La teora del capital de Bhm Bawerk y su

crtica

Por: Rolando Astarita

En una nota anterior seal la actualidad que conserva la crtica de
Cambridge a la teora neoclsica del capital. Como se recordar, segn
los neoclsicos el capital es un factor de produccin cuya magnitud es
independiente de la distribucin del ingreso entre salarios y beneficios, y
por lo tanto puede utilizarse para calcular la tasa de ganancia (o de
inters). Pero Sraffa, Garegnani y otros autores demostraron que es
imposible medir el capital sin apelar a las variables distributivas, y que
esto afecta el mismo concepto de capital, y a la funcin de produccin.
No se trata, adems, de un problema tcnico, sino de las bases
tericas del esquema neoclsico. En ltima instancia, el problema deriva
de una imposibilidad lgica: no se puede apelar a una medida del capital
que sirva al mismo tiempo para homogeneizar bienes fsicos
heterogneos, con el fin de derivar la ganancia (o el inters del capital) a
partir de su productividad; y para medir el valor del capital, que est en
manos de los capitalistas, y da lugar a la plusvala. Ambos cometidos no
se pueden cumplir (vase Harcourt y Laing, 1977, p. 8).
En la nota mencionada, de todas formas, me refer a la crtica a la nocin
del capital como stock de bienes heterogneos, y a la correspondiente
tesis de la tasa de inters igualada a productividad marginal del capital.
Constituyen la habitual sustancia de los cursos de microeconoma
habituales. En esta entrada amplo el tema con la crtica de Cambridge
al intento de superar las dificultades que presenta la medicin del
capital recurriendo al tiempo medio de produccin. Es un aspecto menos
conocido de las polmicas sobre el capital. En lo que sigue no tengo
ninguna pretensin de originalidad, solo pretendo hacer accesible al
estudiante de economa poltica, o al lector interesado, lo esencial de la
crtica y facilitar la lectura de los textos originales. Tomo como referencia
a Bhm Bawerk, uno de los padres de la escuela austriaca. Tambin fue
el primero en sostener que el sistema terico de Marx haba fracasado
porque no poda compatibilizar la teora del valor trabajo, con el hecho
de que las tasas medias de ganancia entre las ramas tienden a
igualarse. Empiezo con la explicacin de Bhm Bawerk sobre el inters y
su nocin del capital.

Inters y capital en Bhm Bawerk

Segn Bhm Bawerk, el problema terico del inters es explicar por qu
el poseedor de un capital tiene la posibilidad de obtener, con carcter
permanente, una renta neta, o inters del capital, que es independiente
de cualquier actividad del propietario. De dnde proviene y por qu
obtiene el capitalista ese aflujo interminable de bienes, sin esfuerzo de
su parte?, se pregunta (1986, p. 27). Su respuesta a esta pregunta
(clave en la economa poltica) est basada en la teora subjetiva del
valor. Esto significa que Bhm Bawerk rechaza de plano la teora del
valor trabajo. En su opinin, el valor nunca puede ser generado en la
produccin, ni por ningn otro medio. No puede hablarse de produccin
de valor, pues el valor ni se produce ni puede producirse, declara
(dem, p. 156). La produccin solo genera bienes, que tiene valor a partir
de la valoracin de los consumidores, valoracin basada a su vez en la
utilidad y rareza relativa de esos bienes. Pero por esto mismo, Bhm
Bawerk rechaza la idea de que el capital (entendido como los medios de
produccin) pueda generar valor, o plusvalor. De aqu que tambin sea
crtico de las teoras que explican el inters por la productividad del
capital. Una y otra vez insiste, en consecuencia, en que hay que
distinguir entre la productividad fsica y la produccin de valor. El
argumento lo desarrolla en particular en las crticas que dirige a Say y
Roscher, quienes explicaban la renta del capital por su productividad.
Bhm Bawerk admite que la utilizacin de la mquina aumenta la
productividad fsica, pero de aqu no se deriva, necesariamente, que el
producto deje una plusvala despus de cubrir el costo del capital
invertido (p. 159). La productividad del medio de produccin tendr
incidencia en la generacin de valor, pero hay que dilucidar el
mecanismo por el que se genera el inters del capital.
La explicacin est en la teora del inters, contenida en el libro quinto
de la Teora positiva del capital. Segn Bhm Bawerk, el inters se
origina por tres razones combinadas. La primera, es que existe una
preferencia por los bienes presentes por sobre los bienes futuros. Se
supone que los individuos esperan que en el futuro sus ingresos sean
mayores a los del presente, de manera que la utilidad marginal de un
bien en el presente es mayor que en el futuro. La segunda razn es que
la gente tiende a subestimar el futuro, por deficiencias de imaginacin,
limitacin de la voluntad e incertidumbre de la vida. Puede verse que
estos dos argumentos para la existencia del inters no tienen nada que
ver con la produccin; estn anclados en el mundo de la pura
subjetividad, los gustos y preferencias. La tercera, en cambio, se vincula
a la produccin, y a la tesis de que los bienes presentes tienen una
superioridad tcnica por sobre los bienes futuros, aunque tambin
encuentra su fundamento ltimo en la teora subjetiva.

Esa superioridad de los bienes presentes sobre los futuros se explica

porque, segn Bhm Bawerk (1930), los trabajos aplicados a procesos
productivos que requieren tiempo, esto es, que emplean mtodos
indirectos, son en general ms productivos que los trabajos aplicados a
la produccin inmediata. Por ejemplo, Robinson Crusoe puede
alimentarse recolectando frutos y empleando todo el tiempo disponible
en la tarea, para estar bien alimentado; pero tambin puede, una vez
asegurada la supervivencia, disponer de una parte del tiempo para
fabricar un arco y flechas, con los cuales aumentar la productividad.
Para esto, debe ahorrar fuerzas productivas para producir bienes de
capital, a costa del bienestar presente (se trata de una concepcin ahistrica del capital, pero no entramos ahora en esta discusin). Una vez
construidos el arco y las flechas, el bueno de Robinson puede aumentar
su produccin de alimentos.
Ms en general, Bhm Bawerk afirma que el producto total aumenta
invirtiendo siempre, de manera adecuada, en mtodos de produccin
que consumen ms tiempo. Por eso define al capital (como en general,
lo hace toda la economa burguesa) como un conjunto de bienes
procedentes de una produccin anterior, que no estn destinados al
consumo directo, sino a ser medios para la adquisicin de nuevos bienes
(1986, p. 32). Pero este agente de produccin es el resultado del
trabajo y la naturaleza, los dos factores productivos independientes, o
los dos nicos factores tcnicos en la produccin.
Los mtodos indirectos y el inters
Bhm Bawerk asocia entonces los incrementos de productividad con los
mtodos ms indirectos (o ms capital intensivos). Los rodeos
productivos aumentan el rendimiento, aunque a tasas decrecientes,
porque habilitan a incorporar fuerzas de la naturaleza al proceso
productivo. Pero siendo el trabajo y la tierra las potencias originarias, la
produccin se descompone en capas o estratos de tiempo y trabajo
(la tierra se elimina por razones de simplicidad). As, si tomamos la
mercanca A, se considera como si hubiera sido producida con trabajo
que empez la produccin sin ningn medio de produccin. Por eso, se
opera una especie de retroceso en el tiempo, en trminos de trabajo
aplicado en las sucesivas etapas. De esta forma, se rastrea el proceso
mediante el cual los bienes de capital utilizados en la ltima etapa de la
produccin de A fueron producidos con trabajo y otros bienes de capital;
y luego, se pasa a la etapa anterior, en la cual esos medios de
produccin fueron producidos a su vez con trabajo y medios de
produccin. Esto significa que no hay capital fijo; hay que suponer que
los seres humanos comienzan en alguna etapa la produccin con las
manos. Dado que Bhm Bawerk elimina la tierra (y la renta), de hecho
presenta una teora del capital como acumulacin de los aos-hombre

de trabajo que se tienen que aadir a las diversas fases del proceso
productivo, hasta que las mercancas estn listas para el consumo.
Pero, cmo surge la plusvala? Surge en esencia del intercambio de los
medios de produccin contra bienes de consumo finales y presentes. En
la medida en que el trabajo y el uso de la tierra son los medios de
produccin originales, la formacin de sus precios decide la existencia
del beneficio sobre el capital. Y en esto el mercado laboral es el ms
importante. El precio de mercado del trabajo debe ser siempre menor
que el valor y el precio del producto terminado del valor, nos dice Bhm
Bawerk. Pero cmo es posible? La respuesta es por la situacin
desventajosa en que se encuentran los trabajadores con respecto a los
empresarios. En las circunstancias de la industria moderna, los
trabajadores asalariados escasamente poseen medios suficientes para
utilizar su propio trabajo en mtodos de produccin que se extiendan
por aos (1930, p. 314). Notemos cmo Bhm Bawerk reconoce que el
punto de partida de la produccin capitalista es la desposesin de una
clase social de los medios de produccin; aunque esta circunstancia est
naturalizada.
Sigamos sin embargo con el razonamiento de Bhm Bawerk. Debido a la
situacin en que se encuentran en la sociedad capitalista, los
trabajadores estn ante la alternativa de vender su trabajo, o de
emplearlo por su cuenta en procesos tan cortos e improductivos como se
los permiten sus escasos medios de produccin. Los capitalistas, a su
vez, quieren comprar la cantidad de trabajo que vale tanto como el
producto que saldr, en el futuro, del proceso de produccin. El beneficio
surge entonces de la diferencia entre ese bien futuro y lo que pagan en
el presente por el trabajo, que contiene un descuento. Esto es posible,
insistimos, porque los trabajadores asalariados no pueden emplear su
trabajo remunerativamente trabajando por su cuenta, y por lo tanto
estn dispuestos, como un conjunto, a vender el futuro producto de su
trabajo por un monto considerablemente menor de bienes presentes
(1930, p. 330). Si los bienes presentes y futuros se intercambiaran en el
mercado de subsistencia a la par, y los trabajadores obtuvieran como
pago por la semana de trabajo, en bienes presentes, todo el valor de su
producto futuro, no aparecera el agio ni el inters del capital (vase
dem p. 333). En otras palabras, los bienes presentes deben tener un
agio debido a que son ms tiles que los bienes futuros: ste es el
origen de la plusvala, segn Bhm Bawerk.
La medicin del capital y el perodo medio
Aunque Bhm Bawerk no adhiere a la explicacin del inters por la
productividad marginal del capital, necesita tambin establecer el valor
del capital. Es que en su esquema la productividad depende del grado
en que la produccin es indirecta, y para determinar el grado en que la

produccin es indirecta es preciso asignar un valor al capital, que

depende de la longitud del proceso productivo. Tngase presente que la
estimacin de los bienes futuros se grada por el tiempo, de manera que
el valor de los bienes productivos aumenta a medida que se alarga el
proceso (1930, p. 304). Esto significa que para conocer el inters se
debe conocer el grado en que la produccin es indirecta; y para esto es
necesaria una medida del capital que sea independiente de la tasa de
inters.
En principio, Bhm Bawerk parece lograrlo, ya que considera que el
valor de un bien durable es la suma de todos los servicios materiales
inherentes al mismo (ya dijimos que deja de lado la renta de la tierra).
Por lo tanto, mide su valor suponiendo que los perodos de inversin en
salarios se aplican de manera discreta cada ao, pero de manera
uniforme a lo largo de los aos. As, calcula el perodo medio de
produccin, considerndolo como la media aritmtica ponderada de los
perodos que deben transcurrir entre el momento en que se inici la
produccin, y el momento en que la mercanca est lista para la venta.
Lo explicamos con un ejemplo numrico, que tomamos de Samuelson
(1977).
Supongamos que para la produccin de A tenemos el mtodo (1), segn
el cual A se produce empleando 5 unidades de trabajo durante 2 aos, y
una unidad de trabajo durante un ao. Con el mtodo (2), se aplican 3
unidades de trabajo durante 3 aos, 3 unidades durante 2 aos, y 3
unidades durante el ltimo ao. Y con el mtodo (3) se aplican 2
unidades durante 4 aos, 2 unidades durante 3 aos, 2 unidades
durante 2 aos y 2 unidades durante 1 ao. Supongamos que el salario
es igual a 1, igual a la unidad de trabajo (dejamos asentado que
estamos dando por vlido el supuesto, heroico, de que en el primer
ao de cada proceso los trabajadores solo emplean las manos para
producir los medios de produccin).
Si llamamos TA al perodo medio, LA al trabajo total y Li (i = 1, 2, 3) a
los trabajos en los aos sucesivos, TA ser (L1+ 2L2 + 3L3 +.)/LA. As,
en el proceso (1) TA es (5 2 + 5)/10 = 1,5 perodos. En el proceso (2)
TA es (3 3 + 3 2 + 3 1)/9 = 2 perodos; y haciendo el clculo para
el proceso (3), resulta TA = 2,5 perodos. Se ve entonces que el mtodo
(3) es ms indirecto que el (2), y el (2) ms que el (1).
En base al supuesto de la ganancia simple (o del inters simple), se
puede establecer entonces el valor de A, VA, a partir de la suma de los
salarios y las ganancias (Garegnani); tenemos entonces:
VA = L1 (1 + r) + L2 (1 + 2r) + L3 (1 + 3r) + . . Que se puede resumir
en:

VA = LA (1 + r TA) (*)
Si calculamos con (*) el valor de A, suponiendo una tasa de ganancia
(inters) del 10%, tendremos que con el mtodo (1) valdr 11,5;
aplicando el mtodo (2) 10,8 y con el mtodo (3) 10. Se puede ver
tambin que a tasas de inters altas, el mtodo ms indirecto no es el
ms productivo. Por ejemplo, si la tasa de inters es del 60%, VA con (1)
es 19, aplicando (2) es 19,8 y con (3) es 20. Por eso, a medida que baja
la tasa de inters, el mtodo de produccin es ms indirecto (esto es,
ms intensivo en capital) y el sistema no puede regresar jams al
mtodo (1), una vez que lo ha dejado atrs.
La conclusin entonces es que cuanto mayor sea el tiempo insumido en
la produccin, menor ser la cantidad de trabajo que se necesitar. Con
tasas de inters ms elevadas, son ms baratas las tcnicas que
emplean en total ms trabajo pero menos tiempo; a tasas de ganancia
ms bajas, sern ms rentables los mtodos que emplean ms tiempo.
Hay que observar tambin que nunca se analiza el proceso por el cual la
acumulacin puede llevar a una cada de la tasa de ganancia (o inters),
ya que siempre se comparan situaciones de equilibrio. De esta manera,
Bhm Bawerk parece superar el problema de la heterogeneidad de los
bienes de capital existentes, ya que el capital se reduce a un fondo que
es avanzado por los capitalistas para pagar los salarios de los
trabajadores.
La introduccin del inters compuesto
Sin embargo, y como ya haba sealado Wicksell, la medicin del capital
de Bhm Bawerk adolece de una falla crucial, que es el supuesto de que
los bienes de capital acumulados durante la produccin son
remunerados segn una tasa de inters (o de ganancias) simple. Pero
esto es inaceptable. Es que si las ganancias se distribuyen entre los
capitalistas de acuerdo con la regla de la tasa de ganancia simple (o el
inters simple), ello significa que las ganancias generadas, pero an no
percibidas, no deben dar origen a otras ganancias, como sucedera con
la tasa compuesta (Garegnani, 1982, p. 36).
Para explicarlo con el ejemplo de Garegnani, supongamos que hay dos
mercancas, A y B, que requieren la misma cantidad de trabajo para su
produccin, pero que A est lista despus de un aos, y B despus de 2
aos. Si el salario requerido por el trabajo es 100, y la tasa de ganancia
(simple) es 20%, el precio de A ser 120 y el de B 140. Pero en este caso
conviene invertir en A, ya que los capitalistas en el segundo ao
obtendrn un beneficio del 20% sobre el beneficio de 20 realizado en el
primer ao; o sea, obtendrn al final del segundo ao 144, en lugar de
140 (de hecho, es el problema con que se enfrent Ricardo). En este
respecto, es llamativo que con su supuesto de la tasa de inters simple

Bhm Bawerk estuviera pasando por alto el mismo problema en el que

se haba trabado Ricardo (el famoso ejemplo del vino estacionado), y
que en ltima instancia criticara en Marx.
La realidad entonces es que los capitales son remunerados segn una
tasa de inters compuesta. Pero su introduccin socava la concepcin de
capital como perodo medio de produccin. La concepcin del capital
como perodo de produccin debe modificarse sustancialmente una
vez que se reconozca la inaceptabilidad de la tasa de ganancia simple
(Garegnani, 1982, p. 49).
El problema central es que ahora el perodo medio de produccin variar
al modificarse la tasa de ganancia (o de inters). En trminos
matemticos, es
VA = L1 (1 +r) + L2 (1+r)2 + L3 (1+r)3..
Relacin que se puede reducir (sigo a Garegnani) a la forma:
VA = LA (1 + r)TA (**)
Pero aqu aparece un problema: el perodo medio, TA, que se puede
determinar con (**) ya no coincide con el perodo medio establecido en
(*). La razn es que en el clculo de Bhm Bawerk TA no aparece
influenciado por r; pero si se introduce la tasa a inters compuesto, el
perodo medio vara con la variacin del inters. Lo explicamos con un
ejemplo.
Tomemos el mtodo (1) de produccin de A. Suponiendo que la tasa de
inters es del 20%, y de acuerdo al criterio de la tasa de inters simple,
es:
VA = 5 (1 + 0,2 2) + 5 (1 + 0,2) = 10 (1 + rTA)
Si despejamos, obtenemos que TA = 1,5 perodos. Este resultado se
mantiene, cualquiera sea el valor de r. Por caso, si suponemos que r =
0,1 el perodo medio sigue siendo 1,5. Veamos ahora qu sucede si
introducimos el inters compuesto. Suponiendo de nuevo que la tasa de
inters es del 20%, tenemos:
VA = 5 (1 + 0,2)2 + 5 (1 + 0,2) = 10 (1 + 0,2)TA
Despejamos TA, tomamos logaritmos y obtenemos que TA = (log 13,2
log 10) / log 1,2. El resultado es TA = 1,522 perodos, y no 1,5. De la
misma manera, podemos comprobar que si r = 10%, TA = 1,5112; si r =
40%, TA = 1,54; si r = 60%, TA = 1,558. Algo similar ocurre con los otros
mtodos. Por ejemplo, con (2), si r = 20%, TA = 2,06, y no 2; si r = 40%,
TA = 2,11; y si r = 60%, TA = 2,15. El perodo medio calculado aplicando

el inters compuesto se altera con las variaciones de la tasa de inters,

lo que no sucede cuando se aplica el inters simple. Escribe Garegnani:
cuando se usa la tasa de ganancia compuesta, el valor en unidades
salario de A ya no puede expresarse como funcin de la tasa de
ganancia y, adems nicamente de las cantidades totales de trabajo LA y
de un perodo nico de tiempo cualquiera que cumpla con el requisito de
independencia con respecto al nivel de la tasa de ganancia, requisito
esencial para una medicin no circular del capital (p. 52). Y un poco
ms abajo, luego de sealar que TA variar al variar r, observa: Este
perodo medio, que despus de todo es el sugerido por muchos
autores, no podra constituir evidentemente el dato que necesitamos
para determinar la tasa de ganancia. () Antes de saber qu perodo
medio corresponde a una cierta tcnica de produccin, deberamos
conocer la tasa de ganancia, que es precisamente lo que tenemos que
determinar (dem).
Sobre valor y cantidades de trabajo fechado
Existe otra manera de demostrar la imposibilidad de medir el valor del
capital, y en general, de cualquier mercanca, con independencia de las
variables distributivas, reducindolo a cantidades de trabajo fechadas.
Para lo que sigue utilizamos las matrices de insumo producto, y
algunas propiedades del lgebra vectorial; sigo a Pasinetti, (1984; el
lector que no desee seguir complicarse con el lgebra, puede pasar al
siguiente apartado, sin prdida de generalidad).
Suponemos un sistema econmico que produce cada ao la misma
cantidad de mercancas; cada industria produce una sola mercancas,
mediante el empleo de trabajo y mercancas; no hay capital fijo (acorde
con la hiptesis de Bhm Bawerk). Los distintos mtodos de produccin
vienen representados por una matriz de coeficientes interindustriales A,
n n; la entrada aij significa la cantidad de insumo i-simo necesario
para producir una unidad del bien j-simo. Sea ao el vector fila de
coeficientes de trabajo directo (matrices y vectores van en negrita).
Suponemos que A es productiva. Esto significa que las caractersticas
tcnicas del sistema son tales que permiten la produccin de por lo
menos una mercanca que supera las necesidades de reemplazamiento
del sistema productivo (si no se cumpliera, el sistema sera inviable). Por
otra parte, sea p el vector fila precios, con n componentes; w el salario y
r el beneficio; se toma un bien cualquiera como numerario. Siguiendo el
criterio de Sraffa, el salario participa del excedente (este supuesto no
altera la validez de la demostracin que sigue, referida al problema
planteado por la medicin de capital de Bhm Bawerk).
En base a lo anterior, el sistema de precios puede escribirse:
pA (1 + r) + a0w = p

Despejando p, obtenemos: p = ao [I (1 + r)A]-1 w

La matriz [I (1 + r)A]-1 puede ser desarrollada en una serie de
potencias de A, con la nica condicin de que (1 + r) sea mayor que la
inversa del autovalor de mdulo mximo de A, que coincide con la tasa
(R + 1), siendo R la tasa mxima de beneficio (cuando w = 0). Dado que
(1 + r) es menor que (R + 1), se cumple la condicin. Por lo tanto,
podemos escribir:
p = ao [I (1 + r) A + (1 + 2)2 A2 + (1 + r)3 A3 + .] w (***)
De manera que p = a0 w + (1 + r)aoA w + (1 + r)2 a0A2 w + (1 + r)3 a0A3
w+
En la serie de potencias I, A, A2, A3 las columnas de cada matriz
representan las cantidades de mercancas necesarias en cada etapa del
proceso productivo para obtener una unidad de producto final -es la idea
contenida en la inversa de Leontiev, (I A)-1 -, de manera que la
premultiplicacin de esas matrices por el vector de coeficientes de
trabajo directo nos da los vectores que representan los requisitos de
trabajo en las sucesivas fases del proceso productivo. Dado que la
matriz As es convergente (tiende a cero) a medida que crece s, las
necesidades de trabajo se hacen siempre menores, hasta desaparecer.
Se puede demostrar que si el beneficio es cero, los precios son
directamente proporcionales a los tiempos de trabajo invertidos en la
produccin (si w se hiciera numerario, los precios resultaran incluso
iguales a las cantidades fsicas de trabajo; Pasinetti, p. 101).
Lo importante de la ecuacin (***) es que cada variacin de la
distribucin (o sea, cambios del salario y el beneficio), produce en cada
sumando dos cambios en sentido opuesto, de manera que el resultado
neto de estos dos efectos ser distinto en cada sumando. Esto significa
que cuando retrocedemos en el tiempo, cada estrato de salarios y
beneficios depender de las condiciones particulares en que haya
proporciones de trabajo y medios de produccin, dando como resultado
diferentes estructuras de precios al variar las distribuciones (ver
Pasinetti, p. 117-9). En palabras de Sraffa: A medida que el tipo de
beneficio se eleva, el valor de cada uno de los trminos de trabajo recibe
un tirn en direcciones opuestas del tipo de beneficio y salario, y se
mueve hacia arriba o hacia abajo segn prevalezca el uno o el otro. El
peso relativo de estos factores vara, por supuesto, a diferentes niveles
de distribucin; y, adems, vara de modo diferente en el caso de
trminos de fecha diferente (1966, pp, 58-9).
Pero esto significa, una vez ms, que el capital no se puede reducir a
trabajo fechado con independencia de las variables distributivas, esto
es, sin conocer la tasa de beneficio y el salario. Agrega Sraffa: La

reduccin a trminos de trabajo fechados tiene algn alcance en

relacin con los intentos que se han hecho de encontrar en el perodo
de produccin una medida independiente de la cantidad de capital que
pudiera ser utilizada sin incurrir en un argumento circular para
determinar los precios y las participaciones en la distribucin. Luego de
sealar que el anlisis parece demostrar la imposibilidad de agregar los
perodos correspondientes a las diferentes cantidades de trabajo en
una sola magnitud que pudiera ser considerada como representativa de
la cantidad de capital, concluye que los movimientos de los precios
relativos, frente a los mtodos no variados de la produccin, no pueden
ser reconciliados con ninguna nocin de capital como una cantidad
mensurable que sea independiente de la distribucin y de los precios
(pp. 62-3)
El retorno de las tcnicas
Como ya hemos sealado, una de las conclusiones fundamentales que
se desprenden de la teora de Bhm Bawerk del capital es que a medida
que baja la tasa de inters, los mtodos de produccin empleados son
ms indirectos, esto es, ms capital intensivos. Tiene un claro paralelo
con lo que se deriva de la funcin de produccin neoclsica tradicional; a
medida que baja la tasa de inters, aumenta la relacin capital producto
y la relacin capital/trabajo. La idea de una curva de demanda de bienes
de capital de pendiente negativa, est asociada a estas relaciones.
Aunque se trata de un tpico de los cursos de microeconoma, Sraffa,
Garegnani y otros autores de Cambridge demostraron que esto no es
necesariamente as. A tasas altas de inters puede emplearse una
tcnica ms intensiva en mano de obra; a tasas intermedias es ms
rentable una tcnica , ms intensiva en capital; y a una tasa an ms
baja, la tcnica vuelve a ser ms rentable (vase, por ejemplo,
Pasinetti, 1984, para una exposicin sencilla).
Durante un tiempo los defensores de la teora neoclsica intentaron
negar la existencia del fenmeno del retorno de las tcnicas. Sin
embargo, en el artculo de 1966, que ya hemos citado, Paul Samuelson
admiti que el fenmeno existe, aunque provocara un dolor de cabeza a
la teora (escribi: Si todo esto causa dolores de cabeza a quienes
suspiran por las viejas parbolas de la teora neoclsica, deberemos
recordarles que los acadmicos no han nacido para llevar una existencia
fcil. Debemos respetar, y evaluar, los hechos de la vida, p. 247). En su
nota, tambin demostr, con un ejemplo simple, que el retorno de la
tcnica es extensible al esquema terico basado en la nocin de capital
como perodo de produccin.
Suponemos para esto que una mercanca B se puede producir con dos
mtodos alternativos. En el primero, se emplean 7 unidades de trabajo
durante dos perodos de tiempo, y en el segundo mtodo se utilizan 2

unidades de trabajo durante 3 perodos de tiempo, y 6 por un perodo.

Cul de los dos mtodos es ms indirecto? Es claro que a primera vista
no hay forma de determinarlo; hay que introducir la tasa de inters.
Veamos entonces qu pasa a diferentes tasas de inters compuesto.
Empezamos suponiendo que r = 20%. A esa tasa de inters,
(suponiendo el salario = 1), con la tecnologa (1) B vale 10,08 y con la
tecnologa (2), B vale 10,656; se impone entonces (1). Luego, si r =
50%, con ambos mtodos B tiene el mismo valor, 15,75. Si despus
suponemos que r est entre 50% y 100%, se impone el mtodo (2). Pero
al llegar al 100%, los dos mtodos vuelven a ser indiferentes; B vale 28
con ambos. Por ltimo, por encima de 100%, la tecnologa (1) vuelve a
prevalecer; por ejemplo, si r = 150%, B vale 43,75 si se aplica (1), y
46,25 con el mtodo (2). Todo depende entonces del peso que da el
inters a las unidades invertidas en trabajo; as, por ejemplo, a una tasa
superior al 100% las 2 unidades de trabajo aplicadas durante 3 perodos
de tiempo, del mtodo (2), adquieren un peso tan grande, que vuelven a
hacer rentable el mtodo (1).
En definitiva, la teora del capital de Bhm Bawerk, basada en el
perodo medio de produccin, no puede superar las dificultades
encerradas en el problema de homogeneizar el factor capital con
independencia de las variables distributivas. Bhm Bawerk necesita una
medida del capital que sea independiente de la tasa de inters (esto es,
de la plusvala) para fundar tericamente la tasa de inters. Pero es
imposible calcular el valor de los servicios originarios, que componen
el valor del capital, sin recurrir a la tasa de inters, ya que el perodo
medio vara al modificarse la tasa de inters. Asimismo, el fenmeno del
retorno de la tcnica pone en evidencia que no se puede asociar de
manera monotnica la baja de la tasa de inters con las tecnologas ms
intensivas de capital. Con esto se evidencia tambin que la teora
austriaca de las crisis -que dice que las mismas se producen porque una
baja tasa de inters provoca la sobre inversin en las industrias
productoras de bienes de produccin- carece de fundamento terico.
Textos citados:
Bhm Bawerk, E. von (1986): Capital e inters. Historia y crtica de las teoras sobre el
inters, Mxico, FCE.
Bhm Bawerk, E. von (1930): The Positive Theory of Capital, New York, Stechert.
Garegnani, P. (1982): El capital en la teora de la distribucin, Barcelona, Oikos.
Harcourt, G. C. y N. F. Laing, (comps.) (1977): Introduccin a Capital y crecimiento,
Mxico, FCE, pp. 7-47.
Pasinetti, L. (1984): Lecciones de teora de la produccin, Mxico, FCE.
Samuelson, P. A. (1977): Resumen, en C. G. Harcourt y N. F. Laing, (comps.) pp. 231248).
Sraffa, P. (1966): Produccin de mercancas por medio de mercancas, Barcelona, Oikos.