RENDIMIENTOS CRECIENTES Y

PROGRESO ECONMICO*
Allyn A. Young

***

stoy muy complacido porque el doctor Eduardo Wiesner haya autorizado la

publicacin de un artculo que es uno de mis favoritos en teora econmica, y
que no ha sido posible obtener en Colombia hasta ahora. Yo fui uno de los ltimos
estudiantes de Allyn Young en Harvard, e iba a ser su asistente cuando l regresara
de Inglaterra, donde estaba ocupando temporalmente la Ctedra de Economa
Pblica en la London School of Economics. El discurso anexo es probablemente
el ltimo suyo, y fue pronunciado ante la Seccin F de la Asociacin Britnica (la
Seccin de Economistas) en 1928. Allyn Young muri prematuramente unos meses
despus, estando an en la flor de la vida. El artculo es notable por varias razones.
Literalmente, miles de economistas haban ledo a Adam Smith en los 150 aos
antes de Young, y pocos dictmenes estaban tan firmemente establecidos como el
de que la divisin del trabajo contribuye a la productividad y que el grado al que
paga subdividir el trabajo depende del tamao del mercado. Pero fue Young el que
elabor estos temas y sus implicaciones, y en un breve discurso, los convirti en una
teora consistente del crecimiento econmico. En el proceso, sin ninguna indicacin
de la naturaleza revolucionaria de lo que estaba haciendo, Young traspuso la suposicin bsica de la teora del crecimiento de una tendencia hacia el equilibrio a una
de desequilibrio inherente y crnico, un sistema bello y delicadamente balanceado
en el cual cada y cualquier aumento del mercado pone en accin una serie compleja
de interacciones entre los factores de produccin tendiendo a reducir costos y a aumentar la produccin por trabajador. Y cada paso del proceso tiende a iniciar otros
pasos, as que el crecimiento se vuelve acumulativo y auto-generativo, a menos que
sea impedido por fuerzas exgenas.
Secundariamente, es la produccin y oferta de ms bienes resultante de los nuevos
descubrimientos, las invenciones, la utilizacin de conocimientos o del capital la que,
en trminos reales, crea una demanda por la produccin del trabajo de otra gente,
as que en el sentido verdadero del trmino, se podra decir que el crecimiento es
inducido por la demanda. Sin embargo, para que se pueda comprender esta idea, es
importante tener en mente que aqu estamos hablando de la demanda en trminos
* Tomado de The Economic Journal 38, 152, 1928, pp. 527-542. Versin revisada
de la traduccin de Mauricio Prez Salazar publicada en la Revista de Planeacin
y Desarrollo 12, 2, 1980, pp. 103-114.
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fsicos (reales). En ocasiones, cuando existe una capacidad productiva inutilizada,

la demanda puede ser keynesiana o monetaria, y puede estimular la produccin,
o este ltimo tipo de demanda puede solamente hacer subir los precios. El hecho
de no distinguir entre estos dos sentidos del trmino demanda se ha prestado a
confusiones.
La nica adicin importante al tratamiento de Young (y al de Adam Smith) es
que sugiero que el grado al que paga adoptar tcnicas ms eficientes y utilizar ms
capital por trabajador depende no solo del tamao del mercado y el costo relativo
de factores, sino tambin de su tasa de crecimiento. Entre ms rpidamente est
creciendo la demanda real, ms econmico es subdividir el trabajo an ms y utilizar an ms capital. Una demanda alta pero estacionaria no dar el mismo mpetu.
Aquellos que conocen mi trabajo sobre los estmulos al crecimiento reconocern mi
gran deuda con Young.
Fue Sal Amzquita quien tuvo la idea de traducir el artculo. Mauricio Prez
ofreci hacerlo, y lo llev a cabo de una manera excelente. Realmente siento envidia
hacia aquellos de ustedes que estn a punto de leer por primera vez esta estimulante
discusin.
Lauchlin Currie

***
Mi tema puede parecer inquietantemente formidable, aunque no
era esa mi intencin. La expresin progreso econmico, toma por
s misma, sugiere la bsqueda de una filosofa de la historia, de una
manera de valorar los resultados del pasado y los cambios posibles
futuros en las formas de organizacin econmica y las modalidades
de la actividad productiva. Pero tal como la utilizo, unida a la otra
mitad del ttulo, slo intenta disipar las inquietudes del lector e indicar
que no me propongo discutir ninguno de esos temas fascinantes, sino
asuntos muy tcnicos relacionados con la forma exacta de conseguir
algn tipo de equilibrio entre la demanda y la oferta en el mercado
de productos de las industrias que pueden aumentar su produccin
sin incrementar proporcionalmente sus costos, o con las posibles
ventajas de alentar el desarrollo de esas industrias poniendo alguna
traba a aquellas cuya produccin slo puede crecer a expensas de un
aumento ms que proporcional de los costos. Sospecho, por cierto,
que el instrumental analtico que los economistas han construido para
tratar estos asuntos puede ser un obstculo que impide lograr una
visin clara de los aspectos ms generales y elementales del fenmeno
de los rendimientos crecientes que quiero comentar en este ensayo.
Examinemos, por ejemplo, la fructfera distincin de Alfred
Marshall entre las economas productivas internas que una empresa
particular puede lograr cuando el crecimiento del mercado le permite
ampliar su escala de operaciones, y las economas externas a la empresa
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individual, que slo se manifiestan en cambios de la organizacin

de la industria en su conjunto. Esta distincin ha sido provechosa al
menos de dos maneras diferentes. En primer lugar es, o debera ser,
una salvaguardia contra el error comn de suponer que dondequiera
que operen los rendimientos crecientes existe una tendencia efectiva
al monopolio. En segundo lugar, simplifica el anlisis de la manera en
que se determinan los precios de los bienes producidos en condiciones
de rendimientos crecientes. Pues se toma una empresa representativa
de la industria, que mantiene su identidad y se dedica a un conjunto
dado de actividades, para que sea el vehculo o medio a travs del cual
las economas que logra la industria como un todo se transmiten al
mercado y afectan el precio del producto.
La visin de la naturaleza de los procesos de progreso industrial
implcita en la distincin entre economas internas y externas es necesariamente parcial. Algunos aspectos de esos procesos se iluminan,
mientras que por esa misma razn ciertos aspectos, importantes en
relacin con otros problemas, se oscurecen. Pienso que este hecho se
aclara si observamos que aunque las economas internas de algunas
empresas que producen materias primas o herramientas, por ejemplo,
se pueden concebir como economas externas de otras empresas, no
todas las economas externas propiamente dichas se pueden contabilizar sumando las economas internas de cada empresa individual.
Cuando observamos las economas internas de una empresa dada,
imaginamos una condicin de estabilidad comparativa. Ao tras ao
la empresa, igual que sus competidoras, fabrica un producto o un
grupo de productos, o se limita a ciertas etapas de la tarea de llevar
los productos a su forma final. Sus operaciones se modifican, en el
sentido de que se adaptan gradualmente a una produccin creciente,
pero se mantienen dentro de fronteras claramente delimitadas. Ms
all, en ese campo oscuro del que obtiene sus economas externas,
ocurren cambios de otro orden. Aparecen nuevos productos, las empresas asumen nuevas tareas y se forman nuevas industrias. En suma,
el cambio en este campo externo es cualitativo y a la vez cuantitativo.
Ningn anlisis de las fuerzas que llevan al equilibrio econmico,
fuerzas que podramos decir en todo momento son tangenciales,
iluminar este campo, puesto que los movimientos que se alejan del
equilibrio, las desviaciones de las tendencias anteriores, son caractersticos de ese campo. No es mucho lo que se puede lograr examinndolo para ver cmo se manifiestan los rendimientos crecientes
en los costos de las empresas individuales y en los precios a los que
ofrecen sus productos.
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Debemos volver entonces a una visin ms simple y ms amplia,

como la que adoptaron algunos economistas anteriores cuando contrastaron los rendimientos crecientes que consideraban caractersticos
de la industria manufacturera en su conjunto con los rendimientos
decrecientes que consideraban predominantes en la agricultura debido
a una proporcin cada vez ms desfavorable entre el trabajo y la tierra.
La mayora de ellos fueron decepcionantemente vagos con respecto a
los orgenes y a la naturaleza exacta de las mejoras que segn ellos
retardaran la tendencia hacia los rendimientos decrecientes en la
agricultura y aseguraran un uso cada vez ms eficaz del trabajo en
las manufacturas. Parece que sus opiniones se basaban en parte en
la generalizacin emprica. Se haban hecho mejoras, y se seguan
haciendo, y se poda suponer que se seguiran haciendo. Si hubieran
mirado hacia atrs, habran visto que durante varios siglos hubo pocos
cambios significativos en los mtodos de la agricultura o de la industria. Pero vivan en una poca en que los hombres volvan su mirada
en una nueva direccin y en la que el progreso econmico no slo se
buscaba conscientemente sino que pareca surgir de la naturaleza de
las cosas. Las mejoras no eran entonces algo que hubiera que explicar.
Eran fenmenos naturales, como la precesin de los equinoccios.
Sin embargo, hubo algunas excepciones importantes a esta actitud
de indiferencia hacia lo que parece ser uno de los ms importantes problemas econmicos. La doctrina positiva de Senior es bien conocida,
y hubo otros que observaron que con el crecimiento de la poblacin
y de los mercados aparecen nuevas oportunidades para la divisin
del trabajo y nuevas ventajas ligadas a ella. De este modo, y slo de
este modo, los lugares comunes que mencionaban sobre la mejoras
se relacionaban con algo que podra llamarse apropiadamente una
doctrina de los rendimientos crecientes. Nada aadieron al famoso
teorema de que la divisin del trabajo depende del tamao del mercado, de Adam Smith. Siempre he pensado que este teorema es una
de las ms generalizaciones iluminantes y fructferas que se puedan
encontrar en toda la literatura econmica. En efecto, debo confesar
que lo tomo como texto de este ensayo, as como un compositor menor
toma prestado un tema de algn maestro y le aade ciertos desarrollos
o variaciones propias. Hoy, por supuesto, entendemos por divisin
del trabajo algo de alcance mucho ms amplio que la subdivisin de
las ocupaciones y el desarrollo de oficios especializados que Smith
tena en mente. Que yo sepa, nadie ha intentado enumerar todos
los diferentes aspectos de la divisin del trabajo; y no me propongo
emprender esa tarea. Slo tratar dos aspectos, relacionados: el surgiRevista de Economa Institucional, vol. 11, n. 21, segundo semestre/2009, pp. 227-243

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miento de mtodos de produccin indirectos y la divisin del trabajo

entre industrias.
Se acepta generalmente que Adam Smith no entendi el punto
principal cuando indic que la divisin del trabajo lleva a invenciones
debido a que los trabajadores dedicados a operaciones especializadas
y rutinarias llegan a ver mejores medios para lograr los mismos resultados. El hecho verdaderamente importante, por supuesto, es que
la divisin del trabajo transforma un grupo de procesos complejos
en una sucesin de procesos ms simples, algunos de los cuales, al
menos, se prestan para el uso de maquinaria. En el uso de maquinaria
y en la adopcin de procesos indirectos hay una divisin del trabajo
adicional, cuyas economas estn de nuevo limitadas por el tamao
del mercado. Sera un derroche fabricar un martillo para clavar una
sola puntilla, sera mejor usar cualquier implemento tosco que est
a la mano. Sera un derroche montar una fbrica con maquinaria
diseada y construida especialmente para fabricar cien automviles;
sera mejor utilizar herramientas y mquinas comunes, haciendo un
mayor uso de trabajo directo y un menor uso de trabajo indirecto.
Los mtodos del seor Ford seran absurdamente antieconmicos si
su produccin fuera muy pequea; y an no sera rentable si fuera la
que muchos otros fabricantes de automviles consideran grande.
Existen, por supuesto, economas que se pueden denominar secundarias. El pago para equipar fbricas con herramientas especiales
para fabricar martillos o construir maquinaria especializada para
manufacturar piezas de automviles depende del nmero de puntillas
que hay que clavar o del nmero de automviles que se pueden vender.
Supongo que en algunos casos estas economas secundarias, aunque
reales, tienen poca importancia porque la demanda derivada de muchos tipos de equipo productivo es inelstica en un rango amplio. Si
los beneficios y los costos del uso de esos equipos se distribuyen entre
un volumen relativamente alto de productos finales, su eficacia tcnica
pesa ms en la rentabilidad de utilizarlos que cualquier diferencia en
los costos de producirlos en pequea o en gran escala. En otros casos,
la demanda de equipo productivo es ms elstica, y ms all de cierto
nivel de costos la demanda puede desaparecer. En esas circunstancias,
las economas secundarias pueden ser muy importantes.
Sin duda, mucho de lo que he dicho es familiar y aun elemental.
Me aventurar, no obstante, a dar mayor nfasis a dos puntos que,
as suenen familiares, estn en peligro de ser olvidados. (De otro
modo, algunos economistas de renombre no habran sugerido que los
rendimientos crecientes pueden ser ilusorios o que su existencia debe
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llevar al monopolio). El primer punto es que las principales economas

que se manifiestan en rendimientos crecientes son las de los mtodos
de produccin indirectos o intensivos en capital. Estas economas
son, de nuevo, casi idnticas a las de la divisin del trabajo en sus
formas modernas ms importantes. De hecho, estas economas son
evidentes, aunque podamos perderlas de vista si tratamos de hacer de
la produccin en gran escala (entendida como produccin de grandes
empresas o de grandes industrias), en contraste con una alta produccin, algo ms que un incidente del proceso general mediante el cual
se obtienen rendimientos crecientes y si en consecuencia prestamos
demasiada atencin a la empresa individual o incluso, como indico
ms adelante, a la industria individual.
El segundo punto es que las economas de los mtodos indirectos,
an ms que las de otras formas de divisin del trabajo, dependen del
tamao del mercado; y, por supuesto, por ello es que las clasificamos
en la categora de los rendimientos crecientes. No sera necesario
subrayar este punto si no fuera porque se suele hacer referencia a las
economas de las operaciones o gran escala o de produccin en masa
como si se pudieran lograr mediante una reorganizacin racional
de la industria. Ahora bien, concuerdo en que en un momento dado
la rutina y la inercia cumplen un gran papel en la organizacin y en
el manejo de las operaciones industriales. El liderazgo real no es
ms frecuente en la industria que en otras actividades. Las palabras
o eslogan de moda como produccin en masa o racionalizacin
pueden actuar como estmulo, pueden sacar a los hombres de la
rutina y llevarlos a reexaminar la organizacin y los procesos de la
industria y a tratar de encontrar mejores maneras de hacer las cosas.
Por ejemplo, no hay duda de que existen economas autnticas que se
pueden lograr mediante la simplificacin y la estandarizacin, o que
para lograrlas es necesario eliminar algunos despilfarros competitivos
profundamente arraigados. Esto ltimo requiere un claro esfuerzo
concertado, justamente aquello a lo que no suelen llevar las motivaciones competitivas comunes, pero que podra surgir ms fcilmente
en respuesta a la difusin de una idea nueva.
Sin embargo, existe el peligro de que esperemos demasiado de las
reformas industriales racionales. Ms all de cierto punto se vuelven
irracionales. He tenido un inters natural en las opiniones britnicas
sobre las causas de la productividad (por hombre o por hora-hombre)
relativamente alta de las industrias estadounidenses tpicas. El error
de quienes sugieren que la explicacin se encuentra los alto salarios
relativos de ese pas no es que confundan la causa con el efecto, sino
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que sostienen que lo que en realidad son dos aspectos de una misma
situacin son uno la causa y otro el efecto. Quienes sostienen que la
industria estadounidense est mejor administrada y que sus dirigentes estudian sus problemas con ms inteligencia y planean con ms
audacia y sabidura no pueden citar hechos que apoyen su opinin
aparte de las diferencias en los resultados. Aceptando que la industria britnica, en conjunto, no se ha adaptado muy bien a la nueva
situacin econmica de la postguerra, no conozco ningn hecho que
pruebe o indique que la industria britnica, vista en el marco de sus
problemas y posibilidades, est organizada de manera menos eficiente
o sea administrada con menos habilidad que la industria de Estados
Unidos o la de cualquier otro pas.
A veces se cita el hecho de que el obrero estadounidense promedio
trabaja con ayuda de una mayor cantidad de maquinaria ahorradora
de mano de obra que el de otros pases como evidencia de la mayor
inteligencia de los empleadores estadounidenses. Pero esto no es as,
pues, como sabe todo economista, cuanto ms productiva o ms escasa
(las dos palabras tienen aqu el mismo significado) es la mano de obra,
mayor es la economa relativa de utilizarla de la manera ms indirecta
que sea tcnicamente ventajosa, aunque ese procedimiento requiera
mayores avances de capital que los mtodos ms simples.
Es alentador que un buen nmero de comentaristas del volumen
de la produccin industrial y de la escala de la organizacin industrial
estadounidenses haya llegado a sospechar que el tamao del mercado
domstico norteamericano, no obstaculizado por barreras arancelarias, tenga algo que ver con el tema. Esta opinin parece imponerse
incluso a los observadores atentos debido al carcter general de los
hechos, bien sea que usen o no el concepto de rendimientos crecientes
de los economistas. En ciertas industrias estadounidenses, aunque no
en todas, son rentables y econmicos algunos mtodos productivos
que no lo seran en otros pases. Sobra mencionar la importancia del
carbn, del hierro y de otros recursos naturales. Pero considerando
dada la dotacin de recursos de un pas, el factor ms importante en
la determinacin de la eficiencia de su industria parece ser el tamao
del mercado. Pero qu es exactamente un mercado grande? No slo
el rea o la poblacin, sino el poder de compra, la capacidad para absorber una alta produccin anual de bienes. Esta observacin trivial
sugiere otra igualmente trivial: la capacidad de compra depende de la
capacidad productiva. En una visin amplia que considera el mercado
no como el canal de salida de los productos de una industria especfica
y por ello externo a esa industria, sino como el canal de salida de todos
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los bienes, el tamao del mercado est determinado y definido por el

volumen de produccin. Si esta afirmacin requiere alguna aclaracin
es la de que la concepcin del mercado en este sentido amplio el agregado de las actividades productivas ligadas por el comercio implica
que debe haber algn tipo de balance, que las diferentes actividades
productivas deben ser proporcionadas unas con otras.
Modificado a la luz de esta visin ms amplia del mercado, la
sentencia de Adam Smith equivale al teorema de que la divisin del
trabajo depende en gran parte de la divisin del trabajo. Esto es ms
que una mera tautologa. Significa, si interpreto correctamente su
importancia, que las fuerzas opuestas que continuamente vencen a las
fuerzas que llevan al equilibrio econmico son ms generales y estn
ms profundamente arraigadas en la estructura del sistema econmico moderno de lo que se suele pensar. El cambio continuo no es
nicamente obra de elementos nuevos e inesperados, que vienen del
exterior, sino tambin de aquellos que son caractersticas permanentes
de las formas de producir los bienes. Todo avance importante en la
organizacin de la produccin, bien sea que se base en lo que en sentido estricto o tcnico se llamara una invencin o que involucre una
nueva aplicacin de los resultados del proceso cientfico a la industria,
altera las condiciones de la actividad econmica y suscita respuestas
en el resto de la estructura industrial, las que a su vez tienen efectos
perturbadores adicionales. El cambio se vuelve entonces progresivo
y se perpeta a s mismo en forma acumulativa.
Los instrumentos que han desarrollado los economistas para analizar la oferta y la demanda en relacin con los precios no parecen
ser especialmente tiles para investigar estos aspectos ms amplios
de los rendimientos crecientes. En rigor, como ya suger, el uso de
estos instrumentos puede desviar la atencin hacia aspectos parciales o circunstanciales de un proceso que se debe ver en su totalidad.
No obstante, si se insiste en ver hasta dnde se puede llegar usando
las frmulas de la oferta y la demanda, supongo que la manera ms
simple es empezar investigando las caractersticas de la demanda
recproca cuando los bienes que se intercambian se producen competitivamente en condiciones de rendimientos crecientes y cuando
la demanda de cada bien es elstica, en el sentido especial de que un
pequeo incremento de su oferta ir acompaado de un incremento
de la cantidad de otros bienes por los que se puede intercambiar1.
1
Si se tiene en cuenta que el hecho de que el bien a se produce en condiciones de rendimientos crecientes influye en la elasticidad de la demanda de b
en trminos de a, las elasticidades de la demanda y de la oferta son maneras
diferentes de expresar una relacin funcional nica.

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En estas condiciones, un incremento de la oferta de un bien es un

incremento de la demanda de otros bienes, y debemos suponer que
todo aumento de la demanda suscitar un aumento de la oferta. La
tasa a la que crece una industria cualquiera depende de la tasa a la que
crecen las dems, pero puesto que las elasticidades de la demanda y
la oferta de los diferentes productos son distintas, algunas industrias
crecern ms rpidamente que otras. Aun con una poblacin estable y en ausencia de nuevos descubrimientos2, en la ciencia pura o
aplicada, no hay lmites al proceso de crecimiento, excepto aquellos
ms all de los cuales la demanda no es elstica y los rendimientos
no son crecientes.
Si, en esas condiciones hipotticas, el progreso no tuviera impedimentos y fricciones, si no dependiera en parte de un proceso de
ensayo y error y si la organizacin de la industria siempre fuera la
ms econmica, en relacin con la situacin inmediata, la obtencin
de rendimientos crecientes podra ser progresiva y continua, aunque
por razones tcnicas no procedera a una tasa constante. Pero seguira
siendo un proceso que requiere tiempo. Un dictador industrial previsor
y sabio podra acelerar un poco el ritmo, pero no podra lograr una
transformacin aladinesca de la industria de un pas para cosechar en
pocos aos los frutos de medio siglo de progreso normal. Encontrara
dos tipos de obstculos. Primero, el material humano que se debe usar
es resistente al cambio. Se deben aprender nuevos oficios y se deben
adquirir nuevas costumbres. Se debe redistribuir geogrficamente
la poblacin y se deben desintegrar grupos comunales y sociales
establecidos. Segundo, la acumulacin del capital necesario requiere
tiempo, aunque el proceso de acumulacin consista en gran medida
en destinar parte del producto creciente a inversiones que permitan
aumentarlo an ms. La aceleracin de la tasa de acumulacin enfrenta
costos crecientes, entre ellos de ndole tcnica y sicolgica. Alguien
acostumbrado a concebir todos los procesos econmicos en trminos
de tendencias al equilibrio podra argumentar que los rendimientos
crecientes, en la medida en que dependen de las economas de los
mtodos de produccin indirectos y del tamao del mercado, se ven
contrarrestados y aun eliminados por los costos y que, en condiciones
tan simplificadas como las considero, la obtencin de rendimientos
crecientes se distribuira a travs del tiempo de tal manera que se
llegara a un equilibrio entre costos y beneficios. Esto significara
2
Entendidos como algo diferente de las nuevas maneras de organizar la
produccin y de las innovaciones que son meras adaptaciones de tecnologas
existentes, que se vuelven prcticas y econmicas debido a una mayor escala de
produccin.

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que el funcionamiento de las fuerzas engendradas dentro del sistema

econmico no lleva a ningn progreso econmico real; una conclusin
que repele al sentido comn. Tratar este punto en detalle nos apartara
demasiado del tema. Simplemente observar, en primer lugar, que
la concepcin apropiada es la de un equilibrio mvil y, en segundo
lugar, que los costos que crecen menos rpidamente que el producto
(en condiciones de rendimientos crecientes) no son los costos que
figuran en un equilibrio de costos y beneficios.
Si nos apartamos de estas consideraciones abstractas para acercarnos un poco ms a las complicaciones de la situacin real, primero
debemos tener en cuenta varios tipos de obstculos. La demanda
de algunos productos es inelstica o, con una oferta creciente, muy
pronto se torna inelstica. Los productores de tales bienes, sin embargo, suelen compartir las ventajas de los incrementos de la escala
general de produccin de las industrias conexas, y en esa medida se
liberan recursos productivos para otros usos. Luego viene la escasez
natural y las limitaciones o inelasticidades de la oferta, que impiden
efectivamente la obtencin de grandes economas en la produccin de
algunos bienes y reducen la eficacia de las economas que se obtienen
en la produccin de otros. Adems, en la mayora de los campos, el
progreso no es y no puede ser continuo. Un adelanto significativo
suele ser costoso al comienzo, y slo se puede adoptar despus de
haber acumulado cierto quntum de ventajas esperadas.
En el otro lado del balance hay varios factores que refuerzan las
influencias que producen rendimientos crecientes. El descubrimiento
de nuevos recursos naturales y de nuevos usos para ellos y el avance del
conocimiento cientfico son entre ellos quiz los ms poderosos. La
relacin causal entre el crecimiento industrial y el progreso cientfico
es recproca, y nadie puede decir en cul de los dos reside la influencia
preponderante. Sea como fuere, de un mayor conocimiento de los
materiales y de las fuerzas que los hombres pueden utilizar se derivan
nuevas maneras de producir bienes conocidos y nuevos productos, y
de estos ltimos se puede decir al menos hipotticamente que involucran usos ms econmicos de los recursos productivos que los usos
que desplazan. Tambin se debe dar algn peso a la forma en que,
con el avance del espritu cientfico, un nuevo tipo de inters al que
se podra describir como un inters cientfico condicionado por un
inters econmico ha empezado a infiltrarse en la industria. Aunque
es tema de controversia, me atrevo a afirmar que en la mayora de las
circunstancias no en todas el crecimiento de la poblacin an es
un factor que lleva a un mayor producto per cpita, aunque incluso
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esta aseveracin cautelosa est sujeta a interpretaciones y cualificaciones. Pero as como puede haber crecimiento de la poblacin sin
incrementos del producto per cpita, los mercados tambin pueden
crecer y se pueden obtener rendimientos crecientes mientras que la
poblacin permanece estable, como he tratado de indicar.
Es peligroso asignar a un factor nico el papel determinante en la
revolucin econmica continua que ha llevado a un mundo moderno
muy diferente del que exista hace pocos siglos. Pero hay algn otro
factor que tenga mejor aspiracin a ese papel que la bsqueda persistente de mercados? Ninguna otra hiptesis vincula mejor la historia
econmica y la teora econmica. La Revolucin Industrial del siglo
XVIII se ha llegado a considerar, no como un cataclismo inducido
por ciertas mejoras inspiradas de las tcnicas industriales, sino como
una serie de cambios relacionados en forma ordenada con cambios
anteriores en la organizacin industrial y con la ampliacin de los
mercados. Sin embargo, a veces se dice que mientras que en la Edad
Media y comienzos del perodo moderno la industria era la sierva del
comercio, desde el surgimiento del capitalismo industrial la relacin
si invirti y el comercio es hoy un simple agente de la industria. Esto
es verdad si significa que la bsqueda de mercados es una de las tareas
de la industria moderna. No es verdad si significa que la industria
impone su voluntad al mercado, que mientras que antes se producan
las cosas que se podan vender, hoy las cosas que se deben vender son
las que se producen.
Me imagino que el gran cambio es la nueva importancia del mercado potencial en la planificacin y la administracin de las grandes
industrias. La diferencia entre el costo por unidad de producto en
una industria o planta individual bien adaptada a un volumen de
produccin fijo y en una industria o planta igualmente bien adaptada a una produccin cinco veces mayor suele ser ms grande de la
que se deducira si slo se observaran las economas que se pueden
obtener cuando un establecimiento ampla gradualmente su escala
de operaciones. En la planificacin de las empresas industriales se
debe sopesar entonces la demanda potencial frente a las economas
potenciales, y la elasticidad de la demanda frente a los costos decre
cientes. La bsqueda de mercados no es un asunto de deshacerse del
producto excedente en el sentido marxista, sino de encontrar un
canal de salida para un producto potencial. Tampoco es totalmente
un asunto de multiplicar las ganancias multiplicando las ventas; es,
al menos en parte, un asunto de aumentar las ganancias reduciendo
los costos.
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Aunque el desplazamiento inicial pueda ser considerable y sus

repercusiones sobre algunas industrias particulares desfavorables, la
ampliacin del mercado de un bien dado, producido en condiciones
de rendimientos crecientes, en general tiene el efecto neto de ampliar
al mercado de otros bienes, como he intentado demostrar. El nfasis
mercantilista que da el hombre de negocios a los mercados puede tener
bases ms slidas de las que est dispuesto a admitir el economista
que piensa principalmente en trminos de esttica econmica. Hasta
qu punto los gastos de ventas, por ejemplo, se deben contabilizar
como puro despilfarro econmico depende de sus efectos sobre el
producto agregado de la industria, entendidos como algo diferente
de sus efectos sobre el destino de empresas especficas.
A menudo se habla de los rendimientos crecientes como si siempre
estuvieran ligados al crecimiento de las industrias, y no he intentado evitar esta expresin, aunque pienso que puede ser equvoca.
Lo que tengo en mente es ms que un detalle trivial sobre la definicin adecuada de una industria, es una tesis especfica acerca de la
forma en que los rendimientos crecientes se reflejan en los cambios
organizativos de las actividades industriales. Se ha hablado mucho
de la integracin industrial como resultado concomitante o natural
del crecimiento de la produccin industrial. Esto es obvio en unas
condiciones especficas, aunque no conozco ningn enunciado satisfactorio de esas condiciones. Pero el proceso opuesto, la diferenciacin
industrial, ha sido y sigue siendo el tipo de cambio que se asocia
caractersticamente con el crecimiento de la produccin. Por muy
notable que haya sido el aumento de la complejidad del estilo de vida,
como muestra el aumento de la variedad de productos que se ofrecen
a los consumidores, la diversificacin de los productos intermedios y
de las industrias que manufacturan productos o grupos de productos
especializados ha sido an mayor.
Los sucesores de los primeros impresores, como se observa a
menudo, no son nicamente los impresores de la actualidad, con sus
establecimientos especializados; tambin lo son los productores de
pulpa, de los diversos tipos de papel, de las tintas y de sus ingredientes,
de los tipos y del metal para tipos, las industrias relacionadas con la
produccin de ilustraciones y los fabricantes de las mquinas y herramientas que se usan en la impresin y en las industrias conexas.
La lista se podra alargar enumerando otras industrias vinculadas
directamente a la industria tipogrfica y retrocediendo a las industrias
que abastecen a las industrias que abastecen a la industria tipogrfica
y a otras industrias, cuyo negocio nada tiene que ver con las etapas
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preliminares de la produccin de libros, revistas y peridicos. No

creo que la industria tipogrfica sea excepcional, pero no dar otros
ejemplos para evitar que este ensayo se parezca demasiado a un texto
de economa descriptiva o al ndice analtico de un censo industrial.
En todo caso, es evidente que en la mayor parte de las ramas de la
industria se ha creado una red cada vez ms compleja de empresas
especializadas que separa al productor de materias primas del consumidor final.
Con la ampliacin de la divisin del trabajo entre industrias, la
empresa representativa, as como la industria a la que pertenece,
pierde su identidad. Sus economas internas se diluyen entre las economas internas y externas de las empresas mucho ms especializadas
que las suceden y son complementadas por nuevas economas. En
la medida en que es un ajuste a la nueva situacin generada por el
crecimiento de los mercados, la divisin del trabajo entre industrias
es un vehculo de rendimientos crecientes. Es ms que un cambio de
forma circunstancial para aprovechar plenamente las ventajas de los
mtodos de produccin intensivos en capital aunque es principalmente eso puesto que tiene ventajas propias que no dependen de
los cambios en la tcnica productiva. Por ejemplo, permite un mayor
grado de especializacin en la administracin, y las ventajas de esta
especializacin suelen ser sin duda reales, aunque es fcil exagerarlas.
La divisin del trabajo entre industrias tambin se presta para una
mejor distribucin geogrfica de las operaciones industriales, y esta
ventaja es sin ninguna duda es real e importante. La cercana a las
fuentes de abastecimiento de materias primas o de energa barata
es determinante en ciertas etapas de muchos procesos industriales,
la proximidad a otras industrias o el transporte barato lo es en otras
etapas, y la cercana a grandes centros de poblacin en etapas posteriores. Las industrias especializadas pueden llegar a tener una mejor
combinacin de las ventajas de localizacin, con un menor grado de
compromiso. Pero la principal ventaja que se obtiene con la divisin
del trabajo entre industrias es el pleno aprovechamiento de las economas de los mtodos de produccin indirectos o intensivos en capital.
Esto debe ser suficientemente claro si asumimos, como debemos,
que en la mayora de las ramas industriales hay limitaciones efectivas
aunque flexibles al tamao de la empresa individual. La produccin
de cada empresa es en general una parte relativamente pequea de la
produccin agregada de la industria. El grado en que cada empresa
puede obtener economas haciendo ms indirectas sus operaciones
es limitado. Pero ciertos mtodos de produccin indirectos se tornan
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factibles y econmicos cuando sus ventajas se extienden a la produccin de toda la industria. Estas economas potenciales se reparten y
se obtienen en las operaciones de las empresas especializadas que, en
conjunto, constituyen una nueva industria. Se podra argumentar que
la escala a la que pueden operar las empresas de la nueva industria es
el secreto de su capacidad para lograr economas en toda la industria,
mientras que presumiblemente obtienen utilidades para s mismas.
Esto es verdad en un sentido, pero equvoco. La escala de operaciones
(que slo circunstancialmente o en condiciones especiales es funcin
del tamao de la empresa) simplemente refleja el tamao del mercado de los productos finales de la industria o de las industrias a las
que abastece. Y la principal ventaja de las operaciones a gran escala
en esta etapa es, de nuevo, que torna econmicos a los mtodos que
seran antieconmicos si sus beneficios no se pudieran difundir entre
un amplio volumen de productos finales.
En la recapitulacin de estas variaciones sobre un tema de Adam
Smith hay que acentuar tres puntos. Primero, el mecanismo de los
rendimientos crecientes no se puede apreciar adecuadamente observando nicamente los efectos de las variaciones del tamao de una
empresa individual o de una industria particular, puesto que la divisin
y la especializacin paulatina de las industrias es parte esencial del
proceso mediante el cual se obtienen los rendimientos crecientes. Es
necesario observar las operaciones industriales como un conjunto
integrado. Segundo, la obtencin de rendimientos crecientes depende
de la divisin progresiva del trabajo, cuyas principales economas,
en su forma moderna, son las que provienen del uso del trabajo e
forma indirecta o intensiva en capital. Tercero, la divisin del trabajo
depende del tamao del mercado, pero ste tambin depende de la
divisin del trabajo. En esta circunstancia reside la posibilidad del
progreso econmico, aparte del progreso que se consigue como resultado de los nuevos conocimientos que adquiere el ser humano, bien
sea en la bsqueda de sus objetivos econmicos o de sus intereses no
econmicos.
NOTA

En la grfica adjunta (que debe mucho a Pareto), la curva colectiva

de indiferencia, I, definida por la condicin de que, si los costos son
iguales, no habra un incentivo suficiente para que la comunidad altere
la produccin anual de x unidades de un bien e y unidades de otro
para obtener la combinacin alternativa de los dos bienes sealada
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por cualquier otro punto de la curva3. Se podra considerar que cada

bien representa una clase especial de bienes producidos en condiciones similares. O que un bien representa otros bienes en general,
suponiendo constante el gasto anual de los esfuerzos productivos
adicionales. O, en forma alternativa, que un bien representa el ocio
(el nombre colectivo de todos los usos no productivos del tiempo) y
que el otro representa el producto econmico agregado.
I

c
d
P
P1
d

Habr equilibrio (sujeto a la inestabilidad del tipo que se describe

ms adelante) en el punto P, si una curva de isocostos, como la curva
d, es tangente a la curva de indiferencia en ese punto. La curva de
isocostos define los trminos en que la comunidad puede intercambiar un bien por el otro simplemente produciendo menos del uno
y ms del otro (haciendo abstraccin de los costos circunstanciales
del cambio). La curvatura negativa, como la de la curva d, refleja la
condicin de rendimientos decrecientes, en el sentido de que slo se
puede obtener una cantidad mayor de un bien sacrificando cantidades cada vez mayores del otro. Aunque es una condicin suficiente,
la existencia de rendimientos decrecientes no es una condicin necesaria del equilibrio. Habra una prdida al alejarse de P si la igualdad de costos estuviera definida por la lnea recta c, que representa
rendimientos constantes. Los rendimientos crecientes son incluso
compatibles con el equilibrio, siempre que el grado de curvatura de
su grfica sea menor que el de la curva de indiferencia. Por supuesto,
podra suceder que los rendimientos decrecieran en una direccin y
crecieran en la otra. La curva d, por ejemplo, podra tener un punto
de inflexin en P o cerca de P.
3
La indiferencia colectiva es una ayuda en la exposicin y no una concepcin
rigurosa. Las ponderaciones relativas que se asignen a las curvas de indiferencia
individuales que la componen dependen de la distribucin del producto agregado,
y sta no es igual en todas las posiciones de P.

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Examinemos ahora las condiciones de desviacin del equilibrio.

La curva i se dibuj de modo que represente rendimientos crecientes
potenciales entre P y P1, localizado en una curva de indiferencia superior.
Si estos rendimientos crecientes se pudieran tener meramente por
captura, por ejemplo, si i fuera una mera continuacin del segmento
superior de d o de c, P no sera ni siquiera un punto de equilibrio
inestable. El paso de P a P1 se dara simplemente alterando las proporciones de los dos bienes producidas anualmente. Para aislar el
problema de los rendimientos crecientes hay que suponer que P es un
verdadero punto de equilibrio en el sentido de que est determinado
por una curva de isocostos, como d o c. El problema, entonces, tiene
que ver con la forma en que el segmento inferior de d o c se puede
transformar o sustituir por una curva tal como i. Esto requiere, por
supuesto, incurrir en costos adicionales, de un tipo que hasta ahora no
se ha tenido en cuenta. Para reducir la cantidad del bien que se debe
sacrificar por un incremento dado del otro, parte del trabajo que hasta
ahora se ha dedicado a su produccin se debe usar indirectamente,
a fin de que el incremento de la produccin anual de uno se rezague
con respecto a la produccin del otro.
Este nuevo factor de costos se podra examinar utilizando una
tercera dimensin, pero es ms simple examinarlo como si actuara
sobre x, el incremento de x que acompaa al movimiento de P a P1,
de modo que la curva de indiferencia en la que se sita P1 se desplaza
hacia la izquierda. Pero sera un error pensar que las combinaciones
de x con y, y de x + (x) con y - y (donde (x) es la forma reducida
de x) son indiferentes, de modo que P1 es, en efecto, trasladado a la
curva de indiferencia original, i, y no se consigue ningn beneficio.
La trayectoria de P a P1 es una ruta preferida, no un simple segmento
de una curva de indiferencia. El costo de desplazarse a lo largo de
esa ruta es una funcin de la tasa (en tiempo) del movimiento. Una
tasa de equilibrio (que no necesita ser constante), que mantuviera
un movimiento continuo y sin desviaciones de P a P1, estara determinada por la condicin de que una aceleracin o un retardo de la
tasa sean costosos o desventajosos y no por la condicin de que (x)
y -y se deben anular mutuamente. Del hecho de que un escalador
ajuste su paso a su capacidad fsica y a las condiciones del ascenso,
no se deduce que dara lo mismo si se hubiera quedado en el pie de
la montaa. O, en forma alternativa pero no incompatible, se puede
pensar que el movimiento de P a P1 est compuesto de una serie de
pasos pequeos, cada uno de los cuales slo produce un beneficio
imperceptible, pero slo porque la escala de referencia de los costos
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y los beneficios depende en cada paso de la posicin a la que se ha

llegado hasta entonces.
Varios conjuntos de circunstancias afectarn la magnitud y la direccin del movimiento. (1) Aunque i no sea un punto de inflexin,
como el que se indica en P1 (nicamente para simplificar las primeras
etapas de este anlisis), tarde o temprano (teniendo en cuenta la reduccin de x) llegar a ser tangente de una curva de indiferencia. En
ausencia de algn otro factor que obre a favor del cambio, el progreso
llegara a su fin. (2) Puede haber otra trayectoria alternativa posible
de rendimientos crecientes que ascienda partiendo de P y se curve
alejndose de I. La ruta ms ventajosa ser entonces un recorrido
intermedio entre las dos alternativas que ponen el lmite (o un resultante de ellas). En esas circunstancias la nica limitacin efectiva a la
amplitud del movimiento puede provenir de la falta de elasticidad de
la demanda en un lado o en el otro. (3) No se puede suponer que las
curvas de indiferencia sucesivas sean simtricas, en el sentido de que
dy/dx sigue siendo la misma funcin de y/x. Por ejemplo, si disminuye
la pendiente de las curvas de indiferencia sucesivas en los puntos correspondientes a valores dados de y/x (lo que indica que la demanda del
bien medida en unidades de y es relativamente inelstica), la libertad
del movimiento en direccin de P1 es reducida, mientras que se torna
ventajoso moverse un poco en la direccin contraria, incluso a lo largo
de una trayectoria como c o d. En condiciones opuestas (donde -dy/dx
aumenta en relacin con y/x en las curvas de indiferencia sucesivas) la
amplitud del movimiento posible en direccin de P1 se incrementa.
Esta conclusin es equivalente al teorema obvio de que el grado en
que se encuentran rendimientos decrecientes en ciertos campos de la
actividad econmica acta como obstculo para obtener rendimientos
crecientes en otros campos depende de las elasticidades relativas de la
demanda de los dos tipos de productos. Pero esta consideracin, igual
que las otras que se han presentado en esta nota, sirve para aclarar el
carcter general de la relacin recproca entre rendimientos crecientes
y tamao del mercado. (4) El descubrimiento de nuevas fuentes
de recursos naturales o de nuevos mtodos productivos puede tener
uno o ambos tipos de efectos: puede inclinar las curvas de isocostos
y puede modificar favorablemente su curvatura. En ambos casos un
punto tal como P se traslada a una curva de indiferencia ms alta, y
las trayectorias a lo largo de las cuales se pueden lograr avances adicionales se alteran ventajosamente.

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