El hombre que se puso un tero para desatar una revolucin

Vibeke Venema
BBC
ltima actualizacin: Sbado, 8 de marzo de 2014
A Arunachalam Muruganantham su invento le cost mucho: estuvo a punto de perder a
su familia, su dinero y su lugar en la sociedad. Pero nunca perdi su sentido de humor.

"Todo empez con mi esposa", le cuenta a la BBC, en su natal India. En 1998 se acababa de
casar y su mundo giraba en torno a su esposa, Shanthi, y su madre viuda. Un da vio que
Shanthi estaba escondiendo algo y cuando se enter de qu era le aterr: "trapos asquerosos"
que usaba durante la menstruacin.
Cuando le pregunt por qu no usaba toallas sanitarias, Shanthi le seal que si las usaran las
mujeres de la familia, no quedara dinero para comprar leche. Para impresionar a su joven
esposa, Muruganantham fue al centro a comprarle toallas sanitarias. Las pes en sus manos y
se pregunt por qu 10 gramos de algodn, que en ese entonces costaban 10 paise
(US$0,001), se venda en 4 rupias (US$0,07): 40 veces ms.
Decidi que l las poda hacer ms baratas.

El tamao del problema

Arunachalam Muruganantham no pudo terminar el colegio pues el dinero no alcanzaba.
Cuando Muruganantham investig un poco ms, descubri que casi ninguna de las mujeres en
los pueblos cercanos usaban toallas sanitarias: menos de una de cada 10. Esto fue confirmado
por una encuesta de 2011 de AC Nielsen comisionada por el gobierno indio que encontr que
slo el 12% de las indias usan toallas sanitarias.
Segn Muruganantham, en las regiones rurales es an menos que eso. Se horroriz adems al
enterarse de que las mujeres no slo usaban trapos viejos sino tambin otras sustancias
antihiginicas como arena, aserrn, hojas y hasta ceniza.Y las que usan trapos, no los secaban
al sol, pues les daba vergenza, lo que significaba que no se desinfectaban. Aproximadamente
el 70% de las enfermedades reproductivas en India son causadas por falta de higiene
menstrual, que puede tambin afectar la mortalidad materna.
El hombre con la toalla sanitaria
Primero hizo una toalla sanitaria de algodn y se la dio a Shanthi, esperando que le dijera qu
tan bien funcionaba inmediatamente. Ella le contest que iba a tener que esperar un rato: slo
entonces se enter de que el perodo de las mujeres era mensual.

"No puedo esperar un mes cada vez... me voy a demorar dcadas!", exclam y se dio cuenta
de que necesitara voluntarias. Sin embargo, encontrarlas no era fcil. Sus hermanas se
negaron, as que se le ocurri recurrir a las estudiantes de medicina de la escuela local. "Pero
cmo iba a abordarlas un obrero? Ni siquiera los universitarios se atrevan!".
No obstante, logr convencer a 20 estudiantes de que probaran sus toallas, aunque tampoco
funcion: el da que fue a recoger sus formularios con comentarios encontr a tres de las
chicas rellenndolos a ltima hora, lo que le demostr que los resultados no seran confiables.
Decidi que iba a tener que poner a prueba sus productos personalmente: "me convert en el
hombre que usaba toallas sanitarias".
Un loco con tero
Cre un "tero" con la vejiga de una pelota de ftbol a la que le hizo dos huecos. Un amigo
carnicero tocaba el timbre de la bicicleta afuera de su casa cada vez que iba a matar una cabra
para que Muruganantham fuera a recoger la sangre.
Luego le echaba un aditivo, que le daba otro amigo que trabajaba en un banco de sangre, para
impedir que se coagulara demasiado pronto. Pero nada de ello ocultaba el olor. Caminaba,
montaba bicicleta y corra con la vejiga de ftbol debajo de su ropa tradicional, bombeando
constantemente sangre para poner a prueba la capacidad de absorcin de sus toallas. Todo el
mundo pens que se haba vuelto loco.
Perderlo todo
Sola lavar su ropa manchada de sangre en un pozo pblico, por lo que el pueblo entero
concluy que sufra de una enfermedad sexual. Los amigos cruzaban la calle para no toparse
con l. "Me consideraban pervertido", recuerda.
Su esposa se cans y se fue. "Dios tiene sentido del humor: empec mi investigacin por mi
mujer y 18 meses despus me dej!", dice. En vez de darse por vencido, tuvo otra idea:
estudiara toallas sanitarias usadas, pues seguramente revelaran todos los secretos.
Problemtico, en una comunidad tan supersticiosa. "Hasta pedir una hebra de cabello de una
mujer hace que sospeche que van a usar magia negra para cautivarla", explica
Muruganantham. Le entreg sus toallas a su grupo de estudiantes de medicina y las recogi
despus.

Las puso en el patio de atrs de su casa para estudiarlas pero su madre las vio y esa fue la
gota que derram la copa: llor, envolvi sus pertenencias en su sari y se fue. "Fue todo un
problema: tuve que empezar a cocinarme la comida". Lo peor estaba por venir.
Los aldeanos se convencieron de que Muruganantham estaba posedo por espritus malvados
y se dispusieron a encadenarlo de cabeza a un rbol para que un brujo lo sanara. Slo logr
salvarse prometiendo que se ira del pueblo. "Me qued solo en la vida". Sin embargo,
continu.

Misterio resuelto
El misterio ms grande para l era de qu estaban hechas las toallas sanitarias buenas. Haba
mandado algunas a un laboratorio para que las analizaran, y los resultados decan que era
algodn. Pero sus propias creaciones de algodn no funcionaban. Las que saban eran las
compaas multinacionales pero cmo preguntarles?
"Es como tocar la puerta en Coca Cola y preguntarles cmo la hacen".
Muruganantham le escribi a las grandes firmas manufactureras con la ayuda de un profesor
universitario a quien le pag limpindole la casa. Adems se gast US$100 que no tena en
llamadas de telfono, pero no saba suficiente ingls. "Cuando me contestaban, me
preguntaban qu tipo de planta tena y no les entenda qu queran decir", recuerda. Al final se
le ocurri decir que era dueo de un telar, que estaba pensando meterse al negocio y que
quera unas muestras. Unas semanas despus, llegaron unos misteriosos tablones duros:
celulosa, hecha de la corteza de un rbol.
Le haba tomado dos aos y tres meses descubrir de qu estaban hechas las toallas sanitarias,
pero haba un inconveniente: la mquina que se requera para moler este material para
convertirlo en toallas sanitarias costaba varios miles de dlares. Iba a tener que disear otra.

Del ostracismo a la fama

Los avatares de la vida de Muruganantham son el tema del documental

"El hombre menstrual" de Amit Virmani.
Cuatro y medio aos ms tarde logr crear un mtodo barato para la produccin de toallas
sanitarias. El proceso involucra cuatro pasos sencillos. Primero, una mquina similar a un
triturador de cocina torna la dura celulosa en un material esponjoso que, con otra mquina, se
moldea en forma rectangular. Esos rectngulos se envuelven en tela no tejida y se desinfecta
en una unidad de tratamiento ultravioleta. Todo el proceso se puede aprender en una hora.
La meta de Muruganantham era crear una tecnologa amigable. La misin no era slo expandir
el uso de toallas sanitarias sino tambin crear empleo para las mujeres de las regiones rurales.
Mujeres como su madre, quien cuando su padre muri en un accidente tuvo que vender todo lo
que tena y trabajar como labradora. Pero su salario de US$1 al da no era suficiente para
mantener a cuatro hijos. Fue por eso que, a los 14 aos de edad, Muruganantham tuvo que
abandonar sus estudios y empezar a trabajar.
Las mquinas son deliberadamente simples y esquelticas, para que las mismas mujeres las
puedan mantener. El primer modelo era casi todo de madera y cuando se lo mostr a los
cientficos del Instituto Indio de Tecnologa (IIT), en Madras, no se mostraron muy
entusiasmados: cmo iba ese hombre a competir con las multinacionales?
Sin embargo, la intencin de Muruganantham no era competir. "Estamos creando un nuevo
mercado". Sin que l lo supiera, el IIT postul su mquina en una competencia por el premio
nacional de innovacin, y gan. El presidente de India, Pratibha Patil, le entreg el premio. De
repente, se volvi famoso.
"Gloria instantnea: los medios fotografindome y todo", dice. "La irona es que, despus de 5
aos y medio, recib una llamada y una voz ronca me dijo: te acuerdas de m?".
Era su esposa, Shanthi.

Toallas higinicas hechas por mujeres con la mquina de Muruganantham.

Volvi el amor
No le sorprendi el xito de su esposo. "Todo el tiempo encuentra cosas nuevas y quiere saber
todo sobre ellas. Y luego quiere hacer algo al respecto que nadie ha hecho antes", dice. No
obstante, no es fcil vivir con tal ambicin. No slo le escandaliz el inters de su esposo en
ese tema sino que l le dedicaba todo el tiempo y dinero, en una poca en la que tenan
apenas suficiente para comer bien. Y luego vinieron los chismes.
"Lo ms difcil fue cuando los aldeanos empezaron a hablar y a tratarnos muy mal", le confiesa
a la BBC. "Hubo rumores de que l tena relaciones con otras mujeres y que por eso haca
esas cosas". Por eso decidi irse a la casa de su madre. Eventualmente tambin la mam de
Muruganantham y el resto de los aldeanos, que lo haban condenado, criticado y aislado,
volvieron.
Mariposas
Muruganantham pareca destinado a la fama y fortuna, pero no est interesado en
enriquecerse. "Imagnese, tengo la patente de la nica mquina en el mundo para hacer toallas
sanitarias baratas. Cualquier persona con un master inmediatamente acumulara el mximo de
ganancias. Pero yo no quiero. Por qu? Porque desde que era nio aprend que ningn ser
humano se muere de pobreza, todo pasa por ignorancia".
En su opinin, los grandes negocios son parsitos, como un mosquito, y l prefiere un toque
ms ligero, como el de una mariposa. "Una mariposa puede chupar miel de una flor sin
perjudicarla", aclara.
En India, como en otras partes del mundo, persisten muchos tabes respecto a la
menstruacin. Las mujeres no pueden visitar templos o lugares pblicos, no pueden cocinar ni
tocar el suministro del agua. Esencialmente, son consideradas intocables. A Muruganantham le
tom 18 meses fabricar 250 mquinas que llev a los estados ms pobres y poco desarrollados
en el norte India, los llamados BIMARU o "estados enfermos" de Bihar, Madhya Pradesh,
Rajastn y Uttar Pradesh.

La directora de un colegio en Madhya Pradesh hablndole a las mujeres sobre higiene.

All a menudo las mujeres tienen que caminar kilmetros para traer agua, algo que no pueden
hacer si estn menstruando, as que las familias sufren. "Mi conciencia interna me deca que
tena xito en Bihar, que es muy difcil, lo tendra en cualquier otro lado", seala
Muruganantham. Fue difcil incluso hablar del tema en una sociedad tan conservadora. "Para
hablarle a las mujeres en las zonas rurales se necesita permiso del esposo o del padre y slo
les podemos hablar si estamos detrs de una cobija", explica.
Tambin hay mitos y temores sobre el uso de toallas sanitarias: que las mujeres que las usan
se enceguecen o que nunca se casan. Pero poco a poco, aldea tras aldea, empezaron a
aceptarlas y con el pasar del tiempo las mquinas han entrado en 1.300 aldeas en 23 estados.
En cada caso, son mujeres las que producen las toallas sanitarias y se las venden
directamente a las clientas. Las tiendas generalmente son atendidas por hombres, lo que
intimida a las mujeres.Otro beneficio es que al comprrselas a mujeres que conocen, reciben
informacin importante sobre cmo usarlas. Y a veces ni siquiera necesitan dinero, pues
muchas vendedoras las canjean por cebollas y papas.
Por y para las mujeres

Algunas estudiantes ahora producen sus propias toallas higinicas.

La mayora de las clientas de Muruganantham son ONGs y grupos de autoayuda de mujeres.
Una mquina manual cuesta unos US$1.200, las semiautomticas, ms. Cada mquina
convierte a 3.000 mujeres en usuarias de toallas sanitarias y le da empleo a 10. Ellas pueden
producir entre 200 y 250 toallas al da que se venden por unos 4 centavos de dlar. Las
mujeres escogen su propia marca para sus productos, as que no hay una marca generalizada.
Es "por y para las mujeres".
Muruganantham tambin trabaja con colegios pues el 23% de las nias abandonan sus
estudios cuando empiezan a menstruar. Ahora hay estudiantes que hacen sus propias toallas
sanitarias. "Por qu esperar hasta que sean mujeres? Por qu no empoderar a las nias?".
El gobierno indio recientemente anunci que distribuir productos sanitarios subsidiados para
las mujeres ms pobres. El golpe para Muruganantham fue que no escogi trabajar con l, pero
ahora su mira est ms all. "Mi meta era crear un milln de trabajos para las mujeres pobres

pero, por qu no 10 millones en todo el mundo?". Su proyecto se est expandiendo a 106

pases en todo el mundo. "Las recomendaciones de boca en boca son las que han asegurado
nuestro xito, pues es un problema que todos los pases en desarrollo enfrentan".
Lo mejor

Muruganantham vive con su esposa, Shanthi, y su hija, Preeti.

Muruganantham vive hoy en da con su familia en un apartamento moderno, tiene un jeep, "que
me lleva a las montaas, selvas y bosques", y "no he acumulado dinero pero s mucha
felicidad". Shanthi y Muruganantham son ahora una unidad estrecha.
Alguna vez le preguntaron si recibir el premio de las manos del presidente de India fue el
momento ms feliz de su vida. Respondi que no: su mejor momento lleg despus de instalar
una mquina en una aldea remota en Uttarakhand, en la ladera del Himalaya, donde por
muchas generaciones nadie ha ganado lo suficiente para mandar a sus hijos a la escuela.
Un ao despus, recibi una llamada de una mujer de esa aldea quien le cont que su hija
haba empezado a ir al colegio. "Lo que no pudo hacer Nehru, lo logr una mquina", dijo.