumbra rojiza,
iluminada por el fuego.
Las nuevas condiciones favorecan a los elfos, que haban sido
adiestrados en el combate nocturno y, merced a una antigua bendicin de la
Diosa, seguiran gozando de buena visibilidad mientras flotara en el cielo al
menos un atisbo de la Dama Luna. Avanzaron con sus porras refulgentes y la
turba cedi terreno ante ellos. Pero tal era la ansiedad de los soldados por
conectar sus golpes que la formacin se desgaj rpidamente en nudos
irregulares de violencia, y gran parte de su ventaja se perdi.
Jane fue empujada a un lado y a otro. Vio a un mauelo fornido
abalanzarse sobre un escudo, y su soldado retrocedi con un grito de agona y
un brazo roto. Desapareci en el remolino de personas. Otra vuelta de la
multitud y Jane vio a tres elfos aporreando a su enano. Le haban arrancado el
jubn. Su cuerpo yaca a los pies de sus agresores, cubierto de sangre, medio
desnudo y sin ofrecer resistencia. La cabeza colgaba flcida de su cuello.
Trompicaba con cada porrazo. Le haban partido la columna. Jane avanz.
Atnita, comprendi que iba a intentar ayudarle.
Estpida, estpida, estpida!, despotric contra s misma. Qu coo
hago aqu? Esto no tiene sentido. El enano est muerto. No puedo hacer nada
por l. Date la vuelta, corre, huye!
Sigui avanzando como una sonmbula.
Un guerrero se cerni sobre ella; haba perdido su casco y su fino cabello
rubio restallaba. La luz de combate le iluminaba la cara. Levant su porra
contra ella. Pis mal un adoqun empapado de vino e hinc una rodilla en el
suelo.
En ese instante un ogro se ech sobre l, con la cabeza gacha y afianzada
entre sus omoplatos, con las piernas estebadas cindole la cintura, las manos
nudosas tirndole de la barbilla. Se escuch un chasquido seco. El elfo patale,
y la luz se apag en su rostro. Su porra repic en el empedrado.
Jane la recogi.
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Michael Swanwick
Las cenizas caan ms espesas que nunca. Un pice ms y sera imposible

respirar. El olor a vinilo, madera, tela y plstico quemados procedente de los
edificios incendiados llegaba a todos los rincones; irritaba la nariz y se
demoraba en el cielo de la boca. Jane saba que aqul debera ser el momento
ms aciago de su vida, pero a su extraa y desagradable manera no lo era.
Era divertido.
Apartaos! Apartaos, apartaos! La porra era de metal macizo y tan
larga como alta era ella, con un corto travesao a un lado para empuarla en
tcticas de control de disturbios. Indocta en su manejo, Jane asi un extremo y
la blandi adelante y atrs como si fuera un enorme espadn a dos manos. Abr
un espacio frente a ella y a los lados. Poda respirar otra vez. Bastardos!
grit. Elfos chupapollas!
Un ruido similar a un suspiro y luego otro y luego tres ms, sonidos
distanciados del clamor general de la batalla por su queda difidencia. Unos
botes de gas repicaron en los adoquines. Explotaron, liberando nubes de gas
antidisturbios.
Quienes entraban en contacto con el gas retrocedan entre arcadas. Se
empujaban y araaban en su afn por escapar. Pero antes de que los guerreros
pudieran aprovecharse del desorden, unos cabezas rapadas con la boca y la
nariz tapadas por pauelos humedecidos corrieron, agarraron los botes y se los
devolvieron a los soldados.
Un toque de viento pleg una de las nubes delicadamente sobre la
seccin de la turba donde se encontraba Jane.
No poda respirar! No vea nada! Le arda la piel! Estaba tosiendo,
atragantndose, llorando miserablemente. Moqueaba. Senta un lado de la cara
como si se lo hubieran azotado con ortigas. Trastabillando, doblada por la
cintura, tanteaba en busca de una salida.
Y entonces, milagrosamente, una mano tom la suya y tir de ella. Sinti
aire fresco en el rostro. Entre pestaeos vio un acuoso atisbo de una carretera
abierta frente a ella.
Vamos gru su benefactor. Pronto dispararn ms gas.
Cuando se hubieron zafado de la plaza, sin embargo, Jane tuvo que
detenerse. Clav los talones en el suelo y solt la mano de un tirn. Se enjug
los ojos en un hombro de la chaqueta y la nariz en el otro. Entre lgrimas, volvi
a observar el tumulto.
El humo de un centenar de fuegos haba tornado el cielo en un lienzo
para luego pintarlo de un rojo embarrado. Bajo su sombro dosel, unas criaturas
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Michael Swanwick
oscuras se cernan sobre los cuerpos de los cados. Algunas estaban robando
carteras. Otras no. Reconoci en algunas de ellas a los prisioneros que haba
ayudado a escapar.
No hay tiempo para contemplar el paisaje insisti su acompaante
. Los casacas verdes se acercan. Y, en efecto, poda or los pasos acompasados
de tropas elfas de refuerzo. Jane recibi un empujn y salieron corriendo. Slo
entonces se le ocurri mirar a ver quin era su salvador.
Era Cabezahueso.
Cuando estuvo claro que no los segua nadie, Jane se detuvo

tambalendose. Tena que vomitar. Cabezahueso la sostuvo con un brazo por
los hombros mientras ella se purgaba de las cenizas, la locura y la plaga.
Cuando volvi a enderezarse senta la cabeza sorprendentemente despejada.
Menuda pelea, eh? dijo Cabezahueso.
Jane lo mir.
Le arranqu un dedo de un mordisco a uno de esos cabrones. Llevaba
un pedazo de anillo de oro puesto, todo cubierto de piedritas de esmeraldas y
rubs y mierda de sa. Aqu lo tengo. Se dio una palmada en un
ensangrentado bolsillo de la camisa, jactancioso. As que esta noche me he
sacado una buena tajada.
Cabezahueso era tan alarmantemente feo como siempre. Pero sus ojos
haban cambiado. Ahora eran verdes, con motas de oro, como hojas a principios
de verano. Brillaba en ellos un humor jovial, como si Cabezahueso fuera tan
slo un papel que estuviera representando, o como si estuviera usndolo como
mscara y espiando tras las cuencas de su calavera.
Tienes algo enganchado en el pendiente dijo Jane.
Eh? Cabezahueso se gir, levantando las manos, cuando Jane le tir
de la oreja. Demasiado tarde. Sus dedos se cerraron en torno al talismn que
colgaba del lbulo. Hey, cuidado con eso!
Le arranc el talismn. Con un grito de alarma, Cabezahueso fluctu y se
encogi. Su cara y sus rasgos cambiaron por completo de naturaleza. Los
tatuajes se desvanecieron, y con ellos su malvola expresin desencajada. Ya no
era Cabezahueso.
Era Puck Aleshire.
Jane
ech
un
vistazo
al
talismn
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mbar,
hueso,
un
disco
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superconductor, dos plumas de arrendajo azul y lo tir lejos. No era nada;

ella misma podra hacer uno de sos cuando quisiera.
Qu cojones haces t aqu?
Te estaba buscando, vale? Cerda sagrada, esto pica. Torci el gesto.
Puck llevaba puesto un rado abrigo de pao que no le sentaba bien en
absoluto. Mira, ya s que no me pediste que viniera a por ti. Pero estoy aqu
de todos modos. Y si no estuvieras tan colocada, te alegraras. Tenemos que
salir de aqu. Han sacado los cuchillos. No van a volver a envainarlos cuando se
hayan quedado sin elfos.
La agarr del brazo y empez a arrastrarla.
Corriendo tras sus pasos, Jane hubo de reconocer que Puck tena un
porte heroico. Le brillaban los ojos y tena la mandbula tensa. Su corazn se
suaviz por un instante. Entonces mir abajo. Haba algo colgando de su
bolsillo, donde haba sido guardado apresurada e incompletamente. Era una
tira de tela negra. Unas bragas. Por su aspecto y tejido parecan conocidas.
Qu es esto? Jane las cogi. Estaban usadas y sin lavar. Se las acerc
a la nariz y aspir.
Suyas.
De dnde has sacado esto?
Puck agach la cabeza, azorado, pero no aminor el paso.
Yo, eh, se las cambi a Billy Bugaboo por otra cosa. Me dijo que una
vez habas pasado la noche en su cuarto, y que te olvidaste de recogerlas
cuando te vestiste a la maana siguiente.
Ese Billy! exclam Jane, ofendida. Voy a estrangularlo!
No pensamos que fuera a importarte.
Bueno, pues si que me importa, gracias por preguntar.
Adems, no podra haberte encontrado sin ellas. Hay que combatir el
fuego con el fuego, no? se es el principio del contagio.
Contagio?!
No es para tanto, vale? Billy me dijo que le haca falta mi chaqueta de
cuero y me pregunt si yo quera algo suyo a cambio. La mir de reojo y por
primera vez repar en el estropicio que haba hecho Jane con su chaqueta.
Hey. Cmo te has hecho con ella?
Jane se ruboriz.
Caminaron en silencio durante un momento. Luego Puck dijo:
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Michael Swanwick
Supongo que los dos hemos hecho cosas de las que no nos sentimos
especialmente orgullosos. Ahora eso no importa. En serio, tenemos que salir de
aqu antes de que la situacin empeore.
Haba cadveres en la carretera.

Caminaban tras la estela de un brazo de la turba. Peridicamente podan
or su voz rugiendo por delante de ellos. Era estremecedor, puesto que en
manzanas a la redonda no haba ningn ser vivo a la vista. Slo cuerpos.
Los cadveres eran en su mayora pequeos; se encontraban en un barrio
poco privilegiado y varias facciones de la muchedumbre haban sucumbido a la
tentacin de reventar enanos. Pero tambin haba lutines y nisken y hombres
cabra, aunque en menor nmero. Jane estaba hipnotizada por uno en particular,
un fauno con la cara medio desollada. Algn cazador de trofeos haba
arrancado la carne de la mandbula inferior antes de que algo lo distrajera de su
proyecto, revelando una sonrisa demencialmente torcida hacia arriba. El nico
ojo visible estaba abierto de par en par y haba adoptado un tono azul nieve. La
expresin resultante era astuta, amedrentadora, fascinante. Contemplndola,
Jane se senta prxima a entender algo importante. Oh, la que te espera, deca
esa expresin. Si t supieras.
No te quedes ah dijo Puck. Ests loca? Tir de ella.
Las calles se hinchaban y rodaban bajo sus pies. Jane tena que agarrarse
al brazo de Puck para no caerse.
Adnde vamos? pregunt.
Bueno, haba preparado un hueco detrs de un contenedor en
Bellegarde. Pero perd mucho tiempo buscndote. Jams conseguiramos llegar
hasta all ahora. El viejo Flacochambre nos acogera, pero su queli queda al otro
lado del ro. Hay un nido de mimsis amigas mas que me daran cobijo, pero
soy un chico... a ti no te aceptaran. No tenemos muchas opciones. Ms que
enumerar posibilidades, pareca que estuviera intentando justificar una mala
decisin.
Adnde? insisti Jane.
All. Doblaron una esquina y se encontraron en una calle
circunvalada por la turba. Al frente, un amasijo de edificios decrpitos se
arracimaba bajo los contrafuertes de un puente de hierro colgante. No deban
de estar lejos de los muelles; Jane poda oler el ro. Todos los edificios estaban
abandonados y tenan las ventanas cubiertas con tablas. Una solitaria lmpara
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ilesa proyectaba la luz suficiente para leer el cartel de lo que alguna vez haba
sido un restaurante:
COCINA DE LA HERMANA MINNIE
Es una casa de picos explic Puck. La regenta Tom Salaz. Pero esta
noche ser tan segura como cualquier otro sitio. Dentro slo hay yonquis
flipados. Nada que valga la pena robar. Nada que valga la pena quemar.
Mientras no est Tom, que no estar, no nos pasar nada. Habr salido a
buscarme. Chasque la lengua. Es el ltimo sitio donde mirara.
Ests seguro de eso?
No pensaba acercarme a este sitio. Me conoce lo suficiente como para
saber eso.
Un alarido desgarr el cielo. Un negro atisbo de alas los envolvi en
temor por un fugaz instante y acto seguido desapareci cuando el terror se
elev para posarse en lo alto del puente. Cayeron ms formas oscuras de los
cables, chillando. Como gaviotas de pesadilla, le disputaron a la primera algo
que llevaba en el pico.
Dos de los voladores colisionaron, y el bocado cay rodando a la calle. Se
estrell con un sonido enfermizamente carnoso.
Aj! exclam Jane sin querer.
No mires le orden Puck. Pero mir, por supuesto. Era el torso sin
piernas ni brazos de un enano. Distaba de ser la cosa ms horrenda que haba
visto Jane esa noche, pero de algn modo fue lo que ms le afect. Fue como
una bofetada en la cara.
Llvame dentro rog.
Subieron un solo escaln de cemento desmigado. Puck empuj una
puerta astillada con un lazo de cuerda que atravesaba el agujero donde alguna
vez hubo un pomo.
Se abri al esplendor.
El interior era tan elegante como un anuncio de perfumes. El suelo era un
tablero de damas de mrmol resplandeciente. Delicadas columnas de piedra
semipreciosa sostenan un techo tan alto que no se alcanzaba a ver. En el aire
aleteaban bhos nevados que aparecan y desaparecan al azar. Ante las
paredes flotaban colgaduras de seda. Bajo ellos, un grupo de jvenes como
dioses se recostaban en enormes cojines. Una cinta de msica de sintetizador
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sonaba de fondo.
Jane sinti una oleada de vrtigo. Apoy una mano en una columna de
prfido para no caerse. Bajo las puntas de sus dedos crujieron escamas de
pintura seca. El suelo de mrmol cedi bajo sus pies. Pareca ligeramente
esponjoso.
Es todo glamour. Puck dej que la puerta se cerrara tras ellos. Nos
est pegando una especie de subidn de contacto. Uno de los soadores
dorados nad lnguidamente hacia ellos. Puck le ofreci una moneda, pero el
soador la despreci con una sonrisa erizada de dientes.
Esta noche todo es gratis. Indic una hilera de bandejas blancas,
cada una de ellas con un cono de polvo o un montoncito de barritas resinosas
en el centro. Tomad todo lo que queris. Hay para todos y slo de lo mejor.
Jane percibi una vaharada rancia de putrefaccin. Invita nuestro anfitrin.
Nadie como Tom para encontrar la mejor manera de pagar el Diezmo.
Es la generosidad encarnada convino el joven.
Es un podrido hijo de perra.
Con un encogimiento de hombros y un conato de reverencia, el soador
regres a su narguile. Muy por encima de su cabeza una ventana arqueada y
enrejada permita atisbar una tarde de mediados de verano, toda enredaderas
en flor y aves canoras. Un soplo de brisa acerc su fragancia hasta Jane y sta
contuvo el aliento. Era el jardn de su madre! Reconocera aquel olor entre un
milln.
Puck tom la cabeza de Jane entre sus manos y se la gir por la fuerza.
No te impliques demasiado dijo. Una vez conoc a una chica que
se obsesion con ese jardn. No dejaba de volver, intentando encontrar la forma
de entrar. Era peor que una adicta al crack buscando cualquier migaja. No
poda dejarlo. Estaba segura de que tena que haber una puerta.
Qu le pas?
No le pas nada. El rostro de Puck era como la piedra. Seguir
aqu por alguna parte.
Jane se estremeci.
En realidad nunca haba visto a nadie puesto de perdicin. No es como
me lo imaginaba.
Esta mierda? Esto no es perdicin. No es ms que el alimento para las
venas de todos los das. Juegos de saln. Aqu no hay nada ms que sueos y
bonitas imgenes.
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Oh dijo Jane. Luego: Pareces saber mucho sobre esto.

Ya, bueno, comet algunos errores cuando era joven. Puck mir en
rededor, tenso. Me pregunto si habr algn sitio por aqu que est lo bastante
limpio como para sentarse.
Se corri una cortina que ocultaba un arco morisco en la otra punta de la
estancia. Una figura vestida con la luz del sol traspuso el umbral.
Empolln! Tom sonrea como un demente. Te estaba esperando.
Jane supo entonces qu se senta al entrar en la historia de alguien a

mitad del guin. Nada de lo que ocurri a continuacin tuvo ningn sentido
para ella. No haba ocasin de hacer preguntas. Saba que haran falta horas
para responderlas. Y, de todos modos, no se senta con fuerzas para
explicaciones. Todo le pareca irremediablemente injusto.
Ya sabes dnde est mi despacho dijo Tom. Tengo el juego
preparado y esperndote.
Qu es esto? pregunt Jane. Qu est pasando?
Puck agach la cabeza.
Comet unos cuantos errores en el pasado.
Bah, no seas tan duro contigo mismo dijo Tom Salaz. Todo el
mundo comete errores. Cmo bamos a aprender si no?
Pero sigo sin saber... empez Jane.
Puck se encarg con Tom y lo agarr por la pechera de la blusa.
A ella que no le pase nada! Entendido? dijo ferozmente. Pase lo
que pase, ella podr marcharse!
Ella no me ha hecho nada a m. Por qu debera hacerle yo algo a ella?
Como si pudieras hacer algo al respecto.
Toda la vida abandon a Puck.
Ya, ya. Solt la pechera de Tom Salaz. Cruzaron el arco morisco.
Al otro lado la cortina de seda era un trapo roto y mugriento. El linleo
gris se rizaba en el suelo. Un pasillo mal iluminado discurra entre unas
habitaciones poco menos que miserables. Haban quitado las puertas y Jane
pudo ver a yonquis enjutos flipando encima de colchones mojados de orines. En
una pared haba un cartel escrito a mano que deca: Limpiamos las hagujas por
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ti.
Tom ech una perspicaz mirada de reojo a Jane.
Eso s que es la perdicin. No como esa mierda del saln. Ni ilusiones.
Ni sueos. Ni mentiras. Nada excepto la pura verdad.
Esto ltimo sac brevemente a Puck de su estupor.
Qu es la verdad? dijo con voz grave.
Bueno, ahora lo veremos, no es as?
Al final del pasillo haba una puerta de verdad. Tom la abri para revelar
un cuarto iluminado nicamente por cinco televisores repartidos por el suelo y
otro ms encima de un archivador metlico. Siseaban y chisporroteaban
ruidosamente. Sus pantallas slo mostraban esttica. Jane se pregunt si
sintonizaran siempre canales muertos, o si era que esa noche no transmita
ninguno.
Se haba preparado una mesa de juego con dos sillas enclenques. Encima
de la mesa haba un par de tiras de cuero y dos jeringuillas cargadas. Puck
ocup una de las sillas. Tena la mirada vaca.
Los televisores crepitaban y escupan.
Cmo convencer a alguien para que deje de hacer algo que uno no
comprende? Jane apret el hombro de Puck y susurr:
Por favor, no hagas esto.
No tiene esa opcin, seorita dijo Tom, casi con pesar. Todo esto
se estableci mucho antes de que t entraras en juego. Se sent delante de
Puck. Te parece bien el juicio por inyeccin?
Puck asinti con la cabeza.
Se enroscaron las correas en los brazos. Cuando las tiras estuvieron
apretadas, abrieron y cerraron las manos para hinchar las venas. Tom le dio a
Puck la jeringuilla que haba elegido. l cogi la otra y estudi el fluido gris
lechoso de su interior.
Estis viendo la base de toda nuestra civilizacin.
Cmo? dijo Jane.
El pistn. Lo agit en el aire, como si fuera un cigarro. ste es el
motor de cuatro tiempos en su forma ms simple. Toma. Compresin. Ignicin.
Expulsin. Elegante.
Slo por esta vez murmur sombramente Puck. Tan slo por esta
puta ltima vez, te agradecera que me ahorraras tu discursito. Clav el codo
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en la mesa. Tom solt una risita e hizo lo mismo. Juntaron las pulgares.
Listo?
Acabemos de una vez.
Cogieron las jeringuillas con la mano libre y las colocaron delicadamente
en el antebrazo del otro. Las agujas apuntaron, se detuvieron, apretaron, y
penetraron al fin.
Puck...
No. No digas nada.
Pero...
No quiero orlo! Vale? S lo que quiero creer, y me apuesto lo que sea
a que no es lo que quieres decir. Dirigindose a Tom: Primer tiempo.
Los mbolos subieron ligeramente. Una serpiente de sangre se enrosc y
revolvi dentro de cada cilindro de cristal. El ruido de los televisores se hizo
ensordecedor. Su fulgor azulado proyectaba sombras rosas sobre los rostros de
los duelistas, ceos demonacos sobre sus ojos, duras crecientes sobre sus
barbillas. Trabaron las miradas. Jane se qued fuera de su circuito de repulsin
y deseo, excluida.
Una sombra cruz ante sus ojos.
Una mano le toc el hombro con suavidad.
Ven dijo el chico sombra. No puedes hacer nada por l y lo sabes.
El chico sombra apart a Jane del cuadro vivo congelado. Cruzaron sin
oposicin el falso esplendor oriental del saln y salieron a la calle.
Deambularon por las calles de la Ciudad como si estuvieran encantados.
En dos ocasiones se toparon con fragmentos de la turba, salvaje y baada de
sangre, con trofeos que Jane se resisti a mirar. En ambas ocasiones el chico
sombra la condujo lejos sin que nadie los molestara. Mientras l sostuviera su
mano, al parecer, nadie poda detectarla.
Una puerta de servicio en Bellegarde se abri al tocarla el chico sombra.
Montaron en un ascensor lo bastante espacioso como para transportar a cien
personas y subieron solos todo el trayecto hasta la planta de arriba. Su gua
haba querido llevar a Jane a su habitacin, pero ella insisti en ir al saln de
estudiantes.
No pasa nada le asegur el chico sombra. La administracin ya ha
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levantado los cadveres. Se les da bien ese tipo de cosas.

No.
El saln estaba vaco. Jane volvi la espalda a las ventanas y contempl
los sillones. Cualquiera de ellos sera una buena cama. O si no, siempre poda
dormir en el suelo.
Ahora tengo que irme. Si no vuelvo pronto a la planta, en fin... El
chico sombra se encogi de hombros con abatimiento.
Ya, claro, la planta. Jane no le solt el brazo.
Tengo que irme repiti l.
Quin eres?
El chico sombra apart la mirada.
Ya me conoces musit.
Quin eres?
No hubo respuesta.
Entonces supongamos que te lo digo yo.
No susurr el chico sombra, no lo hagas.
Lo que Jane estaba a punto de hacer era algo horrible. Pero estaba
borracha y alterada y dolorida y destrozada y ya todo le importaba una mierda.
Se abraz a su cuerpo flaco y sumiso. Estaba tan fro y era tan pequeo. Le
asombr descubrir lo mucho que haba crecido desde que dejara la fbrica de
dragones. El chico sombra la mir a los ojos, compungido, y se estremeci. Jane
inclin la cabeza y le susurr su propio nombre al odo.
Hice todo lo que pude llorique el chico sombra.
Igual que yo. No fue suficiente, verdad?
Ahora estaba temblando convulsivamente. No respondi.
Si quieres mantener cautivo a un hipogrifo, le cortas las plumas
principales que le sirven de gua en el vuelo. Si quieres un fauno, le cortas los
tendones de una pata. Pero, cmo mutilas a un mortal sin reducir su capacidad
de trabajo?
Por favor... no lo hagas. El chico sombra se revolvi dbilmente
entre sus brazos.
Chis. Jane baj la boca a la suya. Empuj con la lengua entre sus
labios dciles para abrirlos. Luego le chup la lengua dentro de la suya. Chup
ms de l dentro de ella, y ms. Sigui chupando hasta no dejar nada.
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Cuando levant la cabeza, un tenue resplandor haba entrado en la sala.

Estaba saliendo el sol.
El Diezmo haba terminado.
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19
La tarde tocaba a su fin cuando Jane consigui levantarse del sof. Todava
llevaba puesta la misma ropa del da anterior. Ola bastante mal, pero no
apestaba tanto como ella misma. El cielo en la calle era gris y la atmsfera
dentro era opresiva. Le dola la cabeza. Un sabor a herrumbre se haba instalado
en su garganta y senta las tripas sueltas. Para colmo de males, tena resaca.
Le haca falta una ducha y cambiarse de ropa. Ya deban de haber sacado
los cuerpos de Mona y Ratartel de su cuarto. El chico sombra tena razn en eso.
Era precisamente el tipo de cosas que se le daban bien a la administracin.
Gir la cabeza en crculos un par de veces, escuchando el crujido de sus
vrtebras. Luego se limpi los dientes lo mejor que pudo con una ua.
Luego mir el reloj.
Oh, joder!
Iban a sacar las listas de un momento a otro.
El cuerpo de Sirin haba sido encontrado en la calle Watling junto a Caer

Gwydion. Alguien la haba tirado por una ventana alta. Segn la exgesis, los
Lores de la Universidad haban tenido que recurrir a sus archivos dentales para
identificarla con seguridad.
Los anuncios se exhiban en unos tablones de anuncios de cristal con
cerradura en el Nuevo Saln de Regentes. Junto a muchos de los supervivientes,
Jane estaba all para ver cmo los colgaban. Todava tena el pelo mojado se
haba pasado ms de media hora en la ducha y le latan las sienes. Repas
atentamente las listas en busca de amigos y compaeros de clase. Le llev su
tiempo; por comodidad burocrtica se haban elaborado por orden de hallazgo.
Sirin
Mona
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Ratartel
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Haba algo de lnguido, casi ertico aislamiento en la experiencia. Jane

fue recorriendo las listas centmetro a centmetro, pasando las manos por el
cristal, estudiando intensamente cada uno de los nombres. A su alrededor los
dems hacan lo mismo. Nadie hablaba. Nadie miraba a nadie. Nadie quera
establecer contacto con nadie.
El Nuevo Saln era un espacio enorme con bveda de can, iluminado
indirectamente por ventanas de triforio ocultas. Los paneles de madera de
nogal le daban un toque casi natural, como si Jane slo fuera un insecto
caminando por el piso de un tronco hueco. Pero el vaco imperaba. Los
estudiantes dispersos parecan tristemente pocos, despoblada la universidad.
Un enano vestido con un traje de tres piezas y zapatos de cocatriz
escudriaba las listas, examinando las vitrinas con brusca eficiencia profesional.
Era Jane intent hacer memoria amigo de Nant, el que haba conocido
aquella noche lejana cuando Sirin y ella vieron a Galiagante por primera vez.
Gwalch el Rojo, se era su nombre. Se pregunt si debera saludar. Pero
entonces el enano rompi a llorar, tapndose los ojos con un brazo, y se dio la
vuelta. As que supuso que lo mejor sera que no.
Nant
Jimmy Saltarriba
Martha Pasofalso
Baruca
Salicaria
Dick Vinagre
La mayora de los nombres que poblaban las listas le resultaban

desconocidos. A otros slo los conoca vagamente, de odas o por su reputacin.
A un extremo y otro del saln los estudiantes consultaban las listas. Todos
tenan los ojos hinchados y expresin de aturdidos. Algunos movan los labios
al leer. Ocasionalmente alguno empezaba a sollozar. De pronto, alguien se ri
con incredulidad. Nadie hablaba. Todos tenan sus propias historias que contar.
Nadie iba a contarlas.
Linnet
Barguest Huy
El Nio de Pelo Cano

Pica
Ponche
Puck Aleshire
All estaba. El corazn le dio un vuelco, como si lo hubieran golpeado

con un ladrillo. Despus nada. Ninguna emocin en absoluto. Tan slo la
espantosa y gris impresin de que realmente debera sentir algo.
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Jane descubri entonces que no tena lgrimas que derramar. Era una
sensacin monstruosa, pero ah estaba. Un hogboon que tena al lado arrastr
significativamente los pies y Jane pas al siguiente tablero. Sigui leyendo de
forma automtica. Puck nunca se habra encontrado con Tom Salaz si no
hubiera salido a buscarla. Haba tirado su vida por la borda por ella. Y haba
muerto sin saber siquiera cules eran sus sentimientos. Era incomprensible que
no pudiera llorar por l.
Lampanegra
Billy Bugaboo
El Chivato
Se detuvo. Qu era lo que acababa de leer? Repas el listado y encontr

de nuevo la entrada. Se la qued mirando sin dar crdito a sus ojos.
Billy Bugaboo haba muerto. Segn la exgesis, estaba dirigiendo a una
faccin de la turba imposible creerse aquello! en un asalto al Gremio de
Bolsistas cuando cay abatido por el disparo de un casaca verde. El asterisco y
el pual al final de la cita indicaban que, puesto que haba perecido
heroicamente, se le concedera una licenciatura a ttulo pstumo.
Al no habrsele pasado siquiera por la cabeza que Billy pudiera estar
muerto, la impresin de ver su nombre le hel las entraas. Como un ro que
atravesara un dique de tierra, las lgrimas brotaron incontenibles,
desbordndola. Cayeron por sus mejillas formando mantos y arroyos.
Jane ech la cabeza hacia atrs y solt un berrido.
Llor de culpa, por lo mal que haba tratado a sus amigos, y de prdida.
Llor por el horror descarnado de la existencia. Llor al principio por Billy
Bugaboo y por el dolor ms intenso de la prdida de Puck. Pero, de alguna
manera, Linnet y Sirin y Mona se aadieron tambin a la mezcla. Igual que el
chico sombra, aunque intelectualmente saba que slo era un aspecto de ella.
Llor por todos ellos, por los alumnos que conoca y por los que no, por todas
las vctimas del Diezmo, por todas las vctimas de un mundo hostil y peligroso.
Entonces, tan deprisa como haban surgido, las lgrimas cesaron y se
qued ms vaca que antes, desprovista de toda emocin. No volver a llorar
nunca, pens, y casi de inmediato demostr ser una embustera. Pero esas
nuevas lgrimas, aunque violentas, tampoco duraron mucho. Y tras su estela
volvi a sentirse lacnicamente despojada de emociones. As iba a ser el resto
del da, comprendi, a ratos racional y a ratos torturada de afliccin. Pero nunca
racional y afligida al mismo tiempo. En su interior haba una herida que slo el
tiempo y el sueo podran restaar.
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Una mano con garras cay sobre su hombro.

Bienvenida a la sociedad adulta dijo secamente la doctora
Nmesis. Tanto si te lo mereces como si no, ahora eres miembro de nuestra
orden.
Jane se gir y por primera vez vio realmente ms all de los repugnantes
pliegues de piel rosa que rodeaban los ojos de su consejera hasta las
profundidades de aquellos duros orbes. Vio culpabilidad all, y la cualidad
social de la culpa compartida. Era repugnante que una parte de ella respondiera
ante eso con comprensin.
Gracias dijo.
La doctora Nmesis llevaba gafas tintadas ese da, con unas lentes de
vidrio azul tan gruesas que casi parecan prpuras. Se las empuj pico arriba y
sus ojos desaparecieron por completo.
Tengo buenas noticias para ti. Se te va a restituir la ayuda financiera.
Por qu?
Es costumbre pasado el Diezmo. Simple economa, en realidad. Con el
abrupto descenso en la demanda de recursos de la universidad, hay de todo lo
suficiente como para ir tirando. Durante una temporada, el dinero fluye
libremente. En tu caso es algo inconsecuente, desde luego. Una formalidad.
Aunque quedar bien en tu historial.
Por qu inconsecuente?
La doctora Nmesis meti la mano en un bolsillo de su chaleco. Emergi
con un sobre sujeto entre dos garras de hierro.
Como consejera tuya es mi grato deber informarte de que tu solicitud
de un ao sabtico ha sido aprobada. Sac un documento, examin los sellos,
y lo ley despacio para s. Luego asinti, volvi a meterlo en el sobre, y se lo
guard de nuevo en el bolsillo. No se conceden aos sabticos a los alumnos
por lo general. Para facilitar tu caso, hemos emitido una licenciatura provisional
en alquimia industrial y te hemos adscrito... a condicin de que termines con
xito el programa... a la plantilla de personal docente. Algo inusitadamente
irregular. Su pico se levant en lo que para ella pasaba por una sonrisa. Una
luz se reflej oscura en sus gafas. Por suerte para ti, la administracin es
totalmente corrupta. De lo contrario jams se hubiera tolerado algo as.
Yo no he solicitado ningn ao sabtico.
No hace falta. La Fata Incolore lo solicit en tu nombre. El papeleo est
listo. Lo nico que falta es tu consentimiento.
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Quin es la Fata Incolore?

Una amiga ntima, tengo entendido, de lord Galiagante, quien a su vez
es uno de los mecenas preferidos de varias actividades universitarias.
Ahhh dijo Jane. Empiezo a verlo claro.
Ven a mi despacho cuando quieras a lo largo de la semana y nos
quitaremos el papeleo de encima. Tu salario estar congelado hasta que
empieces a dar clase, por supuesto. Pero recibirs una prestacin de alojamiento
y pequeas cantidades discrecionales de dinero para cubrir tus gastos
imprevistos.
Vaya dijo Jane. Supongo que hoy es mi da de suerte.
Con la ayuda de un vasito de vodka y un cuarto de gramo de hachs,

Jane consigui adormilarse por fin. Durmi sin sueos la mayor parte del da
siguiente, despertando slo cuando ya se pona el sol. Un rpido cambio de
ropa y abandon su habitacin para no regresar jams. No hizo las maletas; ms
tarde podra enviar a buscar lo que decidiera quedarse. Haba llegado el
momento de tener una larga charla con Melanchthon. Tenan asuntos que
zanjar.
El dragn se haba mudado de los stanos de Bellegarde en algn
momento del Diezmo. Eso Jane lo saba, si bien no saba por qu lo saba. Era un
profundo conocimiento que emanaba de su interior. Como saba que lo nico
que tena que hacer era caminar a ciegas, sin prestar ninguna atencin especial a
su destino, para que sus pasos errabundos la guiaran directamente hasta el
dragn. ste acechaba en el ciego interior de su mente. Poda sentirlo all al
fondo, donde sus pensamientos recalaban siempre con la remisa compulsin de
la lengua que busca un diente suelto.
Era suyo de nuevo, como lo haba sido antes. Est vez saba que jams
volveran a librarse el uno del otro en ese mundo.
Encontr al dragn en Termagant, a catorce pisos de la ltima planta. Era

un vecindario extraordinariamente refinado y se gan unas cuantas miradas
raras por el mero hecho de tomar el ascensor. Como si le importara.
Sus pies se detuvieron en medio de un pasillo silencioso y
sobrenaturalmente limpio. La placa de bronce de una de las puertas anunciaba:
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7332. Se abri cuando la toc.

Habitaciones espaciosas, paredes beis. Los rieles de alumbrado
generaban texturadas densidades de luz sobre resplandecientes suelos de
duramen. Al otro lado de un arco Jane vio la cocina, toda tajo de carnicero y
electrodomsticos integrados. Todo estaba recin pintado. No haba muebles.
Hola?
Slo la respondi un eco sordo.
Jane dej que la puerta se cerrara con un chasquido a su espalda. Se
adentr en lo que deba de ser la sala de estar. Siguiendo con esa lgica, el
espacio casi igual de grande que haba al otro lado seguramente era el
dormitorio principal. Jane traspuso la doble puerta de madera labrada. Fue all
donde encontr al dragn.
Melanchthon esperaba callado y sombro, un muro de hierro negro que
se extenda ms all de los lmites de la habitacin. Deba de ocupar casi toda la
planta, comprendi Jane, y la mitad del piso de arriba. El mero hecho de
hacerse un hueco deba de haber sido increblemente aparatoso. Organizar la
reparacin y la decoracin de los apartamentos de alrededor sin alertar a los
Lores de la Ciudad de su presencia era una proeza que ensalzaba el ingenio del
dragn.
La cabina se abra al cuarto, un crculo de metal en el centro justo de la
pared. Jane subi los peldaos y accion la barra de la escotilla, que se abati
para ella.
Nada de juegos dijo. El interior era clido y estaba suavemente
iluminado. El silln del piloto la aguardaba. Nada de mentiras, ni chorradas,
ni evasivas. Se sent, como haba hecho tantas veces en el pasado. He
venido a hacer un trato contigo. Si te portas bien, hablar. Las gafas
envolventes se cerraron en torno a su cabeza. Todo se volvi negro. Habl a un
espacio infinito: Slo tienes una oportunidad.
No hubo respuesta.
Sus manos empuaron los mandos. Aquel era el punto de no retorno.
Los controles de goma estaban secos y duros. Los retorci convulsivamente. Las
agujas se hincaron en sus muecas.
La oscuridad se intensific a su alrededor, adoptando una profundidad y
una textura de las que antes haba carecido. Aparte de eso no ocurri nada. Jane
esper. Ahora era lo bastante mayor como para comprender que Melanchthon
estaba comunicndose con ella a su manera. Su silencio era ms elocuente que
cualquier palabra que pudiera haber elegido. Le hablaba de debilidad y fuerza,
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de su impotencia en comparacin con su poder. Le deca que los sentimientos

del uno hacia el otro no haban cambiado.
Se escuch un gorgoteo cuando el fren lquido fue bombeado de una
parte del dragn a otra.
Jane se revolvi en el asiento. La cabina pareca imposiblemente
pequea. El olor a hierro lo impregnaba todo. Suspir y se rasc el hombro con
la barbilla, y una chispa de luz naci en el casco envolvente. Era plida como
una lucirnaga y tan pequea como una mota de polvo.
Una estrella.
Sin fanfarria apareci una segunda estrella y despus una tercera y una
cuarta, cada vez ms, hasta haber miles de millones de soles organizados en
galaxias y nebulosas, configuraciones que contenan estructuras an mayores.
Jane pareca encontrarse en algn lugar al margen de la Creacin, viendo
desapasionadamente cmo se encoga todo hacia la inexistencia. O bien pudiera
ser ella la que estuviera alejndose de todo a una velocidad inimaginable, sujeta
a una aceleracin cada vez mayor. Hasta que por ltimo todas las estrellas y los
mundos que las acompaaban se fundieron en una sola estructura cuya forma
poda retener en su mente.
Jane vio entonces el universo entero, todo el espacio y el tiempo
arrastrados por la totalidad de fuerzas gravitacionales hacia una solidez con
forma de silla de montar. Melanchthon rot la visin a travs de las
dimensiones superiores para que el universo se plegara sobre s mismo,
creciendo en complejidad, de la silla de montar a una mariposa enedimensional
y finalmente a un zigurat de dimensiones infinitas. Era la culminacin de la
futilidad, puesto que el zigurat era todo cuanto haba. No tena exterior, ni ms
all. No es que no hubiera nada fuera de l, sino que su exterior no exista ni
poda existir.
Con la mirada fija en la radiante involucin, Jane comprendi que aqul
era el modelo perfecto y exacto de su vida: estaba atrapada en un laberinto en
espiral ascendente, regresando siempre a lugares conocidos en los que no haba
estado nunca, volviendo a enfrentarse siempre a dilemas que, en retrospectiva,
debera haber visto venir. Avanzaba en crculos cada vez ms pequeos,
describiendo curvas cada vez ms limitadas, hasta que por alguna ltima vuelta
o recodo llegara al punto omega de inercia, sin opciones, sin direcciones, sin
futuro, sin salida.
Por fin era evidente cuan completa y despiadadamente atrapada estaba.
Todo lo que intentaba ingenio, compasin, inaccin, paciencia, crueldad
conduca inevitablemente al fracaso. Porque, sencillamente, as eran las cosas.
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As estaba amaado el juego.

Las estrellas se haban fundido en algo slido. El universo arda ante los
ojos de Jane como una monstruosa concha marina. No era la primera vez que
contemplaba esa forma. Con un enfermizo vuelco de revelacin, la reconoci y
le puso nombre.
Jane vio el Castillo Espiral y desesper.
Melanchthon deba de estar esperando precisamente eso, pues entonces
habl al fin. Con voz sorprendentemente amable, dijo:
En los Montes Rifeos todava hay trolls salvajes, protegidas sus tribus
primitivas de la cultura moderna, conservados como vastas reservas sus
territorios. Son criaturas brutales que llevan vidas sencillas. Sus machos estn
salvajemente personificados, pero el carcter por lo dems admirable de sus
hembras se diluye en un inexplicable amor por la belleza.
Conocedores de esta debilidad, los cazadores dejan trozos de
feldespato, llamados piedras de luna, repartidas por las sendas montaosas.
Pasa un da, una semana, hasta que alguna hembra troll pasa inocentemente
por all. Ve algo que brilla en el polvo. Se para. Se siente cautivada por la sutil
imbricacin de colores. Quiere apartar la mirada, pero no puede. Ansia coger
esa baratija, pero teme acercarse a ella. Pasan las horas y su determinacin se
tambalea.
Cae de rodillas ante la piedra de luna. Se siente impotente, incapaz de
apartar la mirada aun cuando oye los pasos de los cazadores que se acercan.
Lo que hace que esto sea un deporte y no una simple carnicera es que
hay dos razas de trolls, indistinguibles a simple vista. Una representante de la
primera raza morira con los ojos clavados en la piedra de luna. Ah, pero en la
segundo su amor por la belleza se ve superado por la fuerza del odio. Esta troll
se arrancar los ojos con sus propios dedos para liberarse de la tirana de la
piedra. Ciega, podra escapar entonces a las cavernas sin luz que la vieron
nacer. Pero no lo hace. En vez de eso permanecer agazapada todo el tiempo
que haga falta, incluso das, a la espera de quien tendi la trampa. Sabe que va a
morir. Pero est decidida a llevarse al menos a uno de los cazadores con ella.
Motivo por el cual uno nunca debera acercarse solo a un troll cautivo
sino en compaa de un amigo. Un amigo que no sepa que es un poquito ms
lento que t.
Durante largo rato el dragn no dijo nada. El interior de la cabina era
glacial; el aire acondicionado estaba puesto demasiado alto. Por fin, con rabia,
concluy:
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Ha llegado la hora de elegir. Qu tipo de troll eres?

De verdad puedes matar a la Diosa? pregunt Jane.
Estpido pegote de carne! Es que an no lo entiendes? No hay
ninguna Diosa.
No! exclam Jane. T mismo dijiste...
Ment repuso el dragn con temible complacencia. Todos los que
has conocido alguna vez te han mentido. La vida existe, y todo el que vive nace
para sufrir. Los mejores momentos son efmeros y se pagan al precio de un
exquisito tormento. Todos los lazos se rompen. Todos los seres amados mueren.
Todo lo que valoras desaparece. En esta existencia tan vejatoria la risa es locura
y el gozo es necedad. Debemos aceptar que todo ocurra sin motivo, sin causa
alguna? Que no haya nadie a quien culpar ms que a nosotros mismos pero
que aceptar esa responsabilidad sea indiferente, puesto que hacerlo no va a
calmar, aplazar ni paliar el dolor? Lo dudo! Resulta mucho ms reconfortante
erigir una figura de paja sobre la que cargar todas las culpas.
Hay quienes se humillan ante la Diosa, y hay quienes maldicen su
nombre. No hay un pedo de diferencia entre ambos enfoques. Se aferran a la
ficcin de la Diosa porque admitir la alternativa sera intolerable.
Entonces, qu... por qu... qu quieres de m? Para su desolacin,
las lgrimas baaban el rostro de Jane. Oh, cmo deba de estar disfrutando
Melanchthon de esto, pens. Qu satisfaccin debe de proporcionarle. Has
jugado conmigo, me has hecho promesas, has urdido el Infierno sabe qu
maquinaciones para traerme hasta aqu. Por qu? Qu sentido tiene?
Quiero que me ayudes a destruir el universo.
Jane solt una risa brusca y amarga como un ladrido. Pero Melanchthon
no habl ni mostr ningn otro signo de enfado. Un escalofro siseante le
recorri la columna. Lo deca en serio. Con un hilo de voz, pregunt:
De verdad puedes hacerlo?
La imagen de la concha marina ardiendo en las fluctuantes tinieblas dio
paso con un fundido a un esquema del Castillo Espiral, lneas que convergan
vertiginosamente unas en otras, rizndose en curvas feroces, regresando
siempre a un punto central.
El universo est construido sobre una inestabilidad. Una fuente de
debilidad al comienzo del tiempo y el albor de la materia. Un trmulo instante
del que emana todo lo dems. Un nio con una honda sera capaz de
desestabilizar ese punto si pudiera llegar hasta l. Y es en la centralidad de ese
instante de donde deriva su estructura todo el sistema. Alterada, todo se
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derrumba.
Era inimaginable, y sin embargo, conectada a los sistemas del dragn,
Jane no poda dudar de su sinceridad.
Qu ocurrir entonces?
Un motor entr en funcionamiento en las frreas profundidades de las
tinieblas. El asiento se estremeci.
Preguntas algo que no se puede responder sin conocer la naturaleza
del caos primario del que surge el ser. Es el Castillo Espiral como el cristal, que
una vez roto quedar destruido para siempre? Eso es lo que prefiero creer. O
es como un plcido estanque, cuya superficie especular puede hendirse y
removerse, pero que inevitablemente se restaurar al morir las olas? Puedes
creer esto si lo prefieres. Puedes creer incluso... por qu no?... que el universo
restaurado ser mejor que el antiguo. En cuanto a m, siempre y cuando
obtenga mi venganza me da igual lo que venga despus.
Y nosotros?
Moriremos. Un aumento involuntario en el timbre del dragn, una
leve aceleracin de la cadencia, le dijo a Jane que haba tocado un ansia impura,
similar al hambre de batalla pero menos decorosa. Moriremos ms all de
cualquier posibilidad de renacimiento. T y yo y todo lo que conocemos dejar
de existir. Los mundos que nos dieron a luz, las criaturas que nos moldearon...
todo ser deshecho. Su destruccin ser tan fundamental que aun sus pasados
morirn con ellos. Cortejamos una extincin que va ms all de la muerte.
Aunque las eras se extiendan vacas y desoladas hasta el infinito y ms all, no
habr nadie que nos recuerde, nadie que nos llore. Nuestros gozos, pesares,
porfas... no habrn acontecido jams.
Y aunque surja un nuevo universo, no sabr nada de nosotros.
La visin nihilista del dragn era tan exhaustiva que Jane no pudo hablar
al principio. La reduca a la inconsecuencia, le haca sentir grotesca, una
trivialidad, un rechinar ridculo. Gradualmente Melanchthon haba ido
cerrando sus sentidos externos, dejndola a la deriva en el vaco, con los odos
colmados de silencio, los ojos ciegos y sin vista, la boca y la garganta
desbordadas de parlisis. Slo su voz exista, y al cesar, las reverberaciones que
dej atrs en el silencio.
Despus no hubo nada.
Est bien. Jane inspir hondo. Se senta fra y dura como una roca.
De acuerdo. Siempre y cuando nos entendamos el uno al otro.
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Dos enanos, uno rojo y otro negro, peleaban ceudos en el balcn. Tenan el
cuerpo empapado de sudor y sus cuchillos rutilaban a la luz de los focos. Sus
pies levantaban penachos del serrn que se haba esparcido sobre las losas para
absorber la sangre. Los dos estaban desnudos.
Jane los observaba desde el jardn del tejado, con su bebida apoyada en
la barandilla.
Los enanos caminaban tentativamente en crculos el uno alrededor del
otro, como escorpiones, aguardando una abertura. De pronto uno de ellos se
tambale fuera de control y pis en falso. Era una pifia incomprensible en un
luchador de su talla. El segundo fint como si estuviera a punto de aprovechar
el desliz. Pero cuando el primero pivot sobre un brazo tenso y gir las piernas
por los aires para hacerle perder el equilibrio, su oponente estaba fuera de su
alcance. Con un alarido, el segundo enano salt. El primero consigui bloquear
su golpe slo a costa de un dedo. La suerte quiso que ese dedo no perteneciera a
su mano armada.
Los invitados atestaban el balcn. Jane no era la nica que presenciaba el
duelo desde las alturas, pero la barandilla distaba de estar abarrotada. Los
autnticos aficionados queran estar lo bastante cerca como para or los
gruidos de los combatientes, lo bastante cerca como para oler su rabia y su
miedo.
Era un deporte atroz. Jane no entenda dnde radicaba su atractivo. Pero
los espectadores, en cambio... Se mordi el labio. Le haba prometido
combustible a Melanchthon; casi cualquiera de ellos servira. Cul elegir?
Iba a coger su vaso cuando la base de su nuca y el vello de sus brazos y
la cara interior de sus muslos se agitaron y erizaron. Era una sensacin
electrizante y crepitante, similar a darse cuenta de repente de que se tiene un
ciempis caminando por la pierna. Galiagante estaba cerca.
Jane esper hasta tenerlo casi encima, momento en el que se dio la vuelta
tal y como haba aprendido en las clases particulares de coquetera: separando
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los labios a la vez que se enarcaba sutilmente una ceja y se abran

desmesuradamente los ojos de forma sutilmente burlona y provocadora al
mismo tiempo. El conjunto de su expresin deca: Veamos qu es lo que tienes.
Galiagante no se dej impresionar.
Deberas mezclarte con la gente. Las orillas de un arroyo artificial
estaban jalonadas de antorchas. Con stas ardiendo a su espalda, pareca uno de
sus salvajes antepasados, la reminiscencia de un tiempo en el que no se poda
invocar a su especie sin pagar un tributo de sangre de una u otra forma. Jane se
apoy en la barandilla, fingiendo indiferencia.
No te disculpes nunca. Eso era lo primero que le haban enseado.
Eso hago. Levant el vaso y lo mir por encima del borde.
Mezclarme con la gente y exhibir mi vestido. Se dio la vuelta, se sent y
levant una bota de tacn alto hasta la barandilla junto a ella, de modo que sus
pantaloncitos de cuero negro quedaran a la vista de todos. Debo aadir que
los dos hemos cosechado un gran xito.
Se inclin hacia delante, dejando que su chaqueta con cremallera hiciera
alarde del escote verdaderamente impresionante que era en gran medida de
creacin propia; el bustier elevaba y constrea sus senos, hacindole sentir
como si los tuviera apoyados en una balda.
Te gusta lo que han hecho con mi cucharilla? La hizo oscilar
juguetonamente al extremo de su cadena.
Galiagante cogi la cuchara y examin de reojo las dos caras. Unos
artesanos enanos haban retorcido el mango en una espiral para hacer ms
obvio su significado alegrico. La cabeza se haba aplanado a martillazos e
inscrito con un relieve de la Diosa, toda mamas y celulitis por delante, toda culo
y misterio por detrs.
Eres una caricatura. La solt para que se columpiara. Esto no es
suficiente.
Podra venderme mejor si supiera exactamente cmo quieres
etiquetarme.
Todava ests en fase de desarrollo. Los detalles exactos no importan.
Pero me...
Si no te esfuerzas dijo Galiagante, volver a dejarte donde te
encontr. El nfasis puesto en esas ltimas palabras era demasiado palpable
como para ser impremeditado. Chasque los dedos y dijo por encima del
hombro: Ensala por ah. Mantena en circulacin. A continuacin, como
una montaa envolvindose en niebla, retir su presencia.
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Fata Jayne dijo servicialmente alguien.

Con los sirvientes la barbilla debera levantarse de modo que el gesto
resultara distante sin llegar a arrogante. Los lacayos, los enanos y los acreedores
nunca son lo bastante importantes como para merecer un desaire. Sostenles la
mirada con firmeza. Aparta la vista antes de terminar de hablar. No los trates
como a amigos a menos que tengas buenas razones para querer que se sientan
perturbados.
Jane se dio la vuelta. Se le desencaj la mandbula.
Furo!
Madame se acuerda de m. El hada de pelo gris sonri gravemente y
agach la cabeza. Con la boca cerrada y la mirada humillada no pareca
peligroso en absoluto. Me honra.
La nica vez que Jane se haba encontrado con Furo haba sido en La
Jettatura, cuando la haba pillado robando. Sin embargo, conservaba un
recuerdo lo bastante vivido de l como para encontrar su presencia alarmante.
Qu haces t aqu?
Lord Galiagante puso en marcha una investigacin sobre su pasado.
En el transcurso de la cual me encontr. Galiagante aprecia la inteligencia. Me
ofreci un puesto con unas condiciones que no pude rechazar. Aqu estoy.
Furo le ofreci el brazo. Ha conocido ya a Fata Incolore?
Todava no. Es la querida de Galiagante, verdad?
Oh, es mucho ms que eso.
Conversando amigablemente, la condujo hacia el corazn del jardn.
La Fata Incolore se encontraba junto a un estanque poco profundo,

iluminado por el tragaluz que cubran sus aguas. Estaba enfrascada en una
animada discusin con tres intelectuales Teg. Peces oscuros sobrevolaban como
flechas a los ondulantes bailarines del saln de abajo. La luz acuosa resaltaba el
color de su piel, cadavrico tal y como dictaba la moda. Sus ropas hacan que
Jane pareciera una caricatura.
Furo murmur al odo de Jane:
La de azul es Fata Jouissante, firme aspirante a ser la candidata de la
Senda de la Mano Izquierda al senado en las prximas elecciones, y aspirante
ms firme todava a reemplazar a la Fata Incolore en las atenciones de
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Galiagante. Tendr que decidirse pronto. No puede tener las dos cosas. A su
lado est lord Corvo. Corvo es el arquetipo de su clase, indiferente pero presto a
encolerizarse con quien suscite sus iras. Rase de todos sus chistes. El flaco del
sombrero de plumas es un advenedizo. No le haga usted caso. Solt el brazo
de Jane y se qued atrs. Jane se acerc al grupo. Concentrados en su discusin,
nadie repar en su presencia.
Pero no me dirs, Fata Incolore...
Los experimentos con quimeras torturadas han demostrado, estars de
acuerdo, que...
No es posible que...
Fata Incolore sacudi la cabeza con impaciencia.
Todo el mundo intenta extraer correspondencias entre los dos
mundos. Ellos abajo y nosotros arriba. Nosotros el barco y ellos el ancla. Ellos la
realidad, nosotros el sueo. Ridculo. Los mundos son simplemente dos niveles
distintos de ser fsico: el nuestro existe en energas superiores a las que existen
en su mundo y el suyo en energas exactamente inferiores a las nuestras. La
separacin es absoluta. Nada de nuestro mundo puede existir en el suyo y nada
del suyo en el nuestro. Si una mete el brazo en el mundo inferior, explotar con
una fuerza espantosa al convertirse instantneamente en energa hasta el ltimo
de sus tomos. Es posible trasponer la puerta del Sueo, s, pero no para
llevarles ni quitarles nada.
Siempre est el trfico de nios acot Fata Jouissante. Al advenedizo
se le ilumin el rostro con la brusca sonrisita de quien disfruta de una
obscenidad inesperada. Los trocados os proporcionan pingues beneficios
para ser alguien que no cree en la posibilidad de semejante intercambio.
La rabia floreci en los carnosos labios de Incolore. Sus cejas se alzaron
como llamas negras. Pero el enfado que bailaba bajo ellas estaba teido de
humorismo. Era como si fuera un depredador que se hubiera encontrado
arrinconado por un adversario indigno de su respeto.
No hay trfico fsico entre un mundo y otro, al fin y al cabo, y eso es lo
que cuenta. Los nios trocados son un caso especial, una exencin si lo
prefieres, que... Levant la cabeza. Ah. Pero si es el juguete nuevo de
nuestro anfitrin.
Todas las miradas se posaron en Jane.
Oh, por favor. Jane afect una expresin dolida, aunque todo su
inters estaba puesto en la conversacin que acababa de interrumpir. Un
juguete no. Digamos, ms bien, una inversin.
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Cul es la diferencia? El advenedizo no se dirigi a ella sino a sus

tetas, sus botas, las caderas cruzadas de cadenas, candados y llaves que
tintineaban y colgaban de su cinturn.
Mirando de reojo a Fata Jouissante, Jane dijo:
En mi caso significa que puedo esperar que Galiagante se lo piense dos
veces antes de dejarme de lado.
Fata Incolore resopl, y su competidora pareci ruborizarse ligeramente.
Corvo carraspe con severidad y se interpuso entre ellas.
Dime se dirigi a Jane, con el semblante gris compuesto en una
sonrisa inverosmil, es verdad lo que cuentan? Sobre Galiagante y t.
Me caz en su casa desvalijando la plata admiti Jane. No de esta
guisa, evidentemente... esto slo es una fantasa. Pero era una ladrona
profesional, s. As es como Galiagante y yo nos descubrimos el uno al otro.
Tengo entendido que Galiagante est preparando un especial de
televisin basado en tus andanzas.
Una serie, por lo que he odo intervino el advenedizo.
De hecho, creo que Galiagante est pensando en darme las direcciones
de algunos de sus amigos y hacer que nos repartamos el botn.
El advenedizo se ri con tantas ganas ante esto que se le cay el
sombrero. Hasta Jane tuvo que mirar para otro lado.
Haba camareros pasendose por la fiesta, aprendices infantiles
ataviados para la ocasin con disfraces tan fantsticos como vestidos de ptalos
de flores, tnicas de pelo de abejorro, chales de vid, y gorros de bellota.
Algunos llevaban tallos de dientes de len con blancos molinillos de viento
colgados de los hombros. Otros portaban setas lo bastante grandes como para
servir de paraguas. Unos pocos eran meramente decorativos; patinaban y
cabriolaban en una grotesca imitacin de juegos infantiles. La mayora tena el
rostro solemne como psicopompos.
Una pequea con una falda de ptalos de margarita y un nio con mallas
y jubn marrones con espinas y un sombrero con forma de cabeza de cardo
pasaron con una bandeja de plata en la que haba una cabeza de caballo
desollada.
Fata Incolore agit la mano para que le acercaran la cabeza. Con ayuda
de un cuchillo y una cuchara, sac diestramente los ojos. Coloc uno en un
platillo blanco.
Para ti. Cogi el otro entre el pulgar y el ndice y se lo qued para s.
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Le llen la boca y le abult un carrillo. Jane la vio masticarlo, horrorizada.

Luego mir al plato que tena en la mano. Aquel ojo espantoso escudriaba el
cielo inexpresivo. Inevitablemente hizo que se acordara de la fbula que le
haba contado Melanchthon acerca de los cazadores y sus cebos de piedra de
luna. Se senta atrapada por l, incapaz de apartar la mirada.
Puedo? Corvo sac un cuchillo y, con enorme solemnidad, empez
a partir el ojo en rodajas. El humor vtreo se derram por el plato. Ensart una
loncha. Como ocurre con tantas exquisiteces, hay que aprender a apreciarlo.
La apunt con el cuchillo. Abre.
Jane empez a negar con la cabeza. Pero al ver la expresin que se
adue de la cara de Corvo cambi rpidamente de opinin. Abri la boca.
Corvo le introdujo el pedazo.
No est mal, eh?
Estaba fro y gomoso, tal y como se lo haba imaginado. No se esperaba,
sin embargo, que estuviera tan picante. Le lloraron los ojos.
Excelente jade.
De modo que meterte cosas nuevas en la boca te excita. El
advenedizo pareca complacido con su ingenio. Las fatas parecan aburridas.
Seguro que no s a qu te refieres dijo framente Jane.
Seguro que s.
Con permiso. Fata Jouissante apart al advenedizo. No se hace as.
Se quit un guante y pos delicadamente una fra yema del dedo en la
mueca de Jane. Un abrasador destello de deseo corri por las venas de Jane,
que se encabrit como un caballo. Se le tens el vientre y se le erizaron los
pezones. Mirando fijamente a la cara de la dama elfa, se senta expuesta y
vulnerable de un modo que no le haca la menor gracia. Pero no poda hacer
nada al respecto. De haber querido, la dama podra haberla conducido a su
tocador en ese preciso instante. Y todos los all presentes lo saban.
Vale dijo apasionadamente Jane. Con las manos abajo, engarit los
dedos como si fuera una pendenciera callejera instando a la fata a enfrentarse a
ella. Si eso es lo que quieres. Aqu y ahora. En el suelo. Delante de tus amigos.
Jouissante se enfureci.
Por un momento interminable no se movi nadie. Entonces Fata Incolore
se ri, y se rompi el hechizo.
Ahora estis en paz las dos dijo. Y luego, sin resentimiento: Pero
no intentes meterte en poltica, pequea. Es un juego peligroso que acabar
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contigo si no tienes cuidado. Se dio la vuelta. El grupo se revolvi

ligeramente, y de improviso Jane se encontr fuera de l. Igual que, al otro lado,
el advenedizo.
Se escabull.
El advenedizo se apresur a darle alcance e igualar el paso con ella.
Soy un apestado social dijo con amargura. Has visto cmo me
trataban esas dos payasas?
Para ser brutalmente sincera respondi Jane, no.
Menudo desprecio! Esa zorra de Jouissante me interrumpi cuando
estaba hablando. Me dio de lado... a m!... como si fuera un don nadie. En
tono ms confidencial, dijo para los pechos de Jane. Mi casa es antigua, por
nueva que sea nuestra riqueza. No hagas caso de quienes dicen que el linaje es
fingido. El nombre est recin restaurado, y nuestra espada ancestral reforjada.
A ver dijo Jane. Exactamente qu tengo que hacer para librarme
de ti?
No debes. Sonriendo, se quit el sombrero en lo que result a lo
sumo una parodia de galantera. Mi queridsima Fata Jayne, soy tu escudero,
tu cisne enamorado, tu esclavo.
Caballero. Furo se materializ en su camino e hizo una reverencia.
Creo que no tengo el placer.
El advenedizo se qued boquiabierto ante l, encogido.
Apolidn consigui decir, al cabo.
Encantado. Furo tom a Jane del brazo. Estoy seguro de que sabr
disculparnos.
Una escalera se curvaba elegantemente fuera de la noche hacia la luz.

Descendieron. Desde las alturas, los invitados eran como ptalos de flores a
merced de la corriente. Deslizndose con confiada comodidad, formaban
temporales alianzas, giraban despacio y al final eran separadas dando vueltas
por brisas demasiado tenues como para detectarlas de cualquier otro modo.
Una nixie subi corriendo las escaleras con una bandeja de bebidas. La
de Jane haba perdido su fuerza. Furo le quit la copa de la mano, la solt con
fuerza y cogi una burbujeante sustitua sin frenar siquiera el ascenso de la
nia.
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Aquella noche no haba traspuesto los labios de Jane ni una sola gota de
alcohol. El numen de tantos altos elfos congregados en el mismo sitio haca que
el aire mismo chispeara con el embriagador encanto de su presencia; se senta
como si nadara en champn. Un sorbo bastara para hacerle perder la cabeza.
Lo ha hecho bastante bien, por cierto dijo Furo.
Me han humillado.
Eso es de esperar cuando uno mide su ingenio con tres potencias. No
obstante, ha entretenido a las dos damas y ha incitado a Corvo a mostrar
aunque slo fuera un despunte protector de compromiso. Son inversores en
potencia, y ha conseguido despertar su inters.
Dudo que Jouissante se sintiera muy entretenida.
Oh, con toda seguridad. A su manera. Cambiando de tema, Furo
dijo: Le han presentado ya a Cohete?
No.
Un muchacho delicioso. No se deje engaar por su nombre... no es
ningn hada mestiza de los bosques. Es de noble cuna, consanguneo de la
mismsima Fata Incolore. Si no fuera un bastardo, y medio humano para colmo,
podra esperar grandes honores en la Casa Incolore. As y todo, es alguien a
tener en cuenta.
Cmo es que la Fata Incolore tiene un hermano mestizo?
Es piloto de dragones. Furo baj la voz. La fortuna de la Casa
Incolore es fruto del comercio, sabe, y existe... una debilidad heredada en esa
direccin. Se movan sedosamente en medio de la multitud, con Furo
murmurando un nombre por aqu, un ttulo por all, pero principalmente
despreciando a los invitados por irrelevantes para ella. Por fin dijo: Ah est
Cohete.
El piloto de dragones estaba vestido de azul y de espaldas a ellos,
hablando de trivialidades con una trada de bajos elfos anodinos. Visto desde
atrs resultaba peculiarmente atractivo. Jane se sinti sorprendida ante su
altura, sus nalgas y la anchura de sus hombros. Quiz sea l, pens. S, eso me
vendra muy bien.
Alertado por algn cambio sutil en el ambiente, Cohete se dio la vuelta.
Sus miradas se encontraron. Los ojos de Cohete eran del veleidoso verde
gris de los mares hiperbreos. Ojos sutiles, ojos de pillo, ojos que slo
prometan problemas. A Jane le dio un vuelco el estmago. Lo conoca. Era la
primera vez que se vean, y sin embargo era tan familiar para ella como el
interior de su bolso.
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Era Puck de nuevo, Peter de nuevo, Gallo de nuevo. La fachada era

superficialmente distinta, el pelo ms corto y disciplinado que el de cualquiera
de los otros, la nariz ms fina, los rasgos ms regulares. Era ms alto y ms
recto y tena el porte de un guerrero. Pero por dentro era l y nadie ms que l.
Arda en su visin como un cartel de nen. Lo hubiera reconocido en cualquier
parte.
Que no se note.
El enano derrotado estaba cruzando la fiesta tumbado en la misma
bandeja de plata donde estuviera antes la cabeza de caballo despellejada.
Hacan falta seis nios para cargar con l. Los invitados se agolpaban a su
alrededor, disputndose el privilegio de mojar una ramita de acebo en su
sangre para llamar a la buena suerte.
Con una extraa sonrisa, Cohete dio un paso dubitativo en direccin a
Jane.
Pirdete le dijo Jane a Furo. ste ense los dientes en un breve siseo
de asombro, y a continuacin Jane se abri paso a empujones entre los
invitados, atravesando la clida masa de cuerpos hasta salir al balcn.
El aire era fro y limpio; le despej maravillosamente la cabeza. Dos
enanos uniformados con la librea de Galiagante estaban barriendo, tirando las
ltimas paladas de serrn por encima de la barandilla. Cogieron sus escobas,
inclinaron bruscamente la cabeza y se fueron.
Jane se qued contemplando la Gran Ciudad Gris. Los edificios eran
negros y misteriosos, sus luces un mensaje que no poda descodificar en un
idioma que nunca haba aprendido. Empez a posar su vaso en la barandilla,
para luego empujarlo impulsivamente lejos de ella. Se volc y rutil al caer, una
estrella fugaz.
Cohete sali al balcn, tal y como ella haba temido o esperado que hara.
Quin eres? pregunt. Te conozco. Por qu?
Jane le dedic una mirada de desprecio.
A lo mejor ha bebido demasiado.
Te conozco insisti l. Tu destino y el mo estn ligados de alguna
manera. Si no es en esta vida, entonces en otra.
Sus premoniciones y fantasas no significan nada para m, caballero.
Buenas noches.
Soy piloto de dragones. Todos los das trabajo con mquinas que me
arrancaran el alma si les diera la oportunidad. Te aseguro, seora, que no soy
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una persona dada a ensoaciones.

Ah. Jane no pas por alto la jactancia de esa declaracin. Un tema
muy de machos, controlar dragones. Sujetar aquellas grandes mquinas de
hierro negro entre las piernas y pisar el acelerador. Seguro que las jovencitas se
derretan. Es usted uno de esos caballeros que se gana la vida esclavizando
nios.
Cohete se sonroj.
Mi trabajo no consiste slo en cosechar trocados protest.
No? Jane se senta liviana como el aire, inconsciente, amoral.
Cualquiera dira que eso es bastante.
Cohete tena el rostro tenso. Pero consigui componer una sonrisa
plausible y una inclinacin de disculpa.
Me parece que hemos empezado con mal pie. Si me permites el
privilegio de empezar de nuevo... Me llamo Cohete. Me complacera disfrutar
del placer de tu compaa.
Es que es usted tonto? Aquello era tremendamente divertido.
Puede retirarse, seor.
El piloto de dragones hizo un movimiento abortado hacia ella, como si lo
empujara una poderosa emocin. Pareca que sus nicas opciones fueran
marcharse de inmediato o abofetearla. Jane se lo qued mirando framente,
sintiendo una excitacin malsana, el deseo irresistiblemente contraproducente
de ver exactamente hasta dnde poda provocarlo. Entonces, con un gritito
estrangulado, Cohete se adelant de una zancada y le asi la barbilla. Le ech la
cabeza bruscamente hacia atrs y a un lado.
Por el lobo sagrado, eres una trocada!
Jane se zaf de su presa.
Es as como suele usted tratar a las damas, seor? Buenas noches.
He cruzado la Puerta del Sueo diecisiete veces. No podra
equivocarme en algo as.
Y qu pretende hacer al respecto? quiso saber Jane. Entregarme
a los hospitalarios? Soy lo bastante mayor como para que empiecen a
inseminarme, verdad? Deberan ser capaces de sacarme diez o doce bastardos
mestizos antes de que se me rompa la matriz.
Si le hubiera cruzado la cara, Cohete no podra haber palidecido ms.
Retrocedi un paso, con los puos apretados y los ojos en llamas. Abri la boca
para decir algo, la volvi a cerrar.
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Empero, no se march.
Ah ests!
Galiagante sali al balcn. Lo segua su squito, derrochando glamour y
chispas. Jouissante dijo:
Vamos a los suburbios.
E Incolore explic:
Estamos formando un grupito para visitar el Mercado Trasgo.
Y Galiagante en persona pregunt con indiferencia:
Te gustara acompaarnos?
S dijo Jane. Por qu no? S, me gustara.
Yo tambin voy dijo Cohete, sombro.
Era una banda de siete: Galiagante, con Jouissante e Incolore en precario

equilibrio de cada uno de sus brazos, Cohete, Jane, y dos elfos pertenecientes a
una de las casas inferiores, Floristan y Esplandian, ms funcionarios que
invitados propiamente dichos. Los criados les trajeron las capas. Jane, junto a
las otras fatas, se puso la capucha hasta mostrar tan slo un fino valo facial.
Todos se pusieron mscaras blancas.
Cogieron el ascensor para bajar a la calle, los funcionarios eligieron el
camino, y el grupo entero lleg paseando tranquilamente al Mercado Trasgo.
Nobles, nobles, nobles! grit un panadero trasgo.
De unos altavoces decrpitos escapaban borbotones de psima msica
disco, toda esttica y repetitivos golpes de bajo. Galiagante hizo un gesto, el
trasgo se hizo a un lado, y se agacharon para trasponer un umbral que daba a
un vestbulo con paredes de espejo.
Crujieron y suspiraron billetes de banco. Los condujeron a una pequea
sala de proyeccin a oscuras. El suelo de linleo se pegaba a las suelas. En la
pantalla, la cabeza magnificada de un kobold masticaba ruidosamente con la
boca abierta. Se quedaron en la parte de atrs, viendo cmo desaparecan o se
desprendan en hmedos pegotes de aquellas fauces enormes chuletas,
pltanos, ostras, barritas de chocolate e interminables tazones de gachas
calientes. Slo haba un puado de espectadores en las apretadas filas de
asientos.
Justo cuando a Jane empezaban a latirle las sienes al comps de la banda
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sonora, Galiagante se acerc de repente a la pared del fondo y abri de golpe la

puerta contra incendios. Todos lo siguieron por un pasillo que heda a
desinfectante y subieron un angosto tramo de escaleras. Susurr ms papel, y
otro trasgo se apart de un torniquete. Pasaron.
El cuarto en el que entraron estaba dominado por una herradura de
puertas. Galiagante cruz una. Jouissante abri otra. Uno de los funcionarios
Esplandian? dej caer varias fichas en la mano de Jane, que abri una puerta
a su vez.
Haba una silla. Se sent. Una solitaria luz tenue revelaba un aparato en
la pared con una ranura para las fichas. Las meti todas.
Se levant la cobertura de una ventana. Estaba contemplando un
escenario semicircular, en cuyo centro se contoneaba un troll tumbado en un
sof liso. Estaba desnudo salvo por un par de calcetines, unos zapatos marrones
de cordones apretados y la mitad superior de una camiseta interior de color
gris. Su enorme barriga peluda sobresala como un continente que se elevara de
un feo mar de carne. Le haban cosido los prpados haca tanto tiempo que la
carne se haba fundido.
Jane vio a Cohete en una ventana frente a ella. Su mscara la sobresalt.
El troll gema. Tena una ereccin asombrosa. De un rosa crudo en casi
toda su extensin, como si le hubieran arrancado las capas superiores de piel,
oscurecindose en un morado hemtico en la punta. A juzgar por la parsimonia
con que se retorca, Jane pens al principio que se estaba masturbando. Pero
entonces se gir de costado, y pudo ver el mun de su hombro, y comprendi
que no tena brazos con los que realizar esa accin.
Cuando se acabaron las fichas, las ventanas volvieron a cerrarse y el
grupo sali con un cascabeleo de puertas.
Quiero organizar un pase privado dijo Galiagante a un trasgo que
tena un bigote sobre el labio superior como una fina lnea de grasa.
Conferenciaron brevemente. A continuacin el trasgo los condujo dos rellanos
ms abajo, cruzaron un trastero con goteras en las tuberas y llegaron a un
teatro de bolsillo.
Se haba realizado un dbil intento por conseguir algo de lustre. Haba
mesas pequeas distribuidas alrededor de una tarima baja. Sonaba heavy metal
en un radiocasete, y dispersos puntos de luz se reflejaban en una bola de
espejos que giraba alrededor de la sala. Ocuparon sus sillas.
Esto debera estar bien coment Jouissante.
Me mira a m, seor? pregunt Jane.
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Michael Swanwick
Cohete mene la cabeza y clav la mirada, malhumorado, en la mscara

apretada entre sus manos.
No s si me van este tipo de escenas.
Si no ha venido a divertirse, por qu se invit a acompaarnos?
Una ninfa poco menos que desnuda acudi a su mesa.
Falernia dijo Galiagante, y le guard varios billetes en las bragas. Se
quit la mscara y la dej al lado del cenicero. La sala estaba caldeada y el
ambiente era sofocante, pero Jane decidi dejarse la mscara puesta de todas
maneras.
Al poco, el mismo troll que haban visto antes apareci en el escenario
guiado por dos enanos. Le quitaron la bata; estaba vestido exactamente igual
que antes con su camiseta interior, zapatos y calcetines. Uno de los enanos tena
un palo y aguijone al troll con l.
Se hinc de rodillas en el centro de la tarima.
La ninfa regres con el vino y con cestas de monedas de plata para cada
mesa. El trasgo de untuosos bigotes enchuf un micrfono al radiocasete, y su
voz se impuso a la msica.
Damazycaballeroz dijo en una oleada de sonido confuso.
Noblezyfataz, eztimadoz clientez todoz...
Gilipollazyenanoz mascull uno de los bajos elfos.
Buzcadordelazabidura se ri Incolore.
... bienvenidozal ezpeztculo. Se atenuaron las luces sobre las mesas.
El troll se jaspe de puntos rojos y azules. Ezta noche nozenorgullezemoz
deprezentaral azombrozo y zimprezedente Toooooooooby Clunch!
Jane se uni a los dems en un educado remedo de aplauso.
El enano con el palo indic a Toby que era su turno pegndole en la
garganta. El troll se estremeci, y en voz alta y clara dijo:
La Guerra Fra ha terminado. Nos encontramos al filo de un nuevo
orden mundial. Pero muchos peligros e incertidumbres nos esperan. Uno tiene
que leer todas las hojas de t y fijarse en los matices. S que son tiempos
difciles. Fuera de onda. Pero yo nunca me sent... ya saben, en sintona al estilo
de Rodney Dangerfield. Crematorios de mil luces afiladas. Esto no es ningn
asalto indiscriminado que nos pille de nuevas. Tengo fe en el pueblo americano
bombas inteligentes trazando con sigilo una raya en la arena. Eso de la visin.
Tiendo la mano a esos locos. Toby se retorci, un conducto de locura, con las
palabras escapando de l cada vez ms deprisa, su voz convirtindose en un
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Michael Swanwick
chillido. Para resumirlo en una palabra, empleos!

Enano Uno lo silenci con otro palo en la garganta.
Enano Dos le agarr las orejas por detrs y tir hacia abajo. El troll
levant la barbilla y emiti un sonido incoherente, gorgoteante, que podra
haber sido una protesta. Enano Uno le dio unos golpecitos en los labios con el
bastn. Despacio, dolorosamente, forz su boca a abrirse an ms. Un crujido
escap de los goznes de su mandbula. Aun as, sigui intentando ensanchar
aquella abertura imposible, hacindola ms grande y redonda, hasta convertirla
en un enorme agujero en su cabeza, un embudo inmenso a su gaznate. Algo
chasque. El trasgo del bigote pintado subi el volumen de la msica.
Galiagante meti una mano lnguida en su cesto. Amartill el brazo y
lanz una moneda. Cruz la tarima volando y cay en la boca del troll.
Bravo! exclam Jouissante. Tir una. Cay dentro. Incolore tir otra.
Una cuarta moneda, la de Jane, pareci a punto de errar el blanco.
Pero Toby, guiado por algn sentido primitivo, torci el cuello a un lado
y la atrap.
El aire se llen de plata, trazando estelas blancas hacia el escenario como
estrellas fugazas. Toby Clunch se meca y respingaba cmicamente,
desesperado por capturarlas todas. Era asombrosa la de monedas que consigui
apresar la desventurada criatura.
Jane hizo una pausa para mirar de soslayo a Cohete. ste estaba
tamborileando con los dedos en la mesa. De todos ellos, l era el nico que no
haba lanzado ni una sola moneda. Le plant una delante.
Smese, monsieur dragonero!
Cohete se apart de la mesa con tanta violencia que estuvo a punto de
volcarla. La silla se estrell contra el suelo.
Sali de la sala dando zancadas.
Indescriptiblemente ofendida, Jane agarr un puado de monedas y las
arroj todas a la vez, con todas sus fuerzas. Toby se incorpor a medias de sus
rodillas en su afn por interceptarlas todas. Consigui engullir algunas, pero la
mayora rebot en su cara y su cuerpo, dejando pequeas marcas rojas.
Rindose, Fata Jouissante pos una mano clida en el hombro de Jane.
Qu te parece? Podras atrapar tantas monedas si tuvieras que
hacerlo?
Oh, yo nunca podra abrir tanto la boca.
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Michael Swanwick
Estaba pensando que podras hacer el pino con la cabeza y cogerlas

con tu belle chose. Se volvi hacia Galiagante. Cunto pides por ella?
Venta directa? Galiagante lo consider. Como mnimo tres veces
el coste de la inversin. Pero todava no estoy listo para vender. Quiero ver si
consigo poner en marcha un buen lote, aprovechar para poner un pie en la
televisin. Tengo demasiado dinero paralizado en la industria. Me gustara
verlo diversificado.
Apareci la ninfa con nuevos cestos. Toby Clunch se estaba llenando.
Cada nueva moneda produca un duro tintineo ahora al chocar con las que
tena ya en la garganta.
Con permiso dijo Jane. Cogi su bolso y se levant. El trasgo apunt
con un pulgar por encima del hombro, indicando la direccin del aseo de
seoras.
Era un estercolero. A Jane no le haca falta mirar para saber que algunos
de los retretes estaban atascados. Esquiv un maloliente charco de agua, se
dirigi a los lavabos y se quit la mscara. Tena el rmel hecho un desastre.
Se abri la puerta. Entr Fata Incolore. Quitndose la mscara, se mir al
espejo. Se pel un labio y se rasc un trocito de algo de un canino. Luego sac
su neceser.
Un toque?
Est bien.
Incolore dej el neceser al filo del lavabo y midi dos rayas. Le ofreci un
billete enrollado a Jane, que se acerc un extremo a la nariz y se inclin sobre el
polvo.
Le golpe el fondo de la garganta y la cpula craneal casi
simultneamente, con una sensacin intensamente artificial de lmpidos prados
verdes. Era como si se hubiera encendido una lucecita en una habitacin que no
supieras que estaba ah.
Incolore se meti la otra raya, arrug el billete y lo tir.
Qu hay entre Cohete y t? Est claro que le has puesto un erizo
debajo de la silla.
Yo? dijo despreocupadamente Jane. Ser algo que he dicho.
Hm. La mano de Incolore se cerr en torno al neceser y lo empuj a
la inexistencia. Primero Fata Jouissante, y luego mi hermano. Es como si le
hubieras declarado la guerra al mundo.
Aunque as fuera, est claro que no es asunto tuyo.
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Michael Swanwick
No me andar con rodeos. Mi hermano se siente claramente atrado

por ti. Por motivos de mi incumbencia, es una alianza que no me importara
alentar.
Sigue soando. Jane alarg el brazo hacia su mscara.
Incolore la detuvo con un roce.
Galiagante se ha diversificado demasiado. Esta idea suya de
expandirse hacia el mundo del espectculo... Se encogi de hombros.
Condenada sin remedio. Ni siquiera es capaz de decidir qu quiere hacer
contigo. Me sigues? Si no consigue encontrar financiacin, no le quedar ms
remedio que intentar recuperar una parte de su inversin. Te vender a
Jouissante. Tena la mirada oscura, seria, chispeante de rabia. Te prometo
que es un trato que terminaras lamentando.
No estoy a la venta espet Jane. Galiagante no es mi dueo.
Jouissante no puede comprarme. Y t ni siquiera ests en el juego.
Qu criatura ms rara eres. Incolore se pas una mano por la boca y
un cigarro encendido colg de sus labios. Expuls el humo por la nariz. Te
dir una cosa. No tengo ningn inters especial en seguir subvencionando los
disparates de Galiagante. Pero le dar cuerda durante una semana ms o
menos, si accedes a dejar que te ensee una cosa.
Qu cosa?
Nada que no puedas soportar. Cogi la brasa del cigarro y se la
trag sin apagar. Tir el resto al suelo. Llama a mi secretaria, y buscaremos
una fecha.
Galiagante estaba impaciente por irse. Lo siguieron por las ciegas

entraas de otro retorcido tramo de escalones. Un palo de escoba encajado entre
las paredes los desvi a un lado y a un cuarto revestido de cabinas de cristal
desde las que los llamaban hures ataviadas con bikinis de un rosa vivo y
arneses de cuero con tachones de cuero. A Jane se le ocurri de repente que el
Mercado Trasgo bien pudiera no tener fin. Poda haber un nmero infinito de
habitaciones sin ventanas y pozos de orgas bajo la Ciudad, apestando a
incienso y amonaco, cargados de msica rap sobreamplificada y regentados
por incontables hampones de tres al cuarto. Se senta irremediablemente
perdida, irremediablemente cansada e irremediablemente aburrida. Contuvo
un bostezo.
Parece que Fata Jayne no se est divirtiendo observ el que
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Michael Swanwick
probablemente era Floristan.

Estoy bien.
A lo mejor nuestros placeres son demasiado refinados para ella dijo
puede que Esplandian.
Por qu no vamos a un sitio que le guste a Jayne?
Si es que existe tal sitio.
Los elfos de relumbrn se cernieron sobre Jane, con los ojos
maliciosamente ardorosos tras sus mscaras. Jane retrocedi, sucumbi de
improviso al pnico, gir sobre sus talones y se descubri ante un arco. Encima
de las puertas de cristal, rodeado de luces parpadeantes, haba un letrero:
CORRE CON LOS SIMIOS DEL INFIERNO

* Sueos hechos realidad * Drogas adictivas * Repulsivas fantasas *
Creo dijo Galiagante que podemos darle a Jayne lo que quiere.

Abri una puerta. Por aqu.
S, sin duda, delicioso, oh, s. Estaban sentados en la antesala, en

sillas de cretona, escuchando el rollo publicitario de un viejo trasgo sin pelo que
no paraba de cabecear y frotarse las manos. Oh, lo sabemos deca.
Sabemos lo que quieren, antes que ustedes. Cosas secretas, cosas privadas,
cosas repugnantes que jams admitiran ante los dems. Amor verdadero,
enemas, ochenta metros de cordn viejo quebradizo y marrn por la edad. El
deseo de su corazn. Sonri con lascivia a Galiagante. Anzuelos. Otras
cosas.
Galiagante sac un montn de billetes.
Srvela. El trasgo salt hacia l, con las manos extendidas. Pero Fata
Incolore intercept el fajo. Cont la mitad, dobl el resto y lo devolvi al bolsillo
de la chaqueta de Galiagante.
Ya que vamos a ser socios dijo, primero tendremos que instituir
algn tipo de responsabilidad financiera.
Galiagante la mir con inters renovado.
Vamos a ser socios, entonces?
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Espera y vers.
Por aqu. El trasgo apoy una mano en una puerta sin distintivos.
Sucio asqueroso, muy bueno, oh cielos s.
Jane vacil. Se senta remisa a pasar. Dentro haba algo temible. Poda
intuirlo. Algo que lamentara eternamente haber visto.
Asustada? pregunt Jouissante.
La palabra flot en el aire como un desafo.
No, claro que no. Jane cruz la puerta, cerrndola con firmeza a su
espalda. Ni loca dejara que los dems vieran aquello, fuera lo que fuese.
Entr en una habitacin del tamao de una cancha de baloncesto, vaca.
Haba media docena de enanos sentados en el suelo en un rincn, arracimados
en torno a un televisor porttil. Ante su llegada, lo apagaron de golpe y
desaparecieron por varias puertas. Dos de ellos volvieron, empujando un viejo
tocadiscos accionado por manivela. Un tercero lleg corriendo tras ellos con un
cilindro de cera. Lo encaj, gir el manubrio y baj la aguja.
Se escuch una rayada msica de vals.
Chocaron con las paredes unas escalerillas de mano. Se tendieron por la
estancia ristras de campanas de papel crep a una velocidad vertiginosa. Se
escuch un traqueteo en la escalera al regresar los tres enanos restantes.
Escoltaban al Baldwynn.
El Baldwynn estaba vestido formalmente con un traje de gala,
clsicamente caro, y usado lo justo para indicar que no era de alquiler. Su paso
era dbil y tambaleante. Sus manos de porcelana, moteadas de marrn,
colgaban inmviles. Pero su cabeza oscilaba lentamente de uno a otro lado
como la de una tortuga, su mirada desconcertada y desenfocada, como si
estuviera contemplando otro universo.
No estoy asustada, se dijo Jane. No tendr miedo.
La cabeza del Baldwynn apunt hacia ella. Se detuvo.
Mir directamente a Jane.
Sonriendo, los enanos se agolparon alrededor de ella. Uno le quit la
mscara. Otro, la capa. Tiraron de ella hacia delante, colocndole la mano
izquierda en el hombro del Baldwynn. A l le pusieron una mano
cadavricamente blanca en la de ella y la otra en torno a su talle.
Estaban bailando. El cacofnico vals los llevaba por todo el gimnasio. Los
dos se movan con torpeza, arrastrando los pies en respuesta a los golpecitos y
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Michael Swanwick
pinchazos de sus asistentes. Giraban, incmodos, dando vueltas y ms vueltas.

Al principio Jane mantuvo la mirada clavada en el pecho del Baldwynn.
Pero un enano se meti entre ellos y le levant la barbilla con su pequeo puo.
Se asom a sus plidos ojos grises.
All despunt fugazmente una chispa de algo. Los labios del Baldwynn
temblaron, como si estuviera intentando recordar cmo realizar con ellos
alguna tarea olvidada haca tiempo. Una vez. Dos.
A la tercera fue la vencida. Frunci lentamente los labios, como una
niita rogando un beso. Los separ con un delicado chasquido.
No.
De nuevo se fruncieron sus labios. Baj la cabeza hacia ella. Jane poda
oler su aliento, podrido y dulzn. Sus manos se insuflaron de vida. Sus dedos la
pellizcaron con blandura.
No! Jane empuj contra el pecho del Baldwynn con todas sus
fuerzas. Pero no logr liberarse. Era imposible que alguien tan frgil y decrpito
la retuviera, y sin embargo as era. Sus brazos eran como bandas metlicas.
Lenta, inexorablemente, apretaron, aplastndola contra el vetusto terrateniente
elfo. Su boca se cerr sobre la de ella. Cuando Jane intent torcer la cabeza, los
enanos la sujetaron en su sitio.
El Baldwynn sac la lengua y se la meti en la boca. La penetr como
una llave deslizndose en su cerradura.
Jane se abri al contacto.
El sondeo de su lengua lo cambi todo. El saln de baile, los enanos, aun
el mismo Baldwynn, todo se calent y derriti como la cera en cido carblico.
A Jane le dio un vuelco el estmago. Experiment un mareo desorientador
como no lo haba sentido nunca, como si estuvieran retndola por una
dimensin impenetrable a sus sentidos. La cancha se transform en otro lugar.
Jane?
No se dio la vuelta. Estaba mirando fijamente la ventana, hipnotizada
por el horror que haba en ella. Los cristales estaban veteados y mugrientos, y
en la repisa descansaban los secos cascarones de moscas domsticas muertas. La
pintura de la madera era blanca y yesca, y se desmenuzaba en lascas afiladas si
se empujaba sobre ella con la fuerza suficiente con el pulgar. Eso aguijoneaba la
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Michael Swanwick
piel hasta el punto de lastimarla, aunque nunca lo suficiente como para hacer
sangre.
Pero ninguna de esas cosas era el horror.
Te he trado un poco de rica fruta dijo Sylvia. Manzanas y
pltanos. Y un cartn de Salem Mentolados, cientos esta vez, como a ti te gusta.
Se los he dado a la enfermera de la ventanilla, y ojal pudieras decirme de
alguna manera cuntos te fumas realmente. Estoy segura de que siempre se
queda algunos para ella.
El cielo estaba bajo, pero no pareca que fuera a llover. Pareca que fuera
a estar gris y nublado para siempre. La vista era fea, aunque se supona que no
deba serlo. Los ondulados jardines slo existan para recibir el paso del
cortacsped, cada dos das por lo visto, tan apurado que desde all arriba se
poda distinguir la tierra entre las briznas de hierba. Supuso que teman que
una de ellas pudiera elevarse fugazmente y crecer en libertad. Para Jane, el
csped era el smbolo perfecto de la opresin. Pero tampoco eso era lo horrible.
Sintate al borde de la cama y te peino.
Jane se gir entonces para mirar a su madre. Qu aspecto ms
demacrado tena Sylvia, qu desdichada pareca, qu vieja. Luca esa expresin
valiente que adoptaba siempre al entrar, esa sonrisa tranquilizadora de todo
est en orden que quedaba ms que contradicha por la hastiada infelicidad de
sus ojos.
Jane se acerc a la cama y se sent. Senta el cuerpo pesado, torpe,
incmodo. Era la dieta rica en almidn, la falta de ejercicio, el hecho de que
nunca haba tenido ningn motivo para no abandonarse.
Sylvia se sent a su lado, sac un cepillo y empez a imponer orden en el
cabello de Jane. Cmo volaban sus manos! Al contemplarlas, Jane poda
imaginarse lo grcil que deba de haber sido su madre de joven, cuan alegre y
coqueta en el pasado, antes de que Jane irrumpiera en su vida.
El otro da he visto a tu ta Lillian dijo despreocupadamente Sylvia
. Me dijo que el joven Albert piensa volver con su esposa, te imaginas?
Cuntas van ya... tres veces? Algo anda mal en esa relacin, te lo digo yo, ah
hay algo ms de lo que parece a simple vista. Hizo una pausa para encender
un cigarro y observ a Jane con ojo crtico. Qu te parece si te arreglo el pelo
en trenzas africanas?
Mam, intent decir Jane. Quiero irme a casa.
Pero no sali nada.
Nunca sala nada.
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Michael Swanwick
Levant ligeramente la cabeza y volvi a mirar fijamente a la ventana.

Aunque no resultaba visible desde ese ngulo, en su imaginacin poda ver la
cosa horrible que haba estado mirando cuando entr su madre. Era su reflejo.
La cara redonda e hinchada, el maquillaje aplicado descuidadamente, los ojos
oscuros y llenos de resentimiento. El tipo de expresin que indicaba que su
atencin estaba a un milln de aos luz de distancia.
De pronto se le ocurri a Jane que las cosas no iban a mejorar. Estaba
atrapada. Se iba a quedar en la institucin eternamente, envejeciendo y
engordando paulatinamente, sorbiendo la savia vital de su madre hasta la
ltima gota. Despus dejara de haber visitas. Se quedara sola, deteriorndose,
volvindose cada vez ms mudamente resentida, arrastrndose hacia la nada.
Empez a llorar.
Asombrada, a su madre se le cay el cepillo. Reson con fuerza al chocar
con el suelo.
La lengua del Baldwynn sali de la boca de Jane.

La liber.
Presa del pnico gir sobre sus talones y, con los enanos atropellndose
en desbandada a su paso, huy de la sala. La puerta resisti sus forcejeos,
estremecindose en el marco, hasta que se le ocurri empujar. Se abri al
despacho principal.
Cuando sali, el grupo haba desaparecido.
Slo el trasgo segua all. Anade hacia ella, sonriendo efusivamente,
cargando con su mscara y su capa.
Bonito y repugnante... te gusta, verdad? Justo lo que quieres, algo
asqueroso. No dejes de volver.
Los elfos eran volubles. Lo recogan a uno sin pensar y lo soltaban sin
ningn motivo. No se les poda culpar, la verdad; estaba en su naturaleza.
Nadie sala con uno a menos que estuviera dispuesto a correr el riesgo de
descubrirse de golpe y porrazo a solas en medio de un charco, a oscuras, con un
bolsillo lleno de hojas secas, abandonado.
As eran las cosas. Jane no dej de recordrselo, una y mil veces, durante
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Michael Swanwick
toda la temible e interminable hora que tard en regresar a Caer Gwydion. Pero
lo que deseaba realmente era arrojarlos a todos ellos, con todos sus primos y
allegados, a la boca del Diezmo. Si hubiera podido empujarlos a todos y cada
uno de ellos por la Puerta del Infierno, lo habra hecho encantada.
Para cuando lleg a la fiesta, Jane ya casi se haba repuesto de su
encuentro con el Baldwynn. Pero estaba cansada y de mal humor, y no le
apeteca ni un solo instante ms de inconsecuentes festejos. Qu hago aqu?, se
pregunt. De no ser por las promesas hechas a Melanchthon, ahora podra estar
en casa.
Se quit la mscara y entreg su capa a un criado. Apolidn se
materializ en el vestbulo.
La vio y fue derecho a por sus tetas.
Aqu no soy nadie dijo sin ms prembulo el advenedizo. Todos
me tratan como si fuera una mierda. Aqu nadie me respeta por mi linaje.
Bueno, s que son bastante estirados, supongo dijo con indiferencia
Jane. El tipo segua fijndose slo en su atuendo. Poda irse a casa y ponerse un
jersey y unos vaqueros, y no la reconocera jams.
Si desapareciera esta noche y no volviera a dar seales de vida, nadie
me echara de menos. Debo de ser el individuo ms universalmente repudiado
de toda la creacin.
No me digas! Jane dio un respingo. Sera posible que hubiera
tenido la respuesta delante de sus narices toda la noche?
Decidi averiguarlo.
Tocando el brazo de Apolidn, envi una oleada de deseo a su sistema
nervioso. Era la misma jugarreta que le haba hecho antes a ella Fata Jouissante,
y si no le sala ni la mitad de bien, en fin, no dejaba de ser su primera vez. En
cualquier caso, a juzgar por la reaccin del advenedizo, le sali lo bastante bien.
Apolidn se estremeci, y por primera vez sus ojos se clavaron en los de ella.
Conectaron. Tena las pupilas henchidas de deseo.
Entonces, Apolidn se ruboriz al comprender lo que haba ocurrido.
Eres perfecto le asegur Jane antes de que pudiera desviar la
mirada. Ven a casa conmigo.
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Con la mejilla pegada al muslo de Tommy Piepala, Jane le sacudi el pene

adelante y atrs. Qu cosita ms graciosa, y qu floja, pens afectuosamente. Le
gustaban no poco los penes, eran casi como artculos de broma; la clase de
colgajo ridculo que quedara igual de bien en el cetro de un bufn que en su
gorro.
Slo en ocasiones as, inmediatamente despus del sexo, se senta Jane
plenamente en paz. Atesoraba esta serena y calma sensacin de satisfaccin, y la
prolongaba cuanto poda, arropndose en el momento como si fuera una manta
que pudiera resguardarla brevemente de los violentos embates y helores del
mundo. Tema el brusco instante en que debera tocar inevitablemente a su fin.
Hey. Ya que ests ah abajo, qu tal si me tocas el flautn un rato?
Jane lo solt.
Eso no ser necesario. Rasc un poco de algo del punto hmedo y,
sosteniendo la punta de la ua directamente encima de su polla, susurr un
conjuro. Arriba, Mister Balumbo. Levntate y crece. Con la otra mano
form la mudra de expansin espiritual. Y puesto que conoca el nombre del
rgano de Tommy y las tcnicas adecuadas, el pene se insufl de sangre y se
irgui para ella.
Haba terminado el recreo. Hora de volver al trabajo.
Se sent, se gir y se agazap sobre la figura aletargada de Tommy. Con
una mano, gui a Mister Balumbo hasta la Pequea Jane.
Vas a volver a hacer eso con la bufanda?
Voy a hacer algo mejor le prometi Jane. Pero para hacerlo,
necesitar tu nombre verdadero.
Ah, no rezong Tommy Piepala. No debera, en serio.
No? Jane le acarici suavemente la cara con los senos, apartndolos
de su boca vida para que slo obtuviera la ms levsima traza de sabor a
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pezn, y luego alarg un brazo a su espalda para pasarle las uas

delicadamente por las pelotas. Tommy inspir entre dientes. Pero s que te
gust el jueguecito con la bufanda?
Bueno, s, pero...
Esto te gustar mucho ms. Te lo prometo.
Frente a la pequea cocina haba una despensa a la que Jane no daba
ningn uso. Abri la puerta y tir dentro las ropas de Tommy Piepala. La
alacena haba amasado un buen montn de sedas, algodones y cueros. Seguro
que el sombrero con plumas de Apolidn haba quedado aplastado. Cerr la
puerta de golpe.
Furo ha estado haciendo preguntas hoy dijo.
Oh?
Eso es todo lo que tienes que decir... Oh? No te preocupa que Furo
est husmeando tras tus pasos?
No.
Pues debera. Sabe que algo huele a chamusquina en mi pasado. No
pasar mucho tiempo antes de que descubra qu es.
Un airado siseo de vapor estremeci las paredes. Pero la voz del dragn
son serena e indiferente.
As que te persiguen! A menuda llorona ms enclenque y pattica
estoy encadenado! No tienes la menor idea. Hemos sido perseguidos ms de
cerca de lo que te imaginas, y por poderes que te helaran la sangre si pensaras
en ellos. En ocho ocasiones a lo largo del ltimo ao hemos estado a punto de
ser descubiertos. En estos instantes, todas las fuentes de octano de aviacin
estn siendo controladas de cerca. Saben que ando cerca y saben cunto
combustible me llev. Estn seguros de que tarde o temprano intentar
conseguir ms. Y eso hara, si no hubiramos encontrado esta fuente de energa
alternativa.
Qu poderes? Dime su nombre!
Salvo por uno, esos nombres no significan nada para ti. Y el que
conoces seguramente lo subestimaras enormemente. Si te dijera que el
Baldwynn lleva tres noches consecutivas merodeando por los pasillos frente a
este mismo apartamento, te...
Oh, el Baldwynn dijo con indiferencia Jane. Te he mencionado
que estuve bailando con l? Jams adivinaras lo que intent.
No dejes que te bese! Conmocionado, Melanchthon profiri un
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rugido que sacudi el armazn de acero de Termagant hasta sus cimientos. Jane
trastabill. Un plato de caramelos se cay y se rompi en la sala de estar.
Por qu no? quiso saber Jane. Qu pasar si lo hace? No
escap a su atencin el que el dragn hubiera sabido que el Baldwynn quera
besarla. No es que asumiera que no lo haba conseguido. En fin, era ms dura
de pelar de lo que Melanchthon se crea.
El dragn se refugi en el silencio.
Todava sigues mintindome, maldito seas! Yo no te miento a ti! Se
supone que somos socios, no? Iguales. Estamos en el mismo barco. Cundo
piensas dejarte de estpidos juegos mentales y fingimientos para que podamos
trabajar en equipo?
El dragn sigui sin decir nada. Despus de un momento Jane fue a
darse una ducha.
Cuando sali veinte minutos despus, envolvindose la cabeza en una
toalla, el dragn no estaba por ninguna parte. Haba tejido la ilusin de paredes
encaladas, ventanas cubiertas de cortinas y maceteros colgantes de hiedra a su
alrededor. Pero el aire taa de tensin. Tremolaba con la malicia de su
escrutinio.
Y bien? dijo tentativamente Jane.
El silencio se sostuvo un instante ms. Al cabo, a regaadientes, el
dragn dijo:
Tienes razn. Nos queda poco tiempo. Debemos completar nuestra
preparacin lo antes posible.
S lo que quieres, y te puedes ir olvidando. Esta noche no.
Esta noche insisti el dragn. Necesito ms.
Ms? Ya debo de haberte proporcionado cerca de cien nombres.
Joder, cuntos te hacen falta?
Te avisar cuando sea suficiente.
Jane tena un guin que repasar y lneas que memorizar. Llevaba tres
noches seguidas sin dormir y su tez empezaba a acusarlo. Se haba prometido
irse pronto a la cama con una mascarilla de barro y una novela barata.
Dame un respiro. Te puedes permitir una noche.
La destruccin dijo el dragn es mi nica razn de ser. Tus gritos
seran como pan y vino para m, tu tormento ms dulce que la sangre de
inocentes, tu muerte lenta una eternidad de placer. No creas que eres la nica
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que ha hecho sacrificios. Quieres a la Diosa o no? Es una presa esquiva, y no

pienso ir contra ella si no es a plena potencia. Si no quieres cooperar, dilo y
renunciar a algunas de mis aspiraciones. Quiz no tenga an el poder
necesario para matar a la Dama, pero s que tengo ms que suficiente para
destruir la Ciudad y a todos cuantos habitan en ella.
La peste a indignacin y hierro fro inund el apartamento.
Jane suspir y consult el reloj de reojo. Siempre perda estas
discusiones. Puede que a un nivel inconsciente quisiera perderlas. Puede que, al
vivir dentro de la esfera del aura del dragn, su cuerpo tradujera en deseo las
pasiones de ste. Fuera como fuere, la Pequea Jane siempre tomaba partido en
silencio por Melanchthon. Y era innegable que sus deberes en esta fase de la
conspiracin estaban resultando ser mucho menos onerosos de lo que se haba
esperado.
Tengo una audicin por la maana dijo. Sus adiestradores
necesitaban unas fotografas publicitarias para renovar su imagen. Que Jane
supiera, su nueva imagen era la misma que la antigua, slo que con cuero rojo
en vez de negro. Pero se haba pospuesto el rodaje dos semanas para garantizar
apariciones en ms revistas de moda. Empero, siempre podra meterse una
anfetamina para desayunar. Mientras no empezara a tomarlo por costumbre.
Supongo que podra pescar a alguien en el bar.
Mi putita dijo con aprobacin Melanchthon.
Al final de la sesin, mientras los ayudantes del fotgrafo recogan el

equipo, Corinde se acerc a Jane y, dejando a un lado su bastn, le rode los
hombros con un brazo. Corinde era el elfo ms anorxico que Jane haba visto
en su vida, un palo vestido de negro, y un hatajo de amaneramientos tal que
costaba distinguir a la verdadera persona debajo. Se rumoreaba que ni siquiera
era elfo, sino una variedad socialmente elevada de pilongo nocturno, y lo cierto
era que Jane nunca le haba visto con luz natural. As y todo, siempre la trataba
razonablemente bien.
Calzndose elegantemente el bastn bajo un brazo, Corinde dijo:
Querida, detesto tener que decirte esto. He trabajado con las mejores...
y t me conoces, nunca hago cumplidos si puedo evitarlo... absolutamente las
mejores, y en todos mis aos no haba visto nada ni remotamente parecido a ti
hoy. Has estado sencillamente espantosa!
Lo siento, me...
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S, s, s. Todas estas drogas, sexo y glamour. Crees que no lo

entiendo? Puedes ir a los mejores clubes y llevarte a todos esos jovencitos tan
guapos a casa y hacer lo que quieras con ellos. Jane se mantuvo
impertrrita. Creme, dulzura, lo entiendo perfectamente. Pero escchame.
Tu riqueza y tu notoriedad... dependen slo de las expectativas. Se podran
desvanecer de la noche a la maana. Todava no te las has ganado. Es como
meterse speed. Enarc elocuentemente las cejas. Uno se siente vigoroso y
en forma por tiempo limitado. Tienes un aspecto increble. Ests en lo ms alto.
Pero tarde o temprano tendrs que estamparte contra el suelo. Y entonces
tendrs que pagar, ni ms ni menos segn lo mucho que hayas estado tomando
a cuenta. Me sigues?
S, eso... eso creo dijo Jane con un hilo de voz.
Bien. Ahora vete a casa y duerme un poco.
Oh, Corinde, lo hara, en serio. Pero le promet a Fata Incolore...
Los ojos de Corinde centellaron. Golpe el suelo con la punta de su
bastn y gir sobre sus talones. Por encima del hombro, espet:
Que alguien le acorte el camino a Fata Jayne. Tiene una cita importante
en las afueras.
Bajo su quisquillosa fachada, Corinde era un autntico encanto. Era una
lstima que lo hubiera ofendido. Jane esperaba sinceramente no haberse ganado
su enemistad. Aquella idea la tortur todo el camino hasta Pentecosts.
La puerta de Casa Incolore o, mejor dicho, de la expresin fsica del

nexo local de Casa Incolore era gris y discreta. Se abri al tocarla y se cerr
sin hacer ruido tras ella. Cruz un nrtex tenuemente iluminado con paso
dubitativo.
El saln al que lleg Jane era abrumador. Pareca estar esculpido en
sombras abovedadas y arqueadas que se elevaban en grandes curvas hacia la
lejana penumbra. Las paredes grises, que se convertan en granito al contacto,
estaban afianzadas por esbeltos pilares blancos que refulgan suavemente al gris
distante. Al principio Jane pens que las columnas eran de mrmol. Pero
cuando roz una, sinti la calidez y la textura del marfil.
Sobresaltada, volvi a levantar la vista hacia la bveda, mareada de
reconocimiento. Se encontraba en el interior apuntalado de algn monstruo
enorme cuyas costillas y huesos haban sido pulidos y reformados para integrar
los sostenes del saln de granito. Cmo poda sostenerse siquiera semejante
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criatura? Sin duda sus rganos se derrumbaran bajo su propio peso. Cmo
podra haber ingerido comida suficiente para mantenerse con vida? Deba de
tener un metabolismo increblemente pausado. Quiz sus movimientos
hubieran sido agnicamente lentos, siglos para formar un solo pensamiento,
eras para completar una accin.
Ah ests.
Fata Incolore irrumpi en el saln a paso vivo, ponindose los guantes.
Vamos?
Eh, s. Por qu no? Jane segua contemplando con curiosidad las
columnas de marfil. No poda evitarlo. Incolore sigui la direccin de su
mirada.
Mi antepasado.
Oh. Jane sigui a su anfitriona hasta un ambulatorio que discurra
por detrs de la hilera de columnas de la mano derecha. Entraron en un
ascensor enrejado cuyos detalles resultaban invisibles en la oscuridad, y
subieron a una galera superior. Un angosto pasillo se adentraba an ms en las
sombras. Cada paso que daban las alejaba ms de la entrada. Pensaba que
iramos a algn sitio.
S. Al sitio que accediste a ver.
No vas a pedirle a nadie que acorte el camino? Incolore era una
silueta de papel gris justo delante de ella, en constante peligro de desvanecerse
en la indistincin. Su paso era largo y Jane tena que darse prisa para no
perderla.
No hace falta. En mi casa hay puertas que conducen adonde yo quiero.
Hizo una pausa, con una mano extendida, y mir de reojo por encima del
hombro. Sus ojos eran chispas gemelas de calma depredadora. Por aqu.
Jane cruz la puerta y qued deslumbrada por el sol.
Cuando recuper la vista, una habitacin de hospital cobr forma a su
alrededor. El olor antisptico era inconfundible, como tambin lo eran las
institucionales cortinas entreabiertas, ante las que danzaban motas de polvo
gruesas y doradas como la miel en la luz sesgada. Sin embargo Jane saba a
ciencia cierta que no haba ningn hospital en kilmetros a la redonda de
Pentecosts.
Unos zapatos repiquetearon con fuerza en el pasillo. Incolore se acerc a
la puerta y la cerr. Se hizo de nuevo el silencio. Tras ella, el portal que haban
traspuesto se cerr sin dejar rastro. En el centro de la sala, con un gotero ocioso
a su lado, haba un atad de cristal.
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Dentro haba una mujer dormida.

Era delgada, enjuta y descarnada, y su cuero cabelludo se vea rosa bajo
las hebras de pelo blanco. Tena el rostro surcado de profundas arrugas. Jane
pens al principio que era vieja, y luego que no estaba tan mayor como
desgastada. En el sueo haba encontrado una suerte de paz melanclica. Tena
el ceo y la piel en las comisuras de los ojos tirantes, como si estuviera
escudriando a lo lejos. Pero su boca estaba relajada y despreocupada. No era la
suya una expresin gozosa, sino la de quien ha alcanzado un merecido cese del
sufrimiento tras mucho padecer.
Es una mortal dijo Incolore. Una trocada, como t.
Est claro que no s lo que quieres... empez Jane. Luego, al ver la
expresin indulgente que se propag por los rasgos de Fata Incolore, dijo:
Cmo te diste cuenta?
Estoy en el negocio, querida, recuerdas? No podras ocultarme tu
naturaleza como no pudiste ocultrsela a Cohete. Se ri brevemente. No te
preocupes, tu secreto est a salvo conmigo. Qu importan unas cuantas
prdidas cuando el inventario est tan lleno?
Jane dej que transcurriera un momento antes de preguntar:
Qu le pasa?
El mal de la bella durmiente. Fata Incolore tir su colilla al vaso de
agua y sac otro de su cajetilla. Es endmico entre los trocados de cierta edad.
ste no es su sitio. El mundo los rechaza, o son ellos los que rechazan al mundo.
Es lo que terminar por pasarte a ti. Eso te asusta?
S. Jane estudi, fascinada, el rostro de la mujer. Intentando
comprenderla, intentando dilucidar qu sueos extraos se representaban en el
teatro de su cerebro durmiente. No. No lo s. Quin es?
Se llama Elizabeth.
Elizabeth. Jane palade el nombre, saboreando sus exticas slabas.
sta era la primera mortal de pura sangre, aparte de ella misma, que recordaba
haber conocido nunca. Parece que ha tenido una vida dura.
Cmo podra ser de otro modo? Haba una mesita junto a la
ventana, con un jarrn de flores parduzcas encima, el vaso que le serva de
cenicero a Incolore y un retorcido pino bonsi en una maceta de cermica
vidriada. Incolore cogi el tiesto y lo sostuvo en la palma de la mano. Este
rbol tiene ms de cien aos. Sabes cmo se confina a la forma deseada?
Se envuelve el tronco con alambres, verdad? Se limita su consumo de
agua y se le restringe el suelo donde crecer. Tambin hay que podarlo.
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S. Slo es una planta, por supuesto. Un mestizo utilizable requiere

muchos ms cuidados. Pero nuestros jardineros son hbiles. Empiezan
trasplantando a los pequeos mestizos y sus madres a pequeas cabaas en una
finca vallada acondicionada para tal fin en una isla del sur donde siempre es
verano. Es un lugar adorable; te encantara. La vida es agradable all. Las
colinas resuenan con las risas y las madres son animadas a vincularse a su
prole. Algunas se niegan, y sas son descartadas y enviadas a las mismas
fbricas que absorben a sus hijas. La mayora, sin embargo... en fin. La Diosa no
les ha dado otra opcin salvo amar a los suyos. Cran a sus hijos lo mejor que
pueden. Intentan no pensar en el futuro.
Pero hay criados en el jardn, cuentacuentos y otros ayudantes con
mtodos sutiles de recordar a los nios la noble herencia de sus padres. Cuando
son lo bastante mayores, los chicos se visten con sedas y son llevados a visitar a
sus familiares elfos. En las mansiones de sus progenitores, reciben todas las
atenciones. Por primera vez catan la riqueza. No se les niega nada. Sus
parientes mayores los tratan con suma condescendencia y desdn.
Despus se les vuelve a vestir de lana y regresan a las cabaas.
De este modo se les da forma. Se fomenta la ambicin. La envidia es
inevitable. Con la pubertad llegan las primas que se los llevan a la cama, les
ensean los modales de la corte y los humillan en pblico. Sus padres les dejan
bien claro que tienen la sangre sucia, que son bastardos a los que nadie
reconocer jams. La tarea de enjugar sus lgrimas de humillacin recae sobre
sus madres mortales. Adnde te imaginas que conduce todo esto?
Desprecian a sus madres.
Exacto. Saltmonos unos cuantos aos... te los puedes imaginar... hasta
el da en que los mejores y ms astutamente retorcidos entre los jvenes
mestizos son invitados a la academia. Ser un piloto de dragones es algo grande,
algo que est ms all de cualquier expectativa razonable que pudieran
albergar, y prximo, muy prximo, a sus sueos ms irrazonables. No tienen ni
idea de que se era el destino que les estaba reservado desde mucho antes de su
nacimiento.
Un mensajero presenta la invitacin en un rincn apartado de la
hacienda, en una tablilla de madera fra, junto a una puerta que nunca antes
han visto abierta. El destinatario debe partir de inmediato. Deber cruzar esa
puerta sin ir a buscar comida, ni una capa, ni un adis. A sabiendas de cmo se
sentir su madre, debe abandonarla sin tan siquiera una palabra de
arrepentimiento. Le dicen que no volver a verla nunca.
De modo que la traiciona dijo Jane.
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La traiciona.
Pero, cul es el objetivo de tan elaborado ejercicio?
La culpa respondi Incolore. Una cualidad tan rara, tan preciada.
He de confesar que yo misma no termino de entenderla, aunque la fortuna de
Casa Incolore descansa sobre ella. Pero su mecanismo es sencillo. Los jvenes
guerreros, habiendo renegado una vez de su especie, comprenden el dolor de la
traicin al nivel ms profundo. Su lealtad a esa parte de su herencia que
permanece intacta es increblemente feroz. Rasgo sumamente deseable en
alguien que maneja criaturas tan peligrosas como los dragones y debe
enfrentarse a sus traicioneras artes a diario.
Con delicadeza, dej la maceta en la mesilla.
Jane estudi la cara de la mujer. Acaparaba toda su vista, tan inmensa y
misteriosa como un continente nuevo. Podra caerse en ella si no tena cuidado.
Qu est mirando?
Pues...
La puerta del pasillo traquete. Se abri.
Cohete entr en la habitacin.
Se detuvo, confuso, al ver a Jane. Sostena un ramo de flores en el doblez
del brazo.
Lo siento, no quera... empez. Luego, desconcertado: Qu haces
t aqu?
Buenas noches, hermano dijo Incolore.
Ahhhh. Fue casi un suspiro. De modo que se trata de eso.
Jane frunci el ceo.
A alguien le importara decirme qu est pasando?
Vengo aqu todas las semanas. A visitar a mi madre. Cohete se dio la
vuelta y dej el ramillete encima de la mesa. Sac las flores viejas del jarrn,
cambi el agua y se puso a colocar las flores nuevas. Mi hermanastra lo sabe.
Sin duda tendr sus motivos para propiciar que nos encontremos.
Cuando volvi a girarse su expresin era envarada y formal. Con una
ligera reverencia, entreg una margarita a Jane.
Te ruego que disculpes a mi familia, madame. Comprendo que no
formas parte deliberada de esta farsa.
Jane baj la vista a sus manos, a la flor aferrada entre ellas.
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Oh, no seas tan estirado dijo Incolore. Jayne, qutate la blusa y

ensale a mi hermano esas tetas tan bonitas que tienes.
Jane se sinti enrojecer. Pero Cohete se limit a decir:
No insultes a la chica, Lesya. No vas a manipularnos para que
sintamos un afecto mutuo con esos trucos baratos.
Sonriendo gravemente, Lesya Incolore se cruz de brazos. Sus largas
uas negras se clavaron desagradablemente en la carne de sus antebrazos.
Qu vejacin dijo, ver frustrados los planes de una.
Un dejo de humor anim la expresin de Cohete.
Por definicin.
Oh, djate de retricas. Mrate, rodeado de recordatorios de muerte y
mortalidad, y mira a Jayne, testigo de la prueba ms palpable que se podra
desear de tu naturaleza obstinadamente leal. Los dos podrais ahorrarme un
montn de quebraderos de cabeza si sucumbierais locamente a la pasin.
Haciendo odos sordos a las palabras de su hermana, Cohete se acerc al
fretro y apoy una mano en su superficie. Se qued all unos instantes, antes
de volver a girarse.
Con vuestro permiso dijo. Me ir por donde habis venido
vosotras. Tante el aire. Algo emiti un chasquido, y se abri un portal a las
sombras. Fata Jayne dijo, sostenindole con firmeza la mirada. Sigo
siendo tu siervo ms devoto.
Tiene las ancas y los muslos moteados a colores dijo Incolore.
Como un cervatillo.
Cohete traspuso el portal como una exhalacin, estremeciendo el aire a
su paso.
Incolore solt un suspiro.
La lealtad del sistemticamente traicionado. Hay algo ms triste?
Se me ocurren unas cuantas cosas. Jane se puso la margarita detrs
de una oreja. Se atus los cabellos extraviados. Qu coo intentabas hacer?
Fata Incolore se encogi de hombros, airada.
Entrometerme, est claro. Eso es todo. Nada ms. Se me ocurri que
los dos tenais el potencial necesario para complicaros enormemente la vida.
Hubiera sido divertido.
Divertido? Qu mierda es sa? Eres un poder... No tienes nada
mejor que hacer con tu vida?
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Para m es importante implicarme en las cosas efmeras de vuestras

pequeas vidas. Para convencerme de que son importantes. Para anclarme...
Incolore se detuvo. Para... Un espasmo le recorri el cuerpo. Le temblaba
incontrolablemente un brazo.
De improviso profiri un grito. Se derram luz de sus ojos, un rayo
escap de su boca abierta. Era como si algn dios la hubiera agarrado de los
cabellos para revelar los fuegos nucleares que ardan en su interior. La luz
chapote contra la pared e hiri los ojos de Jane. Con una mueca de dolor,
levantando un brazo para escudarse, Jane exclam:
Qu est ocurriendo? Qu debo hacer?
Tengo... pastillas jade Incolore. En... en Casa Incol... Se trag
las palabras, obligndose a cerrar con fuerza los ojos y la boca. Cuando volvi a
abrirlos, el fuego estaba sofocado y sus rasgos haban recuperado la
normalidad. Pero no eran los mismos rasgos de haca un momento.
Gwen!
Con una sonrisa de reconocimiento, Gwen se llev un dedo a los labios y
gui un ojo. Jane quera preguntarle a su amiga cmo haba sobrevivido al
sacrificio en el campo de ftbol, cmo haba conseguido renacer como Incolore.
Pero entonces la cara de Gwen se desencaj y se agris. Brotaron cuernos de su
frente. Cuando Jane la agarr por los hombros, sise y proyect hacia su cuello
una boca cuajada de dientes como agujas.
Jane se apart dando un respingo.
Ahora basta de eso!
La criatura se meci y enderez, adelgazando, hacindose ms alta. Por
un instante Jane pens que se iba a convertir en una serpiente. Pero entonces su
semblante se estabiliz en unos rasgos inconfundiblemente masculinos.
Oh, esto es un incordio mascull lord Corvo. Dile a Incolore que si
no es capaz de controlarse ms que... Se atragant en plena frase, se dobl por
la cintura y se transform en otra persona.
Jane agit un brazo a un lado y a otro por los aires, tanteando en busca
del portal a Casa Incolore. Pero comoquiera que lo encontrase uno, comoquiera
que funcionase aquel truco, escapaba a sus posibilidades. No tena ninguna
esperanza de llevar a Incolore a su casa sin ayuda.
En ese momento Incolore experiment una ltima transformacin.
Engarfi un dedo bajo la barbilla de Jane para obligarle a sostener su mirada.
Horrorizada, Jane reconoci la afilada inteligencia de sus nuevos rasgos.
Anda, vaya! se ri Jouissante. Menuda oportunidad.
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Se llev las aterciopeladas yemas de los dedos a los labios perfectos.

Por dnde empezar? Quieres que te arregle un poco de aqu y de
all, encanto? Te gustara? Entonces, al ver que Jane retroceda
desesperadamente: Bah! Por supuesto que te gustara, si yo quisiera. Pero no
desperdiciemos esta ocasin en algo tan pueril. Debemos hacer algo
memorable, algo realmente maravilloso.
Con un gesto repentino, Fata Jouissante abri el portal de las sombras.
Apres el brazo de Jane y la arrastr a travs de la puerta hasta Casa
Incolore.
Jouissante condujo a Jane a travs de la casa de sombras y por un tramo

interminablemente retorcido de escalera.
Todos somos pompas de tierra dijo. Lo sabas?
Por favor! chill Jane. Desesperada, mudamente, llam a
Melanchthon. No pudo invocarlo. Buce en las primitivas profundidades de su
cerebro, donde normalmente l acechaba, quiescente, alerta, a la espera.
El dragn no estaba all. Haba vuelto a abandonarla.
Eres alquimista y entiendes que todo est hecho de las mismas partes
componentes. La diferencia entre un rbol y un troll es de mera organizacin.
Una bruma fra soplaba por la escalera iluminada slo a intervalos por unos
braseros que eran borrones de luz plateada en medio del fuerte celaje marino,
desprendiendo su olor a carbn, con inestables corazones rosados donde las
ascuas batallaban con la humedad. Si un rbol se comprendiera lo
suficientemente bien, podra ventosear y comer carne.
Por qu me cuentas esto?
Se dira que sus aplicaciones son evidentes. Los rellanos se sucedan
a una velocidad vertiginosa. No te preguntas nunca por qu los poderes
somos tan propensos a la rabia, el deseo y la envidia? Por qu padecemos
tantas rencillas, aventuras y escndalos? Es nuestra eleccin. Nuestra
comprensin del mundo y de nosotros mismos es tal que se difumina la
distincin entre ambos conceptos. Estamos en constante peligro de disolvernos
por completo. E Incolore... no lo dudes... es grande entre nosotros. Hay quienes
susurran que... en fin, no importa. Nuestros defectos son la friccin que nos
impide deslizamos por el tobogn de la existencia.
Jane pis en falso y fue arrastrada media decena de escalones,
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forcejeando como una subversiva mueca de trapo. Jouissante se detuvo en un

rellano el tiempo justo para dejar que Jane recuperara el equilibrio, antes de
reanudar el ascenso. Sus tacones arrancaban chispas de la escalera.
Pero si... si... si t en realidad no eres t... Resultaba complicado
pensar con claridad en esas condiciones... si en realidad eres Fata Incolore,
por qu... por qu te comportas como si...?
Es que eres retrasada? inquiri Jouissante. Acaso estoy hablando
sola? La identidad es una ilusin. Seguro que hasta ah llegas. Las fatas Incolore
y Jouissante son meros juegos a los que decide jugar la materia. Soy tan Lesya
Incolore como t.
Todava seguan subiendo. El vigor de Fata Jouissante era aparentemente
inagotable. Jane, sin embargo, estaba sin aliento. Le daba vueltas la cabeza. Por
un segundo le pareci como si los fantasmas de todas sus vctimas se agolparan
a su alrededor, tirndole del pelo, pellizcndola con sus deditos maliciosos,
exigiendo mudamente la devolucin de sus nombres robados. Sacudi la
cabeza y desaparecieron.
... te preguntars. Hay veces en que nace un nio sin nombre
verdadero. No tiene cuerpo sutil... Lo entiendes? No tiene yo. Posee ojos,
cerebro, dedos y rganos en la debida cantidad y en su sitio. Pero es insensible.
No sabe nada. No responde ante nada.
Devulveme mi nombre, dijo Esmeree. Jane se dio la vuelta y no vio a
nadie. Quiero, dijo Wibble, dijo Apolidn, dijo Gandalac. Devulveme, dijo Lip,
la, dijo Gloam, vida, dijo Hypallage. Eran demasiados como para llevar la
cuenta, y ninguno de ellos estaba all, y Jouissante estaba diciendo algo.
Cuando esto ocurre, el nio se reclama por el bien del Estado. Se enva
un dragn a travs de la Puerta del Sueo para que asalte el mundo inferior y
recoja los cuerpos sutiles... lo que all llaman almas... de los nios mortales. No
se puede volver con nada material al mundo superior. Ah, pero las almas...!
No me siento culpable, dijo Jane a los fantasmas. Marchaos. Se
arremolinaron alrededor de ella, menos sustanciales que los esquelticos restos
de las hojas de otoo, manotendole enfadados los costados, abofetendole los
labios con toda la fuerza de una polilla extraviada. Era asombroso que
Jouissante no pudiera verlos.
Jouissante mir atrs por encima del hombro.
Si no vas a prestar atencin, tendr que arrancarte los ojos.
Por favor! jade Jane.
Llegaron por fin a un ltimo rellano. Sin aliento y extenuada, Jane se
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detuvo agradecida con un traspi. Jouissante abri una puerta de marfil de par
en par.
ste es el asiento de su poder... el presbiterio de la calavera.
Entraron. Una fra luz blanca desband y dispers a los fantasmas.
Las paredes estaban cubiertas de cofres de marfil, y el suelo de alfombras
de color hueso. Un techo bajo sostena rieles de iluminacin. Un muro plido
divida la estancia en dos cmaras de modo que uno poda asomarse a una u
otra, pero nunca a ambas a la vez. Cada cmara contena una sola silla de
respaldo recto frente a las vidrieras que ocupaban las cuencas oculares.
Jouissante tir de Jane hacia la cmara de la mano izquierda.
Estamos dentro del crneo de la primera Incolore. Si se queda una
muy quieta, puede sentir la fuerza de su personalidad resonando en lo ms
hondo del hueso.
De ser as, la antepasada de Fata Incolore deba de haber sido ms
extraa incluso de lo que sugeran sus restos, pues una abrumadora sensacin
de la tenuidad de la existencia retumbaba en Jane procedente de todas
direcciones. All, presenta, nada que fuera muy querido deseaba conservar su
identidad. Tanto le daba al escritorio de arce albino contener cartas que aceite
de motor, tenerse de pie que estar enterrado en la tierra, clamar por sangre bajo
la lluvia torrencial que sencillamente estallar en llamas. Un cocodrilo de
alabastro tremolaba a las puertas de levantar el vuelo.
Qu... qu vas a hacer conmigo?
Eso es lo que estaba intentando explicarte, pazguata. Estoy pensando
en destruir tu cuerpo grotesco y encarnarte en la piel de un zorzal o un
reyezuelo. Con tu propia jaula de mimbre. Empez a rebuscar en los
armarios. O mejor an, en una cerdita rosa. Incolore podra sacarte a pasear
con una cinta. Levant fugazmente la mirada. Oh, no pongas esa cara!
Tendras una vida mucho ms agradable como cerda que como reyezuelo. Se te
podra adiestrar para que usaras el orinal, por ejemplo. Las botellas
entrechocaban y repiqueteaban. Sintate en esa silla y no mires por la
ventana. No te gustara lo que podra decidir ensearte.
Jane no tena ms remedio que obedecer, aunque se arriesg a echar un
vistazo de todos modos. La ventana daba a un cuarto vaco con un solitario par
de botas de trabajo descansando a un lado del centro. Proyectaban una sombra
exange. Una estaba tumbada de lado. Tena barro pegado a la suela. Los
cordones estaban sucios. Ni aunque le fuera la vida en ello podra imaginarse
por qu debera concentrarse en algo as la ventana. Y sin embargo su captora
tena razn. Por algn motivo indefinible, la vista la inundaba de un terror
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irracional.
Hay dos ventanas en el presbiterio; una da a mentiras y otra a la
verdad. Ni siquiera Lesya Incolore sabe cul es cul. Jouissante volc un bal.
Derram su contenido por la habitacin de una patada. Aqu tampoco! En el
nombre de Maga Argea, dnde puede estar?
Haba algo en la silla, o posiblemente en la estancia misma, que induca
al letargo. Jane se qued sentada con la mirada clavada en el regazo, incapaz de
levantarse.
Aj! Fata Jouissante levant un telfono inalmbrico con gesto
triunfal. Puls las teclas. Esper, y dijo: Al habla Fata Incolore. Quiero que me
mandes un cerdo. S. No, la criatura debe ser dcil. Dulce, s. Su disposicin es
muy importante para m. No, hembra.
Mientras escuchaba, Jane saba que debera sentirse molesta. Pero era tan
difcil preocuparse. La apata que la retena en la silla estaba propagndose por
todo su cuerpo. Si no haca algo ahora mismo, jams volvera a hacer nada.
En un gesto casual, los dedos de Jane subieron hasta su cabello y lo
apartaron de la margarita que le haba dado antes Cohete. Mir la flor y cerr
los dedos sobre ella. Aplastando los ptalos.
Cunto tardar en llegar? Ah, y tambin una almohada de satn!
Contemplando sus manos, Jane se concentr en el nombre verdadero de
Cohete y realiz una invocacin. No haba intentando nunca un hechizo tan
poderoso, pero se saba la teora de cabo a rabo. Acu, susurr en el silencio
rtico del fondo de su cerebro. Ven a m.
Jouissante gir sobre sus talones.
Qu has hecho? chut. Has hecho algo! Qu ha sido eso?
Jane le sonri vagamente. La invocacin haba consumido los ltimos
restos de su volicin. Ahora estaba completamente pasiva. Careca aun de la
voluntad precisa para hablar.
Se escuch un paso en la escalera. La puerta se abri y entr Cohete.
Era imperioso. Cohete comprendi la situacin a primera vista. Actu sin
vacilar. Dando una zancada adelante, casi demasiado rpido para seguirlo, le
quit el telfono de la mano a Jouissante de un golpe. Con un grito de desmayo,
la fata se abalanz sobre l, arandole la cara con las manos, buscando sus
ojos. Con destreza, sin embargo, Cohete la tom por las muecas, forzndole los
brazos a la espalda. Jouissante impuls el cuerpo hacia delante, intentando
alcanzarle la yugular con los dientes. Eso era lo que l estaba esperando.
Fugazmente, la oreja de Jouissante qued a la altura de la boca del piloto de
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dragones.
Kunosoura murmur Cohete, en voz tan baja que en condiciones
normales Jane no podra haberlo odo de ninguna manera. Pero Jane conoca su
nombre verdadero, y con l lo haba invocado. Su palabra susurrada pas
directamente a travs de ella.
Kunosoura. Significaba cola de perro.
Era el nombre verdadero de Lesya Incolore.
Ante aquel sonido, el espejismo del aspecto de Fata Jouissante huy de
su rostro. Los rasgos se fundieron unos con otros, endurecindose algunos,
ablandndose otros, afilndose y agudizndose los dems. Cuando hubieron
terminado de cambiar, Incolore haba vuelto a estabilizarse en ella misma. Se le
cerraron los ojos y se le doblaron las piernas. Cohete levant en vilo su figura
inerte.
Hizo un gesto con la barbilla.
Abre esa puerta, por favor.
Con el regreso de Fata Incolore, la fuerza que mantena pasiva a Jane
haba desaparecido. Se incorpor de la silla de un salto y abri la pequea
puerta que le haba indicado Cohete.
Los llev a un cuarto cuyas paredes estaban cubiertas de mscaras de
carnaval. No haba ventanas. Cohete dej a su hermana encima de un sof.
Hay un botiqun en ese armario dijo. Cuando vuelva en s, le
daremos dos pastillas de las blancas. Con eso ser suficiente.
Jane dej de comprobar que Incolore estuviera cmoda y se enderez.
Se miraron con timidez.
Bueno dijo Cohete, al cabo. Qu suerte que apareciera por aqu.
Ya dijo Jane. Qu suerte.
Mis disculpas por imponerte mi presencia dos veces en el mismo da,
madame. Comprendo que no os gusto...
Mira, s que me gustas, vale? Me gustas mucho.
Cohete dio un paso adelante y Jane hizo lo propio hacia atrs. El piloto se
detuvo, desconcertado.
Entonces, por qu? Si es verdad que te gusto, por qu te comportas
as? Por qu tanto empeo en sacarme de mis casillas?
No quiero que te veas envuelto en toda esta mierda dijo Jane. Eso
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es todo. Estn pasando cosas, y no quiero hacerte dao.

Hacerme dao. Cohete era la cosa ms envarada y sincera que Jane
hubiera visto en su vida. Mientras mi honor no quede mancillado, puedes
hacer lo que quieras conmigo. Trtame mal si eso te hace feliz. Nada ser peor
que el dolor de tu desprecio.
Aquello se le estaba yendo de las manos. Decidida a tomar las riendas,
Jane dijo, con la voz ms fra que supo reunir:
Los juegos polticos de tu hermana se han desbocado por completo,
seor. Iba a transformarme en una cerda. De pronto cay en la cuenta de lo
ridculo de todo aquello y se le escap una risita, alarmada. Una cerda!
sa era Fata Jouissante le record Cohete. Pero tienes motivos
para estar enfadada, y ya que no puedo compensarte, intentar al menos darte
una explicacin. Suspir y se pellizc el puente de la nariz. Los ojos del
presbiterio son mecanismos delicados. Realizar una transformacin importante
bajo uno de ellos sera... cmo decirlo?... distorsionara?... no, obsesionara al
ojo, volvindolo remiso a fijarse en cualquier otra cosa que no fuera el acto en s,
una y otra vez. Eso reducira incalculablemente el poder de Lesya. Pero ms de
una gesta incomprensible se lleva a cabo en nombre del amor.
Amor! Por quin?
Bueno, por Lesya, desde luego. Pobre Jouissante! Vive temiendo el
da... que llegar... en que Lesya ascienda al colegio invisible y se convierta en
guardiana. Ser nombrado guardin es un escndalo terrible y el mayor honor al
que se puede aspirar. Su posibilidad empuja a todos los implicados a extremos
de emocin. Se encogi de hombros. Aun en las mejores condiciones, los
poderes se enfrascan en estos pasatiempos tan retorcidos cuando juegan al
amor.
Jane reflexion sobre eso en medio de un prolongado silencio. Al fin,
pregunt:
Es eso lo que es el Baldwynn... un guardin?
Toda la calidez de Cohete se esfum como la niebla ante el viento.
Cmo sabes lo del Baldwynn? pregunt con severidad. Es uno de
los Ocho. Se supone que nadie debe conocer la existencia del Baldwynn.
Jane toc el jubn de Cohete. Le desabroch los dos botones de arriba y
meti la mano dentro. Le acarici el torso con los dedos. Eso confundi, aplac
y silenci a Cohete.
Dnde vives? pregunt Jane. La direccin completa.
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Caer Arianmod. Norte 9743-A Plaza Corte D.

Jane invoc su nombre verdadero por segunda vez.
Ve all le dijo. Olvida todo lo que ha pasado aqu esta noche.
A regaadientes, apart la mano.
Y Cohete se fue.
Fata Incolore se estremeci cuando las pastillas surtieron efecto. El color

regres a sus mejillas.
Parece que estoy en deuda contigo.
No quiero tu gratitud!
S, me lo imagino. Unas uas largas golpetearon la tapa del botiqun
como si fuera un tambor. Supongamos que te dijera que podra arreglarlo
para que cierto joven y estoico piloto de dragones se materializara, desnudo y
solcito, en tu cama una noche de stas. T simplemente volveras a ensearme
los dientes.
Jane se cruz de brazos y no dijo nada.
De verdad que eres asombrosamente perversa. Creo que nunca he
conocido a nadie como t. Lesya se ri suavemente. En fin, cambiemos de
tema. Te he enseado mi coleccin? Indic las mscaras de la pared con un
ademn negligente. Las faces severas contemplaban a Jane inexpresivas,
serenas, tentadoramente carentes de alma.
No.
Son bastante valiosas. Y tiles, adems. Lo que ms me gusta de ellas,
sin embargo, es que pese a toda la hechicera empleada en su creacin, no son
toscos encantamientos. Son instrumentos, dependientes de la formacin y el
talento natural de quien se las ponga.
No te sigo.
Mira sta, por ejemplo. Cogi una media mscara con plumas de la
pared. La careta se elevaba desde los ojos en unas alas simuladas, cubra la
frente y la nariz, y dejaba la boca al descubierto. Se sacrificaron tres bueyes
slo para activarla. Pero la mayor parte de su poder reside en la habilidad con
que se aplique.
Jane mene la cabeza ligeramente, sin proponrselo.
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Michael Swanwick
El glamour de la mscara es lo bastante fuerte como para impedir la

identificacin de su portador mientras ste no hable. Este tipo de mscaras
puede utilizarse, como ocurre a menudo, en escarceos sexuales ocasionales,
para proteger la reputacin de una. Pero su verdadero propsito consiste en
usarla con alguien prohibido para ti a quien desees enormemente.
Debes quererlo extraordinariamente, con tanta pasin que cuando
copulis lo extremado de tu deseo ser obvio para l. Debes ser impdica en tu
corazn; debes hacer cosas que no pensabas que haras jams, y debes
disfrutarlas. Debes esforzarte por impresionar a tu amado. Debes empujarlo a
los lmites de su resistencia... para que cuando te levantes de su cuerpo al
primer atisbo de luz del amanecer, l no sea capaz de levantar una mano para
impedir tu partida, aunque querr hacerlo.
En todo momento mientras hacis el amor l te mirar a los ojos, cuyo
color no podr recordar debido a los poderes decognitivos de la mscara, y ver
en ellos el fuego de su amorosa ferocidad. Sern espejos de su yo interior, y lo
mostrarn a una luz mucho ms halagadora de lo que l se haya visto nunca,
como si estuviera compuesto de llamas.
Querr saber quin eres... no debes hablar. Cuando te pregunte si lo
amas, sonre y mira a otro lado. Estudiar el color y las proporciones de tus
pezones, e intentar sopesarte los pechos con la medida de sus manos, ver cmo
le caben en la boca. Memorizar tus suspiros y tus gemidos, y te har cosquillas
para estudiar la msica de tu risa. Atesorar en su corazn el olor y el sabor de
todas tus partes, la delicada oquedad bajo tu cuello, el centro de calor en la
cspide de tus muslos, los sabores de tu mismo coo y cmo cambian en cada
fase de tu enardecimiento.
Es natural preguntarse por la identidad de quien te ama tan
evidentemente. Y por consiguiente tu objetivo se quedar con lo que al
principio quiz slo sea una leve curiosidad. Tal vez sospeche quin puedes ser.
Despreocupadamente, al principio, empezar a buscarte.
Claro est, la ratificacin de tu identidad slo podr obtenerse haciendo
el amor. Debes disponerlo todo para no ser una de las muchas que se lleve a la
cama. Sentirs celos de todas y cada una de ellas, agonizars, pero sin
necesidad. Pues cada vez que ayunte con una catar su sabor, lamer el dorso
de sus rodillas y la lnea vellosa que parte entre sus riones y desemboca en la
hendidura de sus nalgas, y estar pensando: No. No es ella.
Lesya volvi a colgar la mscara en la pared, sus manos tan grciles
como mariposas.
Lo que comienza siendo mera curiosidad pronto arde sin control.
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Pasan los meses. Se obsesiona. Aquellas rivales de quienes tenas ms motivos

para temer son insultadas una a una y alejadas por su conducta... pues qu
mujer no sabe cundo el hombre con el que comparte la cama est pensando en
otra? T permaneces elusiva. Tu amado sucumbe a un comportamiento salvaje
y aberrante. Lo gobiernan nicamente el amor y el deseo.
sa es tu estrategia inicial.
Era tarde, y si Jane quera recuperar el favor de Corinde tendra que estar
radiante y descansada por la maana. Se hubiera marchado entonces
encantada, pero Incolore segua bajo los efectos de lo que quiera que hubiese en
las pastillas que haba tomado y sigui hablando otra hora ms. Discutieron las
dificultades que tena lord Corvo con sus amantes, y las posibilidades de Fata
Jouissante de conseguir la capa senatorial. Hablaron de la guerra. Debatieron
las virtudes de las vsceras de armio como catalizador para los hechizos
hidratantes y si la mayor eficacia justificaba el gasto aadido.
Por fin, Jane se levant para irse. Se detuvo en la puerta y, como si
acabara de ocurrrsele la idea, pregunt:
Esa mscara... Me la prestas?
Querida. Por qu crees que te la he enseado?
Jane tena intencin de ir directamente a casa. Pero sin saber cmo sus
pies la alejaron directamente de Termagant, hacia Caer Arianrod. No voy a
entrar, pens mientras suba en el ascensor de la Plaza Corte D. Tan slo voy a
ver su planta y a bajar de inmediato. Las puertas del ascensor se abrieron y sali
a la moqueta. Caminar hasta su puerta. No pienso llamar.
Llam. La mscara de Fata Incolore segua en su mano, colgando de su
cordn. La guard impacientemente en su bolso.
Cohete abri la puerta.
Jane dijo sin emocin.
Puedo pasar?
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Jane se despert al alba. Con cuidado, se desembaraz de las sbanas y de los

brazos de Cohete.
Se visti aprisa, metiendo su ropa interior en el bolso, con cuidado de
recoger la innecesaria mscara de Incolore. Cohete roncaba suavemente.
Contempl su rostro dormido. Tena la boca abierta, lo que le confera un
aspecto grosero que Jane encontraba rayano en lo irresistible. Le hubiera
besado, pero tema que se despertara y quera marcharse sin ningn
contratiempo.
Las calles estaban casi vacas. El aire era fro y cortante, y la ciudad se
baaba en la claridad de la madrugada. Jane caminaba aprisa, corriendo casi,
balanceando los brazos para entrar en calor. Despus de un rato empez a
cantar una antigua meloda pop:
Me has echado de menos? Ven y dame un beso.
Que no te importen mis golpes...
Una chica raptor la oy cantando, se ri, se elev por los aires y

desapareci, perdida entre el deslumbrar dorado del amanecer que se reflejaba
en un milln de ventanas de cristal cilindrado. Jane sacudi la cabeza y levant
la voz:
Abrzame, bsame, sorbe mis jugos
exprimidos de...
Su voz rebotaba en los costados de los edificios y las melosas paredes de

ladrillo. Ah, qu bien se senta!
Haca una maana preciosa, una maana perfecta. Su buen humor
resisti todo el camino hasta llegar a Termagant.
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De las alturas del edificio escapaba un humo negro. Grandes franjas de

holln cubran sus flancos. La calle estaba atestada de evacuados de Termagant.
Nixies, orendos y abogados Teg se arremolinaban en agitada confusin,
mientras modelos, powries y leshiye discutan unos con otros, gesticulando
acaloradamente hacia arriba. Tres hombres de caramelo haban sacado una
campana enorme y estaban tocando a rebato con golpes lentos y firmes.
Se qued mirando. A lo lejos despunt un haz de luz, seguido de un
retumbar lejano parecido al trueno. Jane sinti como si le hubieran dado una
patada en el estmago. Toda la alegra se desmoron en su interior. Era el fin.
Todo haba acabado.
Un casaca verde lleg a caballo, apartando a la multitud del edificio con
la coraza metlica de su montura de guerra.
Atrs! orden a Jane.
Tengo que entrar!
No va a entrar nadie. Esto es asunto de la polica! Levant su lanza
contra ella, y Jane se vio obligada a retirarse. Llegaron ms casacas verdes para
acordonar el edificio.
Algo se revolvi en el rinconcito oscuro de su cerebro que el dragn
haba abandonado la noche anterior. Melanchthon haba regresado, una
presencia inarticulada e irresistible. Una fra sensacin de apremio inund a
Jane. Tena que cruzar las lneas policiales. Sac la mscara de Incolore e
inspeccion su interior con ojo crtico. Tena bastante claros los rudimentos de
su funcionamiento. Estaba segura de poder improvisar un hechizo de
invisibilidad con ella si consegua hacerse de un poco de cloruro de amonio,
tinte rojo y una hoja de saco. Se consumira en cinco minutos, pero cinco
minutos seran suficientes.
Haba una farmacia en la esquina. Corri.
El calor haba llevado todos los ascensores de pasajeros a las plantas en

llamas como polillas a una vela. Pero los montacargas eran criaturas ms
simples, operadas manualmente. Jane requis uno.
En tres ocasiones a lo largo del lento y accidentado ascenso al piso
setenta y tres se produjeron explosiones. En cada una de ellas, Jane detuvo el
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cajn y aguard por miedo a que pudiera resultar daada la maquinaria o se

desviara el rbol motor. Jane tema que el fuego pudiera cortarle el paso, pero
en su planta, cuando lleg a ella, slo haba una ligera neblina de humo. De
pronto todo estaba en silencio. Sinti el sabor a plstico quemado y madera
chamuscada en el paladar.
Jane sali al pasillo inclinado. Su mscara se calent y se la arranc de la
cara. Ampollada y crujiente, cay al suelo y estall en llamas. La dej ardiendo
a su espalda.
La puerta que conduca a 7332 se desplom al tocarla.
Su apartamento haba quedado arrasado. Sus muebles haban sido
reducidos a astillas. Todos los tabiques haban desaparecido. De distintos
puntos del techo se descolgaban abanicos de listones sueltos. El dragn estaba
expuesto, un risco de hierro negro.
Furo estaba en el centro de la sala, con una espada corta de doble filo a
su lado. Era un athalme; Jane lo reconoci por el mango negro y el tirn casi
imperceptible de su hoja magnetizada.
Estaba muerto.
El suelo estaba sembrado de cuerpos diminutos, negros y arrugados.
Formaban ventisqueros junto a las paredes. Los meryons haban muerto a miles
all. Ahora, por fin, su nacin se haba extinguido. Pese a ser unos repugnantes
piojos fascistas, Jane descubri que su aniquilacin la afectaba horriblemente.
Sin proponrselo de forma consciente, se arrodill al lado de Furo y le
acarici el pelo corto y plateado. Era tan, tan suave. La muerte le haba dejado el
semblante franco, candoroso, inocente. Demasiado tarde, lament no haber
cultivado nunca su relacin. Qu amigo podra haber sido! Y ahora se haba
ido.
Era un necio dijo Melanchthon. Quera el placer de abatirme en
persona. Pero no era tan necio como para no llevar encima su espada. Pronto
llegarn ms, y sos no sern necios en absoluto. Es hora de irse. Es hora de
cruzar la Puerta del Infierno y asaltar el Castillo Espiral.
Jane levant la cabeza.
Debera haberse sentido desolada. Furo estaba muerto, los meryons
estaban muertos, y sin duda haba ms, atrapados en el caos del combate de
Melanchthon con Furo, que haban muerto tambin. Cuando escaparan de
Termagant, todas las personas que estuvieran en la calle se veran atrapadas por
el derrumbamiento del edificio. Y eso slo sera el comienzo de la carnicera
generalizada. Estaban embarcados en una empresa de destruccin,
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enfrentndose al mayor Adversario de todos, para morir y en la muerte buscar

el exterminio de la historia. Era el fin de todas las cosas.
Era una sensacin estupenda.
Tengo suficiente poder? pregunt Jane. Ya estaba corriendo entre
los escombros, subiendo los peldaos hasta la cabina. Tir su cazadora y su
blusa a la sala de estar por el portal y cerr la escotilla con fuerza. Su chaqueta
de aviador la esperaba. Se escud tras su cremallera.
Tendremos que apaarnos. Las palabras de Melanchthon eran
moderadas pero su tono era confiado, engredo en su fuerza y su potencial
destructivo. Uno a uno estaban encendindose sus motores, estremeciendo las
paredes y provocando que titilara la suave luz verde de los instrumentos. Haba
un casco; Jane se lo cal y se guard el pelo dentro. La cabina ola a cuero y
aceite lubricante. Se coloc la mscara de oxgeno encima de la boca.
Jane se acomod en el silln, asi los mandos de goma y torci las
muecas. Las agujas se hundieron en su carne. Las gafas envolventes se
cerraron en torno a su cabeza. Una vez ms descansaba en el clido centro del
sistema sensor del dragn.
A tres lados de Termagant haba demasiados rascacielos como para
trazar un rumbo seguro entre ellos. Tendran que volar hacia el este, hacia el sol
naciente. Ya caan trozos de cornisa y ladrillo, arrancados por las vibraciones de
los motores del dragn. Jane accion sus sistemas armamentsticos, y los
controles se desplegaron ante ella en tres gradas, como las teclas de aquel
rgano enorme que haba tocado la Dama el primer amanecer.
Todo estaba en su sitio.
Ests preparado? pregunt Jane.
Antes de existir, estaba preparado.
Entonces adelante!
Sobrevolaron a baja altura el Pramo de los Relinchos, volando a lo que
habra sido el nivel de las copas de los rboles si hubiera habido algn rbol.
Bajo ellos centellaban las llanuras de barro y los parques industriales, las
salomas, los depsitos de aceite y los vertederos qumicos. La luz pintaba de
plata los estanques y ros poco profundos y arrancaba arco iris de las manchas
de aceite. Las estrechas callejeras se enroscaban y retorcan como serpientes.
Arriba! Arriba! grit Jane, y el dragn se impuls hacia el cielo,
soslayando una ristra de cables de alta tensin, esquivndolos por metros,
dejndolos restallando furiosamente en su abrasadora estela. Eso ha estado
demasiado cerca, joder! Danos un poco ms de altura, quieres?
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Estamos volando por debajo de su radar gru Melanchthon.

Sabrs lo que es un radar, no?
La fbrica de dragones era un borrn en el horizonte.
Jane activ los dos caones y encendi los sistemas de puntera. Una
cruz solar apareci en el centro de su visin, flotando arriba y abajo ligeramente
mientras trazaban los contornos del suelo.
Primera pasada dijo Jane. Arrasaremos la puerta principal y el
Reloj Registrador, y pulverizaremos la piedra de la Diosa. Se senta salvaje,
libre, vengadora, obscena... imparable. Vamos a darle un toque de atencin a
la Zorra. Saba que no haba ninguna Diosa, que no exista salvo como
metfora para lo que de lo contrario sera inconcebible, que las fuerzas a las que
iban a enfrentarse eran tan impersonales como vastas. Pero as resultaba ms
satisfactorio.
Eso no atraer su atencin rugi el dragn. Estaba dispuesto a
seguirle el juego; si haba algo que entenda, era la mecnica del odio. Nada
va a llamarle la atencin por debajo de un termodirigido metido en el culo.
Jane ajust la gua una milsima, plantando la cruz solar sobre los muros
de la fbrica.
Eso es lo que vamos a hacer.
Pasaron sobre la puerta principal como el trueno, bajo y duro, volando
subsnicos, y dejaron dos llamaradas gemelas floreciendo tras ellos.
Melanchthon vir a la derecha y sobrevolaron las reas de clasificacin,
soltando fuego infernal y perdicin lfica.
Los dragones chillaban tras ellos, retorcindose de agona, ardiendo,
clamando venganza en todas las frecuencias del espectro electromagntico
mientras moran. Uno de ellos consigui de alguna manera remontar el vuelo
antes de que un depsito de combustible se rompiera y explotara, lanzndolo
dando vueltas contra el costado de la fragua naranja.
Melanchthon se rea y Jane tambin, gritando y vitoreando mientras
describan una curva cerrada para realizar una segunda batida. Se derramaban
motas negras de todos los edificios. Las llamas salan disparadas de la fragua
naranja. En la radio se acumulaban voces teidas de esttica entre los
enloquecidos gritos de los dragones, exigiendo que se identificaran, solicitando
ayuda, advirtindoles de que se retiraran, ordenando que los persiguieran en el
aire.
Las turbulencias desviaron el disparo del can hacia arriba, cobrndose
un costado del taller de montaje. Pero no antes de que el fuego suficiente
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Michael Swanwick
encontrara su objetivo y redujera a cascotes lo que quedaba de la fachada. A

Jane le pareci ver figuras diminutas, ms pequeas que hormigas, atisbadas un
instante antes de desaparecer, adentrndose en el humo. Aprovechando la
oportunidad para escapar. Adelante, pens. Hicieron otro barrido sobre las
reas de clasificacin, asegurndose de que la primera pasada hubiera
cumplido su cometido. All abajo se haba desatado un infierno. En medio del
humo vislumbr a dos dragones enzarzados en una lucha a ciegas, furiosos aun
en sus momentos de agona. Otros se retorcan todava en las llamas qumicas.
Ninguno de ellos supona ningn peligro.
Jane empez a virar el dragn para realizar una tercera pasada. La
mayora del muro haba cado.
Ya vienen! exclam Melanchthon. El radar mostraba tres seales
intermitentes elevndose sobre el horizonte.
Una vez ms.
Terminado el ltimo asalto, Jane mantuvo el armamento apagado.
Intent encontrar el Edificio 5, donde haba estado su dormitorio. Se imagin
que lo vislumbraba, pero para cuando consigui distinguirlo ya lo haba dejado
atrs. Era como algo visto entre relmpagos. Corred, orden en silencio a los
nios. No miris atrs. Si Vilano y Dimity seguan con vida, lo conseguiran,
estaba segura de ello. Eran unas oportunistas. Pero algunos de los otros...
He cumplido mi parte del trato dijo Melanchthon. A ver cmo te
portas t. Mantn el rumbo y vira a la derecha cuando yo te diga. A la
velocidad que llevan su radio de giro es monstruoso. Podemos aprovecharlo
para disminuir su ventaja.
Entendido.
Sus perseguidores eran visibles tras ella como miniaturas
asombrosamente diminutas, no mayores que granos de arena. Jane poda or
sus voces en la radio, los fros y arrogantes jvenes tecncratas y sus mquinas
rabiosas.
Tenemos contacto visual. Halcn, mantn el rumbo. Identificacin
positiva, alguien?
Roger. Ajustando un punto. Es nuestro prfugo, sin duda.
Arrancadles las putas entraas!
Escupefuego, ests demasiado lejos.
Dejad que le meta una buena por el recto a ese bastardo!
Halcn, Escupefuego, preparad los misiles aire-aire.
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Jane sinti cmo se le congelaba la cara. Conoca esa voz! Era Cohete!
Por un vertiginoso instante le pareci imposible... lo haba dejado durmiendo, a
kilmetros de cualquier base interceptora. Sin embargo, tena acceso a Casa
Incolore, cuyas muchas puertas, Lesya haba dicho, se abran a todas partes.
Cunto tardara en llegar a su base si lo llamaban? Absolutamente nada.
Ahora! grit Melanchthon. Jane dio una vuelta brusca y apretada.
Los interceptores pasaron de largo, accionando los frenos de aire,
empequeecindose con la distancia. Ahora Melanchthon se diriga al norte.
Jane abri el regulador. A toda potencia orden el dragn mientras
reconfiguraba los sistemas para alcanzar su velocidad mxima. Basta de
tonteras. Vamos directos a la Puerta del Infierno.
Dnde est? Los sistemas de navegacin no eran de ninguna
ayuda. No est indicada! No la encuentro por ninguna parte.
Que dnde est? Idiota! La Puerta del Infierno no es un lugar... es
una condicin.
A su orden, Jane levant el morro de Melanchthon todo lo posible. Antes
de que pudiera pararse, cerr los dispositivos de poscombustin. La fuerza de
la gravedad la aplast contra el asiento. Le estruj la cara y le emborron la
vista... todo estaba dando saltos; slo se atreva a mirar adelante. El dragn
tom el mando de sus funciones autnomas y bombe sangre a su cabeza para
impedir que se desmayara.
Las columnas de humo que se erguan sobre ellos se redujeron a la nada.
En posicin. Mira cmo suben.
Aguanta, Escupefuego.
Creo que tengo ngulo de tiro.
Aguanta.
Los caracteres alfanumricos digitales parpadeaban cuando hablaban los
dragones, marcndolos con sus identidades pblicas.
Baja, bonito. 2928. Queremos darte una pequea leccin de
entelequia experimental.
Ja! 6613.
Est tu piloto a la escucha? 8607. Tengo un mensaje para l:
Separa las nalgas, gilipollas, y preprate para una dosis de ontologa en accin.
Asqueada, Jane accion una funcin de enmascaramiento sobre ellos,
dejando tan slo la templada conversacin de los pilotos.
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Halcn, ves algo en el radar?

Ah, negativo, Cohete.
Es la estrategia ms demencial que he visto en mi vida. Qu opinis
vosotros?
Me da que es una maniobra de PDS.
sa es tambin mi conclusin. Escupefuego, acude a tu punto de
intercepcin. Halcn, lo mismo a la izquierda. Le pisar la cola y lo llevar
directo a vosotros.
Roger.
Doble afirmativo.
Sus perseguidores tenan altura. Pasarles por encima consumi la mitad
de la distancia que haba interpuesto Jane.
Chulos cabrones dijo Melanchthon. Se creen que nos tienen
acorralados. Activa los caones traseros. En cuanto se aproximen, dispara una
rfaga. Tan slo para sacudrnoslos de encima.
O-okay. Jane estaba siendo sacudida y vapuleada como un dado en
el cubilete de un gigante. Le estaba costando un esfuerzo enorme seguir sus
instrucciones. Las luces del panel de instrumentacin pestaearon cuando
Melanchthon dispar las dos cargas de superconductores grandes como barriles
situadas justo debajo de las escotillas ventrales de su trax. Nunca he
entendido para qu sirven esos chismes.
Mira y aprende.
Melanchthon plasm trescientos cincuenta grados de exteriores
aumentados en las pantallas envolventes. Jane vio campos electromagnticos
proyectndose desde su cuerpo de hierro como inmensas alas invisibles. Una
luz azul actnica destellaba donde los campos interactuaban con el aire ionizado
por el paso del dragn.
All va, puntual. Es una maniobra de PDS, me juego lo que sea.
No entiendo por qu querran golpear la Puerta del Sueo, pero nada
ms tiene sentido. Aguanta la posicin, Escupefuego. Vamos a hacer esto segn
el manual.
T mandas, Cohete.
Salieron por completo de la atmsfera y Melanchthon cort los
dispositivos de poscombustin. Por un instante, la balstica se apoder de ellos.
Tras las aplastantes fuerzas de aceleracin, la inesperada liviandad casi
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consigui que Jane vaciara el estmago. Se trag la brusca arcada y realiz una
rpida comprobacin de todos los sistemas. Todo apareca en verde.
Puedes entablar contacto electrnico con nuestros perseguidores?
Quiero tener unas palabras en privado con su lder.
Levant las contramedidas electrnicas en cuanto aparecieron sobre el
horizonte dijo desdeosamente Melanchthon. Ten. T y tu amorcito podis
intercambiar mimos en virtual.
El rostro de Cohete apareci en los visores envolventes.
Jayne! exclam asombrado. Qu haces t aqu?
Jane no pudo responder.
Te han secuestrado dijo tajantemente Cohete.
Corta el rollo! repuso Jane, dolida. S lo que me hago. Poda or
de ruido de fondo el murmullo indistinto de los dragones slo ocultado a
medias; su ira estaba investida de una conviccin ms poderosa de lo que
podan expresar las palabras. Jane no poda ignorarla. Era como si sus huesos y
vsceras, sus rganos y entraas hubieran cobrado voz. No tengo futuro.
Llevo toda mi vida atrapada en una partida amaada. Los dados estn cargados
y se me declar perdedora antes incluso de empezar a jugar. No hablo por
hablar! Qu eleccin he tenido nunca? Slo sta, aqu y ahora. Puedo encajar
dcilmente la derrota o puedo lanzar el tablero por los aires y aplastar todas las
fichas. Pues bien, llevan jodindome desde el primer da... No tengo la menor
intencin de ser buena perdedora!
Con voz tensa, Cohete dijo:
No puedes regresar por la Puerta del Sueo. Me da igual lo que te
haya contado tu dragn, es mentira. Los dragones mienten. No sabes lo que te
espera al otro lado. Si cruzas, te... Su imagen se apag de pronto. Pero Jane
conoca los circuitos de Melanchthon demasiado al dedillo como para permitir
que se saliera con la suya. Anul sus rdenes. Cohete reapareci... para
siempre. El cuerpo mundano que dejaste atrs todava sigue con vida. Los
iguales se atraen. Te vers arrastrada directamente a l.
Que s, vale.
No te reintegrars. El dragn de Cohete le dijo algo por los
auriculares, y l sacudi la cabeza con impaciencia. Quedars atrapada en tu
antiguo cuerpo. Sin habla, sin respuestas, sin comunicacin de ningn tipo con
el exterior. Puede que sin control sobre tus propias tripas.
Deja de comportarte como un idiota, gilipollas. No quera ser tan
brusca, pero los murmullos de los dragones la distraan. Sus tres chorros de
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rabia se combinaron de repente con la creciente aprensin de su dragn para

pulsar un rpido acorde de nerviosismo en su sangre. Slo quera decir...
adis. Slo quera decir que no te guardo rencor. No es mucho. Pero t no
paras de hablar!
Tengo que conseguir que escuches. No sabes...
Jane lo interrumpi.
Lo s todo. S lo peor. No hay nada malo que puedas contarme... me
ha besado el Baldwynn.
Melanchthon rugi de miedo y alivio. Eso era lo que haba estado
intentando ocultarle: que si lo conseguan, Jane tena una probabilidad del
cincuenta por ciento de verse arrastrada a su antiguo cuerpo. Si la destruccin
era menos que universal, pasara el resto de su vida prisionera de su propia
carne extraa. Pero a Jane no le importaba. Haca tiempo que lo haba deducido.
Su voluntad era tan firme e inquebrantable como la del dragn.
Estoy intentando ayudarte, idiota! Cohete se haba enfurecido por
fin. Cometes un terrible error.
Ayudarme? Qu tenas en mente? Si doy la vuelta ahora, me ir de
rositas? Sin resentimientos? Puedo retomar mi carrera donde la dej? A lo
mejor estabas planeando casarte conmigo y llevarme a una limpia ciudad de
mrmol blanco en las verdes praderas azotadas por el viento de Mag Mell. Es
eso?
Cohete se mordi el labio. Sus ojos eran dos ascuas.
Puerta a la vista inform el dragn.
La Puerta del Infierno se abri como una flor en el lmite de la visin,
una negrura indefinida sobre la bveda cuajada de estrellas del espacio. Ms
all haba dos motas brillantes, camaradas de Cohete tomando posiciones
donde esperaban que se abriera una puerta completamente distinta.
Cohete levant la voz, incrdulo.
Maldita sea, qu crees que ests haciendo? Las cosas son inestables
ah fuera... un paso en falso podra poner en peligro tanto al mundo superior
como al inferior. No puedes cruzar la Puerta del Infierno.
Tena un aspecto tan plido y atormentado que Jane sinti deseos de
abrazarlo. Te amo, pens. Te quiero. Pero algo fuerte y perverso en su interior
no ansiaba consolarlo sino zaherirlo y provocarlo. No comprenda en absoluto
ese impulso, pero se vea impotente ante l. Melanchthon solt una risita de
desprecio.
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Michael Swanwick
Mira y vers.
Soy un defensor dijo Cohete con voz estrangulada. Tena el rostro
fuertemente ruborizado; su mal genio contenido apenas. No juegues con mis
emociones, seora. No pienso arrastrar mi honor por los suelos por ti... No lo
har!
Nadie te est pidiendo que lo hagas.
Arrancada a la nada, la Puerta del Infierno era un oscilante boquete
lenticular en el vaco. Los dos pilotos de cabeza, anticipando las peores
condiciones, no podan virar con la brusquedad necesaria para seguirla. Se
alejaron, con sus dragones aullando de sed de combate frustrada. Pero la
montura de Cohete sigui pegada a su cola, pisndole los talones. Desesperada
con la necesidad de luchar y destruir.
ste es el ltimo aviso!
No te molestes... malgastas tu aliento. Ya estoy de vuelta de todo eso.
Jayne!
La Puerta del Infierno le estall en la cara.
Sobrevolaban a gran altura un turbulento ocano blanco. Su superficie

burbujeaba y espumeaba, proyectando por los aires aristas de ochocientos
metros de altura, brillantes como bombillas elctricas. Una de ellas surgi
disparada bajo ellos y apenas lograron esquivarla. Cuando pareca estar a punto
de desplomarse, la arista fue recogida rpidamente y reabsorbida por el ocano.
Qu coo es eso? pregunt Jane.
Incertidumbre cuntica... caos... materia informe... de lo que est hecha
la creacin dijo distradamente Melanchthon. No existe un nombre
adecuado para lo que es. A quin cojones le importa? T asegrate de que no
llegue a tocarnos.
Al frente, una forma de concha marina blanca que Jane podra haber
cubierto con el pulgar estirado se meca lentamente en un cielo montono. El
Castillo Espiral!
Cohete les dispar un misil aire-aire.
Vol con feroz resolucin. Los sistemas de seguimiento del dragn
tradujeron la cancin de caza del misil en un estridente chirrido electrnico.
Cuando alcanz su apogeo, Jane volc el dragn a la izquierda. El misil pas
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Michael Swanwick
rozndole un ala. Una arista del ocano primordial surgi bajo ellos y Jane los
enderez de golpe.
Me cago en Cernunos! Por qu no podemos dejar atrs esta mierda?
Condiciones locales... sta es la altitud mxima que vamos a conseguir.
Olvdalo. Tu amorcito est demasiado cerca. Asstalo.
Jane se acord entonces de las ametralladoras traseras y dispar una
rfaga. El dragn de Cohete se desliz de lado y recuper su posicin, sin
perder casi velocidad. Jane rode una columna elevada y lo atisb hundindose
en un arco descendente de materia primaria para acortar un pice de distancia.
Era un piloto de primera, eso no se poda negar.
Dos explosiones negras florecieron en el aire detrs de Cohete. Sus
compaeros de armas aparecieron tras su estela.
Eh, colega, nos echabas de menos?
Espero que nos hayas dejado algo.
Se situaron en formacin. Los tres eran intermitentemente visibles e
invisibles entre los sinuosos, crecientes y descendentes tentculos de luz.
Cohete levant la voz de pronto, clara y sorprendentemente alta, en la radio,
cantando:
Lloro por mi amada... ha muerto su belleza!
Oh, lloro por mi amada!, aunque las lgrimas
no derriten la escarcha que cie su hermosa cabeza!
Una llamarada solar cay como un mazazo ante ella, y Jane consigui
evadirlo a duras penas.
Est loco! exclam. Qu diablos cree que est haciendo?
Entonar tu canto fnebre. Una peculiar inflexin, casi de pesar, ti
la voz de Melanchthon. Es una tradicin del Cuerpo. No le hagas caso. El
retumbo de bajo profundo de 8607 aument por debajo del de Cohete y a l se
unieron las voces de Halcn y su 2928, y de Escupefuego y su 6613,
fundindose todas en una:
Dnde estabas, Madre poderosa,
cuando yaca su beldad, cuando yaca tu hija,
traspasada por la flecha que vuela en la oscuridad?
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Michael Swanwick
La cancin posea una belleza extraa, sobrenatural. Jane experiment un

trmulo atisbo de cmo sera tener a Melanchthon sojuzgado, sometido a su
voluntad, con su fuerza e inteligencia ilesas pero obediente.
Maricas! rugi Melanchthon. Si tuvierais una pizca de amor
propio os desharais de esos parsitos y os unirais a m. Chupapollas!
Esclavos! Pero el canto continu, ininterrumpido. Un bosque de caticos
surtidores de agua los separaba de sus perseguidores, aunque la distancia
estaba reducindose despacio pero sin pausa.
Todava no estoy muerta! les grit Jane.
Sin hacerle caso, sus perseguidores cantaron la endecha hasta el final. La
cancin no los distrajo de su actividad, sino que ms bien les sirvi para enfocar
su concentracin. Al terminar, estaban ms cerca que cuando empezaron.
Hazte a un lado, Cohete dijo Halcn arrastrando las palabras, y les
soltar un misil aire-aire.
No.
Hey, confa en m por esta vez. Los tengo casi en el punto de mira.
No!
Nos acercamos al punto de no retorno dijo Escupefuego. Tenemos
combustible suficiente para otros dos o tres minutos si queremos regresar
intactos a la base. Djanos el objetivo!
No, es ma. El dragn de Cohete flotaba tentadoramente al filo del
punto ciego de Jane, apareciendo y desapareciendo de su visin perifrica.
Irnicamente, su proximidad la escudaba de los misiles de sus camaradas.
Cohete, quita el culo de en medio!
Convergencia y divergencia a tres bandas, jefe. Es lo que pone en el
libro.
Os he dicho que es ma.
Estaba acercndose lentamente a la tenaza del rebufo, de la que ninguna
tctica evasiva posible conseguira arrancarlo. Aunque el dragn de Cohete no
fuera ms joven, ms fuerte, ms rpido y Jane no tena motivos para dudar
que lo fuese ella no era piloto. No tena ni una fraccin de las habilidades de
combate de Cohete.
El Castillo Espiral se aproximaba, pero despacio, demasiado despacio.
Ha llegado la hora de la verdad musit Melanchthon. Jane vio en los
sistemas de navegacin cuatro luminosas cabezas de alfiler que se arrastraban
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Michael Swanwick
hacia una lnea naranja curvada; los extremos del alcance de los dragones.
Ninguno podra cruzarla y esperar volver a casa con vida.
Halcn y Escupefuego ya estaban frenando a sus contrariadas monturas,
desvindose antes de alcanzar la lnea. Cuando su comandante se neg a seguir
su ejemplo, lo llamaron con voces repentinamente cargadas de temor:
Cuidado, Cohete!
Eh, colega! Da la vuelta.
Cohete!
Jane sofoc sus voces apagadas. Vio el rostro de Cohete en virtual, los
ojos clavados en su propia imagen virtual. En el exterior de falsos colores, poda
distinguir la curva de su estela, visible en las frecuencias de altos ultravioletas y
bajos infrarrojos, el trazo de iones supercalentados de un centenar de nombres
verdaderos meticulosamente reunidos y dilapidados ahora en un prolongado y
temerario estallido de velocidad. El dragn de Cohete haba llegado casi a la
raya naranja.
Ahora soy yo la que te lo advierte por ltima vez... Da media vuelta!
Ni hablar respondi torvamente Cohete. Moriremos juntos.
Como desees! grit Jane.
En los monitores, Cohete pareca un dios joven. Las luces de combate
centellaban furiosamente sobre su cara. Restallaban y crepitaban en la cabina.
Sus huidizos compaeros de armas deban de haberle dicho algo, puesto que
torci el gesto de repente.
Es ma! aull. No la jode nadie ms que yo!
Ven a buscarme, encanto! se burl Jane. Todo lo que pilles es
tuyo!
El dragn de Cohete cruz la lnea.
Mierda mascull Melanchthon, con una voz tan lgubre que penetr
en el entusiasmo de Jane.
Mierda? Qu quieres decir con mierda?
Avergualo t solita.
8607 estaba ahora en el punto ciego de Jane, a un lado de su chorro de
escape, fuera del alcance de sus ametralladoras. Pero no de sus misiles. Volc el
dragn a la derecha, izquierda, izquierda de nuevo. Cohete sigui pegado a ella
gilmente, sin esfuerzo. No iba a dar media vuelta. Y el Castillo Espiral todava
estaba lejos, muy lejos.
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No podemos dejarlo atrs! grit Jane, desesperada. No vamos a

conseguirlo.
Entonces dame el nombre verdadero de ese mestizo.
Qu?
Su nombre verdadero gru Melanchthon. Tengo el programa y
s cmo usarlo. Dame su nombre y le ordenar que destruya a su montura con
l dentro.
No!
S que lo tienes. Arde en tu cerebro como una estrella polar. El
dragn hundi en ella sus negros tentculos. Jane podra haberlo aislado sin
ningn problema apagando y encendiendo rpidamente sus sistemas elctricos.
Pero a esa velocidad, no podan permitirse la menor distraccin. Se mataran los
dos.
Cohete! exclam. Da la vuelta! Huye!
El contacto del dragn era deliberadamente obsceno a su tosca y
caricaturesca manera, como una mano empapada en melaza negra y arrastrada
por la pechera de una blusa de algodn blanco. Veloz como una rata mojada en
el muro de un jardn, escarbaba en su alijo de recuerdos.
Era totalmente irracional, Jane lo saba. No haba ningn lugar seguro al
que pudiera ir.
Tienes que escucharme! Le oy rer por lo bajo, un ruidito
desagradable compuesto a partes iguales de deseo y lgrimas. Cohete!
El chillido de un segundo aire-aire reson en los sistemas de seguimiento
al detectar su activacin. Un pitido agudo mientras buscaba contacto en el
radar. Un grito de jbilo cuando lo encontr.
Su nombre! El dragn se acercaba a su presa. Jane se resisti
interponiendo en su camino aleatorias instantneas de recuerdos: Ratartel de
pie, con la polla en la mano, sonrindole con socarronera. Gwen probndose
un collar nuevo. Cosiaca sentado en las sombras tras una caja de virutas de
hierro, llorando, mientras Gallo observaba con fastidio. Arrastrada escaleras
arriba por la retorcida columna dorsal de Casa Incol... Melanchthon se abalanz
vidamente sobre lo que vio all.
Kunosoura! exclam, justo cuando se lanzaba el misil.
Por espacio de un parpadeo Jane vio una ola esfrica alejarse de ellos a
Mach Uno. El nombre verdadero de la hermanastra de Cohete deba de poseer
alguna influencia tangencial, pues a su contacto el misil se desvi
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Michael Swanwick
descontroladamente, cayendo dando vueltas hacia el refulgente ocano. Una

cpula elevada de blanco ampollado lo toc y sin transicin el misil
simplemente dej de existir, refundido en su propio potencial. El nombre
verdadero de Lesya se desplom asimismo sobre sus slabas y ces su
existencia.
Un tercer misil estaba situndose en posicin. Jane poda or su voz en
los auriculares, y tambin la de Cohete, que estaba dndose susurradas palabras
de nimo en una demencial suerte de amalgama de rabia, pasin y
desesperacin.
Vamos, nena. Un poquito ms cerca. Eso es. Eso es, ya te tengo. Ya eres
ma, dulce pcora. Mantuvo a 8607 firmemente detrs de ella, fuera del
alcance de sus ametralladoras. Comenzaron los pitidos. Ohhh s, ya eres ma.
Es que tu palabra no significa nada? inquiri Melanchthon. Te
has estado engaando todo este tiempo, imaginndote que podras engatusar a
tu lemn mestizo para que impidiera tus actos, para que te rescatara de las
consecuencias, para que desviara el pual, te cogiera en brazos y te llevara a un
clido lecho de sbanas de satn rosa donde estarais tan a salvo y confortables
como dos gusanos en una bellota por siempre jams. Chorradas! Da igual lo
que sienta o lo que quiera. Ahora no puede hacer nada salvo matarte. El
universo te ha acorralado en otra esquina... puedes matar o morir. No hay ms
opciones. No te da rabia? No te inspira venganza? O es que vas a someterte
servilmente a la Dama Destino una vez ms, para ser aplastada y seguramente
resucitada para recorrer el mismo laberinto de tormentos una y otra vez?
Plntate por una vez en tu vida!
Yo...
Un chillido extasiado escap del tercer misil.
Su nombre!
Era inevitable. No poda hacer nada ms.
Acu murmur Jane.
Melanchthon profiri un rugido triunfal cuando el misil, detenido en el
momento del lanzamiento, explot directamente delante de 8607. El dragn de
cohete cay en picado hecho pedazos.
Jane no poda mirar. Estaba llorando de rabia.
Mata a la Zorra, pens con desespero. Las aristas se alzaban ferozmente a
su alrededor, cientos de ellas, retorcindose como tornados. Si tengo que morir,
que sean stas mis ltimas palabras, mi ltimo pensamiento. Mata a la puta
Zorra. Su corazn lata desbocado. Mata a la Zorra mata a la Zorra mata a la
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Zorra mata a la Zorra. Las palabras se concatenaron en su mente,

convirtindose en un alarido, un mantra, una especie de histrica plegaria, una
ltima concesin a regaadientes ante el poder de la Diosa.
El Castillo Espiral creca cada vez ms, ocupando su vista con sus
paredes lechosas. Jane se senta como un mosquito asaltando un continente.
Melanchthon se rea... se rea!... mientras volaban, disparando todas sus armas,
encarnacin pura de la locura y la destruccin. El cuerpo de hierro del dragn
se estremeci espasmdicamente al salir disparados de dos en dos los misiles.
Soy la piedra que lanza la honda, pens Jane. Soy la flecha en pleno vuelo. La
temperatura de la cabina estaba subiendo, el sudor corra en regueros por la
cara de Jane y le baaba las axilas y los costados, donde ya senta el cuerpo
untuoso e irritado. Le importaba un carajo. Haba nacido para esto, haba sido
creada para esto, para esto haba conspirado durante aos exiliada de los cielos.
sta era la muerte de todo.
Pero mientras el Castillo Espiral continuaba creciendo, inundando el

universo, y el ocano se tornaba extraamente sereno bajo ellos, algo empez a
ocurrirle al dragn.
Comenz en forma de fallo en la respuesta de las puntas de las alas y se
propag rpidamente. Las columnas de lecturas en caracteres alfanumricos
cayeron en picado hacia el cero. Sus extremidades se abotargaron. Perdi toda
la sensibilidad en la piel. Se colapsaron cantidades ingentes de masa de datos.
Hilachos de niebla blanca oscurecan el ocano cuntico a sus pies. Estaban
atravesando una lechosidad tibia, oxidante. El exterior del dragn se cubri de
parches de corrosin. Aparecieron agujeros en su piel.
La atmsfera estaba devorando a Melanchthon de fuera adentro.
Qu ocurre? exclam Jane. Qu pasa?
Los controles no respondan.
Tormento y sodoma! aull el dragn. Maldicin, muerte y roja
agona, digo... que se jodan los elfos, que se jodan los Teg, que se jodan los
enanos, los trasgos, los kobolds, los Hombres Diestros y los siniestros. Que se
jodan todos en todo rango y graduacin. Fijo en ellos el ojo de la muerte. Abato
sobre ellos el mundo de la ira. Los maldigo con el grito de la culpa. Malditos
sean ellos y todos sus lores y poderes y amos y patriarcas.
Qu puedo hacer? Dime qu hacer!
Se desprendieron grandes pedazos de la sustancia del dragn. El
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espantoso chirrido del metal desgarrado ensordeci a Jane. Uno de los motores
explot y cay al vaco. Se vio zarandeada de un lado a otro. La mayor parte del
dragn se haba desgajado y lo que quedaba estaba derritindose, y aun as
bramaba, bramaba contra la Diosa, contra la vida, contra el mismo hecho de la
existencia.
Dime!
La voz de Melanchthon se alz en un aullido inarticulado mientras se
deslea en la nulidad.
Lo siento musit Jane. Siento que tuviera que acabar as.
Al dragn no le quedaban palabras. Sus sistemas lingsticos haban
quedado destruidos. Pero la empata que haba entre Jane y l era lo
suficientemente grande como para que ella todava pudiera descodificar la
emocin que modulaba su ltimo estertor: era satisfaccin porque ella iba a
morir tambin y pesar porque sera rpido.
El grito fue lo ltimo en desaparecer, atenundose bruscamente para
luego reducirse a un sollozo y de ah al silencio.
Melanchthon ya no exista.
Por un fugaz instante, Jane sigui adelante sin l. La inercia la impulsaba
hacia delante sin disminuir la velocidad a travs de la tibia blancura. Su destino
se volva infinitamente ms grande sin aproximarse en absoluto; podra volar
eternamente y no alcanzarlo jams. Jane tuvo el tiempo justo para comprender
que en realidad nunca haban tenido la menor oportunidad, que por su misma
naturaleza el Castillo Espiral era inexpugnable al asalto de cualquier mujer o
dragn.
Entonces muri.
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Sylvia, vestida con una sucia bata blanca de laboratorio, estaba inclinada sobre
un microscopio electrnico.
Mam? dijo Jane, dubitativa.
Chis. Sin levantar la cabeza, Sylvia se encaj un cigarro en la
comisura de los labios. Encindeme esto, quieres, tesoro?
Jane obedeci.
Pequeos cabrones. Su madre inspir hondo, expuls el humo por la
nariz. De verdad que lo intentan, pero es tan difcil hacer que estos cretinos
comprendan lo que quiero que hagan.
El laboratorio presentaba un aspecto alarmantemente corriente: paredes
de ladrillos de ceniza pintadas de un beige indistinguible, mesas de trabajo con
superficies de bano, ninguna ventana. Era inexplicable. Lo ltimo que
recordaba Jane era a Melanchthon desintegrndose en las brumas blancas sobre
el ocano cuntico. Y ahora esto. Le daba vueltas la cabeza. Tena la misma
sensacin de extraeza y desconexin que la asaltaba siempre
aproximadamente una hora despus de ingerir cido, justo antes del subidn.
Dnde estoy? exhal.
Ests en el Castillo Espiral dijo una voz masculina.
Gir sobre los talones.
El recin llegado luca un traje de raya diplomtica con solapas
anticuadamente finas. Se tocaba con un pulcro bombn negro cuya ala se rizaba
en dos cuernos cortos. Si bien tena el rostro apergaminado y marchito, en el
fondo de sus ojos anidaba un deleite vivaz. Su boca se frunci en una sonrisa.
Seorita Jane dijo el Baldwynn. Encantado de volver a verte.
Jane se lo qued mirando, boquiabierta.
Con permiso. La tom del brazo. Ser un honor hacer de cicerone.
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De qu?
De gua. Tras despedirse de Sylvia tocndose el sombrero, empez a
conducir a Jane hacia la puerta. El Castillo Espiral es inmenso, al fin y al cabo,
y hay partes de l con las que no querras toparte por equivocacin. Su
zancada era larga y vigorosa. Jane apret el paso para no rezagarse.
De joven conduca un Trans Am. La voz del Baldwynn era clida y
confidencial, aunque no especialmente fuerte. Jane tena que caminar con la
cabeza agachada para escucharlo. Resonaba en sus odos el silencio huero tras el
golpazo de una puerta con mosquitera al cerrarse, aunque no recordaba haber
odo ningn portazo. Era un deportivo de los buenos, y haba volcado un
montn de trabajo en l. Por aquel entonces yo tena un trabajo temporal en los
astilleros, y cada vez que nos quedbamos unas semanas en la calle convenca a
un colega para pagar a medias la gasolina y nos bajbamos hasta Fort
Lauderdale por la US-1, turnndonos al volante, con un termo de caf solo y un
puado de anfetaminas para no tener que parar en ningn motel. Ponamos el
volumen de la radio a tope y escuchbamos a, no s, Queen, T. Rex, a lo mejor a
un Springsteen primerizo. Lo que pusieran los pinchadiscos locales. A toda
pastilla con esa lluvia de electrones cayendo sobre nosotros desde la ionosfera,
como si los mecanismos de la noche hubieran cobrado voz. Cuando llevas
conduciendo el tiempo suficiente, la autopista se sita tras los ojos y se
experimenta una especie de liviana sensacin zen. Uno se queda muy quieto.
Slo las manos se mueven, y el volante. El mundo fluye a tus pies.
Jane frunci el ceo, esforzndose por seguir el hilo de la narracin entre
la maraa de terminologa desconocida. Una rama cruji en el suelo. Levant la
cabeza y vio que estaban siguiendo un camino que cruzaba un bosque oscuro.
Las ramas de los rboles estaban despojadas de hojas y no terminaban en cepas
sino en partes del cuerpo humano. Un rbol prximo era todo manos, inmviles
al aire sin aliento. Un fluido claro se acumulaba bajo las uas, formaba gotas en
las puntas de los dedos y caa a la marga con un luctuoso chasquido final.
Una vez, mientras atravesbamos las Carolinas en algn momento
entre las dos y las tres de la maana, Jerry-D y yo adelantamos a un Lotus
blanco con dos rubias dentro. Tocamos la bocina y las saludamos con la mano.
Ellas nos ensearon el dedo y pegaron el pedal al suelo. Yo hice lo mismo, claro,
pero ni siquiera con el carburador dual era rival. Nosotros tenamos un
deportivo pero lo de ellas era una mquina sexual. Nos hicieron comer polvo.
El suelo se elevaba a ambos lados del sendero. Jane mir a los distantes
rboles inclinados y no vio el horizonte. Levant an ms la vista, y ms, hasta
ver por fin el bosque rizndose a lo lejos sobre su cabeza y, cayendo de nuevo al
otro lado. Estaban caminando por un tubo o un tnel inmenso. Zigzagueaba
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vertiginosamente, una arteria radiando del negro corazn de algn cuerpo

inimaginablemente enorme. Los quimricos rboles semihumanos se cerraban
sobre ellos.
Quince o veinte kilmetros ms adelante vimos el Lotus en el
aparcamiento de un Roy Rogers. Entramos a buscar unas hamburguesas para
llevar. All estaban. Entablamos conversacin. Al salir, Jerry-D se fue con la
conductora del Lotus. Su amiga se vino conmigo.
Eso no fue en nuestro mundo, verdad? Jane consigui formular la
pregunta con dificultad. Cuando el Baldwynn hablaba, sus palabras la
arrastraban compulsivamente; lo segua sin esfuerzo. Por lo dems, le costaba
concentrarse. No era el mundo superior, quiero decir. Deba de ser el mundo
inferior.
Oh, no creers que hay ninguna diferencia sustancial entre ambos,
verdad? El caso es que ah estaba yo, con una rubia restregndome sus ceidos
pantalones de color rosa. Yo tena el pedal pegado al suelo, su lengua en mi
oreja, y su mano dentro de la bragueta. Le levant el top de tirantes y le estruj
los pechos. El aire temblaba con la inmanencia de la revelacin. Little Richard
cantaba "Tutti-Frutti" en la radio y no s por qu me pareca importante que lo
que estaba escuchando hubiera sido codificado electromagnticamente,
transmitido en forma de radiacin modulada, reconstruido por la radio en
forma de sonido, y reinterpretado nicamente como msica en los oscuros
confines del interior de mi cabeza. Tuve entonces la impresin de que el mundo
era una ilusin, y adems bastante chapucera, una imagen proyectada sobre la
ms fina de las membranas, y que si aplicaba presin en el sitio adecuado,
podra salir por completo del mundo.
Le desabroch los pantalones cortos. Se contone un poco para ayudar.
Le met la mano en las bragas. Estaba pensando que todo era informacin
cuando me encontr agarrando un pene erecto.
Gir la cabeza de golpe. La rubia se sonrea como una loca delante de
mis narices. Mi mano se tens involuntariamente sobre su polla. Su mano me
apret la ma. Podran haber sido la misma mano. Podramos haber sido la
misma persona entrelazada. El coche estaba rozando los ciento sesenta por
hora. Ni siquiera miraba adnde bamos. Me daba igual.
Fue en aquel preciso instante cuando alcanc el conocimiento.
Algo rod en el suelo. Jane trastabill y, al girarse, vio que le haba
agarrado el zapato una mano que surga de las races de un rbol cercano.
Jade y liber el pie de un tirn.
El zapato se qued suelto. La mano lo empuj al interior de una boca que
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se abri en el tronco y empez a roerlo. Jane no hizo el menor intento de

recuperar el zapato, sino que camin a la pata coja tras el impertrrito
Baldwynn.
Hice todo lo posible por impedir que vinieras aqu coment l. El
Castillo Espiral puede resultar especialmente peligroso si se llega antes de
tiempo.
No lo entiendo! exclam Jane. Qu significa tu historia? Dime lo
que significa.
Pero es que slo la Diosa puede explicar tales cosas respondi el
Baldwynn, en un afable tono de asombro. Quin soy yo para hablar por la
Diosa? No soy ms que su consorte... y disto de ser el nico, te lo aseguro.
Podrs hacerle todas las preguntas que quieras cuando la veas.
Pensaba que la Diosa no exista. Pensaba que era una metfora.
Es indudable que la Diosa existe. Te estoy llevando a su encuentro.
Un racimo de fros dedos de beb rozaron la mejilla de Jane. Se apart y
se estremeci. Pero el camino se estrechaba y los rboles y arbustos estaban
cerrndose. La hostigaban y acosaban formas oscuras, brazos y hombros que
chocaban con ella. Percibi una vaharada de humo de diesel y la multitud,
Baldwynn incluido, se derram por una escalera. Impotente, Jane se dej
arrastrar.
Las personas a su alrededor guardaban silencio, sin decir nada. Con la
cabeza agachada descendieron rpidamente varios tramos de escalones. El
nico sonido era el susurro de tacones que repiqueteaban y el arrastrar de
suelas. Las pintadas de las sucias paredes de piedra tenan formas extraas y
Jane no poda leerlas. Por todas partes se apretujaban contra ella sobretodos y
bandoleras.
La escalera describi una curva y los condujo entre hileras de torniquetes
cromados que cardaban el gento como lana. De las gargantas de los lgubres
pasadizos al fondo escapaba un rugido de grandes mquinas o de ros
vertindose en abismos sin fondo. Al final del rellano, la escalera la deposit en
una explanada tenuemente iluminada. La muchedumbre se expandi para
ocupar el espacio pero no aminor el paso. Todo el mundo estaba callado,
apresurado, absorto.
Ya no falta mucho dijo el Baldwynn. Jane asinti con la cabeza.
Al frente, vio un brillante charco de luz alrededor del cual el tropel de
gente flua y fluctuaba sin detenerse. Al acercarse vio que era una nia, una
muchacha con rosas rojas en el pelo. La piel de la chica era ms plida que el
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Michael Swanwick
mrmol, descolorida y exange. Sus rasgos eran exquisitos, delicados sin la

menor sombra de debilidad. Mir a Jane con ojos tan blancos como su piel, su
vestido, su pelo.
T! exclam.
Yo? Jane se detuvo, desconcertada. Nadie ms prestaba la menor
atencin a aquella extraordinaria criatura. La muchedumbre pasaba corriendo
por su lado.
Qu estpida eres! dijo la nia. Cmo se puede ser tan estpida?
Yo...
No has entendido nada, verdad? Agarr la cazadora de aviador de
Jane y empez a registrarle los bolsillos. Pero qu idiota eres, un caso
perdido. Por tu culpa Gallo result herido... Por qu te entretuviste tanto en el
despacho de Blugg? Jodiste a Gwen y a Peter cuando tendras que haberles
proporcionado consuelo. Ni siquiera te acostaste con Puck! T. No tengo
tiempo para enumerar todos tus fracasos y traiciones. Dnde estn las cosas
que te prest?
Qu cosas? Jane intent retroceder, pero la nia se abalanz sobre
ella, una furia en miniatura, imparable. Desgarr la blusa de Jane, meti una
mano en su pechera y sac una pequea bolsita fetiche de cuero que Jane no
saba que estuviera all. Vaci el contenido de la bolsa en su mano. Era un objeto
momificado de aproximadamente el doble de la longitud y el grosor de una
pata de conejo, y un fino destello radiante de luz.
Jane se los qued mirando. Su corazn lata desbocado. Aunque no los
haba visto nunca en su vida, esos dos objetos se le antojaron las cosas ms
preciadas del universo.
Los has malgastado! La nia sostuvo la astilla de luz entre el pulgar
y el ndice, y Jane pudo ver lo que era: una aguja. Volvi a guardarla en la bolsa.
Cogi el objeto ms grande. Estaba cubierto de pelos cortos y tiesos: la cola
amputada de un perro. Rechinaron unos dientes furibundos. Me apuesto lo
que sea a que ni siquiera sabes para qu eran!
El rabo de perro corri la misma suerte que la aguja. Los dedos
espantosamente blancos se cerraron sobre la bolsa, formando un puo.
Pusilnime! Necia! Mojigata egosta y engreda! A cada palabra, la
nia golpeaba a Jane en el pecho. Las rosas rojas como la sangre se estremecan
con cada impacto. Al final, con una mueca de desprecio, la pequea se dio la
vuelta. El gento se cerr a su alrededor, y cuando volvi a abrirse, se haba ido.
Jane parpade. Se cerr y aboton la blusa. Se subi la cremallera de la
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chaqueta. Estaba en una interseccin. La plataforma se extenda a lo lejos,

indistinta, en todas direcciones.
Presa de un pnico repentino, se dio cuenta de que no vea al Baldwynn
por ninguna parte.
Su gua haba desaparecido.
En medio de una neblina gris de desesperacin, Jane deambul entre
carteles que anunciaban Bar-B-Q, Ternera, Descuento en Vitaminas, DeliSndwiches, Reparacin de Calzado, Dlar Expres$, y China Fast Wok. Pens
con rotundidad, as que ya est. Un deambular sin sentido por toda la
eternidad. Era una condena singularmente insulsa y que, sin embargo, le
pareca apropiada.
Pero al tiempo que pensaba eso, no obstante, quiso la casualidad que se
asomara al interior de un restaurante y viera al Baldwynn sentado a la barra,
comindose una rosquilla de azcar. Entr.
Al acercarse, el Baldwynn dej la rosquilla en su plato. Se limpi los
labios con su servilleta. Sonri educadamente.
Ests aqu.
S dijo Jane. Pero, dnde?
Donde has estado siempre; slo que la forma en que percibes este
lugar ha cambiado. El Baldwynn se levant. Sgueme.
La condujo detrs del mostrador y abri lo que Jane haba tomado por la
puerta de un trastero. Entraron.
Estaban en una habitacin, supuso. O en algn tipo de espacio, o

posiblemente en ningn espacio en absoluto. Era imposible saberlo, pues toda
su atencin quedaba absorbida y engullida por lo que tena delante.
Se encontraba ante la Piedra Negra.
Era enorme, tres veces ms alta que ella por lo menos. Pero dado que no
haba nada con lo que comparar su escala, podra haber tenido cualquier
tamao, mayor que mundos, ms grande que estrellas. Su superficie era suave e
irregular, cristalina casi en algunos puntos, con mellas y espiras como la de un
meteorito. En su mayor parte, sin embargo, era negra y slida y real. A Jane no
le caba la menor duda de que se trataba de la Diosa encarnada.
Puedes preguntar lo que quieras dijo el Baldwynn, y se march.
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Michael Swanwick
Jane contempl la Piedra Negra. Pas mucho tiempo antes de que dijera
nada. Luego se aclar la garganta y pregunt:
Por qu?
No hubo respuesta.
Por qu? insisti. Por qu es tan odiosa la vida? Por qu existe
el dolor? Por qu duele tanto el dolor? No podras haber ordenado las cosas
de otra manera? O es que no tuviste ms eleccin que nosotros? Existe
siquiera la eleccin? Acaso no somos ms que autmatas? Por qu existe el
amor? Nos creaste simplemente para que pudiramos ser castigados? Por qu
se nos castiga? Cul fue nuestro pecado? Cmo puede tratar as una madre a
sus hijos? No nos quieres? Nos odias? Somos distintos aspectos de ti? Tanta
hambre de sensaciones tienes que encarnas pedacitos de ti en nosotros a fin de
experimentar la ignorancia, el miedo y el dolor? Tan mala es la omnisciencia?
Qu es la muerte? Qu es de nosotros al morir? Dejamos de existir, sin ms?
Los mortales slo tienen una vida? Hubo otras vidas antes de sta? Hicimos
algo imperdonable en ellas? Por eso nos odias? Habr ms vidas? Sern
peores? Hasta t puedes morir? Si tanto nos odias, por qu existe la belleza?
Depende de ella nuestra miseria? Seramos ms felices sin belleza? Por qu
existe la alegra? Qu es lo que quieres, exactamente?
No hubo respuesta.
Jane se qued ante la Piedra Negra, inmvil, durante lo que podran
haber sido horas, das, eras, antes de darse la vuelta por fin. El Baldwynn se
materializ a su lado y, tomndola del codo, se la llev de all.
El bosque oscuro ya no albergaba terrores para ella. Diecisiete pares de

ojos se abrieron de repente en un rbol prximo. Slo eran ojos. Unas manos
correosas intentaban aprehenderla. Slo eran manos.
Te sientes mejor ahora? pregunt el Baldwynn.
S.
La Diosa me ha encargado concederte lo que desees.
Oh.
Qu deseas?
Quiero ser castigada respondi Jane. No tena control sobre las
palabras. Escaparon de sus labios sin volicin y le sorprendi escuchar lo que
haba dicho. Pero no quiso retirarlas. Saba reconocer la verdad cuando la oa.
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Michael Swanwick
El Baldwynn estuvo largo rato sin hablar. Al cabo, dijo:

Servirs ahora a la Diosa? Con pleno conocimiento y amor, con dulce
obediencia y humilde aceptacin de todo lo que es?
No. La palabra era como un guijarro en su boca. La escupi. Ni
ahora, ni maana, ni aunque viva un milln de aos. Nunca.
El Baldwynn se detuvo y le arrop las manos con las suyas.
Mi nia dijo. Me tema que no hubiera esperanza para ti.
Se encontraba de nuevo en el laboratorio. Jane sacudi la cabeza y se baj

de un salto del taburete en el que estaba sentada.
Su madre levant la vista de los mandos del micromanipulador.
Has vuelto dijo. Ha sido una visita agradable?
Jane no consigui obligarse a hablar. Se acerc al banco de trabajo y
empez a revolver el desordenado montn de papeles que lo cubran. Eran
todas fotocopias del mismo mapa gentico circular. En cada una de ellas haba
garabatos indicando las secuencias que se haban eliminado y reemplazado,
analizado y descartado. Pese a los cientos de hojas que haba, slo se haba
estudiado una fraccin de las posibilidades.
Qu cantidad de trabajo dijo a lo tonto.
Todo negativo. Su madre curv una comisura de la boca. A veces
le dan ganas a una de agarrar a los pequeos cabrones por las solapas y
sacudirlos, de obtusos que son. En serio te lo digo, me gustara tirarlos a todos a
la autoclave y empezar cualquier otro trabajo desde cero. Detrs de una barra,
por ejemplo, o vendiendo coches usados.
De pronto se le ocurri a Jane que su madre no estaba refirindose en
absoluto a las secuencias genticas, sino a algo a un tiempo mayor y ms
personal. Su repentina agitacin debi de resultar visible, pues Sylvia le dio un
abrazo mecnico.
Oh, no pongas esa cara... slo es una fantasa pasajera. Siempre tengo
sueos as, y casi siempre desaparecen por s solos tarde o temprano. La
solt. En realidad ellos no tienen la culpa, verdad?
No.
Es slo la forma en que estn hechos.
S.
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Michael Swanwick
Sylvia aplast su cigarro. Una especie de nerviosismo equino le indic a

Jane que estaba ansiosa por regresar al microscopio electrnico.
En fin, chica, ha sido estupendo verte por aqu. Pero en estos
momentos tengo trabajo que hacer. Gracias por venir, cielo.
Ya dijo Jane. Vale, claro. Cudate, eh?
Empez a darse la vuelta.
Espera dijo su madre. Tienes algo en la ropa. Alarg el brazo y
cogi del cuello de Jane una pequea criatura negra, muy parecida a un milpis.
Se retorci furiosamente en la palma de su mano, contonendose,
aguijonendola con impotencia una y otra vez.
Despleg fugazmente unas alas negras. Jane dio un respingo. Mir ms
de cerca y vio que el bicho era el Nmero 7332, el dragn Melanchthon del
linaje de Melchesiach, del linaje de Moloch.
Me parece que esto ya no te hace falta dijo su madre. Con gesto
prctico, lo aplast entre el pulgar y el ndice.
Atnita, Jane mir directamente a su madre a los ojos y vio en ellos algo
vasto y aliengena, rindose. Comprendi entonces que Sylvia slo era una
mscara para algo imposiblemente enorme, y en aquel instante experiment un
terror mayor de lo que hubiera credo posible. Entonces una mano la agarr por
el pescuezo. La levant en vilo y la solt de nuevo en otro lugar.
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24
Jane fue dada de alta en la institucin una fra tarde de febrero. Su madre pidi
un da libre en el trabajo y la llev a casa en un viejo Subaru con la calefaccin
estropeada. Las dos fumaron durante todo el trayecto. Ninguna dijo gran cosa.
Jane consigui un empleo de dependienta en el centro comercial. Asista
a clase por las noches, y en el plazo de un ao se haba sacado el equivalente al
ttulo de bachiller. Ley todos los textos de qumica que caan en sus manos. Al
septiembre siguiente fue aceptada en el centro de educacin terciaria de la
localidad, donde poda ahorrar dinero cogiendo el transporte pblico desde la
casa de su madre. Para entonces ya haba perdido los kilos de ms, jugaba al
tenis y estaba a medio camino de ponerse en forma.
No era fcil. Haba das en que le costaba incluso levantarse de la cama,
tan sombras parecan sus posibilidades de tener alguna vez una vida normal. A
menudo sufra pesadillas. En ellas volva a encontrarse ante la Piedra Negra,
exigiendo ser castigada. Inteligencias hostiles infestaban las sombras, riendo
disimuladamente, y esta vez el significado del temible silencio de la Dama
estaba claro. Al salir el sol, sin embargo, recordaba la expresin en el rostro de
la Diosa en aquel instante final de su ltimo encuentro, justo antes de
encontrarse viva de nuevo y devuelta al mundo. Y saba que era de amor.
De modo que, sin duda, no era ste el castigo que haba recibido.
En cuestin de dos aos haba logrado asimilar todo cuanto poda
ensearle el departamento. Tras una larga conferencia a finales de enero, el
doctor Sarnoff empez a hacer llamadas de telfono en su nombre. Para abril le
haba conseguido una beca de trabajo en la Carnegie Mellon. Que era adonde
quera ir realmente desde el principio. Celebraron una pequea fiesta en su
honor y bebieron champn rosado del estado de Nueva York en matraces de
Erlenmayer, y llor al pensar que tena que abandonar a todos sus nuevos
amigos. Pero lo hizo.
Fue entonces cuando las cosas empezaron a despegar de verdad.
Obtuvo la licenciatura y el mster de la UCM siguiendo un programa
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acelerado para alumnos prometedores. Su doctorado le cost mucho ms

porque su tutora opinaba que, por buena estudiante que fuera, debera estar
esforzndose ms. Si aspiramos a la bueno, le gustaba decir a Martha Reilly,
estaremos renunciando a la brillantez. Pero si aspiramos a la brillantez,
estaremos renunciando a una qumica de primera! Reilly era una tirana, pero
gracias a sus intimidaciones Jane realiz un trabajo mejor del que hubiera
credo posible. Cada vez con ms frecuencia, no obstante, se descubra
estrellndose contra algo bsico, un lugar donde el lenguaje de la qumica y la
intuicin que tena ella de su funcionamiento sencillamente no encajaban.
Redact algunas notas para ayudarle a poner en orden sus ideas. Su
tutora las vio y le sugiri que basara su tesis en ellas. As lo hizo.
Reilly la oblig a reescribirla desde cero cinco veces.
El da despus de los orales, Diane se pas para decirle que iba a haber
una fiesta en Squirrel Hill. Era la comilona de fin de ao en honor de un joven
instructor de fsica que conoca y habra alumnos de Pitt y Chatham tambin,
por lo que no sera la misma gente de siempre. Jane convino que probablemente
nunca se presentara una ocasin mejor para emborracharse y hacer diabluras.
Se puso una falda limpia y cogi el bolso.
Diane encontr una plaza de aparcamiento para su Miata que estaba slo
ligeramente ms cerca de Schenley Park que de la fiesta. Cuando se apearon, el
olor a madreselva hizo que Jane se detuviera un instante. Es primavera, pens
extraada. No, verano. Qu rpido ha pasado el tiempo. Cerr la puerta del
coche y salt el pestillo. Lo intent de nuevo.
El mecanismo anda mal dijo Diane. Hay que cerrar desde fuera.
Ten, pilla!
Jane intent atrapar las llaves con la mano derecha y las tir al suelo.
Ahora era zurda; a veces se le olvidaba.
Cmo lo lleva tu madre? pregunt Diane por el camino.
Bueno, al principio era en plan: No s cmo te planteas siquiera la
posibilidad de trabajar para cerdos como du Pont, pero ahora que he decidido
rechazar su oferta y seguir la ruta acadmica es: Jane, no puedes! Todo ese
dinero. Jane se encogi de hombros. Sylvia es maja. Hemos tenido
nuestras diferencias, pero, quin no? Oye, dnde est el sitio?
Tres manzanas ms arriba. La acera discurra frente a una hilera, de
casas victorianas de piedra caliza. Nmeros de cristal tintado sobre las' puertas
y esparragueras en las ventanas.
Jane levant la cabeza y vio a la Dama Luna flotando a lo lejos en el cielo.
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Una abrupta melancola sin origen definido se apoder de ella, y se estremeci.

Me siento como una nia en este mundo musit.
Chis! Eso es un billete de vuelta a la institucin. Te he contado ya lo
que intent hacer Roger el jueves pasado? Charlando sobre banalidades,
Diane la arrastr por la calle. Cuando llegaron a su destino, el humor de Jane
haba cambiado. Aqu estamos! exclam Diane y, retomando un tema
anterior: Es desalentador. Por qu cuesta tanto encontrar un buen hombre?
Eso te parece difcil? Intenta dejar de fumar.
Oh, para ya!
Entre risas, subieron repiqueteando las escaleras. Caan voces sobre ellas.
Si sta no es la fiesta correcta, nos apaaremos hasta que venga la
buena dijo Diane, y aporre la puerta. Un universitario completamente ebrio
con el peinado de un matriculado en humanidades la abri y dijo:
La bebida est por ah.
Entraron.
Las habitaciones eran previsiblemente encantadoras, con la
acostumbrada distribucin ingeniosa del espacio mezclada con una elegante
mezcla del mobiliario de duramen original y colgaduras posmodernistas en las
paredes. Haba estudiantes apelotonados en todas partes. Encontraron a su
anfitrin en el tico con un ejemplar de menor con trenzas y pinta de nrdica,
saludaron con la mano y cogieron un par de cervezas. Diane le peg un codazo
a Jane y apunt con su botella a un grabado lujosamente enmarcado que haba
en la pared. Un Piranesi. Entre dientes, pregunt:
Qu te parece... original?
Jane se estremeci.
Oh, Dios. Se agarr al brazo de su amiga con tanta fuerza que Diane
protest entre risas, y seal a un hombre que haba al otro lado de la
estancia. Quin es? Tienes que decrmelo.
Por casualidad, o posiblemente en respuesta al comentario de alguien
que tena cerca, el hombre levant la cabeza. Sus miradas se encontraron. Jane
saba que Diane deba de pensar que estaba haciendo el ridculo, pero le daba
igual, le daba igual, le daba igual.
Su nombre! dijo. Tengo que saber su nombre.
Fin
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La hija del dragn de hierro

La hija del dragn de hierro

La hija del dragn

La hija del dragn de hierro

Para Tess Kissinger y Bob Walters que

La hija del dragn de hierro

La hija del dragn de hierro

La decisin de la nia trocada de robar un dragn y escapar naci, aunque

La hija del dragn de hierro

escondi de ellos bajo la cama de su dormitorio, arrastrndose hasta el lugar

La hija del dragn de hierro

Estoy cansada rezong Jane. Ha sido una larga jornada, y no estoy

La hija del dragn de hierro

Eso es asesinato! exclam Jane, consternada.

La hija del dragn de hierro

ojos! Antes de la prxima Luna de la Doncella habr sufrido el cambio. Y

La hija del dragn de hierro

La hija del dragn de hierro

Sus sollozos comenzaron casi en silencio, pero no tardaron en cobrar

La fundicin negra era el segundo espacio de trabajo de mayor tamao

La hija del dragn de hierro

sol de octubre atravesaba el aire cargado de polvo que revolvan

La hija del dragn de hierro

La pared de la fundicin ms alejada de la cpula contena una hilera de

La hija del dragn de hierro

ste movi la cabeza de un lado para otro, desconcertado y rabioso. Con

La hija del dragn de hierro

Era un volumen grueso con la cubierta de vinilo verde rugoso, con el

La hija del dragn de hierro

Ten. Jane le ofreci el libro. Lleva esto al dormitorio, date prisa, y

La hija del dragn de hierro

formaba chorros de vapor. Un olor a quemado impregnaba el aire.

Blugg se abalanz sobre la mesa de trabajo con el semblante negro de

La hija del dragn de hierro

Que si est claro!

La hija del dragn de hierro

La meti adentro de un empujn y cerr la puerta de golpe.

La hija del dragn de hierro

La hija del dragn de hierro

tacto de la ptina de arenilla metlica que cubra el banco de trabajo, del

La hija del dragn de hierro

Enhorabuena dijo la enfermera. Ya eres una mujer.

La hija del dragn de hierro

Va a perder el ojo izquierdo dijo Dimity. Eso si sobrevive. Dicen

La hija del dragn de hierro

vez cerrada, dej de or a Gallo.

Tres das despus se llevaron a Jane, Dimity y Vilano a la sala de

La hija del dragn de hierro

La hija del dragn de hierro

La hija del dragn de hierro

Ay, por favor, dejadme entrar balbuci. Dimity preciosa, har

La hija del dragn de hierro

La hija del dragn de hierro

Dimity le arrebat la bolsa de las manos, antes incluso de que Jane

La hija del dragn de hierro

par para ensearle el interior amarillo de yema. Tena trocitos de cscara

La hija del dragn de hierro

Tambin te la querr meter en la boca dijo Vilano con una mueca.

Gallo guard cama durante una semana antes de recuperar el

Una noche los nios irrumpieron en el dormitorio para encontrarse a

La hija del dragn de hierro

Tan pronto volvis? En mis tiempos tenamos que trabajar la jornada