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esentraar el misterio de los

antiguos mayas ha sido tarea de
arquelogos, epigrafistas,
astrnomos e historiadores. En este libro,
Federico Navarrete nos lleva de la mano para
conocer la vida de este pueblo que vivi hace
ms de mil aos y que construy, en medio de
la selva inhspita, ciudades maravillosas que
reflejan su grandeza: Palenque, Tikal, Uxmal,
Copan y otras ms.
La vida cotidiana en tiempos de los mayas nos
ayuda a entender un universo que, aunque
parece lejano, est presente en las races de
nuestra cultura mexicana.

LAVIDACOTDIA
EN TIEMPOS DE

LOS MAYAS

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3- EDICIONES TEMAS DE HOY

La vida cotidiana
en la poca de los mayas

Federico Navarrete Linares

La vida cotidiana
en tiempos de los mayas

Coleccin Historia

Para Mara Luna con amor

COLECCIN: HISTORIA DE MXICO

Diseo de portada: Gerardo Islas

Ilustracin de portada: Image Bank / Joseph Drivas
DERECHOS RESERVADOS

1996,
1996,

Federico Navarrete Linares

Editorial Planeta Mexica, S.A. de C.V.
Ediciones Temas de Hoy - Mxico
Grupo Editorial Planeta de Mxico
Avenida Insurgentes Sur, nirn. 1162
Col. Del Valle
Deleg. Benito Jurez
03100 Mxico, D.F.

ISBN: 968-406-672-4
Primera edicin: noviembre de 1996
Ninguna parte de esta publicacin, incluido el diseo de la
cubierta, puede ser reproducida, almacenada o transmitida
en manera alguna ni por ningn medio, ya sea elctrico,
qumico, mecnico, ptico, de grabacin o de fotocopia,
sin permiso previo del editor.
Impreso y hecho en MxicoPrinted and made in Mexico
Impreso en los talleres de
Laogrfica Ingramcx, S.A.
Centeno, num. 162
Col. Granjas Esmeralda
Mxico, D.F.
Esta edicin consta de 1,000 ejemplares

Agradezco a Carlos Brohnan

la lectura del manuscrito y sus valiosos
comentarios histricos y arqueolgicos,
y a Josefina Flores su cuidadosa revisin.

Los mayas de ayer y de hoy

as pirmides se levantan, brillantes, sobre el fondo verde

oscuro de los rboles. La densa vegetacin rodea las
blancas piedras y algunas races han destrozado ya pisos,
paredes y techos. Los visitantes admiran la elegancia de los
templos y palacios, la sutileza de los rostros tallados en la
piedra, la extraa finura de una escritura que ha permanecido en
silencio, sin lectores, durante tantos siglos. En la penumbra de
una estancia, desde la cual se dominan las lejanas copas de los
rboles y el esplndido paisaje, se puede sentir casi los constructores de estos edificios, escapando como uno del calor hmedo del medioda, disfrutando quiz de la misma brisa, escuchando el trajn de una ciudad viva. Pero la ilusin se disipa
cuando se reconoce el ruido de unos turistas y est uno de vuelta en el empecinado misterio de las piedras: es imposible saber
cmo eran esos techos que se han derrumbado, qu colores brillantes adornaban estas pirmides que ahora parecen tan puramente blancas, qu olores y qu sonidos poblaban estos recintos.
Los mayas, esos mayas que vivieron hace ms de 1,000
aos y construyeron en medio de la selva inhspita sus esplndidas ciudades, como Palenque, Tikal, Uxmal, Copan, Yaxchiln, son un enigma fascinante: millones de visitantes han peregrinado a sus ciudades para admirarlas, siguiendo sin saberlo el
camino de los peregrinos que las visitaron en sus tiempos de
mayor gloria; miles de estudiosos han consagrado sus vidas a
tratar de desenredar la madeja de su vida. El concurso de arquelogos, antroplogos, epigrafistas, astrnomos e historiadores ha terminado por deshacer innumerables nudos. Hoy sabemos mucho sobre la sofisticada vida econmica de estos hom-

bres y mujeres, sobre sus creencias religiosas, cuya complejidad

y sabidura no deja de seducirnos, sobre sus hbitos alimenticios, sobre su forma de gobernarse. Mientras ms aprendemos
sobre ellos los podemos reconocer ms parecidos a los otros
hombres que hemos poblado este mundo, pero tambin ms
singular y rica nos parece su cultura y ms coherente encontramos su forma de ver el mundo y su forma de vivir.
Los mayas antiguos, tan lejanos a nosotros en el tiempo, en
el espacio y en la cultura, son un espejo en el que no podemos dejar de contemplamos y de contemplar nuestro futuro: admiramos
sus hazaas, sus logros estticos e intelectuales pero detrs
percibimos siempre, con la melancola contundente de esas ciudades abandonadas, el trgico fin de su mundo; un destino del
que nada, ni sus conocimientos matemticos, ni la devocin a
sus dioses, ni la fina irona de su forma de hablar, los pudo salvar.

humildes fachadas de su pueblo moderno se descubre una forma de vida tan firmemente anclada en una concepcin singular
del mundo, tan congruente con sus propias normas como la que
exista en las ciudades mayas hace 1,000 aos.
El rostro de los mayas de hoy es un espejo en el que tambin nos contemplamos, en el que podemos admirar otras formas de ser humanos, pero este reflejo tiene tambin su lado oscuro: da a da recibimos noticias, generalmente confusas, de
los conflictos que enfrentan a los pueblos mayas con el gobierno guatemalteco o mexicano los modernos estados en los
que la fatalidad histrica los ha colocado, conflictos en que
lo ms frecuente es que corra la sangre india. El Premio Nobel
de la Paz otorgado a Rigoberta Mench, una mujer quiche, es
testimonio de la gravedad y la importancia que a los ojos del
mundo han adquirido esos conflictos. Estas dramticas noticias
nos recuerdan que la pobreza de los mayas, su nutricin deficiente, sus enfermedades, su marginacin son en buena medida
culpa de nuestra sociedad que los ha explotado y despojado a
lo largo de los ltimos 500 aos. La historia moderna de los
mayas es el revs de nuestra historia moderna, el lado oculto
que no queremos ver.

La iglesia se levanta frente a una plaza inmensa con suelo de

tierra, rodeada de humildes edificios de manipostera y madera.
Ms all del pequeo poblado se adivinan las colinas erosionadas de la fra sierra, cubiertas por la neblina. Miles de hombres
vestidos de negro se mueven de un lugar a otro en la explanada,
algunos blandiendo amenazantes bastones de madera. Las mujeres, ms pequeas an, atraviesan la plaza con ligereza sobre
sus pies descalzos y evitan cualquier contacto con los visitantes.
Est prohibido tomar fotos para registrar este trajn y estos gestos ajenos, esta actitud de desafo que pesa en el aire. Adentro
de la iglesia sin muebles, sobre el piso cubierto con agujas de
pino, entre las familias que rezan laboriosamente frente a los
santos arrimados contra la pared, el sentimiento de lejana se
hace an ms tangible.
San Juan Chamula es un mundo distinto al nuestro, como lo
fue Palenque, pero no es un mundo distante, est aqu y ahora.
El orgullo de los chamulas, su fidelidad a sus tradiciones son
producto de su decisin de no ser como nosotros. Detrs de las

De Palenque a San Juan Chamula hay una distancia muy grande, sin duda, pero quiz sea menor que la que hay de nuestras
ciudades a San Juan. Es por ello que el camino de entrada al
mundo de los mayas antiguos pasa por los mayas de hoy, que
la admiracin que nos despiertan los primeros debe traducirse
en respeto por los segundos. Detrs del espejo hubo y hay seres
humanos y slo cuando los reconozcamos como tales podremos
empezar a comprenderlos y a admirarlos realmente.
Pero qu es lo que tienen en comn los mayas de hace
ms de un milenio con los mayas de hoy? Ms all del hecho
de que viven en la misma regin y hablan las mismas lenguas,
hay muchos otros elementos comunes a las diversas culturas
mayas a lo largo del tiempo y del espacio. En primer lugar est

10

11

el cultivo del maz, asociado a tecnologas agrcolas y prcticas

rituales muy complejas. Tambin estn las casas: los restos arqueolgicos del periodo precolombino y las representaciones de
viviendas en murales y arquitectura de esa poca demuestran
que las viviendas de los mayas de entonces no eran muy diferentes a las que construyen los mayas contemporneos. La
misma continuidad a lo largo del tiempo existe en la cultura
material, la comida y muchas tradiciones artesanales. Por otra
parte, la familia y la organizacin social tienen muchos elementos comunes, y lo mismo sucede con la religin y la cosmovisin. En estos ltimos terrenos se puede sealar la constante
preocupacin por medir y controlar el transcurrir del tiempo; la
adoracin al Sol como fuente de calor, vida y orden en el cosmos; o el poder atribuido a la sangre como sustancia vital y fundamental dentro del cuerpo humano y el mundo.
Es por ello que los grandes estudiosos de las culturas mayas, como el arquelogo Eric Thompson, han estudiado siempre
a los mayas contemporneos y coloniales para comprender
mejor a los precolombinos. En la actualidad, por ejemplo, se
realizan estudios arqueolgicos en casas modernas para poder
analizar mejor la evidencia arqueolgica encontrada en casas
construidas hace 1,500 aos. De manera anloga, los epigrafistas utilizan informacin sobre las creencias y rituales de los
pueblos actuales para interpretar las imgenes y textos realizados por los mayas clsicos en el siglo vm.
De muy diversas maneras los pueblos mayas actuales tambin reivindican y defienden sus orgenes precolombinos, de los
que se sienten justificadamente orgullosos, conservando sus tradiciones y su lengua, realizando ceremonias religiosas en las
ruinas de las antiguas ciudades, y tambin investigando ese pasado tan distante.
En contra de estas continuidades, sin embargo, las culturas
mayas han experimentado cambios profundos y numerosos a lo
largo de ms de 2,500 aos de historia. En la poca precolombina, diversos seoros y reinos establecieron su dominio sobre
12

territorios grandes y pequeos slo para ser destruidos o sustituidos por otros estados mayas y a veces por invasores de otros
grupos tnicos.
Los diferentes pueblos mayas nunca constituyeron una unidad poltica: ninguna ciudad o estado maya ha sido capaz de
unificar a todos los hablantes de lenguas mayenses. Esta diversidad poltica fue resultado y causa, a la vez, de una gran diversidad cultural, acentuada tambin por los diferentes medios
geogrficos en que se han desenvuelto los pueblos mayas y sus
distintas relaciones con los dems pueblos de Mesoamrica y
de la Amrica moderna.
Despus de la conquista espaola, los mayas han sido sometidos a la dominacin de una cultura, una religin y una sociedad ajenas que han alterado radicalmente su forma de vivir.
Por ello, para acercamos a la vida y la cultura de los pueblos mayenses debemos tener en cuenta tanto lo que tienen en
comn entre s como lo que los distingue de vecinos y antepasados. A manera de ejemplo podemos tomar un mito chort
contemporneo, pues los mitos son una de las mejores puertas
de entrada a la manera de ver el mundo de un pueblo.
Cuentan los chort que Jesucristo se encontr un da con el
Diablo y lo ret a que ambos se cortaran para ver quin tena la
mejor sangre:
...dicen que de la sangre de Jesucristo surgieron todos los frijoles,
el maz, la calabaza, la caa de azcar y los pltanos [...] Dicen
que el Diablo se cort y que de la sangre del Diablo salieron
todos los animales malvados: serpientes, lagartijas venenosas,
iguanas, gusanos.1
A primera vista los protagonistas de este relato son dos figuras
claramente cristianas, Jesucristo y el Diablo. Sin embargo, estas
divinidades "extranjeras" han sido incorporadas en un esquema
netamente maya. Jesucristo (que se identifica con el Sol) ha
sido convertido en un dios creador, papel que no le corresponde
13

en el cristianismo. Para los cristianos, la sangre de Cristo tiene

un poder espiritual redentor, para los chort tiene un poder material creador y fertilizador muy acorde con la tradicin maya.
En tiempos precolombinos los reyes mayas ofrecan su sangre
para atraer las lluvias y garantizar el crecimiento del maz. Se
pensaba que esta planta era la sangre y la carne de los dioses y
que para poder gozar de ella, los hombres deban ofrendar a las
divinidades su propia sangre. En la actualidad, los chort establecen la misma vinculacin entre la sangre divina y las plantas
alimenticias, pero han adoptado tambin la oposicin dualista
cristiana entre Dios y el Diablo, su enemigo, a cuya sangre atribuyen la existencia de los animales dainos.
Este mito tambin muestra que para entender cualquier aspecto de la cultura maya, por ms concreto y terrenal que
parezca, hay que tomar en cuenta los dems. La cultura material, la manera en que se producen y elaboran los alimentos y en
que se construyen las casas, las ropas que se utilizan, son inseparables de la manera en que se concibe el mundo, del lugar
que se le atribuye a la humanidad en l y, por ende, de la vida
ritual y religiosa. La misma rutina diaria, con sus placeres y sus
trajines, es una manifestacin del orden del cosmos, un reflejo
del camino diario del Sol y de la eterna rivalidad y cooperacin
entre los hombres y las mujeres, el cielo y la tierra, el calor y el
fro.
Por ello conocer la vida cotidiana de los mayas implica necesariamente adentrarnos en su manera de ver la realidad, en su
manera de entender el tiempo y el espacio, la vida y la muerte.
Finalmente, en este mito contado por los chort, que viven
en territorio hondureno, encontramos elementos comunes con
mitos de otros pueblos indgenas de zonas tan distantes como
el centro de Mxico: la sangre creadora de Jesucristo recuerda
la sangre con que el dios Quetzalcatl dio vida a la humanidad,
segn los nahuas. Esta semejanza no es fortuita. La civilizacin
maya es parte de una tradicin ms amplia y ms antigua, la civilizacin mesoamericana, que incluye cientos de pueblos que
14

hablan idiomas muy diversos. De los dems pueblos indios los

mayas aprendieron a cultivar el maz, a construir pirmides para
sus templos, a utilizar el calendario de 260 das y la escritura jeroglfica, y a su vez les transmitieron muchas ideas, imgenes
y conocimientos. La civilizacin maya es una rama, particularmente frondosa, del gran rbol de la civilizacin mesoamericana.
Por otra parte, los mayas siempre estuvieron en contacto
con los pueblos indgenas de Centroamrica, de cultura diferente a la mesoamericana. De ellos recibieron, entre otras cosas,
los objetos de metal precioso que se encuentran en sus tumbas
y ofrendas.
En este libro se pasar continuamente de la descripcin de la vida cotidiana de los mayas actuales a la reconstruccin de la vida
de los mayas precolombinos, sealando las coincidencias y
tambin las profundas diferencias entre ellas. El objetivo es intentar comprender la cultura maya como una realidad vigente
y en perpetuo cambio, tan rica y contradictoria como las personalidades de los hombres y mujeres que la hacen vivir.
Los captulos de este libro abordan diversos aspectos de la
vida maya, sin apegarse a un orden cronolgico y geogrfico.
Para facilitar la comprensin de la historia maya y la localizacin de los diferentes pueblos que se mencionan, el Apndice final ofrece un resumen de la lingstica, geografa e historia
mayas. Este breve esquema se puede leer de corrido o emplearse
como referencia durante-la lectura de los dems captulos.
Notas
1

John Fought, Chort (Mayan) Texts, vol. 1, p. 499.

15

Los mayas y el maz

ada ao durante el mes de abril todos los pueblos mayas,

desde el norte de la pennsula de Yucatn hasta la costa
del Pacfico en Guatemala, se preparan a sembrar el
maz, su principal cosecha y su alimento fundamental.
Se trata de un momento crtico, pues en cualquier momento
se espera la llegada de las primeras lluvias de la temporada que
durar hasta octubre o noviembre y que permitir crecer y madurar las mazorcas de la milpa. Sin ellas, el maz no germinara,
y sin el maz la supervivencia de la comunidad se vera seriamente amenazada.
Adems, la siembra de abril, o principios de mayo, es el
punto culminante de varios meses de labor. Desde el mes de
diciembre anterior los campesinos se han dedicado a derribar
los rboles y arrancar la maleza y hierbas de las parcelas en que
plantarn, siguiendo el mtodo tradicional de roza, consistente
en desmontar un pedazo de bosque o chaparral y quemar las
plantas que crecan en l para plantar sobre sus cenizas fertilizantes el maz y las plantas que lo acompaan, como calabazas, frijoles y chiles.
Antes de desmontar su milpa, que siempre debe tener una
forma cuadrangular de 20 brazas de largo por 20 brazas de ancho, los cruzoh del estado mexicano de Quintana Roo levantan
un pequeo altar de troncos sobre el cual colocan de tres a cinco jicaras llenas de zac (una bebida de maz) como regalo para
los kuiloh haxoh, dueos del monte, y se ponen a dar de gritos
para llamarlos. De esta manera les notifican que el campo que
les pertenece va a ser utilizado por un hombre amigo y al
mismo tiempo les piden proteccin contra los animales silvestres que lo habitan, desde los jaguares hasta los escorpiones, y
17

A cambio de la proteccin de los dueos del monte, el campesino debe limitarse a cortar las plantas estrictamente necesarias
y no debe derribar ningn rbol ms all del lmite de su milpa,
pues stos no le perdonaran que matara una planta que poda
seguir viva.
La labor de desmonte es quiz la ms pesada de todo el ciclo agrcola. Los rboles ms grandes se dejan en pie, pues resultara muy difcil derribarlos y luego acarrear su madera. Los
dems son descortezados antes de cortarse para que se mueran
y se sequen mientras que las hierbas y matorrales son arrancadas de cuajo.
En la actualidad, los campesinos de toda la zona maya utilizan machetes y hachas de acero compradas a los comerciantes
mestizos de las ciudades. Antes de la llegada de los espaoles
utilizaban hachas de pedernal o de piedra volcnica que eran

elaboradas en grandes talleres cercanos a los yacimientos y

exportadas a otras regiones. Estas hachas medan hasta 30
centmetros de largo y se montaban en mangos de madera. Su
peso, entre medio kilo y un kilo, daba mayor contundencia a los
golpes y si bien el filo se mellaba rpidamente podan ser afiladas nuevamente por el propio agricultor. Las hachas de piedra
eran tan eficaces como las de metal para cortar rboles, pero
eran tres veces ms lentas para deshierbar.
El follaje de los rboles derribados y de las hierbas arrancadas se deja secar en la parcela y forma una masa impenetrable
de hojas y ramas. La labor de desmonte debe terminarse a ms
tardar en abril, para dar tiempo a que la vegetacin se seque
completamente y pueda ser quemada.
Para el agricultor de roza resulta esencial sincronizarse con
las estaciones: si quema el monte demasiado pronto, las hierbas
alcanzarn a germinar de nuevo antes de la siembra y dificultarn el crecimiento del maz; en cambio, si espera demasiado,
las primeras lluvias mojarn la maleza y ya no ser posible quemarla.
Por ello, a lo largo de miles de aos, los mayas han ideado
muy diversos mtodos para predecir la llegada de las lluvias y
determinar el momento preciso para la quema y la siembra.
Uno de los indicadores ms utilizados son los movimientos
de las Plyades, estrellas que forman parte de nuestra constelacin de Tauro. En el mes de abril las Plyades se ven brevemente en el horizonte occidental poco despus del crepsculo. Unos das despus entran en conjuncin con el Sol y
desaparecen completamente, evento que marca la llegada de las
lluvias.
El Cdice de Dresde, un almanaque escrito en Yucatn en
el siglo Xlll, trata abundantemente de temas agrcolas y menciona la desaparicin de las Plyades, que "son devoradas para
satisfacer la temporada de lluvias", as como la presencia de
"mucho humo", una alusin a la quema de los campos de cultivo. La imagen que acompaa este texto muestra un Chaac,

18

19

contra la maldad de los rboles que van a derribar, pues es sabido que algunos lastiman deliberadamente a los hombres que los
cortan.
La siguiente plegaria de los kekchs de Guatemala expresa
muy bien estas peticiones a las deidades dueas del monte:
Oh, Dios! Padre mo, madre ma, Seor de las colinas, Seor de
los valles, Seor del bosque.
Perdname!
Estoy por hacer lo que siempre hemos hecho los hombres.
Ahora te ofrezco esta ofrenda para que sepas que estoy a punto
de molestar tu corazn.
Quiz tengas la fuerza para tolerarme.
Voy a ensuciarte, voy a trabajarte para poder vivir.
No dejes que ningn animal me persiga.
No dejes que ningn alacrn y ninguna avispa me molesten.
No dejes que ninguna rama me golpee al caer.
No dejes que me hieran ni las hachas ni los machetes.
Con todo mi corazn voy a trabajarte '.

dios de la lluvia, surgiendo de una vbora de cascabel cuyo

cuerpo enrollado sirve como recipiente de agua, pues para los
mayas las Plyades son el cascabel de la vbora de cascabel.
Tambin son vistas como un puado de granos de maz, y su
desaparicin en el horizonte es considerada igual a la desaparicin de las semillas sembradas en la tierra.
Otro fenmeno astronmico que anuncia la llegada de las
lluvias es el primer trnsito cenital del Sol. En las latitudes tropicales, el Sol atraviesa el cnit antes de llegar al solsticio de
verano (que es cuando alcanza el cnit en el trpico de Cncer)
y luego vuelve a atravesarlo en su regreso hacia el ecuador (y
hacia el equinoccio). En la zona maya el primer trnsito cenital
sucede a principios de mayo y coincide con la desaparicin de
las Plyades.
Los quichs de Momostenango, en las tierras altas de Guatemala, utilizan las migraciones del halcn Swainson para predecir con mayor exactitud la llegada de las lluvias. Un sacerdote quiche entrevistado por la etnloga Barbara Tedlock en
1976 describa as este fenmeno:
Ayer pasaron muchos halcones, cientos, miles de halcones.
Entonces plantamos nuestras semillas [...] Cada ao cuando
llegan, levantan la cruz de los ladrones del mar y traen el agua.
Los vi ayer y eran miles y hoy ya est lloviendo.2
De esta manera los quichs combinan observaciones zoolgicas, meteorolgicas y astronmicas. Los halcones Swainson
emigran desde las Pampas argentinas hasta las praderas de
Estados Unidos cada primavera y suelen aprovechar las zonas
de baja presin atmosfrica para facilitar su vuelo. Esto significa que su paso suele preceder la llegada de las primeras lluvias, asociadas a la baja presin. La cruz de los ladrones no es
otra que la constelacin de la Cruz del Sur que se hace visible
en esos das en el horizonte suroriental en el momento del crepsculo, por lo que el sacerdote dice que los halcones la levan20

tan del mar. Se le llama cruz de los ladrones porque los halcones son depredadores que atacan todo tipo de aves, reptiles y
mamferos pequeos.
En la actualidad los cruzob y otros pueblos mayas han perdido las tradiciones prehispnicas de observacin, pero consultan almanaques cristianos. De esta manera, los cruzob saben que
deben quemar la roza antes del da de San Marcos, el 25 de
abril, y en otras comunidades el da de la Santa Cruz, el 3 de
mayo, marca el tiempo de sembrar y la realizacin de importantes ceremonias de fertilidad para asegurar el buen xito de la
cosecha.
Una vez determinada la fecha de la quema, el agricultor pide ayuda de amigos y familiares y prende fuego a la maleza. En
la pennsula de Yucatn el incendio se inicia en los lados oriental y sur de las milpas, para aprovechar los vientos. La maleza
seca se incendia rpidamente, gracias a la fuerza del Sol en las
postrimeras de la temporada seca, y se forman fuertes remolinos de viento y fuego. Los cruzob creen que estos vientos son
las almas de personas que cometieron pecados muy graves, como el incesto, y que por eso viven condenadas a arder sobre la
tierra. La presencia de estos desafortunados ayuda a avivar el
incendio y a quemar mejor la maleza, por lo que los agricultores los llaman con un silbido especial si no aparecen rpidamente.
La manera de sembrar de los mayas yucatecos sigue siendo
muy similar a la que describiera el obispo Fray Diego de Landa
en el siglo xvi en su Relacin de las cosas de Yucatn:
En labrar la tierra no hacen sino coger la basura y quemarla para
despus sembrar, y desde mediados de enero hasta abril labran
y entonces con las lluvias siembran, lo que hacen trayendo un
taleguillo a cuestas, y con un palo puntiagudo hacen un agujero
en la tierra y ponen en l cinco o seis granos que cubren con el
mismo palo. Y en lloviendo, espanto es como nace (Landa,
1978).
21

La siembra se hace en la actualidad con un palo con punta de

metal, y ya no con una punta de madera endurecida al fuego,
pero se utiliza la misma bolsa y los cinco o seis granos de maz
se acompaan de semillas de frijol y calabaza (como seguramente se haca entonces, aunque no lo mencione Landa). Se debe dejar un espacio de un paso entre cada agujero para permitir
que las plantas de maz puedan extender sus hojas sin hacerse
sombra. Este espacio libre ser aprovechado por la calabaza y
el frijol que son plantas rastreras.
Es importante que las nuevas plantas de maz echen races
fuertes, para que no sean derribadas por los vientos. Por ello,
los zinacantecos de las tierras altas de Chiapas amarran patas ac
pollo a las bolsas en que cargan los granos de maz que van a
sembrar y as aseguran que las plantas tengan pies fuertes.
Igualmente evitan comer caracoles de ro durante la siembra,
pues sus conchas parecen semillas de maz sin races.
En Yucatn, la siembra es acompaada de importantes rituales en honor de los dioses de la lluvia, los chaacob, encargados de derramar el agua de lluvia de las jicaras en que se
guarda en el cielo. Los agricultores cruzob erigen un altar en su
milpa y durante siete das colocan en l siete vasos de zac endulzado con miel al tiempo que rezan seis veces las seis plegarias cristianas ms importantes. Finalmente, al octavo da aaden al zac siete paquetes de 13 tortillas y 7 jicaras con carne
guisada o frijol frito. Segn el h-men (chamn de la comunidad), la ofrenda es recibida por el principal de los dioses de la
lluvia quien la reparte a los dioses subordinados. Los cruzob estn convencidos de que si no recibieran esta ofrenda los chaacob dejaran de verter el agua de sus jicaras sobre la milpa del
agricultor, y todos conocen casos de milpas que se quedaron sin
recibir una gota de lluvia mientras sus vecinas eran regadas
abundantemente.
Los dioses de la lluvia son criaturas caprichosas y juguetonas que gustan de poner en aprietos a los agricultores. Segn
22

los lacandones de la selva chiapaneca, Kulel es el encargado de

avisar a Nuestro Padre cuando los hombres empiezan a quemar
sus milpas antes de sembrar, para que l mande la lluvia. Sin
embargo, Kulel es muy bromista y a veces cuando los hombres
queman unas cuantas malas hierbas o un poco de basura le
muestra el humo a Nuestro Padre y lo convence de que ha llegado el tiempo de la siembra. Entonces caen lluvias tempranas
que hacen imposible quemar la maleza desmontada en las
milpas.
La lluvia no la hace Nuestro Padre, sino Mensabak, un dios
que vive en una cueva al borde de un lago. Mensabak recoge en
una hermosa vasija todo el humo del incienso que queman los
hombres y lo convierte en un holln muy negro. Despus toma
una pluma de perico y otra de guacamaya roja y las sumerge en
l. Al agitar las plumas, el holln se convierte en las nubes que
traen las lluvias. Pero Mensabak es tan bromista como Kulel y
cuando Nuestro Padre manda pedirle holln, suele responder:
Cunto quieres? Hay holln a montones. Hay para las lluvias
que harn salir hojas a los rboles, para las que harn finalizar la
estacin seca; hay para las que harn crecer las mazorcas de
maz, hay para las lluvias que inundarn todo.
Y mientras habla va recogiendo el holln en una jicara inmensa.
Por suerte, Nuestro Padre conoce sus engaos y le pide apenas
la suficiente para hacer germinar las plantas y crecer el maz.
Entonces es tarea de otro enviado de Nuestro Padre, llamado Soob, vigilar las milpas. l inspecciona las plantas de
maz y si las ve pequeas va con Nuestro Padre y le pide ms
lluvias. Cuando llega el momento en que los agricultores doblan las mazorcas bien maduras para que empiecen a secarse,
Soob deja de pedir las lluvias y empieza la temporada de secas.3
En caso de que las lluvias se retrasen, lo que sucede con frecuencia en Yucatn, los cruzob y otros mayas de la regin rea23

I izan nuevos ritos en honor de los chaacoh y dems dioses de

la lluvia. De ser necesario pueden volver a plantar el maz en
junio, pero si estas semillas tampoco germinan pierden la cosecha, pues no dar tiempo de que el maz madure antes del Un
de la temporada de lluvias en octubre y noviembre. Entonces
ser necesario comprar maz para subsistir, en caso de que haya
el dinero, o recurrir a otros alimentos reservados para estas circunstancias, como la fruta del ramn.
Si los chaacoh responden a las peticiones de los hombres
y las lluvias llegan en el momento esperado, el maz germina y
empieza a crecer tan rpidamente que da "espanto", como deca
el obispo Landa, pues algunas variedades maduran en slo 50
das.
Mientras el maz crece, los agricultores deben deshierbarlo
para evitar que la maleza silvestre le robe nutrientes y agua. La
labor se hace mucho ms penosa en las milpas que han sido
utilizadas por dos o ms aos consecutivos, pues la maleza se
vuelve ms abundante y resistente. Es esta creciente competencia, junto con el agotamiento de los nutrientes del suelo, la que
hace necesario abandonar las milpas al cabo de dos o tres aos
y desmontar un nuevo campo de cultivo.
Conforme crecen las plantas de maz, va creciendo la ansiedad de los milperos por el futuro de la cosecha. Una falla en las
lluvias en estas fechas puede todava arruinar el trabajo de varios meses. Por ello, los cruzob llevan a cabo la ceremonia llamada okobotam, o propiciacin, en la que todo el pueblo se
rene para ofrecer un abundante banquete de carne de venado
a los cuatro principales dioses de la lluvia, en sus cuatro "esquinas del cielo". Esta ceremonia es tan importante que se debe
llevar a cabo aun si las lluvias han sido abundantes, pues los
dioses se sentiran defraudados de no recibir sus ofrendas.
Si las lluvias no fallan, a fines de agosto o principios de
septiembre se puede recoger la primera cosecha de mazorcas
pequeas. Antes de la cosecha, los agricultores kekchis dicen la
siguiente plegaria:
24

Oh Dios mi seor! Padre y Madre, Seor de las montaas y los

valles.
Ahora es tiempo.
Dentro de tres soles, frente a tu boca y frente a tu rostro,
empezar a recoger mi maz.
Ahora mustrale a mi alma y a mi cuerpo dnde encontrarlos.
Te doy un poco de tu comida y de tu bebida.
Es en verdad muy pequea esta ofrenda ma.
Y sin embargo, lo que yo como, lo que yo bebo es abundante y
delicioso.
Se lo has mostrado a mi alma y a mi cuerpo, t que eres mi
madre y mi padre.
Y as comienzo mi cosecha frente a tu boca, frente a tu rostro.
Pero no terminar en un da.
Quin sabe cuntos soles, cuntos das estar cosechando?
La cosecha no puede hacerse rpidamente entre las yerbas.
Slo si la hago lentamente la har bien.
Quin sabe cundo pueda volver a hablar contigo, oh Madre, oh
Padre, oh ngel, oh Seor de las montaas y los valles?
Habr de rezarte de nuevo?
Por qu no, oh Dios?4
En ocasin de esta primera cosecha, los agricultores cruzob realizan otra ceremonia para ofrecer los primeros frutos a sus dioses. En ella preparan elotes tiernos cocidos y un "atole nuevo"
que es considerado particularmente delicioso. Despus de que
los dioses disfrutan de la "gracia" o esencia de la comida los
hombres devoran las "sobras" y el banquete de maz recin cosechado es una ocasin de alegra:
En general cuenta el etnlogo Villa Rojas, la primicia da a
los nativos una excelente oportunidad para reunirse, mostrar su
camaradera y gozar de un buen rato de plticas y risas. Son
horas en que se puede ver el contento de los concurrentes por
haber alcanzado el premio a sus esfuerzos. Para nosotros result
particularmente grato estaren estas tertulias, en las que todos se
mostraban serviciales, risueos y platicadores.5
25

A esta temporada de abundancia y felicidad, que dura a lo sumo

cuatro semanas, sigue un nuevo periodo de angustia por el destino de la cosecha principal, el maz de mazorcas grandes, para
cuya maduracin se necesita que llueva hasta principios de noviembre.
Cuando las mazorcas han alcanzado el tamao deseado se
procede a doblar las caas del maz, de manera que queden casi
a la altura del suelo. De esta manera se corta el flujo de nutrientes a la mazorca y se inicia as su secado y se evita tambin que
la lluvia se acumule entre las hojas que la envuelven y pudra los
granos o que las aves se alimenten con ellos. Igualmente, se
permite que las plantas de frijol reciban ms luz y alcancen a
madurar. La mazorca se deja secar el mayor tiempo posible,
pues mientras ms seca est, ms fcil ser su conservacin en
las trojes.
La segunda cosecha, realizada en diciembre y enero, es la
ocasin de las principales fiestas de los cruzob y marca tambin
el inicio de la siguiente temporada agrcola, pues ya es tiempo
de empezar a desmontar las nuevas milpas.
Los zinacantecos escogen las mejores mazorcas de cada cosecha para que sirvan de semillas en la siguiente siembra y las
guardan en bolsas de lona que cuelgan de los techos de sus
casas. Cuando llega la primavera y las mazorcas son desgranadas cuelgan los olotes de los rboles para que descansen de haber cargado el maz durante tantos meses.
Esta es una descripcin general del ciclo agrcola del maz entre
los diferentes pueblos mayas. Las grandes diferencias en las
condiciones climticas y en las calidades de suelos provocan
naturalmente diferencias en l. En las montaas de Guatemala,
por ejemplo, hay un marcado contraste entre el ciclo en las
tierras altas, que son ms hmedas, y en las tierras bajas, ms
calurosas. En las primeras, localizadas entre 1,500 y 2,500 metros de altura, la siembra se realiza en marzo, pues las nieblas
26

r
e

y la condensacin de la humedad por el fro permiten que las

semillas germinen antes de las lluvias. Este maz se deja madurar hasta diciembre y produce las mazorcas ms grandes. En
las tierras bajas, en cambio, la menor humedad hace indispensable esperar a la temporada de lluvias para sembrar y la cosecha se realiza a principios de agosto.
Existen tambin mtodos de adelantar la siembra y dar ms
tiempo al crecimiento del maz. Los tzotziles de San Juan Chamula, por ejemplo, plantan las semillas en pequeos pozos rellenos de estircol que riegan a mano hasta que llegan las
lluvias.
Los mayas han cultivado el maz a lo largo de varios miles de
aos. Esta tradicin cultural milenaria incluye la domesticacin
misma de la planta, verdadera creacin humana pues es la nica
especie vegetal en el mundo que no puede reproducirse sin
ayuda del hombre y el desarrollo de las tcnicas de cultivo, desde el uso del palo puntiagudo para sembrar hasta la sutileza de
las observaciones estacionales que determinan el momento de
la siembra. Pero abarca tambin elementos ms intangibles y
ms significativos desde el punto de vista cultural, como los rituales, considerados indispensables para el buen xito de la
cosecha y regidos siempre por un estricto sentido de reciprocidad entre los hombres y los dioses que los alimentan, y fundamentalmente una relacin muy especial con el mismo maz,
reverenciado como el sustento fundamental de la humanidad.
En el siglo XVIII, el padre Thomas Gage hizo el siguiente
comentario respecto a los mayas de las tierras altas de Chiapas
y Guatemala:
Todo cuanto ellos hacen y dicen est tan conectado con el maz
que ellos consideran a ste casi como un Dios. El encanto y
fruicin con que cuidan sus milpas es tal, que por ello olvidan
a sus hijos, esposa y otros placeres, como si la milpa fuese el
propsito final de sus vidas y la fuente de su felicidad.6
27

En la actualidad los cruzob consideran que el maz es un don

supremo recibido del creador y por ello lo llaman "gracia". A
sus ojos, la abundancia o la escasez de esta planta es resultado
del comportamiento religioso de los hombres. Por otra parte, la
pureza divina del maz se pierde cuando es comerciado y entonces recibe el simple nombre maya de ixim.
El Popol Vuh, el libro sagrado de los quichs escrito en el
siglo xviii, define elocuentemente la relacin entre los hombres
y el maz. Cuenta que al principio del mundo los dioses decidieron crear al hombre y entonces recibieron noticia de que en
una montaa creca el maz blanco y el maz amarillo, junto
con todas las plantas y frutas cultivadas.
Y as encontraron la comida y sta fue la que entr en la carne
del hombre creado, del hombre formado; sta fue su sangre, de
sta se hizo la sangre del hombre [...] Y moliendo entonces las
mazorcas amarillas y las mazorcas blancas, hizo Ixmucan nueve
bebidas, y de este alimento provinieron la fuerza y la gordura y
con l crearon los msculos y el vigor del hombre [...] A
continuacin entraron en plticas acerca de la creacin y la
formacin de nuestra primera madre y padre. De maz amarillo
y de maz blanco se hizo su carne; de masa de maz se hicieron
los brazos y las piernas del hombre. nicamente masa de maz
entr en la carne de nuestros padres, los cuatro hombres que
fueron creados.7
Esta identificacin entre la humanidad y el maz, entre la carne
humana y las semillas de la mazorca, es una idea muy vieja
entre los mayas. Un bajorrelieve del Templo de la Cruz Foliada
de Palenque, construido a finales del siglo vn por el rey Chan
Bahlum, muestra una planta de maz con mazorcas que son a la
vez cabezas humanas, que es la manera en que los mayas de
este periodo solan representar al dios del maz.
El propio rey Chan Bahlum aparece a la derecha, parado
sobre la montaa primordial donde fue encontrado el maz, y
reivindica as su papel de intermediario en el intercambio sagra28

Figura 2.1. Chan Bahlum y Pacal, reyes de Palenque, frente a una planta
sagrada de maz. (Piedra tallada, Palenque, Periodo clsico.)

do de alimentos y ofrendas entre la humanidad y los dioses. Esta representacin no es gratuita ni descabellada, pues es muy
probable que una de las principales justificaciones de su poder
a ojos de sus subditos fuera precisamente su capacidad de
garantizar abundantes cosechas de la planta sagrada.
Pese a los cambios radicales en el contexto social y cultural,
el maz sigue teniendo una fuerza simblica fundamental para
los mayas. Los mayas yucatecos contemporneos se definen como gente "de la milpa" frente a los blancos y mestizos con los
que conviven. Esta asociacin con el maz contina incluso
cuando han abandonado la agricultura y han adoptado oficios
o profesiones urbanos: aun en las ciudades, la "gracia" es tema
29

de constante conversacin y es frecuente referirse a los propios

hijos como "pequeas mazorcas".
En la dcada de los ochenta, un grupo de kanjobales refugiados en Los Angeles, Estados Unidos, para escapar a las masacres del gobierno militar guatemalteco fund una sociedad de
ayuda mutua, dedicada tambin a la divulgacin de su tradicin
cultural, y el nombre que eligi para ella fue, lgicamente, IXIM,
la palabra para maz en todos los idiomas mayas.
Estos ejemplos demuestran la continuidad de la cultura del
maz. Sin lugar a dudas el cultivo de esta planta y las prcticas
y creencias asociadas a ella son uno de los principales elementos que unifican la cultura maya a lo largo del tiempo. Por otra
parte, los mayas aprendieron de otros pueblos indgenas de Mesoamrica la tradicin agrcola del maz, que haba sido desarrollada miles de aos antes del surgimiento de su cultura, y esta tradicin los define claramente como parte de la civilizacin
mesoamericana.
La siembra del maz y el mtodo de roza han sufrido modificaciones a lo largo de la historia maya. El desarrollo de los
grandes centros urbanos prehispnicos trajo consigo una intensificacin de este mtodo de cultivo y el desarrollo de otros mtodos ms productivos como la irrigacin cerca de ros y canales, las terrazas que permitan aprovechar terrenos elevados o
abruptos, y los camellones en zonas pantanosas, campos levantados que aprovechaban la fertilidad del suelo y la abundancia de
agua para producir hasta dos cosechas por ao.
En esa poca no todos los mayas se dedicaban al cultivo del
maz. Los habitantes de las ciudades y los seores de las aldeas
se encargaban del gobierno, la religin, las actividades intelectuales como la escritura, las artes, la astronoma y los clculos calendrteos, y tambin del comercio y la guerra. Haba
igualmente, agricultores que plantaban cacao o algodn, productos agrcolas que eran vendidos muy lejos de su regin de
30

origen. Los quichs, por ejemplo, tenan parcelas en la tierra caliente para la produccin de cacao.
La conquista espaola reforz la importancia del maz en
la cultura maya. La destruccin de los estados mayas y la creacin de nuevas ciudades dominadas por los espaoles y sus descendientes, quienes monopolizaron las actividades que antes correspondan a las lites mayas, provocaron la desaparicin de
estos grupos sociales. Los miembros de estos grupos que no
murieron en las conquistas o las subsecuentes epidemias fueron
reducidos a una existencia aldeana no muy diferente a la de los
campesinos.
Desde entonces, para garantizar su supervivencia fsica y
cultural en un ambiente econmico y poltico decididamente
hostil, las aldeas campesinas mayas han enfatizado la importancia de la produccin de maz como un elemento de autosuficiencia que les permite mantener su autonoma. De esta necesidad deriva, por ejemplo, la diferencia establecida por los cmzob
entre el maz "puro" que se utiliza para el consumo de los propios agricultores y el maz "impuro" que se comercia.
La independencia poltica de los estados americanos en el
siglo pasado y el desarrollo del capitalismo en este siglo han
amenazado mucho ms seriamente la supervivencia de este modo de vida. Las comunidades mayas han sido despojadas de sus
mejores tierras (que se utilizan para cosechas comerciales, como el henequn, el caf o la ganadera) y sus miembros han sido forzados a trabajar en ellas como jornaleros. Los tzotziles de
San Juan Chamula, por ejemplo, combinan el cultivo de sus
milpas con temporadas de trabajo en las fincas de tierra caliente. El crecimiento de la poblacin en las ltimas dcadas
tambin ha puesto en crisis la forma tradicional de supervivencia, pues la produccin de roza en tierras cada vez ms pobres
ya no alcanza muchas veces para satisfacer las necesidades mnimas de las comunidades.

31

Pero cmo se come el maz? Las muy variadas tcnicas culinarias del maz son tan viejas y tan importantes en la vida maya
como la planta misma.
La tcnica bsica de procesamiento del maz es la elaboracin del nixtamal, como se llama en nhuatl y en el centro de
Mxico. El maz se sumerge en agua con un poco de cal y se
pone a cocer o se deja reposar hasta que los granos se revientan.
Despus se muele en un metate una piedra larga y plana
para convertirlo en una masa fina. Esta masa, llamada zacan
entre los yucatecos, se deja reposar uno o ms das, pues se
considera que as ser ms fcil de digerir, y se utiliza para hacer tortillas
La nixtamalizacin. tcnica comn a todos los pueblos mesoamericanos, produce una masa de mejor calidad que la que
resulta de la simple molienda del maz hasta formar harina,
pues no destruye las fibras de maz y permite que las tortillas
sean a la vez flexibles y resistentes. Ya en el siglo xvi, el obispo Landa afirmaba que intentar utilizar la harina de maz como
harina de trigo no produca buenos resultados.
La elaboracin de las tortillas es labor exclusivamente femenina. La obligacin de preparar las tortillas en la maana al
despertar y luego en la noche para la merienda define la vida
cotidiana de las mujeres, e igualmente la de los hombres que no
pueden prescindir de este servicio femenino. Como el propio
Landa explicaba, este alimento es
bueno y sano, salvo que es malo de comer cuando est fro; y as
pasan las indias trabajo en hacerlo dos veces al da.8
En Yucatn, el zacan se aplana entre hojas de pltano colocadas
en una mesa y luego las tortillas se cuecen en comales de hierro
(antes de la conquista eran de cermica). Idealmente, las tortillas se consumen en el momento, pero existe una variedad especial, hecha con masa muy fina a la que se le ha quitado el hollejo del grano, que puede durar varios das en perfecto estado.
32

r
i

El nixtamal tambin es consumido en forma de bebidas que

son a la vez nutritivas y refrescantes. Los hombres que salen a
trabajar las milpas o a cazar llevan de bastimento bolas de zacan y cuando necesitan refrigerio toman un pedazo y lo disuelven en agua, procediendo a beber el lquido y a comer los residuos slidos. En casa, esta misma bebida se pone a cocer para
hacer atole. El atole preparado en las maanas se utiliza como
bebida a lo largo del da, porque los mayas "no acostumbran
beber agua sola".9
El pozol (keyem en yucateco), una bebida favorita para viajes, se prepara cociendo el maz con cal y despus ponindolo en
agua limpia hasta que reviente. La masa resultante se deja fermentar por uno o dos das y luego se disuelve en agua, a veces
endulzada con miel. Tambin para los viajes se utiliza el pinole,
maz tostado molido condimentado con chocolate y pimienta o
con canela y ans, al que se aade agua fra o caliente.
Otra forma de preparar el maz, generalmente reservada para fiestas o ceremonias religiosas, son los panes o tamales, elaborados con zacan envuelto en hojas de pltano y relleno de
semillas (habas, pepitas de calabaza) o carne (pollo o puerco en
la actualidad, mientras que en tiempos prehispnicos se utilizaba pavo y venado) y cocidos en hornos cavados en la tierra
llamados pib.
Estos platillos se preparan en honor de los dioses y de las
nimas en el da de Todos los Santos y una vez que los espritus
han consumido su esencia los hombres se los reparten. De esta
manera tan suculenta se cierra el milenario crculo de intercambio entre los hombres y los dioses alrededor de la maravillosa
planta del maz.
Notas
1

John Bierhorst, The Sacred Path. Spells, Prayers and Power Songs
of the American Indians, p. 112.

33

Barbara Tedlock, Time and the Highland Maya, p. 187.

Didier Boremanse, Contes et Mythologie des Indiens Lacandons,
pp. 54-55.
4
Bierhorst, The Sacred Path, p. 117.
5
Alfonso Villa Rojas, Los elegidos de Dios. Etnografa de los mayas
de Quintana Roo, p. 327.
6
Citado en Villa Rojas, Los elegidos de Dios, p. 175.
7
Popol Vuh. Las Antiguas Historias del Quiche, Adrin Recinos,
trad., pp. 103-104.
8
Diego de Landa, Relacin de las Cosas de Yucatn, p. 37.
9
Landa, Relacin de las Cosas de Yucatn, p. 36.

El da de los hombres y de las mujeres

unto con la tradicin del cultivo del maz, muchos de los

hbitos cotidianos de los diferentes pueblos mayas se han
mantenido constantes a lo largo de los siglos. Si bien muchos de los utensilios domsticos se han transformado, como
han cambiado algunas de las ocupaciones diurnas de hombres y
mujeres mayas, sus despertares, sus mediodas y sus atardeceres
han conservado muchos rasgos significativos y siguen siendo
inseparables de la cultura y la cosmovision que les da sentido
y razn de ser.
Por ello, este captulo y el siguiente, que tratar de las edades de la vida, se centrarn en unos cuantos pueblos los mayas
yucatecos del periodo colonial y de la poca actual, los tzotziles
de Chiapas, y los quichs de Guatemala, pues sera imposible, y fatigoso, incluir informacin detallada sobre todos
los pueblos mayas. Adems, muchas de las ideas y costumbres
de estos pueblos, que se cuentan entre los ms representativos y
numerosos de los mayas, son compartidas por sus vecinos y antepasados, y no hay que olvidar que uno de los mejores caminos para acercarse a la vida de los mayas prehispnicos ha sido
siempre el conocimiento de la vida de sus descendientes.

Las casas mayas, para empezar, son bsicamente iguales a como eran hace 3,000 aos y las principales diferencias entre ellas
siguen siendo definidas por el clima y los materiales disponibles en la regin.
En las tierras altas, por ejemplo, las paredes de ramas entrecruzadas se cubren de lodo, para impedir el paso del fro de las
montaas por sus huecos, mientras que en las tierras bajas, se
dejan sin cobertura, para permitir la ventilacin y dejar entrar
34

35

ms luz al interior; en los altos, los techos se cubren con el zacate que abunda en los cerros y en las tierras bajas, con hojas de
palma; en los altos las casas son cuadradas, en Yucatn son
ovaladas.
La estructura consiste en postes de maderas duras (de pino
y roble en la sierra; de kanacht, zapote y citanch en la selva
yucateca) que sostienen el armazn del techo, construido con
palos ms delgados. Esta estructura es a la vez sencilla y resistente y para amarrar los palos y las vigas se utilizan nicamente
bejuco y cuerdas, jams clavos y metal. Por ello, una casa se
puede levantar en menos de un da, generalmente con la ayuda
de parientes y amigos, y como est fabricada con materiales del
medio ambiente local es fcil de mantener y reparar.
En el interior suele haber una sola estancia, a veces con 13
metros de largo por 5 de ancho, que se utiliza como cocina, dormitorio, lugar de trabajo y sala de estar. Si alguien est enfermo, o si una mujer acaba de parir, se construyen mamparas
de varilla y palmas para darle privada y proteccin del mal de
ojo. Salvo en estas ocasiones, toda la familia duerme junta. Esta
cercana fsica se traduce, inevitablemente, en un cierto desorden, pues la casa debe acomodar las ropas, utensilios y posesiones de todos sus miembros, cuya variedad y abundancia ha
aumentado sensiblemente en tiempos recientes.
El da comienza antes del amanecer, cuando las mujeres se despiertan para preparar las tortillas del desayuno. La tarea puede
recaer en una sola mujer, generalmente una esposa joven, o en
varias, la esposa ayudada por sus hijas crecidas o por una nuera.
Lo primero que hacen las mujeres es prender el fogn para
calentarse en la fia madrugada y lavarse. Luego vacan el agua
con cal en que dejaron remojando y cociendo el maz, le quitan
el hollejo a los granos reventados y los muelen en el metate. El
ruido de la mano de piedra raspando contra la base del metate
se escucha en todas las casas de la aldea y empieza a despertar
a sus esposos, hermanos e hijos.
36

Conforme los hombres se levantan de sus camas (en las tierras altas) o de sus hamacas (en Yucatn), las mujeres les ofrecen agua para que se laven y las primeras tortillas frescas y olorosas. Conforme van saliendo del comal, las tortillas se envuelven en una tela y se guardan en jicaras para que no se enfren.
Todos se renen alrededor del fogn para calentarse y terminar de despertar. En San Juan Chamula, los hombres se sientan siempre al lado derecho del fuego, que es el ms respetable
y prestigioso, sobre pequeos bancos que los separan de la tierra y siempre con sus sandalias puestas. Las mujeres, en cambio, se sientan del lado izquierdo, directamente sobre el suelo
y descalzas, pues la tierra es femenina y ms cercana a ellas.
Alrededor del fogn o en la mesa donde se come el desayuno se inician las primeras conversaciones del da, comentarios sobre las labores que toca realizar esa jornada, bromas entre los miembros de la familia, chismes de sucesos de la aldea y
el pueblo. Algunos, como Juan Prez Jolote, un chamula, pueden ponerse reflexivos:
Todos nos sentamos alrededor de la lumbre para calentamos, y
yo me qued mirando las llamas... cmo envolvan el comal en
que se cocan las tortillas. [...] Mientras mi madre haca las
tortillas recordaba yo muchas cosas que ya se me haban
olvidado: los sueos de mi madre, las cosas que los viejos
cuentan, las penas y las alegras de todos.1
Si falta lea para el fogn, los hombres salen en una rpida excursin al bosque para conseguirla. Cuando regresen ya estar
listo el desayuno, consistente en las tortillas recin hechas, chile, sal y quiz frijoles u otro guiso preparado el da anterior.
Al despuntar el Sol, es necesario saludarlo con reverencia.
Este ritual del amanecer puede ser realizado por las mujeres o
por los hombres, como recuerda Juan Prez Jolote:

37

Pasadas tres horas, el da empez a aclarar; el sol se apareci

detrs de los montes. Mi madre puso unas brasas en el incensario
de barro y sali a recibir los primeros rayos de sol; ech copal al
brasero, se hinc, bes la tierra y pidi al sol salud y proteccin
para todos.2
Si antes del Sol sale Venus, la gran estrella de la maana que le
abre camino y trae consigo todas las fuerzas peligrosas del inframundo, tambin es necesario saludarlo y aplacar su ira para
que no dae a los habitantes de la tierra.
Levantarse temprano es indispensable para poder aprovechar todas las horas de luz y para poder avanzar en el trabajo de
la jornada antes de las sofocantes horas del medioda. Un viejo
chamula amonest as a su yerno recin casado:
Ustedes deben acostumbrarse a levantarse temprano para que
con el tiempo junten su dinero y compren sus animalitos, porque
somos muy pobres. Si [mi hija] no se quiere levantar temprano,
la despiertas; y si no quiere me vienes a decir para que yo vaya
a decirle que se levante ms temprano.3
Desde antes del amanecer, la rutina de los hombres y las mujeres se distingue radicalmente. Los hombres suelen salir de la
casa, a cuidar la milpa si es temporada de siembra, a cazar si estn de humor o hay necesidad, a participar en los asuntos de la
comunidad, o a trabajar en las ciudades o en las fincas de los ladinos, es decir de los blancos y mestizos. Como van a estar lejos, las mujeres les preparan un itacate, que consiste generalmente en masa de maz para tomar con agua.
Ellas, en cambio, se quedan en el hogar y durante el da la
casa es territorio femenino. Una de sus primeras actividades es
hacer la limpieza Las mujeres tzotzles apagan el fogn dejando slo un leo prendido para encenderlo ms tarde, cuelgan en
una red todos los alimentos sobrantes, para que queden a salvo
de los animales, cuelgan las sillas y la pequea mesa y luego
38

barren el piso de tierra. Despus preparan el almuerzo y la cena,

lavan la ropa y si hay tiempo disponible, hilan y tejen o realizan
otras labores artesanales, como la alfarera. Entre los chamulas,
son tambin las encargadas de cuidar las ovejas de la familia.
En general las salidas de las mujeres suelen limitarse a ir al ro
para lavar la ropa o buscar agua. Los encuentros en estas ocasiones, o las visitas a las vecinas, son ocasin de conversar sin
interrumpir el trabajo.
Los bebs acompaan a sus madres en todas sus labores,
amarrados a sus espaldas, y no constituyen ningn estorbo. Los
ms crecidos se mueven con bastante libertad dentro y fuera de
la casa, entretenindose en hacer tortillas de lodo, enjugar con
muecos de palo o de barro, en cuidar y corretear a los animales domsticos, o en cazar pequeos animales con hondas y resorteras. Tambin construyen pequeas casas con ramitas y las
queman o improvisan juguetes. Los hermanos mayores se
encargan de cuidar a los menores para que sus madres puedan
dedicarse a sus labores.
Alrededor de las once de la maana, cuando "el calor se levanta", los hombres hacen una primera pausa en su labor en la
milpa y toman su primer refrigerio, el pozol, masa de maz diluida en agua. Luego continan trabajando hasta poco despus
del medioda.
Segn los zinacantecos, es entonces cuando el Sol, Nuestro
Padre Santo, se detiene momentneamente en la parte superior
del cielo para vigilar las acciones de sus hijos y cerciorarse de
que estn acatando sus leyes.
A esta hora es frecuente que las mujeres lleven el almuerzo
a sus maridos en la milpa Si es tiempo de desmontar y hay varios parientes y amigos ayudando en la labor, la esposa del dueo de la milpa debe preparar comida para todos. Incluso si el
hombre contrata jornaleros, es deber de su mujer llevar
preparada comida para todos. Manvel, una mujer chamula
describe as sus sufrimientos cuando tuvo que dar de comer a
su esposo y 11 jornaleros:
39

Fue muy duro! [...] Tena que trabajar durante muchas horas.
Mola maz por dos horas, pues era mucho. Despus haca las
tortillas. [...] No recuerdo qu edad tena mi segundo hijo
entonces, pero tena un buen corazn, me ayudaba a moler el
maz. [...] Akuxtin cuidaba las tortillas y el pozol y luego los
llevaba a los campos para los hombres. [...] Tena un nio recin
nacido. Lo dejaba ah en el piso, agitndose y dando vueltas.
Cuando lloraba no saba qu hacer! Tena que conseguir lea,
tena que traer el agua. Todo. Lloraba todo el tiempo. No era que
estuviera perdiendo el tiempo. Mi hijo lloraba y las tortillas no
estaban listas.4
Tras almorzar ligero, los hombres continan trabajando hasta
media tarde, cuando "empieza a bajar el calor". Entonces regresan a casa y si tienen tiempo y ganas se baan para quitarse el
sudor de la jomada.
Alrededor de las cinco de la tarde la familia entera se rene
de nuevo para cenar. Esta suele ser la comida ms importante
del da, con guiso, tortillas e incluso un poco de carne.
Es frecuente que las mujeres sirvan el alimento para sus
maridos, hijos y hermanos y que no coman hasta que ellos han
terminado. Con la presencia de los varones, el espacio domstico chamula se vuelve a dividir claramente entre el lado femenino y el lado masculino, aunque esto no impide que la conversacin entre todos los miembros del hogar se anime con
comentarios sobre las vicisitudes de la jornada o algn chisme.
Conforme cae la tarde, la fuerza del Sol empieza a disminuir y su poder para controlar el comportamiento de las mujeres
se debilita, por lo que es ms fcil que ellas se entreguen a actos
sexuales ilcitos. Al ponerse, el Sol deja el mundo superior y se
adentra en el. inframundo para iniciar la segunda mitad de su
viaje diario. Segn los zinacantecos, en el ocaso el Sol pasa por
los ocanos y los hace hervir, lo que produce las olas. Ms tarde, al pasar por el mundo subterrneo genera tanto calor que los
enanos que viven en esa regin deben protegerse con gruesos
sombreros de barro.
40

Las horas de la tarde y noche abren un espacio para las ms

diversas actividades. Los hombres se pueden quedar en casa
realizando alguna labor, como afilar sus machetes, o pueden salir a visitar a parientes o amigos, a veces acompaados por sus
mujeres.
sta suele ser tambin la hora de las asambleas en que los
hombres de la comunidad discuten y deciden sobre los asuntos
de importancia. Para estas reuniones exista en tiempos prehispnicos, y todava hoy en da entre los cruzob, un edificio particular, el llamado popol na, o casa del consejo. En el siglo xvi,
el diccionario de Motul (de maya yucateco) defina as este
trmino: "casa de comunidad donde se juntan a tratar cosas de
repblica y a ensearse a bailar para alguna fiesta del pueblo"5.
Este espacio de reunin era privilegiado dentro de la comunidad
y serva para confirmar la supremaca de los hombres sobre las
mujeres, pues slo ellos podan participar en sus actividades
!
polticas y
rituales.
Entre los mayas yucatecos actuales, el anochecer es ocasin
para contar historias que pueden ser simples relatos humorsticos o los mitos ms importantes. Hombres y mujeres se deleitan en el arte de narrar las travesuras de Juan Conejo o las aventuras de algn "verdadero milpero" y la audiencia participa con
preguntas, carcajadas o interjecciones. Las historias concluyen
con frases como "y cuando pas por ah ella estaba haciendo
tortillas". Si la audiencia est dispuesta, una narracin sigue a
la otra, a veces con la participacin de un segundo narrador. El
final de la sesin se marca con dilogos como el siguiente:
Cacemos.
Mi rifle se rompi.
Dnde estn sus partes?
Las quem.
Dnde estn las cenizas?
Las comi el halcn.

8*

41

Dnde est el halcn?

Se fue al cielo.
-^-Dnde est el cielo?
Se cay.
Y dnde cay?
Cay en un pozo.
Dnde est el pozo?
Desapareci.
Dnde desapareci?
En tu ombligo.
Verdad. 6
Cuando llega la hora de dormir, las parejas se acuestan en sus
camas y esperan a que sus hijos, o sus suegros, se queden dormidos para poder hacer el amor. Juan Prez Jolote recuerda as
la primera noche que pas con su esposa en casa de sus padres:
Durmanse, que pasen buenas noches dijeron los viejos.
Buenas noches contestamos.
Y apagaron la luz.
Yo no dije nada a Dominga, ella se dej, se entreg sin
decirme nada; lo hicimos despacio... para no hacer ruido, para
que no despertaran los viejos. Esa noche le sub tres veces, una
cada hora.7
Las parejas tzotziles suelen hacer el amor cada noche, muchas
veces a instancias de la mujer, que disfruta el acto sexual tanto
como el hombre.
E n Zinacantn la discrecin es fundamental en la vida sexual.
Adems de evitar llamar la atencin de las dems personas de la
casa, la pareja debe guardar siempre un gran pudor entre s. La
mujer se mete a la cama con la falda puesta y no se la quita bajo
ningn pretexto. Se cuenta la historia de un zinacanteco que
despus de 14 aos de casado se meti a la cama con una linterna
sorda para ver a su mujer, pero ella se indign tanto con su
perversidad que lo dej y lo demand ante el tribunal del pueblo.
42

La noche es un tiempo peligroso y engaoso, pues queda fuera

del alcance y la vigilancia del Sol, fuente del orden y la ley en
la tierra. Las almas de los que duermen salen de sus cuerpos y
se ponen a vagar por el mundo, de all que la gente suee y visite lugares distantes sin salir de su casa. Si en sus viajes se encuentran a un brujo que ha tomado forma de toro o de esqueleto, corren un gran peligro de enfermar y morir. Sin embargo,
los hombres se pueden encontrar tambin a un santo que les ensee cmo realizar una fiesta para tenerlo contento o que les
avise dnde ha formado un estanque de agua y las mujeres pueden toparse con una santa que les ensee un nuevo tejido. Por
ello se dice que los hupiles mejor logrados son productos de un
buen sueo.
Igualmente, los espectros pasean por ah y la temida muerte arrastra su carretn por las calles de las aldeas y las ciudades.
La noche resulta particularmente riesgosa para las mujeres
que deben dormir solas porque sus maridos se han ido en busca
de trabajo lejos de la comunidad, pues estn expuestas a las
visitas de demonios alados color negro que vienen a llevrselas.
D e ah que prefieran dormir en compaa de alguien o que
pidan a sus vecinos que las cuiden.
Esta jornada tpica no representa todos los das del ao, pues las
actividades de los hombres y de las mujeres cambian segn los
ritmos de los calendarios estacionales y religiosos.
Los hombres no siempre se dedican a trabajar la milpa. Los
cruzob de Quintana Roo, por ejemplo, utilizaban 186 das del
ao para la siembra y cosecha, mientras que los das restantes
eran empleados en cumplir los deberes religiosos de su comunidad. El etnlogo Alfonso Villa Rojas resuma de esta manera
su distribucin del tiempo:
En suma: haciendo un recuento de los das resulta que seis
meses del ao dedicaron al trabajo y los otros seis a fiestas,
43

ceremonias, paseos y descanso. Tardar mucho para entrar en

ellos la idea dominante de los pases industrializados de que el
tiempo es dinero. Hasta donde pude apreciar, parece que viven
contentos y muy quitados de la pena de los mltiples peligros de
hambre y enfermedad que penden sobre ellos.8

influencia del que se les reconoce oficialmente. Alrededor del

hogar y en la cama, los dos sexos cooperan y rivalizan en una
relacin tan dinmica como la que une al da y la noche y al
cielo y la tierra.

Notas
Entre los chamulas hay al menos 20 fiestas importantes al ao
y stas demandan la participacin de autoridades, mayores,
martomas, alperes y dems funcionarios encargados de dirigir
el ritual en el que participan varios miles de personas, de cuidar
al santo, de preparar atole y de muchas otras cosas. Estas tareas
las realizan los hombres, claro est, con el auxilio de sus esposas.
Estas ocasiones solemnes generalmente son regadas con abundante alcohol, balch en tiempos prehispnicos, aguardiente
en la actualidad. Igualmente se come carne y manjares que normalmente son inaccesibles a la mayora de los mayas, lo que
aumenta el fasto y el placer de la ocasin.

Ricardo Pozas (y Juan Prez Jolote), Juan Prez Jolote, p. 53-54.

Pozas, Juan Prez Jolote, p. 53.
3
Pozas, Juan Prez Jolote, p. 73.
4
Brenda Rosenbaum, With Our Heads Bowed. The Dynamics of
Gender in a Maya Community, p. 137. (El orden del texto fue
alterado para mayor claridad.)
5
Villa Rojas, Los elegidos de Dios, p. 144.
6
Allan F. Burns, An Epoch of Miracles. Oral Literature of the
Yucatec Maya, p. 18.
7
Pozas, Juan Prez Jolote, p. 75.
8
Villa Rojas, Los elegidos de Dios, p. 228.
2

A lo largo de los das mayas, de las jornadas ordinarias de trabajo y de las grandes fiestas, se manifiesta un contraste fundamental que opone y complementa a hombres y mujeres. Cada
sexo maneja conocimientos, habilidades y tecnologas diferentes y desconoce los del otro. La supervivencia de un sexo aislado sera imposible. Sin embargo, los hombres monopolizan las
actividades ms prestigiosas y consideran que sus conocimientos y labores son ms valiosas.
Por ello la oposicin entre el sexo masculino y el sexo femenino se hace paralela a la oposicin entre luz y la oscuridad,
calor y fro, orden y desorden, seguridad y peligro; analogas
que refuerzan la supuesta superioridad del polo masculino sobre
el femenino.
Pero, en la visin maya, la supremaca de un trmino no
implica la eliminacin de su opuesto, sino una relacin complementaria. Los hombres no pueden prescindir de las mujeres, ni
a nivel cotidiano ni a nivel csmico, y ellas ejercen ms poder e
44

45

Las edades de la vida

s como el da est marcado por la alternancia de

opuestos: luz y oscuridad, calor y fro, hombres y mujeres con sus respectivas actividades; las edades de la
vida tambin se relacionan con elementos csmicos.
El crecimiento y maduracin de las personas es considerado
igual al camino diario del Sol por el cielo: la maana es la juventud, el medioda, cuando el Sol se detiene a observar a sus
hijos es la madurez y el atardecer es el lento camino hacia la vejez. Al anochecer el Sol desciende al mundo de los muertos, tal
como lo hacen las almas de los difuntos, y a esa hora los chamulas entierran a sus muertos.
A lo largo de su vida, hombres y mujeres ganan "calor" y
con l adquieren todas las cualidades consideradas positivas por
su comunidad: sabidura, autoridad, fuerza, poder mgico. De
ah que uno de los principios bsicos de autoridad en las comunidades mayas sea la edad: el padre manda sobre el hijo, el
hermano mayor manda sobre el hermano menor.
Para que este proceso de crecimiento sea benfico, individual y socialmente, es necesario que el individuo se apegue a
las tradiciones, que honre a los mayores y a los muertos, y que
supere las principales crisis de la vida, el nacimiento, la maduracin sexual, el matrimonio y el envejecimiento, a travs de
los rituales establecidos.
El camino es diferente para hombres y para mujeres. Esta
diferencia, si bien es complementaria y dinmica, es tambin
claramente desigual, pues el otro principio bsico de autoridad
es el sexo: los hombres deben mandar sobre las mujeres.
47

El nacimiento y el bautismo
El nacimiento es un evento peligroso tanto para la madre que
da a luz como para la criatura. Adems de los riesgos del parto,
bien conocidos por los mayas, serios peligros sobrenaturales se
ciernen sobre ambos. Un recin nacido es "fro" y su alma innata an no se ha fijado firmemente en su pequeo cuerpecito, por
lo que corre el peligro de escaparse o de ser robada, lo que provocara una enfermedad grave e incluso la muerte del infante.
Por ello, entre los zinacantecos, el recin nacido es baado con
agua caliente mientras se ruega a los dioses y antepasados de su
linaje que lo acepten y lo guen en su nueva vida. Despus la
partera lo viste con ropas limpias, le frota sal dos veces arriba
de la boca y le presenta tres el liles rojos para "calentarlo". Los
cruzob de Yucatn cortan el ce rdn umbilical con una caa afilada, pues el metal de un cuchillo es considerado demasiado
fro y peligroso para la criatura, y despus, el padre lleva la placenta al monte y la quema en un lugar remoto.
La madre tambin se ha enfriado por el acto de dar a luz y
es necesario baarla, vestirla y alimentarla con comida "caliente" (carne de gallina, atole, huevos y chocolate). En general es
tratada como si estuviera enferma.
Una vez pasado el parto, la madre y la criatura permanecen
aisladas. As se busca evitar los enfriamientos y otros peligros
que asechan el alma del recin nacido, entre ellos el mal de ojo.
La gente que viene del monte debe secar su sudor antes de entrar a la habitacin donde se encuentran la madre y su hijo y la
mujer debe evitar tocar el piso descalza.
Los chamulas llaman monos a los recin nacidos, pues son
seres fros que an no se han humanizado completamente. Segn la mitologa, los hombres de una creacin anterior a la actual fueron convertidos en monos por sus defectos y su incapacidad de comportarse como verdaderas personas. Por eso, los
monos simbolizan la vida antes de la cultura, sin reglas sociales
ni morales.
48

La fragilidad y "frialdad" de la criatura, la debilidad de su

alma y su an dudosa humanidad hacen indispensable la realizacin de los rituales de bautismo para incorporarla definitivamente a la comunidad humana. En la actualidad estos rituales
incluyen elementos que parecen tener un origen prehispnico
junto con otros claramente cristianos, como rezos y plegarias y
el derramamiento de agua sobre la cabeza de la criatura.
Estos rituales tienen como objetivo "fijar" el alma del nio
definitivamente en su cuerpo y prepararlo para los deberes sociales que deber cumplir segn su sexo. Entre los zinacantecos, la partera pone en manos de un varn recin nacido un azadn^ una podadera, un bastn plantador y una astilla de ocote
para que alumbre el camino de su padre despus de anochecer;
a las nias les da un huso, un peine de cardar y una lanzadera
para su telar, as como una mano de metate para moler maz y un
mecapal para llevar cargas sobre su espalda.
Los mayas yucatecos realizan un ritual ms complejo, cuatro meses despus del nacimiento en el caso de los varones
pues cuatro son las esquinas de las milpas que van a plantar
a lo largo de sus vida y tres meses en el caso de las mujeres
pues tres son las piedras del fogn en el que prepararn las
tortillas. Este ritual se llama hetzmek y en l la madrina carga a
la criatura a horcajadas sobre su cadera y la lleva a dar vueltas
alrededor de la iglesia mientras la hace tocar los instrumentos
que utilizar en su vida adulta y le explica la utilidad de cada
uno. Despus regresa con el nio a la iglesia y frente al altar le
ofrece los siguientes alimentos:
huevo (h, que significa tambin "abrir"), "para abrirle o
despertarle el entendimiento",
chaya (chay, parecida a xay, "dividir en dos partes"),
"para bifurcarle el pensamiento para que aprenda a distinguir el
pro y el contra de cada cosa",
pinole (kah, parecido a kahal, "recordar"), "para dotarlo
de buena memoria",
49

y pepitas de calabaza (topp, parecido a tppoi, "abrirse las

flores y florecer"), "para hacerle florecer la inteligencia."1
En el hezmek presenciado por el etnlogo Villa Rojas, la madrina olvid hacer tocar al nio una escopeta y luego se preocupaba por la posibilidad de que no resultara buen cazador.
Otro atributo indispensable de un ser humano es su nombre.
En tiempos prehispnicos ste corresponda al da del calendario de 260 das en que hubiera nacido y determinaba en buena
medida su personalidad futura. Entre los mayas yucatecos actuales, el nombre sigue dependiendo del da de nacimiento, pero
ahora segn el santoral cristiano. Los padrinos del nio visitan
al escribano de su aldea y ste consulta un almanaque impreso
en la ciudad de Mrida, tal como el sacerdote prehispnico consultaba sus almanaques rituales. En caso de que el da de nacimiento tenga ms de un santo, se elige al primero, teniendo cuidado de no desairar a los dems. Si el nio naci en la tarde o
noche, se elige un santo del da siguiente pues para los mayas
yucatecos el da se empieza a contar al medioda.
El alma se llama ch 'ulel en tzotzil y consta de trece partes.
La prdida de cualquiera de ellas puede provocar una enfermedad muy grave. Aun despus del bautismo los nios estn expuestos a este peligro, y lo estarn toda su vida. Por ello, cuando una madre lleva a su hijo de visita a un lugar desconocido,
al partir debe barrer con su rebozo la tierra sobre la que ha estado sentada con la criatura para recoger cualquier pedazo de alma que se le haya cado.
El ch 'ulel no es exclusivo de los seres humanos, las plantas,
los animales domsticos, las casas, el fuego del hogar tienen
tambin su alma Cuando un nio es concebido, los antepasados
colocan el ch 'ulel en su embrin y al mismo tiempo colocan
otra alma idntica en un animal que se convierte en compaero
de la criatura. Los animales compaeros o naguales (un trmino
de origen nhuatl que es utilizado por muchos pueblos meso50

americanos) de los zinacantecos viven en la Gran Montaa Mayor, un majestuoso volcn que se levanta frente al pueblo, en
grandes corrales donde son protegidos por los antepasados.
Estos animales, que van desde jaguares hasta simples ardillas,
crecen paralelamente a su hombre compaero y comparten su
destino: si alguno de los dos se enferma o sufre un accidente, el
otro tambin padecer; si el animal compaero escapa de su corral la persona correr un grave peligro. Normalmente durante
la infancia o la adolescencia cada persona descubre quin es su
animal compaero, ya sea porque lo conoce en un sueo o porque un chamn le diagnostica una enfermedad e identifica a su
animal compaero para conducirlo de regreso a su corral en la
Gran Montaa.
Al jugar, los nios chamulas cantan la siguiente cancin
sobre su animal compaero:
lii, iii, iii
laa, laa, laa
tu cola es larga, jaguar,
tus garras son largas, jaguar,
yo voy a ir, yo voy a ir,

yo voy a ir al cielo para ser feliz.

Animal manchado,
jaguar manchado,
mi espritu compaero es una mariposa
porque me la paso volando en el aire.
Seor de la tierra,
Seor de los firmamentos,
Seor del cielo,
Seor del bosque.
Tus patas son largas, coyote,
tus piernas son largas, venado,
tus bigotes se erizan, jaguar.
Por qu te me quedas mirando?
Quizs t seas mi espritu compaero.2

51

Tambin les colgaban una cuenta en medio de las cejas para

que la vieran constantemente y se volvieran bizcos. La frente
aplanada y alargada y los ojos bizcos eran altamente apreciados
por su belleza.

Entre los tojolabales se espera que los nios empiecen a

controlar sus esfnteres al ao y medio. Para ayudarlos se les
ofrecen premios, como caricias, elogios o golosinas, y para amenazarlos se les regaa, se hace burla de ellos y hasta se amenaza con castrar a los varoncitos que no aprenden. Si los nios
tienen dificultades para aprender a hablar, los tzotziles les dan
a comer tortillas con un hoyo en el centro para abrirles la boca.
Los nios ms pequeos andan desnudos y son destetados
despus de los dos aos. A partir de entonces, sus madres no los
cargan ms pues ya pueden moverse por s mismos. Este cambio marca un distanciamiento, pues la madre que frecuentemente tiene que encargarse de un nuevo beb se ocupa mucho
menos de sus hijos crecidos y stos pasan a ser responsabilidad
de sus hermanos mayores.
Los nios gozan de gran libertad para moverse dentro y
fuera de la casa y generalmente juegan con sus hermanos. Entre
las pocas obligaciones que tienen se encuentra alimentar a los
animales domsticos.
Sin embargo, ya desde esta edad se empiezan a marcar las
diferencias sexuales. Las labores de amf^os sexos son imitadas
en los juegos infantiles: los nios y nias hacen tortillas de lodo
o construyen pequeas casas de ramas. Se considera que los varones deben aprender a defenderse de los abusos y, en caso de
que no lo hagan, su padre les reprocha el no comportarse como
hombres. La educacin de las mujeres, en cambio, corre a cargo
de las madres.
Otra diferenciacin entre los sexos es introducida por las
escuelas modernas. Los chamulas mandan a ellas nicamente
a sus hijos varones, pues no quieren que las mujeres sean sometidas a la influencia de la educacin en espaol y del contacto
con el mundo ajeno a la comunidad. Los nios, en cambio, deben aprender desde pequeos a lidiar con los ladinos pues a lo
largo de su vida debern salir constantemente de su comunidad.
Esta diferencia entre los sexos se marca tambin en la ropa: las

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53

La infancia
Una vez que el nio ha sido bautizado, se incorpora a la vida familiar, pero esto no significa, desgraciadamente, que est sano
y salvo. Entre los chamulas, 1 de cada 4 nios fallece antes de
cumplir 2 aos generalmente a causa de enfermedades intestinales y respiratorias curables.
Los bebs son los miembros mas consentidos de la familia.
Las madres procuran llevarlos consigo a dondequiera que vayan, amarrados a su espalda, y les dan pecho en el momento en
que ellos lo demandan. Tambin reciben atencin y cuidados de
sus hermanos mayores y de su padres, quienes gustan de pasearlos en brazos por la aldea al atardecer, cuando han terminado sus labores del da.
Tanto hombres como mujeres desean tener hijos por la
compaa que les dan. Esto significa, naturalmente, que las madres prefieren hijas mujeres y los padres hijos varones, para que
los acompaen en sus respectivas labores.
En tiempos prehispnicos, los bebs eran sometidos a un
tratamiento muy particular:
a los cuatro o cinco das de nacida la criaturita ponanla tendidita
en un lecho pequeo, hecho de varillas, y all, boca abajo, le
ponan entre dos tablillas la cabeza: la una en el colodrillo y la
otra en la frente entre las cuales se la apretaban tan reciamente
y la tenan all padeciendo hasta que acabados algunos das les
quedaba la cabeza llana y enmoldada como la usaban todos ellos.
Era tanta la molestia y el peligro de los pobres nios que algunos
peligraban y el autor vio agujerarle a uno la cabeza por detrs de
las orejas, y as deban hacer muchos3.

nias se visten a la manera tradicional de su comunidad mientras que los nios suelen usar ropa de tipo occidental.
En todo caso, la disciplina a la que se somete a los nios es
relajada y no son frecuentes los castigos corporales. Los padres
suelen ser pacientes y afectuosos con sus hijos. Por ello la mayora de los adultos recuerdan su infancia como un tiempo feliz
y libre de preocupaciones.
La vida de los nios yucatecos en el siglo xvi no era muy
diferente, segn la descripcin de Landa:

El caso del chamula Juan Prez Jolote es excepcional pues su

padre lo oblig a ayudarlo en el trabajo de la milpa desde muy
pequeo, cuando ni siquiera era capaz de cargar el azadn, y
adems lo golpeaba sin compasin. Por eso se vio forzado a huir
de la casa y a arrimarse con varias familias zinacantecas donde
no lo pudieran encontrar.
Desde pequeos los nios deben aceptar la autoridad de sus
hermanos mayores, a la vez que stos deben resignarse a ser
desplazados por los ms pequeos en el afecto de los padres.
Por ello la relacin fraternal es difcil, como en todas las sociedades, y existen varios mitos que narran conflictos entre los
hermanos mayores y los menores.
Los choies del estado de Chiapas, por ejemplo cuentan la
historia de los hermanos Askun e Ijtzin. Ch'ujna, una mujer
muy poderosa viva a principios de los tiempos con su hijo Askun, quien la cuidaba y la protega. Un da Askun sospech que
su madre tena otro hijo y que se lo ocultaba por temor a que le

hiciera dao. Pregunt tantas veces a su madre que finalmente

ella tuvo que admitir la verdad y le present a Ijtzin. Su hermanito era hermoso y tena mejor pensamiento y mejor corazn
que l. Por eso, desde ese momento Askun se llen de celos y
slo pens en matarlo. Cuando Ijtzin tena edad suficiente para
trabajar, Askun lo llev con l al bosque y lo puso a desmontar
la milpa. Como era una tarea muy dura, el pequeo no la pudo
realizar y entonces su hermano mayor lo golpe con una rama
de ch 'ib hasta matarlo. Regres a su casa y jur a su madre que
el pequeo se haba quedado jugando en el bosque. Cul no sera su sorpresa cuando poco despus regreso Ijtzin con una rama de ch 'ib llena de frutas.
Otro da Askun construy una trampa con piedras muy pesadas para capturar animales y le pidi a su hermanito que colocara el cebo. Ijtzin no tena malicia en su corazn y se meti
en la trampa. Cuando coloc la carnada, las piedras le cayeron
encima de l y lo mataron. Askun regres a su casa y minti a
su madre diciendo que el pequeo se haba quedado cazando.
Para su decepcin, al rato regres Ijtzin con un delicioso tepezcuintle para la cena.
Poco despus llev Askun a Ijtzin a pescar. Cuando estuvieron en la orilla del ro se convirti en fiera, lo mat y lo descuartiz en pedazos muy pequeos. Para que no reviviera jams
avent los pedazos al agua donde los devoraron los peces.
"Ahora s he terminado con Ijtzin!", pensaba, "que se pudra
en el vientre de los peces!" Regres feliz a casa pero ah encontr a su hermano que haba trado un pescado para la cena.
Otro da Askun invit a su hermano menor a comer miel a
una colmena que haba encontrado en un inmenso rbol en el
bosque. Cuando llegaron a l, Ijtzin propuso que lo derribaran
juntos pero Askun lo convenci de que mejor l bajara la colmena. Una vez arriba Askun lleg empez a devorar l solo la
miel. Cuando Ijtzin le pidi que lo convidara, el hermano mayor slo le avent una bola de cera a la cabeza para lastimarlo.

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Cribanse los dos primeros aos a maravilla lindos y gordos.

Despus, con el continuo baarlos las madres y los soles se
hacan morenos; pero eran todo el tiempo de la niez bonicos y
traviesos, que nunca paraban de andar con arcos y flechas y
jugando unos con otros y as se criaban hasta que comenzaban
a seguir el modo de vivir de los mancebos y tenerse en su
manera en ms y dejar las cosas de nios/

la tierra. Brinc en ese instante al techo de su casa y su madre

lo sigui, sin soltar a su conejo. De ah brincaron a la punta de
un rbol muy alto y de ste a la punta de un cerro muy grande.
Del cerro dieron otro gran brinco hasta el cielo. Pudieron hacerlo porque entonces el cielo estaba ms cerca que ahora. En el
cielo Ijtzin se convirti en el Sol y su madre Ch'ujnia en la Luna. Todava se puede ver el conejo que lleva en su regazo. Si
Askun no hubiera muerto, habra dos soles y uno saldra cuando
se ocultase el otro, por lo que los hombres no tendran descanso. Por eso dicen los choies que es beneficio que haya muerto
Askun.5

Ante esta nueva afrenta, Ijtzin decidi engaar a su hermano

mayor y empez a gritar de dolor aunque no senta nada. Feliz
de lastimarlo, Askun le avent doce bolas de cera. Entre sus gritos fingidos Ijtzin se dijo: "Todo me hace mi hermano. Seguro
es que no me quiere y slo quiere mi muerte. Es malo su corazn y es mejor que yo lo acabe a l." Tom las doce bolas de
cera, las convirti en tuzas y con palo de ch 'ib les hizo dientes.
Cuando tomaron vida, las tuzas se lanzaron a roer las races del
rbol donde estaba trepado Askun hasta que lo derribaron. Mil
pedazos se hizo el rbol y mil pedazos se hizo tambin Askun.
Del cuerpo de su hermano muerto, Ijtzin hizo los animales: con
la lengua cre a los pjaros cantores; del pecho cre al pjaro
negro llamado wuakuay; de su sangre hizo los peces y as sigui hasta que de su corazn cre el colibr que es tan hermoso
porque es la vida misma de Askun.
Pero Ijtzin no quera en verdad matar a su hermano, slo
darle una leccin. Por eso regres a su casa seguido de todos los
animales para regalarlos a su madre. Saba que cuando llegara
el colibr al ltimo, su hermano volvera a vivir. Pero al ver a
tantas criaturas, Ch'ujnia sospech que algo haba pasado con
Askun. Fue Xibaj, el perro negro, quien le confirm que su hijo
mayor estaba muerto. Al saberlo, la mujer se puso a gritar de
dolor y espant a todos los animales que an no llegaban a su
casa. Desde entonces los animales que ya haban entrado, como
el perro y la gallina, se quedaron a vivir en las casas de los
hombres y los que escaparon se hicieron silvestres y slo viven
en el bosque. Y fue por culpa de la propia Ch'ujnia que el colibr nunca lleg y Askun muri para siempre.
Tan triste qued la mujer que nada pudo hacer su hijo Ijtzin
para consolarla. Por ms que le explicaba que todo haba sido
culpa de Xibaj, el perro negro, por ms que le haca todo tipo
de regalos, Ch'ujnia no dejaba de lamentarse y llorar.
Finalmente un da Ijtzin le regal un hermoso conejo blanco de largas orejas y le dijo que ya era momento de que dejaran

A partir de los siete aos los nios y nias empiezan a interiorizar las reglas de su comunidad y se vuelven retrados, pues temen cometer errores y exponerse a la burla o condena de los
dems. Los hermanos mayores y padres chamulas estn siempre dispuestos a improvisar elaborados discursos de escarnio
contra un nio o muchacho que ha roto alguna regla social. Una
de las mejores herramientas de disciplina es la vergenza.
A esta edad tambin, los nios cruzob empiezan a participar
en las labores de los adultos y se acentan las diferencias entre
los sexos. Los varones salen a cazar al monte, con resorteras u
hondas hechas por ellos mismos, y ayudan en las labores ms
ligeras de la milpa. Tambin empiezan a participar en las conversaciones de los hombres adultos, que suelen tener un fuerte
contenido sexual. Las mujeres, en cambio, se quedan ms y ms
en el hogar y ayudan a sus madres.
Entre los chamulas la diferenciacin es ms tarda y ms
abrupta, pues los hombres pasan mucho tiempo trabajando lejos
de sus casas y los nios crecen casi en un mundo exclusivamente femenino. Hasta los doce o trece aos nios y nias se
encargan de cuidar a las ovejas de la familia, de las que se toma
lana para la ropa familiar y para venta, y ambos sexos colaboran tambin en las labores de hilado y tejido. Sin embargo, a
partir de esa edad los varones empiezan a acompaar a sus pa-

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dres en sus viajes de trabajo y abandonan definitivamente el

mundo femenino del hogar.
La pubertad y la adolescencia
La madurez sexual significa cambios radicales en la vida de
hombres y mujeres. Como hemos visto, desde la infancia los nios van aprendiendo las labores de su sexo y dejan de jugar
juntos, pero en la adolescencia la separacin entre los sexos se
vuelve absoluta y suele estar prohibido que un hombre aborde
a mujeres jvenes que no sean sus hermanas o primas.
En tiempos prehispnicos los mayas yucatecos realizaban
una ceremonia llamada zihil, nacer de nuevo, para marcar la
madurez sexual. Antes de pasar por este ritual, los nios llevaban siempre una cuenta blanca en los cabellos de la coronilla y
las nias una cuerda atada a la cintura de la que colgaba una
concha que les cubra el pubis. Durante la ceremonia, que sola
realizarse con un grupo grande de nios y nias, el sacerdote
los lavaba con agua "virgen", recogida en lugares secretos en el
monte, y luego les quitaba estos adornos. Despus los nios
probaban el humo del tabaco y reciban una ofrenda de comida
que deban compartir con los dioses. Quedaban as listos para
casarse.
La madurez sexual acarrea diversos riesgos para las mujeres. Por un lado, se vuelven atractivas para los hombres, y stos
buscan seducirlas por las buenas o por las malas. Por ello, las
adolescentes chamulas temen ser violadas y no gustan de salir
solas de sus casas. Sin embargo, al mismo tiempo se sienten
inevitablemente atradas hacia el sexo opuesto y desean conseguir un buen esposo.
Por otra parte, durante estos aos el control paterno se vuelve mucho ms estricto, pues una mujer casadera es muy valiosa
para la familia: no slo colabora con su madre en las tareas domsticas y cuida a sus hermanos, sino que tambin se espera que
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para entregarla en matrimonio el padre reciba regalos considerables o disponga durante un ao o ms del trabajo de su nuevo
yerno que actuar como un hijo y lo obedecer en todo. Adems, si la muchacha se escapa con un amante o es vctima de
chismes y murmuraciones por alguna relacin amorosa, la vergenza recae en el padre pues se dice que fue incapaz de controlarla.
En el siglo xvi, Landa describi as el recato de las muchachas yucatecas y los mtodos utilizados para conservarlo:
Acostumbraban volver las espaldas a los hombres cuando los
topaban en alguna parte, y hacerles lugar para que pasasen, y lo
mismo cuando les daban de beber hasta que acababan de beber.
Ensean lo que saben a sus hijas y cranlas bien a su modo, que
las rien y las adoctrinan y hacen trabajar, y si hacen culpas las
castigan dndoles pellizcos en las orejas y en los brazos. Si las
ven alzar los ojos las rien mucho y las untan con su pimienta,
que es grave dolor; y si no son honestas, las aporrean y untan
con la pimienta en otra parte, por castigo y afrenta. Dicen a las
mozas indisiciplinadas por mucho baldn y grave reprensin,
que parecen mujeres criadas sin madre.6
Como buen catlico, Landa consideraba deseable reprimir la sexualidad femenina y aprobaba las restricciones impuestas a las
muchachas mayas. Lo que no poda entender era que estas restricciones no se basaban necesariamente en una concepcin negativa de la actividad sexual en s, sino en la defensa de la autoridad paterna. De lo que se trataba, y se trata an, es de que las
hijas se casen segn la decisin y conveniencia de su padre. Entre los cruzob, por ejemplo, los amoros "ilegtimos" (es decir
los que no son aprobados por la familia y las autoridades) son
condenados y perseguidos, pero la virginidad no es valorada en
s misma y una muchacha que haya tenido un desliz puede luego casarse sin problemas, sobre todo si es guapa.

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Segn los chamulas, el Sol mismo, en calidad de padre de

los hombres, coopera en la vigilancia de las muchachas. Durante la maana, cuando su calor va en aumento, domina a las mujeres y las fuerza a comportarse de manera correcta; en cambio,
del medioda al anochecer, cuando su calor se empieza a disipar, las mujeres son ms proclives a realizar actos sexuales bajo
la influencia del demonio. De hecho, fue el demonio quien ense la sexualidad a las mujeres, antes que a los hombres; de
ah que tengan que ser los varones los encargados de mantener
el orden moral.
Por todas estas razones, las mujeres adolescentes suelen
quedarse en casa, donde sus madres les ensean el complejo
oficio de hilar y tejer. Aprenden primero a trasquilar a las ovejas y a hilar y teir la lana; despus se les ensea a tejer en el telar de cintura, y a encoger y coser la tela y finalmente aprenden
a brocar, es decir a tejer complejos motivos con hilos de diversos colores. Estas labores son tan arduas y difciles que las muchachas encuentran ms sencillo trabajar en la milpa cuando los
hombres salen de viaje.
En todo caso, para los diecisis aos toda mujer chamula
que desee conseguir un marido debe saber hilar y tejer y adems debe dominar todas las labores femeninas. Estas cualidades
prcticas son muy apreciadas por los hombres, pues una mujer
intil es una carga que nadie quiere echarse encima.
Otro atractivo, desde luego, es la belleza fsica y las muchachas tambin aprenden a embellecerse para atraer pretendientes.
Una cancin yucateca celebra este despliegue de atractivo femenino:

Ya les lleg el da
de dejar la inocencia
Fjate nada ms!
Ya lleg el da de bailar
al perder la inocencia.
Ya lleg el da de bailar y de ponerse talco [...]
Esas muchachitos con sus lazos [...]
Ya les lleg el da de bailar;
porque las muchachitas,
esas lindas muchachas,
porque son tan lindas
y bailan al entrar a la vida.7

Segn Landa, en el siglo xvi las mujeres mayas no se polveaban el rostro, pues hacerlo era signo de "liviandad". En cambio,
solan afilarse los dientes como "dientes de sierra" y perforarse
el tabique de la nariz para ponerse una piedra de mbar. Tambin se horadaban las orejas para usar aretes, al igual que los
hombres, y se tatuaban el cuerpo de la cintura para arriba, salvo
los pechos, con dibujos "delicados y hermosos". Como afeite
se untaban un aceite vegetal, quiz de liquidmbar, que les daba
buen olor. El cabello se parta en dos y se arreglaba en trenzas
a m o d o de tocado.
A las mozas por casar, suelen las madres curiosas currselos con
tanto cuidado que he visto muchas indias de tantos curiosos
cabellos como curiosas espaolas. A las muchachas hasta que
son grandecitas se los trenzan en cuatro cuernos y en dos, que les
parecen muy bien.8
Entre los tojolabales actuales, la condicin de mujeres solteras
es sealada por un llamativo moo de colores en la parte frontal
de la cabeza.

Ya les lleg el da
de dejar la inocencia
a esas muchachitas
tan lindas
y hasta las viejitas
comienzan a ponerse talco
en las mejillas.

Los muchachos adolescentes gozan de una libertad mucho mayor que las mujeres y pasan mucho ms tiempo lejos de sus casas, en compaa de otros jvenes de su misma edad.
60

61

En el siglo XVl los mancebos yucatecos vivan en una casa

aparte de sus familias:

obstante que reciban de ellos galardn, eran tantos los mozos

que a ellas acudan, que las traan acosadas y muertas.10

[...] usaban tener en cada pueblo una casa grande y encalada,

abierta por todas partes, en la cual se juntaban los mozos para
sus pasatiempos. Jugaban a la pelota y a un juego [...] como a los
dados, y a otros muchos. Dorman aqu todos juntos casi
siempre, hasta que se casaban9.

Para alivio del obispo, los mayas no incurran en la homosexualidad y s recurran a la prostitucin, solucin desde luego preferible a atentar contra la virginidad de las doncellas. Su argumento, sin embargo, es endeble pues parte de la premisa de que
aquellos que gustan de los hombres no gustan de las mujeres y
viceversa. En San Juan Chamula, en la actualidad, los adolescentes y los hombres recin casados persiguen a cuanta muchacha se les pone enfrente, pero al mismo tiempo desarrollan muy
estrechas amistades entre s, y no es mal visto que bailen juntos,
se abracen y se tomen de las manos en pblico o que pasen el
tiempo haciendo juegos de palabras con alusiones sexuales y
homosexuales.
La energa sexual masculina tena una manifestacin muy
concreta y muy visible, en los grandes falos d^ piedra, algunos
de hasta 2 metros de alto, que adornaban las plazas de muchos
centros ceremoniales mayas prehispnicos. Los jvenes yucatecos del siglo xvi se preocupaban tanto por su aspecto fsico como las mujeres. Entre ellos, la decoracin corporal estaba vinculada adems con la valenta viril:

Es muy probable que su vida no fuera tan desenfadada como la

pinta Landa y que los seores de la comunidad dispusieran de
su trabajo para la guerra y las labores comunales. Adems, seguramente deban continuar cooperando con sus familiares.
Entre los nahuas, las casas de los muchachos, telpochcalli,
eran escuelas y academias militares que servan para controlar
el comportamiento de los jvenes y organizar su trabajo. Junto
a estas instituciones, dedicadas a los plebeyos, existan otras ms,
los calmecac, o casas de linajes, en que los hijos de los nobles
reciban una educacin mucho ms esmerada y eran sometidos
a una disciplina militar y religiosa ms estricta. Es probable que
en las sociedades mayas tambin los hijos de los nobles recibieran una educacin claramente diferente a la de los plebeyos y
que aprendieran a leer y escribir la escritura jeroglfica, as com o a manejar los complejos calendarios y sus almanaques.
La segregacin de hombres y mujeres y la estricta vigilancia sobre stas, provoca a los muchachos el problema de cmo
satisfacer los impulsos y necesidades sexuales. Landa describi
la siguiente solucin:
Y dado que he odo que en otras partes de las Indias usaban en
tales casas del nefando pecado [la homosexualidad], en esta
tierra no he entendido que hiciesen tal, ni creo lo hacan porque
los allegados de esta pestilencial miseria dicen que no son
amigos de mujeres como eran stos, que a esos lugares llevaban
a las malas mujeres pblicas y en ellos usaban de ellas, y las
pobres que entre esta gente acertaban a tener este oficio, no
62

Labrbanse los cuerpos y cuanto ms, tanto ms valientes y

bravos se tenan, porque el labrarse era gran tormento. Y era de
esta manera: los oficiales de ello labraban la parte que queran
con tinta y despus sajbanle delicadamente las pinturas y as,
con la sangre y tinta, quedaban en el cuerpo las seales; y que se
labraban poco a poco por el grande tormento que era, y tambin
despus se ponan malos que se les enconaban las labores y
supurbanse y que con todo esto se mofaban de los que no se
labraban. "
En tiempos prehispnicos, el joven dios del maz con su cabeza
alargada y sus finas facciones encamaba el ideal de belleza
63

masculina. Esta identificacin entre los hombres jvenes y la

planta sagrada reforzaba el ideal de supremaca masculina.
El vestido masculino se limitaba a un taparrabos amarrado
a la cintura con un cabo colgando en la parte frontal y otro en
la parte trasera. Los extremos de la tela podan estar bordados
o adornados con plumas, para indicar la condicin noble del
que la llevaba. Las nicas otras prendas eran una manta larga y
cuadrada que se ataba a los hombros para cubrirse del sol o del
fro y sandalias de camo o cuero. Los hombres yucatecos cortaban su cabello en la coronilla y lo dejaban largo en la parte
trasera para hacer trenzas y enrollarlas alrededor de la cabeza.
La fortaleza y valenta de los jvenes era representada en
esa poca por las figuras de los hroes gemelos, Hunahpu e Ixbalanqu, quienes no vacilaron en cruzar el temible umbral de
la muerte y fueron capaces de derrotar a los poderossimos seores de Xibalb.
En la actualidad los jvenes mayas se enfrentan a un nuevo
tipo de aventura, el contacto con la sociedad mestiza: los muchachos chamulas se alejan de su casa para salir de la comunidad a trabajar en las fincas de la tierra caliente o en las ciudades; los cruzob tambin dejan sus aldeas para ganar dinero en
Cancn y los otros centros tursticos de la costa de la pennsula
de Yucatn; los quichs de Momostenango se enlistan en el
ejrcito guatemalteco; algunos, desgraciadamente los menos,
ingresan en instituciones de educacin superior en las grandes
ciudades y ms recientemente muchos han empezado a emigrar
a los Estados Unidos.
Estas incursiones al mundo occidental estn cargadas de
tantos peligros y ambigedades como el viaje de los hroes gemelos al infrarnundo. Por un lado, los jvenes adquieren productos y conocimientos que no existen en sus comunidades y
esto los hace ms mundanos que las muchachas de su edad, pero por el otro, su integracin a la sociedad mestiza se realiza en
condiciones muy desfavorables y son constantes vctimas de
64

discriminacin y explotacin. Para colmo en esta etapa de su vida tampoco pertenecen de lleno a sus comunidades, pues an
no se han casado ni han iniciado la larga carrera poltico-ceremonial que les puede dar prestigio a los ojos de los dems.
Como resultado de esta difcil situacin, los jvenes chamulas slo se sienten a sus anchas en grupos de jvenes de su
misma edad y abusan frecuentemente del alcohol.
El matrimonio
Pasada la crisis de la maduracin sexual, el matrimonio marca
la integracin a la vida social de la comunidad y el ingreso al
mundo de los adultos. En este ritual de pasaje se conjuntan los
intereses individuales y familiares, las tradiciones culturales y
religiosas y las realidades econmicas, de ah que sea a la vez
importante y conflictivo.
Idealmente un muchacho elige a su esposa slo con verla
de lejos en las veredas, cuando va por agua o hace alguna diligencia para su familia No debe hablarle directamente y las mujeres deben rechazar a cualquier hombre que se les acerque fuera de su casa.
Entonces, el muchacho acude a su padre y le comunica su
decisin. Si el padre est de acuerdo (y sta es una decisin que
le concierne directamente pues la nuera pasar a formar parte
de su familia) se procede a la peticin formal a los padres de la
muchacha.
Ya desde el siglo xvi, Landa sealaba que la iniciativa de
peticin siempre deba provenir de la familia del novio. El padre de la novia tiene, a cambio, el privilegio de poder rechazar
a cualquier pretendiente o, al menos, de forzarlo a repetir su peticin varias veces.
Entre los chamulas y los zinacantecos, la peticin de la novia se encarga a dos "pedidores" conocidos por su don de palabra y su capacidad de convencimiento. stos esperan a una hora
65

en que pueden estar seguros de encontrar a la familia en casa y

se presentan con una botella de trago, acompaados por el novio y su familia. Generalmente el padre de la novia los hace esperar un buen rato, si no es que se escapa de la casa por la parte
trasera o niega tener una hija. Los "pedidores" insisten y esperan a veces por muy largo tiempo, hasta ser recibidos.
La capacidad de hablar elegantemente es muy importante
para convencer a la familia de la novia:
He venido a hacerle una peticin,
he venido a tocar a su puerta,
por su regalo,
por su esfuerzo.
He venido a traerle un dolor de cabeza,
he venido a traerle un dolor de corazn.
He venido de rodillas,
he venido bajando la cabeza,
con mi perro,
con mi cochino,

tendiente debe convencer a su padre de rechazarlo antes de que

abra la puerta a los "pedidores" y acepte sus regalos de trago.
Segn los padres, una mujer que calla est aceptando a su pretendiente. Pero si la muchacha desea casarse con l tambin debe guardar silencio, para no hacer sospechar a su padre que ya
ha estado hablando con el muchacho.
Una vez que han recibido a los "pedidores", los padres de
la novia hacen preguntas sobre la capacidad econmica y las
costumbres del pretendiente, y aducen que es borracho o que h a
estado mucho tiempo fuera del pueblo. Tambin suelen exagerar los defectos de su hija, como hicieron los futuros suegros de
Juan Prez Jolote:
-.

Mira, Juanito, nosotros estamos acostumbrados aqu a querer

a la mujer que trabaje; la Dominga no sabe trabajar, no sabe
tejer, es una muchacha que, como la ves, es una haragana; si t
quieres tu chamarro no te lo va a hacer. I3
Estas expresiones pueden ser respondidas con un discurso as:

con mi flojo,
con mi haragn.12

Bueno, pero ella crecer,

recibir su espritu,
todava es joven,
todava es pequea.
Vean, nosotros crecimos de esa manera,
maduramos de esa manera,
tambin ramos pequeos,
pero finalmente nos lleg nuestro espritu.
Ella recibir su espritu,
poco a poco,
as como lo recibimos nosotros,
as como nosotros aprendimos a trabajar. M

El "regalo" es la muchacha, mientras que el "perro" es el pretendiente. De esta manera la familia del novio reconoce su subordinacin a la familia de la novia.
Si la familia de la novia abre la puerta e invita a pasar a los
"pedidores", la peticin va por buen camino. Entonces el padre
de la novia acepta la botella que se le ofrece y as seala su disposicin a dar a su hija en matrimonio.
La manera en que se toma la decisin de aceptar al pretendiente depende de las relaciones familiares. Un padre autoritario
decide sin consultar a su hija y ella debe obedecerlo; a cambio
l se compromete a protegerla si su esposo le pega o la trata
mal. A veces la madre interviene en la decisin y en otras ocasiones se consulta a la hija. En caso de que ella no quiera al pre-

Ese mismo da el padre de la novia fija la fecha y la hora para

la siguiente ceremonia, la "bendicin", y advierte que de no lie-

66

67

gar a tiempo el novio y sus parientes, el compromiso quedar

cancelado.
Para esta ceremonia el novio debe comprar los siguientes
regalos para sus parientes polticos: 12 litros de aguardiente,
cerveza, cuatro cajas de refresco y cigarrillos. En la bendicin
se invoca a los antepasados de ambas familias y se les informa
que sus descendientes se van a casar y que lo harn "a los pies
de San Juan", es decir, de acuerdo con la tradicin chamula.
Despus las familias beben juntas para confirmar su unin y
agradecer a los antepasados. Terminada esta ceremonia, se fija
la fecha para la gran fiesta, la "ceremonia de entrada a la casa".
En esa segunda ceremonia el novio debe regalar mucha
comida a sus nuevos parientes. Como no tena dinero disponible para sufragar ese gasto, Juan Prez Jolote pidi un adelanto a un finquero y con los cincuenta y cuatro pesos que
recibi por tres meses de trabajo compr pltanos, naranjas,
panela, pan, carne, alcohol y cigarros. El valor de todos estos
productos siempre es contabilizado cuidadosamente para poder
pedir una devolucin si el matrimonio se disuelve en los primeros meses.
El da de la ceremonia los hermanos del novio lo ayudan a
cargar la comida y toda su familia se presenta en la casa de la
novia. Antes de entrar deben esperar casi una hora en lo que se
recitan las plegarias de la ocasin. Entonces presentan los regalos.
Como recuerda Juan Prez Jolote, los novios se arreglan para esta ocasin:
Yo iba con chamarro negro, camisa, calzn y caites nuevos.
Dominga estaba con naguas y hupil nuevo, bien peinada y bien
baada.IS
A continuacin, la familia de la novia sirve comida para todos
y el padre, si "tiene buen corazn", reparte algo del alcohol que
68

acaba de recibir. Cuando terminan de comer, los parientes del

novio se retiran y ste queda solo con su nueva familia poltica.
Toda esa noche su deber es servir de beber a todos sus nuevos parientes pero ni l ni la novia deben tomar. ste es un momento tenso, pues es frecuente que los parientes de la novia regaen o insulten al recin casado y l no puede responder.
A ratos entre trago y trago, el pap de mi mujer y los dems
platicaban cuenta Juan Prez Jolote:
Ya ves cmo se cas nuestra hija; a ver si cumple nuestro
yerno.
Ya no hablaban bien y entre la pltica iban cayendo, uno por
uno, hasta quedarse roncando. Cuando todos los hombres estaban bien dormidos, las mujeres, todas enjuicio, cuidaban cada
quien a su marido. I6
Al da siguiente el novio debe ir a traer lea para su nueva casa
y su mujer le prepara su primera comida; los dos sienten cierta
vergenza de recibir lo que el otro les ha dado.
EJ novio permanece en casa de sus suegros durante un periodo variable, desde unos cuantos das hasta varios aos, y est
obligado a obedecer y ayudar a su suegro como si fuera su hijo.
Esta situacin es difcil de soportar para los jvenes actuales,
acostumbrados a ganar su propio dinero y moverse con independencia, por lo que recientemente el servicio al suegro ha sido sustituido por un pago en efectivo.
Este cambio no desconoce, sino que confirma, la superioridad temporal de la familia de la novia sobre el novio. Juan
Prez Jolote recuerda que al da siguiente de la boda, su suegro
dijo ante todos sus parientes recin despertados de la borrachera:
A ver si cumple este Juan nuestro hijo. Si sirve a nuestra hija,
est bien; si algn da se disgustan y viene a esta casa mi hija por
un disgusto de Juan, entonces no tenga la esperanza de que se le
devuelva el dinero que gast.
69

Luego me dijo a m:
Ya oste lo que dijimos entre todos. No esperes que
devolvamos tu dinero, si algn da le llegas a pegar a mi hija; ya
sabes lo que dijimos.
No tenga cuidado, papacito; no tenga cuidado, mamacita
yo me inclinaba frente a ellos y frente a cada uno de sus
parientes para que me tocaran la cabeza con su mano; ellos lo
hacan y aceptaban as mi demostracin de respeto.17
La nueva pareja duerme en la misma habitacin que la familia
de la novia, por lo que el matrimonio nunca es consumado en
la noche de la boda y muchas veces los recin casados deben
esperar hasta mudarse a la casa de los papas del novio. Tambin
sucede que el novio parta casi inmediatamente a trabajar en las
fincas a desquitar el dinero que le fue adelantado para pagar la
boda, como tuvo que hacerlo Juan Prez Jolote.
Generalmente la situacin cambia cuando la nueva pareja deja
la casa de la familia de la novia y se muda a la del novio. Ah
permanecern hasta que puedan construir su propia casa, muy
frecuentemente al lado de la casa paterna.
Con este cambio le toca sufrir a la mujer, pues debe subordinarse a sus nuevos parientes y debe aprender a realizar sus labores segn las costumbres de la nueva casa. Es frecuente que
la suegra, que alguna vez estuvo en la misma situacin que ella,
sea particularmente hostil y descargue la mayor cantidad posible de trabajo en su nueva nuera.
Con el tiempo, los vnculos de la mujer con su familia se
irn debilitando, hasta desaparecer virtualmente tras la muerte
de sus padres, y terminar por integrarse a la familia de su esposo, sobre todo a travs de sus hijos que pertenecern completamente al linaje paterno.
sta es la boda chamula "ideal" pues no es raro que las parejas
se junten de otras maneras, mediante los llamados trato tajue70

ra, tratos por fuera. Una mujer puede huir con su novio e instalarse lejos de su aldea, lo que es considerado una grave afrenta
para su padre. Tambin puede ser "robada" por un hombre un
da que sale a buscar agua y luego el "ladrn" puede presentarse
a negociar algn tipo de arreglo con su padre. Es frecuente que
ste lo acepte para tratar de legitimar de alguna manera una situacin que le provoca vergenza. Muchas veces el robo se hace con la aprobacin de la mujer, pero ella siempre debe fingir
resistencia, pues si su padre se llega a enterar que estuvo de acuerdo le pueda dar una buena golpiza en castigo a su desobediencia.
El padre hace el siguiente reproche a la hija que se escap:
Por qu lo hiciste?
Por qu no dijiste nada?
Cmo lo puedes explicar?
x
Es porque no soy tu padre?
Es porque te criaste t sola?
Es porque te has mantenido sola todo este tiempo?
Es por eso que decidiste escapar con un hombre?
Acaso no creciste con mi maz?
Acaso no creciste con mis frijoles?
Es porque no obedeces a nadie?
Es porque ya no tengo lugar en tu corazn?18
Un trato ta juera es muy peligroso para las mujeres porque no
pueden contar con la proteccin de su padre contra cualquier
abuso de su marido y adems, en caso de que se malogre su
unin, corren el riesgo de que su familia no las acepte de vuelta
en su casa. De ah que las parejas huidas hagan todo lo posible
por conquistar la aceptacin del padre agraviado, y oficializar
su matrimonio.
En cada matrimonio entran enjuego muchas fuerzas e intereses.
La pareja es la unidad fundamental de produccin y supervi71

vencia en la sociedad maya: hombres y mujeres dominan conocimientos y tcnicas diferentes y complementarios y es difcil
que sobrevivan solos. En 1935 Alfonso Villa Rojas encontr
que entre los varios cientos de personas que vivan en el seoro
de X-Cacal, haba apenas una sola mujer soltera. En los pueblos
tzotziles, en cambio, hay algunas mujeres que no se casan y que
trabajan sus milpas personalmente.
La pareja es concebida como un rostro con dos ojos y dos
lados y se supone que el hombre y la mujer deben compartir todas sus riquezas y sus trabajos, como dice una de las plegarias
de los "pedidores":
Seor Nuestro, Santo Padre,
haz que entre en su cabeza,
haz que entre en su corazn,
haz que decida en su cabeza,
haz que decida en su corazn
que una persona no puede vivir sola,
que una persona no puede estar sola
con un solo lado de su rostro,
con un solo ojo.
Porque fuiste T quien lo hizo as,
fuiste t quien decidi
que debe haber dos ojos,
que debe haber dos lados en un rostro,
de nuestros dones,
de nuestros esfuerzos.19
Esta visin del matrimonio como un complemento entre iguales
demuestra la importancia que tienen las mujeres en la sociedad
maya y adems explica por qu la peticin corre a cargo de la
familia del novio y por qu el padre de la novia puede hacerse
del rogar y recibir adems un pago por su hija. Al entregar a la
novia, su familia est perdiendo a un miembro productivo qu
contribuye significativamente a su bienestar, pues una mucha72

cha casadera domina ya la cocina, el hilado y el tejido y aligera

considerablemente la carga de trabajo de su madre. Adems, la
hija suele abandonar el hogar justo cuando sus padres empiezan
a perder fuerzas por la edad y necesitan ms y ms el auxilio de
sus hijos. La familia del novio, en cambio, gana un nuevo
miembro productivo en la cspide de sus fuerzas y los suegros
esperan que su nuera los cuide y los auxilie en su vejez.
Irnicamente, la misma importancia y valor de las mujeres
refuerza su subordinacin a la voluntad y a los intereses masculinos. El matrimonio ideal es un asunto entre hombres: el pretendiente propone y el padre acepta; oficialmente la mujer no
interviene y la nica manera de hacer valer su voluntad es en
privado. Por ello, si ha llegado a un arreglo con el novio, ste
debe permanecer secreto. Una mujer que corteje agresivamente
a un hombre corre el riesgo de intimidarlo y de crearse mala fama en la comunidad.
Por ello, el matrimonio es visto de manera muy diferente
por hombres y mujeres. Para los primeros, casarse es un requisito indispensable para participar en la vida de la comunidad;
un soltero es un menor de edad que no puede ejercer cargos en
las jerarquas polticas y rituales; adems, una mujer es deseable
porque permite independizarse y tener hijos que continen el linaje.
Desde la perspectiva masculina, las mujeres son "compradas" y "vendidas" (chon y man en tzotzil) y pasan a ser propiedad de su nuevo marido. El tamao de la dote que paga el novio vara segn la oferta y la demanda. En la actualidad que las
mujeres tzotziles producen tejidos para vender en las ciudades
y contribuyen significativamente a los ingresos de su hogar, su
"precio" ha aumentado. Igualmente, ahora que los jvenes empiezan a trabajar y ganar dinero desde los 13 o 14 aos, la edad
en que se casan ha disminuido y no es extrao que pidan novias
de 12o 13 aos.
Desde esta perspectiva, para los hombres un trato ta juera
es un buen negocio pues suele costar la mitad que un matrimo73

nio "a los pies de San Juan". Pero las consideraciones no son
nicamente econmicas: el matrimonio oficial significa tambin
la aceptacin de las tradiciones de la comunidad y el deseo de
incorporarse a ellas. Cada vez que una pareja se casa a los pies
del santo, la autoridad de la generacin mayor, y de los hombres en general, se confirma y se refuerza. En cambio, cada vez
que hay un trato ta juera triunfa la voluntad juvenil, o incluso
femenina si fue la mujer la que tom la iniciativa.
El joven sopesa estos factores econmicos y culturales y toma su decisin. En el caso de Juan Prez Jolote, quien acababa
de regresar al pueblo despus de muchos aos de ausencia, realizar una peticin oficial era una manera de reintegrarse a la comunidad y volver a adquirir su identidad chamula.
Las mujeres, en cambio, saben que su vida como nueras j venes en la casa de su esposo ser muy difcil y que las parejas
jvenes son las que ms penurias pasan, pues deben mantener
hijos que an no son capaces de ayudar y adems contribuir a
la manutencin de los viejos de la familia. Adems temen que
su esposo resulte borracho o golpeador. Sin embargo, estn
conscientes que tendrn que casarse tarde o temprano, por presin de sus pretendientes y de sus propios padres, y se fijan cuidadosamente en los jvenes solteros. Los que tienen fama de laboriosos y tranquilos son los ms deseados por las mujeres pero,
desgraciadamente, no es mucho lo que ellas puedan hacer para
llamar su atencin y deben confiar en su suerte y su atractivo.

ta el esposo. Pero cuando fue a cumplir con su trabajo de

esposo, el muchacho dijo con arrogancia:
Cmo la har ver que soy un hombre? Acaso no es para
eso que estoy haciendo mi trabajo de esposo?
,
Por eso cuando encontr la lea, cuando termin de cortar,
la carg de regreso.
Lo mismo sucedi con la mujersecunda la esposa:
Cmo lo har ver que soy una mujer? se pregunt con
arrogancia y puso a remojar dos kilos de maz.
Anteriormente, cuando se haca el nixtamal se usaba slo
media mazorca. Se tomaba una mazorca del sagrado maz, se
cortaba a la mitad y con ella se haca nixtamal suficiente para
que cenaran seis u ocho personas. Pero ella puso a remojar dos
kilos, moli dos kilos.
As sucedi, as fue como el yerno arruin el pueblo concluyen los dos a coro. As son las cosas ahora. Hoy padecemos. Cuando vamos por lea tenemos que cargarla! Pero
antes bastaba con silbar... antes era mejor. Pero l era tan listo
y tan valiente que carg la lea. Y la nuera hizo nixtamal con
dos kilos. Ahora las cosas no son tan buenas.20

Entonces, en el pueblo de su esposa, la gente antigua cortaba

veinte cargas de lea y slo silbaban y la lea vena sola cuen-

Segn el ideal maya, el hombre debe ser fuerte y trabajador y

hacer todo lo necesario para alimentar y satisfacer las necesidades materiales de su esposa y sus hijos. La mujer, por su parte,
debe cocinar, hilar y tejer y cuidar a los nios con diligencia y
obedecer y atender a su esposo.
Este relato reconoce, con sabia irona, que el ideal es difcil
de cumplir. La lucha por la subsistencia es dura. Si el hombre
es "milpero" de tiempo completo, la cosecha de maz est sujeta a los azares de las lluvias y siempre se corre el riesgo de que
una granizada o una plaga termine con ella. Si la milpa no le da
suficiente para alimentar a su familia se ver forzado a buscar
otro trabajo, generalmente muy mal pagado. Adems, el hombre casado debe cargar con la responsabilidad de ayudar a mantener a sus padres ya mayores y de cumplir con los impuestos
o tributos exigidos por el gobierno en turno.

74

75

La vida de casados
Las parejas yucatecas cuentan que hace muchos aos un joven
se cas con la hija de uno de los hombres ms ricos de un pueblo
vecino. Para impresionar a su esposa y a sus nuevos parientes,
sali a cortar lea la primera maana que estuvo en su casa.

La mujer colabora activamente en el sustento de la familia

y entre las mujeres chamulas es mal visto que una esposa deje
toda la carga de sostener a su familia en su marido.
El periodo ms difcil para cualquier matrimonio son los
primeros aos. Para empezar los esposos deben acostumbrarse
a vivir juntos y a compartir casi todo, desde el espacio vital
hasta el dinero y las penurias. Desde un punto de vista econmico las cosas tampoco son fciles, particularmente cuando
nacen los hijos pequeos. Entonces las jvenes madres deben
realizar todas sus actividades normales cargando a sus hijos
pequeos de arriba a abajo. Las presiones sobre ellas son muy
fuertes y pueden provocar angustia y desesperacin. Afortunadamente, cuentan con la asistencia de su suegra y de las dems
mujeres de su familia poltica.
Pese a estas dificultades, los hijos son deseados y bien recibidos. Adems del cario que hombres y mujeres sienten por
ellos, saben que relativamente pronto, a partir de los siete aos,
podrn contribuir a la economa familiar. Los nios son apreciados tambin porque obedecen a sus padres y les dan una sensacin de poder.
El nmero de hijos tradicionalmente ha sido limitado nicamente por la capacidad reproductiva de la mujer. En la actualidad casi no se utilizan mtodos anticonceptivos, por falta de
informacin y porque la alta tasa de mortalidad infantil hace necesario tener ms vastagos. Adems, en una economa agrcola
los nios son deseables porque pueden incorporarse rpidamente al trabajo. Otra razn, mencionada por la etnloga Brenda Rosenbaum, es que la fertilidad es un atributo que las mujeres y los hombres valoran mucho y por ello una mujer que
tuviera menos hijos perdera poder y prestigio.
No todos los matrimonios sobreviven a los primeros aos de vida en comn. Si el esposo se emborracha con frecuencia y maltrata a su mujer, ella puede dejarlo y regresar con su familia. El
76

esposo entonces debe ir a rogar que vuelva con l y prometer

enmendarse. Si no cumple, la mujer tiene derecho a separarse
definitivamente sin que su familia tenga obligacin de regresarle el dinero que l pag por ella.
En cambio, si la mujer es floja, el marido puede regresarla
con sus padres y a exigir que se le reembolse la dote. En estos
casos es frecuente que se acuda al tribunal de la comunidad para resolver el diferendo.
Conforme pasan los aos, la separacin se hace ms difcil.
Una mujer con varios hijos tendr ms dificultad en encontrar
un nuevo marido y significar una carga pesada para sus padres,
por lo que es ms probable que trate de aguantar los abusos de
su marido y de ayudarlo a enmendarse. Pero si stos son insoportables, tiene derecho a separarse y a recibir un pago compensatorio por cada hijo.
Un cuento tzutujil expresa muy claramente las penurias de esta
etapa de la vida.
Hace mucho tiempo viva un hombre que estaba harto de
trabajar en su milpa, de cargar lea y de tener que cumplir todas
sus obligaciones. Quera llevar una vida de mujer, que l crea
mucho ms descansada, y ya no quera mantener a su esposa y
a sus hijos.
Un da fue al campo y se tir a descansar en una piedra.
Desde ah vio a un zopilote y se dijo a s mismo:
"Este zopilote vive bien porque no tiene que trabajar. Slo
vuela todo el da, sobre los rboles y sobre las casas. Ojal
pudiera vivir como l."
En ese instante se puso a llamar al zopilote hasta que logr
que se posara en la roca y le explic que quera ser como l.
De acuerdo respondi el zopilote. Pero si quieres
ser como yo vas a tener que comer lo que yo como. No como
tortillas, slo caballos, vacas, perros y cerdos muertos. Los
zopilotes slo comemos cosas muertas.
77

El hombre jur que no le molestaba la idea y entonces los

dos brincaron tres veces y as intercambiaron lugares: el hombre se convirti en zopilote y el zopilote en hombre.
El hombre zopilote empez a volar y a dar vueltas por ah.
Desde el aire vea los campos y las casas y alcanz a distinguir
a su mujer y a sus hijos, as como al zopilote hombre que se
acercaba por el camino.
Despus de volar un rato, sinti hambre y se acerc a una
vaca muerta. Le dio varias vueltas pero el olor le result insoportable:
"No puedo comer lo que comen los zopilotes" pens. "Sera imposible comer cosas muertas."
Regres a la piedra y brinc tres veces, pero no pudo convertirse de nuevo en persona. Desesperado, se fue volando a su
casa.
Mientras tanto el zopilote hombre lleg a casa de la familia
del milpero, se sent junto al fogn como si nada y le pidi de
comer a su mujer. Pero ola tan mal que ella se puso a gritar:
Por qu hueles tan mal? Es inaguantable. Lrgate! Ya
no eres el mismo.
El zopilote hombre trataba de tranquilizarla cuando entr
volando el hombre zopilote.
Qu pasa? grit la mujer. Qu hace aqu este zopilote asqueroso?
Y tom una escoba para sacarlo de la casa. El pobre hombre zopilote no quera irse y pegaba de brincos de un lado para
otro, pero la mujer no dejaba de golpearlo. Finalmente se qued
quieto en un rincn y aguant la paliza sin decir palabra.
Entonces el zopilote hombre explic lo que haba pasado.
La mujer los corri a los dos de la casa y despus se puso a llorar desconsolada porque haba perdido a su marido. El pobre
milpero ya no pudo convertirse en persona nunca ms y tuvo
que acostumbrarse a comer lo que los zopilotes comen: puras
cosas podridas.21
78

La madurez y la bsqueda del prestigio

Cuando los hijos crecen y empiezan a ayudar a sus padres, la situacin de la familia se hace ms holgada. La mujer puede encargar tareas de la cocina a sus hijas y dedicar ms tiempo a hilar
y tejer y as puede vestir mejor a su familia y tambin obtener
dinero vendiendo sus textiles. En tiempos prehispnicos y coloniales, este trabajo femenino tambin era de gran valor, pues
parte del tributo a las autoridades se pagaba en mantas de algodn. Por su parte, el hombre cuenta con ms manos para cultivar la milpa y tiene acompaantes para sus viajes fuera de la
comunidad en busca de trabajo. Los jvenes de ambos sexos
deben obedecer a sus padres en todo y su trabajo pertenece a su
familia, salvo en el caso de dinero que ganen por su cuenta.
La mejora en la situacin econmica de las familias abre
una nueva posibilidad que es de fundamental importancia para
los hombres y mujeres mayas: la de participar en el sistema de
cargos de la comunidad.
Los cargos civiles y religiosos son la principal fuente de
prestigio y poder en las sociedades mayas. Se encuentran organizados en una jerarqua muy compleja que va desde los modestos alguaciles o cocineros hasta el exaltado "gobernador" o
"presidente municipal". Los hombres jvenes ingresan a los
niveles ms bajos y van ascendiendo gradualmente a los ms
altos.
Los cargos implican gastos considerables, pues el funcionario debe financiar las actividades que quedan bajo su responsabilidad y debe prodigar hospitalidad a todos los que colaboren
o participen en sus rituales. Los encargados de cuidar a un santo, por ejemplo, deben organizar un banquete cada veinte das
en ocasin de la ceremonia del cambio de flores y adems deben recibir y atender a todos aquellos que lleguen a visitar al
santo. Los altos funcionarios chamulas, por otra parte, deben tener tambin suficiente maz guardado para poder residir en el
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centro del pueblo y dejar sola su casa y su milpa durante un

ao. Para cubrir estos gastos utilizan aos de ahorros o contraen
deudas considerables que tardan aos en saldar. A cambio, los
funcionarios reciben prestigio y reconocimiento entre todos los
miembros de su comunicad.
Este intercambio puede parecemos irrazonable pero resulta
tan atractivo y racional a ojos de los mayas que hay largas listas
de espera para ocupar muchos de los cargos, incluidos los ms
onerosos. Juan Prez Jolote admite claramente que el deseo de
prestigio es lo que lo llev a tomar la decisin de buscar su primer cargo:
...una noche, cuando estaba en la finca, so que unos hombres
vestidos con chamarros negros me dieron una maleta para que la
cargara. Le cont a mi padre este sueo y l me dijo:
Tu sueo significa que te van a dar cargo en el gobierno
del pueblo.
Una vez que platicaba con mi mujer, le dije:
Yo quisiera vivir con mis compaeros que son autoridades. Voy a pedir mi cargo de mayor.
Pdelo me respondi ella, si eres hombre para caminar, que al fin yo estoy sentada en mi casa. Si te dan en verdad
el cargo, despus que sirvamos al pueblo nos quedamos de
pasados mayores.
Yo qued contento con lo que me contest, porque quera tener un cargo; porque los que sirven al pueblo son respetados. Yo
oa cmo saludaban a los que haban sido autoridades: "Adis,
pasado alcalde", "adis, pasado alfrez", "adis, pasado
martomo", que son nombres de respeto.22
Sin embargo, no todos los hombres chamulas estaban tan dispuestos como l a tomar un cargo, pues algunos no tenan los
recursos necesarios. Por ello, las autoridades del pueblo se llevaban a algunos por la fuerza a jurar su cargo. Un da Juan defendi a un vecino que no quera ser llevado y l mismo fue tomado prisionero y conducido ante las autoridades. C o m o ya
80

haba decidido aceptar el cargo, no se resisti y jur de esta manera:

S seor, quiero ser mayor! Para eso vine yo a ser hombre; para
eso he venido a los pies de San Juan para dar servicio a mi
pueblo.23
C o m o el cargo lo haba tomado desprevenido, tuvo que pedir
ayuda de su padre y de sus familiares para cubrir los gastos. El
30 de diciembre, con ropa nueva como el da de su boda, se
present a la ceremonia de toma de posesin. El ritual se inici
con el lavado de los bastones de mando de cada cargo y sigui
con el juramento, pero eran tantos que Juan, un modesto mayor,
tuvo que esperar hasta la noche para ser jurado.
As inici su ao de servicio. Su responsabilidad era servir
de intrprete para el "secretario", un enviado del gobierno estatal encargado de vigilar los asuntos del pueblo, y as presenci
todos sus abusos, tales como violar a las mujeres que cometan
un delito o le presentaban una peticin y recibir todo tipo de sobornos.
Al terminar su ao de servicio, Juan tena una deuda de
quince pesos y tuvo que partir a trabajar a una finca para saldarl a Cuando regres, fue nombrado al cargo de fiscal, con la importantsima responsabilidad de determinar los das en que se
realizaran las fiestas del pueblo, pues saba leer y poda consultar el calendario. Por un error del fiscal anterior la fiesta de San
Juan se haba celebrado el da 23 y no el 24 de junio y el pobre
hombre haba terminado en la crcel.
C o m o fiscal. Juan tuvo que aprender las historias, las caractersticas y los das de fiesta de cada uno de los muchos santos
que viven en la iglesia de San Juan. Ese ao tambin fue nombrado hbito, con la obligacin de decir un discurso durante la
fiesta de San Sebastin, pero, para su desgracia, el texto escrito
por su antecesor era indescifrable:

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En buen lo me vi cuando no saba qu decir. Yo me sent muy

afligido porque no encontraba qu iba a decir en la fiesta. Por la
noche me acost y tuve un sueo; vi que vena un hombre, no s
quin sera, tal vez sera el Dios; pero se pareca mucho a
Domingo de la Cruz Chato [uno de los ancianos principales del
pueblo]. Lo vi que se me acercaba y me deca al odo todo lo que
ahora digo en la fiesta del carnaval.24

tomar. Hace das que ya no como... As muri mi pap. Pero yo

no quiero morirme. Yo quiero vivir.26

Los mayordomos y alfrez pueden vender trago y as sacan lo

que se gasta en la fiesta [...] todos los domingos iba a vender
aguardiente en la plaza de mi pueblo. Todos mis compaeros
que me compraban me ofrecan copa y me embolaba
[emborrachaba] yo mucho. Yo no poda dejar de tomar, porque
por mi cargo soy una seora, pues la Virgen del Rosario de quien
soy alfrez es una seora, y a m me vienen a convidar todos los
que tienen cargo de santos que son hombres [...] "Ya no tomes
ms", me dicen [mi hijo y mi esposa], pero ya no puedo dejar de

El problema de Juan Prez Jolote no es extraordinario. En el siglo xvi, Landa mencionaba ya las borracheras de los yucatecos
con balch, una bebida hecha de la corteza de rbol y fermentada con miel. Es muy probable que esta costumbre datara de
tiempos prehispnicos y es seguro que continu en tiempos coloniales hasta el presente, en que se utiliza el aguardiente de caa en lugar del tradicional balch.
Esta aficin al alcohol, que puede llegar a ser m u y daina
desde un punto de vista personal y familiar, tiene profundas races culturales y religiosas. Las bebidas alcohlicas se cuentan
entre las principales ofrendas que se pueden hacer a los dioses,
junto con el incienso, el copal, las velas y las flores. El alcohol
es considerado "caliente" y su consumo da calor a los hombres
y los prepara para participar en las actividades rituales.
A d e m s , el consumo de alcohol era y es una parte fundamental de los banquetes. En el siglo x v i , Landa explicaba que
haba dos tipos: unos eran organizados por los "principales",
con carne de ave, pan y chocolate en abundancia, en los que cada invitado reciba regalos de mantas, vasos para gustar del
chocolate y bancos para sentarse, y por ello quedaba obligado
a ofrecer un banquete igual; otros eran organizados por las familias en ocasin de bodas o en homenaje a sus antepasados
muertos y los invitados slo quedaban obligados a convidar a
los anfitriones a los banquetes que organizaran posteriormente.
Estas rondas de banquetes a^-udaban a estrechar los vnculos sociales alrededor de las autoridades y entre los diferentes
linajes y familias. Realizarlos era oneroso, pues, como explica
el propio Landa, "muchas veces gastan en un banquete lo que
en muchos das mercadeando y trompeando ganaban" 27 , pero
contribua al prestigio de los anfitriones. Adems, los banquetes
eran fundamentales para la vida poltica de las comunidades.

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El texto que le fue dictado en el sueo empezaba as:

Chamulas! Loco febrero! Hoy, 20 de febrero de 1932, el
primer soldado vino a Mxico, vino a Guatemala, vino a Tuxtla,
vino a Chiapas, vino a San Cristbal; vino con banderas, vino
con tambores, vino con cornetas: Viva!25
Pese al temor de Juan, todos los participantes de la fiesta, los
pasiones con sus msicos y los monos, corearon los vivas y l
tuvo que repetir el texto una y otra vez a lo largo del da.
Despus de este triunfo, su carrera pblica continu con
otros cargos: sacristn en la iglesia y alfrez de la Virgen del
Rosario.
Desgraciadamente esta trayectoria tan exitosa tuvo un grave
inconveniente: todas las actividades rituales se acompaan de
abundante bebida y pronto, al igual que su padre antes que l,
Juan empez a sufrir a causa del alcohol. Como l mismo explica al final de su biografa:

pues en ellos se discutan los temas del da y se tejan las alianzas que determinaran el futuro del pueblo.
Nominalmente los cargos son un asunto de hombres. Slo los
hombres pueden ejercerlos aun en el caso en que el cargo sea
de naturaleza femenina por representar a una Virgen y todo
el ritual construido alrededor de ellos refuerza la supremaca
masculina sobre las mujeres, as como la de los mayores sobre
los jvenes.
Sin embargo, las mujeres participan activamente en la actividad ritual de sus maridos. Como cuenta Juan Prez Jolote, los
hombres deben consultar a sus esposas antes de aceptar un cargo, pues les resulta imposible afrontar todos los gastos y trabajos sin su cooperacin. Las mujeres se encargan de preparar los
alimentos para los banquetes; de ser necesario, cuidan al santo
alojado en la casa, le llevan flores, le prenden copal y velas y le
rezan; adems tejen y confeccionan los elegantes trajes rituales
de sus esposos y los acompaan a las ceremonias en que toman
parte.
A cambio de todo este trabajo, comparten el prestigio adquirido por sus maridos. La gente las llama "Seora Mayordomo" y se dirige a ellas con el lenguaje corts reservado para
la gente de respeto. Por ello no sorprende que las mujeres hablen del cargo de su marido como si les perteneciera a ellas
tambin.
El placer que derivan de esta participacin es descrito elocuentemente por Maruch, una mujer chamula:
Cuando terminamos nuestro cargo, cuando nos descargamos de
Nuestro Padre, nos quedamos vacos. Me senta triste sin l. Ya
no tena que "cargar" a Nuestro Padre cada da. Mi corazn
estaba lleno de tristeza. Vea que otras mujeres disfrutaban sus
cargos. Fui a visitar a la Mayordomo. Fui a visitar a la Flor. Fui
a visitar a la Pasin. Parecan tan contentas en sus fiestas.
"Por qu no puedo hacer como ellas?" me dije a m misma.
84

"Yo tambin quiero disfrutarlo. Su casa se ve tan herniosa. Su

blusa es tan hermosa. Sus ropas son tan hermosas. Por qu no
lo he de hacer yo tambin?"
Apenas habamos descargado nuestro cargo haca 20 das y
ya me dola no poder hablar con Nuestro Padre.
Pedimos otro cargo o ya te cansaste de servir a Nuestro
Padre? me pregunt mi esposo. Por qu no pedimos otro
cargo?
Vamos le dije. Lo necesito en serio.
Entonces pedimos otro cargo y nos lo dieron. Nos emborrachamos. Estaba tan contenta de que hubiramos conseguido ms
trabajo. Mi corazn estaba feliz!29
De esta manera las mujeres participan en la vida de la comunidad, conocen a los principales, escuchan sus discusiones, se forman una opinin sobre los asuntos del da y hasta ejercen una
cierta influencia a travs de sus maridos.
En general, las mujeres maduras pueden moverse con mucho ms libertad que las jvenes, pues ya no temen ataques sexuales de los hombres, y adems gozan de mayor independencia y seguridad en s mismas.
Sin embargo, no todas las parejas cooperan tan exitosamente en
el sistema de cargos. En algunos casos, el marido consigue una
segunda mujer, prctica permitida aunque no siempre aprobada
por la sociedad. Su primera esposa suele sentirse desairada y
frecuentemente lo abandona. En otros casos, si el marido bebe
excesivamente o si la mujer no contribuye econmicamente, la
pareja nunca logra tener los recursos necesarios para participar
en los cargos. Algunas parejas, finalmente, optan por convertirse al evangelismo u otra religin y abandonan las costumbres
comunitarias.

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La muerte

Como casi todos los pueblos, los mayas creen que la muerte no
es el fin de la vida humana, sino una transformacin consistente
en la separacin del cuerpo fsico y del alma, que contina su
existencia bajo una forma diferente. Por eso su mayor preocupacin es ayudar al alma a superar con xito la prueba de la
muerte.
La manera ms frecuente de concebir a la muerte es como
un viaje que emprende el alma. Al final de este viaje le espera
una existencia alegre y feliz, si lo realiza bien, o una llena de
sufrimientos y padecimientos, si falla. El xito de este viaje es
responsabilidad del difunto, que se debe preparar para l, y tambin de sus deudos, que deben asistirlo en todo lo que les sea
posible.
Esta idea es quiz tan vieja como la cultura maya, o como
la humanidad, y no es ningn azar que sea uno de los aspectos
que mejor conocemos de la cultura maya clsica. Muchos de

los monumentos que se han encontrado de esa poca son tumbas de reyes y sus familiares, empezando por el famoso Templo
de las Inscripciones de Palenque. Estas tumbas se decoraban
con motivos alusivos al viaje de los muertos y se llenaban de
objetos de gran lujo, como joyas, vasos policromados y seguramente ropa y comida, para ayudar al muerto en su recorrido.
Las representaciones clsicas del mundo de los muertos son
muy similares a las descripciones de Xibalb, el lugar apestoso,
incluidas en el Popal Vuh, libro quiche escrito ya en la poca
colonial.
Xibalb es una ciudad idntica a las ciudades mayas de la
tierra, con sus templos, palacios y juegos de pelota, pero que est construida de cabeza, apesta a putrefaccin e inmundicias, y
es regida por varios dioses patronos de las enfermedades, te
muerte y las desgracias, pestilencias sobre los incautos hombres.
En el principio de los tiempos, los hroes Hun Hunahpu y
Vucub Hunahpu se dedicaban a jugar la pelota sobre la tierra,
pero el ruido que hacan molest a los seores de Xibalb, quienes los retaron a un partido de pelota en su ciudad y los mataron por medio de un engao. Sin embargo, la cabeza cercenada
de Hun Hunahpu, convertida en fruto del rbol del jcaro, pre
a Ixquic, hija de uno de los dioses de la muerte, y de ella nacieron los gemelos Hunahpu e Ixbalanqu.
Estos hroes extraordinarios tenan todo tipo de poderes
mgicos y pronto aprendieron tambin a jugar a la pelota, por
lo que molestaron de nuevo a los seores del inframundo. Los
dioses de la muerte los retaron a un partido y antes les tendieron
varias trampas temibles. En la primera noche que pasaron en
Xibalb, les entregaron una antorcha y dos cigarros para entrar
a la Casa Oscura y les exigieron que los regresaran intactos al
da siguiente. Los gemelos llamaron a la guacamaya y a las luciragas para que sustituyeran el fuego y las brasas y as pudieron apagar la antorcha y los cigarros y regresarlos completos.

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Los lacandones creen que cuando alguien enferma, los Wayantekob guardan su alma en una pequea jarra con asas. Cuando
quieren saber si va a morir, extraen el alma de la jarra, la colocan sobre la hoja de una orqudea y la llevan ante los dioses de
la lluvia. Si a stos les parece que el alma es an muy pequea,
la rechazan enojados y entonces se escuchan truenos en el cielo.
Los Wayantekob regresan el alma a su jarra, pero si la persona
sigue enferma sta crece tanto que se hace necesario pasarla a
una jarra mas grande. Con esto la persona enferma ms gravemente y hay que pasar su alma a una jarra an ms amplia.
Cuando el alma ha crecido tanto que no cabe en esa jarra,
los Wayantekob la dejan salir y entonces la persona fallece. El
alma se suelta a rer inmediatamente y se burla de su cuerpo y
de sus parientes que lloran. Se alegra de ver morir a su cuerpo
porque ella es inmortal y vivir siempre con los Wayantekob.29

La noche siguiente los de Xibalb les ordenaron recoger cuatro

jicaras llenas de flores y pusieron guardianes a vigilar sus jardines para impedirles entrar, pero los gemelos pidieron la ayuda
de las hormigas y ellas recogieron las flores. La tercera noche
los hicieron dormir en la Casa de las Navajas, donde los cuchillos de obsidiana volaban por los aires, pero ellos les ofrecieron
darles la carne de todos los animales para cortar y las navajas
no les hicieron dao alguno. Cuando los mandaron a dormir a
la Casa del Fro, llena de granizo, prendieron una fogata y pudieron dormir sin tiritar. Cuando los mandaron a la Casa de los
Tigres, les regalaron huesos para que comieran y no les hicieran
dao. En la Casa de Fuego, hicieron arder los leos y las brazas
y no se quemaron. Finalmente fueron conducidos a la Casa de
los Murcilagos, pero se escondieron en su cerbatana y as escaparon a sus ataques. Desgraciadamente, cuando se acercaba
el amanecer Hunahpu se asom a ver si ya sala el Sol y uno de
los murcilagos le cort la cabeza.
Felices por su triunfo, los seores de Xibalb colgaron la
cabeza cercenada de Hunahpu en el centro del juego de pelota.
Pero Ixbalanqu llam a los animales y a los dioses para que lo
ayudaran a hacer una cabeza falsa igual a la de su hermano y se
la puso a su cuerpo decapitado. Juntos fueron a jugar pelota y
aprovecharon una distraccin de sus enemigos para recoger la
verdadera cabeza y cambiarla por la falsa. Cul no sera la ira
de los de Xibalb cuando se dieron cuenta que haban sido engaados de nuevo!
Entonces, como sus enemigos no cejaban en su intento de
matarlos, Hunahpu e Ixbalanqu decidieron tenderles una trampa y ante sus ojos fascinados se arrojaron a una hoguera.
Despus, como haban instruido a un sabio amigo suyo, sus
huesos fueron molidos como maz y arrojados a un ro para ser
devorados por los peces.
Los seores de Xibalb se creyeron victoriosos, pero los gemelos resucitaron en forma de hombres-peces y se disfrazaron

de pobres comediantes para presentar un espectculo maravilloso en el que bailaban y hacan prodigios como quemar casas
sin destruirlas o despedazarse entre s para luego revivir. Cuando lleg a sus odos la fama de estos comediantes, los seores
de Xibalb los llamaron a su palacio y les ordenaron que sacrificaran y revivieran a un perro y a una persona. Los gemelos lo
hicieron al punto y entonces les exigieron que se sacrificaran
entre s. Al verlos regresar de la muerte, los seores de Xibalb
sintieron tal entusiasmo que pidieron ser sacrificados y resucitados ellos tambin, pero los gemelos slo los despedazaron y
los dejaron as para siempre.30
De esta manera fueron derrotados los seores de Xibalb y
as aprendieron los hombres a vencer a la muerte.
Las pruebas que pasaron los gemelos son las pruebas que
deban pasar las almas de los muertos al atravesar Xibalb en
camino a su morada final en el cielo del norte. Es probable que
los reyes, seores y sacerdotes estudiaran la gesta de los gemelos para saber qu hacer tras su muerte y que en sus tumbas se
colocaran los diversos utensilios empleados por los hroes en
sus aventuras.
En la poca clsica, la vida y la muerte eran representadas
como un viaje en canoa sobre un ro. Como se puede apreciar
en el hueso tallado de la Figura 4.1, los remeros de esta canoa
son un jaguar y una mantarraya, dioses que conducen a los
hombres a travs de la vida. Los pasajeros son una iguana, un
mono, el rey que protagoniza la escena, un perico y un perro.
En el momento de la muerte la canoa se hunde en el agua hasta
llegar a Xibalb, como se puede apreciar en el otro hueso de la
Figura 4.1.
Esta misma idea de hundimiento se representa en el
sarcfago de la tumba del rey Pacal, en el Templo de las Inscripciones de Palenque. El soberano muerto aparece suspendido
en el aire, en el momento en que inicia su cada al mundo de los
muertos, simbolizado por las fauces abiertas que estn a punto

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Figura 4.1: Las canoas de la vida y de la muerte. (Huesos tallados, Tikal,

periodo clsico.)

de tragarlo. El rbol que se eleva sobre su cuerpo es el mismo

que sostiene el cielo en el centro del mundo, punto de comunicacin entre todos los niveles csmicos, y su savia es la sangre
de los hombres que sirve para convocar a los muertos y traerlos
de regreso a la tierra.
Otra imagen de Palenque muestra el fin del viaje por el
mundo de los muertos. El alma de Kan-Xul, tambin rey de Palenque e hijo de Pacal, aparece bailando en el momento en que
se rene con su padre y su madre, la Seora Ahpo-Hel, ambos
muertos aos atrs. El rey recin muerto se ha convertido en el
dios Chac-Xib-Chac tras haber terminado felizmente su viaje
por Xibalb.
Se puede deducir que la casa de los antepasados, particularmente de los reyes muertos, se encontraba en el norte, pues en
Tikal las tumbas de los reyes se concentran en la Acrpolis que
se localiza al norte de la plaza principal y en Palenque los
muertos reales eran enterrados siempre con la cabeza apuntando
hacia el norte.
Desde su nueva morada, los reyes muertos eran llamados
continuamente a esta tierra, pues ayudaban a sus descendientes
a gobernar, a triunfar en la guerra y a traer la lluvia para las co-

Figura 4.2: Lpida de la tumba del rey Pacal. (Piedra tallada, Palenque,
periodo clsico.)

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schas. A veces, incluso, su alma reencarnaba en el cuerpo de

un nieto o bisnieto que adoptaba su nombre.

Figura 4 3 : El difunto rey Kan Xul se rene con los espritus de sus padres.
(Piedra tallada, Palenque, periodo clsico.)

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Claro que no todos los hombres y mujeres mayas tenan un destino tan exaltado. Las tumbas de los reyes y nobles, repletas de
lujo y de cadveres de personas sacrificadas para acompaarlos
en su viaje por Xibalb, contrastan radicalmente con las muy
modestas tumbas de la gente comn, que a lo sumo se llevaba
al otro mundo una piedra en la boca (la representacin de su alma) y algo de comida guardada en humildes vasijas. Tambin
ellos partan de viaje, pero su destino no era convertirse en dioses, sino llevar una vida ms o menos tranquila en el pas de los
muertos.
Para los mayas el destino de los muertos no depende de su
comportamiento moral en esta vida, sino de que reciban la atencin y cuidados necesarios por parte de sus descendientes.
Los tzotziles contemporneos entierran a sus difuntos con
un poco de comida para su viaje y con un poco de dinero para
"que puedan comprar lo que quiera su corazn" y despus rezan
por ellos para auxiliarlos en su trayecto. Los mismos vnculos
de obediencia y cooperacin que vinculan en vida a padres e hijos y a esposos y esposas los siguen vinculando tras la muerte.
Un hombre o mujer que no atienda a sus antepasados no slo
los daa a ellos sino que corre el riesgo de ser olvidado a su vez
por sus descendientes y quedar slo y triste en el mundo de los
muertos.
Pero los muertos tambin estn obligados. Entre los tzotziles slo pueden aspirar a ser cuidados e invitados de regreso a
la tierra aquellos difuntos que heredaron algn bien a sus descendientes. Si no reciben esta ayuda, los difuntos quedan vagando por la tierra y se convierten en condenados. Por ello deben tratar bien a sus parientes cuando an viven, y tambin deben
cuidar a sus perros para que stos los acompaen en su viaje y
los ayuden a cruzar el ro que impide el paso al pas de los
muertos.
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Una mujer dice:

Ya es tiempo de celebrar el aniversario del funeral de mi
esposo, pero soy tan pobre que no tengo dinero para hacer la
celebracin. Cmo la puedo hacer?
\
Y.se responde:
Bueno, en lugar de hacer comida, pondr la mesaf...] En
lugar de ofrecerle dulces, bueno, pues me subir a la mesa y me
quitar la ropa cuando llegue mi esposo. Y en lugar de comer
pollo cuando mi esposo me encuentre as, tirada en la mesa,
cuando se me acerque, abrir las piernas y su espritu me
comer.32

Los parientes tambin ayudan a sus muertos por conveniencia, pues temen que les haga dao si se queda vagando por
la tierra. Por ello, cuando se entierra a alguien, al anochecer, todos los deudos dejan de llorar para que su alma no regrese a la
tierra.
El miedo que provoca el muerto es evidente en este canto
lacandn:
Oh t, hombre muerto!
Te he dado tu ltima comida,
te he dado tostadas,
te he dado pinole blanco.
Ahora, vete!
Vete a tu sepultura, no te quedes aqu.
Camina los pasos finales de tu viaje al bajo mundo.
Jams volvers a ver la tierra, ni la luz del da.
Slo vers el bajo mundo.
Descansa ya!
Te he hecho una casa bajo la tierra.
Descansa para siempre con el Hermano Mayor del bajo mundo.
Duerme all, con el Hermano Mayor y no nos mires pasar.
Ve por el camino de abajo!
Te he dado cuanto necesitas, te he dado tu vela para el viaje.
Cuando estabas acostado, te volte hacia el oriente.
Ahora te quedars para siempre con el Joven Seor del Sol en la
tierra que est bajo el mundo.31

El humor y el sexo, el hambre y el gusto por el trago, no desaparecen ni siquiera con la muerte, pues las fuerzas que mueven a
los seres humanos en vida siguen rigindolos en el otro mundo.
Notas
1

Sin embargo, el amor que se sinti en vida vuelve a renacer

cuando los muertos vienen de visita a la tierra en su fiesta, a finales de octubre y principios de noviembre. Entonces se les llama a campanazos y se les abre un caminito del cementerio a su
casa. Ah se les recibe con la mesa iluminada con velas y flores
y llena de manjares, servidos en platos que slo se utilizan ese
da.
Respecto a los festines que se ofrecen a los muertos, los
mayas yucatecos cuentan la siguiente broma:

Villa Rojas, Los elegidos de Dios, p. 414.

Gary H. Gossen, Chamulas in the World of the Sun. Time and
Space in a Maya Oral Tradition, p. 62-64.
3
Landa, Relacin de las cosas de Yucatn, p. 54.
4
Landa, Relacin de las cosas de Yucatn, pp. 54-55.
5
Jos Morales Benndez, On t 'ian, antigua palabra, narrativa
indgena chol, p. 76-92.
6
Landa, Relacin de las cosas de Yucatn, p. 57.
7
Francisco Lingorred Perramn, Consideraciones sobre la literatura oral de los mayas modernos, p. 102.
8
Landa, Relacin de las cosas de Yucatn, p. 55.
9
Landa, Relacin de las cosas de Yucatn, p. 54.
10
Landa, Relacin de las cosas de Yucatn, p. 54.
" Landa, Relacin de las cosas de Yucatn, p. 35-37.
12
Rosenbaum, With Our Heads Bowed, p. 96.
13
Pozas, Juan Prez Jolote, p. 63.
14
Rosenbaum, With Our Heads Bowed, p. 96.
15
Pozas, Juan Prez Jolote, p. 66.
16
Pozas, Juan Prez Jolote, p. 68.

94

95

17

Pozas, Juan Prez Jolote, p. 70.

Rosenbaum, With Our Heads Bowed, p. 111.
19
Rosenbaum, With Our Heads Bowed, p. 100.
20
Burns, An Epoch of Miracles, p. 50-52.
21
John Bierhorst, The Mythology of Mexico and Central America,
pp. 120-123.
22
Pozas, Juan Prez Jolote, p. 78.
23
Pozas, Juan Prez Jolote, p. 80.
24
Pozas, Juan Prez Jolote, p. 103.
25
Pozas, JWTW Prez Jolote, p. 105.
26
Pozas, Juan Prez Jolote, pp. 111-113.
27
Landa, Relacin de las cosas de Yucatn, p. 38.
28
Rosenbaum, With Our Heads Bowed, p. 165.
29
Boremanse, Contes et Mythologie des Indiens Lacandons, pp.
305-206.
30
Popol Vuh (Recinos, trad.), p. 75-99.
31
Robert D. Bruce, Gramtica del Lacandn, p. 117.
32
Burns, An Epoch of Miracles, p. 232.
18

Los cuatro rumbos del mundo

y los ciclos de los das

ara entender aspectos cruciales de la vida de los pueblos

mayas en el pasado y en el presente es indispensable
entender los principios bsicos de su cosmovisin, pues
es la manera de entender la realidad lo que le da sentido y razn.
La definicin de conceptos aparentemente tan elementales
como espacio y tiempo depende de esta visin compleja y dinmica del mundo, al grado que la misma vida cotidiana resulta
incomprensible si no se le toma en cuenta.
El espacio
Para empezar, los mayas muestran una clara predileccin por
las formas cuadrangulares. Sus casas son generalmente cuadradas y en Yucatn los pueblos deben tener cuatro entradas, una
en cada punto cardinal, as como una gran ceiba en el centro;
las pirmides de la poca prehispnica tenan tambin planta
cuadrangular y la misma forma se utiliza en las milpas que se
abren en el bosque.
El atractivo de esta forma a sus ojos se debe a que corresponde a la forma misma del mundo. Un fragmento del Chilam
Baam de Chumayel define claramente esta concepcin cuatripartita del cosmos:
El pedernal rojo es la sagrada piedra de Ah Chac Mucen Cab. La
Madre Ceiba Roja, su centro escondido, est en el oriente. El
chacalpuct es el rbol de ellos. Suyos son el zapote rojo y los

96

97

bejucos rojos. I^os pavos rojos de cresta amarilla son sus pavos.
El maz rojo y tostado es su maz.
El pedernal blanco es la sagrada piedra del norte. La Madre
Ceiba Blanca es el centro invisible de Sac Mucen Cab. Los
pavos blancos son sus pavos. Las habas blancas son sus habas.
El maz blanco es su maz.
El pedernal negro es la piedra del poniente. La Madre Ceiba
Negra es su centro escondido. El maz negro y acaracolado es su
maz. El camote de pezn negro es su camote. Los pavos negros
son sus pavos. La negra noche es su casa. El frijol negro es su
frijol. El haba negra es su haba.
El pedernal amarillo es la piedra del sur. La Madre Ceiba
Amarilla es su centro escondido. El puct amarillo es su rbol.
Amarillo es su camote. Amarillos son sus pavos. El frijol de
espalda amarilla es su frijol.1
En resumen, el mundo es concebido como un gran cuadrado
con cuatro rumbos a los que corresponde un color, una ceiba sagrada, un Bacab, dios sostenedor del cielo, y un Chac, dios de
la lluvia.
Segn el Popol Vuh, cuando los dioses Tepeu y Gucumatz
crearon el mundo, sus primer acto fue marcar los cuatro rumbos:
los cuatro lados, los cuatro ngulos
midiendo, poniendo cuatro estacas,
distribuyendo en partes iguales la cuerda,
alargndola,
en el cielo, en la tierra,
los cuatro lados, los cuatro ngulos 2.

Figura 5.1: Los cuatro rumbos csmicos segn el Cdice de Madrid.

(Dibujo sobre papel, Yucatn, periodo posclsico.)

Por ello se piensa que las milpas deben tener cuatro esquinas
para atraer a los dioses de la lluvia, repartidos en los cuatro
rumbos del mundo.
El Cdice Madrid, escrito en Yucatn poco antes de la conquista espaola, presenta esta misma idea de una manera
grfica.

Esta imagen cuadripartita muestra claramente que a los cuatro

rumbos cardinales se aade un quinto, el centro del mundo, que
tiene tambin su ceiba, igual a la que se levanta en el centro de
las aldeas.
Sin embargo, este esquema no es tan simple como parece.
E n realidad los pueblos mayas no conciben las esquinas del
cosmos como puntos cardinales absolutos, definidos en funcin
del polo norte (como lo hacemos nosotros), sino ms bien como
rumbos definidos por el camino del Sol. Por ello, el rumbo ms
importante, y el primero en ser mencionado por el Chilam Balam de Chumayel, es el oriente, el punto de salida del Sol, se-

98

99

guido por el occidente, el final de su camino diario por el cielo.

El norte y el sur quedan relegados a un segundo planto.
Esta definicin de los rumbos introduce, naturalmente, un
elemento dinmico: el Sol no sale todos los das en el mismo
lugar sino que su punto de salida se mueve sobre el horizonte
hacia el norte hasta alcanzar el punto ms septentrional en el
solsticio de verano, y luego empieza a moverse hacia el sur hasta llegar al punto ms meridional en el solsticio de invierno.
Los astrnomos y sacerdotes mayas siempre han prestado mucha atencin a este movimiento del Sol. Ya en el periodo preclsico en la ciudad de Uaxactn se erigi un complejo de templos que serva para observar este fenmeno astronmico. El
punto de observacin estaba localizado en un templo ms alto
y tres templos menores levantados al oriente marcaban los puntos de los equinoccios y los solsticios: cuando el Sol sala sobre
el edificio central, los sacerdotes saban que se encontraba en el
equinoccio de primavera o de otoo, cuando sala sobre el edificio del norte, significaba que haba llegado al solsticio de verano, y cuando sala sobre el edificio del sur, estaba en el solsticio de invierno.
De esta manera, los rumbos ms importantes, el este y el
oeste, se mueven a lo largo del horizonte (en vez de permanecer
fijos como en nuestra concepcin) y su movimiento crea un
cuadrngulo, cuyas esquinas son los puntos del solsticio. En la
actualidad, para marcar el principio del ao agrcola, el 8 de febrero, los sacerdotes chorts realizan un ritual en el que colocan
cuatro piedras en los puntos correspondientes a la salida y puesta del Sol en los solsticios, y una quinta en el centro del cuadrado, creando el rectngulo alargado representado en la Figura
5.2. Segn ellos, los dioses que sostienen el cielo se encuentran
en estas cuatro esquinas, y no en los puntos cardinales occidentales. Esta accin ritual es llamada "hacer el mundo", pues los
sacerdotes repiten los actos que realizaron los dioses en el momento de la creacin.
100

.---o-..
.

Puesf del Sol

en el solsticio
deiverano

Norte

Sabida del Sol

en cr solsticio
de verano

Hste

Oeste

Salida del Sol

en el solsticio
de invierno

Puesta del So
en el solsticio
de invierno

Figura 5.2: Los cuatro rumbos del cosmos segn la concepcin chort.
La importancia del Sol dentro de la concepcin total del cosmos
es tal que algunos pueblos mayas, como los tzotziles y los quichs, definen los cuatro rumbos del mundo de acuerdo a los
puntos que recorre el astro en su camino diario: el oriente, el cnit, en la parte ms alta del cielo, el poniente y el nadir, en la
parte ms baja del inframundo. En contraste el norte y el sur no
son considerados verdaderos rumbos, sino simplemente la "derecha del Sol" y la "izquierda del Sol" pues quedan a esos lados
de su camino.
Esta concepcin csmica privilegia el plano vertical del
cosmos sobre el horizontal y es perfectamente compatible con
la idea del mundo como un cuadrngulo delimitado por los movimientos del Sol en el horizonte. El siguiente cosmograma expresa claramente la combinacin del movimiento horizontal del
Sol sobre el horizonte con su movimiento vertical.
Los mayas tienen, entonces, tres esquemas del cosmos. Uno
horizontal, basado en los cuatro puntos cardinales, es muy parecido al nuestro; otro tambin horizontal se basa en los movi101

cielo
Norte:
Oeste:
-lugar del
calor
mcnguanlc

-lado
femenino
-abajo

.---o--..

-mano derecha
del ciclo
-temporada de
lluvias

tierra
uan Chamula

Este:
-lugar del
calor
creciente
-lado
masculino
-arriba

Sur:
-mano izquierda
del ciclo
-temporada seca

inframundo

montculo que es conocido como "el ombligo del mundo". A

su vez, las montaas que rodean la comunidad se asocian con
los cuatro rumbos y tienen sus nombres, sus dioses y sus
santuarios. Destaca por su importancia la Gran Montaa,
localizada al oriente y el sur, donde se encuentran los gigantescos corrales en que viven los animales compaeros de los
zinacantecos, custodiados por los antepasados. Donde no hay
montaas, el ingenio humano ha construido substitutos: X-Cacal, el santuario principal de los cruzob de Quintana Roo central, est rodeado por cuatro cruces erigidas sobre pequeos
montculos de piedra en los puntos intermedios del comps (es
decir noreste, noroeste, suroeste y sureste).
Otra idea importante en la concepcin maya del espacio es la
que divide al mundo en niveles verticales. Segn los mayas, y
otros pueblos mesoamericanos, el cielo tiene 13 niveles sobre

Figura 5.3: Concepcin chamula del cosmos.

mientes del Sol en el horizonte; y, finalmente, uno vertical se

basa en el movimiento del Sol durante el da y la noche. En los
ltimos aos los historiadores y antroplogos han tratado de
determinar cul de estos tres esquemas es el verdadero mapa
del cosmos para los mayas pero no se han puesto de acuerdo
puesto existen evidencias de que diferentes pueblos mayas han
utilizado los tres en diferentes momentos.
Ms all de sus diferencias, un punto comn a todas estas
concepciones es la divisin del mundo en cuatro rumbos vinculados al transcurrir del tiempo. Otro es la importancia que se
otorga al quinto rumbo: el centro.
Cualquier comunidad maya considera que se encuentra en
el centro del mundo y define los dems rumbos y sus significados a partir de su propio centro ceremonial. En Zinacantn, por
ejemplo, muy cerca del centro ceremonial hay un pequeo
102

cielo
arriba

ORT*lado derecho

Solsticio
de
verano

OESTE

ESTE

; equinoccio
SUR

'--Jado izquierdo

Solsticio
de
invierno

inframundo
abajo
Figura 5.4: Las diversas concepciones de los cuatro rumbos csmicos.

103

sptimo ciclo

v sc\lo

ciclo
quinto ciclo
cuarto ciclo
tercer ciclo
segundo ciclo
primer ciel

Este

Oeste

primer inframundo^
segundo i nframundo>
*.
tercer inframundo >
\
cuarto inlramundo""
\
quinto inframundo

Figura 5.5: Los niveles csmicos segn la concepcin tzotzil.

la tierra y el intramundo tiene 9 niveles bajo ella. Estos niveles

pueden estar escalonados: de manera que el cielo consiste en
seis escalones que conducen a la cumbre, que es el sptimo nivel, residencia del Dios supremo, y otros seis escalones que bajan por el lado contrario; lo mismo vale para el inframundo, que
tiene 4 escalones que bajan, un escaln inferior, el mundo de
los muertos, y otros 4 escalones que suben.
Segn los tzotziles de Larrinzar, el mundo es muy
parecido a una pirmide con sus cuerpos cada vez ms altos y
ms pequeos. El Sol escala cada maana los seis escalones del
cielo, descansa en el cnit al medioda, y luego vuelve baja los
otros seis escalones hasta llegar a la tierra al anochecer, antes de
iniciar su descenso por los cuatro escalones del inframundo.
104

A principios de este siglo, los mayas yucatecos crean que

el cielo estaba dividido en 7 niveles y que cada uno serva de
lugar de casa de los diferentes dioses: en el ms alto viva el
Dios cristiano; en el sexto, los seores de la lluvia; en el quinto
los guardianes de la milpa; en el cuarto los protectores de los
animales; en el tercero, unos dioses malignos llamados Ah-kakaz-balob; en el segundo, los dioses del viento; y en el primero,
directamente sobre la tierra, los espritus que protegen a los
hombres, sobre todo a los buenos cristianos, es decir, a los propios mayas. Todos estos niveles son atravesados por una inmensa ceiba por cuyo tronco trepan las almas de los muertos
hasta llegar al cielo ms alto. La ascensin tambin se puede
realizar por medio de lianas o bejucos que cuelgan desde el sptimo cielo hasta la tierra.
En tiempos prehispnicos y coloniales el inframundo, conocido como Xibalb, "el lugar temible", era un mundo pestilente
y peligroso, reverso del mundo terrestre, en el que brillaba el
Sol cuando era de noche en la tierra y en el que arriba era abajo.
Los seores del inframundo se dedicaban a provocar enfermedades y daos a los habitantes del mundo y el Popol Vuh describe detalladamente sus "oficios": " Xiquiripat y Cuchumaquic
son los que causan los derrames de sangre de los hombres";
Ahalpuh y Ahalgan se encargan de "hinchar a los hombres,
hacerles brotar pus de las piernas, y teirles de amarillo la cara"; Chamiabac y Chamiaholn hacan enflaquecer a los hombres hasta matarlos; el oficio de Ahalmez y Ahaltocob era "hacer que a los hombres les sucediera alguna desgracia, ya cuando
iban para la casa o frente a ella, y que los encontraran heridos,
tendidos boca arriba en el suelo y muertos"; finalmente, Xic y
Patn asfixiaban a la gente en los caminos.3
Entre los chamulas contemporneos, la concepcin del inframundo y de sus dioses ha experimentado una interesante modificacin. Segn ellos, este nivel csmico es dominado por el
Seor de la Tierra, un hombre blanco de pelo rubio. Este ladino
es dueo de grandes terrenos y de mucho ganado y posee ade105

ms una hermosa casa, coches y mucho dinero. El Seor de la

Tierra utiliza trabajadores para cultivar sus tierras y su esposa
contrata mujeres y nios para el trabajo domstico; para ello roban las almas de los chamulas y los obligan a trabajar a cambio
de dinero. Si un chamula enriquece sbitamente, se dice que ha
hecho un pacto con el Seor de la Tierra y que le ha vendido las
almas de sus vecinos y amigos para que los ponga a trabajar en
sus plantaciones.
As es como Veruch, una mujer chamula, relata una visita
al inframundo:
Cada noche vea en sueos la casa del Seor de la Tierra. Era
una casa muy bonita y muy grande, como las casas de San
Cristbal [de las Casas]. La casa era enorme. Tena una buena
mesa y buenas sillas y siempre me ofrecieron buena comida. [...]
Por eso le gust ese lugar a mi alma; la engaaron y le hicieron
pensar que no haba nada malo porque la comida era muy
sabrosa. Deliciosas tortillas, buen caf... Cuando terminaba de
comer, cuidada al hijo del Seor de la Tierra. Era una sirvienta,
una simple sirvienta. Lavaba las ropas del padre y la madre.
Lavaba las ropas de los nios. Era su sirvienta, su pen. Pero
durante el tiempo que viv ah, que fue aproximadamente un
mes, me estaba muriendo. Haban engaado a mi alma porque en
realidad me estaba muriendo/
Los mayas prehispnicos consideraban que sus comunidades
eran lo opuesto al desorden y peligros de Xibalb; los chamulas
en la actualidad definen su pueblo como lo opuesto al mundo
del Seor de la Tierra, es decir a la sociedad mestiza. En ambos
casos existe la idea de que el mundo terrestre es superior al inframundo porque se halla encima de ste.
El tiempo y los calendarios
El espacio es indistinguible del tiempo y adquiere sentido slo
dentro de su transcurso. El cosmos es un todo dinmico en
106

constante cambio. El Sol, en su camino diario, recorre, ilumina

y unifica los diferentes niveles del cosmos. Los dioses y sus
fuerzas bajan del cielo o suben del inframundo para hacerse
sentir en la superficie terrestre; los hombres, vivos o muertos,
tambin pueden subir o bajar a los distintos niveles celestes y
subterrneos. Las ceibas, las cuevas, los ros y la laguna sirven
de puerta y vnculo entre las diferentes regiones del cosmos.
Todos estos movimientos son regidos por el calendario, expresin mxima de la inmensa complejidad del cosmos. Por
ello, en la lmina del Cdice Madrid de la Figura 5.1, los glifos
de los das rodean los cuatro rumbos y establecen la indisoluble
relacin entre el tiempo y el espacio.
El tiempo, como el espacio, se define a partir del movimiento solar. Miguel Len-Portilla ha mostrado cmo la palabra kinh existe en todas las lenguas mayenses y se refiere tanto
al Sol, como al da y al tiempo, as como a otros conceptos asociados a ste.
Lgicamente, la unidad bsica del tiempo es el da, definido
inequvocamente por el movimiento solar, y a partir de l se
construyen todas las dems unidades temporales: la trecena de
13 das, el mes de 20 das, el ciclo de la luna de 28 o 29 das, el
ciclo del tzolkin de 260 das, el tun de 360 das, el haab de 365,
los ciclos de Venus y de los eclipses, el kain de 7,200 das
(=20 tunes), el baktn de 144,000 das (=20 katunes), elpiktn
de 2,880,000 das, y as sucesivamente. De esta manera el recorrido cotidiano del Sol se inserta en ciclos ms amplios, algunos
relacionados con l, otros con los dems astros y otros ms inventados por el hombre, y todos estos ciclos se suman en una
concepcin infinitamente rica del tiempo.
El ciclo ms elemental, y el que ms importancia tiene para
la vida cotidiana, es el calendario de 260 das. Este calendario
es comn a todos los pueblos de Mesoamrica y la evidencia
ms antigua de su utilizacin, en Monte Albn, Oaxaca, data
del siglo vi a. C. Entre los mayas ha sido llamado tzolkin y entre los nahuas se llamaba tonalpohualli.
107

El tzolkin consiste en 20 das con sus diferentes nombres

que se combinan con 13 nmeros. El total de posibles combinaciones de cada da con cada nmero es 260 y entonces se regresa al punto de partida. Esta lista da un ejemplo de las primeras
veinte combinaciones utilizando los nombres de los das en maya yucateco del siglo xvi, en quiche moderno y la traduccin literal del yucateco al espaol:
Tabla 5.1: Los das del calendario de 260 das

yucateco

quiche

espaol

1 Ik
2 Akbal
3 Kan
4 Chicchan
5 Cimi
6 Manik
7 Lamat
8 Muluc
9 0c
lOChuen
11 Eb
12 Ben
13 Ix
1 Men
2Cb
3 Caban
4 Eznab
5 Cauac
6 Ahau
7 Imix

1 Ik'
2 Ak'abal
3 Cat
4 Can
5 Came
6Quej
7 K'anil
8Toj
9TzY
10 Batz'
11 E
12 Aj
13 Ix
1 Tz'iquin
2 Ajmac
3No'j
4 Tijax
5 Cawuk
6 Junajpu
7 Imx

1 Viento
2 Noche
3 Iguana
4 Serpiente
5 Muerte
6 Venado
7 Conejo
8 Lluvia
9 Ro
10 Mono
11 Diente
12 Caa
13 Tigre
14 guila
15 Buho
16 Temblor
17 Pedernal
18 Tempestad
19 Seor
20 Lagarto

El siguiente da es 8 Ik, le sigue 9 Akbal, y as sucesivamente.

108

Se ha discutido mucho el posible origen del ciclo de 260 das,

pues este periodo no coincide con ningn ciclo solar importante
(salvo quiz con el periodo entre los trnsitos cenitales del Sol
a 15 de latitud) y es empleado nicamente en Mesoamrica.
Entre las diferentes explicaciones que se han encontrado, la ms
probable, y la que dan a la fecha los quichs, es que coincide
virtualmente con el periodo de gestacin humana, de 266 das,
y con el periodo de maduracin del maz. Nadie puede negar la
importancia de su estrecha asociacin en la concepcin maya
del mundo.
Para entender mejor la vinculacin entre el calendario y estos dos importantes ciclos de fertilidad, basta con ver cmo utilizan el tzolkin en la actualidad los quichs de Momostenango,
para predecir las cualidades y destino de un recin nacido a partir de su fecha de nacimiento. Cada da del tzolkin tiene su espritu compaero, y ste se transmite al nio (que idealmente
nace en el mismo da del tzolkin en que fue concebido). As por
ejemplo, un nio nacido en Ak'abal tendr cualidades femeninas, buena fortuna, dotes oratorias y probablemente diga mentiras y sea un timador; los hombres y mujeres nacidos en C a t
son promiscuos y contraen deudas, por lo que no deben recibir
ningn cargo ni responsabilidad; una persona nacida en Can ser fuerte, poderosa y malvada, y estas cualidades sern ms
marcadas conforme ms alto sea el nmero que acompaa al
da de su nacimiento; un nio nacido en K'anil est destinado
a ser un sacerdote del calendario y a realizar ofrendas; los
hombres y mujeres nacidos en Tz'i' son dbiles y desafortunados y tienen una fuerte tendencia a convertirse en promiscuos,
homosexuales o prostitutas, por lo que no deben recibir ningn
cargo; los nios nacidos en Aj sern afortunados en el amor, los
negocios y la vida familiar; las mujeres tendrn suerte en la
crianza de sus hijos y de sus animales; una persona nacida en
Cawuk, en cambio, sufrir desgracias y ser siempre molestado
por los antepasados.
109

Igualmente, el maz debe ser cosechado el mismo da de

tzolkin en que fue plantado. Entre los ixiles de Nebaj, tambin
de Guatemala, los das ms favorables para plantar y cosechar
el maz son A'mak (Pecador), Kamel (Muerte) y Kanil (Mazorca). Los sacerdotes del calendario son los encargados de
elegir el da propicio que sea ms cercano a la llegada de las
lluvias y deciden tambin cules son los das propicios para
hacer otros trabajos en la milpa.
El tzolkin se utiliza para definir el momento adecuado para
muchas otras actividades. As, por ejemplo, las peticiones de
mano pueden realizarse en los das Came, pues son propicios
para realizar peticiones y estn relacionados con los muertos, y
un matrimonio debe ser aprobado por los antepasados de los
dos linajes involucrados.
La descripcin que hace la etnloga Barbara Tedlock de la
utilizacin del calendario de 260 das entre los quichs de Momostenango demuestra la complejidad y riqueza simblica de
este primer ciclo del calendario maya. Adems de regir el calendario de las principales fiestas de la comunidad, los das del
tzolkin se utilizan para la adivinacin: el sacerdote adivinador
lanza semillas y la manera en que caen al piso da una fecha, que
se interpreta segn el simbolismo del da y de los nmeros. Por
ejemplo, si un mercader va a partir de viaje y el resultado de la
adivinacin es Batz' (mono), puede esperar buena fortuna, y
mayor ser su suerte mientras ms alto sea el nmero que lo
acompae.
A este primer ciclo calendrico se aade el ciclo anual, o haab,
que consta de 365 das. stos se dividen en 18 meses de 20 das
(360 das) y 5 das finales.
Los meses del haab definen el calendario ritual de los
diferentes pueblos mayas de acuerdo al ciclo solar y estacional.
Entre los yucatecos del siglo XVI, por ejemplo, el mes Mac
(equivalente a marzo) era ocasin de la realizacin de ceremonias para atraer la lluvia, pues se acercaba el tiempo de plantar.
110

Para ello se cazaban animales en el bosque y el da del ritual se

les sacrificaba y se encenda una gran hoguea en la que se quemaban sus corazones; cuatro sacerdotes, que representaban a los
chaqus, dioses de la lluvia, se colocaban en las cuatro esquinas
del templo con sendos cntaros llenos de agua y cuando haba
terminado el sacrificio extinguan el fuego derramando el contenido de los cntaros. Este derramamiento simbolizaba la esperada lluvia, y el fuego probablemente simbolizaba la quema de
las milpas antes de sembrar. En octubre se realizaba la fiesta de
Tzec, dedicada tambin a los chaqus, pero con el objetivo de
obtener abundante miel en las colmenas.
Los ltimos cinco das del ao, llamados uqyeb, quedaban
fuera de la cuenta de los meses y eran considerados nefastos, pero
durante ellos se realizaba la fiesta para recibir el ao nuevo.
Esta fiesta variaba ao con ao, segn el da que fuera a
servir como "cargador del ao", es decir, el da del tzolkin que
iniciaba el haab, o ao solar, y que defina sus caractersticas
propicias o nefastas y el rumbo csmico con el que se asociaba.
La idea de los "cargadores del ao" surge de la combinacin de los calendarios de 260 y de 365 das y del hecho de
que no son divisibles entre s. Los 20 das del tzolkin caben 18
veces en un ao solar con un excedente de 5 das. Esto quiere
decir que el da con el que empieza el ao solar salta de cinco
en cinco y al cabo de cuatro aos regresa al primero. Los 13
nmeros del tzolkin, en cambio, caben 28 veces con un excedente de 1, lo que significa que el nmero de da con el que empieza el ao va avanzando de uno en uno. El resultado es que
slo 4 das sirven de "cargadores del ao" con nmeros progresivos. As, entre los mayas yucatecos, un ao iniciaba con 1
Kan y el siguiente con 2 Muluc, el tercero con 3 Ix, el cuarto
con 4 Cauac y el quinto con 5 Kan, para seguir con 6 Muluc y
as sucesivamente. Slo al cabo de 52 aos (13 por 4) se regresa
nuevamente a 1 Kan.
Los aos Kan eran generalmente propicios y correspondan
111

al rumbo del sur y al Bacab, o sostenedor del cielo, de nombre

Hobnil; los aos Muluc, tambin propicios, correspondan al
oriente y al Bacab Canzienal; los aos Ix, que solan traer penuria, correspondan al norte y al Bacab Zaczini; y finalmente, los
aos Cauac, igualmente desafortunados, correspondan al oeste
y tenan como Bacab a Hozanek.
Entre los quichs actuales los "cargadores del ao" son
Quej, E, No'j e Ik\ Los aos que empiezan con Quej son considerados salvajes e impredecibles, pues les gusta "aventar su
carga" y "pisar a las personas" (1994 fue ao Quej). Cuando
llega el primer da de un ao Quej, los sacerdotes de Momostenango lo van a saludar a la montaa de Quilaja, al oriente del
pueblo. Los aos que empiezan con E, en cambio, son tranquilos y tolerables, propicios para la salud y los negocios y son
recibidos en la montaa Tamancu, al sur del pueblo (1991 y
1995 son aos E). Los aos No'j, por su parte, tienen "buena
cabeza y muchos pensamientos" y son aos creativos tanto para
hacer bien como para hacer dao (1992 y 1996). Estos aos son
recibidos en la montaa Joyan, al suroeste del pueblo. Finalmente, los aos con cargador Ik' son muy "bravos" y traen
fuertes tormentas o sequas; en ellos muere mucha gente fulminada por rayos, ahogada o causa del hambre (1993 y 1997).
El carcter nefasto de estos aos es confirmado por el hecho de
que son recibidos en la montaa Socop, al occidente del pueblo,
en el rumbo de los muertos.
El ciclo de cuatro "cargadores" asociados con los cuatro
rumbos del mundo existe tambin entre los ixiles de Nebaj,
quienes reciben los diferentes aos en cuatro cruces erigidas
sobre antiguas construcciones prehispnicas y llamadas "donde
la sangre fluye", "donde ellos bailaron", "donde los reyes de la
antigedad se juntaron", y "los monos verdes". De esta manera
asocian su presente y su futuro a la continuada presencia de sus
antepasados y a las acciones que realizaron hace ms de 400
aos.

Los "cargadores del ao" son, sin lugar a dudas, una de las
ideas fundamentales de la cosmovisin maya y mesoamericana.
Sera difcil concebir una integracin ms elegante del tiempo
y el espacio y de la actividad humana y la actividad divina. Los
hombres norman su comportamiento cotidiano y ritual segn
las caractersticas del ao que inicia, pues ste determina los fenmenos naturales (lluvias, terremotos), el comportamiento de
los dioses y las pasiones humanas, pero esto no significa que
acepten su destino de una manera pasiva, sino que toman providencias para contrarrestar las influencias negativas o aprovechar ms plenamente las influencias positivas.
La cuenta larga
y la concepcin del tiempo en el periodo clsico
La idea de los "cargadores" del tiempo surge de la concepcin
maya de que el transcurso del tiempo est dividido en turnos
en los cuales las diferentes deidades y los hombres toman la
responsabilidad de cargarlo. El dios que carga un periodo temporal, que puede durar un da o casi 400 aos, rige el mundo
durante ese lapso y su influencia se siente en todos los aspectos
de la vida. La siguiente representacin de una fecha, realizada
en el siglo vm en Copan, muestra muy elocuentemente esta
idea con sus retratos de las deidades de los baktunes, katunes,
tunes, uinales, das, del da del tzolkin, del Seor de la Noche
y del da del haab, cargando cada una su periodo.
Esta fecha, equivalente al 22 de julio del ao 736 d.C. en
nuestro calendario, est expresada en el calendario conocido como "cuenta larga", utilizado por los mayas del periodo clsico.
La "cuenta larga" contaba los das transcurridos desde la ltima
creacin del mundo, acaecida el 13 de agosto de 3114 a.C. Entre esa fecha original y la fecha de la estela de Copan haban pasado exactamente 1,405,800 das, que los mayas expresaban en
su sistema numrico vigesimal como 9.15.5.0.0.. lo que quera
decir 9 bahnas. 15 kaunes, 5 tunes. 0 tunales y 0 kiries.

112
113

"" -.

.MR..,

' ".';iv.v-'.V.':-:; . >rv;."--'::;-v '.'.'.:v-">>j.:;.';

Figura 5.6: Fecha de cuenta larga con dioses cargando los periodos
temporales. (Piedra tallada, Copan, periodo clsico.)

114

Como se puede ver, la cuenta larga consista en cinco unidades progresivamente mayores de tiempo. La primera, contando de derecha a izquierda, eran los das, kin o Sol, que se contaban hasta 20 (en este caso estn en cero porque se trata del
primer da de un ciclo mayor). La segunda eran los meses de 20
das, uinal, que se contaban hasta 18 (en este caso tambin estn en cero). 18 meses de 20 das integraban la siguiente unidad, el tun, o piedra, de 360 das. Esta unidad era equivalente
al ao solar, o haab, pero tena cinco das menos por la eliminacin de los nefastos uayeb, o das sobrantes, y porque era
mucho ms fcil hacer clculos matemticos a partir de una cifra redonda como 360 que a partir de una cifra como 365. (A
nosotros esta unidad nos parece inexacta porque nuestro calendario est basado en contar aos, pero los mayas contaban los
das que haban transcurrido desde la creacin del mundo y para
ellos no haba ninguna imprecisin.) En la fecha de Copan se
contaban 5 tunes desde el final del ltimo katn. El katn constaba de 20 tunes (o 7,200 das, es decir poco menos de 20 aos)
y en este caso se haban contado 15 desde el ltimo baktn. Esta unidad, la ms alta en la cuenta larga de los mayas, constaba
de 20 katunes (144,000 das, poco menos de 400 aos). En la
fecha registrada en Copan haban transcurrido 9 baktunes desde
la creacin del mundo.
Para contar fechas tan grandes, los mayas clsicos (y los
pueblos mixe-zoques que desarrollaron este calendario antes
que ellos) inventaron un sistema matemtico sin paralelos en
Mesoamrica y en el mundo entero en esa poca. El elemento
fundamental era el concepto de cero y de posicin, utilizado
tambin en nuestro sistema de numeracin, aunque los mayas
contaban en base 20 y no en base 10, como nosotros. Estos
avances permitieron manejar nmeros mucho ms altos que los
sistemas ms simples y realizar con mucho mayor comodidad
operaciones matemticas con ellos.
115

Por otra parte, los mayas contaban los das a partir de la

creacin del mundo para establecer una lnea temporal absoluta
e irreversible. Cualquier fecha del presente, del pasado y del futuro, sin importar cuan lejana, poda ser colocada en ella con toda precisin y poda relacionarse con cualquier otra fecha posterior o anterior. Por ejemplo, el solsticio de verano del 21 de
junio de 1994 fue el da 12.19.1.4.0 de la cuenta larga maya.
Esta manera perfectamente lineal de contar el tiempo permita, por ejemplo, que los gobernantes mayas del periodo clsico pudieran conservar un registro detallado y exacto de sus
linajes reales, desde varios siglos atrs o incluso desde la creacin del mundo. Al insertarse en esta sucesin ininterrumpida,
demostraban su legitimidad y reforzaban su poder.
Sin embargo, la cuenta larga no sustituyo al tzolkin y al
haab, sino que los complement. As el da de la creacin,
13.0.0.0.0 (el 13 final se explicar ms abajo), fue tambin 4
Ahau en el tzolkin y 8 Cumku en el haab, lo que le daba ciertas
caractersticas adivinatorias y solares. La fecha de la estela de
Copan, por su parte, era 10 Ahau 8 Ch'en.
Por si esto fuera poco, existan otros ciclos que se integraban a la cuenta larga. Las fases y las posiciones de la Luna eran
cuidadosamente registradas y la misma atencin se prestaba a
los eclipses solares y lunares, aunque los mayas (por no tener
un modelo heliocntrico de los movimientos estelares ni conocer la forma esfrica de la tierra) slo podan predecir las temporadas en que los eclipses eran posibles sobre la tierra en su
conjunto y no tenan manera de determinar si seran visibles en
su territorio. Tambin se prestaba gran atencin al complejo ciclo de Venus.como estrella de la maana y estrella de la tarde
(registrado en detalladas tablas en el Cdice Dresde), as como
a los movimientos de Marte y probablemente de Jpiter. Al parecer, los mayas tenan tambin un zodiaco, es decir un conjunto de constelaciones que el Sol recorra a lo largo de su ciclo
anual, slo que en su caso eran 13 y no 12, como en el nuestro.

Existan adems ciclos como el de los 9 Seores de la Noche

que regan sobre los das y el de 819 das, dividido en cuatro
periodos que servan para determinar el rumbo csmico, el color y las caractersticas de una fecha.
En suma, un da cualquiera en el calendario maya clsico
perteneca a 9 diferentes ciclos cuando menos y stos determinaban sus caractersticas y su destino. Los ciclos se encimaban,
coincidan y se desfasaban en una combinacin infinitamente
compleja que significaba que mientras muchas caractersticas
se repetan, otras eran nicas a cada ocasin. Un buen sacerdote, y un buen rey, saba evaluar esta complejsima informacin
para encontrar el da ms propicio para cada accin: una coronacin, una guerra, un ritual, un matrimonio.
Aun en el caso de fechas que no podan ser decididas de antemano, como los nacimientos, los sacerdotes astrnomos podan realizar clculos y ajustes para encontrarles un sentido y un
destino.
Los reyes de Palenque, por ejemplo, gustaban de vincular
sus nacimientos y coronaciones con las acciones de sus primera
antepasada, la Seora Sac Bac.
Una larga inscripcin en el Templo de la Cruz fija la fecha
del nacimiento de esta madre primordial en 12.19.13.4.0, 8
Ahau 18 Zec, seis aos antes de la creacin de este mundo, y la
vincula con el nacimiento del rey Pacal en 9.8.9.13.0, 8 Ahau
13 Pop (en el ao 603 d.C). Floyd Lounsbury, el epigrafista
que logr descifrar el significado de estas fechas, calcul tambin que el intervalo entre estas dos fechas es mltiplo exacto
de siete ciclos mayas importantes. Esto significa que el da de
nacimiento de la diosa fundadora del linaje de los reyes de
Palenque y el del nacimiento de su heredero el rey Pacal tienen
el mismo numeral, la misma posicin en el tzolkin, la misma
posicin del planeta Marte, el mismo seor de la noche, y el
mismo cuadrante y el mismo da en el ciclo de 819 das. En suma, son fechas virtualmente idnticas y la conclusin lgica es
117

116

San Juan Chamula creen que ha habido cuatro creaciones, contando la actual que data de principios de nuestro siglo, y que cada una ha sido progresivamente mejor que la anterior.
La misma idea exista entre los mayas clsicos, como lo demuestra la fecha tallada en la estela 1 de Coba que registra la
fecha de la creacin del mundo como un momento en el transcurrir de varios ciclos mucho ms grandes.
De acuerdo a la interpretacin de Linda Scheie y David
Freidel, adems de los tunes, katunes y bakunes que ya conocemos, esta estela registra piktunes (13 bakunes), kalabtunes
(13 piktunes), k'inchiltunes (13 kalabtunes), alawtunes (13
k 'inchiltunes) y otras 15 unidades progresivamente ms grandes. El resultado es una fecha que podra leerse as:

que Escudo Pacal y su antepasada son seres virtualmente idnticos, con las mismas caractersticas sagradas.
Claro que sta parece una coincidencia increble, sobre todo
teniendo en cuenta que pasaron 3,723 aos entre un nacimiento
y el otro. Por ello, el propio Lounsbury propuso que los sacerdotes mayas partieron de la fecha de nacimiento de Pacal, un
evento que no poda ser modificado, y buscaron en el pasado
remoto la fecha que se le pareciera ms y se la asignaron a la
Seora Sac Bac (al fin que ella ya no poda protestar).
Estas operaciones tan elaboradas demuestran que el conocimiento matemtico de los mayas no obedeca a lo que nosotros
llamaramos una concepcin cientfica del mundo. El tiempo para
ellos era importante por sus significados simblicos, religiosos
y mgicos y por ser la clave del comportamiento de los dioses
y del destino de los hombres.
Igualmente, la cuenta larga permita colocar cualquier da
en una sucesin temporal lineal iniciada con la creacin, pero
eso no significaba que los mayas concibieran la historia csmica y humana como un transcurso igualmente lineal e irreversible (como lo hacen la tradicin judeocristiana y occidental
moderna), sino que utilizaban las fechas absolutas de la cuenta
larga para poder comprender y manipular mejor los mltiples
ciclos que las constituan.
La supremaca de la concepcin cclica del tiempo se hace
ms clara si vemos ms all de la creacin del mundo en el ao
3113 a.C. Esta creacin, como nos lo hacen saber los mitos mayas escritos en el periodo colonial, no fue la primera ni ser la
ltima. Los mayas, como los dems pueblos mesoamericanos,
creen que el mundo y la humanidad han sido creados y destruidos varias veces. En el Popol Vuh se explica que las hazaas
de los Hroes Gemelos, Hunahpu e Ixbalanqu (al igual que el
nacimiento de la Seora Sac Bac) sucedieron en los tiempos anteriores a la ltima creacin y abrieron el paso para el nacimiento de una nueva humanidad. En la actualidad los habitantes de

Esta cifra extraordinaria registra, al parecer, la edad del

mundo desde su primera creacin y es casi imposible de concebir. Sin embargo muestra sin lugar a dudas que la naturaleza lineal de la cuenta larga es una ilusin provocada por la escala
temporal, equivalente a la que hace que nosotros percibamos la
tierra como plana cuando sabemos que es redonda.
El mundo actual empez en una fecha 13.0.0.0.0, es decir
con un baktn 13, pero el siguiente baktn no fue 14 sino 1,
pues a partir de esta unidad los ciclos son de 13 y no de 20 unidades. Esto significa que la cuenta de los 13 bakunes marca la
duracin de cada creacin: 1,872,000 das.
Se puede suponer que as como el mundo haba sido destruido y creado al cumplirse los ltimos 13 bakunes lo sera de
nuevo al completarse otra vez ese ciclo, el da 23 de diciembre
del ao 2012 d.C en nuestro calendario. Si a nosotros esa fecha
nos parece peligrosamente cercana (al parecer ya estamos en el
ltimo katn de la actual era csmica), a los mayas que vivieron

118

119

13.13.13.13.13.13.13.13.13.13.13.13.13.13.13.13.13.13.13.13
.0.0.0.0 4 Ahau 8 Cumku

Figura 5.7: La fecha de la creacin del mundo dentro de los ciclos temporales mayores. (Piedra tallada, Coba, periodo clsico.)

entre el siglo III y el IX seguramente les pareca reconfortantemente lejana.

En este contexto podemos adivinar tambin el sentido de la
obsesin de los reyes palencanos por colocar el nacimiento de
su dinasta antes de la creacin: al afirmar que su linaje era ms
viejo que el mundo actual, seguramente queran convencerse (y
convencer a sus subditos) que durara tanto como ste, es decir
hasta el ao 2,012.
Desgraciadamente para ellos, el futuro es menos fcil de
manipular que el pasado y sus ambiciosas proyecciones fueron
desmentidas por el derrumbe de su gobierno y el abandono de
su ciudad menos de 300 aos despus de la fecha de nacimiento
de Pacal.
El fin de las ciudades del mundo clsico signific el fin de
la cuenta larga. La ltima fecha registrada en este sistema calendrico fue 10.4.0.0.0, en el ao 909 d.C, en la ciudad de Tonina
en lo que hoy es el estado de Chiapas.
Esta manera de contar el tiempo fue sin lugar a dudas una
de las creaciones intelectuales ms complejas y ambiciosas que
haya realizado pueblo alguno, pues estaba vinculada ntimamente con la escritura jeroglfica, con la matemtica, con la
observacin astronmica y con una muy compleja concepcin
del cosmos.
Sin embargo, lo ms probable es que estos conocimientos
estuvieran circunscritos a un grupo muy reducido de sacerdotes-astrnomos y miembros de la nobleza de las ciudades mayas
del clsico. El resto de la sociedad, sobre todo los campesinos,
se daba abasto con el tzolkin y el haab que regan los destinos
individuales y el ciclo agrcola y que los siguen rigiendo hasta
la fecha. Y si estos calendarios han sobrevivido hasta nuestros
das es porque ha sobrevivido la inagotable obsesin maya por
contar el tiempo y por predecir el futuro a partir de los sucesos
del pasado.

120

121

unidades
progresivamente
mayores

unidades
progresivamente
mayores

13 alautunes

13 kinchiltunes

13 kalabtunes

13 piktunes

13 baktunes

0 katunes

0 tunes

0 uinales

0 kines-

da4Ahau

da 13 Cumku
13 baktunes

se completaron

cabeza, la cara se le iba para un lado, tena velada la vista, no

poda ver hacia atrs. Al principio hablaba, pero no tena
entendimiento. Rpidamente se humedeci dentro del agua y no
se pudo sostener.
Decepcionados una vez ms, fueron a consultar a los adivinos
Ixpiyacoc e Ixmucan y les preguntaron si deban hacer a los
hombres de madera. La respuesta fue positiva y los dioses no
tardaron en tallar a sus nuevas criaturas; de rbol de pito hicieron la carne del hombre y de espadaa la carne de la mujer.
Existieron y se multiplicaron, tuvieron hijas y tuvieron hijos los
muecos de palo; pero no tenan alma, ni entendimiento, no se
acordaban de su Creador, de su Fonnador; caminaban sin rumbo
y andaban a gatas. [...] No tenan sangre, ni sustancia, ni
humedad, ni gordura; sus mejillas estaban secas, secos sus pies
y sus manos, y amarillas sus carnes. Por esta razn ya no
pensaban en el Creador ni en el Formador, en los que les daban
el ser y cuidaban de ellos.
Y por esa razn fueron destruidos con una gran diluvio de lluvia negra. Sus utensilios, sus tinajas, sus comales, sus platos y
sus ollas, sus metates, sus aves domsticas y sus perros se voltearon contra ellos y les hicieron sufrir todo aquello que haban
padecido: las aves los devoraron; los metates molieron sus carnes hasta hacerlas polvo; las ollas los quemaron; las piedras del
comal golpearon sus cabezas. Desesperados, estos hombres de
madera quisieron escapar al techo de sus casas, pero sus casas
se derrumbaron. Quisieron trepar a los rboles, pero los rboles
los arrojaron a lo lejos. Finalmente se convirtieron en monos y
desde entonces viven en el bosque.
En ese entonces no brillaba el Sol ni la Luna, ni las estrellas
sobre el vasto mundo. Solo haba un ser orgulloso de s mismo
llamado Vucub Caquix que pretenda ser el Sol, la claridad, la
Luna.

Porque de plata son mis ojos deca pavonendose,

resplandecientes como piedras preciosas, como esmeraldas; mis
dientes brillan como piedras finas, semejantes a la faz del cielo.
Mi nariz brilla de lejos como la luna, mi trono es de plata y la faz
de la tierra se ilumina cuando salgo frente a mi trono.
Pero en realidad no era el Sol, pues "su vista alcanzaba solamente al horizonte y no se extenda sobre todo el mundo". Por
eso los gemelos Hunahpu e Ixbalanqu decidieron matarlo y se
pusieron de acuerdo en flecharlo con una cerbatana para hacerlo
enfermar. Luego, enviaron unos ancianos para quitarle los dientes.
No est bien que me saquis los dientes replic el orgulloso, porque slo as soy Seor y todo mi ornamento son mis
dientes y mis ojos.
Pero los ancianos lo convencieron asegurndole que le haran
otros con hueso molido. Pero en realidad le hicieron los dientes
con granos de maz blanco y en cuanto se los pusieron V u c u b
Caquix dej de parecer Seor; entonces le quitaron las piedras
preciosas de los ojos y lo despojaron de todas sus riquezas. As
cumplieron las rdenes del Corazn del Cielo.
Vucub Caquix tena dos hijos, Zipacn, que se jactaba de
haber hecho la tierra, y Cabracn, que se enorgulleca de poder
destruirla con el terremoto. El primero se top un da con los
400 muchachos, quienes le pidieron ayuda para cargar u n a
gigantesca viga para construir su casa. l solo la carg sobre su
espalda y la llev hasta donde ellos queran. Por eso los 4 0 0
muchachos se dijeron "no est bien lo que ha hecho, levantando l solo el palo" y decidieron matarlo. Le pidieron que
cavara un gigantesco hoyo y cuando estaba dentro de l le
aventaron la viga para asesinarlo, pero Zipacn haba cavado un
escondite y se refugi en l. Cuando sali de su escondite sorprendi a los 400 muchachos celebrando su muerte y los mat
a todos.

124
125

En venganza, Hunahpu e Ixbalanqu lo convirtieron en piedra y despus ultimaron tambin a su hermano Cabracn, todo
por orden del Corazn del Cielo, Chipi-Caculh y Raxa-Caculh.
El Popol Vuh narra a continuacin la muerte de Hun
Hunahpu y Vucub-Hunahpu, los padres de los hroes gemelos,
en Xibalb y el triunfo de Hunahpu e Ixbalanqu sobre los seores del inframundo.
Una vez vencidos Vucub Caquix y los seores de Xibalb,
los dioses Tepeu y Gucumatz volvieron a pensar en crear a los
hombres. Esta vez se pusieron de acuerdo en que su carne sera
de maz. Conocan esta planta gracias a que el gato del monte,
el coyote, la cotorra y el cuervo los haban conducido a Paxil,
la tierra donde crecan en abundancia las mazorcas amarillas y
las mazorcas blancas, el cacao y los zapotes, las anonas, los j o cotes, los nances, los matasanos y la miel.
Y moliendo entonces las mazorcas amarillas y las mazorcas
blancas, hizo Ixmucan nueve bebidas, y de este alimento
provinieron la fuerza y la gordura y con l crearon los msculos
y el vigor del hombre [...] Y como tenan la apariencia de
hombres, hombres fueron; hablaron, conversaron, vieron y
oyeron, anduvieron, agarraban las cosas; eran hombres buenos
y hermosos y su figura era figura de varn.
Esta nueva humanidad era muy superior a las anteriores:
Fueron dotados de inteligencia, vieron y ai punto se extendi su
vista, alcanzaron a ver, alcanzaron a conocer todo lo que hay en
el mundo. Cuando miraban, al instante vean a su alrededor y
contemplaban en tomo a ellos la bveda del cielo y la faz
redonda de la tierra. [...] Grande era su sabidura; su vista llegaba
hasta los bosques, las rocas, los lagos, los mares, las montaas y
los valles.
Por eso los dioses se dieron cuenta de que haban llegado demasiado lejos y temieron que los nuevos hombres se comportaran
como ellos y no procrearan ni se multiplicaran:
126

No est bien lo que dicen nuestras criaturas, nuestras obras;

todo lo saben, lo grande y lo pequeo [...] Qu haremos ahora
con ellos? Que su vista slo alcance a lo que est cerca, que slo
vean un poco de la faz de la tierra! [...] Entonces el Corazn del
Cielo les ech un vaho sobre los ojos, los cuales se empaaron
como cuando se sopla sobre la luna de un espejo. Sus ojos se
velaron y slo pudieron ver lo que estaba cerca, slo esto era
claro para ellos. As fue destruida su sabidura y todos los
conocimientos de los cuatro hombres, origen y principio.
As termina el relato quiche de la creacin de los hombres. 1
Los lacandones cuentan una versin similar del encegecimiento
de la humanidad:
Despus de haber despertado a los Verdaderos Hombres, Hach
Ak Yum [Nuestro Padre] les dijo:
Miren a lo lejos, para que veamos hasta dnde alcanzan
a ver.
De acuerdo respondieron los Verdaderos Hombres y se
pusieron a mirar.
Mis ojos ven muy lejos dijeron.
Muy bien respondi Hach Ak Yum, me voy a alejar
con Nuestra Madre.
Nuestro Padre y Nuestra Madre se fueron a media legua de
distancia y al rato regresaron con sus criaturas.
Hach Ak Yum les pregunt:
Alcanzaron a ver el lugar al que fui con Nuestra Madre,
hijos mos?
Lo vimos, Seor! respondieron los Verdaderos Hombres. Y vimos que hacas el amor con Nuestra Madre.
As que vieron lo que hice! exclam Hach Ak Yum
Denme sus ojos!
Les arranc los ojos y los as en un comal sobre el fuego.
Luego esper a que se enfriaran y se los volvi a colocar en las
rbitas.

127

~~?f

Entonces volvi a partir al bosque, pero esta vez los Verdaderos

Hombres no alcanzaron a verlo.
Mis ojos ya no ven tan lejos dijeron los Verdaderos
Hombres.
Qu bien! dijo Nuestro Verdadero Padre. As
ser para siempre con todos sus descendientes.2
El hombre en el cosmos
Todas las culturas humanas creen que existe una relacin estrecha entre el cosmos en su conjunto y los seres humanos que
habitan en l, relacin que se establece y define en el momento
mismo de la creacin de ambos. El "macrocosmos", es decir el
mundo, es anlogo al "microcosmos", el cuerpo humano. En la
concepcin maya (que naturalmente ha variado de lugar a lugar
y de poca a poca), ningn aspecto de la realidad humana deja
de vincularse con el mundo a su alrededor.
Para empezar, las almas de las personas son parte de diversas fuerzas csmicas. Los antepasados de un linaje son frecuentemente quienes deciden cundo debe nacer una persona y, desde la concepcin, su alma pertenece a ellos. En el caso de las
dinastas reales del periodo clsico era frecuente que un futuro
rey tomara el nombre y el alma misma de un antepasado prominente. En la actualidad entre los quichs, cuando una mujer
se embaraza el sacerdote del linaje de su esposo notifica a los
antepasados del futuro nacimiento y "planta" al nio en la familia.
Por otra parte, el alma de una persona comparte su destino
con las almas de las criaturas que nacieron el mismo da, pues
el mismo dios rega el mundo durante ese periodo. De este hecho surge la creencia en los animales compaeros.
La carne tambin se vincula con la realidad trascendente
por estar hecha de maz, la planta sagrada. Esta identificacin

fue establecida en el momento de la creacin y era reforzada en

ocasin del nacimiento de cada nio. Entre los pokomames se
cortaba el cordn umbilical de los recin nacidos sobre una mazorca de maz pintada de colores y despus la mazorca manchada con su sangre era curada al humo y puesta a secar. En la
siguiente primavera los granos se sembraban con todo cuidado
a nombre del nio. La cosecha obtenida a partir de esta mazorca
serva para alimentar al infante y se volva a sembrar una y otra
vez hasta que l alcanzara la edad para poder sembrar su propia
milpa. De esta manera, decan los pokomames, el nio coma
no slo del sudor de su frente sino de su propia sangre. Los tzotziles tienen una costumbre similar y la familia vigila con
atencin el crecimiento del maz del recin nacido, llamado "la
sangre del nio", pues su desarrollo es un indicio del destino
que espera a la criatura. Sin embargo, en este caso toda la familia consume esta "cosecha de sangre", en un acto de canibalismo simblico que los vincula con su nuevo pariente.
La sustancia vital ms importante para los mayas es la sangre, pues, adems de ser el lugar donde reside el espritu de las
personas, este lquido precioso sirve como uno de los principales medios de comunicacin con los dioses y el mundo en general.
En tiempos prehispnicos, la sangre, propia y ajena, era una
de las ms valiosas ofrendas que los hombres hacan a los dioses. Linda Scheie y otros estudiosos han descrito con mucho
detalle la importancia que las ofrendas de sangre real tenan en
la cultura, la religin y la poltica de la poca clsica. Casi todos
los rituales significativos iban acompaados de un acto de autosacrificio en que el rey se perforaba la lengua, el sexo, las orejas, los dedos y otras partes del cuerpo para extraerse sangre. El
lquido era absorbido en pedazos de papel de corteza y despus
era quemado, frecuentemente mezclado con hule (considerado
sangre vegetal), o con copal o maz. Todas estas sustancias se
llamaban itz y se relacionaban con la lluvia y la fertilidad.
129

128

El dolor y la prdida de sangre durante estos rituales provocaban estados de trance en los que los reyes vean a las deidades y a sus antepasados y hablaban con ellos. En las estelas de
Yaxchiln, por ejemplo, se representa a la llamada "Serpiente
de visin", cuyo largo cuerpo serva de camino para que los
dioses y los antepasados aparecieran en este mundo, surgiendo
como humo de una vasija llena de papel sangrado. Los reyes
tambin podan ser posedos por una deidad o por sus animales
compaeros. Son frecuentes las representaciones de reyes vestidos como jaguares, estrellas o animales fantsticos, danzando
en plena posesin. Las capacidades de comunicacin mgica de
los reyes aseguraban la proteccin de su ciudad por parte de los
antepasados y los dioses.
La vinculacin entre sangre y fertilidad se haca explcita en
el culto a la sexualidad masculina, asociado al poder fecundador
del semen y de la sangre. Segn los mitos, el maz creci de la
ingle, que no del sexo, del dios del maz. Los rituales en que los
hombres extraan sangre de su pene, perforando el prepucio,
eran frecuentes. El propio Landa describe horrorizado uno de
ellos:
Otras veces hacan un sucio y penoso sacrificio, juntndose en el
templo los que lo hacan y puestos en regla se hacan sendos
agujeros en los miembros viriles, al soslayo, por el lado, y
hechos pasaban toda la mayor cantidad de hilo que podan,
quedando as todos ensartados; tambin untaban con la sangre de
todas aquellas partes a [sus dioses], y el que ms haca era tenido
por ms valiente y sus hijos, desde pequeos, comenzaban a
ocuparse en ello y es cosa espantable cuan aficionados eran a
ello.1
En las imgenes de la poca clsica tambin se ha encontrado
evidencia de esta prctica. En un dintel tallado en La Pasadita,
el rey Pjaro Jaguar de Yaxchiln derrama sangre de sus manos
sobre un incensario donde ser quemada posteriormente. Sabe130

Figura 6.1: El rey Pjaro Jaguar de Yaxchiln ofrenda sangre. (Piedra

tallada, La Pasadita, periodo clsico.)

mos que la sangre fue extrada de su pene por la figura que

cuelga de su taparrabos, una representacin del dios de la aguja
perforadora del autosacrificio.
Desde nuestra perspectiva es muy difcil entender la vinculacin que puede haber entre el dolor (seguramente considerable),
la sangre y la fertilidad, pero Landa nos da una pista al asociar
la realizacin de estos rituales con la valenta. Es muy probable
que para los mayas el dolor fuera a la vez demostracin y ori131

Figura 6.2: El dios del maz en un mar de sangre. (Tapa de vasija, periodo
clsico.)

gen de la fuerza viril, fuerza que se empleara despus en la

guerra y en otros rituales que segn ellos eran indispensables
para llamar a las lluvias y para garantizar la fertilidad del maz.
De esta manera, la sangre humana alimentaba a los deidades y los obligaba a proporcionar abundantes alimentos a la humanidad. Una vasija del periodo clsico temprano, por ejemplo,
representa al dios del maz flotando en un mar de sangre. Existen adems muchas representaciones de reyes derramando sangre, probablemente mezclada con granos de maz, de sus manos
empapadas en un gesto que tambin simbolizaba abundancia.
A travs del rey, los hombres "pagaban" a los dioses la lluvia
y los alimentos que reciban de ellos. La abundancia se atribua,
al menos en parte, a la fuerza sagrada de la sangre real, lo que
ayudaba a sustentar el poder y el prestigio del rey. En cambio,
si la comunidad enfrentaba sequas y penurias, el rey sera el
primero en ser cuestionado y probablemente vera amenazada
su posicin, como suceda en China y otras sociedades en que
132

los monarcas eran considerados responsables de la abundancia

natural.
La importancia de la sangre real como sustancia sagrada
ayuda a explicar la obsesin de los reyes mayas por el linaje. El
poder de alimentar a los dioses y el privilegio de hablar con los
antepasados estaba restringido a unos cuantos linajes que se lo
heredaban, junto con sus almas y sus nombres, de generacin
en generacin. Un rey advenedizo tena que adquirir esta herencia sagrada para poder ser aceptado como soberano.
Otra manera de ofrecer sangre a los dioses era sacrificar
cautivos de guerra. Los guerreros enemigos eran matados lentamente, a veces despus de largusimas torturas rituales, y su
sangre y corazones eran ofrendados a las deidades de la ciudad
triunfadora. Hasta los reyes podan terminar sus das de esta
triste manera; en el siglo VIH, por ejemplo, un gobernante de Palenque fue capturado y sacrificado por el rey de Tonina.
Durante muchos aos se consider que estos rituales sangrientos no eran propios del refinamiento de los mayas y que
haban sido importados del centro de Mxico, donde eran practicados con gran devocin. Sin embargo, los estudios ms recientes han demostrado que las ofrendas de sangre, la guerra y
el sacrificio humano fueron una parte fundamental de la religin maya y que tenan una razn de ser, por ms crueles y salvajes que nos puedan parecer.
Durante el periodo colonial, las autoridades espaolas y los
sacerdotes catlicos hicieron todo lo posible para erradicar estas
prcticas que consideraban demoniacas. El resultado fue que los
pueblos mayas sustituyeron las ofrendas de sangre humana por
ofrendas de sangre de aves y animales y por ofrendas de trago,
velas, fuegos y otras sustancias "preciosas", llamadas tambin
itz.
Sin embargo, este cambio no redujo la importancia de la
sangre en la cosmovisin maya, como queda demuestra el mito
chort que cuenta que la sangre de Cristo es el origen de todos
los alimentos benficos y la sangre del Diablo de todas las ali133

maas. Para los mayas contemporneos, la sangre contina sirviendo como medio de comunicacin privilegiado con los antepasados y con los dioses. Los sacerdotes y chamanes de muchas
comunidades mayas interpretan el pulso de las personas que los
consultan para obtener respuestas respecto a sus enfermedades,
padecimientos o incertidumbres. Entre los quichs, los adivinadores consideran que sus antepasados hablan con ellos a travs
de los movimientos sbitos en su propia sangre, que ellos llaman "relmpagos de la sangre". El contenido de sus mensajes
depende del lugar, la direccin y la intensidad de los "relmpagos". La capacidad de sentir estas "palabras de la sangre" depende del da de nacimiento de cada persona y es un don indispensable para cualquier sacerdote.
En suma, las almas, la carne y la sangre de los seres humanos
se relacionan con sus antepasados, sus' linajes, los animales
compaeros, el maz, los dioses y el cosmos en su conjunto. En
el cuerpo humano se renen las diversas fuerzas y sustancias y
en l deben encontrar un equilibrio, pues el desequilibrio significa enfermedad y peligro.
Los quichs, por ejemplo, consideran que el cuerpo humano est dividido en cuatro rumbos frente, espalda, derecha e
i quierda, cada uno asociado al rumbo csmico correspondiente, como lo muestra el esquema de la pgina siguiente.
Al escuchar las voces de su sangre, el adivinador debe tomar en
cuenta de qu rumbo de su cuerpo provienen para determinar si
se refieren a un hombre o a una mujer, o a un evento pasado o a
un suceso futuro.
En sentido inverso, el cosmos se divide, como los seres humanos, en un principio femenino y uno masculino, polos
opuestos y complementarios que le dan su dinamismo. Esta oposicin, sin embargo, es mucho ms compleja que una simple
identificacin de los hombres con lo masculino y las mujeres
con lo femenino.
134

OESTE:
da Junajpu
espalda
antepasados
pasado
muerte
ceremonia de
la muerte

NORTE:
da Carne
lado izquierdo
mujeres
matrimonio
boda
ESTE:
da Quej
frente del cuerpo
descendientes
presente, futuro
nacimiento

adivinacin
SUR:
da Aj
lado derecho
hombres
linaje
ceremonia de linaje

Figura 6.3: Correspondencias entre los rumbos corporales y los rumbos

csmicos segn los quichs.
As como la concepcin de un hijo requiere de la participacin
de los dos sexos y la creacin requiri del principio femenino
tanto como del masculino. En el Popol Vuh, E Quaholom (Engendrador de Hijos) y E Alom CConcebidora de hijos) son la
pareja primigenia y casi todos los dems dioses creadores actuaron en parejas.
En principio, lo masculino se asocia con el Sol, el calor, el
da, el orden y el cielo, mientras que lo femenino se relaciona
con la Luna, la noche, el fro, el desorden y la tierra. En palabras de una mujer chamula:
Nuestro Padre es ms fuerte. Nuestra Madre obedece sus
rdenes. Es ella quien obedece. Nuestro Padre [el da] es caliente
y nos hace crecer. Estamos felices cuando Nuestro Padre est
aqu. En cambio, Nuestra Madre [la noche] es fra. Todo est
135

oscuro, no podemos alejamos. Sentimos miedo. [...] Nuestro

Padre tiene un corazn fuerte. En cambio, el corazn de Nuestra
Madre es suave. Tiene un corazn ms pequeo, es ms fra/
La relacin entre estos dos opuestos no siempre es armnica. El
mito chamula de la creacin del mundo cuenta que Nuestra Madre la Virgen Mara fue quien dio a luz a Nuestro Padre Jesucristo. Cuando Cristo era an pequeo, su madre era tan brillante y poderosa como l, pero el hijo le avent agua hirviendo a
la cara y la dej tuerta. Por eso ahora la Luna brilla menos que
el Sol.
Desde la perspectiva tzotzil, el principio femenino es anterior al masculino pero fue superado por l, por medio de una
trampa, cuando se impuso el orden solar en el mundo. Esto significa que lo femenino tiene un poder propio, relacionado con
la tierra y con la fertilidad vegetal y humana. La fertilidad es inseparable de la sexualidad y ste es otro terreno en que impera
lo femenino. Un mito tzotzil cuenta que las mujeres aprendieron a realizar el acto sexual del Diablo y luego lo ensearon a
los hombres. El comportamiento de Ix Chel, la diosa yucateca
de la Luna, quien engaa a su esposo el Sol y lo deja por el rey
buitre, demuestra que la fuerza de la sexualidad femenina es
considerada antisocial e inmoral desde la perspectiva masculina.
La cercana a la naturaleza y al desorden es otra fuerza del
polo femenino. La primera gran rebelin chamula contra el dominio colonial espaol, en 1712, fue encabezada por una Virgen que se apareci a una mujer. Tiempo despus, cuando el
ejrcito ladino rode el santuario de Cancuc, los rebeldes volvieron a recurrir a un poder femenino y llevaron al frente de
batalla a cuatro mujeres con fama de hechiceras, cargadas en
sendas sillas y completamente cubiertas con esteras para que no
les diera el Sol (enemigo natural de sus fuerzas subterrneas).
Su tarea era desatar las fuerzas destructivas de la naturaleza, el
136

terremoto, el rayo, la inundacin y el viento, para aniquilar a los

ladinos. Desgraciadamente, sus intentos fracasaron y las mujeres fueron forzadas a regresar al pueblo a pie. En este caso fueron las mujeres las que rompieron el orden social colonial e iniciaron la rebelin y los hombres recurrieron a sus poderes de
nueva cuenta para salvarse de una situacin desesperada.
La importancia de la complementacin entre ambos sexos
expresada por las parejas de dioses creadores es confirmada por
la abundancia de dioses y cargos con caractersticas bisexuales.
Los hroes gemelos, Hunahpu e Ixbalanqu no escapan a
esta regla, pues el primero se asocia con el Sol y el segundo con
la Luna. Como sabemos, la Luna es mujer, e x- es un prefijo
que suele acompaar nombres y ocupaciones femeninas, por lo
que parece que el Ixbalanqu cumple un papel femenino. Su
"ambigedad sexual", sin embargo, no lo disminuye, sino que
contribuye a aumentar su importancia y la fuerza de la pareja
que forma con su hermano.
Entre los quichs, los sacerdotes y chamanes varones que
se encargan de velar por el bienestar y la seguridad de sus linajes se llaman "padres-madres". Existe, adems, toda una serie
de funciones pblicas que se consideran "femeninas" aunque
sean ejercidas por hombres, como el cargo de alfrez de la Virgen del Rosario ejercido por Juan Prez Jolote. Igualmente, un
hombre que nace en un da poderosamente femenino, como Carne, adquiere ciertas caractersticas femeninas, mientras que una
mujer que nace en un da muy masculino, como Quej, tendr
caractersticas masculinas.
Los "videntes" y los "hacedores"
Segn cuenta el Popol Vuh, los dioses tuvieron mucho cuidado
y pasaron por bastantes problemas para definir las cualidades de
los hombres. Estos deban ser inteligentes, capaces de hablar y,
sobre todo, deban saber agradecer y alimentar a sus creadores,
137

pero no deban tener poderes excesivos ni una vista aguda que

les permitiera retar a los dioses y los hiciera olvidar su deber de
reproducirse en el mundo.
La incapacidad de los hombres comunes de ver ms all de
la montaa ms cercana significa que no son capaces de observar el futuro ni de conocer el pasado, y que tampoco pueden reconocer a los dioses, espritus y fuerzas sobrenaturales que actan sobre ellos, trayndoles beneficios pero tambin causndoles
daos. Sin embargo, existen algunos hombres y mujeres que
an logran ver ms all del horizonte y de las cosas visibles y
que utilizan las visiones, los sueos y los trances para comunicarse con los dioses y los antepasados.
Estas personas extraordinarias son miembros fundamentales
de cualquier comunidad maya, donde disfrutan de prestigio y
respeto, si bien no necesariamente de riquezas. Sus habilidades
singulares son empleadas para llamar a las lluvias, para adivinar
la fortuna de una empresa o de un matrimonio, para proteger a
la comunidad de los brujos o para curar las enfermedades. Las
tcnicas que utilizan son tan antiguas como la cultura maya
misma y, pese a los grandes cambios en sus creencias y posicin social en la poca colonial, se pueden encontrar paralelos
muy claros entre las actividades de un padre-madre quiche y un
h-men yucateco contemporneos y las de los reyes y sacerdotes
del periodo clsico.
Los antroplogos han llamado chamanes a estos especialistas mgicos y rituales porque, al igual que los magos siberianos
de ese nombre y muchos otros que existen en diversas culturas
alrededor del planeta, utilizan tcnicas extticas para comunicarse con el mundo sobrenatural y porque adquieren sus capacidades no por su propia voluntad, sino como resultado de enfermedades y sueos que padecen en algn momento de su vida.
En el caso de los quichs, por ejemplo, una persona puede enfermar de un mal muy peculiar, llamado "pierde su dinero", que
hace que sea asaltada una y otra vez, "como si los malvados

fueran mandados por el Mundo [los dioses de las montaas]",

y por culpa de esta enfermedad puede terminar inmovilizada
pues "sin dinero uno est perdido, no puede ir a ningn lugar ni
hacer nada". Cuando esta persona consulta a un adivinador, l
le pregunta si ha tenido sueos significativos que indiquen que
la enfermedad le fue mandada por los antepasados o los dioses.
Si ha tenido sueos de esta ndole, el adivino realiza algunas
pruebas y consultas con los espritus y el enfermo se convierte
en aprendiz de adivino, con lo que generalmente desaparece su
padecimiento. Si el enfermo se niega a aceptar su nueva profesin, que no siempre es ventajosa, corre el riesgo de enfermar
ms gravemente y morir, pues estar desairando a los antepasados y a los dioses.
Durante su aprendizaje, el futuro chamn conoce y a veces
contrae matrimonio con un espritu que ser su ayudante y protector. Adems, aprende a interpretar los sueos, una forma de
comunicacin privilegiada con las deidades, y conoce a su animal compaero. En ciertos casos adquiere el poder de transformarse en l, con lo que podr volar, devorar a otros animales,
o visitar lugares muy remotos. Se le ensea, igualmente, a realizar ofrendas para los espritus y aprende a entrar en xtasis para que su alma viaje muy lejos de su cuerpo, a veces con ayuda
de penitencias y mortificaciones, a veces con ayuda de drogas
como hongos alucingenos o peyote (los chamanes de Chiapas
realizaban el siglo pasado peregrinaciones hasta el desierto de
San Luis Potos para recolectar este cacto). Aprende tambin,
en el caso de los quichs, a manejar el calendario de 260 das
y a interpretar su significado y se le ensean otras tcnicas adivinatorias para predecir el futuro o averiguar sobre eventos del
pasado que han permanecido ocultos. Se familiariza igualmente
con las plantas medicinales y remedios que ayudan a restablecer
la salud, incluyendo aquellos que provienen de la farmacopea
occidental.
Entre los kekchs, la iniciacin del nuevo chamn culmina
con un encuentro sobrenatural:

138

139

Al final del periodo [de aprendizaje] el iniciado es enviado a

encontrarse con Kisin [el Seor del Inframundo]. Kisin toma la
forma de una gran serpiente llamada Ochcan, que es descrita
como inmensa, no venenosa y con ojos muy grandes y brillantes.
Cuando el iniciado y Ochcan se encuentran, la serpiente se
levanta sobre su cola, se acerca al iniciado hasta que sus caras
casi se tocan y mete su lengua a la boca del iniciado. De esta
manera le comunica los secretos finales de la magia."1
En otras iniciaciones, realizadas tambin entre los kekchs y entre los pueblos de Chiapas, el chamn se presenta desnudo ante
la serpiente y sta lo lame, lo traga completo y lo excreta. La
transformacin que experimenta el chamn es equivalente a
morir y renacer con una nueva identidad.
El chamn debe utilizar todos sus poderes, mgicos y tcnicos, para el bien de su comunidad, para preservar la salud y la
prosperidad de sus vecinos, para defender el orden del cosmos
y para obedecer los dictados de los antepasados. Sin embargo
estos poderes tambin pueden ser utilizados de forma malfica
a travs de pactos con dioses malignos, como el Seor de la
Tierra, para daar a sus enemigos y obtener riquezas. Estos chamanes son considerados brujos y tratados como enemigos de la
sociedad, por lo que pueden ser ejecutados por una comunidad
enardecida. Uno de los principales deberes de los chamanes es
combatirlos y eliminarlos y deben cuidarse siempre de que se
sospeche que ellos son tambin brujos.
Es natural que el ntimo contacto de los chamanes con los
seres y fuerzas sobrenaturales los convierta en dirigentes de la
comunidad. En Yucatn cuando las lluvias se retrasan y la cosecha amenaza perderse, el h-men encabeza la ceremonia conocida como cha-chaac para invocar a los Chaqus, dioses de la lluvia. En esos momentos la supervivencia de toda la comunidad
depende de su capacidad para atraer y contentar a los dioses.
Entre los tojolabales, los chawuk, u hombres-rayos, custodian los corazones del maz, del tomate y del frijol que permi140

ten que germinen y crezcan las cosechas de su comunidad. Estos corazones son robados a otros pueblos y para lograrlo los
chawuk deben enfrentarse a los hombres-rayos de estas comunidades en temibles batallas que toman la forma de tormentas
elctricas. Una vez que un chawuk ha logrado conseguir los corazones de las plantas, los guarda en una cueva, a los pies de un
santito, y los utiliza para traer la lluvia a su comunidad. Esta
responsabilidad lo convierte en hombre de prestigio y autoridad
en su pueblo.
Las obligaciones de los chamanes no son muy diferentes a
las que tenan los reyes del periodo clsico. De hecho, como seala Linda Scheie, muchas de los atributos de la realeza clsica
son claramente chamnicos.
En la poca clsica el chamanismo estaba vinculado al poder estatal y esto significaba que los rituales se realizaban con
una riqueza de recursos muy superior a la que existe en la actualidad: los reyes de ciudades localizadas tierra adentro utilizaban espinas de mantarraya tradas del mar para sacarse sangre
y los incensarios en que colocaban sus ofrendas haban sido
realizados por los artesanos ms hbiles de toda el rea maya.
A su lado, haba especialistas encargados de estudiar y manejar
el calendario, de recopilar y escribir los conocimientos rituales
y medicinales, de conservar las historias de los dioses y de comunicarse con las diferentes deidades.
El pueblo comn y corriente probablemente participaba slo espordicamente en estos complejos rituales llevados a cabo
en las ciudades y consultaba con mucho ms frecuencia a los
ms modestos sacerdotes y chamanes de sus linajes y de sus aldeas, pero de todas maneras esperaba que las acciones de los
reyes y de los sacerdotes lo protegieran y garantizaran su supervivencia. El esplendor de las edificaciones religiosas mayas de
la poca es testimonio de la importancia que los gobernantes,
y los gobernados, atribuan a estas actividades.
Con la conquista espaola la situacin cambi radicalmente
y las prcticas chamnicas fueron perseguidas como brujera,
141

Hacer una lista completa de los dioses mayas en este captulo

sera casi imposible, pues su abundancia y variedad han desafiado a los estudiosos por ms de cien aos. Eric Thompson encontr ms de 250 nombres y ttulos de dioses slo en las tierras bajas en tiempos prehispnicos. Pero ni siquiera una enumeracin detallada servira para desentraar la complejidad de
la concepcin maya de los dioses, pues la mayora de sus deidades no son individuos claramente reconocibles (como el Dios
cristiano o los dioses griegos) sino una constelacin de caractersticas y fuerzas humanas, animales y sobrenaturales que cambia segn el lugar y el momento; cada dios se adoma adems
con complejos tocados y vestidos, que tienen sus propios significados, y no es extrao que a su alrededor se agrupen representaciones simblicas de otros seres, as como de la tierra y el cie-

lo, con sus planetas y estrellas. Tales conjuntos de smbolos

pueden parecemos contradictorios, pero para los mayas slo reflejan la complejidad misma de la realidad.
En tiempos prehispnicos, por ejemplo, el dios del Sol era
el dueo del da y del cielo, pero tambin se contaba entre los
Nueve Seores de la Noche y tena una presencia en el inframundo, pues el Sol pasa por esa regin en su trayecto nocturno
entre el anochecer y el amanecer. Este dios era conocido como
Kinich Ahau, "Seor del rostro del Sol", por los mayas yucatecos y se representaba con ojos cuadrados y bizcos y con dientes
limados en forma de T, formas ambas de decoracin corporal
que eran practicadas tambin por los hombres. Pero, si bien en
los cdices y en las inscripciones en piedra el Sol aparece como
un anciano, en los mitos apareca tambin como joven cazador
tirador de cerbatana, personificado por el hroe gemelo Hunahpu. En este caso se asociaba con el venado, los monos y el colibr. Finalmente el Sol poda tomar la forma de una Guacamaya de Fuego cuando quemaba el mundo y destrua las cosechas
durante una sequa. Este aspecto temible muestra que el Sol no
era siempre benevolente y poda ser destructivo, como casi todas las deidades mayas.
Ix Chel, la Luna y su esposa, no era menos compleja, pues
rega la fertilidad, el parto, las enfermedades y las curaciones,
as como los cuerpos de agua. Tambin fue la primera mujer
que teji, por ello era naturalmente la patrona del tejido. Se
menciona adems la existencia de cuatro Ix Cheles de diferentes colores, correspondientes a los rumbos csmicos.
La misma multiplicacin de formas y funciones se da en el
caso de Itzam Na, un dios reptil que era considerado el origen
del mundo y la deidad suprema. Su nombre significaba literalmente "la casa de la iguana" y Thompson ha explicado este
nombre al recordar que la deidad se divida en varias iguanas o
caimanes repartidas en los cuatro rumbos del cosmos y que stas formaban una casa que era el mundo entero, con su suelo (la

142

143

idolatra y culto al demonio. Sin embargo, los chamanes mayas

supieron conservar muchos elementos y prcticas rituales de su
tradicin, particularmente los calendarios agrcolas y el culto a
los dioses de la lluvia y la agricultura, que eran los ms importantes y valiosos para los campesinos.
El haber conservado estos conocimientos a lo largo de casi
500 aos de persecusiones, intolerancia y desprecio, es una de
las grandes hazaas de la cultura maya. Sin embargo, como veremos ms adelante, el apego a las tradiciones no ha significado
una parlisis o un anqulosamiento, pues los chamanes y sus seguidores han incorporado a sus creencias y prcticas muchos
elementos de la religin catlica y de la cultura occidental,
adaptndose as a las radicales transformaciones de su realidad.
Hoy, como hace 2,000 aos, el padre-madre, el hombre-rayo y el hacedor siguen viendo ms lejos que sus congneres para poderlos guiar y proteger de las inclemencias del mundo y de
los dioses.
Los dioses y su infinita complejidad

tierra), sus cuatro paredes y su techo (el cielo). Pero el nombre

significa tambin "el del roco" y puede referirse a varias otras
sustancias, pues itz quiere decir tambin "leche", "lgrimas",
"copal" y "cera de velas".
En suma, Itzam Na era a la vez dios del cielo y dios de la
tierra; en su aspecto celeste se relacionaba con la lluvia y en su
aspecto terrestre con la fertilidad.
Por si esto fuera poco, Itzam Na tambin se manifestaba en
forma de otras deidades, como un anciano dios del fuego o el
dios Boln Dz'acab, "Nueve generaciones", patrono de los linajes reales y smbolo de su eternidad en el tiempo. Los reyes del
periodo clsico decan ser descendientes de Boln Dz'acab, y
este dios se asociaba tambin a las cosechas y la abundancia,
por lo que Itzam Na quedaba ntimamente vinculado con el poder real y sus beneficios.
Muchas deidades formaban cuartetos, correspondientes a
los cuatro rumbos del cosmos. Los dioses de la lluvia, o Chaacs,
eran y siguen siendo cuatro, uno rojo al este, uno blanco al norte, uno negro al oeste y uno amarillo al sur. Estos cuatro Chaacs
principales son ayudados por una legin de Chaacs menores que
pueblan los cenotes y cuevas por toda la superficie de la tierra.
Todos ellos son denominados "los que riegan" o "los que orinan" y en el Cdice Madrid se representa a un Chaac con lluvia
cayendo de entre sus piernas.
Otras deidades cuatripartitas eran los Bacabs, descritos as
por Diego de Landa:
Estos, decan, eran cuatro hermanos a los cuales puso dios,
cuando crio el mundo, a las cuatro partes de l, sustentando el
cielo para que no se cayese.6

Para colmo, cada montaa y cada valle tena sus propios

dioses, como los Tzultacah, un grupo de deidades masculinas
y femeninas asociados a las montaas principales de la regin
kekch, o los Mundos de los quichs.
Finalmente, tambin los gremios y los oficios tenan sus
deidades patronas: los mercaderes, por ejemplo, adoraban Ek
Chuah, dios negro asociado a la Estrella Polar y al cacao, la
moneda utilizada en las transacciones comerciales.
Esta multiplicidad infinita de deidades es una parte integral
del cosmos maya, regido como est por los cuatro rumbos y por
una pltora de ciclos temporales que se suman en un conjunto
mucho ms rico y complejo que cualquiera de sus partes.
Ciertos estudiosos de nuestro siglo han argumentado que
ms all de esta pluralidad, los mayas tenan una visin unitaria
de las deidades y que hubieran terminado por llegar al monotesmo si el desarrollo natural de su religin no hubiera sido interrumpido por la conquista espaola. Esta teora est basada en
un viejo prejuicio cristiano que sostiene que las religiones monotestas son superiores y ms evolucionadas que las politestas.
Sin embargo, es poco probable que los mayas del pasado, y los
del presente, estuvieran de acuerdo en que reducir la maravillosa y riqusima complejidad del mundo a una sola fuerza o voluntad constituye un avance sobre su concepcin plural y eternamente cambiante de los dioses y de la realidad.
Dioses viejos y dioses nuevos

Adems de sostener el cielo, estos cuatro hermanos se asociaban con las abejas y la apicultura.
Tan frecuente era la cuatriplicacin de los dioses que
Thompson, exasperado, lleg a atribuirla a un deseo de confundir e impresionar a los legos (y a los antroplogos).

La conquista espaola y la imposicin del cristianismo modificaron radicalmente la religin maya. El gobierno colonial y la
Iglesia catlica prohibieron y persiguieron todas las ceremonias
religiosas pblicas que no fueran catlicas, por lo que los centros ceremoniales y los antiguos rituales mayas tuvieron que ser
abandonados. Los mayas, sin embargo, no estaban dispuestos
a abandonar sus creencias y sus rituales y continuaron practicndolas en el mbito privado, lejos de la vigilancia espaola.

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Este cambio signific la extincin casi completa de la antigua clase sacerdotal, encargada de los rituales pblicos, pues
dependa del apoyo del estado y de los tributos de los campesinos para sostenerse y ya no pudo contar con ellos. Sin embargo,
no afect tanto a los pequeos sacerdotes y chamanes de las aldeas, quienes siguieron practicando en condiciones no muy diferentes a las que existan antes de la conquista aunque con
mucho mayor sigilo. Con los sacerdotes de las ciudades desaparecieron muchos de los conocimientos religiosos y rituales mayas, as como Itzam Na y dems dioses asociados al culto estatal
y pblico, mientras que otros dioses, como los Chaacs, mantuvieron su importancia en la religin campesina.
Por otra parte, los mayas adoptaron con entusiasmo las deidades cristianas (en plural, pues incluan a Dios Padre, a Jesucristo, a la Virgen y a una verdadera legin de santos). Para los
pueblos mesoamericanos no era extraordinario aceptar y adorar
a los dioses de un pueblo conquistador, pues pensaban lgicamente que si sus seguidores haba triunfado sobre ellos, entonces estos dioses eran ms poderosos que los suyos y convena
tenerlos contentos para evitar nuevos descalabros. Adems, el
boato que rodeaba al culto catlico resultaba muy llamativo para los mayas y pronto dieron en utilizar velas, incienso y fuegos
artificiales en abundancia.
Finalmente, existan importantes y profundas similitudes
entre los dioses cristianos y los dioses mayas, lo que permiti
a los pueblos mayas seguir adorando a las mismas deidades con
un nuevo rostro. As, por ejemplo, Jesucristo, joven sacrificado
que revivi tras estar enterrado tres das, se identificaba naturalmente con el Sol, que mora y reviva cada noche al entrar y salir del inframundo. La Virgen Mara, mujer y madre, se asimil
a la Luna, pues adems era frecuente que fera representada parada sobre una Luna en las imgenes catlicas. En consecuencia, los antiguos mitos sobre el Sol y la Luna se convirtieron en
versiones muy particulares del Evangelio cristiano, en algunas
de las cuales Mara es esposa de Cristo.

Por su parte, los evangelizadores cristianos fomentaron el

culto a un santo patrono en cada pueblo como una manera de
arraigar el catolicismo entre los indios al combinarlo con la identidad y el orgullo locales. Para ello, establecieron cofradas
encargadas de organizar y patrocinar las ceremonias pblicas.
Los mayas participaron en estas instituciones cristianas con singular entusiasmo y pronto las convirtieron en elementos centrales de la vida y el gobierno de sus comunidades. De esta manera
los santos patronos se convirtieron en smbolos de la identidad
comunitaria y en defensores de los indios frente a los propios
blancos.
El caso ms espectacular de adopcin de un smbolo cristiano como arma contra J1 dominio blanco es el de la cruz. La
cruz cristiana era muy similar a las representaciones tradicionales mayas del cosmos cuatripartito y a los rboles y ceibas
csmicos que marcaban los cuatro rumbos y el centro del
mundo. Por ello fue adoptada por los mayas como una deidad
en s misma, independiente de Jesucristo. Desde la poca
colonial hasta la actualidad, las cruces que se levantan por toda
la zona maya se visten con hupiles, como cualquier santo y
hablan y se comunican con sus seguidores.
Una de estas cruces encabez la rebelin maya ms larga y
ms exitosa contra el dominio blanco: la insurreccin de la Cruz
Parlante de Yucatn a mediados del siglo XIX. Sus seguidores,
que se consideraban a si mismos los nicos verdaderos cristianos, llegaron hasta las puertas de Mrida pero no tomaron la
ciudad y se refugiaror despus en la selva entonces remota de
Quintana Roo, donde establecieron estados independientes que
no fueron sometidos hasta principios del siglo XX. Su propsito
era defender la forma de vida campesina de sus aldeas, que era ya
cristiana pero a la vez segua siendo profundamente maya. Los
cruzob de Quintana Roo son los descendientes de estos rebeldes y conservan el mismo orgullo, las mismas creencias
religiosas y el mismo sentido de independencia.

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Desde la perspectiva de la cultura occidental puede parecer contradictorio que los mayas hayan aceptado a las deidades cristianas y despus las hayan utilizado para atacar al dominio blanco.
Segn la concepcin cristiana, la conversin a esta religin implica necesariamente el abandono de la religin anterior, pues
el cristianismo se concibe a s mismo como la nica religin
verdadera.
En contraste, para los mayas aceptar la realidad de los dioses cristianos y rendirles culto no implic en ningn momento
abandonar a sus antiguos dioses. Ambos podan coexistir en un
culto ms amplio, ms complejo y por ello ms eficaz: una verdad no invalidaba a las dems.
Para entender cmo funciona esta manera plural de entender la verdad religiosa, podemos referir un caso ejemplar de
adaptacin religiosa entre los quichs contemporneos, narrado
y analizado por Barbara Tedlock. En Momostenango una parte
de la poblacin se ha convertido recientemente al movimiento
de Accin Catlica y ahora rechaza el culto tradicional de los
padres-madres y los linajes. La rivalidad entre los catequistas
como se llama a los conversos, y los tradicionalistas o costumbristas como se llama a los que siguen la antigua religin se expres en una disputa por decidir quines deban encargarse de cuidar a Santiago, el santo patrono del pueblo, pues
los catequistas criticaban el uso de alcohol en los rituales tradicionales y defendan su culto, supuestamente ms puro. Estas
presiones se hicieron insostenibles cuando un funcionario borracho quem por accidente las pestaas del santo. Entonces los
tradicionalistas propusieron la siguiente solucin: los cuatro
puestos principales de la cofrada del santo seran ocupados por
dos tradicionalistas y por dos catequistas y el culto sera responsabilidad conjunta de ambos grupos. De esta manera, las costumbres tradicionales podran coexistir con las nuevas y el santo
se beneficiara de ambas: recibira las acostumbradas ofrendas
de trago de los tradicionalistas y tambin las nuevas plegarias
de los catequistas.
148

Mientras que la solucin occidental a esta contradiccin hubiera sido la eliminacin de una de las dos posiciones (por considerarla errnea, obsoleta o minoritaria), la solucin quiche fue
la integracin dialctica de ambas en un todo ms amplio y ms
rico. Desde la perspectiva maya, los opuestos no deben destruirse sino complementarse. La historia no es la eliminacin de lo
viejo por lo nuevo, sino la incorporacin de lo nuevo al lado de
lo viejo. Como dice un padre-madre quiche: '"no se puede borrar el tiempo". Los hombres, los dioses y el cosmos no siguen
el camino de la unidad sino de una creciente multiplicidad.
Procesos similares de integracin y suma deben haberse
realizado incontables veces a lo largo de los ltimos quinientos
aos en toda el rea maya. Gracias a ellos, los mayas lograron
preservar las costumbres y creencias que les parecan valiosas
y a la vez pudieron adoptar las nuevas ideas y prcticas que les
resultaban atractivas, o que les eran impuestas por el poder colonial y estatal.
Por ello, en vez de lamentar "lo que se ha perdido" de la
cultura maya tras la conquista espaola (que es mucho) quiz
sera ms justo celebrar lo que se ha podido conservar (que tambin es mucho) y, sobre todo, reconocer la gran fortaleza e inteligencia que ha significado la aceptacin de tantas ideas nuevas y su incorporacin a una cultura siempre vital y orgullosa
de s misma.
Notas
1

Popo/ Vuh (Recinos, trad.), p. 23-107.

Boremanse, Conies et Mythologie des Indiens Lacandons, p. 33.
3
Landa, Relacin de las Cosas de Yucatn, p. 49.
4
Rosenbaum, With Our Heads Bowed, p. 68-69.
5
J. Eric S. Thompson, Ethnology of the Mayas of Southern nd
Central Belize, p. 68-89.
Landa, Relacin de las Cosas de Yucatn, p. 62.
2

149

La familia, el linaje y la comunidad

odos los seres humanos percibimos la sociedad a la que

pertenecemos como una serie de crculos concntricos,
definidos por los grupos y organizaciones de que formamos parte y que nos distinguen de los dems hombres y mujeres.
La mejor manera de abordar la organizacin social maya es
recorrer los crculos cada vez mayores que forman ese mundo
colectivo. En primer lugar los hombres y las mujeres mayas
forman parte de su familia, el grupo ms importante para su vida cotidiana y el que establece sus deberes sociales fundamentales. Ms all de su hogar, participan en un linaje, extensin
del grupo familiar que define su identidad social dentro de su
comunidad. Despus participan en una comunidad, que puede
ser una modesta aldea o una gran ciudad y que determina su
identidad tnica, su vida poltica y religiosa e incluso su forma
de vestir. sta es la instancia ms alta en la que un hombre o
mujer maya comn y corriente puede esperar ejercer alguna influencia pero ms all de ella existen y han existido a lo largo
de los milenios estados que tambin han determinado su vida.
En el pasado estos estados eran gobernados por la reyes mayas
y no mayas, pero a partir de la conquista han sido controlados
por las autoridades blancas y mestizas.
Cada una de estas agrupaciones demanda algo del individuo: trabajo, tributo, asistencia a rituales religiosos, obediencia
y participacin en las decisiones colectivas; y a cambio le ofrece algo: cercana emocional, proteccin de los enemigos, buenas relaciones con los dioses, fertilidad y prosperidad, un destino venturoso despus de la muerte, sentimiento de identidad y
orgullo.
151

Las familias

Los nombres de los padres duran siempre en los hijos; en las

hijas no [...] los indios no admitan que las hijas heredaran con
los hermanos, si no era por va de piedad [...] y si eran todas
hijas, heredaban los hermanos del padre o los ms [cercanos].1

Los mayas pasan la mayor parte de su tiempo en familia y dedican a sus parientes cercanos las mayores atenciones y esfuerzos.
En familia se realizan las principales actividades econmicas de
subsistencia y se intercambian los productos y habilidades de
hombres y mujeres: ellos plantan y ellas cocinan, ellos cazan y
ellas cuidan a los nios; ellos trabajan en las fincas o en los
templos y ellas fabrican sus tejidos. Los miembros de la familia
comparten la prosperidad, cuando la hay, y tambin las penurias.
El grupo familiar es encabezado por el hombre de mayor
edad, generalmente el padre, pues l rene los dos principios
bsicos de autoridad: la edad y el sexo masculino. El padre organiza y dispone del trabajo de sus hijos, y a veces tambin el
de sus yernos, y toma las decisiones familiares importantes, como el matrimonio de algn miembro de la familia. Su esposa
ejerce una autoridad similar entre las mujeres, sus hijas y sus
nueras y participa en las decisiones que toma su marido.
Generalmente, las familias mayas son patrilineales, lo que
quiere decir que la pertenencia al grupo familiar se adquiere a
travs del padre. As, un nieto pertenece a la familia de sus
abuelos paternos y no a la de sus abuelos maternos. La patrilinealidad suele manifestarse en la patrilocalidad, es decir, la residencia en la casa del padre del esposo: una mujer al casarse
deja atrs a su familia original y es adoptada por sus parientes
polticos; entre los tojolabales se espera que llame padre y madre a sus suegros y que apoye a su nueva familia en cualquier
diferendo con sus padres biolgicos.
La predominancia de la lnea paterna sobre la materna significa que la tierra y las dems propiedades de la familia son
heredadas por los hijos, como suceda entre los mayas yucatecos en el siglo XVI, segn Landa:

En Tikal, William Haviland ha reconstruido la evolucin de una

familia a travs de la evolucin de sus casas. Una pareja original
habitaba una sola casa que hered a su nico hijo y su esposa.
Aos despus, cuando los tres hijos varones de la nueva pareja
crecieron y se casaron, los dos hermanos mayores levantaron
dos nuevas casas junto a la primera, formando as un patio,
mientras que el menor (como suele suceder en la actualidad)
hered la casa paterna. Cuando los hijos de estas tres parejas
crecieron, construyeron dos casas ms, cerrando completamente
el patio interior, y ampliaron tambin la primera casa. Estas cinco casas fueron suficientes para alojar a la siguiente generacin
de hijos con sus esposas.

152

153

Igualmente se espera que los hijos recin casados vivan con su

esposa en casa de sus padres, mientras pueden construirse una
nueva casa y adquirir tierras o heredar parte de las paternas. Al
hacerlo crean una familia "extensa", es decir una familia que
rene a varias parejas con sus hijos.
Las familias extensas suelen ser ms prsperas pues cuentan con el trabajo de hijos y nueras. Los hombres colaboran en
el cultivo de la milpa y pueden desmontar mayores extensiones
de tierra, mientras que las mujeres se auxilian en el cuidado de
los hijos y la preparacin de alimentos. Esto permite que algunos miembros de la familia se dediquen a actividades artesanales, o a desempear cargos en la comunidad.
Los arquelogos han llegado a la conclusin de que los
abundantes grupos de casas construidas alrededor de un patio
durante la poca clsica estaban habitados por familias extensas
muy similares a las existentes en la actualidad.

: sta actividad constructora es un claro indicio de la creciente

prosperidad del grupo familiar gracias a que a lo largo de dos
generaciones cont con el trabajo de cinco parejas y sus hijos,
lo cual le permiti aumentar su produccin agrcola, y quiz
tambin artesanal. Las diferencias entre las viviendas humildes
y ms lujosas podra explicarse, al menos en parte, por el hecho
de que algunas familias extensas gozaron de xito y continuidad
a lo largo de generaciones, mientras que otras no tuvieron la
misma fortuna.
Sin embargo, la familia extensa y patrilineal no ha sido la
nica forma de organizacin familiar que ha existido en las sociedades mayas. Entre los chorts, los chontales y los kekchs,
por ejemplo, es ms frecuente que las hijas recin casadas se
queden a vivir en casa de sus padres y que el yerno se incorpore
a la familia de su esposa. Aun en las sociedades en que se prefiere que la nueva pareja viva con los padres del esposo, se hacen excepciones en el caso de que la familia de la mujer sea

ms rica y tenga ms posibilidades de heredar tierra a los recin

casados. Es muy frecuente, adems, que los nuevos esposos
tengan que pasar una temporada, de unos cuantos das o de varios aos, en casa de sus suegros para "pagar" por su esposa.
Igualmente, entre los tojolabales, si la tierra familiar es insuficiente para mantener a una nueva pareja con sus hijos, o si
hay mejores posibilidades de conseguir tierras en otra regin, la
joven pareja puede decidir establecer su residencia en ella y dejar detrs la casa paterna. Es frecuente tambin que el matrimonio de un hermano menor libere al hermano mayor y a su esposa para dejar la casa paterna y establecer una nueva residencia,
quiz con tierras propias adquiridas con ayuda del padre. La situacin en que dos parejas de hermanos casados viven en la casa paterna suele ser conflictiva, pues los hermanos y las nueras
competirn por la autoridad en el seno del hogar.
En general, las circunstancias econmicas, y tambin afectivas, pueden pesar ms que las reglas sociales. Un padre justo
y generoso ser ms capaz de mantener a sus hijos en su hogar
que uno exigente y avaro y una nuera estar ms dispuesta a
obedecer a una suegra que la trate bien.
La cooperacin entre los miembros de la familia no slo se
realiza hacia adentro, en las actividades domsticas y de subsistencia del grupo familiar, sino que se extiende hacia sus relaciones con la comunidad y con los poderes polticos y econmicos
externos. En la poca prehispnica es muy probable que los tributos se cobraran por familia y que todos sus integrantes cooperaran para sufragarlos. Igualmente, los varones de una familia
viajaban juntos para participar en las obras pblicas de construccin organizadas por los gobiernos de las ciudades, acompaados por una o ms mujeres que les preparaban los alimentos, mientras las dems se quedaban en casa para cuidar la milpa
y los hijos. En la actualidad, los mayas cruzob viajan en familia
a trabajar en las obras de construccin en Cancn y los otros
centros vacacionales de la costa del Caribe mexicano.

154

155

Segunda cusa:
cuarta generacin

Primera casa:
primeras 1res generaciones

Tercera casa:
cuarta generacin

Cuarta casa:
quinta generacin

Ampliacin:
quinta generacin
Quinta casa:
quinta generacin

' gura 7.1: Crecimiento de un conjunto residencial familiar en Tikal.

Por otra parte, las familias mayas no se han librado de la intervencin de los poderes establecidos, dentro de la propia comunidad y fuera de ella. En el periodo colonial, por ejemplo, la
iglesia catlica realiz una larga campaa contra la familia extensa, pues consideraba que la convivencia de tantas parejas en
una sola casa o en casas tan cercanas daba pie a todo tipo de pecados: los cuados se acostaban con las cuadas, los suegros
con las nueras, las viudas eran casadas con un hermano del finado y todo era presenciado por los pequeos que as se enseaban a pecar. Igualmente, los curas y frailes procuraron reducir
lo ms posible la edad de matrimonio, incluso hasta la edad de
la maduracin sexual, para evitar que los jvenes tuvieran ocasin de fornicar o de incurrir en la homosexualidad. Esta preocupacin moralizadora de la Iglesia empataba muy bien con las
preocupaciones materiales del gobierno colonial: el tributo
completo se cobraba slo a parejas casadas y los cobradores de
tributos no gustaban de las familias extensas, porque en ellas
era ms fcil disimular un nuevo matrimonio, y favorecan los
matrimonios tempranos para que los jvenes se convirtieran
ms rpidamente en tributarios.
El resultado fue reforzar la tendencia de las familias extensas a dividirse en familias nucleares, integradas por una sola pareja y sus hijos. Pese a sus ventajas morales y econmicas a los
ojos de los espaoles este cambio no fue tan positivo para los
indios: los jvenes recin casados, a veces a la corta edad de 13
aos, deban enfrentar ellos solos, sin la tradicional ayuda de
sus parientes, la obligacin de cultivar para mantenerse, dar de
comer a sus hijos y pagar el tributo, adems de participar en los
trabajos forzados para los espaoles; mientras que sus esposas
deban cuidar a sus hijos ellas solas mientras preparaban los alimentos e hilaban las mantas que deban entregar como tributo
adicional.
Esta campaa logr terminar con las familias extensas y con
los linajes entre los yucatecos, pero no fue tan exitosa en otras
156

regiones mayas, donde ambas instituciones han sobrevivido

hasta nuestros das.

El linaje
Este discurso pronunciado por el difunto Hun Hunahpu, padre
de los hroes gemelos, describe la relacin de afinidad que existe entre un padre y sus hijos:
Ahora mi cabeza ya no tiene nada encima, no es ms que una
calavera despojada de la carne. As es la cabeza de los grandes
prncipes, la carne es lo nico que les da una hermosa apariencia.
Y cuando mueren espntanse los hombres a causa de los huesos.
As es tambin la naturaleza de los hijos, que son como la saliva
y la baba, ya sean hijos de un seor, de un hombre sabio o de un
orador. Su condicin no se pierde cuando se van, sino se hereda;
no se extingue ni desaparece la imagen del Seor, del hombre
sabio o del orador, sino que la dejan a sus hijas y a los hijos que
engendran.2
,
La familia extensa se construye alrededor de los padres e hijos:
el vastago recibe nombre, figura y posicin social de su progenitor y queda en deuda con l, por lo que debe obedecerlo y venerarlo hasta la tumba y despus debe cuidar que su alma reciba
las atenciones necesarias. Con el tiempo, la obediencia al padre
se convierte en el culto a los antepasados y as la familia extensa (que muy rara vez incluye miembros de ms de cuatro generaciones) se incorpora a una unidad ms grande y permanente:
el linaje.
Los miembros de un linaje se consideran parientes y descendientes de un antepasado paterno comn, por lo que tienen,
al menos en teora, la misma sangre. Landa describa as la importancia que los yucatecos daban a los linajes y a los nombres
asociados a ellos:

157

...tienen mucha cuenta en saber el origen de sus linajes, especialmente si vienen de alguna casa de Mayapn; y eso procuran
saberlo los sacerdotes, que es una de sus ciencias, y jctanse
mucho de los varones sealados que ha habido en sus linajes. [...]
Dicen los indios que los de un nombre son deudos y se tratan por
tales. Y por eso cuando vienen a parte no conocida y se ven
necesitados, acuden luego al nombre, y si hay alguien que lo
lleve, luego con toda caridad se reciben y tratan. Y as ninguna
mujer y hombre se casaba con otro del mismo nombre porque en
ellos era gran infamia.3
El linaje es un grupo que se distingue frente a los dems grupos
de la sociedad. A travs de sus linajes, los hombres establecen
relaciones polticas y sociales con los dems hombres de su
comunidad. La pertenencia a un linaje noble es motivo de orgullo y todos sus miembros se sienten igualmente superiores a los
dems linajes. Incluso los linajes de menor prestigio tienen vnculos exclusivos con un cierto lugar o con un dios o santo tutelar de los que se enorgullecen todas las familias que pertenecen
a ellos. Los tzeltales del periodo colonial, por ejemplo, decan
que cada linaje haba nacido de una ceiba y por ello rendan
culto a ese rbol y adems conservaban cuidadosamente lienzos
en que tenan dibujada su descendencia. Esta creencia colocaba
a cada linaje en el centro m i s m o del mundo.
Por otra parte, los miembros de un linaje frecuentemente
posean las tierras en comn y se ayudan a trabajarlas, como explicaba Landa: "los indios tienen la buena costumbre de ayudarse unos a otros en todos sus trabajos" 4 .
La idea de identidad entre los miembros de un mismo linaj e s expresada por Hun Hunahpu se manifiesta muy claramente
en el caso de los reyes itzaes del Peten, que se llamaban todos
C a N e k : Corts conoci a uno en 1525, los misioneros franciscanos conocieron a otro Ca N e k casi un siglo despus en 1614
y, finalmente, fue un Ca Nek el rey que presenci la derrota definitiva de su pueblo en 1697. Es muy poco probable que una
158

sola persona haya vivido ms de 172 aos (pues es de suponerse que el rey no era un recin nacido cuando lleg Corts a
sus dominios), por lo que es lgico suponer que se trata de tres
reyes que adoptaron el mismo nombre como testimonio de su
pertenencia a un mismo linaje.
El linaje era igualmente importante para los reyes del periodo clsico, pues de l dependa su derecho a gobernar y el poder sagrado de su sangre. La continuidad del linaje entre ellos
poda expresarse por medio de la utilizacin de nombres parecidos, c o m o en el caso de los reyes Pjaro Jaguar y Escudo Jaguar de Yaxchiln.
El linaje de los reyes mayas del clsico no se transmita
nicamente por la va masculina, sino tambin se poda transmitir por la va materna. El gran Pacal de Palenque, por ejemplo, perteneca al linaje real a travs de su madre, la Seora Kanal Ikal, que fue tambin reina. En el caso, no tan extrao, de
que un rey no tuviera hijos varones capaces de sucederlo, era
frecuente que el trono pasara a su hija o al esposo de su hija.
E n el caso de los quichs, los linajes se convirtieron en la
base de la organizacin social. En el siglo xvi, la capital del seoro quiche, llamada Gumarcaaj o Utatln, era gobernada por
cuatro linajes diferentes, los Cavec, los Nihaib, los Ahau-Quich y los Zaquic, divididos a su vez en 24 sublinajes ms pequeos, cada uno de los cuales tena su "Casa grande" en el
centro de la capital. Se trataba de edificios abiertos con grandes
columnatas en los que los miembros del sublinaje se reunan
para arreglar asuntos polticos, realizar ceremonias y fiestas,
concertar matrimonios, y realizar otras actividades pblicas. Las
casas de los miembros del sublinaje se agrupaban alrededor de
su "casa grande" y, adems, cada sublinaje era dueo de tierras
agrcolas que eran cultivadas por campesinos de linajes sometidos a l.
Los diferentes linajes se consideraban todos parientes, pero
haba unos con mayor jerarqua que otros. Los antroplogos
159

han llamado clanes cnicos a estas formas de organizacin social en que un linaje principal gobierna a sus linajes hermanos.
Las relaciones al interior de estos clanes cnicos son descritas
as por el Popol Vuh:
Pero no fueron [los seores] los que hicieron [sus propias casas
y las casas de los dioses], pues fueron hechas por sus hijos y
vasallos, que se haban multiplicado. Y no fue engandolos, ni
robndolos, ni arrebatndolos violentamente, porque en realidad
pertenecan cada uno a los Seores, y fueron muchos sus hermanos y parientes que se haban juntado y se reunan para or las
rdenes de cada uno de los Seores. Verdaderamente los amaban
y grande era la gloria de los Seores; y era tenido en gran respeto
el da en que haban nacido los Seores por sus hijos y vasallos,
cuando se multiplicaron los habitantes del campo y de la ciudad.5
El parentesco defina las relaciones polticas: el gobernante deba ser obedecido como un padre, y l a su vez deba proteger
a sus seguidores como a sus hijos. Sin embargo, no hay que olvidar que hermandad y rivalidad vienen juntas y que es probable que las relaciones entre los diferentes linajes nobles y entre
los linajes dominantes y los linajes campesinos sometidos a
ellos fueran conflictivas.
En tiempos coloniales, los linajes sufrieron profundas alteraciones. La ley espaola modific su estructura al imponer la costumbre de heredar a hijas tanto como a hijos. Esta prctica debilit al linaje, pues diluy su continuidad y la unidad de sus
tierras, un elemento muy importante de cohesin. Un efecto desafortunado de este cambio ha sido la fragmentacin de las parcelas cultivables en pueblos como San Juan Chamula, pues al
ser divididas entre hombres y mujeres han llegado a ser tan pequeas que se vuelven virtualmente improductivas.

160

Las comunidades
Ms all de sus familias y linajes, los mayas se organizan en
comunidades, aldeas o pueblos. Estas unidades polticas rigen
la existencia cotidiana, la vida religiosa y poltica y definen la
identidad tnica de los mayas. Como sera imposible describir
todas las formas de organizacin social y poltica que han conocido las comunidades mayas, en este captulo se presentarn como botn de muestra los ejemplos de algunos pueblos actuales
de las tierras altas de Chiapas y Guatemala, mientras que en el
captulo siguiente analizaremos con detalle la vida social en las
ciudades del periodo clsico.
Los mayas de Chiapas y Guatemala se distinguen claramente
entre s, y frente a los ladinos, por la utilizacin de formas de
vestir especficas a cada comunidad. Las mujeres tojolabales,
por ejemplo, decoran sus blusas con adornos bordados, pero las
de cada pueblo utilizan cortes, colores y bordados distintos: las
mujeres de Saltillo y Veracruz utilizan una "golilla" bordada;
las del Vergel y otras comunidades se distinguen por bordados
monocromos en forma de picos; en Esperanza, en cambio, la
costumbre era usar un "peto" muy bordado, pero se ha perdido
en buena medida. En las colonias tojolabales de la selva lacandona, las mujeres utilizan vestidos de telas industriales, pero les
aaden bieses que sustituyen a los bordados tradicionales.
Esta diferenciacin en el vestido es producto y smbolo de
una diferenciacin ms profunda entre los diferentes pueblos,
que se consideran a s mismos independientes y muy diferentes
de sus vecinos y que conservan celosamente sus propias historias y sus propios mitos. As por ejemplo, los habitantes de Zinacantn y San Juan Chamula hablan dialectos diferentes del
tzotzil y dicen que el suyo es el correcto en detrimento de los
dems.
161

El pueblo es el centro de la vida poltica, pues las autoridades de la comunidad deciden el futuro colectivo y sirven de jueces en casos de pleitos, demandas y crmenes (salvo los ms serios); tambin es el centro de la vida religiosa, pues en su iglesia
mayor y en su plaza se realizan los principales rituales en que
participan todos los miembros de la comunidades; es, igualmente, un centro econmico, con redes internas de intercambio
de bienes y prestaciones de servicios, aunque la mayora de los
habitantes de los pueblos de las tierras altas se ven forzados a
buscar trabajo fuera de ellos y muchos comercian con miembros de otras comunidades y con mestizos; finalmente, todos
los miembros de una comunidad creen tener un origen comn
y piensan que su pueblo fue fundado por el santo patrono quien
les ense la agricultura y los oficios que dominan, lo que significa que tienen obligaciones comunes para mantener el orden
moral y csmico de su mundo.
No todos los pueblos de las tierras altas gozan en la actualidad de la misma capacidad de gobernarse: en ciertos casos,
como el de San Juan Chamula o Zinacantn, el gobierno mestizo les reconoce una relativa autonoma al conferirles el carcter de municipios separados, lo que significa que las autoridades
indgenas fungen como presidentes municipales, regidores y dems cargos oficiales. En cambio, entre los tojolabales y en muchos de los pueblos guatemaltecos, el gobierno municipal est
en manos de mestizos o blancos y eso significa que las autoridades indgenas ven muy reducido su poder y deben plegarse
a estas fuerzas extemas.
Las autoridades indgenas suelen organizarse en una compleja jerarqua de cargos. En el caso de los chamulas, al lado de
las autoridades municipales oficiales existe un cuerpo colectivo
que rige los destinos de la comunidad, heredero del consejo de
"ancianos" que gobernaba el pueblo. Este cuerpo consiste en el
presidente (que es a la vez el presidente municipal); 16 alkalte
(alcaldes) que se encargan de los juicios llevados ante las auto-

ridades y en la recoleccin e impuestos; 12 mayol kabilto, con

funciones parecidas; 12 kominarol, encargados de alimentar a
los prisioneros chamulas en San Cristbal de las Casas (la ciudad mestiza ms cercana) y de supervisar las obras pblicas; 6
alkalte sintiko, responsables de censos, impuestos, etc.; 10 mayol que fungen como policas y 18 escribanos. No es ninguna
coincidencia que los nombres parezcan espaoles, pues muchos
de estos cargos y sus funciones fueron establecidos por el gobierno colonial. El abultado nmero de posiciones no parece
tan exagerado si se tiene en cuenta que San Juan Chamula tiene
alrededor de 100,000 habitantes. Sirve tambin para dar cabida
a las diferentes familias ricas y poderosas del pueblo, as como
a algunas familias ms humildes, y permitir que todas participen en el ejercicio del poder.
Entre los tojolabales, en cambio, la estructura de gobierno
es mucho ms sencilla, pues consta de un comisario ejidal, elegido por periodos de tres aos, un agente municipal y 6 comisiones (policas), supervisados por una asamblea que rene a los
hombres de la comunidad. El comisario y la asamblea velan por
la distribucin adecuada de las tierras y por la organizacin del
trabajo colectivo en el que deben participar todos los miembros
de la comunidad, como en el caso de la construccin de una clnica o de la apertura de una nueva milpa. Se encargan tambin
de resolver los pleitos y diferencias locales, aunque en estos casos la autoridad suprema es la asamblea comunal. La mayor
sencillez del gobierno de los pueblos tojolabales se debe al hecho de que no controlan su propio municipio y esto a su vez es
consecuencia de que en el pasado las comunidades de este grupo
fueron virtualmente disueltas y sus miembros fueron convertidos en peones acasillados en las fincas de la regin. Esto signific que el control de muchos de sus asuntos pas a los finqueros, quienes slo permitieron la existencia de un consejo de
cinco ancianos para dirimir los pleitos entre tojolabales.
Los quichs de Momostenango, por su parte, tienen un gobierno integrado por varios cuerpos colectivos: el municipal

162

163

(que rene a las autoridades reconocidas legalmente por el gobierno guatemalteco y elegidas cada cuatro aos por la poblacin en su conjunto), el auxiliar (no reconocido por el gobierno
y encargado de la mayora de los asuntos internos de la comunidad), un consejo de ancianos representantes de los principales
linajes del pueblo, y el consejo de los padres-madres de cada
uno de los linajes, encabezados por dos padres-madres del pueblo en su conjunto, y Finalmente las cofradas (los cargos religiosos).
La riqueza y representatividad de esta organizacin demuestra la importancia que los pueblos mayas atribuyen a la
conduccin de sus asuntos y refuta cualquier concepcin prejuiciosa que los crea incapaces de gobernarse a s mismos.
La primaca de la colectividad sobre la individualidad y la
necesidad de llegar a decisiones comunes son valores fundamentales en la vida poltica maya. El Popol Vuh, por ejemplo,
cuenta que cuando queran crear el mundo los dioses Tepeu y
Gucumatz
hablaron, pues, consultando entre s y meditando; se pusieron de
acuerdo, juntaron sus palabras y su pensamiento.6
Ms adelante, los 400 muchachos cooperaron para construir una
casa colectiva y pidieron ayuda a Zipacn, el hijo del falso Sol
Vucub-Caquix, para cargar una viga. El vanidoso la carg solo
y entonces los muchachos deciden matarlo porque consideraron
que "no est bien lo que ha hecho levantando solo el palo".
Esto quiere decir que castigaron la fuerza individual que
pretenda ser superior a la fuerza colectiva.
Los cuerpos colectivos de gobierno son una venerable tradicin maya. Hemos hablado ya del popol nah, la casa del consejo, donde se reunan los miembros de los pueblos prehispnicos
para discutir los asuntos colectivos. En tiempos de la colonia en
Yucatn los espaoles impusieron los cargos y las formas de un
164

gobierno municipal a su usanza, pero el poder real resida en

una asamblea de principales, integrada por antiguos funcionarios, que supervisaba las decisiones de las autoridades y nombraba al gobernador del pueblo, generalmente de entre los
miembros de la familia de los caciques prehispnicos.
El hecho de que la asamblea de principales estuviera integrada por antiguos funcionarios demuestra su carcter elitista:
para ejercer un cargo haba que pertenecer a una familia noble
y slo los que haban ejercido un cargo podan participar en las
decisiones de las comunidades, lo que significaba que los nobles controlaban la vida del pueblo.
Por otra parte, los cuerpos colectivos no son siempre democrticos en el sentido que nosotros damos a la palabra. En Chamula, cuando es momento de elegir un nuevo presidente municipal, toda la poblacin masculina del pueblo se rene en la
cabecera y vota por su favorito, pero su eleccin es limitada por
una estricta regla de rotacin que establece que los presidentes
deben pertenecer a los tres barrios del pueblo en sucesin y
tambin por el hecho de que la asamblea es controlada por las
familias ms poderosas y slo confirma una decisin ya tomada
por ellas. Lo mismo sucede en las asambleas tojolabales, conducidas por las personas ms influyentes y ricas de la comunidad, generalmente curanderos o comerciantes.
Si bien siempre ha existido una elite dentro de la comunidades que goza de mayor poder y riqueza, la diferencia entre ella
y el resto de la poblacin se puede acrecentar o reducir a causa de
diversos factores internos y externos. En las comunidades coloniales yucatecas, por ejemplo, la distancia entre nobles y plebeyos se fue haciendo menor con los aos y algunas familias comunes y corrientes pudieron entrar al crculo de los principales.
De ah la importancia atribuida por el Chilam Balam de Chumayel al conocimiento del lenguaje de Zuya, un lenguaje figurado muy complejo que slo podan conocer los descendientes
de linaje noble y que permita distinguirlos de los "advenedi-

za

dean la comunidad. En estas visitas realizan ofrendas y piden

a los antepasados, a los dioses de los das y a las dems fuerzas
naturales que su pueblo quede firmemente asentado y que no
sea agitado o volteado por revoluciones, terremotos, derrumbes
u otras catstrofes sociales y naturales. Estas visitas se llaman
el chac'alic, asentamiento del pueblo.
El orden tradicional del mundo y de la comunidad es personificado por otro cuerpo colectivo, de carcter sobrenatural, los
antepasados de la comunidad. Los tzotziles los llaman Totil
Me'il, Padres-Madres, y los conciben como una familia que vive en la montaa ms cercana al pueblo y que se rene, junto
con los santos, a discutir los asuntos del mundo y a velar por el
bienestar de sus descendientes. Ellos castigan con enfermedades
y otros padecimientos a los hombres y mujeres que violan las
reglas de la comunidad y es a ellos a quienes hay que acudir a
pedir perdn para recuperar la salud.

zos". De esta manera un conocimiento esotrico serva para defender un privilegio amenazado por una creciente igualdad.
En San Juan Chamula, en cambio, las diferencias se han
acentuado en los ltimos aos. En 1938 el gobierno de Lzaro
Crdenas suprimi la organizacin autnoma de la comunidad
que consista en un consejo de ancianos que elega al presidente
municipal de entre aquellos que hablaban nicamente tzotzil, y
entreg la presidencia municipal y dems cargos a un grupo de
escribanos que saban leer y escribir en espaol. Estos gobernantes se convirtieron en una nueva elite cerrada que monopoliza desde entonces los cargos ms importantes en el gobierno
chamula.
Otro principio fundamental en la organizacin poltica maya es el de la rotacin: una persona, un grupo o un barrio ejerce
un cargo por un periodo limitado y luego lo debe entregar a otro, para continuar a su vez con otro cargo diferente, generalmente ms elevado. Esta sucesin constante sirve para integrar
efectivamente a todos los barrios, linajes y grupos en el gobierno de la comunidad, y as evitar cualquier tentacin separatista.
Adems se relaciona muy estrechamente con la concepcin maya del tiempo, en la que los dioses se turnan para cargar los
das, los meses, los aos y los dems periodos.
Para las comunidades mayas los asuntos polticos estn estrechamente vinculados con los asuntos religiosos. La obediencia
de los hombres a las costumbres y tradiciones que les legaron
sus antepasados es necesaria no slo para el buen funcionamiento del pueblo sino para la armona del mundo. Si los humanos olvidan sus obligaciones, Dios los exterminar a todos
y destruir el mundo, como lo ha hecho ya varias veces. Igualmente, si los santos no reciben cuidados, visitas y atenciones,
se enojarn y provocarn epidemias, sequas o inundaciones.
La conexin entre el orden csmico y el orden poltico es
expresada bellamente en un ritual que realizan cada ao los padres-madres de Momostenango y que consiste en visitar durante cuarenta das los altares levantados en las montaas que ro-

Los rituales y el sistema de cargos religiosos son parte fundamental de la vida comunitaria. Las fiestas en honor de los santos
de los diferentes barrios refuerzan su sentimiento de identidad
particular. Adems la comunidad entera se rene en el centro
ceremonial y cvico para participar en el cumpleaos del santo
patrono, en el Carnaval, o en otras ceremonias que rememoran
la creacin de la ms reciente humanidad, la conquista espaola, las guerras con los ladinos y con otros indios, los cambios en
el gobierno del pueblo y as celebran todo aquello que defini
y define la identidad de la comunidad en su conjunto
Estos rituales son organizados por los funcionarios religiosos, mayordomos, mayores, alfreces, alcaldes, etc., quienes
realizan grandes gastos en comida, bebida, ofrendas para los
santos, fuegos artificiales, flores, adornos, as como grandes esfuerzos de organizacin y trabajo. Frank Cancian calcul que
en 1960 un mayordomo zinacanteco deba gastar durante el ao
que ejerca su cargo el equivalente a diez aos de sus ingresos.
Los responsables de cargos menos importantes realizan gastos

166

167

menores pero siempre equivalentes a varios meses de ingresos.

Esto significa que la mayora de los funcionarios religiosos se
endeudan para cumplir sus funciones y luego pasan aos enteros pagando sus deudas, despus de lo cual suelen pedir otro
cargo y vuelven a endeudarse.
Para qu realizar tales gastos? Los cargos confieren un
gran prestigio a los funcionarios y este prestigio crece con el tamao del gasto involucrado. Adems de los efectos inmediatos,
este dispendio puede ser concebido como una inversin, pues
sirve para iniciar una carrera ascendente que puede llegar a los
niveles ms altos de honor y poder dentro del pueblo. Adems,
para un miembro de una comunidad maya ejercer un cargo es
una manera de confirmar su fidelidad a los valores comunitarios
y su voluntad de seguir perteneciendo a su pueblo. El gusto por
las celebraciones, por la convivencia con los dems y la aficin
al alcohol, junto con el amor a los santos, son tambin razones
poderosas. Otra razn de peso es evitar que la riqueza personal,
obtenida por medio de la agricultura, de los cargos polticos o
del comercio, despierte envidias y acusaciones de brujera, que
pueden llegar a ser muy peligrosas. Al invertir sus ingresos en
un cargo religioso, el nuevo rico demuestra su inocencia y trata
de evitar de este peligro.
Estas razones son tan poderosas que muchos hombres y
mujeres de los pueblos mayas siguen participando en el sistema
de cargos aun cuando la sociedad mestiza les ofrece tantas otras
alternativas para gastar su dinero o su trabajo.
Algunos antroplogos han afirmado que el sistema de cargos cumple la funcin social de evitar que se acenten demasiado las diferencias sociales entre los miembros de la comunidad
y que algunos empiezen a acumular ms riquezas que los dems, como sucede en la sociedad mestiza. De esta manera los
pueblos evitan una divisin entre clases diferentes que podra
minar su unidad. Otros, como Candan, han afirmado que lejos
de suprimir las diferencias sociales, el sistema de cargos las legitima: los cargos ms onerosos slo pueden ser ocupados por

la gente ms rica y de esta manera los ms ricos se convierten

tambin en los ms prestigiosos y poderosos.
En Chamula, por ejemplo, las personas que aspiran a un
cargo religioso tienen permiso para vender pox, el aguardiente
de caa que se consume abundantemente en las fiestas y de esta
manera acumulan capital para los gastos y entran a un crculo
virtuoso en el que ganan ms prestigio conforme acumulan ms
riqueza.
Otros desafortunados, en cambio, son arruinados por un
cargo que les es impuesto por las autoridades y terminan endeudados eternamente con ellas, pues es un gran negocio de los
principales del pueblo prestar dinero para los cargos.
Ms all del hecho incontrovertible de que toda institucin
humana est sujeta a abusos y distorsiones, las dos interpretaciones no son tan contradictorias como pueden parecer, pues
aun si el sistema de cargos contribuye a legitimar las diferencias
y a crear un grupo privilegiado dentro de la comunidad a la vez
que disminuye efectivamente su riqueza y confirma su lealtad
a los valores comunitarios. Los escribas chamulas nombrados
por Lzaro Crdenas demostraron su respeto a las tradiciones
y establecieron un pacto poltico con los ancianos a quienes haban desplazado cuando un presidente municipal acept un cargo religioso de importancia al terminar su periodo, costumbre
que contina a la fecha.
Este apego a la comunidad es el valor ms importante. Si
las comunidades mayas de las tierras altas han logrado sobrevivir en condiciones tan adversas, enfrentadas a gobiernos que han
procurado debilitarlas o eliminarlas de tajo, si logran mantener
la fidelidad de sus miembros pese a que stos salen continuamente de su seno para buscar trabajo en la sociedad mestiza, es
porque sus valores polticos, sociales y religiosos fomentan la
unidad y la fidelidad a las tradiciones como objetivos supremos.
Si bien es frecuente que la tradicin se modifique con gran
flexibilidad y se adapte a nuevas realidades, en otros casos la
unidad entre las instituciones polticas, religiosas y sociales difi-

168

169

culta la adopcin o tolerancia de los cambios. En San Juan Chamula los grupos que por razones personales o familiares abandonan la religin comunitaria y se convierten al protestantismo
o a variantes renovadas del catolicismo son considerados traidores por otros sectores de la comunidad, encabezados por las
mismas autoridades. Como resultado surgen conflictos y expulsiones que hacen muy difcil la convivencia pacfica en el seno
de la comunidad.
El orgullo tnico y comunitario tambin se convierte en localismo. Es frecuente que los miembros de las comunidades
mayas se llamen a s mismos los "legtimos" o "verdaderos"
hombres, indicando as que se consideran superiores a sus vecinos. Los tojolabales, por ejemplo, llaman kurik, desagradables
0 sucios, a los tzotziles y a los dems mayas que viven cerca de
ellos.
Tambin es frecuente que existan rivalidades entre las comunidades, a veces de siglos. Siempre que ha habido rebeliones
indgenas en las tierras altas, las autoridades blancas o mestizas
han recurrido a comunidades enemigas para ayudarlas a reprimir a los insurrectos. Esta fragmentacin impide que los diferentes pueblos formen frentes unidos para defenderse y resolver
problemas que les son comunes, un problema similar a la etema
rivalidad entre las ciudades del periodo clsico que muy probablemente las condujo a la destruccin.
Notas
1

Landa, Relacin de las Cosas de Yucatn, pp. 41-42.

Popol Vuh (Recinos, trad.), p. 59.
3
Landa, Relacin de las Cosas de Yucatn, pp. 41-42.
A
Landa, Relacin de las Cosas de Yucatn, pp. 40.
5
Popol Vuh (Recinos, trad.), p. 149.
6
Popol Vuh (Recinos, trad.), p. 23.
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La vida en las ciudades mayas

urante largo tiempo la vida de los pueblos mayas del

periodo clsico fue un misterio. Se conocan nicamente las ruinas de los grandes templos y "palacios", se
podan ver, mas no leer, las inscripciones y las imgenes en las
estelas, dinteles, tableros y escalones, pero muy poco se saba
de lo que haba ms all.
De este conocimiento fragmentario surgi la hiptesis de
que la sociedad maya de esa poca estaba integrada nicamente
por campesinos y sacerdotes: los primeros vivan, como en la
actualidad, en pequeas aldeas cercanas a sus milpas y se dedicaban al cultivo de roza; los segundos, mucho menos numerosos, habitaban los centros ceremoniales y se dedicaban a sus rituales y clculos astronmicos. Los centros ceremoniales no tenan ms pobladores que los sacerdotes, salvo en los das de
fiesta cuando eran visitados por los campesinos. Se supona
tambin que esta sociedad era eminentemente pacfica e incluso
se lleg a pensar que era democrtica y que los campesinos elegan a las autoridades de sus comunidades y stas se turnaban
para dirigir el gobierno del centro ceremonial. En todo caso, los
sacerdotes eran gobernantes benignos: ofrecan a sus subditos
sus conocimientos astronmicos para determinar los tiempos de
la siembra y la cosecha y les garantizaban la proteccin de los
dioses a cambio de que ellos los mantuvieran con su tributo y
participaran en las obras de construccin de los grandes templos.
Esta imagen idlica de la sociedad maya clsica sigue estando muy difundida, pero los descubrimientos arqueolgicos de
los ltimos treinta aos y el rpido avance en la lectura de la escritura jeroglfica han demostrado que es completamente falsa.
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Las ciudades mayas crecan alrededor de un centro ceremonial,

integrado generalmente por varios templos construidos sobre
pirmides, por plazas pblicas y canchas de juego de pelota y
tambin por edificios de muchas habitaciones que servan como
residencias y oficinas para gobernantes y sacerdotes. Estas edificaciones monumentales formaban el centro religioso y poltico de la ciudad y tambin del territorio circunvecino que caa
bajo su dominio.

La construccin de estos edificios pblicos ocupaba la

constante atencin de los gobernantes y el trabajo de sus subditos, adems de los conocimientos y habilidades de arquitectos,
artistas y escritores, talladores de piedra, escultores en estuco,
talladores de madera y muchos otros artesanos.
Los reyes exitosos y opulentos que deseaban celebrar sus
triunfos, o los que requeran de grandes despliegues de poder
para reforzar una posicin dbil, solan realizar construcciones
en el centro de sus ciudades: desde las modestas estelas, piedras
rectangulares talladas y decoradas (generalmente con retratos de
los reyes) que se levantaban en ocasin de los fines de kan y
otros hitos calendrteos, hasta los monumentales templos y pirmides que llegaban a tener ms de 50 metros de alto. Las nuevas construcciones se realizaban al lado o encima de las ya existentes, de manera que el centro ceremonial creca y creca a
lo largo de las generaciones.
El constante crecimiento y renovacin de los edificios mayas puede relacionarse a la concepcin religiosa que se tena de
ellos. Por su belleza, por la riqueza de sus materiales y decorados (como estelas, dinteles, murales, frisos, etc.), por los complejos rituales que acompaaban su construccin, los edificios
al parecer eran considerados como seres vivos y sagrados, con
una vida propia. Por ello los reyes nuevos integraban en sus
construcciones las edificaciones, cargadas de fuerza mgica, hechas por sus antepasados.
En Lubaantun, una ciudad relativamente pequea localizada
cerca del mar en lo que hoy es Belice, el arquelogo Norman
Hammond ha identificado varias fases de construccin que parecen corresponder con la creciente prosperidad del sitio, pues
requirieron de trabajo e inversiones crecientes.
A principios del siglo VIH se aplan y levant una pequea
plaza sobre un risco entre dos ros, lugar privilegiado desde un
punto de vista esttico y tambin defensivo. Poco ms tarde se
levantaron dos plazas ms grandes, una pirmide con su templo

172

173

Por un lado, cuando la arqueologa desvi su mirada de los

grandes edificios pblicos a las casas de la gente comn, encontr miles de restos de casas y otras edificaciones domsticas que
mostraban claramente que las ciudades mayas estaban lejos de
ser centros ceremoniales vacos, y que eran verdaderas ciudades
en las que podan vivir hasta 40,000 personas (una cifra muy
elevada para la poca). Igualmente descubrieron que aun lejos
de las ciudades la poblacin no estaba tan dispersa como se
pensaba antes. Esta mayor densidad de poblacin implicaba
necesariamente una organizacin social ms compleja que la de
sacerdotes y campesinos.
Por otra parte, la lectura de la escritura jeroglfica mostr
que las ciudades mayas de la poca eran gobernadas por reyes
y que la poltica y la guerra eran preocupaciones tan importantes para ellos como la astronoma y la cuenta del tiempo. Estos
reyes cumplan, adems, mltiples funciones religiosas, desde
ofrendar su sangre a los dioses hasta jugar a la pelota, pero eso
no significaba que fueran sacerdotes.
Gracias a estos avances recientes en arqueologa y epigrafa, y si bien nuestro conocimiento de la sociedad maya del periodo clsico tiene todava muchas lagunas, podemos imaginar
algunos aspectos de la vida social de la poca en ciudades como
Tikal y Lubaantun.
La forma de las ciudades

y un juego de pelota, edificios indispensables en cualquier centro ceremonial. La siguiente expansin requiri un esfuerzo
considerable, pues en vez de ampliar el sitio hacia el norte y el
sur, siguiendo el risco en que estaba colocado, los gobernantes
y arquitectos prefirieron ganar espacio sobre las barrancas de
los ros hacia el este y el oeste, para lo cual fue necesario construir inmensas terrazas de hasta 11 metros de alto. Miles de
campesinos de los alrededores de la ciudad debieron haberse
encargado de acarrear las toneladas de piedra y tierra requeridas
para rellenar estas terrazas, lo que demuestra que los gobernantes de Lubaantn gozaban de una gran autoridad poltica y religiosa sobre ellos.
Poco tiempo despus, los gobernantes de Lubaantn volvieron a desafiar el paisaje y cubrieron el valle de un pequeo arrollo
al oeste de su centro ceremonial con una serie de plazas escalo-

nadas. La ltima etapa de construccin, en cambio, se limit a

renovar y ampliar los edificios ya existentes. En total, el centro
ceremonial de Lubaantn fue construido a lo largo de 150 aos
y poco despus la ciudad fue abandonada.
La historia de Lubaantn fue breve comparada con la de Tikal.
A lo largo de 15 siglos el centro ceremonial de esa ciudad fue
ampliado, destruido, reconstruido, modificado y embellecido
incontables veces. En total se levantaron alrededor de 300 templos, palacios y juegos de pelota, agrupados alrededor de muchas plazas. La plaza central de la ciudad, por ejemplo, estaba
rodeada por las dos pirmides ms altas de Tikal y por dos
"acrpolis", es decir dos conjuntos de edificios y templos: la "acrpolis norte" inclua cinco pirmides de grandes dimensiones

Primer
juego de
pelota
Primera
pirmide

Plazas
sobre el
arroyo
Primera
plaza

Terraza
sobre el
risco

Terraza
sobre e.
risco
Figura 8.2: Plano del centro de Tikal
Figura 8.1: Las sucesivas construcciones en Lubaantn.

174

175

y alojaba las tumbas de los reyes de la ciudad; la "acrpolis

central" lleg a tener cinco pisos de alto y era muy probablemente el palacio real. Anchas calzadas unan esta plaza con las
dems plazas y juegos de pelota de la ciudad.
La construccin era una verdadera industria en Tikal, pues adems de las pirmides-tumbas erigidas en honor de los monarcas
fallecidos y de los grandes proyectos de renovacin que se emprendan peridicamente, exista la tradicin de construir grupos
de pirmides, con todo y sus plazas, cada veinte aos para celebrar los fines de katn.
Alrededor de este impresionante centro ceremonial se levantaban miles de residencias. Las ms cercanas al centro estaban construidas completamente de manipostera, por lo que
William Haviland ha propuesto que pertenecan a la nobleza de
la ciudad. Ms all se levantaban otras construcciones ms
sencillas, y ms dispersas, hechas en parte o totalmente de
bajareque y palma, como las casas mayas actuales, que alojaban
al resto de la poblacin. Las casas se organizaban frecuentemente alrededor de patios y se alternaban con huertos y pequeas parcelas familiares de modo que la ciudad se iba convirtiendo en campo sin que se pudiera distinguir dnde terminaba
una y dnde empezaba el otro. En tiempos tardos, sin embargo,
el crecimiento de la poblacin hizo necesario dedicar las mejores tierras de la zona exclusivamente al cultivo y mover las
casas a las zonas menos aprovechables, donde se construyeron
mucho ms cerca unas de otras.
La poblacin total de Tikal es muy difcil de calcular, pero
algunos arquelogos creen que tena ms de 40,000 habitantes
y que la regin que rodeaba la ciudad y que estaba sometida poltica y econmicamente a ella deba sumar varios cientos de
miles ms.

El funcionamiento de las ciudades

Una ciudad de ese tamao no surge por accidente y su crecimiento es resultado de la conjuncin de fuerzas polticas, religiosas, econmicas y militares.
El poder poltico de una ciudad se traduca tambin en poder
econmico. Los gobernantes reciban tributos de sus subditos que
vivan alrededor de la ciudad. Estos tributos, consistentes en
productos agrcolas (maz, frijol, cacao) y artesanales (mantas,
alfarera, etc.), a su vez eran repartidos por el gobernante entre
otros seguidores, y as contribuan a la riqueza de la poblacin
de la ciudad.

Figura 83: Plano general de la ciudad de Tikal.

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/77

Los gobernantes disponan adems del trabajo de sus subditos:

en las temporadas en que la milpa no demandaba su atencin,
los campesinos se trasladaban a las ciudades a participar en las
grandes construcciones. Su mano de obra no se utilizaba nicamente para construir templos y pirmides, sino tambin para
proyectos utilitarios como caminos, canales y obras de riego.
Anchos y lujosos caminos de manipostera llamados saches,
construidos en lneas casi rectas sobre todos los accidentes del
terreno, unan a muchas ciudades mayas.
Las ciudades estaban organizadas en jerarquas polticas.
Las ms grandes eran las capitales de un reino independiente y
las menores estaban sometidas a ellas. A la fecha, las capitales
pueden ser reconocidas por la presencia de glifos emblemas,
que designan a la vez un linaje real y la ciudad en la que estaba
asentado.
Tikal tuvo su glifo emblema desde el siglo m, lo que indica que
fue una capital desde principios del periodo clsico. Pronto otras ciudades adquirieron sus emblemas hasta sumar ms de 20.
Para poder utilizar un glifo emblema no slo era necesario
que una ciudad contara con un linaje real, sino tambin que tuviera la riqueza y los conocimientos necesarios para realizar
inscripciones en piedra y erigir estelas. No todas las ciudades
practicaron esta tradicin: Lubaantn, por ejemplo, pese a su
prosperidad, nunca erigi monumentos con inscripciones, lo que

Palenque

Piedras Tikal
Negras

Yaxchiln

Figura 8.4: Glifos emblemas de algunas ciudades mayas del periodo clsico.

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quiz sea indicio de que sus gobernantes no tenan rango real o

de que estaba sometida a otra capital.
El tamao de los centros ceremoniales indica que las ciudades clsicas eran tambin centros de peregrinacin. Es muy probable que en ciertas fechas importantes sus espaciosas plazas se
llenaran con multitudes de campesinos venidos de los alrededores e incluso algunos desde ms lejos. Igualmente los anchos
caminos que unan las ciudades parecen haber sido diseados
para estas multitudes de peregrinos. Las ceremonias religiosas
eran vistosas y opulentas, pues eran expresiones del podero terrenal de la ciudad y tambin de la capacidad de sus reyes y sacerdotes de tener contentos a los dioses y proteger as a sus subditos.
Es muy probable que estas grandes reuniones de peregrinos
fueran tambin ocasiones para el comercio, pues los campesinos llevaban a la ciudad algunos productos agrcolas y artesanales que deseaban trocar por productos que ellos no podan elaborar. A ellos se unan comerciantes grandes y pequeos que
traan de regiones lejanas productos escasos y valiosos como
plumas preciosas, obsidiana, jade, espinas de mantarraya o sal.
Frecuentemente los arquelogos han identificado alguna plaza
particularmente grande en los centros ceremoniales como la
"plaza del mercado", pero desgraciadamente es casi imposible
encontrar evidencia tangible de los intercambios que se realizaban en ella.
Las ciudades clsicas cumplan tambin funciones militares, como lo prueban las fortificaciones construidas alrededor
de Tikal (que pese a ellas fue conquistada por Caracol en el ao
562), de Becn y de otros sitios. Con los aos, conforme creci
la poblacin en la regin sur de las tierras bajas y aument el
nmero de reinos en perpetua guerra, la construccin de fortificaciones fue cobrando importancia, aun a costa de destruir y
mutilar otros edificios.
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En suma, el xito de una ciudad como Tikal dependa de una

combinacin de todos estos factores: la fuerza poltica de la dinasta de la ciudad contribua a su importancia como centro ceremonial y sta, a su vez, ayudaba al comercio. Sin embargo, no
todas las ciudades clsicas eran iguales y sus funciones variaban
de regin en regin, segn las variaciones en la organizacin
poltica y social.
Una clara ventaja de Tikal era su localizacin central en la
regin del Peten, precisamente en la ruta que una los ros San
Pedro y de la Pasin, que desembocan en el Golfo de Mxico,
y el ro Hondo, que desemboca en el Mar Caribe, gracias a lo
cual poda controlar el intercambio entre dos zonas comerciales
muy importantes. Su posicin econmica era reforzada por el
hecho de que se levantaba sobre un yacimiento de pedernal, lo
que le permita fabricar y exportar herramientas.
El carcter cosmopolita de esta gran ciudad, lugar de reunin de comerciantes, peregrinos y embajadores, se manifiesta
en la presencia de elementos extranjeros, fundamentalmente
teotihuacanos, en su arquitectura y en sus monumentos. Los gobernantes de Tikal copiaban los estilos venidos de lejos quiz
para celebrar una alianza poltica o comercial con poderes distantes y as aumentaban su prestigio frente a su propia poblacin y los reinos vecinos. Otra posibilidad, sin duda interesante,
es que los teotihuacanos hayan establecido algn tipo de dominio poltico o militar sobre la distante Tikal.
Del palacio a la milpa
La vida en las ciudades mayas giraba alrededor del rey. El
ahau, como se le llamaba, viva rodeado de sus familiares y
asistentes en palacios de gran tamao y lujo. En los palacios de
Palenque y Piedras Negras se han identificado salas de trono
donde el gobernante realizaba rituales y reciba visitantes, estancias ms amplias con una banca pegada a la pared que quiz
180

servan como lugares de reunin y discusin, y tambin baos

de vapor. En la Acrpolis Central de Tikal, Peter Harrison ha
identificado cuartos que servan como residencias familiares y
sacerdotales, habitaciones que servan de lugares de reunin
masculinos (parecidas, quiz, a las popol na de Yucatn), as
como oratorios, cocinas y bodegas.
Los esplndidos murales de Bonampak nos ofrecen una visin de la vida en la corte, con sus vistosos rituales en los que
participaban verdaderas multitudes de seores, nobles menores,
msicos y todo tipo de sirvientes. Igualmente, muchas figurillas
de barro y piedra, as como dibujos en vasos policromados, representan escenas cotidianas del palacio: las labores femeninas,
las audiencias reales, la vida sexual y las borracheras.
Los reyes vivan rodeados de lujo. Gustaban de todo tipo de
manjares, como venados, tapires, faisanes y otros de caza, as
como pescados y mariscos cocinados con sutileza y regados
con abundantes bebidas de cacao (tomado con pimienta) y con
balch. Sus ropas eran igualmente lujosas y se adornaban con
motivos y materiales, como plumas preciosas, que muy probablemente estaban prohibidos para los dems hombres. No parece
probable, ni cmodo, que utilizaran diariamente los gigantescos
penachos y tocados que realzaban su magnificencia en ocasiones rituales. En sus palacios vivan rodeados de pieles de jaguar, animal asociado a la realeza, de objetos de oro, plata y
piedras preciosas (importados de las lejanas regiones del sur) y
de plumas preciosas de quetzales y otras aves. Adems, sus habitaciones estaban adornadas con murales y todo tipo de cortinas, canastas y cojines, seguramente del ms fino algodn.
Alrededor del rey vivan sus varias mujeres y concubinas,
sus muchos hijos y los otros miembros de su linaje. Estos parientes, que a veces merecan tambin el ttulo de ahau, jugaban
un papel importante en la vida poltica y social de la ciudad y
deben haber fungido como asesores y representantes de su soberano. Seguramente estaban organizados en una jerarqua ms
181

o menos rgida, segn su cercana y afinidad con el gobernante,

que determinaba su participacin en la vida del palacio.
Es probable que algunos seores del linaje real fueran los
escribas de la corte, encargados de dibujar las inscripciones en
piedra (el tallado corra a cargo de los artesanos) para los monumentos pblicos y tambin de escribir los libros y cdices que
guardaban los conocimientos astronmicos y religiosos as como los registros de tributos. La importancia de los escribas en
la vida de la corte era tal que se les representa frecuentemente
en esculturas y vasos policromados. Otros miembros de la familia real muy probablemente eran los principales sacerdotes de
las ciudad (como suceda en Yucatn en tiempos posclsicos).
Para entretener al rey y sus allegados haba grupos de msicos, bailarines, saltimbanquis y bufones, entre ellos enanos. El
Popol Vuh describe con deleite los actos que realizaron Hunahp e Ixbalanqu disfrazados de actores en la corte de Xibalb,
incluyendo diversos bailes (el de la lechuza, el de la comadreja,
el del armadillo, el del ciempis y el de los zancos), as como
los trucos mgicos de quemar casas y volverlas a su estado
anterior y de despedazarse entre s y luego revivir. Seguramente
los reyes solan gustar de este tipo de espectculos, aunque no
siempre fueran tan llamativos.
En otras ocasiones los reyes mismos bailaban, a veces disfrazados o transformados en sus animales compaeros, a veces
posedos por alguna deidad. Por increble que parezca esta habilidad dancstica era un atributo importante de la realeza y se
esperaba que los reyes la demostraran en ocasiones importantes,
como lo muestra la hermosa representacin del rey Pjaro Jaguar de Yaxchiln bailando disfrazado de jaguar y de pjaro en
una visita a la ciudad de La Pasadita (Fig. 8.5).
La intoxicacin tambin era parte de la vida de la corte, tanto para propsitos religiosos como para la simple recreacin.
Los reyes y sus acompaantes utilizaban bebidas alcohlicas
como el balch, as como tabaco silvestre, mucho ms fuerte
182

que las variedades modernas, y hongos alucingenos. Era tal la

aficin a estas sustancias que era frecuente que utilizaran enemas de barro para administrarse las sustancias estimulantes por
va rectal.

Figura 8.5: El rey Pjaro Jaguar de Yaxchiln baila disfrazado de jaguar.

(Vaso pintado, Altar de Sacrificios, periodo clsico.)

183

T
racin: si cada uno de los seis hijos de nuestro rey tena a su vez
seis hijos varones, tendramos 36 nietos, y as sucesivamente.
De stos, slo aquellos ms cercanos al sucesor del rey original
podran aspirar al trono, pero los dems seguramente seguiran
participando en la vida pblica de la ciudad y demandando lujos y privilegios.
Las abundantes casas lujosas en los alrededores del centro
ceremonial de Tikal pueden haber servido para alojar a estos
nobles, y William Haviland ha encontrado lo que parece haber
sido la residencia de una rama del linaje real de Tikal que fue
depuesta y mandada a vivir en las afueras de la ciudad, lejos del
centro de poder.

Sin embargo, no toda la vida del palacio consista en diversiones o rituales religiosos. Los reyes deban dedicar tiempo y
atencin a los asuntos de estado, como la resolucin de disputas
y pleitos entre sus subditos, las negociaciones polticas con
otros reinos y la recepcin de tributos: en algunos vasos policromados se representa a un vasallo que entrega a su rey cestas
llenas de ropa y comida, mientras un asistente lleva la cuenta en
un libro. De todas maneras era difcil tratar de distinguir las
actividades polticas y las rituales, pues las ceremonias pblicas
eran parte central de las acciones de gobierno: el rey reciba al
soberano de una ciudad vecina y en medio de la danza y el banquete arreglaban asuntos de mutuo inters; el rey ofrendaba
sangre para su propia coronacin o para la designacin de su
heredero en presencia de todos los miembros de su corte; antes
de partir a la guerra, el rey realizaba una ceremonia de bendicin en la que participaban todos sus parientes, confirmando
tanto su podero personal como la unidad de su linaje; el rey
contraa matrimonio con la hija de otro rey, o con una mujer de
su propio linaje, y as sellaba alianzas polticas de gran importancia para su ciudad.
Tras esta fachada fastuosa, los palacios mayas deben haber
sido sitio de todo tipo de intrigas. La prctica de la poligamia
real daba pie a muchas disputas: haciendo clculos moderados
podemos suponer que un rey tendra cuatro hijos con cada una
de sus tres esposas y si la mitad eran varones eso significaba
que tendra seis posibles herederos. Como al parecer no exista
una regla clara que determinara de antemano quin deba ser el
sucesor, los seis hijos se sentiran con derecho al trono. Detrs
de cada posible sucesor deben haberse formado facciones y grupos de poder que se dedicaban a defenderlo y a atacar a los dems. Aun despus de la designacin del heredero oficial, estos
grupos seguramente seguiran intrigando para obtener posiciones en la nueva corte o para desprestigiar al nuevo gobernante.
Para colmo, el faccioso linaje real creca de generacin en gene-

Adems del ahau y sus parientes existan otros nobles, como

los cahalob, que gobernaban los barrios de la capital y otras
ciudades del reino. Los cahalob eran miembros lejanos del linaje real o quiz antiguos seores que fueron sometidos, por las
buenas o por las malas, a la autoridad del ahau. Es frecuente
encontrar en los alrededores de las ciudades mayas pequeos
centros ceremoniales con residencias de lujo que son rplicas
modestas del gran centro ceremonial con su palacio real. Los
seores locales podan llegar a jugar un papel importante en la
vida poltica de todo el reino, y deben haber imitado los lujos
y rituales de la vida palaciega, a la escala ms modesta de sus
posibilidades. Debajo de los cahalob existan probablemente
nobles de menor importancia, con autoridad sobre territorios
an ms pequeos o sobre unas cuantas familias.
Estos seores locales fungan probablemente como representantes del poder real en sus barrios y pueblos y como tales
se encargaban de cobrar tributos, de coordinar el trabajo colectivo en las obras pblicas y de organizar las expediciones guerreras que eran encabezadas por el rey.
La diferencia entre las familias nobles y las familias plebeyas que conformaban el resto de la poblacin era grande y cre-

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T^"

ci a lo largo del periodo clsico. Podemos distinguir entre estos dos grupos por sus tumbas: los nobles eran enterrados con
grandes lujos y frecuentemente en edificios especiales; los plebeyos eran enterrados en tumbas mucho ms modestas en el interior de sus propias casas.
Estas diferencias despus de la muerte eran continuacin de
diferencias durante la vida. Haviland ha comparado la estatura
de los esqueletos masculinos de nobles y de plebeyos y ha encontrado que a principios del periodo clsico la estatura promedio
de los nobles era 1.72 metros, mientras que la de los plebeyos
era apenas 1.65 metros. Estos siete centmetros de diferencia
pueden atribuirse al hecho de que los nobles coman ms y mejor, mientras que los plebeyos tenan una dieta ms montona
y escasa. Sin embargo, a lo largo de los siglos, conforme aument la poblacin en Tikal y en todas las tierras bajas, la estatura promedio de ambos grupo disminuy dramticamente hasta llegar a 1.63 y 1.56 metros, respectivamente. Esta cada de
casi diez centmetros demuestra que los alimentos se hicieron
ms escasos para todos, pero tambin que se continuaron repartiendo de una manera desigual.
Entre los plebeyos, sin embargo, haba tantas diferencias
como entre los nobles. Los grupos ms privilegiados eran seguramente aquellos que dominaban algn oficio apreciado por los
reyes y los nobles, como la arquitectura, la alfarera de lujo, el
trabajo de la obsidiana, la talla de piedra y de madera, la msica
o la decoracin de dientes. En Tikal se han descubierto casas
donde vivan y trabajan estos especialistas y es muy probable
que el oficio se transmitiera de generacin en generacin en la
misma familia.
La cermica ms elegante era exportada a otras ciudades.
Hay evidencia de que la nobleza de Lubaantn importaba cermica lujosa de la vecina ciudad de Pusilh, del rea del Ro Belice y de otras regiones. La mayora de la poblacin utilizaba
cermica ms modesta fabricada, al parecer, en la propia regin

por artesanos locales que seguramente reciban pagos mucho

ms pequeos.
Igualmente, la obsidiana, importada desde las lejanas tierras
altas de Guatemala o incluso desde el centro de Mxico, se utilizaba principalmente para fabricar punzones y otros objetos rituales utilizados por los nobles; mientras que la mayora de la
poblacin utilizaba hachas, cuchillos y otras herramientas de
pedernal extrado de yacimientos ms cercanos y trabajado en
talleres locales.
Otro grupo relativamente privilegiado de gente comn debe
haber sido el de los sirvientes del palacio, un verdadero ejrcito
de cocineros, mayordomos, mozos, lavanderas y asistentes que
sostenan con su trabajo el lujo palaciego y que deban conocer
a fondo los gustos y protocolos de la corte.
Seguramente algunos artesanos y sirvientes eran especialistas de tiempo completo, pero es muy probable que otros parientes suyos se dedicaran a la agricultura y as ayudaran a cubrir
las necesidades de la familia en su conjunto. En Tikal, casi todas las residencias estn rodeadas de espacios verdes que seguramente eran ocupados por huertos, jardines y corrales para animales (como guajolotes, venados o tepezcuintles), lo que indica
que la mayora de la poblacin produca al menos parte de sus
alimentos.
Los dems habitantes de las ciudades eran trabajadores no
especializados sobre cuyas espaldas se transportaban las inmensas cantidades de material de construccin empleadas en templos y palacios, as como los miembros de la nobleza que no se
rebajaban a tocar el suelo con sus plantas. Muchos de estos trabajadores probablemente carecan de tierras y constituan el
estrato ms pobre y vulnerable de la sociedad.
Otro grupo importante en la vida de las ciudades eran los
comerciantes o polom. Es muy probable que los nobles se ocuparan tambin del comercio, actividad lucrativa y de gran importancia ritual y religiosa. Existan tambin, al parecer, grupos

186

187

tnicos que se especializaban en el intercambio de productos de

lujo a grandes distancias. Los putunes o chontales de Tabasco,
por ejemplo, gracias a su localizacin geogrfica privilegiada
servan de intermediarios entre la zona maya y el centro de Mxico y por ello su cultura mostraba fuertes influencias de esta
ltima zona cultural. Otros grupos se encargaban del comercio
entre las tierras altas de Guatemala y Chiapas y el Peten. Salvo
la sal, que era un producto de primera necesidad, la mayora de
los bienes que comerciaban eran de lujo y se destinaban al consumo de la nobleza. Por ello, los comerciantes ocupaban una
posicin relativamente privilegiada y adems de bienes, transportaban noticias, ideas y modas de ciudad en ciudad a lo largo
de la zona maya.
No debe olvidarse, tampoco, a los mecapaleros que cargaban sus mercancas. Estos hombres utilizaban, y utilizan a la fecha, un simple mecapal (es decir una cuerda que se apoya en la
frente y baja a la espalda, amarrando la carga) para cargar hasta
25 kilos sobre sus espaldas por distancias de 20 o ms kilmetros al da. Salvo en ros, lagos y canales en los que se usaban
canoas, los mecapaleros eran la nica forma de transporte para
mercancas en la poca prehispnica. Es probable que las grandes expediciones comerciales que unan las tierras altas con las
tierras bajas, o el Peten con Yucatn, fueran muy parecidas a las
que todava se realizaban a principios de este siglo y que han sido descritas por Carlos Navarrete. Un verdadero batalln de
mecapaleros cargados de obsidiana, cacao, sal o telas de algodn era encabezado por el comerciante y gua que se encargaba
de cargar y cuidar la imagen del dios protector de la expedicin
(hoy en da un santo patrono), y por msicos que marcaban el
paso y cargaban las pertenencias personales de los dems. Da
tras da avanzaban, acampando a la intemperie o en casas construidas especialmente para alojarlos a la vera de los caminos. Al
llegar a su destino, los mecapaleros se limpiaban y cambiaban
de ropas y entraba a la ciudad en perfecto orden. Su primera ac188

tividad era visitar el templo principal de la ciudad o hacer una

pequea ofrenda en el altar de la plaza del mercado para despus empezar a vender o intercambiar sus mercancas.
Aparte de los mecapaleros y trabajadores no especializados, la
inmensa mayora de la poblacin humilde se dedicaba a la agricultura, para su propia subsistencia y para alimentar a la nobleza y a los habitantes de las ciudades, por medio del pago de tributos o por intercambio de productos agrcolas por artesanas.
Como muchos de los habitantes de la ciudad cultivaban
tambin la tierra y los agricultores trabajaban en las obras urbanas, es difcil distinguirlos. Conforme uno se alejaba de los
grandes centros ceremoniales, las construcciones se hacan menos frecuentes y los campos cultivados ms grandes, pero era
imposible trazar una lnea clara que separara el campo de la
ciudad.
La manera en que estos agricultores lograron producir suficientes alimentos como para mantener a los nobles y pobladores de las ciudades es uno de los enigmas ms interesantes de
la vida maya del periodo clsico.
El mtodo de roza, utilizado tradicionalmente por los agricultores mayas, requiere mucho territorio para cada familia de
agricultores, pues es necesario dejar descansar cada parcela muchos aos despus de dos o tres cosechas. Si bien es posible aumentar el rendimiento de la roza combinando cultivos y utilizando otras tcnicas, es poco probable que este mtodo agrcola
haya sido el nico medio de sustento de las sociedades mayas
clsicas, pues su densidad de poblacin era demasiado alta.
En ciertas regiones se han encontrado evidencias de mtodos intensivos de cultivo: terrazas que permiten aprovechar
tierras empinadas; grandes canales de irrigacin y camellones,
es decir parcelas levantadas en zonas pantanosas que resultan
particularmente frtiles por la riqueza de su suelo y la alta
humedad. Existan tambin otras fuentes de alimentos, como el
rbol del ramn, que abundan en las antiguas zonas urbanas
189

La refinacin de la cultura maya de la poca clsica no deja de

sorprendernos en la actualidad y por ello resulta ms dramtica
la rpida desintegracin de esa sociedad. Por qu si la civilizacin clsica haba durado 600 aos, de repente se dejaron de
erigir estelas y realizar inscripciones? Por qu muchas de las
ciudades fueron abandonadas o su poblacin cay abruptamente? Tan rpido y brutal fue el final del mundo clsico que los

historiadores y arquelogos han dado en llamarlo el "colapso

maya."
La explicacin del "colapso", que ha ganado ms aceptacin a lo largo de los aos, combina diversos factores. Para empezar, el mundo maya fue vctima de su propio xito. La prosperidad econmica y la mayor organizacin poltica fomentaron
un aumento de poblacin, tanto por el crecimiento de la poblacin nativa como por la inmigracin desde las tierras altas. Esta
poblacin lleg a rebasar la capacidad de produccin de alimentos de la regin y era casi imposible realizar importaciones considerables de maz sobre las endebles espaldas de los mecapaleros. Es probable que esta situacin se viera agravada por el agotamiento de los delicados suelos de la selva, que no resisten una
explotacin continua sin largos periodos de descanso.
Esta crisis agrcola y demogrfica fue agravada por una crisis poltica, resultado tambin del xito de la civilizacin clsica.
La divisin tradicional de los mayas en mltiples estados independientes y rivales contribuy sin duda a lograr un gran dinamismo cultural: las distintas capitales desarrollaban estilos y
tradiciones originales que rivalizaran con los de sus vecinos; las
innovaciones eran difundidas rpidamente y a su vez daban pie
a nuevas innovaciones. Conforme pasaron los siglos, ms y ms
ciudades de la zona sur de las tierras bajas alcanzaron el rango
de capitales y empezaron a erigir monumentos y realizar inscripciones. Este aumento en el nmero de centros urbanos signific una mayor competencia entre ellos por el control de territorio, de recursos naturales, de pueblos vasallos y, tambin, por
la gloria y el prestigio. En consecuencia las guerras se hicieron
ms frecuentes al tiempo que aumentaba el ritmo de construcciones en las ciudades: en Yaxchiln, por ejemplo, el rey Pjaro
Jaguar erigi 12 edificios en poco ms de 20 aos. Con esta fiebre constructora, los reyes buscaban demostrar su podero y
perpetuar su gloria, pero al hacerlo estaban minando las bases
de su propia supervivencia, pues exigan ms y ms trabajo y

190

191

maya. Este rbol produce una fruta muy nutritiva, pero los mayas del periodo posclsico la consideraban de sabor muy desagradable, por lo que es probable que sus antepasados del
periodo clsico la utilizaran nicamente en casos de hambruna.
Finalmente, las diferentes comunidades utilizaban recursos alimenticios propios de su medio ambiente, como animales de
caza cerca de los bosques, peces en ros y lagos, o animales marinos en las regiones costeras. En Lubaantn se han encontrado
muchsimos restos de alimentos marinos trados desde la costa
a ms de 25 kilmetros de distancia.
Sin embargo, esta diversidad de fuentes alimenticias y tcnicas de cultivo tena tambin un lmite mximo de produccin
y el aumento constante de la poblacin parece haberlo rebasado
hacia fines del poca clsica. La reduccin en la estatura promedio de los habitantes de Tikal demuestra que la alimentacin de
toda la poblacin sufri un claro deterioro. Seguramente los
que ms sufrieron fueron los propios agricultores, pues deban
pagar ms y ms tributo para mantener a la creciente nobleza y
poblacin urbana y en consecuencia se quedaban cada vez con
menos alimentos para sus propias familias, lo que significaba
que podan producir aun menos comida. Una situacin as era
insostenible y a partir del siglo IX hizo crisis en toda las tierras
bajas del sur, es decir, en el corazn mismo de la civilizacin
maya.
El fin del mundo clsico

tributo de los agricultores y as contribuan a la reduccin en la

produccin de alimentos.
La historia del reino de Dos Pilas es ilustrativa de los sucesos de esta poca La ciudad fue fundada, o al menos convertida
en una capital, por un hermano del rey de Tikal. Probablemente
se trataba de un heredero frustrado al trono de esa ciudad, pues
utilizaba su glifo emblema y uno de sus primeros actos fue declararle la guerra a su hermano. Aunque en esta primera ocasin
fue derrotado, un segundo ataque le dio la victoria. Los sucesores de este gobernante continuaron su poltica belicista y en poco ms de 40 aos, entre 698 y 741, conquistaron Seibal y otros
centros vecinos hasta crear uno de los reinos ms extensos de
cualquier ciudad clsica, con casi 4,000 kilmetros cuadrados.
Estas conquistas les permitieron controlar el ro de la Pasin,
una de las principales rutas de comercio entre las tierras altas y
las tierras bajas. Adems, estos reyes extendieron su influencia
por medio de matrimonios con hijas de seores de otras ciudades y otras alianzas polticas. La prosperidad que estos triunfos
trajeron a Dos Pilas es evidente en la opulencia de las tumbas
de los seores de esta poca.
Sin embargo, en 761, el rey de Dos Pilas fue vctima de las
mismas fuerzas agresivas que sus antepasados haban desencadenado cuando el rey de Tamarindito atac su ciudad y lo mat.
Ante el peligro de nuevos ataques, algunos habitantes de la
antigua capital construyeron murallas en medio de su centro ceremonial y levantaron sus modestas chozas en la misma plaza,
utilizando piedras tomadas de las pirmides y palacios. Los dems habitantes se refugiaron en otra ciudad del reino, llamada
Aguateca, que era mucho ms defendible por estar construida
entre un acantilado y una caada. Ah trataron de reestablecer
el linaje real y lograron sobrevivir otros cincuenta aos antes de
ser arrasados.
Estas constantes guerras no slo fueron destructivas en s
mismas sino adems contribuan a agravar la crisis alimenticia
192

b&

en Dos Pilas. La poblacin de la regin fue forzada a refugiarse

en asentamientos ms pequeos y ms fciles de defender y por
ello explot ms intensamente las tierras cercanas a ellos, pues
tema aventurarse ms lejos, y pronto termin por agotarlas.
No sabemos si todas las ciudades mayas sufrieron la misma
suerte de Dos Pilas y en muchas de ellas no hay evidencias de
guerra alguna antes de que sus gobernantes dejaran de erigir
monumentos. En todo caso, la interrupcin sbita de esta tradicin centenaria, parte fundamental de la vida poltica maya, es
indicio de que hubo algn tipo de interrupcin, o cambio radical, en su forma de gobierno. En Tikal, por ejemplo, adems de
que desaparecieron todos los indicios de la dinasta gobernante,
la poblacin cay abruptamente, aunque una parte sigui viviendo en la ciudad y continu construyendo edificios, desde
luego mucho menos espectaculares.
Recientemente ha surgido una nueva explicacin del colapso clsico que complementa las anteriores. Los estudiosos de la
historia colonial de las tierras bajas mayas han encontrado que
el medio ambiente selvtico de las tierras bajas del sur, lejos de
constituir la barrera impenetrable a la poblacin humana que se
pensaba anteriormente, daba una gran libertad de movimiento
a sus habitantes, pues un agricultor maya poda desmontar una
parcela en casi cualquier punto de la selva y vivir de ella sin
mayores complicaciones. Esto significaba que cuando una familia senta que la carga de tributos impuesta por los espaoles
era demasiado alta, simplemente escapaba hacia un punto ms
remoto en la selva fuera del alcance de las autoridades coloniales. La misma opcin exista probablemente en el periodo clsico: en el momento en que los tributos en alimentos y en trabajo resultaron ms gravosos que las ventajas que proporcionaba
la vida alrededor de las ciudades mayas (buenas relaciones con
los dioses, aprovechamiento de los conocimientos calendricos
de los sacerdotes, proteccin militar, comercio), un nmero creciente de agricultores puede haber optado simplemente por
193

emigrar a regiones menos pobladas. Sin su trabajo y sus alimentos, los reinos mayas no pudieron durar mucho tiempo.

La historia de los reyes Jaguares

de Yaxchiln

El "colapso" de la civilizacin maya clsica no signific, de

ninguna manera, el final de la cultura maya. En la zona norte de
las tierras bajas, algunas ciudades, como Uxmal, continuaron
floreciendo hasta cien aos despus del sbito fin de los centros
de la zona sur. Estas ciudades conservaron muchas de las tradiciones clsicas, como el calendario y la escritura, y las transmitieron a Chichn Itz y dems ciudades fundadas por inmigrantes putunes con fuertes influencias de la cultura del centro de
Mxico. El resultado fue el surgimiento de la cultura yucateca
posclsica que combinaba elementos mayas con elementos del
centro de Mxico. En las tierras altas de Guatemala y Chiapas,
a donde emigraron muchos pobladores de las tierras bajas, tambin surgieron nuevos seoros mayas con fuerte influencia del
centro de Mxico.

a escritura jeroglfica maya del periodo clsico ha sobrevivido hasta nuestros das en inscripciones talladas en
monumentos de piedra por los reyes de la poca y nos
permite conocer sus vidas y hazaas con un gran detalle. Entre
las historias conservadas en las estelas y dinteles de las
ciudades mayas, una de las ms brillantes, tanto por su complejidad como por la belleza de los monumentos mismos, es la de
los reyes Escudo Jaguar y Pjaro Jaguar de Yaxchiln.

194

Los mayas no fueron el nico pueblo mesoamericano que invent un sistema de escritura. Sin embargo, la escritura jeroglfica maya, desarrollada a partir del sistema de escritura de los
pueblos mixe-zoques, es la ms compleja y completa que existi en la regin. Mientras los cdices pictogrficos de los mixteos, nahuas y otros pueblos del centro de Mxico registraban
bsicamente informacin cronolgica, onomstica y geogrfica
y servan de apoyo a textos aprendidos de memoria anteriormente, la escritura maya s registraba palabras y oraciones enteras, con todas sus inflecciones gramaticales, de manera que los
mayas podan leer textos completos sin conocerlos previamente. Para reproducir los sonidos y conceptos de las lenguas mayas, la escritura utilizaba elementos fonticos (como nuestro alfabeto, aunque los signos eran silbicos) e ideogrficos (como
la escritura china).
Durante casi un siglo, los estudiosos estuvieron convencidos que los textos mayas trataban exclusivamente de temas astronmicos y religiosos y no de temas polticos y econmicos.

195

Esta idea derivaba de un hecho muy simple: los primeros glifos

descifrados en tiempos modernos fueron los glifos calendricos,
muy frecuentes en las inscripciones, que fijaban las fechas de
los eventos descritos en el texto.
Como los nicos tres cdices mayas conocidos en esa poca, el Cdice Dresde, el Cdice Matritense y el Cdice Pars,
versaban igualmente sobre asuntos calendricos y astronmicos, los estudiosos llegaron a la conclusin de que la principal
preocupacin cultural de los antiguos mayas era el transcurrir
del tiempo y el movimiento de los astros y sus mltiples implicaciones religiosas y que ignoraban y despreciaban acciones humanas menos exaltadas, como la guerra y la lucha por el poder.
Esta espiritualidad, y el avance excepcional de sus conocimientos cientficos, convertan a los mayas en una especie de griegos
americanos, muy diferentes a sus belicosos vecinos nahuas y
zapotecos.
Sin embargo, a partir de los aos cincuenta, los avances en
la comprensin de la escritura maya han destruido completamente esta visin idealizada. Para empezar, Enrique Berlin demostr que exista un tipo especial de glifos que se refera a las
ciudades mayas y al linaje real que gobernaba en ellas. La
frecuencia de estos "glifos emblemas" mostr que los textos de
las inscripciones tenan un contenido poltico e histrico. .
Poco despus, Tatiana Proskouriakoff analiz las estelas e
inscripciones en Piedras Negras e identific una imagen de un
hombre sentado en la parte superior de una escalera, como representacin del acceso al trono de un nuevo gobernante. Adems demostr que las fechas de esas representaciones estaban
espaciadas temporalmente como lo estaran las coronaciones de
reyes de generaciones sucesivas.
Despus, Proskouriakoff analiz las inscripciones en Yaxchiln y encontr que conmemoraban las hazaas militares y religiosas de dos reyes, a quienes llam Escudo Jaguar y Pjaro
Jaguar por sus glifos onomsticos.
196

Escudo Jaguar

Pjaro Jaguar
yaxum
balatn

izcun

balam

Figura 9.1: Glifos onomsticos de los reyes de Yaxchiln.

Proskouriakoff y Berlin realizaron una lectura ideogrfica de la

escritura maya: su mtodo consista en identificar glifos especficos y relacionarlos con su contexto visual y cronolgico. De
esta manera se identificaron los signos para nacimiento, matrimonio y muerte, ascenso al trono, captura de prisioneros y
realizacin de sacrificios, as como un buen nmero de glifos
onomsticos.
Simultneamente, el epigrafista ruso Yuri Knorozov realiz
grandes avances en el desciframiento fontico de l escritura
maya: a partir de un alfabeto silbico transcrito por Diego de
Landa en el siglo xvi, estableci que los sufijos, prefijos y elementos principales de un glifo representaban slabas que, se sumaban para formar palabras enteras.
En los ltimos treinta aos, la combinacin del mtodo
ideogrfico y del fontico ha permitido descifrar un gran nmero de glifos mayas y en la actualidad ya se pueden leer textos
enteros, si bien todava existen grandes vacos y dudas. Sabemos por ejemplo que los nombres de Escudo Jaguar y Pha

ca

b(a)

Figura 9.2: Lectura del glifo bacab, sostenedor del cielo.

197

jaro Jaguar identificados por Proskouriakoff y descifrados por

ella ideogrficamente se lean Itzam Balam y Yaxum Balam.
Las lecturas de las epigrafistas contemporneos han confirmado la hiptesis de Berlin y Proskouriakoff: la escritura maya
trata bsicamente temas dinsticos y describe las hazaas y acciones de los reyes. Los elementos astronmicos y calendricos
sirven para insertar estos eventos en el devenir del cosmos y en
la historia humana.
El contenido mundano de la escritura maya puede decepcionar a muchos, que desearan que tuviera un carcter ms
cientfico y espiritual. Sin embargo, corresponde a lo que sabemos de la funcin de la escritura en las dems sociedades
humanas. En Mesopotamia, Egipto y China, la escritura se desarroll a la par que las instituciones estatales como una herramienta para lograr un mayor control poltico y econmico: por
un lado permita llevar cuentas ms detalladas y precisas del pago de tributos de los subditos; por otro, permita conservar un
registro duradero de las acciones de los gobernantes y de esta
manera construir una historia que legitimara su posicin de privilegio, estableciendo, por ejemplo, genealogas que frecuentemente llegaban a los mismos dioses o exaltando sus triunfos y
empequeeciendo sus reveses.
En este sentido no hay que olvidar que las inscripciones
mayas que conocemos se encuentran todas en monumentos pblicos y religiosos: templos, escalones de edificios, estelas erigidas en las plazas ceremoniales, dinteles y tableros tallados en
el interior de los templos y palacios, as como tumbas, lugares
todos idneos para la glorificacin del poder.
Aunque se han encontrado libros del periodo clsico parecidos a los cdices que conocemos del periodo posclsico, desgraciadamente la imprimatura de yeso sobre el papel se ha
pegado con los aos y es imposible abrirlos y slo podemos especular sobre su contenido (aunque es muy probable que fuera
ms variado que el de las inscripciones).

Desde que Tatiana Proskouriakoff identific a Escudo Jaguar

y Pjaro Jaguar, estos reyes de Yaxchiln han despertado el inters de innumerables estudiosos, como Peter Mathews, Linda
Scheie, David Freidel y Carolyn Tate. Los dinteles y estelas que
mandaron hacer durante sus reinados se cuentan entre los mejor
logrados de la poca clsica, lo que es decir mucho, y destacan
por la expresividad de sus rasgos, por la delicadeza del detalle
y por el uso de un altorrelieve que los convierte casi en esculturas de bulto. Los reyes Jaguares tambin comisionaron importantes construcciones que modificaron el rostro de su ciudad, un
imponente centro ceremonial construido en una herradura del
ro Usumacinta, aprovechando las colinas y valles del terreno:
Escudo Jaguar construy dos templos y su hijo Pjaro Jaguar
mand levantar 12 edificios en poco ms de 20 aos.
Por medio de los edificios, dinteles, estelas y altares que
erigieron, los Jaguares escribieron la historia de sus vidas para
admiracin de sus contemporneos y de sus descendientes. Segn los textos inscritos en la piedra, Escudo Jaguar era heredero
de la antigua dinasta de los Jaguares de Yaxchiln y rein por
ms de 60 aos, desde el ao 681 de nuestra era (baktn 9, katn 12, tun 9, uinal 8, kin 1 de la cuenta larga maya) hasta su
muerte el 19 de junio de 742 a los 95 aos. Su heredero legtimo fue su hijo Pjaro Jaguar, quien accedi al trono en 752,
diez largos aos despus de la muerte de su padre, y permaneci en l hasta su propio fallecimiento en el ao 771. Este monarca fue sucedido a su vez por su hijo Escudo Jaguar II, quien
gobern al menos hasta el ao 800, la fecha del ltimo monumento en el que se menciona su nombre.
En los retratos que se mandaron hacer, los reyes de Yaxchiln aparecen capturando prisioneros de guerra, ofrendando su
sagrada sangre para invocar a los dioses o a los antepasados; jugando a la pelota y tomando parte en rituales diversos para llamar la lluvia o conmemorar el fin de algn katn, su propio acceso al trono o el nombramiento de su heredero. En todos ellos

198

199

El primer enigma es la longevidad extraordinaria de Escudo Jaguar. Segn sus propias inscripciones registros, tom el poder

a los 34 aos y gobern por 60 ms. Si la idea de un rey de 94

aos parece de por s sospechosa en una poca en que la esperanza de vida a duras penas pasaba de 40, hemos tambin de
creer que todava participaba en combates a los 79 aos. Para
colmo, estas fechas aparecen en testimonios muy tardos, o son
resultado de conjeturas. El nico testimonio contemporneo que
existe de los primeros aos de vida de este rey proviene de Palenque, donde una inscripcin realizada en 654 menciona a un
ahau Escudo Jaguar de Yaxchiln. Sin embargo, a la coi ta edad
de 11 aos no es probable que nuestro Escudo Jaguar ya fuera
rey y l mismo dijo haberse coronado hasta el ao de 681.
Extraamente, Escudo Jaguar no erigi ningn monumento
para conmemorar su ascenso al trono en 681, un evento que los
reyes de todas las ciudades mayas solan registrar prominentemente. El primer monumento que encarg fue una estela para
conmemorar su primera captura de un prisionero de guerra, llamado Ah Ahaual, tambin en 681. Este xito militar fue tan importante para su fama y prestigio, que en lo sucesivo adopt el
ttulo de "Captor de Ah Ahaual". Esta estela se consagr poco
tiempo despus, en ocasin de la mitad del katn 12, pues la
mayora de estos monumentos se erigan en fines, cuartos o mitades de katunes.
El siguiente monumento erigido por Escudo Jaguar fue
tambin una estela con tema militar, para celebrar la captura de
Ah Kan, y se consagr en ocasin de la mitad del katn 13,
veinte aos despus.
Sin embargo, la fecha de esta inscripcin, 6 Ix, 16 Kankin,
tiene un error cronolgico pues esa combinacin calendanca no
existe. Segn Tabana Proskouriakoff, un error de este tipo sera
imperdonable en un escriba experimentado y en un rey bien
versado en las sutilezas del calendario, por lo que sugiere que
Escudo Jaguar era un militar recin ascendido al poder que an
no entenda de estos asuntos y que sus artistas eran igualmente
principiantes.

200

201

aparecen vestidos con lujoso atuendos propios de reyes: portan

armas y cetros, llevan tocados con vistosas plumas, as como
pectorales y otras joyas. Los innumerables detalles simblicos
que adornan a estos reyes confirman su poder tanto como los
perfiles rgidos y majestuosos de sus rostros.
Pese a su solidez, stas son casi representaciones grficas
bidimensionales y se parecen sorprendentemente a nuestros carteles contemporneos: combinan imgenes con textos en un
contrapunto que crea significados que van ms all del contenido de cada elemento y adems su principal propsito es transmitir un mensaje con la mayor elocuencia posible. De hecho,
este complejo discurso que combina elementos biogrficos, histricos, religiosos, calendricos y astronmicos para exaltar a
los reyes constituye toda una propaganda poltica. La analoga
con los carteles modernos tambin puede resultar vlida en un
tercer sentido. En la actualidad rara vez creemos literalmente el
contenido de un anuncio publicitario o de un campaa poltica,
pues sabemos que los autores presentan una versin particular
de los hechos, una versin que destaca lo que les conviene destacar (para vender un producto o a un candidato) y omite, discretamente, lo que no. Es muy probable que las obras artsticas
comisionadas por los reyes Jaguares siguieran la misma estrategia, pues es poco creble que los reyes estuvieran dispuestos
a invertir tanta riqueza y esfuerzo en registrar pblica y eternamente cosas que no los favorecan. Esto no significa necesariamente que mintieran, pero s que debemos examinar cada una
de sus afirmaciones con detalle y tomarlas con un cierto escepticismo. Y de hecho, desde que conocemos a los reyes Jaguares
de Yaxchiln, la lectura de sus inscripciones no ha dejado de
despertar dudas y de sugerir enigmas. Ms all de las triunfales
representaciones reales, algo ola mal en Yaxchiln.

Figura 9 3 : Escudo Jaguar con su Ah Kan.

202

En todo caso, Escudo Jaguar guard silencio por otros 15 aos

hasta que mand construir su primer gran edificio al cumplirse
el primer cuarto del katn 14, en 716. En esta obra reanud una
tradicin antigua de Yaxchiln, tallar los dinteles colocados
encima de las tres puertas del templo. En estos dinteles celebr
de nueva cuenta sus capturas, la de Ah Ahaual, la de Ah Kan y
la de un guerrero cuyo nombre ha sido destruido, equiparndolas a importantes capturas realizadas por anteriores reyes
de la ciudad.
El siguiente monumento construido es otro templo con dinteles decorados. Este edificio fue situado en un prominente
lugar en la plaza principal de la ciudad y fue consagrado al
cumplirse los tres cuartos del katn 14, en 726.
Extraamente el personaje principal de los dinteles de este
nuevo templo no fue el rey mismo, sino una de sus varias esposas, la Seora Xoc o Seora Tiburn. Esta dama descenda del
linaje real de Yaxchiln y era prima segunda de Escudo Jaguar,
como explica detalladamente un dintel colocado sobre una
puerta lateral del templo. Pero su verdadera importancia se manifiesta en los dinteles que adornan las puertas principales del
edificio.
En el primero aparece la Seora Xoc perforndose la lengua con una cuerda para extraerse sangre, mientras Escudo Jaguar la ilumina con una antorcha.
En el siguiente dintel, la Seora Xoc se arrodilla con una
vasija llena de papel sangrado e instrumentos de auto-sacrificio
en sus manos y contempla una inmensa serpiente bicfala que
se levanta fiente a ella De la cabeza inferior de la serpiente surge un dios Tlloc en forma de esqueleto, mientras que de la cabeza superior surge un hombre vestido de guerrero con una lan...
za y un escudo. . _
En el tercer dintel, finalmente, la Seora Xoc ayuda a su esposo Escudo Jaguar a vestirse para la guerra, y le entrega un
casco de jaguar.
203

Este trptico es, sin lugar a dudas, uno de las ms admirados

y estudiados del arte maya clsico y, sin embargo, su significado sigue siendo difcil de elucidar.
La colocacin de los dinteles en la puerta izquierda, central
y derecha del edificio, respectivamente, parece establecer una
secuencia cronolgica clara: el autosacrificio de la Seora Xoc
en el primer dintel conduce a la aparicin de una "Serpiente de
Visin", a travs de cuyas fauces se manifiesta un dios o un

Figura 9-5: La Seora Xoc frente a una serpiente de visin de la que emerge
un guerrero.

Figura 9-4: La Seora Xoc se perfora la lengua para ofrendar sangre frente
a su esposo Escudo Jaguar.

204

antepasado, y para terminar la protagonista entrega a Escudo

Jaguar su casco de guerra. Sin embargo, segn los textos de los
dinteles los eventos sucedieron en tiempos muy diferentes: el
primer auto-sacrificio tuvo lugar el da 5 Eb, 15 Mac, 28 de
octubre de 709; la aparicin de la serpiente se realiz casi trein205

ta aos antes, el da 5 Imix, 4 Mac, 20 de octubre de 681 ; y la

Seora Xoc entreg el casco de jaguar a su esposo el da 12 Eb,
0 Pop, 7 de febrero de 724.
La escena ms antigua (y segunda en la secuencia) es tambin la ms difcil de interpretar. En primer lugar se trata de la
nica representacin que tenemos de la coronacin de Escudo

Jaguar y por ello resulta extrao que la protagonista sea su mujer. Adems la imagen y el texto estn completamente invertidos en espejo y se leen de derecha a izquierda, en vez de izquierda a derecha como es normal. Otro enigma es quin es el
personaje que surge de las fauces de la serpiente. Algunos autores han sugerido que se trata del propio Escudo Jaguar, transfigurado en rey gracias a la intervencin de la Seora Xoc y del
fundador del linaje de los Jaguares. Sin embargo, otros proponen que es Yat Balam, el fundador del linaje de Yaxchiln,
quien ha sido invocado para bendecir la coronacin de Escudo
Jaguar, su descendiente.
La discrepancia se centra en la identificacin del personaje
con alguno de los dos nombres mencionados en el texto del
dintel.
Escudo Jasuar

Yat Balam

Figura 9.6: La Seora Xoc entrega un casco de jaguar a su esposo Escudo

Jaguar.

Figura 9.7: Quin es el personaje que sale de las fauces de la serpiente?

206

207

Figura 9.8: El glifo "pescado en mano".

Otro tema de debate es la interpretacin del glifo que describe
el ritual representado en la escena.
Este glifo es conocido como "pescado en m a n o " , pues representa muy literalmente una mano sosteniendo un pescado,
y h a sido interpretado generalmente como el nombre de un ritual de ofrenda de sangre para invocar a los muertos. Segn
Linda Scheie y David Freidel, esto comprueba la hiptesis de
que la persona que surge de la serpiente es Yat Balam, un antepasado invocado por la Seora Xoc. Segn Dieter Dtting, sin
embargo, el glifo tiene otro significado:
El rito "pescado en mano" no es slo una invocacin de un antepasado fallecido hace tiempo, sino ms bien una bsqueda de
descendencia noble, una ceremonia realizada para evocar el nacimiento de un nio de linaje noble que poda haberse considerado receptor del alma del antepasado invocado. El hecho de que
no est registrada la fecha de nacimiento de Escudo Jaguar en
Yaxchiln sugiere que no era el sucesor legtimo al trono y que
podra haber sido un usurpador extranjero. Para legitimar su
pretensin al trono y para garantizar que los antepasados le otorgaran una descendencia noble, probablemente se le exigi la
realizacin del rito "pescado en mano" en el momento de su
coronacin. Tal rito resultara particularmente importante si se
trataba de establecer un nuevo linaje. La peticin de Escudo Jaguar fue recompensada con el nacimiento de su hijo Pjaro Jaguar.1

208

Independientemente de la interpretacin del sentido del glifo y

de la ceremonia, parece claro que Escudo Jaguar pidi a su esposa la Seora Xoc que confirmara su legitimidad como rey de
Yaxchiln.
En todo caso, llama la atencin que esta escena fuera representada ms de cuarenta aos despus de que fue realizada. Un
texto inscrito en la parte frontal del dintel se refiere a esta distancia temporal entre el ritual y la realizacin del dintel:
Hay un cambio hacia adelante de 0 kines, 2 uinales, 2 tunes y 2
katunes [cerca de 42 aos] desde la invocacin del espritu fundador en la plaza del Lugar del Cielo Partido. Y entonces sucedi
en 3 Imix, 14 Chen, la dedicacin del dintel de su templo, la Sagrada Seora, Seora del Dios Celeste Xoc, Seora K'Abal Xoc,
Seora Chac-Te, en la apertura del mundo subterrneo, en el
Lugar del Cielo Partido. Territorio del guardin de Ah Ahaual,
Escudo Jaguar, del Lugar del Cielo Partido.2
Para la dedicacin del dintel la Seora X o c realiz m u y probablemente otro ritual "pescado en mano", repeticin y confirmacin del anterior. Dtting ha sealado que en la fecha del primer
ritual en 6 8 1 , la Luna creciente pasaba frente a la constelacin
de Escorpin, asociada con la muerte. La asociacin de este
ritual con la muerte es confirmada por el tocado de la Seora
Xoc, consistente en una serpiente esqueltica, y tambin por el
crneo y la serpiente que sostiene en su mano izquierda. En
contraste, en la fecha de dedicacin del dintel, 1 de agosto de
723, la Luna menguante se encontraba en la constelacin de las
Estrellas Tortuga, localizadas en el extremo opuesto del cielo y
asociadas con el renacimiento y la vida.
Es probable que los sacerdotes-astrnomos al servicio del
rey Escudo Jaguar determinaran las fechas adecuadas para la
realizacin de ambos rituales, de manera que se vincularan como
eventos similares y opuestos, una idea sugerida tambin por el
hecho de que la imagen del dintel est en espejo.
209

Pero para qu tanta complicacin? Se pueden plantear varias explicaciones.

Si Escudo Jaguar era, en efecto, un usurpador, quiz tuvo
que esperar 40 aos y realizar diversas hazaas militares para
que su posicin de rey fuera aceptada por los linajes nobles de
Yaxchiln, y slo entonces pudo proceder a registrar su coronacin y el espaldarazo de la Seora Xoc, quien s tena sangre real
de Yaxchiln
En contraste, Scheie y Freidel han propuesto que Escudo
Jaguar era un rey legtimo, pero que buscaba dejar el poder a un
hijo que haba tenido con una mujer extranjera. Pjaro Jaguar,
y que por ello necesitaba la bendicin de los antepasados del linaje real a travs de la Seora Xoc. Segn su propuesta, el mismo ritual "pescado en mano" se realiz tambin en 709 (fecha
de la primera escena del trptico), poco despus del nacimiento
de Pjaro Jaguar y su propsito fue dar legitimidad al heredero.
Ms all de sus diferencias, todas las interpretaciones del
glifo y de la escena del dintel coinciden en la singular importancia de la Seora Xoc. Los glifos de su nombre tambin puede
ser traducidos de diversas formas: "Seora Tiburn", "Seora
Puo Pez", o incluso, como propone Robert Bruce, "Seora del
Ro Usumacinta (Xokla)". Todas estas lecturas asocian su nombre con el agua y, en consecuencia,, con el inframundo y el mundo de los muertos (pues los cuerpos de agua eran las puertas de
acceso a este nivel csmico). Tambin establecen una cierta
relacin con el glifo "pescado en mano". Segn cuenta el Popol
Vuh, antes de la ltima creacin del mundo, los Hroes Gemelos
murieron en Xibalb y ordenaron que sus huesos fueran quemados, molidos y luego arrojados al ro para ser devorados por los
peces. Varios das despus, resucitaron con cara de bagres. Por
ello no parece accidental que la Seora Xoc, relacionada con el
agua y los peces, haya tenido el poder de convocar a los antepasados. El mismo glifo "pescado en mano" confirma la relacin
entre los muertos, el agua y los peces.
210

Este poder sobrenatural de la Seora Xoc tena implicaciones mundanas muy claras. Gracias a su prima y esposa, Escudo
Jaguar pudo reforzar su posicin de gobernante de Yaxchiln
al conseguir el apoyo sobrenatural de su antepasado ms importante, Yat Balam. Igualmente, por medio del ritual de auto-sacrificio representado en el primer dintel del templo, llevado a
cabo poco tiempo despus del nacimiento de Pjaro Jaguar, la
Seora Xoc contribuy a afianzar la posicin del heredero Pjaro Jaguar, pese a que era hijo de otra mujer.
Finalmente, en el tercer dintel del trptico la Seora Xoc le
entrega a su esposo y rey un casco de cabeza de jaguar. Este adorno seguramente no era muy prctico como instrumento blico y adems en 724, cuando le fue entregado. Escudo Jaguar
tena ya casi ochenta aos (el texto lo describe como Seor de
4 katunes, lo que quiere decir que estaba viviendo su cuarto periodo de 20 aos) y parece poco probable que tuviera fuerzas o
nimos para entrar en combate. Es posible, en cambio, que el
casco de jaguar simbolizara la pertenencia al linaje de los Jaguares y confirmara la legitimidad de Escudo Jaguar. Es muy
probable que los Jaguares de Yaxchiln tuvieran un animal compaero jaguar, no slo por el nombre de su linaje, sino porque
el jaguar sola ser el compaero de los hombres poderosos.
En suma, tan importante fue el apoyo de la Seora Xoc que
Escudo Jaguar qued lo suficientemente agradecido, o comprometido, como para dedicarle enteramente el edificio ms importante que mand erigir durante su largo reinado. Peter Mathews
ha encontrado evidencia de que esta mujer extraordinaria fue
enterrada aos despus en su propio templo. Fue as que la Seora Xoc tuvo el privilegio de ser la nica mujer de la poca
clsica que mereci un edificio completo para ella sola.
Si Escudo Jaguar tuvo problemas para legitimar su posicin como rey de Yaxchiln, su hijo Pjaro Jaguar enfrent dificultades
ms serias, pues tras la muerte de su padre tuvo que esperar 10
aos para ascender el trono.
211

Por qu esta tardanza? Segn Scheie y Freidel, Pjaro Jaguar tena la desventaja de ser hijo de una mujer extranjera, la
Seora Estrella de la Tarde de Calakmul (una capital muy importante al sur de las tierras bajas) y por ello no fue aceptado fcilmente por los linajes nobles de Yaxchiln. Aunque en las
inscripciones de Yaxchiln no existe mencin alguna a otro hijo
de Escudo Jaguar, los autores especulan que otro heredero, quiz
incluso un hijo de la Seora Xoc, se disput el trono con Pjaro
Jaguar y que esta disputa sucesoria tard diez aos en resolverse.
Otros autores sostienen que durante estos diez aos hubo
una regencia, probablemente a cargo de la poderossima Seora
Xoc, y que Pjaro Jaguar tuvo que esperar pacientemente a que
su madrastra muriera en 749 para tomar el poder.
Lo que es seguro es que Pjaro Jaguar prepar con mucho
cuidado su ascenso al trono y que dej mltiples registros de los
eventos que lo antecedieron y que lo sucedieron, como si quisiera disipar cualquier duda respecto a la legitimidad de su posicin.
Uno de los mejores ejemplos de esta obsesin es una estela
erigida en la Acrpolis sur de Yaxchiln. En el lado que da hacia
la plaza y el ro, el monumento registra varias ceremonias en
que Escudo Jaguar entreg a Pjaro Jaguar objetos asociados a
la realeza.
El texto inferior describe la entrega de un cetro real, vinculado con el solsticio de verano y con el linaje real, el 26 de junio
de 741, poco tiempo antes de la muerte de Escudo Jaguar. En
la escena principal aparece Escudo Jaguar (a la izquierda) con
una piedra en forma de tronco y su hijo Pjaro Jaguar (a la derecha) con otra piedra igual y un escudo. El rostro del heredero
muestra la nariz prominente que lo hace tan reconocible en todos sus retratos. Esta ceremonia sucedi, a decir del texto superior, en ocasin del cumplimiento de los tres cuartos del katn
15, el 1 4 de junio de 746, cuatro aos despus de la muerte de
Escudo Jaguar!

La posicin de Pjaro Jaguar como heredero se consolid gracias una alianza inteligente, su matrimonio con la Seora Gran
Crneo, descendiente del linaje Crneo, el otro linaje real de
Yaxchiln. En un dintel colocado en un edificio de la plaza principal de Yaxchiln, Pjaro Jaguar hizo retratar a su esposa junto
con su cuado el Seor Gran Crneo, lo que confirma la importancia del linaje de ambos.
Fue con esta seora de alcurnia que Pjaro Jaguar tuvo a su
hijo heredero, Chel Te, el futuro Escudo Jaguar II, cuyas credenciales reales eran impecables.
As fue como a lo largo de diez aos Pjaro Jaguar fue cumpliendo con las condiciones para acceder al trono: realiz varias
capturas de prisioneros de guerra y recibi el ttulo "el de los 20
cautivos", particip en rituales reales como el juego de pelota

212

213

El otro lado de la estela muestra a Pjaro Jaguar, cuatro aos

ms tarde, vestido como el dios Chac Xib Chac frente a varios
cautivos a punto de ser sacrificados.
En la parte superior de la imagen, en un cartucho claramente
separado de la escena principal, aparece otra vez Escudo Jaguar,
sentado al lado de la madre de Pjaro Jaguar, la Seora Estrella
de la Tarde. Esta era la manera tradicional de representar a los
antepasados muertos, quienes observaban y participaban en los
rituales de los vivos desde su morada celeste. La aparicin de
la esposa de Escudo Jaguar y madre de Pjaro Jaguar serva,
lgicamente, para fortalecer la posicin poltica de su hijo.
Otro monumento de Yaxchiln representa un ritual de ofrenda de sangre realizado por Pjaro Jaguar en 741, antes de la
muerte de su padre. El heredero aparece tirado en el piso, con
una serpiente bicfala entre los brazos. Esta serpiente de visin
no es muy diferente a la qUe invoc la Seora Xoc, pero de sus
fauces no surge un antepasado sino el dios Boln Dzacab, patrono de la sangre real, figura con la que cualquier aspirante al
trono deba asociarse.

Figura 9.9: Escudo Jaguar y su hijo Pjaro Jaguar plantan piedras en forma
de rbol.

214

Figura 9.10: Pjaro Jaguar frente a sus cautivos de guerra.

215

Figura 9.11: Pjaro Jaguar con una serpiente de visin.

y las ofrendas de sangre, se cas con una dama de linaje y tuvo

un heredero legtimo, descendiente de los dos linajes reales de
Yaxchiln, los Jaguares y los Crneos.
El siguiente paso era la coronacin. Un ritual tan importante
y tan esperado deba realizarse en una fecha propicia y Pjaro
Jaguar, asesorado por los sacerdotes-astrnomos de la ciudad,
eligi el 29 de abril de 752, cuando la Luna se encontraba exactamente en el mismo lugar en el firmamento que el da de la
muerte de Escudo Jaguar casi diez aos antes. Lo que quiz
simbolizaba que los diez aos de espera haban sido un simple
interludio y que ahora Pjaro Jaguar reanudaba la historia de
Yaxchiln en el punto donde la haba dejado su padre.
Sin embargo, ni siquiera tras el triunfo que significaba su
coronacin, Pjaro Jaguar se durmi en sus laureles. Nueve das
despus, el flamante soberano inaugur un importante edificio
justamente al lado del templo de la Seora Xoc. Este templo,
como tantos otros edificios en las ciudades mayas, fue construido
sobre uno ms antiguo y Pjaro Jaguar rescat varios dinteles de
l para colocarlos en la nueva edificacin. Adems, hizo tallar
un texto en el que recordaba la dedicacin del primer templo
(ahora sepultado) por el rey Luna-Crneo en el ao de 454 y la
vinculaba con la dedicacin del nuevo templo por l mismo 15
katunes (casi trescientos aos) despus. De esta manera, el nuevo rey demostraba su conexin con los ms antiguos linajes
reales de Yaxchiln.
ste fue apenas el inicio de una ambiciosa campaa arquitectnica que modific la faz de la ciudad. En las abundantsi216

Figura 9.12: La Seora Gran Crneo y su hermano el Seor Gran Crneo

en un ritual de visin.

'

mas inscripciones e imgenes que mand hacer, Pjaro Jaguar

repiti una y otra vez la informacin y los argumentos que demostraban la legitimidad de su linaje real. Como parte de esta
estrategia el rey se ocup tambin de minimizar la importancia
de la Seora Xoc y exaltar la de su madre, la Seora Estrella de
la Tarde. En una estela que mand erigir al lado del templo de
la Seora Xoc, por ejemplo, represent a su madre realizando
un ritual "pescado en mano", con toda la intencin de equipararla con la otra esposa de su padre. Esta cachetada postuma, sin
embargo, no hace ms que confirmar la importancia de la Seora Xoc.

217

ms&m

nerse en Yaxchiln, la misma acusacin que pesa sobre su padre.

La descripcin detallada de la pltora de dinteles y estelas encargados por Pjaro Jaguar, El de los 20 cautivos, Seor del
Cielo, Gobernante de 3 katunes, necesitara un libro entero. El
rey se retrat jugando a la pelota junto a retratos de sus antepasados haciendo lo mismo; se present como guerrero exitoso
con sus cautivos; se inmortaliz realizando varios rituales con
su hijo y heredero Chel Te, seguramente con la intencin d*_ lacilitarle el camino al trono; se hizo retratar al lado de varios de
sus aliados ms importantes, como el Seor Gran Crneo, su
cuado, o el cahal Kan-Toe, un seor subordinado a Yaxchiln;
y tambin retrat una y otra vez a sus esposas, la Seora Gran
Crneo, la Seora Balam de Ix Witz y la Seora 6-Tun.
Irnicamente, la misma obsesin de Pjaro Jaguar por demostrar su poder y su legitimidad fortalece las dudas al respecto.
Varios estudiosos modernos han propuesto que Pjaro Jaguar
fue un impostor que modific y falsific los hechos para impo-

Ms all de estas sospechas especficas, los grandes esfuerzos

que realizaron ambos Jaguares demuestran que el poder de los
reyes clsicos, en Yaxchiln al menos, estaba lejos de ser absoluto y se tena que enfrentar a constantes retos y conflictos.
Una primera fuente de problemas eran las disputas dinsticas en el seno del linaje real, pues encontrar un heredero varn
capaz de asumir con xito las responsabilidades de gobierno y
que sea reconocido y aceptado por todos los posibles aspirantes
es un quebradero de cabeza para cualquier dinasta.
Los problemas, sin embargo, no se circunscriben al interior
del linaje. Las inscripciones de Yaxchiln demuestran, con una
claridad excepcional en el mundo maya, que los linajes reales
deban compartir poder y preeminencia con otros linajes, reales y nobles, de sus ciudades. El poder en esta ciudad maya hace
1,200 aos era ms plural que unitario, como lo es en los sistemas de cargos de las comunidades contemporneas.
Las imgenes y textos de las piedras sellaban y eternizaban
estos pactos, un poco como una constitucin poltica establece
un acuerdo entre los miembros de una sociedad moderna o como la participacin colectiva en los rituales comunitarios refuerza la cohesin de las comunidades mayas actuales.
El hecho de que los reyes Jaguares, pese a su gran poder
poltico, militar y ritual, no pudieran presentarse como los nicos protagonistas de la historia de su ciudad no slo es indicio
de la debilidad relativa de su posicin, sino tambin de que el
arte pblico maya no se haca simplemente por capricho de los
soberanos sino que tena que responder y reflejar las visiones y
opiniones de los diversos grupos de poder en las ciudades. Si
Escudo Jaguar tuvo que esperar tanto para representar su coronacin y tuvo que reconocer sin ambages la importancia crucial
de la Seora Xoc es porque seguramente haba muchos ojos vi-

218

219

Figura 9.13: La Seora Estrella de la Tarde se perfora la lengua para ofrendar

sangre.

guantes y muchas opiniones encontradas entre los nobles y sacerdotes de Yaxchiln y todas deban ser tomadas en cuenta.
Por otra parte, estos monumentos tenan una fuerza simblica y mgica que iba ms all de las alianzas polticas entre las
lites. Para empezar, las imgenes estaban hechas para la contemplacin de la poblacin. Al retratarse en estas piedras, los
reyes adquiran una fuerza religiosa, pues se identificaban con
los rboles csmicos que sostenan el mundo y que poblaban las
selvas, y tambin accedan a la eternidad, pues los habitantes de
la ciudad podran contemplarlos y admirarlos generacin tras
generacin.
Los dinteles, colocados en el interior de templos y palacios,
probablemente estaban dirigidos a un pblico ms limitado y su
comprensin requera en mayor medida de la lectura de los textos. Es muy poco probable que la escritura maya fuera conocida
y entendida fuera de un crculo muy limitado de especialistas y
nobles, pues los sistemas de escritura en las sociedades tradicionales suelen ser elitistas, al estar asociados con el poder poltico,
econmico y religioso; adems, la complejidad misma de los
glifos los haca inaccesibles al comn de los agricultores y pobladores.
Los retratos de los reyes y dioses adquiran una fuerza propia, un "calor" ritual y mgico: eran objetos poderosos y temibles y por ello no era raro que fueran destruidos y enterrados ritualmente por sus descendientes.
Irnicamente, las imgenes de Escudo Jaguar y Pjaro Jaguar pudieron escapar a este destino porque Yaxchiln entr en
una crisis muy profunda poco tiempo despus de sus reinados.
Escudo Jaguar II, hijo del segundo y nieto del primero, apenas
alcanz a erigir unos cuantos monumentos y en lo sucesivo no
se volvi a tallar una estela ni a escribir un texto en piedra en
Yaxchiln.
El abrupto fin de la tradicin clsica en esta ciudad coincide
con el de Tikal, de Palenque, de Copan y de casi todas las ciuda-

des de las tierras bajas del sur. La lite que manejaba la escritura, y los conocimientos calendricos y religiosos asociados a
ella, desapareci o perdi su poder poltico y su riqueza. Un
siglo despus, los habitantes de la ciudad construan sus humildes casas sobre los antiguos templos y en la majestuosa plaza
principal.
El paso de los siglos, sin embargo, no ha logrado extinguir
el poder de las imgenes de estos reyes: hasta nuestros das los
lacandones consideran que la ciudad de Yaxchiln es el centro
sagrado de su mundo, residencia del dios Itzan y creen tambin
que la cabeza de una estatua de Pjaro Jaguar que fue arrancada
de su cuerpo nunca debe ser puesta de nuevo en su lugar pues
hacerlo precipitara el fin del mundo.

220

221

Notas
1

Dieter Dtting, The Astronomical Background of Maya Historical

Events, pp. 270.
Carolyn E. Tate, Yaxchiln. The Design ofa Maya Ceremonial City,
p. 276.

10

Las palabras, la escultura y los tejidos:

artes mayas

omo todos los pueblos, los mayas han buscado embellecer todo lo que los rodea, sus utensilios cotidianos, sus
objetos de culto, su manera de hablar y sus cuerpos. Pero
para ellos la belleza no es un fin en s mismo, sino una representacin del cosmos y una manera de "calentar" los objetos y
las palabras, de cargarlos con la fuerza sagrada del Sol y de los
dioses. Es, en fin, una manera de encontrar un mejor lugar en
el mundo.
Las palabras

Hablar con correccin y con elegancia ha sido siempre importante para los hombres y mujeres mayas. Las palabras elocuentes sirven para hacer rer a los amigos y amigas, para persuadir
a los padres de una pretendida, para educar mejor a los hijos,
para comunicarse con los dioses, para gobernar a la comunidad,
para exaltar las propias hazaas, para comentar con tino los sucesos del da.
Los idiomas mayas no son, como quiere el prejuicio racista
de los hispanohablantes contemporneos, meros "dialectos" incapaces de transmitir ideas y sentimientos complejos, sino lenguas completas, con una larga historia y una gran riqueza expresiva.
El tzotzil, por ejemplo, tiene ms de 20,000 palabras. Un
vocabulario sorprendentemente preciso que se elabora a partir
de radicales sencillas: bal, por ejemplo, significa "redondear",
"trenzar", "retorcer"; bal ba significa "dar vueltas y vueltas",
223

"florecer"; balai, "enrollar"; balalij, "revolcarse en el suelo";

balet, "estremecerse de dolor o deseo"; y as sucesivamente.
Otro mtodo de elaboracin de palabras son las metforas, muchas de ellas basadas en el cuerpo humano y sus partes: as, el
techo de una casa es "la cabeza de la casa", el cliz de una flor
es su "ombligo", los estambres y el pistilo son su "pene"; en
sentido inverso, el globo ocular humano es la "semilla del ojo",
y los testculos son las "semillas del pene".
En la actualidad el tzotzil es hablado por ms de 200,000
personas, pero cada comunidad utiliza una variante propia, con
vocabulario, sintaxis y gramtica particulares. Dentro de los
pueblos, cada barrio o casero habla tambin un dialecto local
distinto al de sus vecinos, de manera que se puede reconocer el
origen de cualquier tzotzil con slo orlo hablar. El quiche, hablado por alrededor de 1,000,000 de personas en las tierras altas
guatemaltecas, tambin est dividido en diferentes variantes.
Esta diferenciacin lingstica es resultado de la historia y
el paisaje: el abrupto relieve de las zonas montaosas favorece
la creacin de grupos polticos separados y stos tienden a distinguir su lenguaje del de sus vecinos. De ah que existan 18
lenguas diferentes en las tierras altas.
Un mito tzotzil, derivado del mito bblico de la Torre de
Babel, explica as este fenmeno:
Cuando [Nuestro Seor] cambi las lenguas
La gente empez a dividirse;
Se esparcieron por doquier,
Algunos hacia donde sale el Sol,
otros hacia donde se pone el Sol;
Los que se fueron juntos tenan el mismo idioma;
Se fueron por su lado los que hablaban la misma lengua.
De otra manera no se hubieran entendido entre s;
Por eso nos separamos nosotros
los que hablamos
la verdadera lengua,
el tzotzil.1
224

En las tierras bajas, en cambio, la geografa y la historia han favorecido una mayor unidad lingstica y el yucateco, hablado
por ms de 700,000 personas, se extiende sin grandes variaciones por un rea muy extensa.
Ms all de su variedad, los idiomas mayas comparten varios rasgos estilsticos muy importantes. El primero es el
paralelismo, es decir, la utilizacin de dos frases sucesivas muy
parecidas que refuerzan y matizan una misma idea, como en esta
plegaria tzotzil:
Ten piedad de m, Seor
Ten piedad de m, Jess
Voltea tu florido rostro hacia m
Voltea tu florida cara hacia m.2
-

El Popol Vuh utiliza este recurso, por ejemplo, en el relato de

la creacin del mundo:
[hicieron] los cuatro lados, [hicieron] las cuatro esquinas
midieron, pusieron cuatro estacas,
doblaron la cuerda a la mitad, estiraron la cuerda,
en el cielo, en la tierra,
los cuatro lados, las cuatro esquinas,
como se dice,
estuvo a cargo del Hacedor, el Modelador,
madre-padre de la vida, de la humanidad,
dador del aliento, dador del corazn,
progenitor, creador en la luz que dura
de aquellos que nacieron en la luz, fueron paridos en la luz;
cuidador, conocedor de todo, donde quiera que est,
cielo-tierra, lago-mar.3
El paralelismo no es una simple redundancia, sino una manera
de enriquecer y completar las ideas. La duplicidad corresponde,

225

adems, al dualismo presente en toda la cosmovisin maya, pues

si las cosas vienen en pareja hombres y mujeres, Hunahp e
Ixbalanqu, Sol y Luna, da y noche, calor y fro, slo pueden
ser descritas fielmente de esa forma.
Los paralelismos ms estrictos repiten la misma frase y
cambian slo una palabra, los ms libres repiten una idea con
palabras diferentes. El uso de este recurso requiere, desde luego,
un gran dominio de la lengua y del vocabulario, por lo que los
nios aprenden a utilizarlo a la par que aprenden las otras costumbres y valores de sus comunidades.
Un buen orador maya debe llamar la atencin de su pblico
con elegantes paralelismos y as garantizar que su mensaje sea
atendido y comprendido. Los jueces de San Juan Chamula, por
ejemplo, dictan sus sentencias en frases paralelas.
Aunque parezca extrao, esta forma se utiliza tambin cuando alguien est muy indignado o cuando quiere humillar a otra
persona. La repeticin es un signo claro de que su "corazn est
caliente" y da mayor gravedad a sus palabras.
Otro recurso comn en todas las lenguas mayas es el uso de las
metforas, a veces solemnes, a veces irnicas, a veces obscenas,
pero siempre expresivas.
Las metforas de doble sentido, por ejemplo, se utilizan en
largos duelos de "albures" que suelen ser muy populares entre
los jvenes varones y provocan la hilaridad de todos los que
participan en ellos. Las mujeres, en cambio, no deben rerse
cuando las escuchan en boca de hombres, pues eso significara
reconocer que han entendido su significado sexual, aunque s
pueden celebrar una broma sexual dicha por otra mujer.
Entre los mayas yucatecos del periodo posclsico y colonial,
el juego de las metforas se hizo tan refinado y complejo que
se lleg a crear un lenguaje figurado completo, el lenguaje de
Zuya. Esta lengua era un secreto exclusivo de los gobernantes
y el Libro del Chilam Balam de Chumayel incluye ejemplos de
226

preguntas que deban hacerse a quienes aspiraban a ejercer el

poder para ver "si ellos son de casta de prncipes o de reyes".
Entre los acertijos que planteaba el Preguntador estaban:
Traed el Sol, hijos mos. Y que sea extendido en mi plato. Que
en l est clavada la lanza del cielo, en medio de su corazn.
Sobre el Sol ha de estar sentado el Gran Tigre, bebiendo su sangre.
Y el prncipe deba responder que se refera al huevo frito:
He aqu la lanza y la cruz del cielo, hincadas en su corazn: lo
que decimos "la bendicin". He aqu el tigre verde, agazapado
encima bebiendo su sangre: el chile verde que tiene tigre.
Otros enigmas eran:
Hijo, treme las lucirnagas de la noche, las que de norte a
poniente hacen pasar su olor. Que venga con ellas la lamida de
la lengua del tigre.
Lo que se pide es cigarros. La lamida de la lengua del tigre
es el fuego.
Hijo, treme una muchacha muy bonita, con la cara muy blanca. La deseo mucho. Aqu, delante de m, tirar su falda y su
vestido.
Lo que pide es una pava para comer. Tirar su falda y su vestido es pelarla de sus plumas, cuando se pida para comer. Lenguaje figurado.
Este acertijo combina varias metforas: la analoga entre una
mujer y una pava, entre el vestido y las plumas, entre comer y
poseer sexualmente.
El enigma final es el siguiente:
Hijos mos, si sois vosotros Hombres Verdaderos de esta
tierra les dir [el Preguntador], id a coger al Tigre que
227

vuela, y venid a drmelo a comer. Ponedle muy bien puestas

sus perlas y muy bien puesto su penacho, y venir a drmelo
de comer. Id muy de prisa y muy ahora mismo venid. Hijos,
tengo mucho apetito de comerlo. Vosotros, hijos mos, vosotros que sois Verdaderos Hombres.
Los que no saben, pobres de su entendimiento y de su
vista, ay! nada dicen. El que sabe alegremente va a buscar
al Tigre Volador. Y entonces, viene con l.
T eres, hijo mo?
Yo soy, Padre.
T eres noble, hijo de nobles, hijo mo?
Yo lo soy, Padre.
Qu es de tus compaeros, hijo mo?
Padre, estn en el monte buscando al tigre. "No hay
tigre", decan, y entonces el tigre estaba pasando por delante
de ellos!
He aqu el tigre que le peda: el caballo del Batab, el que
quiere comerse al caballo flaco. Las perlas son los cascabeles,
el penacho es el mantillo rojo, muy bien puesto con la silla,
y con el freno. Habla figurada.4
Este ejemplo demuestra adems que el lenguaje de Zuya se
modificaba con las circunstancias e integraba con rapidez e ingenio las cosas llegadas con los espaoles, como los caballos y
su indumentaria.
Las metforas estn ntimamente asociadas a otro recurso favorito de las lenguas mayas, los juegos de palabras. Estos se basan
tanto en las analogas entre las cosas como en las muy frecuentes similitudes entre palabras con significados muy diferentes.
Este tipo de asociaciones no slo sirven para bromas. Los
adivinos quichs interpretan el sentido de los diferentes das del
tzolkin en funcin de frases y palabras que contiene sonidos parecidos. As, el da Ak 'abal (que significa "noche") se relaciona
con ak 'abil, "amanecer", c 'abal, "apertura", y chak 'abaj!, "culpar", "mentira", "engao"; tz 7, "ro", se asocia con z 'iionic,
228

"estar sucio", "manchado", "impuro" (o tener relaciones sexuales con una persona o en una ocasin inadecuada), con tz 'iyalaj
Izij, "palabras celosas", y con calz 'iyaric\ "algo incierto". Segn
la situacin y la pregunta, el adivino elige la asociacin que resulte ms pertinente: una enfermedad relacionada con Ak 'abal
puede ser resultado de una calumnia, pero el mismo da es propicio para una peticin de matrimonio, pues implica un comienzo y una apertura; Tz 'i indica incertidumbre e indecisin, pero
una persona nacida en da Tz 'i ser promiscua u homosexual.
El mismo tipo de juegos de palabras y metforas se utilizaban continuamente en la escritura jeroglfica maya. As, por
ejemplo, la palabraxoc significaba tanto "pescado" como "contar", a la vez que la palabra lun quera decir "piedra" y "ao",
y por ello el glifo para llevar las cuentas del calendario consista
en una cabeza de tiburn al lado de una piedra. Estos juegos
tambin se utilizaban en la arquitectura: las puertas del edificio
conocido como el Cuadrngulo de las Monjas en Uxmal representan casas y encima de sus techos hay una serpiente bicfala,
por lo que, segn la explicacin de Thompson, el conjunto es
una alusin al dios supremo Itzam Na (izam- "iguana", "lagarto"; na= "casa").
Por si estos acertijos y bromas no hicieran ya muy difcil
descifrar la escritura maya, los escribas clsicos se esmeraron
en crear variantes de cada glifo: una expresin fontica, una expresin simblica, as como expresiones en forma de cabeza
humana, en forma de cuerpo entero, en forma de animales, etc.
Estas complicaciones, no exentas de sentido del humor, hacen pensar en el lenguaje Zuya y sugieren que la escritura j e roglfica era igualmente esotrica, es decir, que su propsito no
era comunicar informacin a la mayor cantidad de personas posible sino crear un lenguaje que slo deba ser comprendido por
aquellos que "merecan" comprenderlo.
Segn el Popol Vuh, el lenguaje es un atributo de la humanidad, heredado directamente de los dioses que crearon el mundo.
229

i!gy.'" "

cauac

ahau

S3

(&

Figura 10.1: Variantes de los glifos cauac, "tempestad", y ahau, "seor",

"rey".
Fue gracias a las palabras que los creadores pudieron realizar su
obra:
Lleg aqu entonces la palabra, vinieron juntos Tepeu y Gucumatz, en la oscuridad, en la noche, y hablaron entre s Tepeu y
Gucumatz. Hablaron, pues, consultando entre s y meditando; se
pusieron de acuerdo, juntaron sus palabras y su pensamiento. [...]
Luego la tierra fue creada por ellos. As fue en verdad como se
hizo la creacin de la tierra: "Tierra", dijeron, y al instante fue
hecha.5
Las palabras permiten llegar a un acuerdo entre las personas y
los dioses, y son indispensables para el funcionamiento de las
comunidades y el mundo. Para los mayas, la importancia del
230

lenguaje no radica slo en su significado. La ocasin en que se

cuenta una historia o se recita una plegaria tiene tanta importancia como su contenido. Los chamulas, por ejemplo, llaman
a cierto tipo de lenguaje ritual el "lenguaje que hace sagradas a
las cosas", colocando el nfasis en el resultado del acto de rezar
ms que en el contenido de las plegarias. Este lenguaje surte los
mismos efectos que la msica, las velas, el incienso, el tabaco
y el alcohol que acompaan a cada ceremonia. El dominio de
estas formas de hablar se va adquiriendo poco a poco, conforme
el individuo va ascendiendo en la escala de cargos religiosos, y
confirma la importancia, la sabidura y el "calor" del que lo sabe
manejar.
Por otra parte, los relatos y plegarias que tratan de las anteriores creaciones del mundo son considerados sagrados e inalterables porque se cree que datan de entonces y han sobrevivido
hasta el presente. Esto quiere decir que tienen ms "calor" que
cualquier otra palabra y por ello no deben ser pronunciados fuera de contexto ni con afn de burla, aun cuando sean humorsticos. Los chamulas explican muy claramente la manera en que
estas tradiciones les fueron legadas por los antepasados:
Cuando San Juan lleg con sus ovejas, ellos lo vieron todo:
Cmo lleg,

Cmo empez a preparar su casa,

Cmo fue a buscar las piedras para construirla,
Cmo toc sola la campana en el rbol.
Los antepasados lo vieron.
Y cuando envejecieron, les contaron a sus hijos cmo haban
nacido.
Por eso es que todos sabemos cmo nacieron las primeras
personas.
Cuando nuestros antepasados murieron, ya haban contado a sus
hijos cmo eran las cosas hace mucho tiempo.6
Tambin las formas nuevas, las palabras novedosas son resultado del "calor* y tienen relacin con lo divino. La ira se traduce
231

en un uso inspirado del lenguaje. Cuando Juan Prez Jolote tuvo

que pronunciar un discurso en el carnaval de San Juan Chamula,
sufra por no conocer las palabras adecuadas, pero la noche anterior a la fiesta en un sueo le fue dictado el texto, lo que significa que no eran palabras suyas, sino de Dios.
E n suma, las palabras son una parte integral del mundo y
no slo lo describen: son herramientas para recordar y convencer, para aclarar y conundir, para hacer sagradas las cosas y para recordar su materialidad ms elemental.
Los escultores y us obras
Diego de Landa describe as la manera en que los artistas yucatecos esculpan las estatuas de sus dioses:
Una de las cosas que estos pobres tenan por ms ardua y dificultosa era [...] hacer dioses; y as tenan sealado tiempo particular
para hacerlos y ste era el mes de Mol u otro, si el sacerdote les
deca que bastaba. Los que queran hacerlos consultaban primero
al sacerdote y tomando su consejo iban al oficial de ellos, y dicen
que siempre se excusaban los oficiales porque teman que ellos
o alguno de sus casas se haban de morir o venirles enfermedades
de muerte. Si aceptaban, los chaces, que para esto tambin elegan, comenzaban sus ayunos. En tanto que ellos ayunaban, [el
dueo de los] dolos iba o enviaba al monte por la madera que
siempre era de cedro. Venida la madera, hacan una casilla de
paja, cercada, donde la metan y una tinaja hecha para echar a los
dolos y all tenerlos tapados segn los fuesen haciendo; metan
incienso para quemarle a cuatro demonios llamados Acantunes,
que ponan a las cuatro partes del mundo. Metan con qu cortarse o sacarse sangre de las orejas y la herramienta para labrar los
negros dioses y con estos aderezos se encerraban en la casilla los
chaces, el sacerdote y el oficial y comenzaban su labor de dioses
cortndose a menudo las orejas y untando con la sangre aquellos
demonios y quemndoles su incienso y as perseveraban hasta
acabar, dndoles (entonces) de comer. Y no haban de conocer
232

a sus mujeres ni por pienso, ni aun llegar nadie a aquel lugar

donde ellos estaban.7
Estos cuidados muestran que el arte de la escultura religiosa entre los mayas yucatecos era concebido como una repeticin de
la creacin: los ayunos y la abstinencia sexual son requisitos indispensables para cualquier acto sagrado; la presencia de los
cuatro Acantunes recuerda la manera en que los diose; del Popal Vuh definieron los cuatro rumbos del mundo antes de proceder a crear a los hombres; la prctica de untar sangre sobre las
estatuas no es muy diferente a la manera en que el dios Quetzalcatl (bien conocido en Yucatn) dio vida a la humanidad, segn el mito de creacin de los nahuas del centro de Mxico.
El producto de tan cuidadosa labor era naturalmente sagrado. Las estatuas de dioses eran llamadas k ulche, "rbol divino"
o "cosa sagrada de madera", trmino que a la fecha siguen utilizando los mayas yucatecos para referirse a las estatuas de los
santos catlicos.
N o era extrao tampoco que estas estatuas hablaran, pues
en ellas solan residir los mismo dioses. En la isla d Cozumel,
por ejemplo, haba una estatua en barro de la diosa Ix Chel en
forma de anciana que se comunicaba con sus visitantes, quienes
acudan a consultarla desde muy lejos. Los espaoles, siempre
escpticos respecto a los dioses ajenos, encontnL on una pequea
puerta que permita que un sacerdote se introdujera en la estatua
y hablara desde su interior. Una instalacin similar parece haber
existido en el altar de la Santa Cruz;que encabez la gran rebelin maya del siglo XIX.
En maya yucateco la palabra para arte es its 'atil, que quiere decir "arte", "conocimiento", "oficio" o "habilidad". La misma
raz se utiliza para referirse a los magos o brujos, ah its '. El nfasis no se coloca en el producto final y su belleza, sino en el
acto creativo mismo y los elementos mgicos que incluye. Co233

sucede con las palabras, los objetos hermosos no son un fin en

s mismos sino un medio para comunicarse y convocar a los
dioses, para "hacer sagradas las cosas" y acumular sus poderes.
Los artistas, por lo tanto, son personajes importantes: no slo colaboran con los sacerdotes, sino que ellos mismos lo son
un poco, pues su sangre da fuerza a las estatuas de madera y de
piedra.
Los patronos de las artes en el Popal Vuh y en la poca clsica eran dos dioses gemelos, Hun-Batz y Hun-Chuen, Uno-Mono y Uno-Artesano. Estos seres, hijos de Hun-Hunahpu, nacieron en el tiempo anterior a la ltima creacin y estaban dotados
de los ms variados talentos: eran "flautistas, cantores, tiradores
de cerbatana, pintores, escultores, joyeros y plateros".
Cuando su padre parti al inframundo a jugar pelota con los
Seores de Xibalb, les orden que siguieran dedicndose a sus
oficios. Hun Hunahpu muri asesinado, junto con su hermano
Vucub-Hunahpu, por los seores de Xibalb y tras su muerte
concibi sobrenaturalmente a dos hijos ms, Hunahpu e Ixbalanqu.
Al ver llegar a sus nuevos medio-hermanos, Hun Batz y
Hun Chuen los rechazaron e hicieron todo lo posible para matarlos; los forzaron a dormir sobre plantas espinosas y les negaron techo y comida. Cuando los hroes gemelos crecieron fuertes a pesar de todos sus intentos, entonces dieron en obligarlos
a cazar para ellos y en devorar todas sus presas, sin dejarles ms
que los huesos. Fueron tantos sus abusos que un da Hunahpu
e Ixbalanqu decidieron vengarse. Invitaron a sus hermanos
mayores al bosque con el pretexto de cazar aves y ah les pidieron que treparan a un rbol de palo amarillo para bajar a los pjaros que haban matado con su cerbatana. Cuando Hun Batz y
Hun Chuen estuvieron arriba del rbol, ste empez a crecer rpidamente y se elev hasta al cielo.
Desesperados, los artistas pidieron ayuda a sus hermanos y
Hunahpu e Ixbalanqu les gritaron que deban voltear sus tapa234

rrabos para que el extremo largo colgara por detrs y no por delante. En cuanto Hun Batz y Hun Chuen lo hicieron, la tela se
convirti en dos largas colas y quedaron transformados en monos.
Cuando regresaron los hroes gemelos a su casa, su abuela
pregunt por sus nietos mayores. Entonces Hunahpu e Ixbalanqu llamaron a los monos con su flauta y le advirtieron a la anciana que no deba rerse de ellos. Hun Batz y Hun Chuen entraron bailando a la casa y su abuela no pudo contener la risa al
ver su ridculo cuerpo y su ridicula cara. Ofendidos, los monos
se regresaron a la selva. Tres veces ms los llamaron sus hermanos, pero las tres veces su abuela no pudo contener la risa
hasta que ya no volvieron ms y se quedaron para siempre convertidos en monos. Pese a su triste estado, sin embargo, Hun
Batz y Hun Chuen siguieron siendo los patronos de las artes:
Aquellos eran invocados por los msicos y los cantores, por las
gentes antiguas. Invocbanlos tambin los pintores y talladores
en tiempos pasados. Pero fueron convertidos en animales y se
volvieron monos porque se ensoberbecieron y maltrataron a sus
hermanos.8
En los vasos policromados y los bajorrelieves en piedra del periodo clsico es frecuente verlos, con cara de monos y turbantes
moteados, sosteniendo tarros con pintura y dibujando alegremente sobre cdices. En otras representaciones se les muestra
como apuestos jvenes, antes de convertirse en monos, y a veces
se presenta a uno como mono y a otro como humano. Es frecuente que un rbol con nmeros marcados en su tronco brote
de la axila de alguno de ellos, pues otra de sus funciones es
llevar la cuenta del tiempo.
La importancia de los artistas en la poca clsica derivaba
tambin de su capacidad de inmortalizar las figuras y las hazaas de los reyes. Para que una ciudad pudiera erigir estelas para
235

Figura 10.2: Hun Batz y Hun Chuen, patronos de las arles y la escritura.

consagrar su gloria, deba no slo tener reyes y guerreros sino

tambin artistas calificados. Los artistas de cada centro desarrollaban con esmero su propio estilo, reconocible an en la actualidad.
Estos artistas expertos se hacan ms valiosos cuando una
ciudad pujante pero an modesta quera conquistar prestigio. En
Lubaantn. por ejemplo, se ha encontrado evidencia de la visita
de altareros ament calificados que realizaron algunos vasos
policromados en un taller en el centro ceremonial de la ciudad
-. despus continuaron su viaje a otras ciudades. Es muy probable que estos artistas itinerantes recibieran pagos relativamente
altos por su trabajo y que fueran muy apreciados socialmente.
En Yaxchiln, cuando Escudo Jaguar mand erigir su primer monumento en el ao de 681, los artistas a los que se encarg la obra cometieron un error y tallaron una fecha inexistente. Veinticinco aos despus, sin embargo, el rey ya se haba
rodeado de mejores artfices y haba creado un taller completo.
Estos artistas, ya fueran importados de otra ciudad o educados
en Yaxchiln. reanudaron la tradicin de esculpir los dinteles de
los templos (que haba sido abandonada en la ciudad desde haca
180 aos) y produjeron las esplndidas obras del templo de la
236

Seora Xoc, que destacan por la limpieza de su composicin y

por el uso dramtico del bajorrelieve.
Carolyn Tate ha identificado y bautizado a varios de estos
artistas a partir de sus estilos diferentes en la representacin de
figuras y en el dibujo de glifos. Uno de ellos, a quien llama el
"Artista del Nudo Elegante", se caracteriza por la elegancia y
detalle de las ropas de sus figuras, incluidos los nudos, como en
el retrato de la Seora Xoc perforndose la lengua (Figura 9.4).
Otro artista, el "Escriba Exhuberante", colabor con l y se encarg de la delicada representacin tridimensional de las manos
de la Seora. Un tercer artista fue el encargado de disear el
dintel en que la Seora Xoc invoca a la Serpiente de Visin y
es probable que fuera l mismo quien sugiri utilizar esta figura
mgica, que haba cado en desuso desde haca varios siglos
(Figura 9.5). El tercer dintel de este templo (Figura 9.6), realizado al alimn entre el Escriba Exhuberante y el Artista del
Nudo Elegante, contiene la siguiente frase tallada discretamente
en la esquina superior izquierda:
En 12 Eb 0 Pop realiz su debut, la escultura [de] Ah Sak.g
Segn fate, el texto se refiere al Artista del Nudo Elegante. Esta
alusin al creador de la obra es muy frecuente en los vasos policromados, pero no tanto en las inscripciones en piedra de Yaxchiln: el nico otro caso es el dintel 46, en el que se menciona
al mismo artista y se le atribuye el ttulo ahau, lo que indica que
era probablemente miembro del linaje real.
Ambas menciones demuestran sin lugar a dudas la importancia individual del artfice y el agradecimiento del rey por su
obra y su colaboracin (algo no muy distinto a la relacin que
exista entre los Medici de Florencia y Miguel ngel). Probablemente se trataba del jefe del taller y principal autor de las
obras.
237

El azar del clima y el paso de los siglos han querido que las
obras artsticas que han sobrevivido del mundo maya prehispnico sean aquellas que fueron talladas en piedra, o realizadas
en cermica o hueso, mientras que las esculturas de madera, las
obras sobre papel y los textiles desaparecieron para siempre.
Sin embargo, el arte de hilar y tejer debe ser tanto o ms
antiguo que el de esculpir, y es probable que las mujeres mayas
hayan utilizado durante miles de aos el mismo telar de cintura,
los mismos utensilios de madera y de hueso, y muchos de los
materiales y motivos que emplean en la actualidad.

En Yucatn, en tiempos posclsicos, las patronas del tejido

eran dos diosas: Ix Chel, la Luna, quien fue la primera tejedora,
e Ix Chebel Yax, la esposa del dios creador, que sola llevar en
su tocado un huso de algodn hilado.
En esa poca Yucatn exportaba tejidos de algodn de alta
calidad a otras regiones y durante la colonia su valor sigui siendo tan alto que las autoridades espaolas cobraron tributo a las
comunidades mayas de la regin en forma de telas. En la actualidad, sin embargo, los mayas yucatecos suelen vestirse con telas
manufacturadas industrialmente.
En las tierras altas, la lana de oveja trada por los espaoles
sustituy al algodn utilizado en tiempos prehispnicos, pues
era mucho ms adecuada para el clima fro. Los sacerdotes catlicos favorecieron el desarrollo de los tejidos indgenas al ordenar a los habitantes de los diferentes pueblos que vistieran a
sus santos, para fomentar su devocin religiosa, y que ellos mismos adoptaran una forma de vestir particular que permitiera
identificar inmediatamente la comunidad de la que provenan,
dificultando as que los indios huyeran o se escondieran de las
autoridades espaolas.
El resultado de esta intervencin colonial fue la creacin de
nuevas formas de vestir que combinaban de las antiguas prendas
indgenas, como los hupiles femeninos, con prendas europeas,
como camisas, pantalones y sombreros. Para los mayas, la ropa
caracterstica de su comunidad se convirti pronto en un smbolo de identidad y a la fecha sigue siendo llevada con orgullo.
Esto ha producido un profundo conservadurismo en las modas:
las comunidades mayas conservan prendas y estilos que han
sido abandonados por los europeos hace siglos.
En la actualidad las tejedoras tzotziles y tzeltales de Chiapas
creen que fueron las santas de sus pueblos quienes ensearon a
tejer a las primeras mujeres y quienes, todava hoy, ensean el
oficio a travs de los sueos. En palabras de Slus Tonjo, originaria de Tenejapa:

238

239

Sin embargo, otros estudiosos, como Mary Ellen Miller,

sostienen que los tres dinteles del templo de la Seora Xoc fueron realizados por una sola mano, la del "Maestro de Molde de
Galleta", as llamado por la profundidad de sus altorrelieves, y
que por eso mereci ser inmortalizado en uno de ellos.
Otros artistas no fueron tan bien tratados. En Pomon se ha
encontrado una representacin de cuatro seores escribanos que
data de alrededor del ao 771. Unos cuantos aos despus, Piedras Negras atac esta ciudad y la conquist. Su victoria fue celebrada en una estela erigida en Piedras Negras en 795 y tallada
en el estilo de Pomon en el ao 795, por lo que Scheie sugiere
que los artistas de esa ciudad, o sus aprendices, fueron llevados
a trabajar a la ciudad victoriosa, quiz como prisioneros.
Ya fueran invitados de honor o botn de guerra, los artistas
eran muy importantes para el poder real y seguramente disfrutaban de una buena situacin econmica y un gran prestigio en
las ciudades en que trabajaban. Justa compensacin, pensaran
ellos, a sus desvelos y sus ayunos y a la constante necesidad de
pincharse las orejas y lenguas para sacarse sangre y dar espritu
y calor a sus obras.
Las tejedoras

La tcnica de tejido ms difcil y ms aprociada PS el "brocado",

que consiste en incorporar hilos de diversos olores al tejido de
la tela para crear motivos muy complicados.
En el caso del hupil de la Virgen de Magdalenas, en el
pueblo de Santa Mara Magdalena (hoy Aldama), los motivos
de colores forman un mapa del universo entero.
JEn el centro de la prenda se repite un motivo romboidal que
representa los cuatro rumbos del cosmos y el camino del Sol a
travs de lu~ tres niveles csmicos: el cielo, la tierra y el inframundo.

Estas figuras se repiten en 26 hileras, dividas en grupos de

13 (por los 13 cielos) y 9 (por los 9 niveles del inframundo). A
los costados de estos motivos hay una banda que representa a
las estrellas, mientras que en los extremos longitudinales se
agregan otras figuras que simbolizan a la comunidad de Magdalenas (como un zopilote o un murcilago), a la familia de la mujer
que realiz el tejido (representada en este caso por unas abejas),
y a la propia tejedora (con estrellas). Al ponerse esta prenda, la
mujer y la Virgen asumen su posicin en el centro del cosmos,
de su comunidad y de su linaje.
Los tejidos de las mangas del huipil contienen smbolos de
fertilidad como el Seor de la Tierra y sus acompaantes sapos.
El algodn blanco entre las figuras simboliza a las nubes que
nacen cuando las hijas del Seor de la Tierra abatanan el algodn con el que realizan sus tejidos.
Otras hileras de motivos de creciente complejidad representan la germinacin de las semillas de frijol y maz y el crecimiento de las plantas hasta la cosecha.
Entre todos los motivos del huipil se disimulan serpientes,
cuyos ondulados cuerpos sirven para separar las diversas secciones, as como alacranes que sirven para llamar a la lluvia.
Cada huipil es diferente, pues las tejedoras gustan de dejar
su firma y de desarrollar un estilo individual. Adems en los diferentes pueblos se aaden otros smbolos a los temas bsicos
del orden csmico y del mito del Seor de la Tierra: en San Andrs Larrinzar, por ejemplo, se representa a los antepasados,
padres y madres, en figuras adyacentes; mientras que en Chenalh son frecuentes las representaciones de monos, es decir de
los hombres de la anterior creacin.
Walter Morris, quien ha ayudado a las tejedoras de Chiapas
a organizarse en los ltimos aos, explica que las tejedoras no
suelen interpretar los motivos que incluyen en sus obras; "es la
costumbre, as fue siempre" responden a los antroplogos curiosos. Igualmente, un mismo diseo puede recibir diversos
nombres e interpretaciones segn quin lo describa. Las tejedo-

240

241

Aprend a tejer hace muchos aos. Era una jovencita cuando

aprend. "Nunca aprender", pens. ", Probablemente voy a morir
en este telar antes de que aprenda a brocar!"
Estaba realmente triste porque no saba cmo tejer. Comenc
a rezar. Le rec a Santa Luca [patrona de las tejedoras], a San
Pedro y a San Diego.
Lentamente empec a aprender. Fui dos o tres veces a encender velas a la iglesia y a rezar. Entonces aprend poco a poco.
Ahora s brocar muy bien. N die nunca me ense cmo.
Aprend con mi corazn.10
Las enseanzas de las santas no solo se realizan por medios
sobrenaturales, pues las mujeres visitan la iglesia de su pueblo
para estudiar cuidadosamente los huipiles que adornan a sus
estatuas, algunos de los cuales tienen ms de 100 aos, y luego
imitar sus tcnicas y sus motivos. Cada santa viste varios huipiles colocados uno encima del otro que son custodiados por una
mayordoma. Una vez al ao, los huipiles son lavados en agua
de rosas y vueltos a poner en su lugar. Cuando alguno est tan
viejo que ya no puede resistir su lavado anual, la mayordoma
busca a las tejedoras ms hbiles, a veces en otra comunidad de
la regin, y les encarga que lo copien exactamente. De esta manera los motivos y las tcnicas se transmiten de generacin en
generacin y el vestido de los santejs se convierte eu. un modelo
para el vestido de los hombres.

Plantas de
maz y
frijol en
crecimiento

rombos que
representan
la forma del
mundo

Los sapos
ayudantes
del Seor
de la
Tierra
los rumbos
de los
solsticios

Figura 10.4: Una manga del hupil con sus diversos motivos simblicos.
(Textil, Aldama, periodo contemporneo.)

HI Seor de la Tierra

Figura 103: El cosmograma en los rombos del hupil de la Virgen de Magdalenas. (Textil, Aldama, periodo contemporneo.)
242

NAAAAAAAAAAAAVSAA^AAAAAAAA^

Figura 10.5: El seor de la Tierra y sus ayudantes sapos.

243

L o s padres
y madres

Los monos

Figura 10.7: Los antepasados y los monos.

Figura 10.6: Crecimiento de las plantas de maz y frijol.

ras se refieren a los motivos por sus aspectos tcnicos, como el

nmero de urdimbres entre dos puntos definidos. Su preocupacin como artistas es crear un conjunto hermoso, equilibrado y
original dentro del marco de la tradicin.

244

Es justamente gracias a esta combinacin de fidelidad y creatividad que el arte textil maya ha sobrevivido ms de 1,000 aos,
como lo demuestran los motivos en los hupiles de la Seora
Xoc, inmortalizados en el siglo VIII, que son tan parecidos a los
actuales.
En aos recientes ha habido una revitalizacin de este oficio
en las tierras altas de Chiapas. A principios de siglo, Santa Luca
se apareci en sueos a tres mujeres de Tenejapa y les pidi que
le tejieran un hupil brocado. Como ellas no conocan la tcnica,
que haba sido abandonada en su pueblo, tuvieron que ir a Chenalh y San Andrs a aprenderla. Despus de cumplir el mandato de la Santa y para evitar que sus descendientes se vieran en
la misma situacin, las mujeres fundaron una sociedad de tejedoras y pronto Tenejapa volvi a desarrollar un estilo propio de
245

tejido. A la fecha la comunidad paga a las tejedoras para que

elaboren las prendas de las santas.
Ms recientemente, la asociacin Sna Jolobil, dirigida por
mujeres mayas, ha fomentado la utilizacin de tintes naturales
tradicionales y ha revitalizado el oficio de tejer en diversas comunidades de los altos. Tejedoras de San Andrs y otros pueblos
ensean a vecinas que han perdido la tradicin. Las prendas son
vendidas entre los pueblos o a los turistas en San Cristbal de
las Casas, generando ingresos para las mujeres y mejorando, de
paso, su posicin dentro de sus propias familias.
En Momostenango, en la zona quiche de Guatemala, la industria textil tambin est floreciendo y es la base de la prosperidad de toda la comunidad. En este caso las mujeres se encargan de hilar y los hombres de tejer en telares de pie para producir cobijas de lana que son vendidas por toda la regin.
La tradicin de los tejidos mayas combina la mitologa y la
religin con la identidad tnica y la necesidad de cubrirse y encontrar un sustento. Sobrevive, en suma, porque sigue siendo
fundamental para el orgullo y la forma de vida de los pueblos
de las tierras altas.
Notas
1

Gossen, Chamulas in the World of the Sun, p. 46.

Gossen, Chamulas in the World of the Sun, p. 198.
3
Popol V*h, (Tedlock, trad.), p. 72.
4
Chilam Balam de Chumayel, (Mediz Bolio, trad.), pp. 72-83.
5
Popol Vuh (Recinos, trad.,), p. 23-24.
6
Contado por Salvador Guzmn Bakbolom en Gossen, Chamulas
in the World of the Sun, p. 140.
7
Landa, Relacin de las Cosas de Yucatn, pp. 101 -102.
8
Popol Vuh (Recinos, trad.,), p. 46-69.
,}
Tate, Yaxchilan, p. 276.
10
Walter F. Morris, Presencia maya, p. 68.
2

246

11

La rueda de los katunes y la concepcin

maya de la historia

odos los pueblos tienen una idea de su origen, del transcurso de su historia y de su futuro. Esta memoria social,
constituida por una combinacin de recuerdos de eventos
reales y de ideas mticas, da un sentido al pasado y al presente
de los hombres y los ayuda a afrontar su porvenir. En la cultura
occidental, por ejemplo, la fe en el progreso nos predispone a
aceptar las innovaciones tecnolgicas y los cambios sociales
como bienes en s mismos, mientras que otras culturas los podran ver como cambios negativos en un proceso de decadencia.
La concepcin de la historia afecta profundamente el comportamiento humano, pues darles un sentido y un valor a los eventos
histricos determina las reacciones de individuos y sociedades
ante ellos: si creemos en el progreso, por ejemplo, apoyamos los
cambios, si somos tradicionalistas nos oponemos a ellos.
La concepcin maya del tiempo integra mltiples ciclos diferentes en un transcurrir infinitamente complejo que detenriina
los hechos humanos, naturales y divinos. El ciclo ms amplio
de todos es el de las creaciones y destrucciones sucesivas del
mundo y define el futuro general de la humanidad: podemos estar seguros de que seremos destruidos como lo fueron los hombres que vivieron antes de nosotros. Por ello, segn los chamulas,
el deber de los hombres mayas es apegarse a las reglas morales
de esta creacin para retrasar lo ms posible el fin de nuestro
mundo.
Otros ciclos, ms pequeos y ms cercanos a los eventos
histricos individuales, determinan el destino particular de pueblos y sociedades. El ms importante de ellos, observado por los
247

5 Ahau, 3 Ahau, 1 Ahau, 12 Ahau, 10 Ahau, 8 Ahau, 6 Ahau,

4 Ahau, 2 Ahau, 13 Ahau y otra vez 11 Ahau. El nmero del
cargador determinaba la naturaleza del katn, su carcter propicio o nefasto y el tipo de eventos que se podan esperar en l.
Los sacerdotes y gobernantes mayas conservaban detallados
registros de los eventos histricos de cada katn para as poder
predecir lo que sucedera cuando el mismo regresara. Los ms
famosos de estos libros histrico-profticos, en los que el pasado
serva como la mejor gua para conocer el futuro, son los Libros
del Chilam Balam, escritos por los sacerdotes de diversas comunidades yucatecas a lo largo de varios siglos del periodo posclsico y colonial.
El ciclo de los katunes en el periodo clsico

mayas a lo largo de ms de 1,500 aos de su historia, fue el

ciclo de 13 katunes, un periodo de 256 aos al cabo del cual se
poda esperar que se repitieran eventos histricos como guerras,
conquistas y trastornos polticos y tambin eventos naturales
como sequas o lluvias abundantes.
Esta "rueda de los katunes", como la llam Diego de Landa,
duraba 256 aos y se basaba en las mismas unidades temporales,
los tunes y los katunes, que la cuenta larga. Cada katn (que
duraba poco menos de 20 aos) tena como cargador su primer
da del tzolkin que siempre era ahau. Sin embargo los numerales
que acompaaban a este da cambiaban cada katn, restndose
de 2 en 2 de la siguiente manera: 11 Ahau, 9 Ahau, 7 Ahau,

La primera manifestacin que conocemos del ciclo de los 13

katunes data de la ciudad de Tikal en el periodo clsico. En el
ao 682 d.C, un rey conocido por los arquelogos y epigrafistas
como el Gobernante A se coron en un katn 8 Ahau, exactamente 13 katunes despus de la coronacin de Cielo Tormentoso, uno de los ms destacados gobernantes tempranos de Tikal.
Durante los 256 aos que separaban a estos dos reyes, la dinasta
de Tikal haba sido destronada por conquistadores extranjeros
y slo volvi al poder con el Gobernante A. Esta restauracin
marc un periodo de renacimiento cultural en el que se revitalizaron muchas tradiciones antiguas de Tikal.
Es muy probable que el nuevo rey haya fijado deliberadamente la fecha de su coronacin 13 katunes despus de la de su
destacado antepasado para enfatizar la afinidad entre ambos y
el renacimiento de la gloriosa historia de Tikal en su nueva era.
Para confirmar esta analoga, el Gobernante A adopt los ttulos
de Cielo Tormentoso e incluso parece haberse presentado como
la reencarnacin de ese primer gobernante. Es evidente que la
restauracin de la dinasta de Tikal dependi de muchos factores

248

249

Figura 11.1: La rueda de los katunes, segn Fray Diego de Landa.

histricos y no slo del capricho del Gobernante A, pero ste

decidi darle un significado simblico particular por medio de
la utilizacin del ciclo de los 13 katunes.
Desgraciadamente los libros proftico-histricos del periodo
clsico han desaparecido y no podemos saber el contenido de
las profecas relativas al katn 8 Ahau. Los libros del Chilarn
Balam, escritos muchos siglos despus, atribuyen a este katn
todo tipo de transformaciones polticas radicales, como veremos
ms adelante, y quiz ya en el periodo clsico el 8 Ahau, tuviera
este contenido revolucionario. En todo caso las acciones del
gobernante A demuestran que la idea bsica del ciclo de 13
katunes, la repeticin de la historia, ya exista en esa poca y ya
influa en la actuacin histrica de los mayas.
A partir de este ejemplo, que parece suficientemente claro,
Dermis Puleston ha propuesto que el posterior "colapso" del
mundo clsico fue predicho, y quiz provocado en parte, por las
profecas de los katunes. Segn su interpretacin, la abrupta interrupcin de la ereccin de monumentos en muchas ciudades
clsicas ocurri en un katn 11 Ahau, entre 790 y 810 y una interrupcin parecida haba ocurrido 256 aos antes, en otro 11
Ahau, cuando la mayora de las ciudades dejaron de erigir monumentos por casi un siglo; la anterior aparicin de ese katn,
entre 278 y 297 haba coincidido, aparentemente, con otras
transformaciones radicales en el mundo maya, como la erupcin
del volcn Illopango en El Salvador y el abandono de ciudades
como Seiba^. Estas coincidencias entre tres katunes 11 Ahau
plantean la posibilidad de que este periodo estuviera asociado
con desastres naturales y polticos y que al verlo acercarse otra
vez a fines del siglo vm los mayas empezaran a temer la destruccin de su mundo, actitud fatalista que habra contribuido
a agravar la crisis poltica, demogrfica y alimenticia que ya se
estaba gestando.
Todo esto son conjeturas, desde luego, y algunos estudiosos
han propuesto otra explicacin proftica del colapso maya, rela250

cionada con la cuenta larga y no con la rueda de los katunes.

Segn ellos, el fin del baktn 9 (ocurrido en el ao 830) fue el
catalizador psicolgico del colapso, pues es lgico suponer que
el fin de un gran periodo cronolgico probablemente vena cargado de todo tipo de premoniciones de cambio para los mayas.
El principal argumento a favor de esta tesis es el recuento de
ereccin de monumentos realizado por Sylvanus Morley. Segn
ste, el comienzo del katn 18 del baktn 9 (en el ao 790) fue
saludado con la consagracin de monumentos en 29 ciudades,
mientras que la llegada del katn 19 (ao 810) fue conmemorada en 20 ciudades y el nuevo baktn (20 aos despus) apenas
en 12. Esta rpida decadencia de la tradicin clsica centenaria
podra haber sido provocada por un pesimismo csmico relativo
al fin del baktn.
Ambas teoras son imposibles de demostrar sin conocer los
libros profticos de los mayas clsicos. En tiempos posclsicos,
el katn 11 Ahau se vinculaba con la creacin del mundo y los
cambios de eras histricas, lo que parece confirmar el argumento
de Puleston. Sin embargo, como veremos ms adelante, el fatalismo maya no era absoluto y las profecas de cada katn podan ser interpretadas de diversas maneras.
El ciclo de los katunes y la conquista espaola
En el norte de la pennsula de Yucatn, el colapso del mundo
clsico fue menos abrupto y varias ciudades continuaron floreciendo. En esta regin sobrevivi la rueda de los 13 katunes
hasta la poca colonial, y entonces los libros proftico-histricos
fueron transcritos al alfabeto latino en los libros del Chilam Balam. Gracias a estos documentos indgenas podemos entender
mucho ms profundamente la manera en que los mayas yucatecos posclsicos y coloniales entendan la vinculacin entre el
tiempo y la historia.
251

En este captulo mencionaremos slo los ejemplos ms espectaculares: la conquista espaola de Yucatn y la cada del reducto Itz de Tayasal al cabo de 150 aos de resistencia. Estos
sucesos coincidieron con los katunes 13, 11 y 8, todos preados
de grandes significados cosmolgicos y polticos.
Las tablas de las figuras 11.2a y 11.2b resumen con brevedad las profecas de los dems katunes.
Esta profeca se refiere a la llegada de los espaoles en el
katn 13 Ahau:
En el Trece Ahau, en las postrimeras del katn, ser arrollado el
Itz y rodar Tancah, Padre.
En seal del nico Dios de lo alto llegar el rbol Sagrado,
manifestndose a todos para que sea iluminado el mundo, Padre.
Despertar la tierra por el norte y por el poniente. Itzam despertar. [...]
Recibid a vuestros huspedes que tienen barba y son de las
tierras del oriente, conductores de la seal de Dios, Padre.
Buena y sabia es la palabra de Dios que viene a vosotros. Vine el da de vuestra vida. No lo perdis aqu en el mundo, Padre.
"T eres el nico Dios que nos creaste": as ser la bondadosa
palabra de Dios, Padre, del Maestro de nuestras almas. El que
recibiere con toda su fe, al cielo tras l ir.
Pero es el principio de los hombres del Segundo Tiempo.
Cuando levanten su seal en alto, cuando la levanten con el
rbol de Vida, todo cambiar de un golpe. Y aparecer el sucesor
del primer rbol de la tierra y ser manifiesto para todos.
El signo del nico Dios de arriba, se habris de adorar, Itzaes. Adorad el nuevo signo de los cielos, adoradlo con voluntad
entera, adorad al verdadero Dios que es ste, Padre.
Meted en vosotros la palabra de Dios nico, Padre.
Del cielo viene el que derrama la palabra para vosotros, para
vivificar vuestro espritu, ltzaes.
Amanecer para aquellos que crean, dentro del Katn que sigue, Padre.
252

Y ya entra en la noche mi palabra. Yo que soy Chilam Balam, he explicado la palabra de Dios sobre el mundo, para que
la oiga toda la gran comarca de esta tierra, Padre. Es la palabra
de Dios, Seor del cielo y de la tierra.1
I

En realidad, es poco probable que los mayas predijeran la llegada de los espaoles (pues era algo que no tena precedente alguno en su historia) y es un hecho que, pese al tono fatalista de esta profeca, combatieron a sus invasores con determinacin y
valenta y que slo fueron derrotados al cabo de muchos aos.
Lo interesante es que, una vez sucedida la conquista, los sacerdotes y profetas mayas la asimilaron y la interpretaron a la
luz de sucesos anteriores. Para ello result muy conveniente
inscribir los sucesos de la conquista espaola dentro de los sucesos de los katunes, 11 Ahau, pues estos periodos estaban asociados de antao con invasiones extranjeras, como la de los
itzaes, gobernantes de Chichn Itz, que llegaron a Yucatn
probablemente de la zona de Tabasco.
Lo que queran era encontrar una explicacin a la conquista
espaola que confirmara la validez de la tradicin histrica de
los katunes y que ofreciera un consuelo muy concreto: la llegada
y el triunfo de los espaoles era parte del funcionamiento del
ciclo ineluctable de la historia y por lo mismo se poda esperar
que algn da se fueran de Yucatn.
Esta resignacin y esta esperanza seguramente hicieron ms
llevadera la dominacin espaola y permitieron a los mayas
adaptarse a su nueva realidad. A lo largo del periodo colonial,
muchos pueblos adoptaron sinceramente algunas creencias cristianas, pero siempre distinguieron entre la religin, valorada positivamente, y la codicia y los abusos interrninables de los colonizadores que no dejaron de lamentar:
Buena es la palabra de arriba, Padre. Entra su reino, entra en
nuestras almas el verdadero Dios; pero abren all sus lazos, Padre,
los grandes cachorros que se beben a los hermanos esclavos de
253

13 Ahau: Hambre tremenda trac su carga, [ | bajarn aos de langosta, pan de langosta y agua
de langosta (...) Muy pesada es la carga del kaln Batabes impotentes y perdidos, Ab Kincs
impotentes y perdidos [...] Devorado ser el rostro de su Sol y devorado ser el rostro de su
Luna y hablar el Jaguar, hablar el Venado que recibir el palo gimiendo y dar su paga al
mundo con muertes repentinas arrebatadas y sin motivos.
2 Ahau k.iiini triste, katn de llanto porque entonces bajarn cuerdas, bajar agona.
bajar angustia y tristeza de nimo. Entonces habr muerte sbita y grandes montones de
calaveras Estriles sern sus aos ste es el kaln en que vendrn los de color claro, los
hombres barbudos, asi lo dijo, asi lo supo el Ah Kin, Clulain (...) Asi les fue dicho a los
Grandes Itzaes, Brujos del Agua: "Iris a alimentarlos, vestiris sus ropas, usareis sus
sombreros, hablaris su lenguaje. Pero sus tratos sern tratos de discordia.'
4 Ahau: Mezquindad de pan y mezquindad de agua
tambin, terminar la obediencia y el respeto porque habr
otra voluntad distinta y no ser ms respetada, porque
dulce fue a su garganta que se le obedeciera, pero no
querr respetar [...] Muerte repentina ser su carga.
Entonces habr Batabes extranjeros y advenedizos y ser
el asfixiar por el cuello a los Halach 1 .'iniques, los reyes,
hacindoles vomitar sangre.
6 Ahau: Ser de miradas desvergonzadas y de
hablar desatinado. Vendr la tristeza cuando
se establezcan los usurpadores de la Estera, los
usurpadores del Trono. Tristeza en el cielo:
estrellas habr que traigan peleas violentas y
pleitos ocultos entre los hombres sus subditos,
manifiesta el 6 Aliau (...) Grandsima hambre
ser su carga, la muerte estar sentada en su
Estera y en su Trono (...) No est ya lejano el
da en que la tierra se voltee para ver el cielo y
luego se voltee de nuevo [...].
8 Ahau: De pecado, de culpa habla este katun
y de destruccin por p i e d r a s y
despoblamiento al final por causa de los
ambiciosos de gobernar. Asi se manifiesta.
Llegar Ah Kiiuch Kakm, el guacamaya de
fuego de rostro solar. Se voltear el ciclo y
se dar vuelta la tierra (...) sta es la palabra
del X Ahau Katn, el mismo en que fue
despoblado Mayapan. Estandarte-Venado.
Mala es la palabra del katn pero as
acontecer (...) cuando de nuevo regrese,
segn dijo el gran Ah Kiu, Sacerdote del
culto solar. Chilain, Interprete, cuando
escribi los signos en la faz del Katn del 8
Ahau
10 Ahau: Aos estriles en que no habr pan. de frutos del rbol ramn y jicara
silvestre sern su pan y su agua. Malo su aspecto, malo su imperio en el ciclo; malos
los Halach Uiniques/Jefes, y sus subditos. Hambre es su carga (...) Verdad ser que
la Estera estar arrollada y que entonces vendr la mcula sobre lo que reste de
bueno en el mundo
12 Ahau: Habr p a n d e s maestros, grandes sabios, grandes magos (...) habr buenos Batabes.
para alegra de los pueblos, buenos gobernantes, buenos hombres, buenos nobles en todo el
mundo. Se irn los (usurpadores) abandonando la Estera prestada, el Trono prestado; se irn a
las lejanas extreitias. a los confines del agua, felices sern los hombres del mundo prosperando
los pueblos de toda la tierra (...) Tendr gobierno que sea respetado, pero no tendr pan.
Despoblamiento hacia el fin por muerte sbita, por perversidades de bellacos (...) Seis aos
sern buenos, seis aos sern malos que nuevamente se mezclarn con los aos buenos para
ajustar el kaln [...).

Figura 11.2a: Profecas de los kalunes 12 Ahau a 13 Ahau.

254

11 Ahau: Es el que comienza la cuenta porque es el katn que transcurra cuando llegaron los
extranjeros que vinieron del oriente cuando llegaron; los que trajeron el cristianismo que hizo
terminar el poder en el oriente y llorar al cielo y llenar de pesadumbre el pan de maz del katn.
(...) Dispersados sern por el mundo las mujeres que cantan y los hombres que cantan y todos
los que cantan. Canta el nio, canta el viejo, canta la vieja, canta el hombre joven, canta la
mujer joven. Cuando lleguen vuestros Hermanos Menores, cuando lleguen vuestros Hermanos
Mayores, cambiarn entonces vuestros bragueros ceidores, cambiar vuestra ropa, cambiar
el blanco braguero ceidor, cambiarn los colores blancos de vuestras ropas Ins malditos
extranjeros barbudos.
9 Ahau: Entonces abandonarn los bosques y las
tierras de piedra para vivir como hombres, entonces
se volvern a fundar los pueblos. No habr entonces
ningn zorro que pueda morderlos [...]. Llegar
entonces el tiempo de la desaparicin del tributo
Entonces terminar el tiempo de pagar por las guerras
que nuestros padres hicieron contra los espaoles. No
considerars a este katn un katn nefasto, pues en l
llegar Jesucristo, el guardin de nuestras almas. Y
as como nos salvar aqu en la tierra, tambin llevar
nuestras almas a su santo ciclo.
7 Ahau: Ser la debilidad de voluntad de los
Halach Uiniques. Jefes, y de los Ah Kines,
Sacerdotes del culto solar, y de los Ah
Bobatcs, Profetas; ser la amenaza de palo y
piedra para los hurfanos de madre y padre;
ser el perseguirse como bestias de cuatro
patas los hombres de 7 Ahau Katn. De
lascivia y locura ser su palabra, de lascivia y
locura su andar.
S Ahau: Ms all de los montes, ms all
de las lomas rocosas. Thuul Can Chac se
alzar con sequa por todas partes, pero su
carga de hambre no ser muy hambrienta,
porque el agua en canales dar pan ms all
del monte, ms all de las lomas rocosas.
Este tiempo trae hambre espantosa, pero no
en todas partes
3 Ahau: Entonces sern asentados los Seores
de los pueblos en sus esteras y tronos y le ser
cortada la garganta al que detena la Estera y
el Trono (...) Sufrimientos y gemidos quedarn
tras ellos, y tristeza de las Moscas por los
caminos vecinales (...) Muy dulce, muy
sabroso fue aquello que tragaron pero lo
vomitaron los codiciosos usurpadores, los
extorsionadores que cobran los tributos, los
intrusos (...].
1 Ahau: Muy mal aspecto tiene, mal se ve; mala voluntad durante su reinado y malo el
pensamiento de su reinado (...) Perturbacin en el cielo, perturbacin en las provincias,
perturbacin en el mundo, perturbacin en el centro de los poblados y cabeza del pas (...)
Entonces se despoblar el mundo, hacindose escaso y pobre, empequeecido y humillado a
causa del rigor de la palabra de este katn.

Figura 11.2b: Profecas de los katunes 11 Ahau a 1 Ahau.

la tierra. Marchita est la vida y muerto el corazn de sus flores,
y los que meten su jicara hasta el fondo, los que lo estiran todo
hasta romperlo, daan y chupan las flores de los otros. Falsos son
sus Reyes, tiranos en sus tronos, avarientos de sus flores. De

255

T
gente nueva es su lengua, nuevas sus sillas, sus jicaras, sus sombreros; golpeadores de da, afrentadores de noche, maguladores
del mundo! Torcida es su garganta, entrecerrados sus ojos [...]-2
La distincin entre la conquista espaola y la llegada del cristianismo se hizo ms explcita al asociar el segundo hecho con el
katn 9 Ahau y no con el 11 Ahau, como el primero.
La rueda de los katunes fue tambin determinante en la cada final del ltimo reino maya independiente, el de los itzaes del lago
Peten Itz, en el corazn de la selva del Peten.
La historia se inici en 1524, cuando Hernn Corts lleg
a Tayasal, la capital de este reino, en camino hacia Honduras,
y fue cordialmente recibido por un rey de nombre Can Ek.
Cuando los espaoles partieron de nueva cuenta dejaron detrs
un caballo enfermo y los itzaes trataron de alimentarlo con carne
(pues estaban seguros que como dios sa era su comida favorita). El desgraciado animal muri y entonces los habitantes de
Tayasal construyeron una estatua en su honor a la que rindieron
culto desde entonces, esperando poder regresarla a los espaoles
cuando stos volvieran.
Pas casi un siglo sin contacto directo con los colonizadores, hasta que en 1614, cuatro aos antes del inicio del katn
3-Ahau, los gobernantes de Tayasal enviaron a Mrida (capital
espaola de Yucatn) una embajada para solicitar el envo de
misioneros y expresar su deseo de someterse al rey d e Espaa.
Esta embajada pareca ser una respuesta anticipada al carcter desafortunado y cambiante de los katunes 3 Ahau, segn las
profecas de los Chilam Balam:
Entonces sern asentados los Seores de los pueblos en sus esteras y tronos y les ser cortada la garganta al que detenta la Estera
y el Trono, al Jaguar del pueblo, al Tigre rojo, al Gato Monts
rojo, al Gato Monts blanco. Sufrimientos y gemidos quedarn
tras ellos, y tristeza de las Moscas por los caminos vecinales [...]
256

vendrn generaciones perversas, [...] entonces vendrn, as est

en la piedra, as lo dice el Chilam.3
Entusiasmados por la posibilidad de someter pacficamente a los
itzaes, dos misioneros franciscanos partieron a Tayasal, a donde
llegaron en 1618, el primer ao del katn 3-Ahau. Una vez ah
destruyeron la estatua del caballo y trataron de evangelizar al rey
C a N e k (probablemente u n hijo o nieto del rey que recibi a
Corts) con el argumento de que las mismas profecas de los
mayas indicaban que ya haba llegado el tiempo de someterse.
Sin embargo, el soberano les respondi lo siguiente, en palabras
de u n cronista espaol:
que no haba llegado an el tiempo profetizado por sus antiguos
sacerdotes en el que deberan dejar de rendir culto a sus dioses,
pues el periodo en que se encontraban en ese momento era el que
ellos llamaban oxahau [3-Ahau], y por ende les peda que no
continuaran con eso ya ms, en ese momento. 4
La contradiccin entre lo ofrecido por la embajada en Mrida
y la respuesta final del seor Ca Nek puede deberse a varias razones. Una primera sera el comportamiento impertinente de los
misioneros, quienes destruyeron los "dolos" de los indios y a la
menor provocacin se soltaban con largos sermones sobre la
bondad del cristianismo. Pero ms importante parece haber sido
una divisin en el seno de la propia lite itz: un bando, encabezado por Ca Nek, interpretaba las profecas del katn como una
indicacin de que ms vala someterse de una vez a los espaoles, pero otro rechazaba esta idea. Quiz en un primer momento,
como sugiere Grant D. Jones, C a N e k logr imponer su opinin
y por ello envi la embajada, pero cuatro aos despus el otro
bando haba impuesto la suya. C o m o resultado, los itzaes mataron a un misionero franciscano y a varios espaoles en 1623.
La llegada del siguiente katn, 1-Ahau, en 1638 increment
la hostilidad itz contra los espaoles. Las profecas de este
katn eran ominosas en verdad:
257

Emal, la Bajada, es el asiento del Katn 1 -Ahau en que bajarn

cuerdas y presidir Ix Pucyol, la Seora destructora del corazn
del agua, Ix Ual Iciam, la Seora tecolote de alas extendidas.
Muy mal aspecto tiene, mal se ve; mala voluntad durante su reinado y malo el pensamiento de su reinado [...] Perturbacin en
el cielo, perturbacin en el centro de los poblados [...] Llanto a
causa de los usurpadores, de los mendigos pedigeos, de los que
anda pidiendo ser substitutos, los de Trono prestado, los de Estera
prestada.41
Quiz impulsados por estas profecas, los itzaes utilizaron su
podero y su influencia entre los pueblos mayas vecinos para
organizar una rebelin abierta contra los espaoles a partir de
1642 y lograron hacer retroceder sus dominios en toda la regin
de Bacalar (hoy Belice y Quintana Roo). Tan importante fue este triunfo que los espaoles no organizaron nuevas incursiones
a la selva hasta finales del siglo x v n .
Esta nueva ofensiva espaola coincidi, quiz deliberadamente, con la llegada del katn 8 Ahau, uno de los kaunes ms
nefastos a ojos de los mayas, tal como se puede leer en los libros
del Chilam Balam: -

A fines del siglo vil d.C. fueron expelidos de Chichn Itz, despus de su primera ocupacin de esa ciudad. A mediados del siglo
IX tuvieron que abandonar Chakanputn. A fines del siglo XII de
nuevo fueron arrojados de Chichn Itz por Hunac Ceel. A mediados del siglo XV, Mayapn fue saqueada y destruida. Y aunque
es muy extrao, en un katn 8-Ahau, a fines del siglo XVII, los
espaoles conquistaron el ltimo baluarte itz en Tayasal [en el
Peten guatemalteco], lo que constituy el fin de esa notable nacin.7

Segn el Chilam Balam de Tizimn y el Chilam Balam de Chumayel, cada katn 8-Ahau la dinasta de los itzaes haba sido
destronada y forzada a dejar su ciudad para emigrar en busca de
un nuevo territorio. Ralph Roys ha resumido as sus xodos recurrentes:

Conforme se acercaba el inicio del katn esta temible profeca

seguramente debe haber quitado el sueo a los seores de Tayasal. E n 1 695 una nueva embajada de los itzaes se present en
Mrida y volvi a ofrecer el sometimiento pacfico a los espaoles y su religin. El embajador de Can Ek mencion las profecas.
Sin embargo, como haba sucedido en el katn 3-Ahau, el
misionero franciscano enviado a Tayasal, el padre Avendao,
fue recibido hostilmente por los itzaes. En su carta al gobernador
explic que aunque el rey Can Ek quera recibir a los espaoles,
sus vasallos no estaban dispuestos a hacerlo y se haban puesto
en pie d e guerra.
Una vez ms, la opinin de los itzaes estaba dividida entre
los que se tomaban muy literalmente las profecas del katn y
estaban dispuestos a someterse y los que preferan ignorarlas o
darles u n a interpretacin diferente.
Pero esta vez los espaoles optaron por mandar una expedicin militar. La columna lleg al lago Peten Itz en 1697 y
c o n su artillera logr vencer a los orgullosos itzaes y tomar
posesin de Tayasal; sin embargo, su victoria fue prrica, pues
casi no quedaron indios a quienes gobernar, evangelizar y explotar. C o m o tantos otros mayas, antes y despus que ellos, los
itzaes tomaron el camino de la selva y se refugiaron en su
inmensidad, lejos del dominio extranjero.

258

259

De pecado, de culpa habla este katn y de destruccin por piedras

y despoblamiento al final por causa de de los ambiciosos de gobernar. As se maniiesta.[...] Llanto de las Moscas, llanto de los
pobladores gue llorarn en los caminos vecinales. [...] Esta es la
palabra del 8 Ahau Katn, el mismo en que fue despoblado Mayapn, Estandarte-Venado. Mala es la palabra del katn pero as
acontecer [...] cuando de nuevo regrese, segn dijo el gran Ah
Kin, Sacerdote del culto solar, Chilam, Intrprete, cuando escribi
los signos en la faz del Katn del 8 Ahau.6

K ^ Anos de 1 e n cristiana

2V

Kucilus de kaluncs

la gloria de su antepasado Cielo Tormentoso tambin en un

katn 8 Ahau.

KrapevAn del *! i n Htnpjmg

grande* tnii;rjui>ms

Nuevos calendarios, viejas ideas

Cinim.M'.inl.' C u lu litfntenlOMi cri TIILJI

I jr\ i t e m tundan < twehen li/d

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HMIIWMMTH le la dinasta de TiUI

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i
Figura 113: Las ruedas de katunes en la historia.

Fue de esta manera que las aciagas profecas del katn 8Ahau
se cumplieron y que los itzaes fueron destruidos y dispersados
una vez ms, pese a los intentos de su rey Ca Nek por atenuar
el cataclismo. Irnicamente estos trgicos eventos sucedieron
no muy lejos de la gran capital maya de Tikal donde muchas
ruedas de katunes antes el Gobernante A haba resucitado
260

Este triunfo final de los espaoles no signific el fin de la concepcin maya del tiempo y la historia. El libro de Chilam Balam
de Tizimn, por ejemplo, continu siendo utilizado y actualizado
hasta el katn 9 Ahau iniciado en 1848.
Esta continuidad, empero, no estuvo exenta de transformaciones. Los mayas no tuvieron el menor problema en entender
y adoptar el calendario cristiano y ya a mediados del siglo XVI
haban definido perfectamente la correlacin entre los aos cristianos y sus haabs, aos solares de 365 das que se iniciaban el
16 de julio.
En el siglo xvn, adoptaron los das de la semana cristiana
como "cargadores del ao": una tabla en el Chilam Balam de
Tizimn explica que los aos que empiezan en domingo son de
abundancia en la cosecha de maz, pero que los que empiezan
en martes son de escasez.
Un siglo ms tarde, en 1752, lleg el tumo de modificar los
katunes mismos: se abandonaron los tunes y los katunes se convirtieron en periodos de 24 aos solares completos; adems el
ciclo completo se extendi de 13 a 24 katunes (pasando de 256
a 576 aos). Este rompimiento final con los principios de la
cuenta larga, ms de 1,500 aos despus de su invencin, quiz
se deba al deseo de abandonar el 20 y el 13, nmeros fundamentales de la cosmologa maya prehispnica, pero poco importantes
o incluso desafortunados para la cosmovisin cristiana.
Sin embargo, la misma concepcin cclica del tiempo sigui
vigente tras los nuevos ropajes, pues poco tiempo ms tarde, un
sacerdote escribi en el Chilam Balam de Chumayei.

261

Estoy en 18 de agosto de este ao de 1766. Hubo tormenta de

viento [huracn]. Escribo su memoria para que se pueda ver
cuntos aos despus va a haber otra.8
Una frase as, salvo por las fechas extraas, hubiera sido perfectamente comprensible para un sacerdote de Tikal.

Las profecas que prometen el fin del dominio de los blancos

y la restauracin de la independencia y dignidad de los mayas han
perdurado entre los cruzob hasta nuestros das. El antroplogo
Paul Sullivan resume as las ideas que tienen al respecto los habitantes de la regin alrededor de Tulum, en Quintana Roo:
Como suele suceder, esta conciencia histrica maya se proyecta
hacia el futuro y se torna proftica: proftica de una guerra de
represalias contra el usurpador blanco; de las durezas precursoras
de toda guerra, como sequas, malas cosechas, hambrunas, divisiones internas; proftica en fin, de la formacin de un gran ejrcito maya dirigido por jefes tan prestigiosos como los de antao,
bajo la tutela del Dios verdadero que en otra poca encabezara
su lucha. En la actualidad, numerosos mayas comparten el sentimiento de que esta futura guerra se avecina no ms all del
ao dos mil y pico...! Por otra parte, acaso no han comenzado
ya las calamidades que preceden a la guerra y son sus causas
inmediatas?"'

La concepcin cclica de la historia parece haber influido tambin en la gran rebelin maya de mediados del siglo xix en Yucatn, conocida como la Guerra de Castas. Este levantamiento
sucedi en un katn 9 Ahau, iniciado en 1848 y asociado por
las profecas con la segunda llegada de Cristo:
Entonces abandonarn los bosques y las tierras de piedra para
vivir como hombres, entonces se volvern a fundar los pueblos.
No habr entonces ningn zorro que pueda morderlos. Ser en
el Katn 9 Ahau [...] llegar entonces el tiempo de la desaparicin
del tributo. Entonces terminar el tiempo de pagar por las guerras
que nuestros padres hicieron contra los espaoles. No considerars a este katn un katn nefasto, pues en l llegar Jesucristo, el
guardin de nuestras almas. Y as como nos salvar aqu en la
tierra, tambin llevar nuestras almas a su santo cielo.9
Inmediatamente despus de la conquista espaola, el kan 9
Ahau coincidi con la llegada de los misioneros y la imposicin
del cristianismo', por lo que era lgico esperar el regreso de Cristo y el triunfo del cristianismo en su versin maya sucedieran
cuando volviera ese kan. Quiz no sea coincidencia que la
rebelin de 1850 fuera encabezada por una cruz parlante. E n
todo caso, los rebeldes, conocidos como cruzob, terminaron
emigrando hacia las remotas regiones selvticas de Quintana
Roo donde establecieron sus propias iglesias y vivieron exentos
de tributos y otras obligaciones por casi 100 aos, cumpliendo
as la profeca del kan.
262

Notas
' Chilam Balam de Chumayel, (Mediz Bolio, trad.), pp. 184-185.
Chilam Balam de Chumayel, (Mediz Bolio, trad.), pp. 185-186.
3
Libro de los libros de Chilam Balam (Barrera Vzquez y Rendn,
trads.), pp. 55-6.
4
Victoria Reifler Bricker, El Cristo indgena, el Rey nativo, p. 49.
5
Libro de las libros de Chilam Balam (Barrera Vzquez y Rendn,
trads.), pp. 56-7.
ft
Libro de los libros de Chilam Balam (Barrera Vzquez y Rendn,
trads.), pp. 60-61.
7
Citado y traducido en Len Portilla, Tiempo y realidad en el pensamiento maya, p. 10.
8
Chilam Balam de Chumayel, (Mediz Bolio, trad.), p. 149.
9
Inga Clendinnen, Ambivalent Conquests. Maya and Spaniard in
Yucatan, 1517-1570, p. 192.
10
Paul Sullivan, Viaje a Tulum, p. 99.
2

263

Apndice

La geografa y la historia de los mayas

Los pueblos y las lenguas mayenses

os creadores de las ciudades de la poca prehispnica y

los actuales pobladores del lago Atitln, de X-Cacal, de
Nebaj y de Tenejapa son llamados mayas porque hablan
idiomas emparentados entre s. Estas lenguas, llamadas mayenses o mayances, tienen un origen comn y comparten muchas
palabras, en particular aquellas que se refieren a los elementos
ms antiguos y fundamentales de su realidad cultural: maz,
metate, sol, tiempo.
La relacin entre los ms de 25 idiomas mayenses fue descubierta en el siglo xix por el lingista alemn Otto Stoll y fue
l quien decidi llamar maya a este conjunto lingstico, a partir
del nombre de la lengua que se habla en toda la pennsula de
Yucatn.
Ms all de sus elementos comunes, las lenguas mayenses
pueden ser tan diferentes entre s como el francs, el espaol y
el rumano (todas ellas lenguas romances). Sin embargo (al igual
que en el caso de las lenguas romances) el hecho de que estas
lenguas tengan un origen comn es indicativo de la existencia
de vnculos culturales entre los diferentes pueblos que las hablan
y hablaron. Por ello, el descubrimiento de la unidad de las lenguas mayas ha sido seguido por el descubrimiento de la unidad
de la cultura maya.
El siguiente cuadro enumera las principales lenguas mayas
contemporneas y el nmero de hablantes que tienen, mientras
que el mapa presenta su localizacin geogrfica actual.
Las cias son probablemente demasiado bajas, pues es frecuente que para evitar persecuciones o para elevar su condicin
265

Poblacin

Pueblo

Pas

Ach
Aguacateco
Cakchiquel
Chol
Chontal
Chort
Chuj
Itz
Ixil
Jacalteco
Kanjobal
Kekch
Lacandn
Mam
Mopn
Motozintleco
Pokomam
Pokomch
Quiche
Tojolabal J
Tzeltal
Tzotzil
Tzutujil
Uspanteco
Yucateco

Guatemala
Guatemala
Guatemala
Mxico
Mxico
Guatemala-Honduras
Guatemala-Mxico
Belices-Guatemala
Guatemala
Guatemala-Mxico
Guatemala
Guatemala-Honduras
Mxico
Guatemala-Mxico
Belice-Guatemala
Mxico
Guatemala
Guatemala
Guatemala
Mxico
Mxico
Mxico
Guatemala
Guatemala
Belice-Mxico

40,000
20,000
450,000
100,000
30,000
30,000
25,000
100 a 600
55,000
20,000
60,000
280,000
500
300,000
8,000
400
50,000
100,000
760.000
22,000
220,000
150,000
60,000
12,000
665,000

NOTA: Estas cifras son muy probablemente demasiado bajas, pues muchos mayas
se ven forzados a ocultar su identidad.
Fuente: Alain Breton "y Jacques Amauld. Los mayas, IM pasin por los antepasados,
el deseo por perdurar.

Figura A.I: Los pueblos mayas en la actualidad.

266

CHOL?
ITZATZOTZIL
S
TZELTAL LAQANDN _J/ Y
, }
TOJOLABALV^-^
MOPA1S
CHUJ
7 Kl
KEKCH^V^^
, KANJOBAL' ^
JACALTECO ixil
MOTOZIN- M A ^
.}- F X D_K O
_ M C. H I ^ ^
TLECO AGUACATECO USPANTECCK
t
ORTI
QUIC HR^^^^CH
ACH ^ CAKCHIQUEL
TZUTUJIL
- POKOMAM
i

K> kms. lX>

2(X)

J
3(X)

Figura A.2: Mapa de los pueblos mayas contemporneos.

dentro de las racistas sociedades modernas, los mayas se vean
forzados a ocultar su idioma y su identidad.
La regin maya
El rea maya abarca una regin con una extensin similar a la
de las Islas Britnicas. De su punto ms al norte en la Pennsula
de Yucatn a su punto ms al sur en la costa del Ocano Pac267

La Pennsula de Yucatn es una gran planicie calcrea de reciente formacin. Puesto que la roca caliza es permeable y absorbe toda el agua que fluye por su superficie, en esta regin no
hay ros. El agua de lluvia y de manantiales fluye bajo la tierra
y slo es accesible por medio de pozos o en los famosos cenotes, lugares en que el techo de los ros subterrneos se ha
derrumbado, creando ojos de agua muy profundos. Esto significa que la mayora de los asentamientos mayas se concentraron
cerca de estos cenotes y los que no tenan acceso a ellos debieron construir tanques subterrneos para almacenar al agua de
lluvia.
Por otra parte los suelos de esta regin no son muy favorables a la agricultura y siglos de agricultura han terminado por
erosionarlos y reducir su fertilidad. El surgimiento de monocultivos comerciales como el henequn en el siglo XIX ha empobrecido an ms la tierra.
Las lluvias son ms abundantes hacia el oriente de la pennsula y en esa zona crece un denso bosque tropical de altura que
ha sido irracionalmente explotado por sus maderas preciosas.
Ms hacia el oeste la cantidad de lluvia disminuye y el bosque
se hace ms bajo y menos denso.
Esta regin ha sido habitada tradicionalmente por los mayas
yucatecos.
Figura A 3 : Mapa fsico del rea maya.

fico en Guatemala mide 900 kilmetros; mientras que de este

a oeste, desde sus lmites occidentales en los estados de Chiapas
y Tabasco en Mxico hasta sus lmites orientales en el valle del
Ro Motagua en Honduras, mide alrededor de 500 kilmetros.
Esta regin se caracteriza por una gran diversidad geogrfica y climtica. Pequeas distancias pueden significar considerables cambios en temperatura, rgimen de lluvias y calidad del
suelo. Sin embargo, esta diversidad puede agruparse en cuatro
grandes zonas geogrficas y ecolgicas:

La regin selvtica de las Tierras Bajas del sur se haya al sur

de la pennsula de Yucatn, en los estados mexicanos de Campeche, Quintana Roo, Tabasco y Chiapas y en Belice y en el
departamento del^Petn en Guatemala. Esta regin tiene el mismo tipo de roca'que Yucatn, pero es ms antigua geolgicamente y cuenta con ros superficiales y lagos.
Algunos ros de esta zona fluyen hacia el mar Caribe, como
el ro Hondo y los cortos ros costeros de Belice, y otros hacia
el Golfo de Mxico, como los ros de la cuenca del ro Usumacinta. La zona central del Peten desagua en el lago de Peten Itz.

268

269

Esta regin tiene mayores precipitaciones que la zona de

Yucatn y de ah la existencia de una selva tropical alta, tambin
abundante en maderas preciosas e igualmente expuesta a la
depredacin de madereros, ganaderos y agricultores.
En esta zona selvtica, aparentemente tan hostil al asentamiento humano, florecieron las grandes ciudades de la poca
clsica maya. Todava en tiempos de la conquista espaola la
regin estaba densamente poblada. Durante la poca colonial
muchos pueblos mayas que queran escapar a la dominacin espaola se refugiaron en ella.
En la actualidad los habitantes mayas de la zona selvtica
mexicana son choies, lacandones y, ms recientemente, inmigrantes tzotziles, tzeltales y tojolabales de la regin de los altos
de Chiapas, mientras que en las selvas de Guatemala y Belice
habitan mopanes, itzaes y kekchs, algunos de ellos provenientes
de las tierras altas, y en Honduras viven los chort.
Al occidente de la zona del Peten se encuentra la planicie
costera de Tabasco>, cruzada por los ros Usumacinta y Grijalba
y constituida por suelos aluviales. Esta zona pantanosa con abundantes precipitaciones pluviales es habitada por los mayas
chontales, tradiciodalmente ms cercanos a los pueblos del centro de Mxico.
Las llamadas Tierras altas de Chiapas y Guatemala son un
sistema montaoso muy escarpado, con varios volcanes en actividad y frecuentes terremotos. La roca es volcnica y calcrea.
Abundan los bosques de coniferas y los lagos.
El paisaje montaoso implica una gran diversidad climtica.
En las zonas ms altas el clima es fro y hmedo, con abundantes heladas; en los valles de los ros, que son frecuentemente
muy profundos, la temperatura es sensiblemente ms alta. Esta
diversidad ha permitido a las comunidades mayas explotar diferentes tipos de tierra, con diversos productos y ciclos agrcolas, a distancias relativamente cortas.
270

A la variedad geogrfica y climtica corresponde una gran

diversidad cultural. Mientras que en la pennsula de Yucatn se
habla un solo idioma mayense, en las Tierras altas guatemaltecas se hablan alrededor de 20 lenguas diferentes, pertenecientes a las ramas chuj, kanjobal, mam, ixil, quiche y pocom.
Las culturas de esta regin han sido tradicionalmente diferentes a la de las dems regiones mayas, tanto las Tierras Bajas
del sur como Yucatn y han tenido contactos estrechos con las
culturas del centro de Mxico.
Las tierras altas de Chiapas son habitadas por pueblos
tzotziles, tzeltales, mames, motozintlecos y tojolabales. Los dos
primeros tienen su origen en las Tierras Bajas del sur y emigraron a la regin montaosa probablemente en el periodo posclsico. Los ltimos son parientes de los pueblos de las tierras altas
de Guatemala.
Desgraciadamente, el crecimiento de la poblacin y la explotacin desmedida de tierras y bosques (por parte de mestizos
y blancos, tanto como de indios) han significado la desaparicin
de los bosques originales en muchas partes de las tierras altas
y de la selva tropical cercana. Como resultado, los suelos se han
erosionado y son cada vez menos frtiles.
La regin costera del Pacfico, tanto en el estado mexicano
de Chiapas como en Guatemala es una zona frtil y rica que tradicionalmente ha producido cultivos tropicales como el cacao
y el algodn, y ms recientemente caf. Esta zona fue habitada
originalmente por pueblos no mayas y los asentamiento de pueblos mayas de los Altos guatemaltecos son relativamente recientes.
La historia maya y sus periodos
Resumir ms de 3,000 aos de historia continua de los pueblos
mayas es una tarea imposible, pues nuestro conocimiento de su
271

evolucin histrica es an muy fragmentario y existen periodos

enteros que nos son desconocidos. Existen regiones enteras que
apenas han sido exploradas y periodos histricos de los que no
sabemos virtualmente nada. Sin embargo, en trminos muy generales se puede trazar el siguiente panorama que servir de gua
y marco de referencia para la informacin proporcionada a lo
largo de este libro.

poca prehispnica

Tradicionalmente la poca prehispnica en Mesoamrica ha sido

dividida en tres grandes periodos, el preclsico o formativo
desde 2,500 a.C. hasta 200 d.C, el periodo clsico de 200 a 800
d.C, y el periodo posclsico, de 800 a 1500 d.C.
El preclsico

Figura A.4: Mapa de ciudades y localidades mayas mencionadas en este

libro.

272

El desarrollo de la civilizacin mesoamericana, posibilitado por

la domesticacin del maz y la invencin de la cermica, elementos fundamentales para la vida sedentaria, se inici de lleno
en el segundo milenio antes de Cristo, cuando aparecieron las
primeras ciudades y la escultura monumental, signo del surgimiento de un poder poltico y de una organizacin social compleja La primera cristalizacin de esta civilizacin fue la cultura
olmeca. Al parecer los olmecas pertenecan al grupo lingstico
mixe-zoque y haban iniciado su desarrollo en la costa Pacfica
de Oaxaca, Chiapas, Guatemala y El Salvador, pero fue en la
costa del Golfo de Mxico, en lo que hoy son los estados mexicanos de Veracruz y Tabasco, que crearon las primeras ciudades
mesoamericanas a partir de 1,200 a.C.
En la zona maya, al oriente de la regin olmeca, no se encuentra cermica hasta 1,200 a.C. lo que indica un desarrollo
ms tardo. En el sitio de Cuello en Belice se han hallado restos
cermicos que muestran Ja existencia de un estilo local, lo que
significa que sus habitantes tenan una cultura diferente a la de
los mixe-zoques de Veracruz y la costa Pacfica. A lo largo de
los siglos esta tradicin evolucion y despus se extendi por
toda la zona maya.
En el primer milenio antes de Cristo aument la poblacin
en las tierras bajas y en las tierras altas mayas y surgieron los
primeros centros ceremoniales con edificios y templos monumentales. Aunque estos centros ceremoniales no eran compara273

bles en tamao y riqueza a las ciudades olmecas de esa misma

poca, su misma existencia demuestra que las sociedades mayas
se hacan ms complejas: quiz existieran ya gobernantes y
sacerdotes que cobraban algn tipo de tributo a los agricultores
de su regin, a cambio de proteccin militar y religiosa.
Tambin en esta poca comenz a desarrollarse la red comercial que unira a toda la zona maya en tiempos posteriores.
Los pobladores de Cuello, por ejemplo, importaban piedra arenisca para sus metates desde las montaas Mayas a ms de 150
kilmetros de distancia (debklo a su peso es muy probable que
estas piedras fueran transportadas por canoa). Tambin importaban lujosos objetos de jade desde minas localizadas a ms de
400 kilmetros de distancia. A partir de 600 a.C. tambin se
empieza a encontrar en las tierras bajas obsidiana proveniente
de las tierras altas de Guatemala.
Gracias al comercio, los mayas y los dems pueblos mesoamericanos pudieron aprovechar los recursos naturales de muy
diversas regiones: la obsidiana, que se utilizaba para fabricar
cuchillos, hachas y objetos rituales, es una piedra volcnica que
slo se encuentra en las montaas, mientras que el cacao, el algodn, o las plumas.de quetzal slo se encuentran en tierras bajas. Las redes comerciales que surgieron en el preclsico unieron
a toda Mesoamrica y contribuyeron, sin lugar a dudas, a la
unidad cultural de su civilizacin. Junto con el jade, la obsidiana, las plumas preciosas o las mantas viajaban ideas, creencias,
tcnicas e incluso poder poltico. Desde esta temprana poca la
zona maya estaba ya integrada a la red de intercambio mesoamericano y participaba en este trueque cultural.
Otro elemento que indica la creciente unificacin cultural
de los diferentes pueblos mayas es el surgimiento de un tipo de
cermica comn a todos ellos. El estilo Mamom, sustituido alrededor de 300 a.C. por el estilo Chicanel, se encuentra en todos
los sitios mayas, con pequeas variaciones, indicando un constante contacto entre ellos. En ciudades como Izapa (en la costa

de Chiapas) se desarroll tambin un estilo artstico que combinaba elementos olmecas con rasgos ya claramente mayas, que
despus seran repetidos en las grandes ciudades del posclsico.
Otros centros en las Tierras Altas de Guatemala tambin adquirieron gran importancia en esta poca.
A partir de 300 a.C. los centros ceremoniales se hicieron
ms numerosos y ms grandes. En Tikal y en El Mirador, en la
zona del Peten en Guatemala, se erigieron inmensas pirmides,
de hasta 80 metros de alto. En Edzn, en Campeche, se construy un canal de 12 kilmetros de largo y 50 metros de ancho que
permita transportar mercancas y hombres por canoas hasta el
ro Champotn y por l hasta el Golfo de Mxico. Estas grandes
obras pblicas nos hablan de la existencia de un gobierno centralizado, capaz de reunir a miles de agricultores y organizar su
trabajo para fines colectivos.
Por otra parte, los entierros de esta poca se hacen mucho
ms diferenciados que en periodos anteriores: algunas personas
eran sepultadas con todo tipo de objetos de lujo, muchos de ellos importados, como cuentas de jade, cermica fina y espinas
de mantarraya; mientras que otras apenas tenan modestas vasijas. ste es un claro indicio de la existencia de clases sociales
diferenciadas: por un lado una lite de nobles y sacerdotes, por
otro, un pueblo de agricultores y artesanos.
Tambin esta poca se construyeron fortificaciones en la
ciudad de Becn, lo que indica que la guerra ya era importante
en la zona maya y que las ciudades de la poca no estaban unificadas en un solo estado o reino, sino que eran independientes
y vivan en constante rivalidad.
Por otra parte, en el sitio de Cerros, en Belice, se ha encontrado un hermoso templo con mascarones decorados a ambos
lados de la escalinata central. Estos mascarones representan al
dios solar y a los dioses de Venus como estrella de la maana
y como estrella del atardecer. Las figuras talladas utilizan ya
smbolos e imgenes que se vern en el periodo clsico, lo que

274

275

nos permite suponer que las principales ideas religiosas y cosmolgicas de los mayas ya se haban conformado en esa poca
tan temprana.

Tradicionalmente se ha considerado que entre los aos 300 y

800 de nuestra era la civilizacin maya alcanz su mximo esplendor. Este apogeo coincidi con el desarrollo extraordinario
de Teotihuacan en el Valle, de Mxico y de Monte Albn en
Oaxaca. por lo que este periodo ha sido bautizado como "clsico".
Fue durante esta poca, en efecto, que se construyeron los
monumentales templos y edificios de Tikal, Palenque, Copan
y muchas otras ciudades de las tierras bajas. Tambin entonces
se realizaron inscripciones en la famosa escritura jeroglfica maya, utilizando el sistema calendrico conocido como "cuenta
larga", los dos rasgos ms sobresalientes y caractersticos de la
civilizacin maya. Las artes visuales, incluyendo bajorrelieves
en piedra, murales y pinturas sobre vasos cermicos alcanzaron
igualmente un desarrollo excepcional.
Los recientes alances en la lectura de la escritura maya nos
han pennitido conocer este periodo con un detalle mucho mayor
que cualquier periodo anterior o posterior de la historia maya
prehispnica. Conocemos as a Pacal de Palenque, a Cielo Tormentoso de Tikl, a Pjaro Jaguar de Yaxchiln y muchos otros
reyes. Sabemos de sus conquistas, capturas de prisioneros y
otras hazaas blicas. Tambin empezamos a conocer la compleja red de rituales, creencias y smbolos que sustentaban su
poder a ojos de sus contemporneos.
La riqusima informacin contenida en las inscripciones y
el atractivo esttico del arte de la poca han llevado, quiz inevitablemente, a exagerar la singularidad de la cultura clsica
maya y elevarla muy por encima de sus antecesoras, y suceso-

ras. De hecho, antes de este periodo los mayas ya estaban organizados en ciudades estados ricas y poderosas y muchos de los
logros del periodo clsico ya existan desde el preclsico. Al parecer, el sistema de escritura y el calendario utilizado por los
mayas fueron inventados por los mixe-zoques varios siglos antes
y lo mismo se puede decir de muchos elementos de su estilo
artstico. Tampoco puede decirse que la cultura maya clsica
haya florecido en un vaco, pues la influencia teotihuacana en
ciudades como Tikal es muy clara. En conclusin, los mayas
tomaron muchos elementos previamente existentes y los combinaron de una manera peculiar: la cultura clsica maya es la
cristalizacin de una larga tradicin mesoamericana.
En todo caso entre el siglo III y el siglo IX muchas ciudades
en las tierras bajas mayas, desde la selva del Peten y la cuenca
del ro Usumacinta hasta la pennsula de Yucatn, erigieron estelas con inscripciones y retratos de sus reyes y participaron en
el apogeo cultural maya. La competencia e intercambio entre
estas capitales rivales seguramente contribuy mucho al desarrollo del arte y los conocimientos. Algunos centros importantes
del preclsico, como Mirador, fueron abandonados, quiz a
consecuencia de una derrota blica. Otros, como Tikal, florecieron como nunca antes y llegaron a reunir poblaciones de ms
de 50,000 habitantes.
La cultura maya clsica se desarroll fundamentalmente en
la zona selvtica del sur de las tierras bajas y hasta la fecha no
se ha podido explicar satisfactoriamente cmo logr que los pobres y delicados suelos de esta regin produjeran suficientes alimentos para la creciente poblacin, incluyendo un buen nmero
de personas que no se dedicaban directamente a la agricultura,
como reyes, nobles, sacerdotes, comerciantes, artesanos, escribanos y msicos.
Con el paso de los siglos el nmero de ciudades-estados independientes aument y la competencia entre ellas por el poder
poltico y econmico se hizo ms intensa. El siglo vm presenci

276

277

El periodo clsico

un incremento considerable en el nmero de inscripciones (lo

que implicaba una mayor actividad poltica y ceremonial) y de
construcciones pblicas, as como de guerras y conquistas. En
el siglo IX, toda esta actividad se interrumpi bruscamente y
muchas de las grandes ciudades mayas de las Tierras Bajas del
sur fueron abandonadas, mientras que la poblacin de otras se
redujo radicalmente. Slo sobrevivieron algunos centros en el
norte de la pennsula de Yucatn, pero poco despus tambin
abandonaron la "cuenta larga" y dejaron de realizar inscripciones en piedra con escritura jeroglfica.
La sociedad clsica se disolvi tan abruptamente que los
historiadores hablan de un "colapso". Este fenmeno tuvo paralelos en otras regiones de Mesoamrica, particularmente en
Teotihuacan que fue abandonada antes que las ciudades mayas,
y an no ha sido explicado completamente.

posclsicas, probablemente resultado de migraciones, son diferentes y muy cercanas a las culturas del centro de Mxico.
Durante muchos aos se consider que el posclsico fue un
periodo de decadencia tras el esplendor del mundo clsico. Estas
apreciaciones estn basadas en juicios subjetivos sobre el "valor" de las culturas y no ayudan a la comprensin de los procesos histricos. A juzgar por los testimonios que han llegado
hasta nuestros das (algunos provenientes de los espaoles que
llegaron a Yucatn y Guatemala en el siglo xvi, otros escritos
por los propios mayas yucatecos y guatemaltecos) las culturas
mayas del posclsico eran altamente complejas. Muchos de los
elementos de la religin y la cosmovisin del periodo clsico se
conservaron, junto con conocimientos astronmicos y tcnicos.
Adems, el comercio experiment un auge y se establecieron
rutas martimas que unan a Centroamrica con el Golfo de Mxico. Esto acarre un aumento en la produccin artesanal y
permiti el crecimiento de ciudades prsperas y densamente
pobladas.

El periodo posclsico
Tras el "colapso" clsico, en el siglo IX de nuestra era, la zona
selvtica de las Tierras Bajas del sur perdi importancia y la
cultura maya se desarroll en dos regiones separadas: la pennsula de Yucatn y-flas tierras altas de Guatemala y Chiapas.
La regin de Yucatn haba participado tambin en la cultura clsica y mantuvo importantes continuidades con ella (como la utilizacin de la escritura jeroglfica, aunque ya no en
inscripcines,en piedra, sino nicamente en libros). Sin embargo,
tambin recibi una marcada influencia de pueblos mesoamericanos del centro de Mxico quiz a travs de pueblos mayenses
"mexicanizados", con los putunes o chontales de Tabasco. Esta
influencia es particularmente evidente en el sitio de Chichn Itz, la principal ciudad de este periodo en Yucatn.
La zona de las tierras altas, probablemente no estaba habitada por pueblos mayenses durante el periodo clsico y no haba
participado en la cultura clsica. Por ello sus culturas mayas

La conquista espaola en la zona maya fue lenta y difcil, pues

los invasores debieron enfrentar la decidida hostilidad de los
pueblos mayas, adems de la aspereza las selvas tropicales, las
sierras abruptas y las grandes distancias. Era frecuente que los
mayas enfrentaran valientemente a los soldados espaoles, siempre acompaados por grandes contingentes de soldados indios
del centro de Mxico, y luego, si eran derrotados, escaparan con
todas sus familias a las montaas y las selvas fuera del alcance
de los colonizadores.
Por ello, el dominio espaol se limit durante un siglo y
medio a las tierras altas y al norte de la pennsula de Yucatn.
Las tierras bajas del sur se convirtieron en una regin de refugio
en la que los habitantes originales de la regin y miles de refu-

278

279

La conquista espaola y el perodo colonial

'

del gobierno y las autoridades religiosas espaolas destruy las

estructuras estatales y las jerarquas religiosas mayas y provoc
con ello la desaparicin de buena parte de la tradicin de alta
cultura de la civilizacin maya, incluyendo la escritura jeroglfica. El despojo de tierras y la obligacin de pagar tributo y trabajar para los espaoles empobreci dramticamente a las comunidades.
Pese a estos radicales cambios, la cultura maya sobrevivi
porque los hombres y mujeres que la hacan vivir quisieron que
sobreviviera. Esta voluntad de continuidad cultural, que despleg y despliega a la fecha las ms sofisticadas estrategias de resistencia y adaptacin, es la gran hazaa cultural de los pueblos
mayas coloniales.

giados de las zonas ya conquistadas huan del dominio espaol.

Esta regin inaccesible e indmita no fue sometida hasta fines
del siglo xvil, a costa del exterminio de pueblos enteros como
los antiguos lacandones.
En las zonas conquistadas, los mayas no se sometieron de
buena voluntad al gobierno civil espaol y a la autoridad de la
Iglesia catlica: ms de 120 rebeliones durante la poca colonial
son testimonio de su descontento. Pero tomar las armas no era
la nica estrategia de resistencia: la negativa a asentarse en los
pueblos fundados por los espaoles, a pagar tributo, a abandonar
los cultos religiosos y las costumbres prehispnicas fueron otras
formas de defenderse de la dominacin. Las modestas casas de
los agricultores se convirtieron en otros tantos centros culturales
y ceremoniales y las mujeres participaron activamente en la
tarea de conservacin de la cultura maya.
Otros pueblos optaron por abandonar sus lugares de origen
y emigrar hacia las grandes y cerradas selvas de las Tierras Bajas, donde pudieron escapar por varios siglos a la dominacin

espaola.
La gran fuerza de los mayas, sin embargo, no residi en una
terca renuencia al cambio, sino en una sorprendente capacidad
de aprender y adaptarse a su nueva realidad. Desde la utilizacin
de la lana de oveja para los trajes de hombres y mujeres, hasta
la adopcin de smbolos religiosos cristianos como los santos
y la cruz (siempre incorporndolos a la cosmovisin prehispnica), los mayas transformaron su cultura para responder efectivamente a los retos de su presente. De hecho, las principales
rebeliones mayas tomaron como bandera e inspiracin figuras
de santos o, en el caso de la ms grande de todas, la llamada
Guerra de Castas de Yucatn en el siglo xix, una cruz parlante
que llevaba la palabra de Dios a sus hijos mayas.
Desgraciadamente, la colonizacin espaola trajo otros
cambios mucho ms destructivos. Las epidemias tradas del
Viejo Mundo diezmaron a la poblacin maya. La imposicin

El fin del dominio espaol y el establecimiento de los estados

independientes de Honduras, Guatemala, Mxico y, ms recientemente, Belice, no mejor las condiciones de los pueblos mayas. Para empezar, la nueva divisin poltica no los tom en
cuenta y pueblos como los mames y otros fueron divididos entre
dos naciones. Adems, los jvenes estados nacin, dominados
por lites criollas, buscaron de mil y una maneras la destruccin
de las culturas indias, a las que consideraban obstculos para el
desarrollo econmico. Finalmente, el desarrollo del capitalismo,
acelerado a partir del siglo XIX, someti a los mayas a nuevas
formas de explotacin y expolio, reduciendo sensiblemente su
nivel de vida.
En 1877 en Guatemala el gobierno "ladino" (as es como
los mayas llaman a los mestizos y blancos) hizo obligatorio que
los indios trabajaran en las plantaciones comerciales de los blancos. El trabajo deba ser remunerado, pero pronto los mayas
cayeron en el peonaje acasillado, con deudas impagables que los
forzaban a trabajar gratuitamente. Esta conscripcin obligatoria
de trabajadores dur hasta 1934.

280

281

El perodo independiente

En Mxico no fue necesario recurrir a una medida legal de

este tipo pues el despojo de las mejores tierras indgenas por los
ganaderos, cafeticultores o plantadores de henequn debilit
dramticamente la economa de subsistencia tradicional y forz
a los hombres mayas a trabajar por un magro salario en las plantaciones. Pronto surgi un sistema de peonaje acasillado equivalente al guatemalteco.
En la actualidad estas formas de explotacin han sido dejadas atrs, en buena medida porque ya no son eficientes y es ms
sencillo pagar un jornal ridiculamente bajo. La explosin demogrfica ha provocado un deterioro dramtico en el nivel de vida
de las comunidades mayas. Pocos son los que alcanzan a alimentarse ~on el producto de sus milpas y los hombres se ven
forzados <?fcnigrar en busca de trabajo a las tradicionales plantaciones, a ios nuevos centros tursticos, como Cancn, a ciudades como Guatemala y Mxico e incluso a Estados Unidos.
Para colmo, la guerra civil guatemalteca, que ha durado ya
treinta aos, y en la que pueblos mayas como los ixiles han jugado un papel importante, ha provocado una brutal campaa de
represin por parte del ejrcito. sta ha incluido masacres de
poblaciones enteras- la reubicacin forzosa de mucha comunidades en aldeas "modelo" en las que se hace todo lo posible por
destruir su tradicin cultural; torturas y todo tipo de abusos.
Muchos mayas se han visto obligados a huir fuera de Guatemala
o a disfrazarse para evitar ser muertos.
Otro fenpmeno importante en los ltimos aos ha sido la
conversin de muchos hombres y mujeres mayas a religiones
protestantes de toda ndole y a formas de catolicismo diferentes
al catolicismo "tradicional" o "costumbrista" de sus comunidades, que en muchos casos tiene menos de catlico que de tradicional. Estas conversiones responden a diversos factores personales, culturales y sociales e incluso polticos por lo que han
provocado divisiones entre las comunidades adems de acelerar
las transformaciones culturales en su seno.

Pese a todos estos cambios la tradicin de los pueblos mayas sigue viva y se han formado organizaciones de intelectuales
y luchadores polticos que buscan revitalizarla y proyectarla al
futuro como una alternativa viable a la cultura occidental, adoptando, como siempre lo han hecho, lo que consideran positivo
de esta ltima. Los cinco o seis millones de mayas que viven en
la actualidad siguen decididos a defender una cultura que tiene
ya 3,000 aos.

282

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Figura 9.6: Tate, Carolyn E., Yaxchlan. The Design ofa Maya Ceremonial City, p. 207.
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Figura 9.10: Tate, Carolyn E., Yaxchilan. The Design of a Maya
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Figura 10.2: Scheie, Linda y Mary Ellen Miller, The Blood ofKings.
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Figura 10.4: Turok, Marta, "El 'huipiP de la Virgen de las Magdalenas" en: Los mayas., La pasin por los antepasados, el deseo de
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Figura 10.5: Turok, Marta, "El 'huipil' de la Virgen de las Magdalenas" en: Los mayas. La pasin por los antepasados, el deseo de
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Figura 10.6: Turok, Marta," El 'hupil' de la Virgen de las Magdalenas" en: i o s mayas. La pasin por los antepasados, el deseo de
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Figura 11.2a y 11.2b: Barrera Vzquez, Alfredo y Silvia Rendn, El
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Figura A.1: Breton, Alain y Jacques Arnauld, Los mayas. La pasin
por los antepasados, el deseo de perdurar, p. 23.

294

ndice
1.
2.
3.
4.
5.

Los mayas de ayer y de hoy

Los mayas y el maz
El da de los hombres y de las mujeres
Las edades de la vida
Los cuatro rumbos del mundo
y los ciclos de los das
6. Los seres humanos en el cosmos
7. La familia, el linaje y la comunidad
8. La vida en las ciudades mayas
9. La historia de los reyes Jaguares de Yaxchiln . .
10. Las palabras, la escultura y los tejidos:
artes mayas
11. La rueda de los katunes y la concepcin
maya de la historia
Apndice: La geografa y la historia de los mayas . . . .
Bibliografa
'.
Fuentes de las ilustraciones

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35
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