Csar sirve a bordo de una galera de guerra en las peligrosas aguas del Mediterrneo y pronto obtiene una temible reputacin. Cuando apenas ha conseguido una victoria memorable, unos piratas capturan su barco y exigen un rescate. Despus de duros meses de cautiverio es abandonado en la costa norte de frica donde rene un grupo de reclutas que forjar en una unidad suficientemente poderosa para vengarse de los que lo capturaron y para reprimir un nuevo alzamiento en Grecia. Aclamado como un hroe a su regreso a Roma y cada vez ms temido por sus enemigos, Csar se rene con Bruto, su compaero de niez. Pronto los dos amigos son llamados a luchar como nunca antes lo han hecho, pero un nuevo peligro amenaza la ciudad en forma de un gladiador rebelde que lleva el nombre de Espartaco. Despus del gran xito de su primera novela, Las puertas de Roma, Iggulden nos sorprende con la segunda entrega de la triloga Emperador, La muerte de los Reyes.
Conn Iggulden
Emperador La muerte de los reyes
Emperador II
A mi padre, que recitaba el poema Vitai Lampada con un destello en los ojos. Tambin a mi madre, que me ense que la historia es un conjunto maravilloso de relatos con fechas.
Agradecimientos
Un nmero creciente de personas ha tenido la amabilidad de leer borradores de escenas y captulos, e incluso varias veces en algunos casos. Nick Sayers y Tim Waller, de HarperCollins, han guiado las diferentes versiones de estos libros con una pericia que empiezo a dar por sobreentendida. Adems, debo mi agradecimiento a Joel, a Tony, a mi hermano David, a mis padres, a Victoria, a Ella, a Marlita y a Clive, sin orden determinado. Gracias a todos por vuestro inters y vuestra contribucin.
Primera parte
Captulo I
La fortaleza de Mitilene se elevaba imponente ante ellos en el cerro. Unos puntos de luz se movan por las murallas al paso de los centinelas, que realizaban sus rondas nocturnas. La puerta de roble y hierro estaba cerrada y celosos centinelas vigilaban el nico camino que trepaba por las escabrosas pendientes. Gaditico haba dejado solamente una veintena de hombres en la galera. Tan pronto como la centuria hubo desembarcado, haba ordenado que levantaran el corvus y el Accipiter se haba alejado de la oscura isla con un leve chapoteo de remos en las tranquilas aguas del mar. La galera estara a salvo de ataques durante su ausencia. Prohibidas todas las luces, no era ms que un manchn oscuro que los barcos enemigos no advertiran, a menos que entraran directamente en el pequeo puerto de la isla. Julio esperaba rdenes al frente de su unidad haciendo un esfuerzo por mantener bajo control la inquietud de entrar al fin en accin, despus de seis meses de patrullar por la costa. A pesar de la ventaja de la sorpresa, la fortaleza pareca firme y peligrosa, y saba que escalar las murallas conllevara derramamiento de sangre. Una vez ms, pas revista al equipo; comprob el estado de cada uno de los travesaos de las escalas que le haban asignado y se pase entre los hombres cerciorndose de que se hubieran envuelto los pies en trapos para amortiguar el ruido y facilitar la sujecin en la escalada. Nada estaba fuera de lugar, pero los hombres se sometan a la revista sin protestar, como las dos veces anteriores desde el desembarco. Saba que no le desacreditaran. Cuatro eran soldados veteranos, Pelitas entre ellos, con diez aos de experiencia marinera en su haber. Julio lo haba nombrado segundo de la unidad tan pronto como hubo comprendido que el hombre contaba con el respeto de la mayor parte de la tripulacin. En promociones anteriores no le haban tenido en cuenta, pero Julio capt el temple que se ocultaba bajo la informal consideracin por el uniforme y la asombrosa fealdad del legionario. Pelitas no tard en hacerse partidario incondicional del nuevo y joven tesserarius. Los seis restantes haban sido reclinados en puertos romanos de alrededor de Grecia para completar la dotacin del Accipiter. Sin duda, algunos tenan un pasado oscuro, pero la exigencia de un historial limpio sola pasarse por alto entre los soldados de galeras. Quien se endeudaba o se haba enfrentado a sus oficiales saba que la ltima oportunidad de ganar un salario era en el mar, pero Julio no lo lamentaba. Sus diez hombres haban participado en muchas batallas y las historias que contaban resuman ejemplarmente el progreso de Roma en los veinte ltimos aos. Eran brutales y recios, y Julio se complaca en la dicha de saber que no rehuiran ni rechazaran los trabajos sucios, como limpiar de rebeldes la fortaleza de Mitilene una noche de verano. Gaditico pasaba entre las unidades y hablaba con los oficiales en particular. Suetonio asenta a cuanto le deca y despus salud marcialmente. Julio observaba a su antiguo vecino con aversin renovada, pero era incapaz de achacarla a una sola particularidad del joven oficial de guardia. Haban trabajado juntos durante meses con una cortesa helada que ya pareca inquebrantable. Suetonio segua considerndolo el muchacho al que sus amigos y l mismo haban atado y golpeado mucho tiempo atrs. No saba nada de sus experiencias desde entonces y haba sonredo burlonamente cuando Julio les cont a sus hombres lo que se senta al entrar en Roma a la cabeza de una marcha triunfal, al lado de Mario. Los acontecimientos de la capital no eran ms que rumores lejanos a odos de los legionarios de a bordo, y Julio tuvo la impresin de que algunos amigos de Tonio no le crean. Era irritante, pero el menor atisbo de tensin o pelea entre las unidades habra acarreado la degradacin inmediata. Julio haba guardado silencio cuando oy a Suetonio contar el episodio en que, en una ocasin, haba dejado colgado de un rbol al otro tesserarius despus de partirle la cabeza varias veces. Por su tono de voz, el incidente no pareca ms que un rudo juego de muchachos. Cuando hubo concluido el relato, Suetonio percibi su mirada y, fingiendo sorpresa, gui el ojo a su segundo y retomaron sus quehaceres. Gaditico se acercaba a la ltima unidad y Julio vio la sonrisa de Suetonio por encima del hombro del centurin, pero mir fijamente a su superior, se cuadr y salud rgidamente. Gaditico le hizo un gesto de asentimiento y le devolvi el saludo con un movimiento rpido del brazo derecho. Si no saben que estamos aqu, habremos arrasado esta pequea ratonera antes del amanecer. Si estn avisados, tendremos que luchar por cada paso que demos. Aseguraos de que las armaduras y las espadas estn convenientemente envueltas, no quiero que el ruido d la alarma cuando nos encontremos en los flancos ms expuestos de la plaza. S, seor contest Julio inmediatamente. Tus hombres atacarn por el sur. La pendiente es un poco ms fcil por ese lado. Sita las escalas con rapidez y deja a un hombre al pie de cada una, sujetndola con firmeza; as no perderis tiempo calzndolas. Los hombres de Suetonio tienen orden de matar a los centinelas de las puertas. Hay cuatro, as que podran hacer ruido. Si oyes gritero antes de llegar a la muralla, corre. No hay que darles tiempo a organizarse. Entendido? Bien. Alguna pregunta? Sabemos cuntos hay dentro, seor? pregunt Julio. Gaditico pareci sorprendido. Vamos a tomar esa plaza tanto si son cincuenta como si son quinientos! Hace dos aos que no pagan tributos y han asesinado al gobernador. Crees que tendramos que esperar refuerzos? Julio se sonroj de vergenza. No, seor. Gaditico se ri entre dientes con amargura. La Marina de guerra est bastante desperdigada, en efecto. Te acostumbrars a no disponer nunca de hombres y naves suficientes si sobrevives a esta noche. Ahora, dirigos a vuestra posicin dando un rodeo amplio en torno a la fortaleza, siempre a cubierto. Entendido? S, seor contest Julio saludando de nuevo. Ser oficial, aunque fuera de rango inferior, resultaba difcil incluso en el mejor de los casos. Se sobrentenda que conoca el oficio, como si el conocimiento se adquiriese con el nombramiento. Jams haba asaltado una fortaleza, ni de da ni de noche, pero tendra que tomar decisiones sobre la marcha que significaran la vida o la muerte de sus hombres. Se volvi hacia ellos con determinacin renovada. No los defraudara. Habis odo al centurin. Avance silencioso, desplegados. En marcha. Como un solo hombre, se golpearon el peto de cuero con el puo derecho en seal de acatamiento. El poco ruido que hicieron estremeci a Julio. Y nada de golpes de esos. Hasta que nos encontremos en la plaza, no repliquis cada vez que os d una orden. No quiero or voces de S, seor. Lo que queremos es avanzar en silencio, de acuerdo? Uno o dos sonrean, pero a lo largo del lento y sigiloso recorrido a cubierto la tensin era palpable. Otras dos unidades se destacaron con ellos y Gaditico se qued al mando del asalto frontal que seguira a la muerte de los centinelas. Julio agradeci los interminables ejercicios de entrenamiento al comprobar la eficiencia con que los hombres se separaban en parejas, con cuatro largas escalas por unidad. Los soldados escalaban por los anchos travesaos sin perder velocidad apenas; solo tardaran segundos en llegar a lo alto de los negros muros e introducirse en la fortaleza. Despus vendra la matanza. Sin forma de saber con cuntos rebeldes tendran que enfrentarse, los legionarios procuraran matar a cuantos pudieran en los primeros momentos. La antorcha de un centinela se detuvo cerca de su posicin y Julio movi la mano con la palma hacia el suelo indicando a los hombres que se agacharan. Cualquier ruido se propagara fcilmente, a pesar del canto de los grillos en la hierba. Tras una breve pausa, la luz del centinela prosigui la ronda; Julio y los oficiales ms cercanos intercambiaron una mirada y, con un gesto de asentimiento, acordaron iniciar el asalto. Se puso de pie con el corazn acelerado y los hombres lo secundaron, pero el peso de la maciza escala hizo gruir a uno de ellos. Iniciaron la subida al trote por el accidentado terreno del lado sur. A pesar de los trapos que les envolvan los pies y la coraza, Julio tuvo la impresin de que hacan mucho ruido cuando empez a correr a paso ligero al lado de sus hombres. Pelitas iba en cabeza, al frente de la primera escala, pero el orden cambiaba constantemente a medida que avanzaban por terreno irregular, sin la luz de la luna siquiera para alumbrarles el camino. Gaditico haba sabido escoger la noche. Las escalas pasaron rpidamente a manos de los hombres que iban en cabeza, que las plantaron con el extremo inferior muy cerca del muro para aprovechar la altura al mximo. El primero la sujetaba con fuerza mientras el segundo trepaba hacia la oscuridad. En pocos segundos, el primer grupo ya haba rebasado el muro y el siguiente estaba preparado para subir, aunque el ascenso resultaba ms difcil porque las escalas resbalaban y golpeaban contra la piedra. Julio sujet una que se mova, tens los hombros y la mantuvo fija hasta que el peso de la parte superior hubo desaparecido, circunstancia que le permiti experimentar la funcin de la palanca en propia carne. Los soldados iban desapareciendo en el interior de la plaza a lo largo de todo el frente, y todava no se haba odo una voz de alarma. Movi la escala hasta que el extremo almohadillado de la parte superior encontr calzo en algn obstculo y comenz a subir agarrndose con fuerza, inclinndose mucho obligado por el ngulo cerrado con la pared. No se detuvo arriba, por si algn arquero le haba localizado. Sin tiempo para juzgar la situacin, coron el muro y se dej caer en la oscuridad del otro lado. Lleg al suelo, rod sobre s mismo y encontr a sus hombres alrededor esperndole. Ante ellos se extenda un trecho corto de matorrales altos sobre piedras antiguas. Era un campo de tiro idneo para los arqueros y tenan que salir de all rpidamente. Vio que las otras unidades haban corrido hasta el pie de la muralla interior sin detenerse. Frunci el ceo. Era tan elevado como la exterior, y a solo veinte pies de distancia, pero las escalas se haban quedado en el otro lado y se encontraban atrapados entre dos muros, tal como lo habran planeado los antiguos arquitectos. Jur en voz baja, para sus adentros, mientras los hombres esperaban a que tomase una decisin inmediata. Entonces, una campana empez a tocar en la fortaleza y el fuerte sonido retumb en la oscuridad. Qu hacemos, seor? dijo Pelitas en tono de hasto. Julio respir hondo y los nervios se le calmaron un poco. Estamos muertos si nos quedamos aqu, no tardarn en empezar a arrojar antorchas para que los arqueros nos vean. Eres el mejor en la jarcia, Peli, de modo que qutate la coraza y a ver si puedes subir una cuerda por ese muro. Las piedras son viejas, habr huecos donde sujetarse. Cuando Pelitas comenz a desanudarse las correas de la armadura, Julio se dirigi al resto de los hombres. Tenemos que recuperar la escala. Si Peli se cae, seremos blanco fcil para los arqueros. El muro mide unos quince pies, pero podremos subir a los dos hombres ms ligeros hasta arriba; desde all la izarn. Pas por alto las voces de pnico y pelea que iban en aumento en el interior de la fortaleza. Al menos, los rebeldes se estaban concentrando en el ataque de Gaditico, pero el tiempo se estara acabando para los soldados de su bando. Los hombres entendieron el plan rpidamente y los tres ms fornidos unieron los brazos y apuntalaron la espalda contra la oscura piedra del muro exterior. Otros dos se subieron encima y, con cautela, se dieron media vuelta, de modo que tambin apoyaron la espalda contra la pared. Los tres de la base grueron bajo el peso que aguantaban, pues las placas de metal se les clavaban en los hombros; sin embargo, sin proteccin, las probabilidades de romperse la clavcula habran sido muchas. Soportaban la incomodidad en silencio, pero Julio comprendi que no podran resistir mucho rato. Se dirigi a la ltima pareja, que se haba quitado la coraza y se haba quedado en ropa interior, sin sandalias. Los dos sonrieron emocionados cuando Julio les hizo un gesto, y se lanzaron a la escalada de la torre humana con la misma rapidez y eficiencia con que suban por la jarcia del Accipiter. Julio desenvain la espada y se qued a la expectativa, escudriando las sombras de lo alto.
A veinte pies de distancia, en la muralla interior, Pelitas aplastaba la cara contra la fra y seca piedra, y pronunciaba una breve y desesperada oracin. Le temblaban los dedos, aferrados a un espacio minsculo entre dos losas, se esforzaba por ganar altura a pulso sin hacer ruido, araando con los pies en busca de apoyo. El aire le silbaba entre los dientes con tanta violencia que estaba convencido de que alguien se asomara a investigar. Se arrepinti un momento de haber llevado consigo el pesado gladius, adems de la cuerda envuelta en el torso, aunque no se le ocurra nada peor que llegar a la cima completamente desarmado. Sin embargo, caerse de cabeza con un gran estrpito era una perspectiva igualmente desagradable. Arriba se distingua vagamente el perfil de un reborde oscuro de piedra contra el resplandor de las antorchas, que se iban encendiendo a medida que la plaza saltaba a defenderse de los cincuenta hombres dirigidos por Gaditico. Se burl en su fuero interno. Los soldados profesionales ya habran enviado patrullas de reconocimiento alrededor de la fortaleza en busca de un segundo contingente u otra clase de emboscada. Le satisfaca sentirse orgulloso del propio trabajo. Tanteando con la mano por arriba, encontr finalmente un buen asidero en una esquina que se haba desmoronado con el paso del tiempo. Con los brazos temblando de agotamiento, afianz una mano en la ltima losa del borde superior y se qued colgado un momento, escuchando por si haba alguien suficientemente cerca que pudiera destriparlo tan pronto como se asomara al recinto interior. No oy nada, ni siquiera cuando contuvo la respiracin para or mejor. Asinti para s mismo y apret las mandbulas como si pudiera tragarse de un mordisco el miedo que siempre senta en esos momentos; despus, se iz balanceando las piernas a un lado y arriba. Se agach inmediatamente y desenvain el gladius pulgada a pulgada, evitando hacer ruido. Se encontraba en un pozo de sombra que lo haca invisible, en el borde de una estrecha plataforma con peldaos que descendan hacia unos edificios laterales. Los restos de comida que vio en el suelo le indicaron que haba habido un centinela en ese lugar, pero, evidentemente, el hombre se haba marchado a rechazar el asalto frontal en vez de quedarse donde le haban mandado. Mentalmente censur su falta de disciplina. Con movimientos lentos, se desenroll la pesada cuerda del torso y los hombros y la at a una oxidada anilla de hierro, incrustada en el muro. Tir de ella, sonri y la dej caer en bucles a la oscuridad.
Julio vio que otra unidad se apelotonaba tambin al pie de la muralla interior e imitaba su idea de recuperar las escalas. La prxima vez, ataran una cuerda en el ltimo travesao, la echaran muro abajo por el otro lado y el ultimo que subiese arrastrara tras de s todo el conjunto; pero qu fcil resultaba ser sabio a posteriori. Gaditico tena que haber dedicado ms tiempo a estudiar la disposicin de la plaza, aunque habra sido difcil porque desde ningn lugar se dominaba la escarpada colina de Mitilene. Rechaz la idea por desleal, pero por otra parte saba que, de haber sido l quien dirigiera el ataque, no habra mandado a los hombres a tomar la fortaleza sin conocer hasta el ltimo detalle necesario. Los tres hombres de la base de la torre humana tenan la cara baada en sudor y crispada de estremecimiento. Arriba se oy un roce y, despus, la escala empez a descender hacia ellos. Rpidamente, Julio la apoy contra el muro, los hombres desmontaron la torre y los tres de la base respiraron de alivio y movieron los hombros para contrarrestar el entumecimiento. Julio se acerc a ellos, les dio las gracias uno por uno con una palmada en el brazo y les indic el paso siguiente en un murmullo. Cruzaron juntos hasta la muralla interior. Una voz grit cerca, en la oscuridad del recinto interior, por encima de ellos, y a Julio se le aceler el corazn. No entenda las palabras pero el pnico era palpable. El factor sorpresa se haba agotado finalmente, pero tenan la escala y, al aplastarse contra el muro, comprob que Pelitas no haba fracasado ni se haba cado. Moved la escala unos pocos pies y aseguradla. Tres que escalen por esta cuerda. El resto, conmigo. Corrieron a la nueva posicin y, de pronto, una lluvia de flechas silbantes cort el aire desde arriba y cay sobre los hombres de la otra unidad, que acercaban la escala. Se oyeron gritos de romanos. Julio cont al menos cinco arqueros en lo alto de la muralla, que se facilitaron la tarea arrojando antorchas encendidas al campo de tiro. Al pie de la muralla todava reinaba la oscuridad, y Julio supuso que los rebeldes creeran estar defendindose del primer asalto sin saber que ya tenan a los romanos justo debajo. Empez a subir los anchos travesaos de la escala con el gladius firmemente sujeto. El recuerdo del motn en el que su padre haba muerto haca unos aos se le present vvidamente un momento. De modo que eso era lo que se senta cuando se era el primero en trepar por la muralla! Al llegar arriba, dej el pensamiento a un lado y rapidamente se tir al suelo evitando un hacha que pretenda decapitarlo. Perdi el equilibrio y, aterrado, ara el muro un instante; poco despus, ya estaba dentro. No haba tiempo de hacerse una idea de la posicin. Detuvo otro hachazo y solt una fuerte patada contra el agresor cuando el peso del arma hizo ladearse a este. El hachazo cay sobre la piedra y Julio desliz la espada fcilmente en el pecho jadeante del enemigo. En ese momento, recibi un golpe en el casco que le solt el protector de la mejilla. Se le nubl la vista y levant la espada a la defensiva automticamente. Le corra sangre por el cuello y el pecho hasta el estmago, pero hizo caso omiso. Otros soldados de su unidad llegaron al estrecho adarve y la matanza propiamente dicha dio comienzo. Tres de los suyos formaron una cua apretada en torno a la escala soportando potentes descargas que les abollaban las ligeras corazas. Julio vio un gladius que, impulsado desde abajo, se clavaba en la mandbula de un rebelde. Los hombres a quienes se enfrentaban no vestan uniforme regular. Algunos llevaban armaduras antiguas y esgriman espadas extraas; otros blandan hachas de guerra o lanzas. Parecan griegos y se gritaban unos a otros en esa lengua lquida. Todo era un caos y Julio tuvo que conformarse con maldecir cuando uno de sus hombres cay gritando, salpicando sangre a la luz de las antorchas. El eco y el estrpito de pasos resonaban alrededor de toda la fortaleza. Pareca que hubiera un ejrcito all dentro y que todos corrieran hacia ese lugar. Otros dos soldados suyos alcanzaron el adarve y se lanzaron al combate haciendo retroceder al enemigo. Julio clav la punta del gladius en la garganta de un hombre aplicando un movimiento que Renio le haba enseado haca aos. Atacaba con furia y dureza y los oponentes caan y moran. Los contrincantes, fueran quienes fuesen, les ganaban solo en nmero. La habilidad y el entrenamiento de los romanos estaba logrando que el escudo de soldados en torno a la escala resultara prcticamente inquebrantable. Sin embargo, empezaban a cansarse. Vio gritar de rabia y temor a uno de sus hombres cuando la espada se le atasc entre las placas de una ornamentada coraza, legada seguramente de generacin en generacin desde los tiempos de Alejandro. El romano forcejeaba brutalmente y, a fuerza de tirones, casi haca perder el equilibrio al rebelde. Su grito de rabia se troc de sbito en un aullido y Julio pudo ver que el rebelde clavaba una daga en el vientre de su contrincante por debajo de la coraza. Finalmente, el romano se qued sin fuerzas y dej el gladius incrustado donde estaba. A m! grit Julio a sus hombres. Juntos, consiguieron abrirse paso a lo largo del estrecho adarve y adentrarse ms en la fortaleza. A medida que aniquilaba enemigos empez a disfrutar del combate. El peso de la espada era adecuado, la coraza le daba una sensacin de invulnerabilidad y, con la sangre caliente por la accin, se adaptaba a su cuerpo con ligereza. Un golpe inesperado en la cabeza lo despoj del abollado casco y not el aire fresco de la noche en la piel sudorosa. Fue un placer y se ri entre dientes un momento al tiempo que arremeta contra el escudo de un enemigo y lo derrumbaba en el camino de sus compaeros. Accipiter! grit de pronto. Vocear. Funcionara. Oy que otras voces lo repetan y volvi a gritarlo al tiempo que se agachaba esquivando una espada curva ms semejante a un apero de labranza que a un arma de guerra. En el contraataque, cort los muslos al oponente, el cual cay aullando. Los legionarios se congregaron en torno a l. Comprob que ocho de los suyos haban logrado subir la muralla y que otros seis haban sobrevivido a los arqueros. Se mantenan unidos y el mpetu de los defensores empezaba a flaquear a medida que los cuerpos se amontonaban alrededor de los romanos. Somos soldados de Roma! grit uno de ellos. Los mejores del mundo! Adelante, no os quedis atrs! Julio le sonri y reanud el combate gritando de nuevo el nombre de la galera. Esperaba que Pelitas le hubiera odo. No saba por qu, pero estaba seguro de que ese feo malnacido haba sobrevivido.
Pelitas haba encontrado un manto en un gancho y se lo haba puesto encima, ocultando as la tnica y la espada que sostena. Se senta vulnerable sin la coraza, pero unos hombres que pasaron de largo con estrpito de metal ni siquiera lo miraron. Oy las voces y los gritos de lucha de los legionarios muy cerca y comprendi que era el momento de unirse al combate. Sac una antorcha de un tedero de la pared y se sum al tropel de enemigos que corran hacia el fragor de las espadas. Dioses, cuntos haba! La fortaleza interior era un ddalo de muros desmoronados y salas vacas; costara horas despejarlo todo, pues a cada paso podran encontrarse una emboscada o una lluvia de flechas. Torci por una esquina en la oscuridad sin ser visto, annimo durante unos valiosos momentos. Avanz rpidamente procurando no desorientarse en las vueltas y recodos, hasta llegar al muro del norte, cerca de un grupo de arqueros que disparaba certeramente, con expresin seria y tranquila. Era muy probable que el resto de la fuerza de Gaditico estuviera todava al otro lado, aunque oa rdenes romanas procedentes del patio contiguo a la entrada principal. Algunos haban entrado, pero el fin de la batalla estaba lejos todava. Se acerc a los arqueros pensando con rabia que la mitad de la ciudad deba de haberse guarecido en la fortaleza. Un arquero lo mir atentamente, pero se limit a hacer un gesto de asentimiento y sigui disparando sin prisa a la masa de hombres situada debajo. Cuando el arquero apuntaba, Pelitas carg y empuj a dos de cabeza contra las piedras de abajo. Se estrellaron clamorosamente en el suelo y los tres arqueros restantes se volvieron aterrorizados en el momento en que Pelitas se desprenda del manto y levantaba el corto gladius. Buenas noches, muchachos dijo en tono tranquilo y alegre. Avanz un paso y le clav la espada en el pecho al ms cercano. De un rodillazo lo arroj muralla abajo y, al momento, una flecha lo alcanz y le desgarr un costado. Solo la aleta le sobresala por el estmago; gru al tirar de ella con la mano izquierda, casi fuera de control. Brutalmente, reban la garganta con el gladius al arquero ms prximo, que le apuntaba con otra flecha. Fue la ltima que dispar el arquero, y la que ms lejos lleg. Enfebrecido, trat de ensartar otra, pero el temor le entorpeca y Pelitas lo alcanz blandiendo la espada, dispuesto a clavrsela. El hombre retrocedi aterrorizado y se cay por la muralla gritando. Pelitas dio con una rodilla en tierra, poco a poco, jadeando trabajosamente. No haba nadie en las proximidades, dej la espada en el suelo y se llev la mano a la espalda con la intencin de partir la flecha. No se la arrancara del todo. Todos los soldados saban la hemorragia mortal que se provocaba si se arrancaba de cuajo. Pero la idea de rozarla cada vez que se giraba le llenaba los ojos de agua. Tena las manos resbaladizas y, con un grave gemido de dolor, solo logr doblar el asta de madera. La sangre le empapaba el costado y se mare al tratar de ponerse en pie. Con un quejido suave, tir de la flecha y la hizo retroceder en su propio cuerpo de modo que no sobresaliera tanto por la espalda. Tengo que reunirme con los dems murmur, y tom una gran bocanada de aire. Le temblaban las manos; comenzaban los sntomas de la conmocin, de modo que agarr el gladius con toda la fuerza de que era capaz y se envolvi la otra mano en un pliegue del manto.
Gaditico le propin un puetazo a un hombre en los dientes cuando este se abalanzaba sobre l y, a continuacin, le clav una estocada corta entre las costillas. La fortaleza estaba de rebeldes a rebosar, ms de los que caban en la pequea isla, estaba seguro. La rebelin deba de haber atrado a agitadores del continente, pero ya era tarde para preocuparse. Se acord entonces de la pregunta del joven oficial sobre el nmero de enemigos, y de su respuesta despectiva. Quiz hubiera tenido que organizar refuerzos. No era fcil predecir el resultado de la noche. Haba empezado bien, con la aniquilacin de todos los centinelas casi en un instante. Antes de que los de dentro supieran lo que estaba sucediendo, ya haba colocado a diez hombres al otro lado de las escalas y tena la puerta abierta. Despus, de los oscuros edificios haban salido docenas de soldados ajustndose los petos al tiempo que corran. Los estrechos adarves y los escalones convertan el laberinto en el sueo de un arquero, de modo que solo la ausencia de luz haba permitido reducir los daos a heridas superficiales; de todos modos, haba perdido a un hombre con una flecha clavada en la boca que le haba atravesado el crneo. Oa el jadeo de sus soldados, que avanzaban detrs de l al amparo de un muro sumido en la oscuridad. Se haban encendido algunas antorchas, pero, aparte de unas pocas flechas espordicas, disparadas a ciegas, el enemigo se haba retirado provisionalmente a los edificios laterales. Cualquiera que cruzara apresuradamente el camino entre ellos sera cortado en pedazos antes de haber dado cuatro pasos, pero, de la misma forma, el enemigo no poda abandonar su refugio y enfrentarse a los legionarios. Fueron unos momentos de calma que Gaditico agradeci y aprovech para recuperar el aliento. Ech de menos la preparacin de las legiones de tierra. Por ms prcticas y ejercicios que se hicieran a bordo, bastaban unos minutos de lucha y carrera para agotarse. O quiz se debiera simplemente a la edad, reconoci irnicamente para s. Se han escondido bajo tierra musit. A partir de ese momento, todo se recrudecera, habra que ir matando de edificio en edificio, perdiendo a un hombre por cada uno o dos de los otros. Para ellos era muy fcil esperar detrs de una puerta o una ventana y apualar a cualquiera que pasara por all. Haba dado media vuelta hacia el soldado que vena detrs para dar rdenes cuando el hombre, mirando al suelo, se qued boquiabierto de horror. Un lquido brillante bajaba a raudales de los edificios de la fortaleza cubriendo las piedras, desparramndose rpidamente entre el grupo. No haba tiempo para estrategias. Corred! grit Gaditico al grupo. Subos a donde podis! Corred, por todos los dioses! Algunos de los ms jvenes se quedaron pasmados sin comprender, pero los ms duchos no se detuvieron a averiguar lo que pasaba. Gaditico, entre los ltimos, procuraba no pensar en los arqueros que aguardaban precisamente ese momento. Oy el estallido y la crepitacin del fuego cuando el lquido empez a arder y las flechas comenzaron a pasar silbando; una se le clav a un legionario en la parte inferior de la espalda. El soldado avanz un poco ms tambalendose antes de caer. El centurin se detuvo a ayudarlo, pero al mirar atrs las llamas avanzaban velozmente hacia l. Le atraves la garganta al soldado con un movimiento rpido; saba que era mejor que morir abrasado. Notaba el calor en la espalda y, despavorido, se levant del lado del cadver. Se le haban mojado las sandalias de lquido y saba que el fuego no se poda sofocar. Corri ciegamente tras sus hombres. A toda velocidad, el grupo de soldados dio la vuelta a una esquina y carg directamente contra tres arqueros que esperaban agachados. El pnico se apoder de los tres y solo uno logr disparar la flecha por encima de sus cabezas. Sin apenas disminuir la velocidad, los aniquilaron y los pisotearon. La fortaleza se hizo visible entre cortinas de fuego. Gaditico y sus hombres aullaron de rabia y de satisfaccin por estar vivos. Las voces avivaban los nimos y asustaban al enemigo. El camino terminaba en un patio, pero los arqueros apostados all dispararon sin contratiempos, abatieron a los cuatro hombres de primera lnea y los de la segunda tropezaron con ellos. El patio estaba atestado de rebeldes y, con un grito de guerra en respuesta a la ferocidad romana, avanzaron hacia los legionarios aullando.
Julio se qued petrificado al ver a su izquierda la explosin de llamas a lo largo de una fila de edificios achaparrados. La oscuridad protectora se convirti en oro oscilante y sombras, y tres hombres se hicieron visibles de pronto en un nicho, a pocos pasos de distancia. Los redujeron y, detrs de ellos, encontraron una puerta abierta que llevaba a las entraas de la fortaleza. Haba que decidir en el momento, y Julio la traspas a la carrera, desgarrando con la espada las tripas de un hombre que aguardaba al otro lado sin darle tiempo a reaccionar siquiera. Sus seguidores no dudaron un instante. Sin conocer la fortaleza, podan perder minutos intilmente tratando de localizar a los camaradas que iban con Gaditico. Lo ms importante era no detenerse y matar a cuantos se cruzaran en el camino. Despus de la luz del incendio, el interior de la fortaleza estaba temiblemente oscuro. Unas escaleras los llevaron abajo, a una sucesin de estancias vacas, al final de las cuales se abra otra ms con una sola lmpara de aceite en la pared. Julio se apoder de la luz y maldijo cuando unas gotas de combustible ardiente le cayeron en la mano. Los hombres lo seguan con estruendo de metal, pero al llegar al fondo Julio se arroj al suelo; cayeron flechas a su alrededor, contra la piedra, se partieron y los fragmentos punzantes llovieron sobre todos. En la alargada y baja estancia haba tres hombres. Dos miraban aterrorizados a los soldados, sucios y salpicados de sangre, y el tercero estaba atado a una silla; era un prisionero. Por la vestimenta, Julio dedujo que era romano. Tena el rostro y el cuerpo magullados e hinchados, pero en sus ojos brillaba la esperanza. Julio cruz la habitacin rpidamente y, con un quiebro, evit una flecha disparada apresuradamente, sin tino. Casi desdeoso, alcanz a los dos hombres y le cort la garganta al arquero. El otro intent acuchillarle, pero la coraza resisti el ataque con facilidad y el hombre cay estrepitosamente al suelo de un revs. Julio coloc la punta del gladius en el suelo y se apoy en l, sbitamente cansado. Respiraba a grandes bocanadas entrecortadas y entonces se dio cuenta del silencio que reinaba en la estancia, situada muy por debajo de las dependencias principales de la fortaleza. Bien hecho dijo el hombre de la silla. Julio lo mir. Ms de cerca, comprob que lo haban torturado brutalmente. Tena la cara hinchada y deformada y le haban roto los dedos, que describan trayectorias antinaturales. Un temblor le agitaba todo el cuerpo y Julio pens que estaba intentando no perder el poco control que le quedaba. Cortadle las ligaduras orden; ayud al prisionero a ponerse de pie, una vez liberado, y percibi su inestabilidad. Al rozar con una mano el brazo de la silla, el hombre solt un gemido de dolor y se le pusieron los ojos en blanco un segundo, pero enseguida se recobr gracias al firme soporte de Julio. Quin eres? le pregunt, sin saber qu haran con l. El gobernador Paulo. Podramos decir que... esta es mi fortaleza. El hombre cerr los ojos despus de hablar, abrumado de agotamiento y alivio. La actitud corajuda del hombre inspir respeto a Julio. An no ha dejado de serlo, seor replic Julio. El combate es encarnizado ah arriba, tenemos que volver. Le buscaremos un lugar seguro donde esperar el resultado. No parece completamente apto para participar. En realidad, el hombre estaba ms muerto que vivo, con la piel floja y gris. Tena unos cincuenta aos, hombros pesados y vientre cado. Quiz hubiera sido un guerrero en otra poca, juzg Julio, pero el tiempo y la vida fcil le haban arrebatado la fuerza, al menos la fsica. El gobernador se enderez un poco con un evidente esfuerzo de voluntad. Ir con vosotros hasta donde llegue. Me han machacado las manos, as que no puedo luchar, pero quiero salir, al menos, de este maldito agujero maloliente. Julio asinti sin demora e hizo un gesto a dos soldados. Tomadlo del brazo, con cuidado, y transportadlo si fuere necesario. Tenemos que volver a ayudar a Gaditico. Tras esas palabras, Julio empez a subir las escaleras con estrpito de metales y pensando ya en la batalla de arriba. Vamos, seor. Apyese en mi hombro dijo uno de los soldados de la ltima pareja hacindose cargo del peso. El gobernador grit al mover las manos destrozadas y apret los dientes. Sacadme enseguida de aqu orden secamente. Quin es el oficial que me ha liberado? Csar, seor replic el soldado al tiempo que comenzaban a subir lentamente. Al final del primer tramo de escaleras, el dolor haba hecho perder la conciencia al gobernador y los soldados pudieron avanzar mucho ms deprisa.
Captulo II
Sila sonri y tom un largo trago de una copa de plata. El vino le arrebolaba las mejillas y la expresin de sus ojos asust a Cornelia, que estaba sentada en el lecho que l le haba destinado. Sus hombres haban ido a buscarla a la hora ms trrida de la tarde, cuando la gravidez de su estado ms le pesaba. Trataba de ocultar la inquietud y el miedo que le inspiraba el dictador de Roma, pero le temblaban las manos ligeramente en el borde de la copa de vino blanco fro que Sila le haba ofrecido, lomaba un sorbo de vez en cuando por complacerle, pero no deseaba otra cosa que salir de las doradas estancias y volver a la seguridad de su propia casa. Sila segua con la mirada hasta el ltimo de sus movimientos, pero ella no poda sostenerle la mirada y el silencio se alargaba entre ellos. Ests cmoda? le pregunt arrastrando las palabras de tal forma que sinti un escalofro de miedo por todo el cuerpo. Calma se dijo. El nio sabr que tienes miedo. Piensa en Julio. Le gustara que demostraras fortaleza. Su voz son casi normal cuando respondi. Tus hombres han pensado en todo. Me han tratado con gran cortesa, aunque no me dijeron por qu deseabas verme. Deseaba? Curiosa eleccin de vocablo replic Sila suavemente. Pocos hombres usaran esa palabra para referirse a una mujer cuando le faltan... das para dar a luz? Cornelia lo mir inexpresivamente y l termin la copa y se relami de gusto. Sin previo aviso, se levant del asiento y, dndole la espalda a Cornelia, volvi a llenarse la copa; displicentemente, dej caer el tapn, que rod por el suelo de mrmol. Cornelia sigui como hipnotizada las espirales de la trayectoria, hasta que el tapn se par. Entonces, Sila volvi a hablar con voz lnguida e ntima. He odo decir que una mujer embarazada est ms bella que nunca, pero no siempre es cierto, verdad? Se acerc a ella moviendo la copa al hablar, derramando gotas por el borde. No..., no lo s, seor; es... Oh, las he visto! Novillas de cabello de rata, lentas y mugientes, con la piel hinchada, sudorosas. Mujeres vulgares de estirpe vulgar, mientras que la autntica mujer romana, en fin... Se acerc an ms y ella tuvo que hacer un esfuerzo por no alejarse. Le brillaban los ojos, y Cornelia habra gritado en ese momento, pero quin acudira? Quin se atrevera a acudir? La autntica mujer romana es un fruto maduro de piel nacarada y cabello brillante y lustroso. Su voz era un murmullo ronco y, sin dejar de hablar, presion con la mano el vientre hinchado de Cornelia. Por favor... musit ella, pero l pareca no orla. Su mano le recorri la piel y acarici la grvida redondez. S, Cornelia, t posees esa belleza. Por favor, estoy cansada. Me gustara volver a casa ahora. Mi esposo... Julio? Un jovencito muy indisciplinado. Se neg a renunciar a ti, lo sabas? Ahora comprendo sus motivos. Los dedos llegaron a los senos. Hinchados y doloridos como los tena en tan avanzado estado de gestacin, se los protega solo con un holgado mamillare; Cornelia cerr los ojos con impotente amargura al notar las ligeras manos sobre su cuerpo. Las lgrimas acudieron raudas a sus ojos. Ah! Qu peso delicioso! murmur Sila con una voz fea, impregnada de pasin. Sin previo aviso, se inclin, uni su boca a la de ella e introdujo su gorda lengua entre los labios de Cornelia. El sabor rancio del vino le provoc nuseas y Sila se separ limpindose los flojos labios con el dorso de la mano. Por favor, no le hagas dao a mi hijo dijo ella con voz rota. Derramaba abundantes lgrimas, y verla as no pareca ser del agrado de Sila, porque torci la boca de irritacin y se alej dndole la espalda. Vete a casa t sola. Tienes la nariz llena de mocos y has estropeado el momento. Otras ocasiones habr. Tom el nfora y se llen la copa una vez ms mientras Cornelia sala de la habitacin, atragantada por los sollozos y cegada por ardientes lgrimas.
Julio se lanz a la carga bramando, al frente de sus hombres, en el pequeo patio donde Gaditico luchaba contra los ltimos defensores de la plaza. Cuando sus legionarios cayeron sobre el flanco enemigo, se produjo un instante de pnico en la oscuridad que los romanos aprovecharon para derrumbar cuerpos rpidamente desgarrndolos con la espada. En pocos segundos, eran menos de veinte los que se enfrentaban a los legionarios, y Gaditico grit con voz autoritaria. Soltad las armas! Tras un segundo de duda, son un estrpito de espadas y dagas cayendo al suelo; el enemigo haba dejado por fin de luchar. Los defensores jadeaban empapados en sudor y empezaban a sentir ese instante de gozosa incredulidad que acomete al ser humano cuando comprende que ha sobrevivido donde otros han perecido. Los legionarios, con una expresin torva en la cara, los rodearon. Gaditico esper a que les retirasen las espadas y los hombres, encogidos y resentidos, se apiaron en un grupo. Ahora matadlos a todos dijo secamente; los legionarios se les echaron encima por ltima vez. Hubo gritos, pero enseguida termin todo y el silencio volvi al patio. Julio respir hondo para quitarse de los pulmones el aire impregnado de olor a humo, sangre y vientres destripados. Tosi y escupi en el suelo antes de limpiar la espada en un cadver. La hoja tena muescas y cortes, estaba prcticamente inservible. Tardara horas en reparar todos los defectos; ms valdra que la cambiara por otra en la armera sin decirle nada a nadie. El estmago le dio un ligero vuelco y se concentr ms todava en la hoja y en el trabajo que habra que hacer antes de volver al Accipiter. No era la primera vez que vea cadveres amontonados, y fue el recuerdo de la maana despus de la muerte de su padre lo que sbitamente le hizo percibir olor de carne ardiendo. Creo que ya no quedan ms dijo Gaditico. Estaba plido de agotamiento y permaneca agachado, con las manos apoyadas en las rodillas. Esperaremos al amanecer y registraremos todos los portales, por si quedara alguno escondido en la sombra. Se incorpor, y el ruido que le hizo la espalda al estirarse lo estremeci. La ayuda de tus hombres lleg con retraso, Csar. Estuvimos un rato al descubierto. Julio asinti. Pens en lo que les haba costado llegar hasta el centurin cuando menos, pero mantuvo la boca cerrada. Suetonio le sonri. Se estaba pasando un pedazo de tela por un corte que tena en la cara. Julio dese que la herida le doliera. Se retras por rescatarme a m, centurin dijo una voz. El gobernador haba vuelto en s y se acercaba apoyndose con todo su peso en los hombros de los dos soldados que lo asistan. Tena las manos moradas e hinchadas hasta lo indecible; apenas parecan manos. Gaditico advirti el estilo romano de la sucia toga, acartonada de sangre y suciedad. Se le vea el cansancio en los ojos, pero hablaba con voz suficientemente clara, a pesar de tener los labios partidos. Gobernador Paulo? pregunt Gaditico. El gobernador asinti y el centurin le salud. Nos dijeron que haba muerto, seor dijo Gaditico. S..., yo tambin lo cre durante un tiempo. El gobernador levant la cabeza y torci la boca tratando de sonrer. Bienvenidos a la fortaleza de Mitilene, seores.
Clodia sollozaba cuando Tubruk la rode con el brazo en las cocinas vacas. No s qu hacer dijo ella, ahogando un gemido en la tnica de Tubruk. No ha parado de asediarla durante todo el embarazo. Chissst..., vamos, vamos. Tubruk le daba golpecitos en la espalda procurando contener el temor que le haba sobrecogido al ver el rostro de Clodia sucio y lloroso por primera vez. No conoca bien al aya de Cornelia, pero siempre le haba dado la impresin de que era una mujer firme y sensata que no se echara a llorar por cualquier cosa. Qu pasa, cario? Ven, sintate aqu y cuntame qu es lo que pasa. Procuraba hablar con serenidad, pero tena que esforzarse. Dioses! Habra muerto el nio? Poda nacer ya en cualquier momento, y los partos siempre eran arriesgados. Sinti un escalofro. Le haba prometido a Julio que las cuidara en su ausencia, pero hasta el momento todo pareca haber ido bien. Cornelia haba pasado los ltimos meses un poco retirada, y es que la mayora de las jvenes, ante la perspectiva de pasar por la dura prueba del primer embarazo y parto, se atemorizaba. Clodia se dej llevar hasta un banco, cerca de los fogones. Se sent sin comprobar si estaba sucio de grasa u holln, lo cual preocup a Tubruk ms an. Le sirvi un vaso de zumo de manzana y la mujer lo bebi a sorbos, mientras el sollozo se reduca a hipo. Cuntame el problema dijo Tubruk. Casi todas las cosas se pueden resolver, por muy mala pinta que tengan. Aguard con paciencia a que la mujer terminara de beber y, suavemente, le retir el vaso de la floja mano. Se trata de Sila musit. No ha dejado de atormentar a Cornelia. No ha querido contarme todos los detalles, pero manda a sus hombres a buscarla a cualquier hora del da o de la noche, en su estado, y siempre vuelve llorando. Tubruk palideci de rabia. Le ha hecho dao? Ha hecho dao al nio? insisti, y se acerc ms. Clodia se retir un poco ante tanta vehemencia y la boca empez a temblarle con fuerza renovada. No, todava no, pero cada vez es peor. Me ha dicho que siempre est borracho y que... le pone las manos encima. Tubruk cerr los ojos un momento, consciente de que deba mantener la calma. El nico signo visible de su indignacin era el puo apretado y, cuando volvi a hablar, los ojos le brillaban peligrosamente. Lo sabe su padre? De repente, Clodia lo agarr del brazo con fuerza. No tiene que llegar a odos de Cinna! Lo destrozara. No podra encontrarse con Sila en el Senado y no acusarlo, y lo matara si dijera algo en pblico. No se le puede decir nada! Clodia fue subiendo el tono de voz a medida que hablaba y Tubruk le dio unas palmaditas para que se calmara. Por m no lo sabr. Solo puedo recurrir a ti para que me ayudes a protegerla dijo Clodia con desgarro y ojos suplicantes. Has hecho bien, cario. Ella lleva a un hijo de esta casa en su vientre. Tengo que saber todo lo que ha sucedido, lo entiendes? No puede haber error en esto. Te das cuenta de lo importante que es? Clodia asinti secndose los ojos con un gesto enrgico. Eso espero prosigui Tubruk. Como dictador de Roma, Sila es prcticamente intocable por ley. Bien, podramos llevar el caso al Senado, pero nadie osara defenderlo. Significara la muerte para quien lo intentara. As es la realidad de su estimada ley de la igualdad. De qu delito se le acusa? Segn la ley, de ninguno, pero si la ha tocado y la ha intimidado, entonces los dioses piden castigo, aunque el Senado no lo pida. Clodia asinti de nuevo. Entiendo que... Es preciso que lo entiendas! la interrumpi secamente, con voz dura y grave, porque significa que cualquier cosa que hagamos ser ilegal, y si se tratara de alguna clase de ataque al propio Sila, fallar significara la muerte de Cinna, la tuya, la ma, la de la madre de Julio, la de los criados y los esclavos, la de Cornelia y el nio, la de todo el mundo. A Julio lo encontrara por ms que se escondiera. Vas a matar a Sila? susurr Clodia acercndose. Si todo es tal como dices, lo matar, desde luego prometi, y, por un momento, Clodia vio al gladiador que haba sido, temible y severo. Bien, es lo que se merece. Cornelia podr olvidar estos meses espantosos y dar a luz al nio en paz. Se sec los ojos, visiblemente aliviada del sufrimiento y la preocupacin. Sabe que me has llamado? le pregunt en voz baja. Clodia neg con un gesto. Bien. No le cuentes nada de lo que te he dicho. Est demasiado cerca del parto para estas cosas. Y... despus? Tubruk se rasc el corto pelo de la nuca. Nunca. Es mejor que crea que fue un enemigo suyo. Tiene muchos. Guarda el secreto, Clodia. Algunos de sus seguidores pasarn aos pidiendo sangre si la verdad sale a la luz. Una palabra tuya mal dicha a otro que despus se lo cuente a un amigo, y la guardia estar en la puerta para llevarse a Cornelia y al nio, y torturarlos antes de que amanezca otro da. No dir nada musit sostenindole la mirada varios segundos. Por fin, mir a otra parte y Tubruk suspir y se sent en el banco a su lado. Ahora, empieza por el principio y no omitas nada. Las jvenes embarazadas suelen imaginarse cosas, y antes de arriesgar todo lo que amo, tengo que estar seguro. Se sentaron y hablaron una hora en voz baja. Al final, la mano que Clodia le puso en el brazo seal el comienzo de una tmida atraccin, a pesar del escabroso tema que trataban.
Tena la intencin de hacerme a la mar con la prxima marea haba dicho Gaditico agriamente, no de tomar parte en un desfile. Pero entonces creas que yo era cadver haba replicado el gobernador Paulo. Puesto que estoy vivo, aunque magullado, creo necesario exhibir el apoyo que recibo de Roma. Ser una muestra disuasoria... en caso de futuros atentados contra mi dignidad. Seor, estoy convencido de que hasta el ltimo guerrero joven de toda la isla sucumbi en la encerrona de la fortaleza... y tambin un buen nmero de rebeldes del continente. La mitad de las casas de la ciudad estar lamentando la prdida de un hijo o un padre. Les hemos demostrado sobradamente lo que significa desobedecer a Roma. No volvern a rebelarse. Crees que no? replic Paulo con una sonrisa irnica. Qu poco conoces a este pueblo! Han luchado contra sus conquistadores desde que Atenas era el centro del mundo. Ahora, Roma est aqu y luchan contra ella. Los que murieron habrn dejado hijos, que tomarn las armas tan pronto como les sea posible. Es una provincia problemtica. La disciplina haba enseado a Gaditico a no discutir ms. Ansiaba encontrarse de vuelta en el mar, a bordo del Accipiter, pero Paulo haba insistido e incluso haba exigido que cuatro legionarios se quedaran con l permanentemente como guardia personal. Gaditico haba estado a punto de volverse directamente al barco al recibir tal orden, pero algunos de los ms veteranos se ofrecieron voluntarios; preferan la tarea fcil a la piratera. No olvidis lo que le sucedi al ltimo cuerpo de guardia les advirti, pero la amenaza era vana, como muy bien saban ellos, despus de que la pira de los rebeldes levantara una columna de humo visible desde una gran distancia. Ese trabajo los llevara sanos y salvos hasta las puertas de la jubilacin. Gaditico maldijo entre dientes. Sufrira escasez de veteranos en la temporada siguiente. El anciano que Csar haba llevado consigo a bordo haba resultado apto para cuidar a los heridos, de modo que algunos de ellos podran librarse de la excedencia y la pobreza. Con todo, no era un sanador milagroso, y algunos mutilados tendran que desembarcar en el prximo puerto, donde esperaran a que una lenta nave mercante los devolviera a Roma. La centuria de la galera haba perdido un tercio de su dotacin en Mitilene. Habra algunos ascensos, pero ni as se cubrira la falta de los veintisiete muertos en combate, catorce de los cuales eran hastati competentes, con ms de diez aos de servicio en el Accipiter. Gaditico suspir. Hombres valiosos que se haban perdido solo por poner al descubierto a un puado de jvenes exaltados que pretenda revivir los cuentos de sus abuelos. Se imaginaba los discursos con que les habran enardecido, cuando, en verdad, Roma les aportaba civilizacin y un atisbo de las cotas que el hombre poda alcanzar. Luchaban nicamente por vivir en cabaas de barro y rascarse el trasero, lo saban perfectamente. No esperaba su agradecimiento, haba vivido mucho y haba visto mucho como para esperar tanto, pero exiga respeto, y el caos sin planificacin de la fortaleza le haba demostrado la total ausencia de respeto. Al amanecer, haban ardido los cadveres de ochenta y nueve enemigos. Los muertos romanos fueron transportados a la nave; tendran sus funerales en el mar. Sumido en tan irritantes pensamientos desfil por la ciudad de Mitilene con su mejor coraza y su diezmada centuria resplandeciente tras l. Unos nubarrones cargados y oscuros amenazaban lluvia y el calor sofocante del ambiente emparejaba a la perfeccin con su estado de nimo. Julio desfilaba con rigidez despus de la paliza de la noche anterior. Le asombraba la gran cantidad de pequeos cortes y araazos que se haba hecho sin darse cuenta. Tena toda la parte izquierda del torso morada, y un bulto amarillo y brillante le sobresala encima de una costilla. Cuando volvieran al Accipiter pedira a Cabera que le echara un vistazo, aunque le pareca que no se haba roto nada. Discrepaba de Gaditico respecto a la necesidad del desfile. Al centurin le bastaba con sofocar la rebelin y desaparecer, mientras otro se ocupaba de las cuestiones polticas, pero era importante recordar a la ciudad que el gobernador era absolutamente intocable. Mir a Paulo y se fij en las manos, envueltas en gran cantidad de vendas, y en la cara todava inflamada. Lo admir por su negativa a ser transportado en litera y su determinacin de mostrarse invicto despus de la tortura. Era lgico que quisiera volver a la ciudad a la cabeza de un ejrcito. Haba hombres como l repartidos por todo el Imperio Romano. Contaban con escaso apoyo en el Senado y eran una especie de reyezuelos que, sin embargo, dependan de la buena voluntad de los habitantes del lugar para conseguir que las cosas funcionaran con normalidad. Pero cuando la buena voluntad fallaba, mil cosas podan dificultarles mucho la vida, y Julio lo saba. No haba proveedores de lea y comida si no era a punta de espada, los caminos se deterioraban y las propiedades se incendiaban. Nada con que estimular a los soldados a entrar en accin, solo una irritacin continua como de erizos pegados a la piel. A juzgar por lo que el gobernador deca de la vida, le gustaba el desafo. A Julio le sorprendi que su principal reaccin al tormento sufrido no fuera de ira, sino de tristeza por la traicin de personas en las que haba confiado, y se pregunt si l sera tan confiado en el futuro. Los legionarios desfilaron por la ciudad sin prestar atencin a las miradas y movimientos sbitos de las madres, que quitaban de en medio a los nios que jugaban en el camino. La mayor parte de los romanos se resenta todava de los golpes de la noche anterior y todos se alegraron de llegar a la casa del gobernador, situada en el centro de la urbe. Formaron en cuadrado ante el edificio y Julio apreci, en la blancura de los muros y los estanques ornamentales, uno de los beneficios del cargo que Paulo ostentaba. Era un trocito de Roma trasplantado a la campia griega. Los hijos del gobernador se acercaron corriendo a recibirlo y Paulo rompi a rer. Apoy una rodilla en tierra y se dej abrazar procurando mantener las manos lejos de cualquier roce. Tambin sali su esposa, con lgrimas en los ojos, visibles incluso desde la segunda fila, donde formaba Julio. Un hombre afortunado. Tesserarius Csar, destcate orden Gaditico sacando a Julio de sus pensamientos. Julio se present rpidamente y salud. Gaditico lo mir de arriba abajo con una expresin impenetrable. Paulo desapareci en la casa con su familia y las filas aguardaron su regreso pacientemente, satisfechas de encontrarse al sol de la tarde sin nada que hacer. A Julio le herva la cabeza pensando por qu le habran ordenado destacarse en solitario y qu tal le sentara a Suetonio si se tratara de un ascenso. El gobernador no tena potestad para ordenarle a Gaditico que le diera un cargo nuevo, pero sera difcil pasar por alto su recomendacin. Finalmente, Paulo volvi acompaado de su esposa. Se llen los pulmones para dirigirse al conjunto de hombres y su voz son clida y fuerte. Me habis devuelto a mi cargo y a mi familia. Roma os da las gracias por el servicio. El centurin Gaditico est de acuerdo en que disfrutis aqu de un banquete. Mis criados estn preparando la mejor comida y la mejor bebida para todos vosotros. Hizo una pausa y mir a Julio. Anoche fui testigo de grandes actos de valenta, sobre todo por parte de un hombre que, poniendo su vida en peligro, rescat la ma. A l le concedo la corona honorfica, como smbolo de valenta. Los hijos de Roma son valientes y as lo atestiguo hoy aqu. Su esposa se adelant y levant una corona de hojas verdes de roble. Julio se movi y, a una seal de Gaditico, se descubri la cabeza para recibir la corona. Se sonroj y, de repente, los hombres vitorearon, aunque no supo si por l o por el banquete prometido. Gracias, no... vacil. La esposa de Paulo le tom la mano y Julio distingui los afeites que cubran unas oscuras ojeras de preocupacin en el rostro de la mujer. T me lo has devuelto. Secamente, Gaditico dio orden de descubrirse y seguir al gobernador a la sala donde los criados estaban disponiendo la comida. Retuvo a Julio un momento y, cuando volvi la calma, le pidi que le enseara la corona. Julio se la present inmediatamente procurando contener la emocin. Gaditico dio la vuelta al aro de hojas verde oscuro. La mereces? le pregunt en voz baja. Julio dud. Saba que haba arriesgado la vida y que se haba enfrentado a dos hombres l solo en las estancias inferiores de la fortaleza, pero el premio no lo esperaba. No ms que muchos de los nuestros, seor replic. Gaditico lo mir fijamente y despus asinti, satisfecho. Buena respuesta, aunque te aseguro que me alegr de verte cuando flanqueaste a los malditos anoche sonri al ver el rpido cambio de expresin de Julio, del deleite al bochorno. La llevars debajo o encima del casco? Julio se turb. No... no lo he pensado. Supongo que, si hay accin, la dejar en la nave. Ests seguro? No crees que los piratas se asustaran al ver a un hombre con hojas en la cabeza? Julio se sonroj de nuevo y Gaditico rompi a rer al tiempo que le daba unas palmadas en la espalda. Te estoy tomando el pelo, muchacho. Es un honor poco corriente. Tendr que ascenderte, por descontado. No se puede ser un oficial del rango ms bajo del escalafn habiendo ganado una corona honorfica. Tendrs veinte hombres a tu mando. Gracias, seor contest Julio, ms animado todava. Gaditico frot las hojas pensativamente. Tendrs que ponrtela en la ciudad en algn momento. Es lo que se espera que hagas, al menos una vez. Por qu, seor? No conozco el ceremonial. Bueno, es lo que yo hara. Segn la ley romana, muchacho, si acudes a un acontecimiento pblico con la corona, todo el mundo debe ponerse en pie. Todo el mundo, incluso el Senado. El centurin se ri entre dientes. Qu espectculo sera! Entra cuando ests preparado. Procurar que te guarden un poco de vino. Me parece que un trago te sentar bien.
Captulo III
A la luz griscea de la tarde. Bruto descendi por un lado del edificio destrozando gran parte de los rosales trepadores. Al final, se le enred el pie entre los tallos espinosos, se cay de bruces y la espada sali rebotando con estrpito por el empedrado. Estremecido, se solt y se puso en pie como pudo. Arriba, se oy de nuevo la voz iracunda del padre de Livia, que se haba acercado a la ventana y fulminaba al intruso con la mirada. Bruto lo mir a su vez al tiempo que tiraba del bracae, pero la prenda se enred en una zarza y grit de dolor a causa de las espinas, que se le clavaron profundamente en el muslo. El padre de Livia, una especie de toro, blanda un hacha grande a modo de arma de guerra y, evidentemente, estaba calculando si podra alcanzar a Bruto arrojndosela. Te encontrar, mocoso! le dijo a voces, tan colrico que le caa espuma hasta por la barba. Bruto se situ lejos de su alcance y trat de recuperar el gladius sin perder de vista al griego, que estaba rojo de ira. Se remang el bracae con una mano y con la otra recogi el gladius; lament no haberse dejado las sandalias puestas durante el atltico revolcn con Livia. Pens que si lo que su padre pretenda era preservar su inocencia, llegaba con tres aos de retraso. De pura maldad, se le ocurri que poda comentrselo al celoso guardin, pero Livia haba jugado limpio con l, aunque, en realidad, tendra que haberse asegurado de quin estaba en la casa antes de arrastrarlo a su habitacin al pasar. Puesto que ella estaba desnuda, le haba parecido pura cortesa quitarse las sandalias antes de dejarse caer juntos en la cama, si bien la cortesa le dificultara ahora la huida por la ciudad dormida. Seguro que Renio segua roncando en la habitacin que le haba pagado. Despus de dormir al raso cinco das, ambos haban agradecido romper la rutina con la posibilidad de un bao caliente y un afeitado, pero, al parecer, solo Renio disfrutara de esas comodidades mientras l tena que huir al monte. Incmodo, cambi el peso del cuerpo al otro lado y sigui sopesando las posibilidades. Maldijo a Renio entre dientes, en parte por dormir mientras l tena problemas, pero sobre todo por haberlo convencido de que un caballo se habra comido todos sus ahorros cuando llegaran por fin a la costa y tuvieran que buscar un navo que se dirigiera a Roma. Renio haba argumentado que un legionario poda cubrir la distancia a pie sin ningn inconveniente, pero al menos un modesto poni les habra sido muy til a la hora de una fuga rpida. La barba iracunda desapareci de la ventana y, mientras Bruto dudaba, Livia se asom a la ventana, arrebolada todava del episodio anterior con l. Era una luminosidad sana, pens Bruto con despreocupacin, fijndose en la forma en que apoyaba el busto en el alfizar. Mrchate! le dijo con un susurro ronco. Ha bajado a buscarte! Trame las sandalias. As no puedo correr respondi l en el mismo tono. Al cabo de un momento, las sandalias llegaron volando y las atrap en el aire a la desesperada, pues ya oa las fuertes pisadas del padre acercndose a la puerta. Tambin le oy exclamar con satisfaccin al verlo todava all, en el patio. Sin mirar atrs, ech a correr, aunque patinaba cada vez que los remaches de las suelas golpeaban los adoquines de la calle. Detrs, el padre de Livia peda a gritos que lo detuvieran, lo cual pareci animar un poco a los transentes. Bruto corra rezongando. Empez a or gritos de respuesta y supo que unas cuantas personas se haban unido a la persecucin. Febrilmente, trataba de recordar las calles por las que haba vagado pocas horas antes, buscando cualquier establecimiento con habitaciones baratas y comida caliente. En aquellos momentos, el padre de Livia le haba parecido bastante agradable; claro que no llevaba el hacha cuando ense a los cansados viajeros la habitacin ms econmica. Top contra una pared al dar la vuelta a una esquina a toda velocidad, esquiv un carro y arroll al dueo, que pretenda detenerlo. Por dnde salir? La ciudad pareca un laberinto. Doblaba las calles a derecha e izquierda sin atreverse a mirar atrs, jadeando entrecortadamente. Hasta el momento, Livia haba valido el esfuerzo, pero si lo mataban, tampoco habra sido la que hubiera escogido como ltima mujer de su vida. Tena la esperanza de que el padre descargara su ira sobre Renio y les dese suerte. El callejn por el que corra result no tener salida al doblar por una bocacalle. Un gato huy despavorido cuando se detuvo pegado a la pared ms cercana y se prepar para asumir el riesgo de mirar atrs. No haba por donde seguir corriendo, pero quiz los hubiera despistado de momento. Aguz el odo antes de acercarse pulgada a pulgada a la esquina, pero no oy nada ms amenazador que las quejas de un gato que se alejaba en la distancia. Asom un ojo al otro lado y se retir inmediatamente. El callejn pareca lleno de gente, y todos se dirigan hacia donde estaba l. Se agach en el suelo y se arriesg a mirar otra vez con la esperanza de que, a un nivel tan bajo, no lo vieran. Pero una persona lo vio y dio la voz de alarma; Bruto se retir otra vez farfullando. Haba aprendido un poco de griego en su poca con la Puo de Bronce, pero no lo suficiente como para salirse de la situacin a fuerza de palabras. Tom una decisin y se puso en pie, con una mano en la empuadura de la espada y la otra sujetando la vaina para poder desenfundar rpidamente. Era una buena espada que haba ganado en un torneo de la legin, y tendra que demostrar a los campesinos que se la haba merecido. Se remang el bracae una vez ms y tom aire antes de salir al callejn y enfrentarse a ellos. Eran cinco, que corran calle abajo entusiasmados como nios. Bruto tir de la vaina hacia atrs con una floritura, por si alguien pona en duda sus intenciones. Con gran solemnidad, apunt hacia los hombres, que se acercaban como uno solo. El momento se alargaba y Bruto pensaba a toda velocidad. Todava tena que aparecer el padre de Livia, y haba una posibilidad de librarse de los jvenes antes de que llegara y los azuzara contra l. Quiz fuera posible convencerlos e incluso sobornarlos. El ms alto de todos se destac, pero procurando quedarse fuera del alcance de la firme espada de Bruto. Livia es mi esposa dijo en perfecto latn. Bruto parpade. Y ella lo sabe? pregunt. El hombre se puso rojo de ira y se sac una daga del cinturn. Los dems siguieron su ejemplo blandiendo garrotes y espadas contra Bruto al tiempo que lo invitaban a acercarse a su encuentro. Antes de que se abalanzaran sobre l, habl rpidamente tratando de hacerlo con calma, como si no le asustara la amenaza. Podra mataros a todos, pero lo nico que quiero es seguir mi camino en paz. Soy un campen de la legin con esta hermosa espada y, si os equivocis al tomar la decisin, ninguno de vosotros saldr de este callejn con vida. Cuatro escucharon sin inmutarse hasta que el esposo de Livia tradujo sus palabras. Bruto aguard pacientemente con la esperanza de una respuesta favorable. Sin embargo, los hombres se rieron burlonamente y se acercaron un poco ms. Bruto dio un paso atrs. Livia es una muchacha sana y tiene apetitos normales dijo. Fue ella quien me sedujo, no al contrario. No vale la pena matar por eso. Esper la traduccin como los dems, pero el marido permaneci en silencio. Despus, el hombre dijo algo en griego que Bruto apenas entendi. Era algo relacionado con atraparlo vivo, cosa que le pareci bien, pero al final entendi unas palabras sobre entregrselo a las mujeres que le sonaron claramente desagradables. El esposo de Livia lo mir lascivamente. Atrapar a un delincuente es una fiesta para nosotros, y t sers el centro... el corazn de la fiesta? Mientras Bruto preparaba la respuesta, los hombres se lanzaron sobre l con gran revuelo de golpes y, aunque clav el gladius a uno de ellos, un garrote silbante lo alcanz por detrs de la oreja y lo tumb, inconsciente, en el suelo.
Un suave crujido lo despert; estaba mareado. Mantuvo los ojos cerrados mientras recobraba el sentido por completo e intent figurarse el lugar en que se encontraba sin que los posibles vigilantes se dieran cuenta de que haba vuelto en s. Notaba la brisa en gran parte del cuerpo y le asalt la sospecha de que lo haban desnudado. No encontr explicacin razonable para ello y los ojos se le abrieron de repente a pesar de sus intenciones. Estaba colgado boca abajo, suspendido por los pies de un patbulo de madera, en el centro de la ciudad. Una ojeada furtiva hacia arriba le confirm que estaba desnudo. Le dola todo y el recuerdo de haber sido colgado de un rbol cuando era nio le produjo un escalofro. Era de noche, y en las cercanas se oa ruido de jolgorio. Trag saliva con esfuerzo al pensar que poda formar parte de un rito pagano y tirone de las cuerdas que lo sujetaban. La sangre le inund la cabeza con el esfuerzo, pero no encontr nudos flojos. El movimiento lo dej describiendo un crculo lentamente, y as pudo ver la plaza entera a intervalos. Todas las casas estaban iluminadas y mucho ms llenas de vida de lo que se haba imaginado al llegar a la pequea y apagada poblacin. Seguro que estaban todos hirviendo cabezas de cerdo y quitando el polvo a los barriles de vino casero, pens con desnimo. Cay por unos momentos en la desesperacin. Haba dejado la coraza en la habitacin, con Renio, y la espada haba desaparecido. No tena sandalias y seguro que sus ahorros haban servido para subvencionar la fiesta que sealara el fin de sus das. Aunque lograra escapar, estaba desnudo y sin una sola moneda en un pas desconocido. Maldijo a Renio con cierto entusiasmo. Despus de un sueo reparador, me desperezo a gusto y echo un vistazo por la ventana le dijo Renio al odo. Bruto tuvo que esperar a que la oscilacin completara la vuelta para verle la cara. El viejo gladiador, recin afeitado y aseado, se estaba divirtiendo de lo lindo. Y me digo, seguro, seguro que ese que est colgado por los pies no puede ser el mismo joven soldado triunfador con el que llegu. Mira, apuesto a que contars una ancdota muy divertida a tus amigotes, pero te agradecera que dejaras de ensayarla y me bajaras de aqu antes de que vengan a impedrtelo. Las crujientes cuerdas dieron media vuelta ms. Sin una palabra de aviso, Renio las cort y Bruto cay al suelo. Se oyeron gritos alrededor; Bruto intent ponerse de pie apoyndose en el patbulo. Las piernas no me sostienen! dijo, al tiempo que se las frotaba, una primero y la otra despus, con energa y desesperacin. Renio mir alrededor arrugando la nariz. Ms vale que te sostengan. Con un solo brazo, mal puedo llevarte y mantenerlos a raya al mismo tiempo. Sigue frotndotelas. A lo mejor tenemos que recurrir a un farol para salir de esta. Si tuviramos un caballo, podras atarme a la silla replic Bruto sin dejar de frotarse con furor. Renio se encogi de hombros. No nos dara tiempo. Tu coraza est en esa bolsa. Llevaron todas tus cosas al hospedaje y las cog al salir sin que me vieran. Toma la espada y apuntlate contra el patbulo. Ah vienen. Le dio la espada y, a pesar de la desnudez y la desproteccin, la querida empuadura del arma le confort un poco. El gento no tard en reunirse tras el padre de Livia, que empuaba el hacha con ambas manos. Tens los potentsimos hombros y apunt en direccin a Renio. Viniste con el que atac a mi hija. Te doy una oportunidad para que recojas tus cosas y te marches. l se queda. Renio permaneci siniestramente inmvil, despus dio un brusco paso adelante y le clav el gladius al hombre en el pecho con tal fuerza que le sali por la espalda. Sac la hoja y el hombre cay boca abajo en los adoquines; el hacha rebot estrepitosamente en el suelo. Alguien ms dice que este hombre se queda aqu? pregunt Renio mirando a la multitud. Se haban quedado estupefactos ante la muerte repentina y no hubo respuesta. Renio asinti con severidad y sigui hablando lenta y claramente. Nadie atac a nadie. Por los ruidos que o, la muchacha estaba tan entusiasmada como el idiota de mi amigo. Sin prestar atencin a la brusca inspiracin de Bruto, sigui mirando fijamente a la multitud. La gente apenas le oa. El gladiador haba matado sin pensarlo un momento y eso los mantena inmviles. Podemos irnos? murmur Renio. Bruto prob las piernas cautelosamente, estremecido por la dolorosa recuperacin del flujo sanguneo. Empez a sacar la ropa lo ms rpido que pudo, haciendo mucho ruido con la coraza al rebuscar en la bolsa con una sola mano. En cuanto me vista. Saba que la situacin no se sostendra mucho, pero se sobresalt al ver a Livia abrindose paso a empujones entre la multitud y hablando con voz estridente. Qu hacis ah parados? grit a la multitud. Mirad a mi padre! Quin va a matar a esos asesinos? Detrs de ella, Bruto se levant con la espada en ristre. La dulce sonrisa que recordaba de la tarde anterior se haba transformado en odio e insultos a su propia gente. Nadie la mir a la cara; el hombre desmadejado a los pies de la mujer les haba enfriado los deseos de venganza. En un extremo de la multitud, el marido le dio la espalda y se alej hacia la oscuridad. Livia, al reconocerlo, se volvi hacia Renio y empez a pegarle en la cara y en el cuerpo. El viejo gladiador sostena la espada con su nica mano y Bruto, al ver que tensaba los msculos, se acerc y la apart. Vete a casa le dijo secamente. Sin embargo, Livia quiso araarle los ojos y la empuj sin contemplaciones. La mujer cay al suelo cerca del cadver de su padre y se abraz a l llorando. Renio y Bruto se miraron y luego miraron al gento, que se iba disgregando. Djala dijo Renio. Juntos cruzaron la plaza y se internaron en el pueblo en silencio. Les pareci que tardaban horas en llegar al final de las casas y asomarse a un valle que descenda hasta un ro a lo lejos. Ser mejor continuar. En cuanto amanezca, nos jurarn enemistad a muerte y nos perseguirn dijo Renio, envainando la espada finalmente. De verdad nos oste...? pregunt Bruto mirando a otra parte. Me despertasteis con vuestros gruidos, s replic Renio. Ese revolcn rpido todava podra costamos la vida si organizan un equipo de rastreo decente. En casa de su padre! Bruto lo mir con el ceo fruncido. T lo mataste, no lo olvides musit. Y t todava estaras all si no lo hubiera hecho. Ahora, en marcha. Tenemos que cubrir la mayor distancia posible antes del amanecer. Y la prxima vez que una muchacha bonita te mire dos veces, echa a correr. Dan tantos problemas que no valen la pena. En silencioso desacuerdo, ambos emprendieron el descenso de la colina.
Captulo IV
Te has quitado la corona? Me han dicho que dormiste con ella puesta se burl Suetonio cuando Julio se present a la guardia. Julio hizo caso omiso, consciente de que si responda tendran otra disputa que los acercara a la declaracin de hostilidades. Al menos de momento, Suetonio guardaba las formas cuando haba hombres cerca que pudieran or, pero cada vez que los dos jvenes oficiales montaban guardia solos, un amanecer s y otro no, el resentimiento de Suetonio afloraba. El primer da en alta mar, despus de zarpar de la isla, uno de los hombres haba colocado una corona de hojas en la punta del mstil del Accipiter, como si la nave entera hubiera ganado el galardn. Varios legionarios se quedaron esperando en los alrededores para ver la reaccin de Julio cuando se diera cuenta, y su sonrisa satisfecha les arranc una ovacin. Suetonio pareci alegrarse como los dems, pero su mirada se hizo ms aviesa a partir de ese momento. Julio no apartaba los ojos del mar y la lejana costa africana y cambiaba el peso de lado ligeramente con el balanceo del Accipiter en el oleaje. A pesar del insidioso comentario de Suetonio, no se haba vuelto a poner la corona desde que salieran de la ciudad de Mitilene, excepto una o dos veces, para probrsela en la intimidad del reducido espacio de su litera, bajo cubierta. Las hojas de roble ya estaban secas y oscuras, pero eso no importaba. Le haban concedido el derecho a ponrsela y encargara una fresca tan pronto como viera Roma de nuevo. Era fcil olvidar a Suetonio soando con entrar resueltamente en el Circus Maximus un da de carreras y ver a miles de romanos ponerse de pie, primero solo a medida que lo vieran y despus en oleadas que se iran extendiendo, hasta que el circo entero estuviera en pie. Sonri levemente para s y Suetonio solt un resuello de enojo. En la quietud del amanecer, los remos suban y bajaban acompasadamente siguiendo el bamboleo del Accipiter al surcar las aguas. Julio haba entendido ya que no era una nave ligera, comparada con las dos embarcaciones pirata que haba visto desaparecer con toda facilidad por el horizonte, a lo largo de los meses transcurridos desde Mitilene. El poco calado del casco restaba estabilidad al Accipiter y, a pesar del timn de doble pala, maniobraba lentamente en los cambios de rumbo. Su nico punto fuerte radicaba en la aceleracin sbita por el impulso de los remos, pero, incluso con doscientos esclavos, la velocidad mxima no superaba la de un paseo por tierra a ritmo vivo. A Gaditico no pareca importarle esa incapacidad de enfrentarse al enemigo. Se conformaba con perseguirlo y alejarlo de las urbes costeras o de las principales rutas comerciales, pero no era la idea que Julio tena cuando se enrol. Haba soado con persecuciones rpidas e implacables y le molestaba que la capacidad de combate romana en tierra no se extendiera tambin a los mares. Mir por la borda hacia la doble fila de remos, que se levantaban y se hundan al unsono abrindose camino por las tranquilas aguas. Se pregunt cmo podan manejar las enormes palas con tanta constancia durante horas y horas sin agotarse, aunque hubiera tres esclavos en cada remo. Haba visitado la cubierta de remos algunas veces como parte de sus obligaciones, pero era un espacio atestado y maloliente. La sentina apestaba a detritus, que se limpiaban dos veces al da con cubos de agua de mar, y el olor le haba revuelto el estmago. Se deca que a los esclavos les daban raciones ms abundantes que a los legionarios, pero observando la actividad de los remos en el agua, comprendi por qu era necesario. En la gran cubierta principal, una brisa fuerte cortaba el calor abrasador de la costa africana y el Accipiter bregaba contra un viento del oeste. Desde ese punto de vista al menos, Julio comprenda que la nave estaba pensada para la batalla, ya que no para la velocidad. No haba obstculos en la despejada cubierta, era una superficie espaciosa de madera blanqueada por el sol de muchos aos. Solo en un extremo se alzaba una estructura que albergaba los camarotes de Gaditico y Prax. El resto de la centuria dorma en literas hacinadas bajo cubierta, y las armas se guardaban en el arsenal, de donde se podan recoger rpidamente. El entrenamiento regular les enseaba a pasar del sueo a la disposicin para el combate en menos de una vuelta de reloj de arena. Pens que formaban una tripulacin bien disciplinada. Si alguna vez les asignaban otro barco, seran infalibles. Oficial de cubierta! le grit Suetonio de repente cerca del odo, y, sobresaltado, se cuadr. Gaditico haba nombrado optio a Prax, un hombre mucho mayor que l; supona que no deban de faltarle ms de uno o dos aos para el retiro. Comenzaba a acusar un vientre abultado, que haba que enfajar convenientemente todas las maanas, pero era de trato afable y haba percibido la tensin entre Suetonio y Julio desde las primeras semanas a bordo. El haba dispuesto que los dos hicieran la guardia juntos por algn motivo que prefera no confiarles. Salud a ambos cordialmente con un movimiento de cabeza al pasar por la larga cubierta en su inspeccin matutina. Comprob hasta la ltima maroma de la ondulante vela cuadrada y, con una rodilla en tierra, se cercior de que las catapultas de cubierta estaban firmemente sujetas e inmovilizadas. Solo despus de terminar la detallada inspeccin se acerc a los jvenes oficiales y les devolvi el saludo militar sin ceremonia. Ote el horizonte y sonri para s al tiempo que se mesaba con satisfaccin la barbilla, recin afeitada. Cuatro... no, cinco velas coment animadamente. El comercio de las naciones. Aunque a veces, el viento falla a los que confan solo en l. Con el paso de los meses, Julio haba descubierto que tras la amable apariencia se esconda un hombre profundamente conocedor de cuanto suceda en el Accipiter, en cubierta y bajo cubierta, y, por lo general, su consejo era valioso si se saban aprovechar las charlas informales. Suetonio pensaba que era un imbcil, pero finga escucharle con vivo inters, actitud que adoptaba siempre ante oficiales veteranos. Para llegar a Tapso necesitamos los remos prosigui Prax asintiendo para s, pero despus no es ms que una carrerilla sin obstculos por la costa. Una vez descargados los cofres de las pagas, tendramos que llegar a Sicilia en pocas semanas, siempre y cuando no haya que echar a ningn pirata de nuestras aguas por el camino. Sicilia es muy bonita. Julio asinti. Se senta cmodo con Prax de una forma que con el capitn sera imposible, a pesar del momento de familiaridad despus de Mitilene. Prax no haba participado en el asalto a la fortaleza, pero no pareca que le hubiese importado mucho. Julio supona que se conformaba con las tareas ligeras de a bordo, mientras llegaba el momento del retiro y de desembarcar en un campamento de la legin cerca de Roma, donde recogera la soldada acumulada. Esa era una de las ventajas de perseguir piratas con Gaditico. Los setenta y cinco denarios que reciban los legionarios se sumaban mes tras mes sin ocasin de gastarlos. Incluso descontando las aportaciones para material y el diezmo destinado a las viudas y a los fondos para funerales, la mayora de los soldados se encontraban con una suma considerable a la hora de la jubilacin. Si es que no la haban perdido apostando entretanto, naturalmente. Seor, por qu usamos naves que no pueden dar alcance al enemigo? Podramos limpiar el Mare Internum en menos de un ao si los obligramos a enfrentarse a nosotros. Prax sonri, muy satisfecho al parecer de que le hiciera esa pregunta. Enfrentarse a nosotros? Bueno, a veces sucede, pero son marineros mucho ms duchos que nosotros, sabes? Lo ms probable es que nos embistieran y nos hundieran antes de que los nuestros los abordaran. Aunque, desde luego, si consiguiramos colocar a los legionarios en su cubierta, la victoria sera nuestra. Hinchando los carrillos, sopl despacio y prosigui con la explicacin. No solo necesitamos naves ms ligeras y veloces aunque yo no ver el da en que Roma destine fondos para dotarlas de quilla, sino tambin una tripulacin de remeros profesionales. Te imaginas lo que podran hacer nuestros musculosos esclavos con esos tres bancos verticales que manejan con tanta precisin? Los reduciran a astillas al primer intento de alcanzar la mxima velocidad. Sin embargo, tal como lo hacemos, no necesitamos remeros entrenados y, desde el punto de vista del Senado, tampoco es necesario pagarles un salario. Se invierte una suma en comprar esclavos y, en adelante, la nave se mantiene prcticamente sola. No obstante, es cierto que hundimos algunas, aunque cualquiera dira que se multiplican constantemente. Es que... a veces es decepcionante contest Julio. Quera decir que era una locura que la nacin ms poderosa del mundo no pudiera rivalizar con una flota compuesta por la mitad de los navos que integraban la Marina romana, pero, a pesar de la cordialidad, Prax mantuvo una reserva que le impidi extenderse ms. Exista una lnea que un oficial de rango inferior no poda cruzar, si bien con Prax era ms sutil que con otros. Somos de tierra, seores, aunque algunos como yo llegamos a amar el mar, al final. El Senado considera las naves un simple medio para transportar a los soldados al combate en otras tierras, como hicimos en Mitilene. Es posible que algn da se den cuenta de que gobernar las olas tiene la misma importancia, pero como ya he dicho, yo no lo ver. Entretanto, el Accipiter es un poco ms lento y pesado, igual que yo, aunque la nave me dobla en edad. Suetonio se ri diligentemente, cosa que le provoc un estremecimiento a Julio, pero Prax no pareci percibirlo. Las palabras del veterano oficial le despertaron un recuerdo. Tubruk haba dicho algo semejante en una ocasin, le haba obligado a apretar un puado de tierra parda de la propiedad de su padre y a pensar en las generaciones que la haban alimentado con su sangre. Pareca que hubiera transcurrido una vida entera. Entonces, su padre estaba vivo y Mario todava era un cnsul con un futuro deslumbrante. Se pregunt si alguien atendera sus tumbas. La honda preocupacin que le aguijoneaba constantemente asom un momento a sus pensamientos. Se dijo a s mismo, como siempre haca, que Tubruk no dejara de ocuparse de Cornelia y de su madre. No confiaba en nadie ni la mitad que en ese hombre. Prax acus una leve tensin al otear la costa. Su habitual afabilidad dio paso a una expresin de dureza. Baja y da la alerta, Suetonio. Quiero a todos los hombres en cubierta listos para la accin en cinco minutos. Con los ojos abiertos como platos, Suetonio salud marcialmente, se dirigi a los empinados escalones y descendi con agilidad. Julio mir con los ojos entrecerrados en la direccin que sealaba Prax. En la costa, una columna de humo negro se elevaba en el aire de la maana sin que la brisa la moviera apenas. Piratas, seor? pregunt inmediatamente, adivinando la respuesta. Prax asinti. Parece que han invadido una aldea. Quiz les demos alcance cuando se alejen de la costa. Es posible que sea la ocasin que pedas de enfrentarte a ellos, Csar.
El Accipiter se prepar para entrar en accin. Se guardaron y fijaron todos los artefactos sueltos, se tensaron las catapultas y se cargaron de piedras y aceite, listas para disparar. Los legionarios se congregaron rpidamente, y un equipo escogido mont el corvus y lo clavete con puntas de hierro entre las piezas; la gran pasarela de asalto qued dispuesta en la cubierta. Cuando soltaran los cabos que la mantenan de pie, caera hacia fuera, sobre las cuadernas de la nave enemiga, donde su gran garfio de enganche se incrustara inamoviblemente. Por ella pasaran los mejores guerreros del Accipiter haciendo pedazos a los piratas a la mayor velocidad posible y abriendo espacio para que el resto se lanzara al abordaje. Era una maniobra peligrosa y, sin embargo, despus de cada enfrentamiento, los primeros puestos del abordaje eran objeto de acaloradas disputas y cambiaban de manos como propiedades muy valiosas en los juegos de azar, durante los meses de inactividad. Abajo, el cmitre orden doblar el ritmo y los remos empezaron a moverse a mayor velocidad. Soplaba viento de tierra, de modo que arriaron la vela y la arrizaron hbilmente. Revisaron las espadas por si tenan rajaduras o muescas, se ajustaron las corazas y la agitacin a bordo iba en aumento bajo el control de la arraigada disciplina. La aldea incendiada se encontraba a orillas de una ensenada natural; la nave pirata fue avistada en el momento en que sala de unos promontorios rocosos y entraba en mar abierto. Gaditico orden mxima velocidad con el fin de reducir el espacio de maniobra del enemigo cuanto fuera posible. Atrapado como estaba entre la costa y la galera, poco poda hacer por burlar al Accipiter, que avanzaba impetuosamente acompaado de los gritos de los romanos, cuyo aburrimiento a causa del lento viajar de puerto en puerto se iba esfumando en la fuerte brisa. Julio observaba la nave enemiga atentamente, pensando en las diferencias que Prax le haba explicado. Vio la triple fila de remos que cortaban las aguas picadas exactamente al mismo tiempo, a pesar de sus distintas longitudes. Era ms alta y estrecha que el Accipiter, con una larga punta de bronce sobresaliendo en la proa; saba que esa punta poda atravesar incluso los gruesos tablones de cedro de las naves romanas. Prax tena razn, nunca se saba cmo terminara todo, pero ese barco no tena escapatoria. Se acercaran, tenderan el slido puente de abordaje y situaran a los mejores luchadores del mundo en la cubierta enemiga. Lament no haberse procurado un puesto entre los primeros, pero ya estaban todos asignados desde antes de desembarcar en Mitilene. Absorto en sus pensamientos y expectativas, al principio no oy los cambios repentinos de las voces del viga. Levant por fin la vista y retrocedi un poco del pasamanos sin haberse dado cuenta de que otro barco haba salido de la ensenada cuando el Accipiter la rebasaba en persecucin del primero. Se diriga a ellos directamente y el espoln surgi de pronto entre las olas, a medida que se acercaba cortando el agua a toda velocidad, con la vela tensada, esforzndose por ayudar a los remeros. El espoln de bronce estaba a la altura de la lnea de flotacin, y la cubierta, repleta de hombres armados, ms que los que solan dotar a las ligeras naves piratas. En un segundo, comprendi que el humo haba sido una treta. Era una trampa y haban cado en ella plenamente. Gaditico no vacil en aceptar el reto y empez a dar rdenes a los oficiales sin olvidarse de nada. Aumentad la palada a la tercera marca! Pasarn rozndonos por la banda! dijo a voces, y el tambor redobl al segundo ritmo ms rpido del repertorio. Solo poda recurrirse a la velocidad mxima en un breve arranque, antes de que los esclavos comenzaran a desplomarse, aunque, de todas formas, la velocidad de ataque ligeramente inferior ya requera un esfuerzo brutal. Algn corazn haba estallado en batallas anteriores y, cuando suceda, el cadver poda entorpecer a los dems remeros y dejar un remo completo fuera de juego. El primer barco se acercaba con rapidez cuando Julio advirti que avanzaba marcha atrs y se situaba en posicin de ataque. Haba sido una buena estratagema para atraer la nave romana a la costa. El cofre de plata guardado en la bodega sera el botn, sin duda, pero no se lo ganaran fcilmente. Catapultas sobre la primera nave... Ahora! grit Gaditico, y sigui la trayectoria de las piedras que salieron disparadas por el aire. El viga de proa grit: Abajo dos muescas! a los dos equipos, que movieron rpidamente las pesadas catapultas. Clavaron resistentes estacas debajo de ellas y fijaron el nuevo ngulo de tiro. Al mismo tiempo, un grupo de legionarios sudorosos giraba de nuevo los tornos halando una maroma de crin de caballo el doble de gruesa que el muslo de un hombre. El barco pirata se aproximaba amenazadoramente cuando las catapultas fueron disparadas de nuevo con una carga de piedras porosas empapadas de aceite ardiendo, que trazaron una parbola hacia la trirreme enemiga dejando un rastro de humo en el aire a su paso. Cayeron en la cubierta con un estrpito que lleg hasta el Accipiter y los legionarios que manipulaban la artillera pesada estallaron en vtores y dispararon de nuevo. La segunda trirreme volaba hacia ellos. Julio estaba convencido de que el espoln se ensartara en el extremo de la popa del Accipiter y los dejara incapaces de maniobrar e incluso de contraatacar con un abordaje. Los eliminaran con flechas incendiarias, los inmovilizaran sin remedio. No bien lo hubo pensado, orden a sus hombres que sacaran los escudos y los repartieran, para el abordaje estorbaban ms que nada, pero atrapados entre dos naves que se estaban situando al alcance de los arcos, los necesitaran desesperadamente. Pocos segundos despus, ambas trirremes comenzaron a lanzar flechas al aire. Disparaban sin orden ni tino, a mucha altura, con la esperanza de clavar la larga asta negra en algn legionario. De haberse enfrentado nicamente al barco ariete, el Accipiter habra librado la popa en mar abierto, pero obstaculizado a proa por la primera trirreme, tuvo que ciabogar con todos los remos de una banda dando atrs. Las paladas eran lentas, pero, aun as, era ms rpido que levantar simplemente los remos en el aire mientras los de la otra borda hacan virar la nave en redondo. La velocidad disminuy, pero Gaditico consider necesario dirigirse a la lnea exterior; de lo contrario, quedaran atrapados entre las dos naves cuando la segunda se situara a su lado. El Accipiter pas de largo crujiendo ante la proa de la primera trirreme y se estremeci al perder velocidad. Gaditico tena al cmitre preparado para la maniobra y, bajo cubierta, los remos se recogieron rpidamente. Los profesionales de la trirreme no reaccionaron con suficiente premura. El Accipiter pas partiendo remos de tres en tres, y cada uno redujo a un hombre a un amasijo sanguinolento en las entraas de la nave enemiga. Antes de que la galera romana hubiera sobrepasado la mitad de la longitud de los remos de la trirreme, el espoln de bronce de la segunda la ensart con un estruendoso crujir de madera. El impacto hizo gemir la nave entera como si de un animal vivo se tratara. Abajo, los esclavos comenzaron a chillar a coro, aterrorizados. Todos estaban encadenados a los bancos y, si el Accipiter se iba a pique, ellos tambin. Flechas incendiarias se clavaban en la cubierta, pero all, si no en otra parte, estaba la prueba de la falta de disciplina militar. Al esquivar una saeta que pas silbando ominosamente, Julio agradeci la suerte de que los piratas no estuvieran entrenados para lanzar descargas bien organizadas. Los escudos protegan a los hombres de la mayor parte de los disparos y el pesado corvus empezaba a descender hacia el otro lado; pareci que se quedaba en suspenso en el aire un momento, hasta que cortaron las sogas y se desplom con gran estrpito en la cubierta enemiga reteniendo la nave con el garfio de enganche, cual si de una presa a punto de ser cobrada se tratara. Los primeros legionarios corrieron por la pasarela aplastando a los que esperaban, gritando desafiadoramente. Ninguna de las naves en liza se llev la acostumbrada ventaja de la superioridad numrica. Ambas parecan atestadas de guerreros, que entremezclaron armas y armaduras viejas y nuevas, procedentes de todos los puertos de la costa. Julio encontr a Cabera a su lado, pero sin su sonrisa habitual. El anciano se haba armado de daga y escudo, pero vesta la tnica de siempre, que Gaditico le permita usar a condicin de que la despiojara dos veces al mes. Creo que es mejor estar contigo que abajo, en la oscuridad murmur al ver el caos que se produca. Los dos se agacharon sbitamente bajo los rgidos escudos de madera protegindose de las flechas que pasaban zumbando. Una fue a clavarse cerca de la mano de Julio y lo empuj hacia atrs. Lanz un suave silbido al comprobar que la punta mordaz haba atravesado el escudo. Unos pesados garfios de bronce cayeron en la tablazn arrastrando tras de s cables zigzagueantes. Empezaron a saltar hombres a la cubierta del Accipiter; el fragor de la batalla resonaba por doquier, las espadas entrechocaban y se oan gritos de triunfo y de desesperacin. Julio vio a Suetonio desplegar a sus hombres en una lnea para enfrentarse a los atacantes. Inmediatamente orden a sus veinte hombres que tomaran posiciones de apoyo, aunque sospechaba que se habran sumado aun sin l de haberse retrasado un poco. Con una brecha en el Accipiter, la rendicin no era posible, eso lo saban todos. Atacaban con entrega feroz y los primeros que haban cruzado el puente despejaban la cubierta enemiga haciendo caso omiso de las heridas. Cabera sigui a Julio cuando se uni al combate, y a Julio le confortaba su presencia porque le recordaba otras batallas a las que haban sobrevivido juntos. Pens que, quizs, el anciano curandero fuera un amuleto de buena suerte, y de pronto se encontr en medio del arco de espadas enemigas, combatindolas sin concurso de la voluntad, pues su cuerpo reaccionaba mecnicamente al ritmo que Renio le haba enseado a lo largo de duros aos. Esquiv un hachazo, empuj a quien empuaba el arma cuando lo sorprendi sin equilibrio y lo tumb de bruces a los pies de Pelitas, quien lo pis con todas sus fuerzas sin necesidad de pensar en la clsica reaccin del legionario en el campo de batalla: Si est de pie, derrmbalo; si est en el suelo, pisotalo. E l corvus estaba atestado de soldados que trataban de llegar al otro lado a empujones. Eran blanco fcil para los arqueros y, en efecto, Julio descubri a un grupo de tiradores en el pasamanos opuesto de la trirreme que disparaba siempre que sus propios compaeros abran un claro. Era una ofensiva devastadoramente eficaz a tan corta distancia, y cayeron ms de doce legionarios antes de que sus compaeros de a bordo, con sanguinario fanatismo, segaran la vida a los arqueros como espigas de trigo. Julio se sinti satisfecho al verlo. Odiaba a los arqueros como cualquier legionario que hubiera probado el terror y la impotencia de esos ataques de largo alcance. La segunda trirreme haba retrocedido y prcticamente se haba soltado del Accipiter, una vez infligido el dao. Gaditico observaba la maniobra al frente de varias unidades preparadas para rechazar el asalto tan pronto como se produjera. La situacin cambiaba con tanta rapidez que el resultado era impredecible, pero estaba seguro de que los piratas no se mantendran al margen. Aunque el Accipiter se estuviera hundiendo, an tardara muchos minutos en irse a pique; los legionarios todava podran abrirse camino hasta la otra trirreme y apoderarse de ella. No era imposible que les arrebataran la victoria si disponan de una hora y los dejaban en paz; por eso saba que los atacaran de nuevo, tan pronto como el segundo barco liberase el espoln por completo y acercara a sus guerreros lo suficiente para el abordaje. Maldijo para s al or el crujido de la ltima cuaderna; la afilada proa se desprendi del Accipiter y los remeros recibieron nuevas rdenes, apremiantes, a gritos, en una lengua que sonaba a una mezcla de griego y latn macarrnico. Gaditico mand la ltima reserva de soldados a la otra banda del Accipiter porque supona que los abordaran por la parte opuesta con el fin de dividirles la defensa. Era una maniobra sensata que cumpla su propsito, aunque, si conseguan tomar la primera trirreme con rapidez suficiente, podra concentrar all a todos los hombres y rechazar el segundo ataque, en cuyo caso la jornada no se habra perdido del todo. Apret la empuadura del gladius con indignacin, consciente de la inutilidad del gesto. No habra abrigado esperanzas de un encuentro justo con los piratas, y que sus soldados los hubieran reducido a pedacitos, verdad? Eran ladrones y mendigos en busca de la plata de las bodegas! Le parecan una jaura de chuchos que quisiera acabar con el lobo romano. Le tembl la mano de emocin al ver que la segunda trirreme recoga los remos de una banda al tiempo que se acercaba a su amada galera a golpe de espadilla. Segua oyendo los gritos de los esclavos en la bodega, incesantes y aterrorizados, que le corroan los nervios. Julio recibi un golpe en la armadura y, soltando un gruido, contraatac con un revs de la espada en la cara del enemigo. No haba recuperado todava su posicin cuando un gigante barbudo se adelant hacia l. Le amedrentaron la enorme estatura y los fornidos hombros del guerrero, armado de un pesado martillo de fragua manchado de sangre y cabellos. Enseando los dientes, el hombre descarg el arma contra el hombro de Julio desde arriba. Julio retrocedi levantando el brazo en un acto reflejo para detener el golpe. En el impacto, not el crujido de los huesos de la mueca y solt un grito de dolor. Cabera se interpuso inmediatamente y le hundi la daga al hombre en el cuello, pero el guerrero simplemente aull, se gir blandiendo el martillo y quit de en medio al frgil curandero. Julio sac la daga con la mano izquierda procurando olvidarse del dolor atroz de los huesos machacados. Lo acometi un mareo que lo distanci de la realidad, pero el gigante todava era peligroso a pesar de la cantidad de sangre que le manaba por la herida del cuello. Aquella especie de toro se tambale y golpe de nuevo, ciego de dolor. El martillo alcanz de pleno a Julio en la cabeza con un crujido seco y lo tumb. Empez a sangrar lentamente por la nariz y los odos mientras el combate continuaba a su alrededor.
Captulo V
Bruto respir hondo el aire limpio de la montaa y mir hacia atrs, a los perseguidores. Grecia se extenda a sus pies en laderas cuajadas de florecillas moradas que llenaban el aire de un aroma delicioso; pareca un pecado pensar solo en la muerte y la venganza. Sin embargo, tal como Renio haba previsto, el grupo de expedicionarios contaba al menos con un buen rastreador y haca cinco das que les seguan la pista obstinadamente a pesar de los diversos intentos de despistarlos. Renio se sent en una piedra cubierta de musgo, se destap el mun del brazo y se frot la cicatriz con grasa, como todas las maanas. A Bruto le remorda la conciencia cada vez que lo vea, pues le recordaba la pelea en el patio de entrenamiento de la casa de Julio. Incluso crea recordar la embestida en que le haba cortado los nervios del brazo, pero de nada vala lamentarse despus de tanto tiempo. A pesar de la roscea almohadilla callosa que se haba formado en el mun, seguan apareciendo zonas en carne viva y era necesario tratarlas con un ungento. A Renio solo le aliviaba de verdad quitarse el parche de cuero, cuando no le quedaba ms remedio, y el aire le refrescaba la piel, pero odiaba las miradas curiosas que atraa y volva a ponrselo tan pronto como poda. Se estn acercando dijo Bruto. Sobraban las explicaciones. Los cinco hombres que los perseguan ocupaban el pensamiento de ambos desde el momento en que los avistaron por primera vez. La belleza de las montaas batidas por el sol esconda una tierra pobre que no atraa a muchos campesinos. La nica seal de vida era la pequea silueta de los cazadores, que ascendan lentamente. Bruto saba que no podran mantener la distancia con los caballos mucho tiempo y, tan pronto como llegaran a la llanura, les daran alcance y los liquidaran. Ambos estaban al borde del agotamiento y los alimentos secos se haban terminado esa misma maana. Bruto ech una ojeada a la vegetacin que se agarraba a la vida en las escarpadas laderas preguntndose si habra algo comestible. Haba odo hablar de soldados que se coman los grillos cantarines que se escondan bajo las matas, pero no valdra la pena cazarlos de uno en uno. No resistiran un da ms sin comida y los pellejos de agua estaban medio vacos. En la bolsa del cinturn todava tena monedas de oro, pero la ciudad romana ms prxima se encontraba a ms de cien millas, al otro lado de la llanura de Tesalia, y no lo conseguiran. El futuro se presentaba negro, a menos que a Renio se le ocurriera una solucin, pero el viejo gladiador permaneca en silencio, satisfecho, al parecer, con perder una hora frotndose el mun. En ese momento, lo vio arrancar una flor oscura, estrujarla y aplicar el jugo en el parche, que se haba colgado del hombro. El viejo gladiador siempre andaba buscando hierbas curativas, pero, como de costumbre, la oli sin entusiasmo y dej caer los ptalos de la mano. Su actitud tranquila enfureci de pronto a Bruto. Si hubieran contado con un par de caballos, los perseguidores de la aldea jams les habran dado alcance. Lamentar errores pasados no era propio de Renio, pero Bruto estallaba a cada paso que los perseguidores ganaban a sus doloridos pies. Cmo puedes estar sentado ah, tan tranquilo, cuando los tenemos casi encima? Renio el inmortal, vencedor en cientos de combates a muerte, descuartizado por un puado de griegos harapientos en la cima de un monte. Renio lo mir impertrrito y se encogi de hombros. La pendiente les har perder la ventaja. Los caballos no sirven de mucho aqu arriba. Quieres decir que vamos a atrincherarnos aqu? inquiri Bruto, tremendamente aliviado al deducir que Renio tena un plan. Tardarn horas en llegar aqu. Yo en tu lugar, me sentara un rato a descansar a la sombra. Vers cmo se te calman los nervios afilndome la espada. Bruto lo mir con mala cara, pero aun as tom el gladius del viejo y empez a pasarle una piedra a lo largo del filo. Son cinco, que no se te olvide dijo al cabo de un rato. Sin prestarle la menor atencin, Renio se cubri el mun con el parche y solt un gruido. Sujet un extremo del cordn de cierre con los dientes y lo anud con la destreza que procura la prctica continua; Bruto lo observaba. Ochenta y nueve dijo Renio de repente. Qu? Mat a ochenta y nueve hombres en los combates de Roma, no a cientos. Se puso en pie con una agilidad poco comn en un anciano. Le haba costado tiempo recuperar el sentido del equilibrio sin el peso del brazo izquierdo, pero haba superado la prdida como todos los dems obstculos que la vida le haba puesto en el camino. Bruto se acord del momento en que Cabera haba impuesto las manos a Renio sobre la piel cenicienta del pecho y, enseguida, el malsano color empez a cambiar al tiempo que el cuerpo entero reaccionaba ante la sbita recuperacin de la vitalidad. Cabera tuvo que sentarse sobre los talones; la impresin que le caus el oscurecimiento repentino del cabello del herido le hizo apartarse, como si hasta la propia muerte fuera incapaz de retenerlo entre sus garras. Los dioses haban salvado la vida al viejo gladiador, de modo que quizs l pudiera salvar, a cambio, a un joven romano en la cima de un monte griego. La confianza de Bruto aument y lleg a olvidarse del hambre y del agotamiento. Hoy solo son cinco dijo, y yo soy el mejor de mi generacin, ya sabes. No hay ser vivo capaz de vencerme con la espada. Renio solt otro gruido. Yo fui el mejor de mi generacin, muchacho, y, por lo que veo, el nivel ha bajado un poco desde entonces. Sin embargo, es posible que podamos sorprenderlos todava.
Cornelia gema de dolor y la comadrona le frotaba el interior de los muslos con dorado aceite de oliva para relajarle los msculos. Clodia le ofreci una taza de leche templada y vino de miel. La joven la vaci sin apenas saborearla y se la devolvi para que se la llenara otra vez en el momento en que comenzaba otra contraccin. Se estremeci y grit de nuevo. La comadrona segua aplicndole aceite mediante movimientos largos y lentos con el ms suave pao de lana, que iba empapando en un cuenco. Ya falta poco dijo. Lo ests haciendo muy bien. La leche con miel te aliviar el dolor, pero enseguida habr que trasladarte a la silla paritoria. Clodia, trae ms paos y la esponja, por si hubiera hemorragia, aunque no creo que vaya a sangrar mucho. Eres muy fuerte y tienes las caderas apropiadas para esta labor. Cornelia solo pudo responder con un gemido; respiraba a bocanadas breves y entrecortadas, en plena contraccin. Apret los dientes y se agarr con fuerza a los lados de la dura cama presionando con la cadera hacia abajo. La comadrona sacudi la cabeza ligeramente. No empieces a empujar todava, querida. La nia empieza a pensar en salir ahora. Se ha colocado bien y tiene que descansar. Ya te dir cundo tienes que empezar a empujar. La nia? Cornelia trag saliva entre jadeo y jadeo. La comadrona asinti. Los partos de nios siempre son ms fciles. Las nias se retrasan, como ahora. Dio las gracias a Clodia, que acababa de dejar la esponja y los paos al lado de la silla paritoria, listos para la ltima fase del alumbramiento. Clodia le tom la mano a Cornelia y se la acarici con ternura. Una puerta se abri silenciosamente, Aurelia entr, se acerc rpidamente a la cama y, tomndole la otra mano, se la apret estrechamente. Clodia la mir con disimulo. Tubruk le haba contado pormenorizadamente los problemas de Aurelia, de modo que pudiera tratarla sin dificultad; de momento, el parto de Cornelia le absorba la atencin por completo y era apropiado que asistiera al nacimiento de su nieta. Puesto que Tubruk se haba ausentado de la casa para terminar el asunto del que haban hablado, Clodia tena la responsabilidad de llevarse a Aurelia de all si sufra un ataque antes de que el parto terminara. Ninguno de sus propios criados se atrevera, pero no era una obligacin agradable para Clodia y, en silencio, les rog a los dioses del hogar que no fuera necesario intervenir. Creemos que es una nia dijo Clodia cuando la madre de Julio se hubo situado frente a ella. Aurelin no contest. Clodia se pregunt si tanta rigidez se debera a que era la seora de la casa y ella solo una esclava, pero enseguida lo descart. Las diferencias no se mantenan durante los partos y Tubruk le haba dicho que Aurelia tena problemas con los pequeos detalles que solan darse por hechos. Cornelia grit y la comadrona asinti vigorosamente. Es la hora dijo dirigindose a Aurelia. Ests en condiciones de ayudarnos, querida? Al no obtener respuesta, la comadrona repiti la pregunta en voz mucho ms alta. Aurelia reaccion como si se recuperara de un vahdo. Me gustara ayudaros dijo en voz baja; la comadrona se tom un momento para calibrar su estado y despus se encogi de hombros. De acuerdo, pero quiz dure horas. Si en algn momento no puedes ms, mndanos a una muchacha fuerte que ocupe tu lugar. De acuerdo? Aurelia asinti sin palabras, concentrada de nuevo en Cornelia, que se preparaba para el traslado a la silla paritoria. Empezaron a levantarla y Clodia admir la actitud segura de la comadrona. Naturalmente, era una mujer libre. La poca de esclavitud haba quedado muy atrs, pero, aun as, no haba rastro de deferencia en sus modales. Le agradaba esa mujer y se propuso ser tan fuerte como hiciera falta. La silla era un mueble recio, la haba trado la comadrona consigo en un carro pocos das antes. Entre las tres mujeres ayudaron a Cornelia a llegar a la silla, que no estaba lejos de la cama. Se agarr fuertemente a los brazos y descans todo su peso en la angosta curva del asiento. La comadrona se arrodill frente a ella y le separ las piernas con delicadeza, una a cada lado del amplio hueco recortado en la vieja madera. Empuja contra el respaldo de la silla le aconsej, y luego se dirigi a Clodia. Cuida de que no se venza hacia atrs. Tendrs otra tarea en cuanto la nia corone, pero de momento eso es lo que tienes que hacer, entendido? Clodia se coloc detrs de la silla, apoyando todo el peso de la cadera en el respaldo de la silla. Aurelia, tienes que empujarle el abdomen hacia abajo cuando te lo diga, pero no antes. Est claro? Aurelia puso las manos sobre el hinchado vientre y aguard pacientemente, con la mirada clara. Aqu viene otra dijo Cornelia estremecindose. Como tiene que ser, chiquilla. La criatura quiere salir. Espera a que sea ms fuerte y ya te dir cundo tienes que empujar. Le aplic aceite otra vez con las manos y sonri. Falta muy poco. Preparada? Ahora, nia, empuja! Aurelia, apritale el vientre hacia abajo con suavidad. Las dos apretaron mientras Cornelia aullaba de dolor. Apretaron y dejaron de apretar repetidas veces, hasta que la contraccin pas; Cornelia estaba empapada en sudor, con el cabello mojado y oscurecido. Sacar la cabeza es la parte ms difcil dijo la comadrona. Ests hacindolo muy bien, bonita. Muchas mujeres gritan sin parar hasta el final. Clodia, ahora colcale un pao debajo de las nalgas y sujtalo con fuerza durante la prxima contraccin. No le har ninguna gracia encontrarse un racimo de uvas ah colgando cuando esto termine. Clodia obedeci; introdujo la mano entre el asiento de la silla y las nalgas de Cornelia y sujet el pao firmemente. Ya casi estamos, Cornelia le dijo animosamente. La joven logr esbozar una sonrisa, pero la contraccin comenz de nuevo con una tirantez muscular tremenda. Jams le haba pasado nada semejante y casi se senta espectadora de su propio cuerpo, de los movimientos que haca por s solo con una fuerza que ignoraba poseer. La contraccin se intensific ms y ms y, de repente, desapareci y la dej exhausta. Ms no murmur. Tengo la cabeza, querida. El resto es fcil replic la comadrona en un tono sereno y animoso. Aurelia segua frotndole el vientre, estirndose por encima de la silla para ver lo que suceda entre las piernas temblorosas de Cornelia. La comadrona sujetaba la cabeza de la criatura entre las manos, con un pao para que no se le resbalara. Tena los ojos cerrados y el crneo deforme, dilatado, pero la comadrona, sin perder la calma, las inst a continuar, hasta que la siguiente contraccin le puso al beb en las manos. Cornelia se dej caer de nuevo en la silla con las piernas temblorosas, jadeando, y solo pudo agradecer con un gesto el pao fro que Aurelia le pas por la frente. Es una nia! dijo la comadrona al tiempo que acercaba un pequeo cuchillo afilado al cordn umbilical. Enhorabuena, seoras. Clodia, treme un pedazo de carbn candente para cauterizar esto. No vas a hacerle un nudo? pregunt Clodia. La comadrona neg con la cabeza mientras limpiaba de sangre y membranas a la recin nacida con las manos. El fuego es ms limpio dijo. Date prisa, me duelen las piernas. Con otra contraccin convulsiva y un grito exhausto, Cornelia expuls un amasijo resbaladizo de tejido sanguinolento. La comadrona le indic a Aurelia que lo limpiara. La madre de Julio asisti al postparto sin un pensamiento, acostumbrada ya a la autoridad de la mujer. La comprensin de la nueva realidad le encendi un destello de felicidad casi olvidada. Tena una nieta. Se mir las manos disimuladamente y respir al comprobar que ya no le temblaban. Un llanto cort el aire y las mujeres sonrieron de repente. La comadrona comprob el estado de los brazos y las piernas de la recin nacida con movimientos rpidos y precisos. Se pondr bien. Est un poco azulada, pero ya empieza a adquirir un tono ms sonrosado. Tendr el cabello claro, como su madre, si no se le oscurece. Una nia preciosa. Tenis paales? Aurelia se los pas y Clodia regres con un carbn ardiente sujeto con unas tenazas. La comadrona lo aplic al minsculo mun del cordn umbilical y se produjo un chisporroteo; la nia volvi a llorar con vigor renovado cuando empez a enfajarla, pero la comadrona continu hasta dejarle visible solo la cabeza. Habis pensado qu nombre vais a ponerle? le pregunt a Cornelia. Pensaba ponerle Julio, como su padre, si hubiera sido nio. Estaba convencida de que era... de que iba a ser un nio. Con el beb en brazos, la comadrona tom nota mentalmente de la palidez y el agotamiento de Cornelia. Hay tiempo de sobra para pensar en el nombre. Ayudad a Cornelia a volver a la cama, seoras, tiene que descansar; entretanto, yo voy a recoger mis cosas. En la habitacin del parto retumb el eco apagado de unos puetazos en las puertas de la casa. Aurelia levant la cabeza, atenta. Suele ser Tubruk quien abre la puerta a las visitas dijo, pero hoy nos ha abandonado. Sern solo unas pocas semanas, ama replic Clodia rpidamente con sentimiento de culpa . Dijo que los asuntos de la ciudad no le llevaran ms tiempo. Aurelia abandon la habitacin sin escuchar la respuesta, aparentemente. Sali al patio delantero a pasos lentos y cuidadosos y entrecerr los ojos al recibir la brillante luz del sol, despus de tanto tiempo en el interior de la casa. Dos criados aguardaban pacientemente en la puerta, pero saban que no deban abrir sin su consentimiento, hubiera quien hubiese al otro lado. Era una regla que Tubruk haba impuesto desde las revueltas de haca unos aos. Aparentemente, Tubruk cuidaba de la seguridad de la casa, y sin embargo la haba dejado sola, cuando haba prometido que jams lo hara. Adopt una expresin digna y, en ese momento, se dio cuenta de que tena en la manga una pequea gota de sangre. La mano derecha le tembl ligeramente y se la agarr con la izquierda deseando que el ataque pasara. Abrid la puerta! dijo una voz masculina desde fuera al tiempo que la aporreaba una vez ms. Aurelia hizo una seal a los criados, que retiraron la tranca y abrieron la puerta al visitante. Observ que los dos iban armados, otra regla de Tubruk. Entraron tres soldados a caballo, con resplandeciente coraza y casco de penacho. Iban vestidos de gala, como para un desfile, y Aurelia sinti un escalofro. Por qu no estaba Tubruk en casa? El sabra manejar la situacin mucho mejor que ella. Uno de los soldados desmont con aplomo y agilidad. Sin soltar las riendas, le entreg a Aurelia un rollo de vitela con un grueso sello de cera. Ella lo recogi y se qued mirando al mensajero. El soldado arrastr los pies al comprender que Aurelia no iba a decir nada. rdenes, seora. De nuestro seor el dictador de Roma. Aurelia permaneci en silencio sujetndose la mano del pergamino con la otra; tena los nudillos blancos. Tu nuera se encuentra aqu y Sila ordena que acuda a la ciudad, a su presencia, inmediatamente prosigui el mensajero; haba comprendido que si no hablaba, quiz la mujer no abrira el documento que confirmaba la orden con el sello personal de Sila. El temblor ces un momento y Aurelia logr hablar. Acaba de dar a luz. No puede moverse de aqu. Vuelve dentro de tres das y la tendr dispuesta para desplazarse. La expresin del soldado se hizo ms severa, se le acababa la paciencia. Quin se pensaba que era esa mujer? Seora, tiene que prepararse ahora mismo. Sila ha ordenado que se presente en la ciudad y partir inmediatamente, lo quiera o no. Aguardo aqu, pero espero verla dentro de unos minutos a lo sumo. No nos obligues a entrar a buscarla. Aurelia palideci ligeramente. Pero... la nia? El soldado parpade. En sus rdenes no se hablaba de ninguna nia, pero nadie haca carrera incumpliendo rdenes del dictador de Roma. La nia tambin. Que se preparen las dos. Su expresin se suaviz un poco. Un detalle de amabilidad no hara dao a nadie, y la mujer pareca muy frgil de repente. Si tenis un carro y unos caballos que se puedan enganchar rpidamente, pueden viajar en l. Aurelia dio media vuelta sin aadir una palabra y desapareci en el interior de la casa. El soldado mir a sus dos compaeros levantando las cejas. Ya os dije que sera fcil. Qu querr de esa mujer? Depende de quin sea el padre, supongo replic uno de ellos con un guio lascivo.
Tubruk, rgidamente sentado en una silla, acept el vino que le ofrecan con un gesto. El hombre que tena enfrente era de su misma edad y haca casi treinta aos que eran amigos. Todava me cuesta admitir que no soy el joven que era dijo Ferco con una sonrisa compungida . Antes tena espejos por toda la casa, pero cada vez que pasaba por delante de uno, me sorprenda ver al viejo que me miraba. De todas formas, aunque el cuerpo decaiga, la cabeza permanece relativamente firme. Eso espero, no eres tan viejo replic Tubruk procurando calmarse y disfrutar de la compaa de su amigo como tantas otras veces a lo largo de los aos. No te lo parezco? Muchos de los que conocamos ya se han ido a hacer maldades al pas del silencio. A Rapas se lo llev la enfermedad, y era el hombre ms fuerte que conoca. Dicen que al final su hijo lo sacaba cargado al hombro a tomar el sol. Quin habra sido capaz de cargarse al hombro a ese buey enorme que era? Ni siquiera un hijo suyo! Envejecer es terrible. Tienes a Ilita y tus hijas. Ella no te ha dejado todava, verdad? murmur Tubruk. Ferco resopl en el vaso. Todava no, pero todos los aos me amenaza con lo mismo. A decir verdad, t tambin necesitas una buena mujer gorda. Mantienen la vejez a distancia, sabes? Y adems te calientan los pies por la noche. Estoy muy anquilosado en mis manas para plantearme amores nuevos contest Tubruk. Dnde iba a encontrar a una mujer dispuesta a soportarme? No, en la finca ya tengo una especie de familia. No me imagino otra. Ferco asinti, consciente de la tensin que agarrotaba al viejo gladiador. Esperara a que Tubruk se decidiera a hablar del motivo de su inesperada visita. Lo conoca bien y saba que no se le poda apurar, de la misma forma que saba que hara por l cuanto estuviera en su mano. No era solo cuestin de lo que deba, aunque le deba mucho, sino que lo respetaba como hombre y le agradaba. No haba maldad en l y posea una fuerza que pocas veces haba visto. Calcul mentalmente el total de sus propiedades y el oro del que poda disponer. Si lo que necesitaba era dinero, no era ese el mejor momento, pero an le quedaban unas reservas y algunas deudas que podra reclamar. Cmo van los negocios? pregunt Tubruk, coincidiendo con los pensamientos de Ferco sin saberlo. Ferco se encogi de hombros, pero se abstuvo de dar una respuesta a la ligera. Tengo fondos dijo. Como sabes, en Roma siempre hacen falta esclavos. Tubruk mir fijamente al hombre que un da lo vendiera para ser entrenado en combates de exhibicin. Ya entonces, cuando todava era un joven esclavo de las canteras que no saba nada del mundo ni del entrenamiento que recibira, haba visto que Ferco jams trataba con crueldad a los hombres que venda. Se acordaba de la desesperacin de la vspera del da en que lo llevaran a las jaulas de entrenamiento, cuando no pensaba ms que en poner fin a su vida. Ferco se haba detenido a su lado al pasar haciendo la ronda y haba dicho que si tena corazn y fortaleza suficientes, lograra comprar su libertad y disponer de toda una vida por delante. Ese da, volver para matarte le respondi Tubruk. Ferco se lo mir fijamente un buen rato antes de contestar. Espero que no. Espero que vengas a invitarme a una copa de vino. El joven Tubruk no pudo contestar, pero ms adelante le confortaban las palabras, el mero hecho de pensar que un da podra ser libre, sentarse al sol a tomar vino, dueo de su vida. Y, efectivamente, el da en que recuper la libertad, fue al otro extremo de la ciudad, a casa de Ferco, y puso un nfora en la mesa, Ferco sac dos copas y su amistad empez sin rencor. Si haba alguien fuera de la propiedad en quien pudiera confiar, ese era Ferco, y, sin embargo, todava no haba dicho nada respecto a los planes que tena, desde que Clodia haba ido a verlo. Seguro que habra otra forma. Le enfermaba el camino que haba tomado, pero saba que si estaba dispuesto a morir protegiendo a Cornelia, podra hacerlo. Ferco se levant y le agarr el brazo. Ests preocupado, amigo mo. Pdemelo, sea lo que sea. Miraba a Tubruk sin pestaear, Tubruk lo mir a su vez y le sostuvo la mirada mientras el pasado se abra entre ambos. Puedo confiarte mi vida? pregunt Tubruk. A modo de respuesta, Ferco le apret el brazo ms an y despus volvi a sentarse. No hace falta que lo preguntes. Mi hija se mora, pero t encontraste a una comadrona que la salv. Yo mismo habra muerto a manos de aquellos ladrones si t no te hubieras enfrentado a ellos. Mi deuda contigo es tan grande que cre que jams podra pagrtela. Pdeme lo que sea. Tubruk tom una gran bocanada de aire. Quiero que vuelvas a venderme como esclavo... en casa de Sila dijo en voz baja.
Julio apenas not las manos de Cabera cuando le levant los prpados. El mundo le pareca tan pronto negro como deslumbrante, y un agnico dolor encendido le atormentaba la cabeza. Oa a Cabera muy lejos y quiso maldecirlo por interrumpir la oscuridad. Qu le pasa en los ojos? dijo otra voz. Gaditico? El nombre no significaba nada, aunque reconoca la voz. Estaba su padre ah? Unos recuerdos lejanos de estar tumbado en la oscuridad, en su casa, se le mezclaron con el pensamiento. Todava estaba en la cama, despus de que Renio le hubiera herido en un entrenamiento? Sus amigos estaban en los muros combatiendo la rebelin de los esclavos sin l? Se removi ligeramente y unas manos lo retuvieron en la cama. Quiso hablar, pero la voz no le obedeca; solo emiti un sonido apenas perceptible, como el mugido de un novillo agonizante. Eso no es buena seal le oy decir a Cabera. Las pupilas no tienen el mismo tamao y no me ve. Tiene el ojo izquierdo lleno de sangre, aunque se le pasar en unos das. Mira qu rojo est. Me oyes, Julio? Cayo! Julio no pudo responder ni a su nombre de la infancia. Una mole negra los alejaba a todos de l. Cabera se puso en pie y suspir. El casco le ha salvado la vida al menos, pero sangrar por los odos no es bueno. Tanto puede reponerse como quedarse as. Lo he visto otras veces, cuando se trata de heridas en la cabeza. El espritu ha podido ser aplastado. La voz de Cabera estaba claramente impregnada de pena, y Gaditico record que el curandero haba llegado a bordo con Julio y tenan un pasado comn que se remontaba a mucho antes que el Accipiter. Haz cuanto puedas por l. Tenemos muchas posibilidades de volver a ver Roma, todos, si les dan el dinero que piden. Valemos ms vivos que muertos, al menos de momento. Gaditico procuraba ocultar su desesperacin. Cuando un capitn perda el barco, era muy difcil que encontrara otro. Maniatado e impotente en la cubierta de la segunda trirreme, haba contemplado el hundimiento de su querido Accipiter en un remolino de burbujas y maderos a la deriva. No haba soltado a los esclavos de los bancos y sus gritos resonaron, desesperados y roncos, hasta que las aguas se tragaron la nave. Saba que su carrera se hunda con ella. La lucha haba sido brutal, pero la mayor parte de sus hombres haba cado finalmente, desbordados y atacados por ambos flancos. Gaditico repasaba mentalmente la breve batalla una y otra vez buscando formas de haberla ganado. Siempre terminaba encogindose de hombros, dicindose que era mejor olvidar las prdidas, pero el sentimiento de humillacin no cesaba. Haba pensado en quitarse la vida para que no pudieran pedir rescate por l, y ahorrarle la vergenza a su familia. Si es que podan reunir la suma, claro. Habra sido ms fcil para todos ahogarse con el Accipiter, como tantos de sus hombres. Sin embargo, se haba salvado y ahora estaba sentado sobre sus propios excrementos con los doce oficiales supervivientes y Cabera, que haba sobrevivido ofreciendo sus servicios de curandero a los piratas. Siempre haba heridas que no se cerraban e infecciones que se extendan por los genitales despus de visitar a las prostitutas de cualquier puerto remoto. El anciano haba estado muy atareado desde la batalla y solo le permitan ir a comprobar el estado de las heridas y vendajes de los romanos una vez al da. Se agit levemente rascndose los piojos y las pulgas que lo infestaban desde la primera noche en la hacinada y mugrienta celda. Arriba, en alguna parte, los carceleros se pavoneaban por la cubierta de la trirreme, pues haban obtenido un buen botn en prisioneros por los que pediran rescate, ms los cofres de plata de la bodega del Accipiter. Para ellos, el riesgo haba sido provechoso; hizo una mueca de asco recordando su arrogancia y su victoria. Uno de ellos le haba escupido en la cara cuando ya le haban atado las manos y los pies. Enrojeci de ira solo de pensarlo. Se trataba de un tuerto con la cara cruzada de viejas cicatrices y la barba como cerdas duras. Pareca que le mirase con el ojo blanco, y su risa socarrona casi le hizo humillarse ms demostrando su rabia y forcejeando. Sin embargo, se qued mirndolo sin inmutarse, y solo dej escapar un gruido cuando el hombrecillo le dio una patada en el estmago antes de marcharse. Tenemos que buscar la forma de huir susurr Suetonio, inclinndose tanto hacia Gaditico que este le oli el aliento. De momento, Csar no puede moverse, as que qutatelo de la cabeza. Los mensajes del rescate tardarn unos meses en llegar a la ciudad y el dinero tardar otros pocos ms, si es que lo mandan. Habr tiempo de sobra para hacer planes. Tambin Prax se haba librado de la muerte. Sin la armadura, pareca mucho ms vulgar. Le haban quitado hasta el cinturn, para que no utilizase la gruesa hebilla a modo de arma, y no paraba de subirse los bracae. De todos ellos, era el que haba encalado el infortunio con menos ira, aparentemente, y su paciencia natural contribua a mantenerlos a todos tranquilos. Pero el muchacho tiene razn, capitn. Lo ms fcil es que nos tiren a todos por la borda en cuanto reciban la plata de Roma. O quiz el Senado les prohba a nuestras familias que efecten el pago y prefiera olvidarnos. Gaditico se eriz. No olvides quin eres, Prax. El Senado est compuesto por romanos como nosotros, por muy mala opinin que tengas de ellos. No permitirn que nos releguen al olvido. Prax se encogi de hombros. De todos modos, hay que hacer un plan. Si esta trirreme se encuentra con otra galera romana, nos echarn al mar si se ven amenazados de abordaje. Con cadenas en los pies, sera un trabajo fcil. Gaditico mir a su optio a los ojos. De acuerdo. Pensaremos en un par de cosas, pero si se presenta la ocasin, no estoy dispuesto a dejar a nadie atrs. Csar tiene un brazo roto, adems de la herida de la cabeza. Tardar semanas en sostenerse en pie siquiera. Si sobrevive terci Suetonio. Cabera clav sus ojos en el joven oficial. Este es muy fuerte, y est en manos de un curandero experto. Suetonio, sbitamente cohibido, apart la mirada de los ojos penetrantes del anciano. Gaditico rompi el silencio. Bien, seores, tenemos tiempo para pensar en todas las posibilidades. Es lo nico que nos sobra.
Captulo VI
Casaverio se permiti una sonrisa de satisfaccin tras supervisar el largo espacio de la cocina. El bullicio de la noche se iba apaciguando en todas partes y los ltimos encargos se haban atendido haca horas. La perfeccin se encuentra en los detalles murmur para s, como todas las noches a lo largo de los diez aos de servidumbre en casa de Cornelio Sila. Haban sido aos buenos, aunque su esbelta figura se haba redondeado alarmantemente con el tiempo. Se apoy en la lisa pared revocada y sigui machacando con la mano del mortero los ingredientes de una salsa de mostaza en grano por la que Sila mostraba predileccin. Meti el dedo en la oscura mezcla y aadi un poco de aceite y vinagre de la fila de recipientes de cuello estrecho que rodeaba las paredes de la cocina. Cmo poda resistirse un buen cocinero a probar sus propios platos? Era parte del proceso. Su padre era ms voluminoso incluso, y Casaverio se enorgulleca de su peso sabiendo que solo un chiflado empleara a un cocinero delgado. Los fogones de ladrillo llevaban apagados el tiempo suficiente y, con el tiro cerrado, ya estaran fros. Casaverio hizo una seal a los esclavos: podan retirar las cenizas con un rastrillo y prepararlos para la nueva carga de carbn vegetal, a la maana siguiente. El ambiente de la cocina todava estaba muy cargado de calor; se sac un trapo del cinturn y se enjug la frente. Mientras se pasaba el trapo hmedo por la cara reconoci que sudaba ms a causa del sobrepeso. Pens en terminar de hacer la salsa en una de las salas fras donde se preparaban los platos helados, pero no le gustaba dejar solos a los esclavos. Saba que robaban comida para sus familias y, si se moderaban, haca la vista gorda. Sin embargo, pens, solos, podran volverse imprudentes y quien sabe qu cosas llegaran a desaparecer. Record que su padre sola quejarse de lo mismo por las noches y rez una breve oracin por l, dondequiera que estuviese. Cuando todo haba ido bien, el final del da deparaba paz. La casa de Sila era famosa por su buena cocina y, cuando llegaba la orden de un plato especial, disfrutaba del entusiasmo y la energa que se apoderaba del servicio, empezando por el momento de intriga en que abra el fajo de recetas de su padre desanudando los cordones de cuero que unan los valiosos pergaminos y pasando el dedo por las lneas, con el placer aadido de ser el nico que sabia leer. Su padre deca que los cocineros deban tener cierta cultura, y Casaverio suspir un momento al pensar en su propio hijo. El muchacho pasaba las maanas en las cocinas, pero pareca que los estudios se le borraban de la cabeza en cuanto haca buen tiempo. Le decepcionaba, pero haba aceptado al fin la posibilidad de que su hijo no llegara nunca a hacerse cargo de una gran cocina. De todos modos, todava tena que pasar mucho tiempo hasta que abandonara los platos y los fogones definitivamente y se retirase a su pequeo hogar en un buen barrio de la ciudad. Quizs entonces tendra tiempo para agasajar a los invitados de su esposa. Por alguna razn, no haba conseguido poner en prctica su experiencia en su propia mesa, donde le bastaba cocinar platos sencillos de carne y verdura. Al pensar en comida, las tripas le rugieron un poco y vio que los esclavos estaban recogiendo sus raciones de carne asada y pan de entre las cenizas de los fogones, donde las haban colocado a ltima hora. Representaba muy poca prdida para la cocina mandarlos de vuelta a casa con unos pocos bocados calientes, y adems as mejoraba el ambiente de trabajo, estaba convencido de ello. Dalcio, el nuevo esclavo, pas ante l con una bandeja de metal llena de recipientes de especias que haba que devolver a su lugar en las estanteras. Casaverio sonri cuando el esclavo empez a descargar la bandeja. Trabajaba bien, y el comerciante de esclavos del mercado no haba mentido cuando dijo que se desenvolva correctamente en la cocina. Pens que quiz le permitiera preparar un plato para el prximo banquete, bajo su atenta supervisin. Dalcio, cuida que cada especia vuelva a su lugar dijo. El hombretn asinti con una sonrisa. Ciertamente, no era parlanchn. Quiz hubiera que afeitarle esa barba. Su padre jams haba permitido barbas en la cocina, deca que daban sensacin de desorden. Volvi a probar la salsa de mostaza y se relami, al tiempo que adverta que Dalcio terminaba el trabajo con rapidez y esmero. A juzgar por las cicatrices, ms pareca un antiguo guerrero, pero no era un bravucn. De lo contrario, no lo habra admitido en las cocinas, donde el ir y venir a toda prisa y cargados ocasionaba siempre choques entre unos y otros. El mal temperamento no sobreviva en los bajos de las casas ricas, pero la actitud de Dalcio era amable, si bien callada. Necesito un ayudante maana por la maana, para los dulces. Te gustara hacerlo? Casaverio no se dio cuenta de que le hablaba despacio, como a un nio, pero a Dalcio no pareci molestarle, y su silencio invitaba a hablarle de esa forma. El gordo cocinero no tena mala intencin, y se alegr sinceramente de que Dalcio asintiera sin palabras, antes de volver a la despensa. El buen cocinero necesita olfato para los ayudantes, deca siempre su padre. Ah estaba la diferencia entre cavarse la propia tumba antes de tiempo y alcanzar la perfeccin. ... y la perfeccin est en los detalles musit de nuevo para s. Al fondo de la larga cocina, se abri la puerta que daba a la casa y entr un esclavo elegantemente vestido. Casaverio se irgui y apart el mortero y la mano sin pensarlo dos veces. El amo pide disculpas por lo tarde que es y se pregunta si se le podra enviar algo fro antes de irse a dormir, un plato helado dijo el joven. Casaverio le dio las gracias, agradecido, como siempre, por los buenos modales. Para todos los invitados? pregunt enseguida, pensando ya en el plato. No, seor. Los invitados se han marchado. Solo queda el general. En tal caso, espera un momento. Lo tendr listo en unos instantes. Las cocinas salieron del sopor del final de la jornada y se pusieron de nuevo en marcha en el tiempo que Casaverio tard en repartir unas rdenes. Dos ayudantes de cocina bajaron a las fras bodegas, que estaban muy por debajo de las cocinas. Casaverio pas por un arco bajo y sali a un pasillo en direccin a la habitacin donde se preparaban los postres. Un helado de limn, creo musit por el camino. Hermosos limones amargos del sur servidos dulces y fros. Todo estaba en su lugar en la fresca habitacin. Igual que en la cocina principal, de las paredes colgaba una gran cantidad de nforas de diferentes jarabes y salsas, que se preparaban y se reponan cuando las cocinas estaban en silencio. Puesto que all no llegaba rastro del calor de los fogones, el sudor se le hel en el voluminoso cuerpo y le hizo temblar de gusto. Siguiendo sus indicaciones, sacaron unos trozos de hielo de un pao basto y los machacaron hasta reducirlos a fino polvo y agua en cuestin de minutos. Entonces aadi el limn cido y endulzado y removi la mezcla, lo justo para darle sabor sin excederse. Su padre deca que el hielo no tena que quedar amarillento, y Casaverio sonri al observar el color y la fina textura. Con un cucharn sirvi el helado en cuencos de cristal y los coloc en una bandeja. Trabajaba deprisa, porque incluso en la sala fra el hielo se deshaca rpidamente, y el paso por las cocinas tendra que ser visto y no visto. Albergaba la esperanza de que, algn da, Sila diera permiso para abrir otro pasillo en la roca, en las profundidades de su lujosa mansin, de modo que los postres helados llegaran directamente arriba. De todos modos, con cuidado y rapidez, llegaban a la mesa prcticamente intactos. Al cabo de pocos minutos, los dos cuencos estaban llenos de hielo blanco. Casaverio se chup los dedos y solt un exagerado gruido de placer. Qu gusto daba probar el fro en verano! Se pregunt fugazmente cuntas monedas de plata costaran esos dos cuencos, pero la suma era inimaginable. Los enormes bloques de hielo eran transportados en carros desde las montaas, y la mitad se perda por el camino. Despus, los llevaban a las oscuras y hmedas bodegas fras, donde seguan licundose lentamente y procurando bebidas y postres fros durante los meses de verano. Se record que tena que comprobar si quedaban reservas suficientes. Ya casi haba que hacer otro pedido. Dalcio entr despus, todava con la bandeja en la mano. Puedo ver cmo preparas los helados? Mi ltimo amo nunca tomaba helado. Casaverio le indic que entrase con un gesto animado. El trabajo ya est hecho. Ahora hay que llevarlos a toda velocidad por las cocinas, antes de que empiecen a deshacerse. Dalcio se inclin hacia la mesa y, con un brazo, tir una jarra de pegajoso jarabe, que form una gran mancha amarilla. El buen humor de Casaverio se disip al instante. Vamos, idiota, vete a buscar un trapo y limpia esto! No hay tiempo que perder. El corpulento esclavo pareca aterrorizado, tartamudeaba. Lo la... lo lamento. Aqu tengo otra bandeja, seor. Le present la bandeja; Casaverio levant los cuencos y los limpi rpidamente con su propio trapo para secarse el sudor. No haba tiempo para delicadezas, el hielo se derreta. Coloc los cuencos en la bandeja y se limpi las manos con irritacin. No te quedes ah como un tonto! Corre! Y como tropieces, te mandar azotar. Dalcio sali rpidamente de all y Casaverio empez a limpiar el estropicio. Quizs ese esclavo fuera torpe para tareas ms delicadas. En el pasillo, a Tubruk solo le llev un instante vaciar la ampolla de veneno en los cuencos y revolverlo todo con el dedo, tras lo cual cruz la cocina como un rayo y le entreg la bandeja al esclavo que aguardaba. Su mirada, tan nerviosa un momento antes, sigui con serenidad la espalda que se retiraba, hasta que la puerta que daba a las estancias de la casa se cerr. Ahora tena que huir, pero antes haba un trabajo cruento que hacer. Suspir. Casaverio no era un mal hombre, pero cualquier da, en el futuro, aunque se afeitara la barba y se dejara crecer el pelo hasta la longitud de siempre, el cocinero podra reconocerlo. Sbitamente abrumado, volvi a las habitaciones fras palpando el pual de mango de hueso que esconda debajo de la tnica. Procurara que pareciese un asesinato, no un suicidio. As, la familia de Casaverio quedara a salvo de venganzas. Le diste la bandeja? le pregunt Casaverio secamente a Tubruk, cuando entr de nuevo en la bodega fra. Se la di. Lo siento mucho, Casaverio. El cocinero levant la mirada al tiempo que Tubruk se diriga rapidamente hacia l. La voz le son ms grave que de costumbre y la actitud no era la misma. Entonces vio la hoja cortante y el temor y la confusin se apoderaron de l. Dalcio! Suelta eso ahora mismo! dijo, pero Tubruk le hundi el cuchillo limpiamente en el carnoso pecho hasta el corazn. Y se lo clav dos veces ms para no fallar. Casaverio boqueaba desesperadamente, le faltaba el aire. La cara se le torn violcea, las manos frenticas tiraron cucharones y jarras al suelo con estrpito. Por fin, Tubruk se qued solo en pie, asqueado. En todos sus aos de gladiador y legionario, jams haba asesinado a un inocente, y se senta mancillado. Casaverio era un hombre agradable y Tubruk saba que los dioses clamaban contra quienes hacan dao a los buenos. Se recompuso y procur dejar de mirar el obeso corpachn, que haba resbalado hasta el suelo. Sali en silencio y sus pasos resonaron en el pasillo que llevaba a las cocinas. Ahora tena que huir y encontrarse con Ferco antes de que se diera la voz de alarma.
Sila estaba recostado en un triclinio, divagando, sin prestar atencin a la charla de Antonido, su general. El da haba sido largo y, por lo visto, el Senado pretenda impedir sus nombramientos de nuevos magistrados. Le haban nombrado dictador con la misin de devolver el orden a la Repblica, y se haban esmerado en satisfacer todos sus deseos a lo largo de los primeros meses. Pero desde haca una temporada, alargaban interminablemente los debates y discursos sobre las limitaciones del cargo, y sus consejeros le haban recomendado que no se impusiera al Senado con mucha dureza, al menos de momento. Pens que eran hombres insignificantes, en los hechos y en los sueos. Mario se burlara de ellos y los tildara de idiotas si todava estuviera vivo. ... Opondremos objeciones a los lictores, amigo mo dijo Antonido. Sila resopl desdeosamente. Con objeciones o sin ellas, seguir contando con el apoyo de veinticuatro. Tengo enemigos, y quiero que sean un recordatorio de mi poder cuando pase entre el Capitolio y la Curia. Antonido se encogi de hombros. Hubo un tiempo en que solo eran doce. Tal vez sea mejor que se cumpla la voluntad del Senado en esta cuestin, para hacernos fuertes en negociaciones ms importantes. Son un puado de viejos desdentados! le espet Sila. Acaso Roma no ha vuelto al orden en este ltimo ao? Lo habran conseguido ellos? No. Dnde estaba el Senado cuando yo luchaba por mi vida? En qu me ayudaron entonces? No. Yo soy su seor, y tendran que reconocer ese hecho tan sencillo. Estoy harto de emplear tanto tacto para no herirles los sentimientos y de seguir fingiendo que la Repblica es todava joven y fuerte. Antonido no dijo nada. Saba que cualquier objecin solo servira para aumentar la magnitud de los propsitos y amenazas del dictador. Para l, haba sido un honor el nombramiento de consejero militar, pero el puesto haba resultado ser una farsa, pues Sila lo utilizaba como marioneta para transmitir rdenes. A pesar de todo, no discrepaba totalmente de la decepcin de Sila. El Senado se esforzaba por preservar su dignidad y su antigua autoridad, aunque reconoca la necesidad de un dictador que mantuviera el orden en la ciudad y en los territorios de Roma. Era ridculo y Sila estaba cansndose rpidamente del juego. Entr un esclavo con los helados, los coloc en una mesa baja y se retir de nuevo con una inclinacin. Sila se incorpor en el triclinio, olvidado ya el enojo. Tienes que probar esto. No hay nada igual para aliviar el calor del verano. Tom una cucharilla de plata, se llev el blanco helado a la boca y cerr los ojos placenteramente. No tard en vaciar el cuenco y pens en pedir otro. Todo su cuerpo pareca haberse refrescado despus del helado, y hasta la mente se le calm. Al ver que Antonido no haba probado el suyo, le inst a hacerlo. Hay que tomrselo enseguida, antes de que se derrita. Aunque incluso derretido es una bebida deliciosa y refrescante. Se qued observando al general mientras lo probaba y sonri con l. Antonido quera terminar el asunto y marcharse a casa con su familia, pero saba que no poda levantarse hasta que Sila se cansara. Se pregunt cundo llegara el momento. Maana la Curia confirmar a tus nuevos magistrados dijo. Sila se recost en el triclinio con renovada expresin de malhumor. Ms vale. Debo favores a esos hombres. Si se vuelven a retrasar los nombramientos, el Senado lo lamentar, lo juro ante los dioses. Lo disolver y cerrar las puertas a cal y canto! Hablaba con un leve estremecimiento; se llev la mano al estmago y se lo frot con suavidad. Si disuelves el Senado, habr otra guerra civil y la ciudad volver a arder dijo Antonido. Sin embargo, sospecho que saldras triunfante al final. Sabes que las legiones te apoyan sin vacilar. Ese es el camino de los reyes replic Sila. Me atrae y me repugna al mismo tiempo. Amaba la Repblica, y seguira amndola ahora si estuviera en manos de hombres como los que la gobernaban cuando yo era un nio. Ahora han desaparecido todos y, cuando Roma llama, los pocos y mezquinos que quedan solo saben acudir llorando a m. De repente eruct y se estremeci, y en ese mismo momento, a Antonido empez a dolerle el estmago. Un miedo sbito lo puso en pie y mir fijamente los cuencos, uno vaco, el otro apenas probado. Qu pasa? pregunt Sila incorporndose, y se le torci el gesto al comprender en el mismo momento en que hablaba. El fuego que le quemaba el vientre se extenda, y se lo apret como si quisiera aplastarlo. A m tambin me duele dijo Antonido, presa del pnico. Puede ser veneno. Mtete los dedos en la garganta, rpido! Sila trastabill ligeramente y apoy una rodilla en tierra. Pareca que fuera a desmayarse. Antonido acudi con presteza a su lado pasando por alto su propio dolor, que iba en aumento. Introdujo un dedo en la flcida boca del dictador e hizo una mueca de repugnancia cuando este solt un chorro de papilla resbaladiza por la boca. Sila gimi con los ojos en blanco. Vamos, vamos, otra vez insisti Antonido apretndole el blando tejido de la garganta con los dedos. Volvieron los espasmos, escupi bilis oscura y saliva y, finalmente, tuvo una arcada seca. Entonces, el pecho contrado se hundi y los pulmones dejaron de respirar con un ltimo suspiro silbante. Antonido pidi ayuda a gritos y vaci su propio estmago con la esperanza, en medio del terror, de no haber tomado bastante como para morir. La guardia no tard, pero encontraron a Sila plido e inerte ya, y a Antonido semiconsciente, salpicado del vmito apestoso de todo lo que haban comido. Apenas tena fuerzas para ponerse de pie, pero los soldados estaban como petrificados, inseguros, sin rdenes que cumplir. Traed a los mdicos! dijo roncamente. Tena la garganta irritada e inflamada. El dolor de estmago empez a ceder, dej de apretrselo con la mano y trat de recomponerse. Cerrad la casa! Han envenenado al dictador! grit. Que vayan hombres a las cocinas. Quiero saber quin mand aqu esa bazofia y el nombre de cuantos la tocaran. Moveos! En ese momento le fallaron las fuerzas y se dej caer de nuevo en el triclinio, donde haca solo unos minutos hablaba tranquilamente del Senado. Saba que tena que actuar inmediatamente, o estallara el caos en Roma tan pronto como la noticia llegara a la calle. Vomit una vez ms y, despus, aunque se encontraba dbil, empez a despejrsele la cabeza. Los mdicos entraron presurosos y, sin prestar atencin al general, acudieron en auxilio de Sila. Le buscaron el pulso en las muecas y el cuello y se miraron horrorizados unos a otros. Se ha muerto dijo uno de ellos, completamente plido. Encontraremos a los asesinos y los descuartizaremos. Lo juro por mi casa y por mis dioses musit Antonido en un tono tan amargo como el sabor que tena en la boca.
Tubruk lleg a la portezuela trasera de la calle en el momento en que comenzaron los gritos en las dependencias principales de la casa urbana de Sila. All solo haba un centinela, pero estaba alerta, listo para la accin, y su rostro intimidaba. Vuelve a tu puesto, esclavo dijo con firmeza, asiendo el gladius. Tubruk se abalanz sobre l con un gruido y de un puetazo lo tumb en el suelo. El soldado se derrumb desmadejadamente; lo haba dejado inconsciente. Tubruk se detuvo un momento. Poda pasar por encima de l rpidamente, salir por la discreta puerta y desaparecer. Pero el centinela lo reconocera y podra dar su descripcin, aunque tambin podran ejecutarlo por no haber sabido defender la puerta. Tubruk tuvo que conjurar toda la desesperacin que lo embargaba desde que haba matado a Casaverio. Se deba a Cornelia y a Julio... y a la memoria del padre de Julio, que haba depositado en l su confianza. Con un gran esfuerzo, sac el pequeo pual y le cort la garganta al soldado procurando que la sangre no le salpicara la ropa. El hombre gorgote y puso los ojos en blanco un momento antes de que la muerte se lo llevara. Tubruk dej caer el pual y abri la puerta; despus sali a la calle y se mezcl con el gento, no muy numeroso, que caminaba tranquilamente, ajeno a la presencia del viejo lobo. Tena que reunirse con Ferco para salvarse, pero estaba a ms de una milla de distancia y, aunque avanzaba con rapidez, no poda emprender la carrera sin arriesgarse a que alguien lo advirtiera y empezara a perseguirlo. A sus espaldas reson el conocido golpeteo de sandalias de los soldados, que comenzaban a tomar posiciones y a detener a la gente en la calle buscando armas y rostros sospechosos. Unos legionarios lo rebasaron a la carrera, recorriendo a la gente con la mirada mientras llegaban al extremo opuesto de la calle para cerrarla. Tubruk se desvi por una bocacalle y despus por otra procurando contener el pnico. Todava no saban a quin buscaban, pero tena que afeitarse la barba tan pronto como se pusiera a salvo. Pasara lo que pasara, no podan atraparlo vivo. Al menos de momento, con suerte, quiz no lo relacionaran con la casa y la familia de Julio. Mientras los soldados cerraban la calle, un hombre emprendi la carrera de repente tras arrojar el cesto de verduras que llevaba. Tubruk dio gracias a los dioses por la mala conciencia de aquel ser y procur no mirar atrs cuando los soldados lo redujeron, aunque oy con claridad el chillido de desesperacin cuando le partieron la cabeza contra los adoquines de la calle. Sigui caminando y doblando esquinas apresuradamente hasta que, por fin, los gritos quedaron atrs. Aminor el paso al sumergirse en las sombras del callejn al que Ferco le haba dicho que se dirigiera. Al principio le pareci que no haba nadie, pero despus vio a su amigo salir de un portal sin luz indicndole con gestos que se acercara. Entr sin perder un momento, al borde de un ataque de nervios, y por fin se derrumb en el sucio y angosto cuartucho que representaba la salvacin, al menos de momento. Lo has hecho? le pregunt, mientras Tubruk trataba de recobrar el aliento y rebajar el ritmo de las pulsaciones. Creo que s. Maana lo sabremos. Han cerrado las calles, pero he conseguido salir a tiempo. Dioses, qu cerca he estado! Ferco le dio una navaja de afeitar y le seal un cuenco de agua fra. Ahora tienes que salir de la ciudad, amigo mo. Y eso no ser fcil si Sila ha muerto. Si est vivo, ser prcticamente imposible. Ests dispuesto a hacer lo que tienes que hacer? dijo Tubruk en voz baja al tiempo que se humedeca con agua la poblada barba que le tapaba la cara. S, aunque me duela. No tanto como me va a doler a m. Hazlo rpidamente, en cuanto me haya afeitado. Se dio cuenta de que le temblaba el pulso al cortarse con la hoja de afeitar; maldijo en silencio. Djame a m se ofreci Ferco, y le quit la navaja. Durante unos minutos se hizo el silencio entre los dos, aunque a ambos les hervan los pensamientos. Saliste sin que te vieran? pregunt Ferco pasando el afilado instrumento por la espesa barba. Tubruk tard un rato en contestar. No. Tuve que matar a dos inocentes. La Repblica puede soportar una salpicadura de sangre si la muerte de Sila devuelve la igualdad a Roma. No lamento lo que has hecho, Tubruk. Tubruk guard silencio mientras la navaja le rasuraba los ltimos mechones de barba. Se frot la cara con ojos tristes. Hazlo ahora que estoy amodorrado. Ferco respir hondo y se situ frente al viejo gladiador. No quedaba rastro del desgalichado Dalcio en su fuerte rostro. Quin sabe si... dijo Ferco, dubitativo. Es la nica forma. Ya lo hablamos. Empieza! Tubruk se agarr a los brazos de la silla cuando Ferco levant el puo y empez a golpearle la cara hasta destrozrsela. Not que la nariz se le quebraba por una fractura antigua y escupi en el suelo. Ferco jadeaba y Tubruk tosa y se estremeca. Sigue... un poco ms musit sobreponindose al dolor, deseando que terminara. Despus, Ferco se llevara a Tubruk a su casa y dejara la habitacin alquilada limpia de pruebas que delataran su presencia en ella. Lo encadenara en una reata de esclavos que saldra de la ciudad, con la cara hinchada. El acto definitivo en el mercado de esclavos haba sido firmar un resguardo de venta con su propio nombre. Ferco enviara a un esclavo annimo ms a las tierras de labor, fuera de la ciudad, dispuesto a trabajar el resto de su vida deslomndose en el campo. Finalmente, Tubruk levant la mano y Ferco se detuvo resollando, asombrado del esfuerzo tan grande que le haba supuesto la paliza. El hombre que ocupaba la silla no se pareca apenas al que haba llegado de la calle. Se sinti satisfecho. Nunca pego a los esclavos murmur. Tubruk levant la cabeza lentamente. Ahora tampoco has pegado a un esclavo dijo, tragando sangre.
Bruto se agach sin aliento al amparo de un saliente de la roca. Los perseguidores llevaban arcos y, gracias a su vista de lince, haba distinguido a dos arqueros, que se haban quedado retrasados mientras los dems trepaban con precaucin hacia su posicin. En cuanto Renio y l no tuvieran ms remedio que dejarse ver, los asaetearan y all terminara todo. Se arrim cuanto pudo a la oscura roca pensando frenticamente. Estaba seguro de que uno de los arqueros era el marido de Livia, de modo que el hombre deba de estar convencido de la inocencia de ella, puesto que nadie se lo habra discutido. Seguro que lo recibira en casa como a un hroe si volva arrastrando el cadver del romano tras de s. El recuerdo de la mujer lo anim momentneamente. Sin duda, el soso de su marido jams apreciara lo que tena. Renio le haba dado la daga, pues l prefera el peso contundente del gladius. Bruto esperaba con la espada envainada y un pual en cada mano. Saba que podra matar arrojndolos, pero no le daran ocasin de apuntar antes de que los arqueros lo localizaran. Correra un gran riesgo. Asom la cabeza por encima del saliente y comprob las posiciones de los hombres que suban hacia l. Los arqueros dieron un grito de alarma a sus compaeros, pero Bruto ya se haba ocultado de nuevo y cambiaba de apostadero. Desde all, se irgui todo lo que pudo, lanz un cuchillo centelleante y se arroj al suelo inmediatamente. Una flecha pas zumbando y Bruto sonri al or el impacto del cuchillo en un cuerpo. Avanz de nuevo al amparo del saliente, ms cerca de Renio, con el segundo cuchillo preparado en la mano. Creo que solo le has hecho un rasguo murmur Renio. Bruto lo mir con mala cara porque le hizo perder la concentracin, pero se sonroj al or una sarta de maldiciones rabiosas que resonaron por encima del saliente. Y le has fastidiado aadi Renio. Bruto se tens, listo para otro intento. Le habra encantado apuntar a uno de los arqueros, pero otro cualquiera podra sustituir al tirador, y adems eran los que estaban ms lejos del pequeo saliente que los ocultaba a Renio y a l. Dio un salto y descubri a uno que se haba situado prcticamente encima de l. El hombre se qued con la boca abierta ante la repentina aparicin y Bruto le hundi la hoja en la desprotegida garganta; despus volvi a agacharse y se alej arrastrndose, levantando una polvareda. Entonces, aparecieron dos ms, armados de sendas espadas. Se incorpor para enfrentarse a ellos procurando no perder de vista a los arqueros y dificultarles el disparo con quiebros repentinos a izquierda y derecha. Cuando ensart al primer griego con el gladius, una flecha cort el aire a la altura de sus piernas. Retuvo el cuerpo que se derrumbaba y lo utiliz a modo de escudo. A pesar de que estaba agonizando, el hombre gritaba y maldeca a Bruto, que lo paseaba de un lado a otro. Una flecha cay del cielo, se le clav al moribundo en la espalda y el hombre le escupi sangre a Bruto en la cara. Bruto maldijo, ech el cadver en brazos de su compaero y le clav el gladius en la entrepierna, estocada clsica de la legin romana. Cayeron silenciosamente sobre los arbustos y las flores y Bruto se encontr de pronto mirando al esposo de Livia en el momento en que este disparaba una flecha. Empez a moverse, pero la borrosa flecha lo alcanz al darse la vuelta y lo tumb boca arriba. La coraza lo salv y bendijo a los dioses por su suerte sin dejar de rodar sobre s mismo. Cuando se detuvo, pudo ver cmo Renio tumbaba al esposo de Livia de un puetazo antes de enfrentarse al ltimo perseguidor, que estaba aterrorizado y le apuntaba temblorosamente con el arco. Calma, muchacho le dijo Renio. Vete a buscar tu caballo y vuelve a casa. Si disparas, te arranco el gaznate a mordiscos. Bruto avanz un paso hacia Renio, pero el viejo gladiador lo detuvo levantando una mano. Sabe lo que tiene que hacer, Bruto. Dale un poco de tiempo dijo Renio con claridad. El joven neg con un gesto sin dejar de apuntar, aunque estaba plido y nervioso. El esposo de Livia se retorca en el suelo y Renio le plant el pie en la garganta para que no se moviera. Ya habis librado vuestra batalla, muchachos, ahora volved a casa a impresionar a vuestras mujeres con el suceso. Renio pis con ms fuerza la garganta del marido de Livia, de modo que el hombre, ahogndose, empez a araarle el pie. El arquero baj el arco y retrocedi un par de pasos. Sultalo dijo con un acento muy marcado. Renio se encogi de hombros. Primero, suelta t el arco. El joven dud el tiempo suficiente para que el esposo de Livia se pusiera morado, pero por fin arroj el arco con estrpito por encima de las rocas que se levantaban tras de s. Renio retir el pie y dej que el esposo de Livia se levantara tambalendose y resollando. El viejo gladiador no se movi mientras los dos griegos se alejaban. Esperad! dijo Bruto de repente, y todos se quedaron inmviles. Tenis tres caballos que no os hacen falta ah abajo. Quiero dos.
Cornelia estaba sentada con la espalda recta y los ojos brillantes de preocupacin ante Antonido, al que llamaban el perro de Sila. Saba que era un hombre despiadado y que observaba el menor cambio de su expresin mientras la interrogaba con una concentracin que daba miedo. No haba odo nada bueno del general de Sila y tuvo que hacer un esfuerzo por no mostrar temor ni alivio ante las noticias que le dio. La nia dorma en sus brazos. Haba decidido que se llamara Julia. Cinna, tu padre, sabe que ests aqu? le pregunt con una voz que la atenazaba, taladrndola con la mirada. Neg levemente con la cabeza. No creo. Sila mand buscarme a casa de mi esposo, fuera de la ciudad. Llevo das ya esperando en estas habitaciones con mi hija, y solo he visto esclavos. El general frunci el ceo como si las palabras no le sonaran a verdad, pero no dej de mirarla a los ojos. Por qu te llam Sila? Trag saliva nerviosamente porque saba que l lo vea todo. Qu poda decirle? Que Sila la haba violado mientras la nia lloraba a su lado? Podra rerse o, lo que es peor, pensar que pretenda manchar el gran nombre del dictador despus de su muerte, y quiz la mandara matar. Antonido la vio debatirse entre la preocupacin y el temor, y sinti deseos de abofetearla. Era suficientemente bella para que resultara evidente por qu la haba mandado llamar, aunque se preguntaba por qu a Sila le excitara un cuerpo dbil todava despus del parto. Se pregunt si no sera su padre quien estaba detrs del asesinato y a punto estuvo de soltar una maldicin al darse cuenta de que tena que aadir otro nombre a la lista de enemigos. Los informadores le haban dicho que Cinna se encontraba en el norte de Italia por asuntos de negocios, pero poda haber mandado a asesinos desde all. Se levant de repente. Se enorgulleca de su instinto para detectar a los mentirosos, pero esa mujer o era tonta o no saba nada. No te vayas de viaje. Dnde estars si necesito que vuelvas aqu? Cornelia tard un momento en sobreponerse a la euforia repentina. Iban a soltarla! Sera mejor volver a la casa de la ciudad o a la de la familia de Julio? Lo ms probable era que Clodia siguiera all, en la casa de campo. Estar fuera de la ciudad, en la casa donde fueron a buscarme. Antonido asinti pensando ya en los problemas que se le planteaban. Lamento la tragedia se oblig a decir. Los responsables lo lamentarn amargamente dijo con dureza. Cornelia not otra vez la intensa atencin con que la escrutaba, y que la haca parecer falsa a sus ojos. Un momento despus, Antonido cruz el suelo de mrmol. La nia se despert y empez a llorar de hambre. Sola y sin ayuda, Cornelia ofreci el pecho desnudo a la nia procurando contener las lgrimas.
Captulo VII
Tubruk se despert entumecido y rgido de fro en la oscura casa de esclavos. Alrededor, oa otros cuerpos que se movan, pero no haba seales de que fuera a amanecer en la sala de las cadenas donde dorman y los preparaban para el viaje. Desde los primeros momentos, cuando perfilaba los detalles con Ferco, era esa parte la que no se haba permitido considerar con detenimiento. Pareca una nimiedad en comparacin con la tortura y la muerte que le esperaran si el atentado contra la vida de Sila hubiera fallado, o si lo atrapaban en la huida. Poda esperar sufrimiento en formas tan diversas que la noche y el da que pasara como esclavo no haba tenido lugar en sus pensamientos; prcticamente lo haba olvidado. Mir alrededor y distingui siluetas homogneas en la oscuridad. Notaba el peso de los grilletes de hierro que le sujetaban las muecas a una cadena gastada que haca ruido al menor movimiento. Procuraba no acordarse de lo que haba sentido la primera vez, pero la memoria le devolvi aquellas noches, aquellos das y aquellos aos hasta que se apiaron y murmuraron de tal forma que se haca difcil no gritar. Algunos de los encadenados lloraban en silencio, el sonido ms triste que Tubruk haba odo en su vida. Podan haberlos trado de tierras lejanas, o quiz los haban condenado por delitos o deudas. Haba mil maneras, pero nacer para la esclavitud era la peor de todas, lo saba. De pequeos, podan correr y jugar felizmente ignorantes, hasta alcanzar la edad suficiente para comprender que no tenan ms futuro que ser vendidos. Se respiraba el aire de los establos: aceite y paja, sudor y cuero, animales humanos limpios que nada posean, sino que eran posesiones de otro. Se incorpor un poco y se apoy en las cadenas. El resto de los esclavos crea que Tubruk era uno ms, culpable de cualquier cosa que hubiera merecido semejante paliza. El centinela lo haba calificado de alborotador por el mismo motivo. Solo Ferco saba que era libre. Pero ese pensamiento no lo confortaba. No bastaba con decirse a s mismo que se encontraba a un corto viaje de la casa de Julio y de la libertad. Si lo toman a uno por esclavo y se est encadenado en la oscuridad, incapaz de levantarse siquiera, dnde queda la preciada libertad? Si un hombre libre se ve atado a una reata de esclavos, es un esclavo, y Tubruk sinti el antiguo miedo sin nombre que sintiera en esa misma habitacin muchos aos antes. Comer, dormir, levantarse y morir segn el capricho de otro: haba vuelto a lo mismo y todos los aos de orgullo por haberse ganado la libertad parecan cenizas. Qu cosa tan frgil! dijo, solo por orse la voz; su vecino se despert con un gruido y casi lo tira al suelo al levantarse. Tubruk desvi la mirada y agradeci la oscuridad. No quera que la luz entrara por las altas ventanas y les iluminara el rostro a todos. Estaban destinados a una vida corta y brutal en los campos, trabajando hasta que se cayeran y no pudieran levantarse. Y eran igual que l. Quizs uno o dos fueran escogidos por su fuerza o su velocidad y recibieran entrenamiento para el circo. En vez de terminar la vida como aguadores tullidos o vctimas de la enfermedad, desangraran su futuro en la arena hasta el final. Quizs uno o dos tuvieran hijos y veran cmo se los llevaban al mercado tan pronto como crecieran. La luz lleg lentamente, a su pesar, pero los encadenados esclavos no se movieron, ajenos a todo en su confinamiento. Para muchos, la nica seal de vigilia era un leve ruido de la cadena al moverse. Con la luz lleg el desayuno y siguieron esperando pacientemente. Tubruk se toc la cara y se estremeci al palpar la hinchazn provocada por los puetazos de Ferco la noche anterior. El centinela se haba sorprendido cuando lo metieron en la habitacin. Ferco jams haba sido cruel, de modo que el guardia dedujo que Tubruk tena que haberlo insultado de gravedad para haber merecido semejante paliza justo la vspera de ser enviado a sus nuevos dueos. Naturalmente, nadie pregunt nada. Aunque los esclavos pasaran solo unos pocos das en la casa, mientras Ferco buscaba la forma de sacarles el mayor provecho, eran tan propiedad suya como la silla en la que se sentaba o la ropa que vesta. Les dieron un cuenco lleno de una bazofia de verduras hervidas y pan, y Tubruk meti los dedos en ella en el momento en que abrieron la puerta de nuevo y entraron tres soldados con Ferco. Tubruk baj la cabeza, como los dems; no se atreva a cruzarse con otra mirada ni por casualidad. Un murmullo de inters recorri la habitacin, pero Tubruk no se sum. Supona por qu se presentaban los soldados all y el vientre se le contrajo por la tensin. A esas horas, ya habran hablado con todo el personal de cocina de la casa de Sila y habran descubierto que faltaba un tal Dalcio. Ferco dijo que comprobaran toda la mercanca al salir de la ciudad, pero no esperaba que fueran a efectuar un registro tan a fondo, incluso en la habitacin de los esclavos, antes de ponerse en marcha. A la luz griscea de la maana, Tubruk pens que lo descubriran inmediatamente, pero los soldados circularon sin prisa entre los esclavos, que seguan entregados a su desayuno, cumpliendo meticulosamente con la tarea encomendada. Pues que cumplieran, pens Tubruk con amargura. Si no lo descubran aqu pero lo identificaban despus, a la salida, recibiran un castigo severo. Se pregunt si Sila habra tomado el veneno, aunque no lo sabra a ciencia cierta hasta pasados unos das o incluso unas semanas si el Senado decida retrasar la noticia. El pueblo de Roma apenas vea al dictador, excepto de lejos, por encima de una multitud. El pueblo seguira como siempre, sin saber, y si Sila sobreviva, quiz jams llegaran a tener noticia del atentado. Una mano ruda lo agarr por la barbilla mientras masticaba la comida lentamente. Se dej levantar la cabeza y se encontr con la mirada dura de un legionario joven. Trag el bocado procurando adoptar una expresin de indiferencia. El soldado silb. A este lo han inflado a patadas dijo en voz baja. Tubruk pestae con nerviosismo, a pesar de la hinchazn de los prpados. Insult a mi esposa, oficial dijo Ferco. Yo mismo le administr el castigo. T? El legionario sigui su ronda. Tubruk apart la mirada con el corazn en un puo al darse cuenta, ya tarde, de que haba mirado fijamente al soldado, cuando no tendra que haberlo hecho. Yo le habra rajado las tripas si hubiera insultado a la ma dijo el legionario, y le solt la barbilla. Y perder mis ganancias? replic Ferco rpidamente. El oficial mir a Ferco con desdn y escupi una palabra. Comerciantes! Pas al siguiente acompaado por Ferco y Tubruk limpi el cuenco apretndolo entre las manos para ocultar el temblor del alivio. Unos minutos despus, los soldados ya se haban ido y entraron los centinelas, que los pusieron de pie a patadas y los prepararon para atarlos al carro que los llevara fuera de Roma, hacia un nuevo hogar y una nueva vida.
Julio apret la cabeza contra los barrotes de la pequea celda de la trirreme y cerr el ojo izquierdo para ver mejor. Si lo abra, vea borroso y la cabeza le dola, y eso prefera retrasarlo todos los das cuanto fuera posible. Tom una gran bocanada de aire y se volvi hacia los dems. Un puerto, definitivamente. El aire es caliente y huele a fruta o especias. Dira que es frica. Despus de un mes en la atestada penumbra, esas palabras causaron cierto inters en los romanos, que estaban sentados o recostados en los laterales de madera de su prisin. Julio los mir, suspir y volvi a su lugar arrastrando los pies y apoyndose con mucho cuidado para no cargar peso sobre el brazo roto. El mes haba sido duro para todos. Les haban negado cuchillas de afeitar y agua para lavarse, de modo que los soldados, tan exigentes con el aseo en circunstancias normales, componan una tripulacin sucia, andrajosa y barbuda. El cubo que les haban dado para sus necesidades estaba lleno a rebosar y envuelto en una nube de moscas zumbonas. Estaba en una esquina destinada solo al cubo, pero rezumaba un lquido que se extenda por el suelo y los prisioneros no tenan nada con que limpiarse. Cuando ms apretaba el calor, el aire se saturaba de un penetrante olor a enfermedad; dos legionarios haban contrado unas fiebres que Cabera apenas poda mantener bajo control. El viejo curandero haca cuanto poda por ellos, pero lo cacheaban a fondo cada vez que bajaba a llevarles comida o a visitar a los enfermos. Los piratas todava le daban mucho trabajo con sus propias dolencias, y Cabera deca que era evidente que no haban tenido curandero a bordo desde haca aos. A Julio empezaba a rondarle el dolor de cabeza y dej escapar un gemido. Le dola desde que haba recobrado la conciencia, le minaba la voluntad y la fuerza y le haca hablar bruscamente a los dems. Todos estaban irritables y la disciplina de siempre se haba ido erosionando da a da en la penumbra, hasta el punto de que Gaditico haba tenido que interponerse ms de una vez para detener una pelea cuando los nimos se exaltaban. Con los ojos cerrados, el dolor de cabeza desapareca, pero Cabera le haba dicho que no dejara de utilizar el ojo enfermo, que dedicara unas horas al da a mirar de cerca y de lejos; de lo contrario, lo habra perdido para siempre cuando por fin salieran de nuevo al sol. Tena que creer que aquello terminara. Volvera a Roma, con Cornelia, y el sufrimiento sera solo un recuerdo. De algo serva imaginar que ya se haba convertido en realidad, que estaba sentado al sol en el muro de su casa, enlazando a Cornelia por la esbelta cintura y con el viento limpio y fresco de la montaa enredndole el cabello. Cornelia le preguntara cmo haba sido todo entre la mugre y el hedor de la celda y l le quitara importancia. Deseaba poder recordar su rostro con mayor detalle. Levant la mano y se la mir bizqueando, despus mir hacia la puerta atrancada y repiti el ejercicio varias veces hasta que el dolor de cabeza le retumbaba en la sien izquierda. Dej caer la mano y cerr los ojos al estado de deterioro en que se encontraba, despus de un mes de raciones que, si bien les preservaban de la muerte, no servan para gran cosa ms. Qu no habra dado por notar una ostra fra garganta abajo! Saba que era una estupidez torturarse de ese modo, pero vea ostras constantemente, reales como si las tuviera delante y con una claridad como antes del combate en el Accipiter. No recordaba nada de aquel da. Segn su memoria, haba pasado en un momento de estar sano y fuerte a estar destrozado y dolorido, y cuando recobr la conciencia, los primeros das lo invada la rabia por cuanto le haban arrebatado. Haba perdido la visin en un ojo el tiempo suficiente como para creer que no la recuperara nunca y que jams podra volver a blandir la espada con destreza de ninguna clase. Suetonio le haba dicho que los tuertos no podan ser buenos guerreros, y Julio ya haba descubierto que a veces fallaba al querer tocar una cosa, que se quedaba manoteando en el aire por no haber calculado bien la distancia. Al menos, eso lo haba recuperado con la visin completa, aunque le enfureca ver borrosos los perfiles con el ojo izquierdo y siempre senta el impulso de frotrselo para aclarar la vista. Justo en ese momento fue a frotrselo, pero se detuvo a tiempo sabiendo que de nada servira. El dolor de cabeza encontr otra va en el cerebro y se abri paso hasta ese punto, donde sigui martilleando en sintona con el primero. Julio dese que se quedara all y no aumentara. La idea de lo que haba empezado a sucederle era un temor que apenas comenzaba a experimentar, pero ya en tres ocasiones el dolor, siempre en aumento, haba estallado en luces intermitentes y cegadoras que lo consuman, y se haba despertado con un amargo sabor de bilis amarilla en la boca, en medio de su propia inmundicia, mientras Gaditico le sujetaba en el suelo denodadamente. En el primer ataque, se haba mordido la lengua tanto que se haba atragantado con su propia sangre, pero a partir de entonces tenan preparada una tira de tela mugrienta, arrancada a la tnica, que le colocaban entre los dientes cuando, ciego, tena convulsiones. Todos los malolientes soldados de ojos enrojecidos levantaron la cabeza al or pasos en los estrechos peldaos que bajaban de cubierta. Se abalanzaban sobre cualquier cosa que se saliera de la rutina y rompiera el aburrimiento infinito, e incluso los dos ms febriles se incorporaron un poco a mirar, aunque uno de ellos volvi a dejarse caer, exhausto. Era el capitn, que casi resplandeca de salud y limpieza en comparacin con los hombres del Accipiter. Era suficientemente alto como para tener que agachar la cabeza al entrar en la celda, acompaado de otro hombre armado de espada y daga, listas para rechazar un ataque repentino. Si la cabeza no le hubiera martilleado con tanta intensidad, Julio se habra redo de tanta precaucin. Los romanos, sin el entrenamiento cotidiano, haban perdido fuerza. Todava le sorprenda la rapidez con que la musculatura se debilitaba por falta de prctica. Cabera les haba enseado a mantenerse fuertes empujndose unos a otros, pero no pareca que funcionase muy bien. El capitn, respirando justo lo necesario, advirti el cubo rebosante de excrementos. Tena la tez curtida, llena de arrugas de tanto entrecerrar los ojos al destello del mar a lo largo de los aos. Hasta la ropa desprenda un olor fresco, y Julio dese tan intensamente salir al aire y a los espacios abiertos que el corazn se le aceler. Hemos llegado a un puerto seguro. Es posible que dentro de seis meses os soltemos una noche solitaria, tras obtener rescate por vosotros. El capitn hizo una pausa para calibrar el efecto de sus palabras. La sola alusin al final del encarcelamiento atrajo todas las miradas sobre su persona. Ahora, el problema delicado es la cantidad que vamos a pedir prosigui en un tono tan agradable como si se dirigiera a un grupo de conocidos, y no a unos soldados que le habran hecho trizas a mordiscos si hubieran tenido fuerza suficiente. No puede ser tanto que vuestros seres queridos no puedan pagarlo. Eso no nos sirve de nada. Sin embargo, no creo que fuerais sinceros si os pidiera que me dijerais cunto pagaran vuestras familias por vosotros. Lo entendis? Lo entendemos perfectamente dijo Gaditico. Es preferible que lleguemos a un acuerdo, creo. Cada uno me dir su nombre, graduacin y fortuna, luego pensar que ments y aadir lo que considere correcto. Podramos decir que es un juego. Nadie respondi, pero todos se acordaron de todos sus dioses y el odio se reflej con claridad en sus caras. Bien, empecemos. Seal a Suetonio, que le llam la atencin porque se estaba rascando los piojos, que dejaban heridas rojas en el cuerpo. Suetonio Prando. Soy oficial de guardia, el grado inferior. Mi familia no tiene propiedades que vender dijo, con la voz ronca y espesa por falta de uso. El capitn lo escrut con la mirada, entrecerrando los ojos. Igual que los dems, estaba tan desmejorado que no inspiraba ideas de riqueza. Julio entendi que el capitn simplemente pretenda divertirse a su costa; se regodeaba en el placer de humillar a los arrogantes oficiales romanos con un regateo con el enemigo. Sin embargo, qu otra cosa podan hacer? Si el pirata peda demasiado y las familias no podan pedir prstamos o, lo que es peor, se negaban a pagar, solo les quedara una muerte rpida. Era difcil no seguir el juego. Creo que, por el grado inferior, pedir dos talentos... quinientos en oro. Suetonio resopl, aunque Julio saba que su familia no tendra dificultad en pagar esa suma, ni diez veces ms. Dioses! No tienen tanto dinero! exclam Suetonio. Su mal aspecto haca ms creble el comentario. El capitn se encogi de hombros. Ruega a tus dioses que consigan la suma; de lo contrario, te tiraremos por la borda con una cadena al cuello que te retenga en el fondo. Suetonio se retir aparentemente desesperado, aunque Julio saba que se tendra por ms listo que el pirata. Y t, centurin? Perteneces a una familia rica? pregunt el capitn. Gaditico lo fulmin con la mirada antes de contestar. No, mi familia no es rica, pero diga lo que diga, a ti te dar igual replic malhumorado, y apart la mirada. El capitn se qued pensando. Creo que... s, por un centurin, no menos que un capitn como yo mismo... sera un insulto pedir menos de veinte talentos. Eso son unos cinco mil en oro, creo. S. Gaditico hizo caso omiso, pero pareci hundirse un poco de desesperacin. Cmo te llamas? le pregunt el capitn a Julio. Pens en no responder, pero, de pronto, el dolor de cabeza lo fustig y le provoc un acceso de furia. Me llamo Julio Csar. Estoy al mando de veinte hombres. Y soy el cabeza de una rica hacienda. El capitn enarc una ceja y los dems murmuraron incrdulos unos con otros. Julio cruz una mirada con Gaditico y este le hizo una clara seal negativa. El cabeza de una rica hacienda! Es un honor conocerte dijo el capitn burlonamente. Quiz veinte talentos sea tu precio tambin. Cincuenta dijo Julio enderezando la cabeza. El capitn parpade y su actitud segura vacil. Eso son doce mil monedas de oro dijo, sobrecogido de satisfaccin. Que sean cincuenta replic Julio con firmeza. Cuando te encuentre y te mate, necesitar fondos. Al fin y al cabo, estoy lejos de casa. A pesar del dolor de cabeza, logr exhibir una sonrisa feroz. El capitn se recuper rpidamente de la sorpresa. T eres el que se parti la cabeza. Seguro que te dejaste el juicio en la cubierta de mi nave. Pedir cincuenta, pero si no llegan, el mar es grande y sabr retenerte en sus entraas. No tan grande como para esconderte de m, hijo de puta replic Julio. Clavar a tus hombres en cruces por toda la costa. A tus oficiales, quiz los estrangule por piedad. Tienes mi palabra. Los soldados estallaron en una salva de aplausos y carcajadas delante del capitn, el cual enrojeci de rabia. Por un momento, pareci dispuesto a entrar hasta el fondo de la celda a golpear a Julio, pero se domin y ech una mirada sarcstica al coro que clamaba. Os pondr un precio alto a todos. A ver si entonces aplauds! grit para hacerse or por encima de las burlas, y se march con su hombre, el cual cerr y atranc la puerta desde fuera sacudiendo la cabeza con incredulidad hacia Julio entre los barrotes. Cuando ya nadie poda orlos, Suetonio se acerc a Julio. Por qu has hecho eso, imbcil? Por tu estpido orgullo nuestras familias se hundirn en la ruina! Julio se encogi de hombros. Fijar el precio que le parezca oportuno, igual que antes de bajar aqu, aunque puede que pida cincuenta por m, para vengarse. Csar tiene razn dijo Gaditico, solo estaba jugando con nosotros. De pronto, se ri. Cincuenta! Visteis la cara que puso? Llevas a Roma contigo, muchacho! La risa dio paso a la tos, pero sigui sonriendo. Creo que te has equivocado de truco continu Suetonio, y otro par de hombres se sumaron a su opinin. Ha matado a un montn de romanos y ha hundido el Accipiter, y te crees que tenemos que jugar a lo que l quiera? Te escupira si tuviera saliva le espet Julio. Y lo que le he dicho es cierto. En cuanto sea libre, lo buscar y acabar con l. Aunque tarde aos, me ver la cara antes de morir. Suetonio fue hacia l gritando furiosamente, pero Pelitas lo detuvo cuando pas a su lado. Sintate, idiota le gru, y lo empuj hacia atrs. De nada sirve pelear entre nosotros. Adems no se ha recuperado del todo todava. Suetonio se sent con una mueca que Julio pas por alto, y se rasc indolentemente bajo la tablilla del brazo, pensando. Se fij en los hombres enfermos que yacan en la paja hmeda y apestosa. Este sitio acabar con nosotros dijo. Pelitas asinti. Sabemos que tienen dos centinelas en la escalera. Tendremos que pasar por encima de ellos. Ahora que hemos atracado, quiz valga la pena intentarlo. Quiz dijo Julio, pero no son descuidados. Aunque consiguiramos sacar la puerta de sus goznes, echan el cerrojo a la escotilla desde arriba cada vez que alguien viene aqu, aunque sea Cabera. No s cmo podramos romperla tan rpidamente como para salir sin darles tiempo a reaccionar. Podramos recurrir a la cabeza de Suetonio dijo Pelitas. Un par de golpes contundentes y uno de ellos cedera. De cualquier modo saldramos ganando. Julio se ri con Pelitas. La noche siguiente, uno de los enfermos muri. El capitn dio permiso a Cabera para que sacara el cadver y lo echara por la borda sin ceremonia. Los que quedaron se hundieron en la desesperacin.
Captulo VIII
Estoy rodeado de mujeres! dijo Tubruk alegremente cuando Aurelia, Cornelia y Clodia entraron inundando de vida y energa la silenciosa estancia. A lo largo de las semanas transcurridas desde que Ferco traspasara las puertas con l y le pusiera el resguardo de la venta en las manos, libres ya de cadenas, Tubruk haba recobrado en gran medida la paz perdida en la ciudad. Reunirse todas las maanas para almorzar se haba convertido en una ceremonia y Tubruk empezaba a esperar con ganas el momento del ligero desayuno. Por la maana, Aurelia se encontraba siempre en su mejor momento y, si no se equivocaba, entre ella, Cornelia y Clodia se haba entablado una autntica amistad. No se haban vuelto a or risas en la casa desde antes de la rebelin de los esclavos, pero ahora alegraban a Tubruk con frecuencia. Con el tiempo, la cara se le haba curado, aunque luca una cicatriz nueva en el ojo izquierdo como recuerdo del tormento pasado. Se acordaba del alivio que le haba procurado ver a los legionarios romanos vestidos de negro en las calles de la ciudad, seal de luto que los ciudadanos tendran presente un ao completo por la muerte del dictador. Ni siquiera entonces el pao negro pareca acompaar el estado de nimo de Roma. Ferco le haba contado que se respiraban aires frescos en el Senado, de la mano de Cinna y Pompeyo, que trabajaban por restaurar la antigua Repblica y enterrar los fantasmas de reinado que Sila haba sacado a las calles. El administrador de la propiedad solo viajaba a la ciudad en contadas ocasiones, y siempre con precaucin. Pensaba que era poco probable que llegaran a relacionarlo algn da con el envenenamiento del dictador de Roma, pero solo haca falta una acusacin para que el Senado destrozara la casa y las tierras en busca de pruebas. Si descubran a Ferco y lo torturaban, el tratante de esclavos lo entregara a los soldados, estaba seguro. El hombre amaba a su familia, y eI honor y la amistad no podan nada ante eso. De todas formas, haban hecho lo que tenan que hacer y lo haban hecho bien, aunque no volvera a conocer un da de paz completa mientras los amigos y partidarios de Sila siguieran buscando al asesino. Un mes despus, Tubruk se puso una gruesa capa y se fue a la ciudad a hacer unas ofrendas en los templos de Marte y Vesta, en agradecimiento por la vida de Cornelia. Tambin rez por el espritu de Casaverio y del centinela que haba matado en la puerta. Cornelia tena a la nia sentada en el regazo y, de vez en cuando, Clodia le haca cosquillas en las axilas para que se riera. Las risitas infantiles de Julia hacan sonrer incluso a Aurelia; Tubruk unt mantequilla en el pan, conmovido por una mezcla de emociones. Se alegraba de que Aurelia hubiera recuperado un poco de felicidad, haba pasado mucho tiempo entre hombres serios. La primera vez que tom a su nieta en brazos, llor sin gemir, derramando lgrimas espontneas. Sin embargo, su salud se haba deteriorado visiblemente, y le dola; esa maana no haba desayunado con todos. Suavemente, acerc un plato de pan recin hecho a su lado de la baja mesa y sus miradas se cruzaron un instante. Aurelia tom una rebanada, parti un poquito y lo mastic despacio bajo la mirada de Tubruk. Aurelia haba dicho que la comida le provocaba ataques, le daba nuseas y la haca vomitar. No tena apetito, y antes de que l comenzara a vigilarla de cerca, haba perdido peso de forma alarmante y apenas probaba bocado. Se estaba consumiendo ante sus ojos y, le dijera lo que le dijera cuando se quedaban a solas, ella solo lloraba y deca que no poda comer, que no tena espacio en el estmago para la comida. Clodia hizo cosquillas a la nia y recibi en respuesta un sbito eructo de leche regurgitada. Las tres mujeres se levantaron como una sola para ayudarla a limpiarlo y Tubruk tambin, con una sensacin de exclusin que no le afectaba en absoluto. Me gustara que su padre estuviera aqu y la viera crecer dijo Cornelia con nostalgia. Volver, cario dijo Tubruk. Cuando piden rescate por alguien, tienen que mantenerlo vivo; si no, se acaba el negocio. Para ellos no es ms que un trato comercial. Julio volver a casa, ahora que Sila ha muerto, y podr empezar de nuevo. Daba la impresin de que esas palabras alimentaban las esperanzas de Cornelia ms que las suyas propias. Pasara lo que pasase, Tubruk saba que, aunque Julio regresara, no sera el mismo despus de todo lo vivido. El joven que se haba enrolado en un barco huyendo de Sila haba muerto. Estaba por ver quin regresara. La vida sera ms difcil para todos despus de pagar tan elevado rescate. Haba tenido que vender algunas tierras a la familia de Suetonio, que haba regateado cruelmente a la baja a sabiendas de la necesidad en que se encontraban por la exigencia de rescate por su propio hijo. Tubruk suspir. Al menos, se alegraba de tener una hija y el cario de su esposa. Era ms de lo que l mismo posea. Mir a Clodia y vio que ella lo miraba a su vez con una expresin que le concentr la sangre en la cara como si fuera un nio. Le gui un ojo antes de volverse para ayudar a Cornelia, y le invadi una curiosa sensacin de incomodidad. Saba que ya tendra que estar fuera, con los asalariados que esperaban sus rdenes, pero se qued sentado, tom otra rebanada de pan y se la comi lentamente con la esperanza de que volviera a mirarlo de la misma forma. Aurelia se balance un poco, Tubruk se le acerc inmediatamente y la tom por los hombros. Estaba muy plida, pareca de cera. Not la falta de msculo bajo la estola y una tristeza profunda lo embarg, como de costumbre. Tendras que descansar le dijo en voz baja. Te llevar algo de comer ms tarde. No le respondi; tena la mirada perdida. Conducida por Tubruk, se alej de la mesa a pasos inseguros y dbiles. Todo su cuerpo se estremeca entre las manos de Tubruk, empezaba el temblor que la dejaba cada vez ms endeble. Cornelia y Clodia se quedaron solas con la nia, que tironeaba del vestido de su madre buscando el pezn. Es un buen hombre dijo Clodia mirando la puerta por donde haban salido. Lstima que est viejo ya para casarse replic Cornelia ingenuamente. Clodia apret la mandbula. Viejo? Todava es fuerte para lo que hace falta dijo con voz cortante. Entonces vio el brillo de los ojos de Cornelia y se ruboriz. Ves ms de lo que corresponde, mi nia. Anda, da el pecho a tu hija. Siempre tiene hambre dijo Cornelia, y se estremeci cuando la nia encontr lo que buscaba y le hundi la carita en el pecho. Por eso los queremos tanto dijo Clodia, y cuando Cornelia la mir, vio que le asomaban lgrimas a los ojos.
En la fresca penumbra del dormitorio, Tubruk sujet firmemente a Aurelia hasta que el ataque ces. Le arda la piel, y el fiel administrador sacudi la cabeza al percibir su extrema delgadez una vez ms. Por fin, ella lo reconoci de nuevo y l la recost con cuidado sobre unos cojines mullidos. La haba asistido por primera vez la noche del funeral de su esposo y, desde entonces, se haba convertido en una especie de rito entre ellos. Tubruk saba que a ella le confortaba su fuerza, y en esos ltimos das haba disminuido la cantidad de golpes que se daba contra los muebles o el suelo gracias al fuerte abrazo con que Tubruk le sujetaba los brazos desmandados durante los ataques. Vio que respiraba con dificultad y nuevamente se pregunt cmo era posible que cupiera tanta fuerza en un cuerpo tan consumido. Gracias musit con los ojos entreabiertos. No hay de qu darlas. Te traigo algo fresco de beber y te dejo descansar. No quiero que te vayas, Tubruk le dijo. No dije que me ocupara de ti? Estar aqu tanto tiempo como me necesites dijo, procurando imprimir un tono alegre a la voz. Aurelia abri los ojos por completo y volvi la cabeza hacia l. Julio dijo que se quedara conmigo, pero se march. Y tambin mi hijo se ha marchado. A veces, los dioses se burlan de nuestras promesas, cario, pero tu esposo era un hombre honrado y tu hijo volver pronto sano y salvo, si es que lo conozco un poco. Aurelia cerr los ojos otra vez y Tubruk esper a que el sueo la venciera para salir sigilosamente de la estancia.
Mientras las tormentas barran la costa, la trirreme atracada cabeceaba y se bamboleaba con fuerza a pesar del refugio que la pequea baha africana le proporcionaba, lejos de tierras romanas. Varios oficiales sufran arcadas, a pesar de tener el estmago vaco. Los que conservaban en el estmago un poco de agua de la escasa racin diaria procuraban no perder ni una gota apretndose la boca fuertemente. Nunca tenan suficiente y, con el calor sofocante que haca, el cuerpo solo ansiaba humedad de cualquier clase. Casi todos recogan su propia orina en las manos y se beban el lquido templado de nuevo lo ms rpido posible, antes de que se perdiera. A Julio no le afectaba el balanceo del barco y le diverta que Suetonio estuviera pasndolo tan mal, tumbado con los ojos cerrados, gimiendo en voz baja, con las manos en el estmago. A pesar del mareo, en la estrecha celda reinaba un optimismo desconocido. El capitn haba mandado a un hombre a comunicarles que haba llegado el rescate de todos ellos, despus de recorrer tierra y mar hasta un lugar secreto, desde donde un intermediario de los piratas lo haba transportado en la ltima etapa del largo recorrido, hasta el remoto puerto en el que se encontraban. A Julio le pareci una pequea victoria que el capitn no hubiera bajado personalmente a decrselo. Haca meses que no haban vuelto a verle, desde el da en que quiso atormentarlos, y eso les alegraba a todos. De haber bajado l, quiz le hubiera sorprendido ver lo que pasaba. Los romanos haban superado la ltima fase de la cautividad y se estaban fortaleciendo. El grupo desesperado de los primeros meses aguardaba ahora con paciencia el momento de la libertad. La fiebre se haba llevado a dos ms, por lo que el sofocante hacinamiento se haba paliado un poco. Despus, la voluntad renovada de sobrevivir se deba en parte a Cabera, que haba logrado por fin que les aumentaran un poco la racin. La negociacin haba sido peligrosa, pero el anciano saba que poco ms de la mitad de los cautivos llegara a la libertad a menos que se les proporcionara ms alimento e higiene, de modo que se haba plantado en cubierta negndose a atender a un solo pirata ms hasta que le dieran algo a cambio. En esos momentos, el capitn padeca una virulenta erupcin contrada en el puerto y apenas protest antes de aceptar. Con la comida lleg la esperanza y los hombres empezaron a creer que podan volver a ver Roma y a ser libres. Las encas hinchadas y sangrantes mejoraron y Cabera obtuvo permiso para darles una taza de sebo blanco del barco para limpiarse las heridas. Tambin Julio tuvo algo que ver. Cuando le retiraron la tablilla, le horroriz la prdida de tejido muscular del brazo e inmediatamente comenz a hacer los ejercicios que Cabera le prescriba. Era un tormento en el reducido espacio, pero organiz a los oficiales en dos grupos de cuatro y cinco respectivamente. Mientras unos se apiaban el mximo posible en un rincn durante una hora, los otros disponan de espacio libre para luchar y levantarse unos a otros como pesos muertos, de modo que los msculos recuperaran la fuerza perdida; y despus, cedan al otro grupo el turno de trabajo y sudor. Haban volcado el cubo de los excrementos innumerables veces, pero iban recuperando fuerza y ninguno ms contrajo fiebres. Los dolores de cabeza eran menos frecuentes, tambin, aunque los peores le quitaban incluso el habla. Sus compaeros saban que tenan que dejarlo en paz cuando perda el color y cerraba los ojos. Haca dos meses del ltimo ataque, y Cabera dijo que tal vez hubiera sido el ltimo. Julio rogaba porque fuera cierto. El recuerdo de la enfermedad de su madre le inspiraba un gran temor a esa debilidad que lo arrastraba y lo suma en las tinieblas. La noticia de que la nave se dispona a largar velas rumbo al lugar solitario de la costa donde los desembarcaran regocij tanto a los oficiales del Accipiter que Pelitas lleg a abrazar a Suetonio. Todava no haban podido afeitarse y tenan un aspecto salvaje, pero charlaban sobre fantasas en casas de bao y masajes con aceites. Era curioso cmo cambiaban las cosas. Julio, que haba soado con ser un general como Mario, pensaba ahora en la higiene personal como un placer mayor. De todos modos, la idea de matar a los piratas no haba cambiado. Los otros hablaban de volver a la ciudad, pero l saba que no podra mientras el dinero de su familia estuviera navegando por ah en la bodega de una nave pirata. La rabia le haba sostenido durante la enfermedad y el dolor que le produca el ejercicio intenso, y se haba obligado a hacer ms cada da sabiendo que tena que estar fuerte si no quera que la palabra que le haba dado al capitn se la llevara el viento. El movimiento de la trirreme cambi lentamente y los romanos vitorearon en voz baja mientras el bamboleo se haca ms regular; oyeron la seal dada a los remeros y el barco empez a mecerse en mar abierto. Volvemos a casa! dijo Prax sorprendido, con voz temblorosa. La palabra ejerci un poder misterioso y uno de los hombres empez a llorar. Los dems apartaron la mirada, cohibidos, aunque haban visto cosas peores en los ltimos meses de vida juntos. En ese tiempo, la situacin entre los legionarios haba cambiado mucho; Gaditico se preguntaba si seran capaces de volver a trabajar juntos, como tripulacin, incluso si dispusieran del Accipiter entero y a flote. Haban mantenido cierta apariencia de disciplina, Prax y l haban arreglado las disputas y evitado las peleas, pero la conciencia que cada cual tena del rango de los dems se haba ido erosionando poco a poco, a medida que se regan por reglas nuevas y descubran nuevos puntos fuertes y dbiles. Pelitas y Prax haban entablado una amistad slida, cada uno vea en el otro lo que de flemtica visin de la vida tena, a pesar de la diferencia de edad. La prominente panza de Prax haba desaparecido en la celda, y en su lugar solo haba msculos endurecidos por las semanas de ejercicios con sus compaeros. Julio tena la impresin de que las nuevas esperanzas lo alegraran tan pronto como pudiera afeitarse y baarse. Sonri al pensarlo y se rasc la herida de la axila. Gaditico lo haba pasado mal con la mar picada del atracadero, pero recobr el color en cuanto el barco empez a surcar las olas, en vez de cabecear en ellas. Julio haba llegado a respetarlo y apreciarlo de una forma que se echaba de menos en la obediencia ciega al rango superior. Haba mantenido al grupo unido y pareca agradecido por lo que Julio y Cabera haban hecho por todos. Suetonio no haba mejorado en el cautiverio. Haba visto el vnculo que se estableca entre Pelitas, Prax, Julio y Gaditico, y le amargaba que Julio estuviera incluido. Durante un tiempo, trab amistad con los otros cuatro oficiales y se establecieron dos bandos. Julio los haba aprovechado para competir uno contra otro en los entrenamientos diarios y, un da, uno de los oficiales le haba dado un cachete a Suetonio cuando este lo amonestaba en voz baja. Poco despus, Cabera consigui llevarles la primera comida aceptable que haban visto desde el principio, y todos lo aclamaron. Fue un gesto debido a la fuerza de la costumbre que el anciano pasara la fruta a Julio para que la repartiera. Suetonio no vea el momento de recobrar la libertad y que cada cual asumiera su lugar en el escalafn; ansiaba que Julio volviera a darse cuenta de que no era ms que un oficial de poca graduacin. Dos semanas despus de zarpar del puerto, los sacaron de la celda en la oscuridad y los dejaron frente a una playa desconocida sin armas ni vveres. El capitn los salud con una inclinacin de cabeza cuando subieron a bordo de un pequeo bote que los llevara a la playa, donde las olas rompan con estrpito. Adis, romanos. Me acordar de vosotros cada vez que gaste una moneda vuestra dijo rindose. Ellos no respondieron, aunque Julio se qued mirndolo fijamente, como grabndose cada uno de los rasgos de su cara. Le enfureca que no hubieran permitido que Cabera se fuera con ellos, aunque ya sospechaba que lo retendran. Era un motivo ms para buscar al capitn y abrirle el gaznate. En la playa les cortaron las ataduras y los marineros retrocedieron con cautela, esgrimiendo los puales. Ahora, no hagis ninguna estupidez les advirti uno de ellos . Solo es cuestin de tiempo que encontris la forma de volver a casa. Luego subieron al bote y bogaron a buen ritmo hacia la trirreme, que era una silueta negra contra el mar iluminado por la luna. Pelitas se agach a coger un puado de arena y la frot entre los dedos. No s vosotros, muchachos, pero yo voy a darme un bao dijo, y se desprendi de la ropa infestada en un arranque repentino. Un minuto despus, solo quedaba Suetonio en la playa, pero sus compaeros, entre gritos y risas, lo arrastraron finalmente al agua con ropa y todo.
Con el pual, Bruto despellej las liebres que le haban comprado a un campesino y las destrip. Renio haba encontrado unas cebollas silvestres que, con el pan crujiente y el medio pellejo de vino, compondran un banquete apropiado para su ltima noche al raso. Estaban a menos de un da de Roma y la venta de los caballos les haba proporcionado beneficios. Renio ech unas gruesas astillas a la fogata y se tumb tan cerca como pudo, disfrutando del calor. Psame el vino, muchacho dijo con sosiego. Bruto le quit el tapn al pellejo, se lo pas y se qued mirando cmo apuntaba el pitorro hacia la boca y tragaba. Yo que t me lo tomara con calma dijo Bruto. No te sienta bien el vino, y no quiero que te les a pelear conmigo ni que empieces a llorar ni nada de eso. Renio no le hizo el menor caso y respir al bajar el pellejo. Es bueno volver a casa dijo. Bruto llen la pequea taza hasta el borde y se tumb al otro lado de la hoguera. S. No me haba dado cuenta de cunto la echaba de menos hasta que el viga avist tierra. Entonces se me vino todo encima. Sacudiendo la cabeza al recordar, removi el guiso con el pual. Renio levant la cabeza y la apoy en la mano. Has recorrido un gran trecho desde que eras el nio al que entrenaba. Creo que nunca te he dicho lo orgulloso que me sent cuando te nombraron centurin de la Puo de Bronce. Se lo dijiste a todo el mundo menos a m. Pero al final me enter replic Bruto con una sonrisa. Y ahora vas a ser el hombre de Julio? dijo Renio, echando un vistazo a la cazuela hirviente. Por qu no? Vamos por el mismo camino, recuerdas? Eso dijo Cabera. A m me dijo lo mismo musit Renio, y prob el guiso con un dedo. Aunque herva sin lugar a dudas, no se inmut, como si no notara el calor. Pens que por eso volvas conmigo. Podras haberte reenganchado en la Puo, si hubieras querido. Renio se encogi de hombros. Quera volver al centro de las cosas. Bruto sonri al hombretn. Ya lo s. Ahora Sila ha muerto, ha llegado nuestra hora.
Captulo IX
No s de qu me hablas dijo Ferco. Forcejeaba con las cuerdas que lo ataban a la silla, pero no cedan ni un pice. Creo que sabes con exactitud de qu estoy hablando dijo Antonido, tan inclinado sobre l que sus caras casi se rozaban. Tengo un don especial que me permite saber cundo me cuentan una mentira. Aspir por la nariz dos veces y, de repente, Ferco record que le llamaban el perro de Sila. Y t apestas a mentiras prosigui con una mueca burlona. S que tuviste algo que ver, as que simplemente dmelo y no tendr que llamar a los torturadores. No tienes escapatoria, tratante. Nadie te ha visto arrestado y nadie sabr que has hablado. Dime solamente quin orden el asesinato y dnde est el asesino, y saldrs de aqu indemne. Llvame ante el Tribunal de Justicia. Encontrar quien me represente y demuestre mi inocencia dijo Ferco con voz temblorosa. Ah, claro! Eso te gustara, verdad? Das perdidos en conversaciones intiles mientras el Senado intenta demostrar que tiene una ley para cada caso. Aqu abajo, en esta habitacin, no hay ley. Aqu abajo el recuerdo de Sila est vivo. No s nada! grit Ferco, y Antonido se retir unas pulgadas para alivio del tratante. El general movi la cabeza con pesar. Sabemos que el asesino se haca llamar Dalcio. Sabemos que haca tres semanas que haba entrado en el servicio de la cocina. El registro de la venta ha desaparecido, naturalmente, pero hubo testigos. Crees que nadie vera al propio representante de Sila en el mercado? Tu nombre, Ferco, sale a colacin una y otra vez. Ferco palideci. Saba que no saldra de all con vida. No volvera a ver a sus hijas. Al menos, no se encontraban en la ciudad. Haba mandado a su mujer fuera cuando los soldados fueron a pedirle el registro del mercado de esclavos, pues comprendi lo que sucedera y saba que no poda huir con ellas si quera que no las alcanzaran los lobos que los amigos de Sila mandaran a buscarle. Haba aceptado cierto riesgo, pero despus de quemar los documentos de la venta, crey que jams estableceran el vnculo entre tantos otros miles. Los ojos se le llenaron de lgrimas. La culpa te desborda? O es que te han descubierto? pregunt Antonido incisivamente. Ferco mir al suelo sin decir nada. No se crea capaz de soportar la tortura. Los hombres que entraron a una orden de Antonido eran soldados veteranos, serenos e impvidos respecto a lo que tenan que hacer. Quiero que le saquis nombres les dijo Antonido. Se volvi a Ferco y le levant la cabeza, hasta que sus miradas volvieron a encontrarse. Una vez que estos hombres empiecen, se necesita un gran esfuerzo para detenerlos. Disfrutan con estas cosas. Quieres decir algo antes de que empiecen? La Repblica bien vale una vida dijo Ferco con los ojos brillantes. Antonido sonri. La Repblica ha muerto, pero es un placer encontrarse con un hombre de principios. Veamos cunto te duran. Ferco trat de alejarse cuando las primeras esquirlas de metal ejercieron presin sobre su piel. Antonido se qued mirando un rato, fascinado; despus fue empalideciendo poco a poco y se estremeci al or los sonidos ahogados y contenidos que emita Ferco mientras los dos hombres trabajaban inclinados sobre l. Les hizo seas de que continuaran y sali apresuradamente, ansioso por respirar el aire fresco de la noche.
Era peor que todo lo que haba vivido hasta entonces, una agona de humillacin y terror. Mir a uno de ellos y se le torci la boca al abrirla para hablar, aunque vea borroso y no distingua sino sombras imprecisas de dolor y luz. Si amis a Roma, dadme muerte. Dadme una muerte rpida. Los dos hombres se detuvieron un momento e intercambiaron una mirada; despus reanudaron el trabajo.
Julio temblaba sentado en la arena con sus compaeros, hasta que la aurora lleg por fin a darles calor. Haban remojado la ropa en el mar para quitarle lo peor de los meses de ftida oscuridad y se la haban vuelto a poner. El sol sali enseguida; en silencio, contemplaron el glorioso primer amanecer desde la derrota del Accipiter. La playa era una estrecha franja de arena que se extenda por un litoral desconocido. La densa vegetacin llegaba al borde mismo del agua y continuaba hasta donde alcanzaba la vista, a excepcin de un ancho sendero que se abra a media milla y que Prax encontr cuando hacan un reconocimiento de la zona. No tenan idea de dnde los haba desembarcado el capitn, pero seguramente habra un poblado en las cercanas. Para que los rescates se convirtieran en una fuente regular de ingresos era importante que los prisioneros volvieran a la civilizacin, y por eso saban que la zona no estara deshabitada. Prax estaba seguro de que se trataba del norte de frica. Reconoci algunos rboles, pero las aves que surcaban el cielo no se parecan a las de Roma. Es fcil que nos encontremos cerca de un asentamiento romano les dijo Gaditico. Hay cientos a lo largo de la costa y no creo que seamos los primeros prisioneros que liberan aqu. Creo que habr posibilidades de embarcar en un mercante y llegar a Roma antes del final de verano. Yo no pienso volver dijo Julio en voz baja. As no, sin dinero y cubierto de harapos. Pienso cumplir lo que le dije al capitn. Qu posibilidades tienes? replic Gaditico. Aunque contaras con una nave tripulada, pasaras meses buscando a un pirata entre tantos. O a un centinela llamarlo Celso. Aunque no sea su verdadero nombre, me sirve para empezar. Sabemos cmo es su nave, alguien lo conocer. Gaditico enarc las cejas. Mira, Julio. Me gustara volver a encontrarme con ese malnacido tanto como a ti, pero es imposible. No me import que te enfrentaras a ese idiota en su nave, pero la verdad es que no tenemos ni una espada entre todos, ni dos monedas que entrechocar. Julio mir fijamente al centurin. Entonces, empezaremos por hacernos con espadas y dinero, tripulacin y una nave para perseguirlos. Una cosa detrs de otra. Gaditico le sostuvo la mirada y capt la voluntad frrea que la alimentaba. Empezaremos? dijo en voz baja. Lo har solo si es preciso, aunque tardar ms. Si seguimos unidos, tengo algunas ideas para recuperar nuestro dinero y volver orgullosos a Roma. Me niego a volver humillado por la derrota. Tampoco a m me seduce volver en estas condiciones replic Gaditico. El oro del rescate habr hundido a mi familia en la miseria. Se alegrarn de verme sano y salvo, pero todos los das tendr que contemplar el deterioro que habr sufrido su vida. Si no se trata de un sueo, escuchar esas ideas tuyas. Or todo lo que tengas que decir no le har dao a nadie. Julio le apret el hombro al centurin y despus se dirigi a los dems. Y vosotros, qu decs? Queris volver como perros apaleados o esperar unos meses ms y recuperar lo perdido? Habr mucho ms que nuestro oro a bordo terci Pelitas lentamente. No habrn podido dejarlo a buen recaudo en ninguna parte, de modo que es muy posible que encontremos tambin la plata de la legin en la bodega. Pero esa plata pertenece a la legin! le cort Gaditico remedando su antigua autoridad. No, muchachos. Yo no ser un ladrn. La plata de la legin lleva el sello de Roma. Todo ese dinero volver a los que se ganaron la soldada. Los dems asintieron; les pareca justo. Suetonio intervino sbitamente, con incredulidad. Estis hablando como si tuviramos el oro aqu, no en una nave lejana que jams volveremos a ver mientras estemos perdidos y hambrientos. Tienes razn dijo Julio. Ahora es mejor que nos pongamos en marcha por ese sendero. Es demasiado ancho como para ser solo de animales, seguro que hay un poblado por aqu cerca. Volveremos a hablar cuando podamos sentirnos romanos otra vez, con el estmago lleno y sin estas barbas malolientes. El grupo se levant y se dirigi al claro entre la vegetacin siguiendo a Julio; Suetonio se qued solo, con la boca abierta. Unos momentos despus, la cerr y ech a correr detrs de ellos.
Los dos torturadores guardaron silencio mientras Antonido miraba la ruina en que haban convertido a Ferco. Se estremeci por empata con el cadver destrozado y se alegr de haber podido descabezar un sueo durante el proceso. No dijo nada? pregunt asombrado. Por las barbas de Jpiter! Hay que ver lo que le habis hecho! Cmo habr podido soportarlo? Quiz no supiera nada contest uno de los impvidos torturadores. Antonido sopes la respuesta un momento. Quiz. Ojal hubiramos podido traer aqu a sus hijas, as estara convencido. Pareca fascinado por las heridas e inspeccion el cadver minuciosamente, fijndose en cada corte y en cada quemadura. Silb suavemente. Asombroso. Nunca le habra credo tan valeroso. Ni siquiera intent dar nombres falsos? Nada, general. No nos dijo una sola palabra. Los dos sicarios intercambiaron una mirada de nuevo, a espaldas del general, cuando este se agachaba sobre el cadver atado a la silla. Fue un instante de comunicacin antes de retomar su actitud neutra.
Varro Emiliano recibi a los andrajosos oficiales en su casa con una sonrisa resplandeciente. Aunque haca quince aos que se haba retirado de la legin, siempre era un placer encontrarse con los jvenes que los piratas dejaban en su reducida franja costera. Le recordaban el mundo exterior, fuera de su pequeo poblado, tan lejano que no incida para nada en su pacfica vida. Tomen asiento, seores dijo, indicndoles unos triclinios desgastados. Haban sido de calidad en otra poca, pero el tiempo se haba llevado el brillo de la tapicera, advirti con pesar. Aunque a esos soldados no les importara, pens, mientras se acomodaban donde les haba dicho. Solo dos se quedaron de pie, y dedujo que seran los jefes. Esos pequeos detalles le agradaban. A juzgar por vuestro aspecto, dira que habis sido secuestrados por los piratas que infestan estas costas dijo en un tono impregnado de compasin. Se pregunt qu le diran si supieran que el pirata Celso frecuentaba la aldea y llevaba a su viejo amigo noticias y rumores de las ciudades. S, este asentamiento est intacto dijo el ms joven de los dos. Varro lo mir atentamente y advirti la intensidad de los ojos azules. Uno de los ojos tena el centro grande y oscuro, y pareca calar su actitud animosa y penetrar en su verdadera persona. A pesar de las barbas, todos tenan un aspecto ms erguido y fuerte que los mseros grupos que Celso sola dejar en las cercanas cada dos aos. Se aconsej precaucin a s mismo mientras no estuviera seguro de la situacin. Al menos, sus hijos aguardaban fuera, bien armados y listos para atender su llamada. Vala la pena ser cauto. Suelen dejar a los raptados en estas costas. Estoy seguro de que les conviene que los cautivos regresen a la civilizacin para que los rescates no dejen de llegar. Qu otra cosa podramos hacer? Aqu nos dedicamos a cultivar la tierra. Roma nos la dio como retiro tranquilo, no para luchar contra los piratas. Ese trabajo corresponde a las galeras, en mi opinin. Con las ltimas palabras, les hizo un guio pensando que el joven sonreira o se avergonzara por haber fracasado en su deber. Pero la mirada fija no se alter y el buen humor de Varro empez a disiparse. La aldea es pequea y no tenemos baos pblicos, pero os acogern en alguna casa privada y os prestarn cuchillas. Y la ropa? dijo el mayor de los que estaban de pie. Varro cay en la cuenta de que no saba los nombres y parpade. No era la forma en que se desarrollaban habitualmente esas conversaciones. El ltimo grupo prcticamente se haba deshecho en lgrimas, sentado en esos mismos triclinios, al encontrar a un romano en tierras tan extraas, en una casa de piedra bien construida. Eres el oficial al cargo? pregunt Varro mirando al ms joven. Yo era el capitn del Accipiter, pero no has contestado a mi pregunta replic Gaditico. No disponemos de ropa para vosotros, me temo... comenz Varro. El joven se abalanz sobre l, lo agarr por la garganta y lo levant del asiento. El hombre se atragant de miedo repentinamente al verse arrastrado hasta la mesa y empujado contra ella, mirando a esos ojos azules que parecan conocer todos los secretos. Vives en una casa muy lujosa para dedicarte a cultivar la tierra le silb Julio. Pensabas que no bamos a darnos cuenta? Qu rango tenas? Con quin serviste? Era centurin, serv con Mario dijo con voz ronca. Cmo te atreves...? Las manos lo apretaron con ms fuerza y se le cort la voz. Apenas poda respirar. Tu familia era rica, verdad? Hay dos hombres escondidos ah fuera, quines son? Mis hijos... Llmalos. Vivirn, pero no quiero emboscadas cuando salgamos de aqu. Morirs antes de que lleguen a tu lado si das la alarma. Tienes mi palabra. Varro le crey y llam a sus hijos tan pronto como recuper la respiracin. Se qued mirando horrorizado cmo los desconocidos se acercaban inmediatamente a la puerta, inmovilizaban a sus hijos al entrar y les quitaban las armas. Quisieron gritar, pero una serie de puetazos los dej sin sentido. Os equivocis. Aqu llevamos una vida pacfica dijo Varro con un hilo de voz. Tienes hijos. Por qu no han vuelto a Roma a unirse a los ejrcitos como sus antepasados? Qu los retiene aqu? Una alianza con Celso y otros de su calaa? El joven oficial se dirigi a los soldados que sujetaban a los hijos de Varro. Llevadlos fuera y cortadles la garganta dijo. No! Qu quieres de m? replic Varro inmediatamente. Los ojos azules volvieron a clavarle la mirada. Quiero espadas y todo el oro que te pagan los piratas por garantizarles un refugio. Quiero ropa para los hombres, y corazas si las tienes. Varro trat de asentir con la garganta todava aprisionada en la mano del joven oficial. Lo tendrs todo, aunque dinero no hay mucho dijo, abatido. La mano apret un poco ms un segundo. No me engaes dijo el joven. Quin eres? pregunt Varro con una vocecilla silbante. Soy el sobrino del hombre al que juraste servir hasta la muerte. Me llamo Julio Csar dijo quedamente. Julio le dej incorporarse con una expresin severa e imponente, aunque interiormente brincaba de contento. Cunto tiempo haca que Mario le haba dicho que, a veces, el soldado tiene que dejarse guiar por el instinto? Desde el momento en que puso el pie en la pacfica aldea y advirti la pulcritud de la calle principal y las casas, saba que Celso no la habra respetado sin mediacin de un pacto. Se pregunt si sucedera lo mismo en todos los asentamientos martimos y se sinti culpable por unos breves momentos. La ciudad mandaba a los legionarios retirados a esas costas lejanas, les asignaba unas tierras y esperaba que se las arreglaran por s mismos y mantuvieran la paz con su mera presencia. De qu forma podran sobrevivir sino pactando con los piratas? Quizs algunos se hubieran negado al principio, pero los habran matado, y los que llegaron despus no tuvieron alternativa. Mir a los hijos de Varro y suspir. Esos legionarios retirados tenan hijos que jams haban visto Roma, pero se enrolaban en las naves piratas cuando llegaban. Se fij en la tez oscura de los jvenes, en sus rasgos, mezcla de frica y Roma. Cuntos habra como ellos, desconocedores de las lealtades de sus padres? Jams podran ser campesinos, igual que l, con todo el mundo por delante. Varro se frotaba la garganta sin dejar de observar a Julio, tratando de adivinarle el pensamiento; se desalent al ver que la mirada del extrao se posaba en sus queridos hijos. Tema por ellos. Perciba la ira del joven oficial incluso en ese momento. No tuvimos dnde escoger dijo. Celso nos habra matado. Tenas que haber mandado mensajes a Roma contando lo que suceda con los piratas replic Julio, distante, pensando en otra cosa. Varro casi suelta una carcajada. Crees que a la Repblica le importa lo que nos ocurra? Nos hacen creer en sus sueos cuando somos jvenes y fuertes, y podemos luchar por ellos, pero cuando eso se acaba, nos olvidan y convencen a otra generacin de insensatos, mientras que el Senado se enriquece y engorda a costa de las tierras remotas que hemos conquistado en su nombre. Estbamos solos e hice lo que tena que hacer. Su ira era justa. Julio lo mir y lo vio ms erguido. Se puede poner fin a la corrupcin dijo. Con Sila a la cabeza, el Senado se est muriendo. Varro sacudi la cabeza lentamente. Hijo, la Repblica se estaba muriendo ya mucho antes de que llegara Sila, pero tu juventud te impide comprenderlo. Varro se dej caer en el asiento frotndose la garganta todava. Julio mir a sus compaeros del Accipiter y vio que todos estaban pendientes de l, aguardando pacientemente. Y bien, Julio? dijo Pelitas en voz baja. Qu hacemos ahora? Recoger lo que necesitemos e ir a la aldea siguiente, y despus a la siguiente. Esta gente tiene una obligacin hacia nosotros por permitir que los piratas medren con su apoyo. No dudo que haya muchos otros en las mismas circunstancias replic, refirindose a Varro. Crees que puedes seguir as? dijo Suetonio, horrorizado de lo que estaba pasando. Desde luego. La prxima vez tendremos espadas y ropa decente. No ser tan severo.
Captulo X
Tubruk impuls el hacha con ligereza y la clav en el roble agonizante. Una esquirla de madera viva salt con el hachazo, pero las ramas secas demostraban que haba llegado el momento de echarlo abajo. No tardara en llegar al centro del tronco; estaba seguro de que lo encontrara podrido. Llevaba ms de una hora trabajando y el sudor le empapaba el bracae de lino, que se le pegaba al cuerpo. Se haba quitado la tnica una vez que hubo entrado en calor, y no tena necesidad de ponrsela de nuevo a pesar del viento que soplaba en el bosque. El sudor, al secarse, le refrescaba y se senta en paz. Era difcil dejar de pensar en los problemas administrativos de la finca despus de pagar el rescate, pero los dej a un lado y se concentr en el movimiento del hacha y el golpe de la pesada hoja de hierro. Hizo una pausa, jadeante, y apoy las manos en el largo mango de la herramienta. En otra poca, era capaz de manejar el hacha un da entero, pero ahora hasta el vello del pecho se le haba vuelto de un color gris invernal. Quiz fuera una locura seguir forzndose tanto, aunque la vejez se adueaba ms rpidamente de quienes se sentaban a esperarla, y el ejercicio le ayudaba al menos a mantener el vientre plano. Cuntas veces me sub a ese rbol! dijo una voz a sus espaldas. Tubruk se sobresalt con el rompimiento del silencio del bosque y dio media vuelta con el hacha en las manos. All estaba Bruto, sentado en un tocn, cruzado de brazos y con la sonrisa de siempre iluminndole la mirada. Tubruk solt una alegre carcajada y dej el hacha apoyada en el grueso tronco del roble. Ninguno dijo nada, pero Tubruk se acerc a l y, envolvindolo en un fuerte abrazo, lo levant del tocn. Por todos los dioses, Marco! Qu placer volver a verte, muchacho! dijo, tras soltarlo. Has cambiado. Has crecido! A ver que te mire... El viejo gladiador dio un paso atrs y le levant la tnica. Llevas armas de centurin. Has prosperado. La Puo de Bronce replic Bruto. Invicta, aunque a punto estuvimos de ser derrotados en un par de ocasiones cuando yo estaba al mando. Lo dudo. Dioses, qu orgulloso me siento! Has vuelto a quedarte o ests de paso? Mi destino lleg a su fin. Pero quiero hacer unas cuantas cosas en la ciudad antes de enrolarme en otra legin. Hasta ese momento, Tubruk no se haba dado cuenta de que el joven iba cubierto de polvo. Cunto has caminado? Medio mundo, o eso me parece. A Renio no le gusta gastar dinero en caballos, pero encontramos un par de jamelgos a cambio de una modesta cantidad. Tubruk solt una risita, recogi el hacha y se la ech al hombro. Entonces, ha vuelto contigo? Pensaba que haba renunciado a su casa de la ciudad cuando se la incendiaron en la revuelta. Bruto se encogi de hombros. Se ha ido a vender la parcela y a buscar una casa de alquiler. Tubruk sonri al recordar. Ahora Roma est muy tranquila para l. Seguro que no le gustar nada. Le dio una palmada en el hombro. Ven conmigo. Tu antigua habitacin est exactamente como la dejaste, y un buen bao con estropajo te quitar el polvo del camino hasta de los pulmones. Julio ha vuelto? pregunt. Tubruk pareci encogerse un poco, como si el hacha le pesara ms de repente. Tuvimos que reunir una suma para rescatarlo cuando los piratas tomaron su galera. Todava no sabemos si est a salvo. Bruto lo mir con asombro. Dioses! No saba nada! Lo hirieron? No hemos tenido noticias. Lo nico que nos lleg fue la orden de pago del rescate. Tuve que pagar tambin a unos guardianes que custodiaran la suma hasta el barco, en la costa. Cincuenta talentos, pidieron. No saba que la familia tuviera tanto dinero dijo Bruto en voz baja. Ahora ya no. Tuvimos que vender todos los negocios y parte de las tierras. Solo quedan los ingresos de la cosecha. Pasaremos unos aos difciles, pero hay suficiente para vivir. Ha tenido mala suerte. De sobra, para una vida entera. Dudo que le dure mucho. Julio y t sois iguales. Siempre se puede volver a hacer dinero si se vive lo suficiente. Sabas que Sila ha muerto? Me enter, s. Hasta en Grecia iban de negro los soldados en los puertos. Es cierto que lo envenenaron? Tubruk frunci el ceo un momento y mir a lo lejos antes de contestar. Es cierto. Se haba ganado muchos enemigos en el Senado. Antonido, su general, todava est buscando a los asesinos. No creo que renuncie nunca. Mientras hablaba, pensaba en Ferco y en los das espantosos que siguieron a la noticia de su detencin. Tubruk jams haba experimentado un miedo como entonces, esperando una columna de soldados que marcharan a buscarlo y volvieran con l a la ciudad para juzgarlo y ejecutarlo. Pero no haban llegado, y Antonido segua investigando e interrogando. Tubruk ni siquiera se atreva a buscar a la familia de Ferco, por si el perro de Sila los tena bajo vigilancia, pero haba jurado pagar la deuda como fuera. Ferco haba sido un amigo de verdad, y adems crea en la Repblica con un apasionamiento que haba sorprendido al viejo gladiador cuando le cont el plan para acabar con Sila. No hizo falta convencerlo. ...Tubruk? Bruto interrumpi sus pensamientos con una expresin de curiosidad. Lo siento. Estaba pensando en el pasado. Dicen que ha vuelto la Repblica y que Roma es otra vez una ciudad bajo el imperio de la ley, pero no es cierto. Se muerden unos a otros para evitar que alguno reemplace a Sila. Hace muy poco, ejecutaron a dos senadores por traicin con solo la palabra de quien los denunci. Sobornan, roban y regalan maz a la plebe, que se llena las tripas y se va contenta a casa. Es una ciudad extraa, Marco. Bruto le puso la mano a Tubruk en el hombro. No saba que te preocupara tanto le dijo. Siempre me ha preocupado, pero cuando era joven confiaba ms. Crea que los hombres como Sila y Mario, s, Mario, no podan hacerle dao, pero pueden. Pueden matarla. Sabas que regalar el maz arruina a los pequeos terratenientes? No pueden vender la cosecha. Ponen las tierras en venta y los senadores aumentan sus propiedades con ellas. Esos campesinos terminan en las calles de la ciudad recibiendo el mismo maz que los arruin. Con el tiempo, llegarn hombres mejores al Senado. Una generacin nueva, como Julio. La expresin de Tubruk se suaviz un poco, pero a Bruto le impresionaron la honda amargura y la profunda tristeza que acababa de presenciar. Tubruk siempre haba sido un puntal de certidumbre en su infancia. Se esforz en dar con las palabras adecuadas. Haremos de Roma una ciudad de la que te sientas orgulloso afirm. Tubruk le apret el brazo que le tenda. Ah, volver a ser joven! dijo sonriendo. Vamos a casa. A Aurelia le entusiasmar verte tan alto y tan fuerte. Tubruk. Yo... vacil. No voy a quedarme mucho tiempo. Tengo dinero suficiente para alquilar una vivienda en la ciudad. Tubruk lo mir y comprendi. Esta es tu casa. Siempre lo ser. Qudate tanto tiempo como quieras. El silencio se prolong una vez ms y siguieron caminando en direccin a la casa. Gracias. No estaba seguro de si daras por sentado que ahora me independizara. Puedo, ya lo sabes. Ya lo s, Marco replic Tubruk sonriente, y llamo para que les abrieran las puertas. El joven sinti que le quitaban un peso de encima. Ahora me llaman Bruto. Tubruk le tendi la mano y Bruto se la estrech al estilo de los legionarios. Bienvenido a casa, Bruto le dijo. Lo llev a las cocinas mientras le calentaban el agua para el bao y le seal una silla al tiempo que empezaba a cortar carne y pan. Tambin l estaba hambriento despus del trabajo con el hacha, y comieron y charlaron con la soltura y la confianza de los viejos amigos.
Julio inspeccionaba a los seis nuevos reclutas con la sensacin de que el sol le abrasaba la piel. El sol africano le recalentaba tanto la coraza que incluso quemaba al tacto. Soportar el roce en cualquier parte de la piel era un dolor hasta que poda librarse de l. Su expresin no acusaba la incomodidad que senta, pero al mirar a los hombres que haba encontrado las primeras dudas empezaron a restarle concentracin. Eran fuertes y aptos, pero ninguno haba recibido instruccin militar. Para que el plan funcionase, necesitaba un contingente de cincuenta al menos, y haba empezado a albergar las esperanzas de conseguirlos. El problema era que tenan que acatar rdenes y guerrear con la misma disciplina que los oficiales del Accipiter asuman plenamente. Tena que inculcarles como fuera el simple hecho de que, sin disciplina, sucumbiran. Fsicamente eran imponentes, pero solo dos de los seis se haban ofrecido voluntarios en la ltima aldea. Esperaba que el nmero se incrementase a medida que aumentase el parecido con una verdadera media centuria romana, pero los cuatro primeros se haban presentado debido a su insistencia y todava estaban enfadados. En la segunda aldea, le pareci que los habitantes se alegraban de librarse del ms alto de todos, y Julio supuso que se trataba de un alborotador. Siempre adoptaba una expresin de burla que irritaba a Julio cada vez que lo vea. Pens que Renio los habra puesto en forma a baquetazos. Empezara por ah, pensando en lo que Renio habra hecho. Gaditico y el resto de la tripulacin del Accipiter lo haban seguido hasta all sin dar crdito a lo fciles que haban sido las cosas a partir del primer asentamiento. Julio se preguntaba cuntos romanos de los centenares de casas de campo para retirados tendran hijos aptos para la lucha. Podra formarse un ejrcito entre todos; lo nico que haca falta era que alguien les recordara la llamada de la sangre. Se detuvo al lado del alborotador y capt su mirada de curiosidad corts pero ajena a todo temor o respeto. Destacaba por encima de casi todos y tena los brazos y las piernas largos y giles, brillantes de sudor. Las insistentes moscas que tanto atormentaban a los oficiales del Accipiter no parecan molestarle en absoluto y se mantena bajo el sol abrasador como una estatua. Hasta cierto punto, le record a Marco. El hombretn recordaba a un romano hasta en el ltimo detalle, pero el latn que hablaba era una mezcla corrupta de dialecto y expresiones africanas. Julio saba que su padre haba muerto y le haba dejado la casa de campo, que l haba descuidado casi hasta la ruina. Solo, habra muerto en cualquier reyerta o se habra enrolado con los piratas cuando se le terminaran las ltimas reservas de dinero y vino. Cmo se llamaba? Julio se enorgulleca de aprender los nombres rpidamente, como le haba visto hacer a Mario, quien los llamaba a todos por su nombre; sin embargo, ante la fra mirada, al principio no lograba acordarse. Pero de pronto se acord. Les haba dicho que lo llamaran Ciro, nada ms. Seguramente no saba que era nombre de esclavo. Qu hara Renio con l? Necesito a hombres capaces de luchar dijo, mirando profundamente a los ojos castaos que le sostenan la mirada sin pestaear. Yo soy capaz contest Ciro con total aplomo. Necesito a hombres capaces de controlarse en momentos de crisis prosigui Julio. Yo soy... empez a decir Ciro. Julio le dio un sonoro bofetn en la cara. La clera brill en sus ojos oscuros, pero no se movi; los msculos de su torso desnudo se movieron como los de un gran felino. Julio se le acerc ms. Te gustara empuar la espada? Te gustara destriparme? le susurr con voz ronca. No contest Ciro, y recobr la calma al momento. Por qu no? pregunt Julio, sin saber cmo alterarlo. Mi padre... deca que un legionario tena que saber controlarse. Julio no se movi de donde estaba, aunque los pensamientos le asaltaban a toda velocidad. Ah tena la clave. En el asentamiento donde te encontramos no sabas controlarte, verdad? dijo, con la esperanza de haber acertado respecto a la relacin de Ciro con los aldeanos. El hombretn no deca nada y Julio esperaba pacientemente, pues le pareca mejor no interrumpirle. Entonces no..., no era legionario dijo Ciro. Julio lo escrut con la mirada buscando la insolencia que esperaba detectar. No la hall y, en silencio, maldijo al Senado por perder a hombres como Ciro, que soaban con ser legionarios pero desperdiciaban la vida en un pas extranjero. No eres legionario dijo Julio lentamente, y vio que Ciro iba a protestar por esas palabras, pero puedo convertirte en legionario. Aprenders lo que es la fraternidad conmigo y de m, y pisars las calles de la lejana ciudad con la cabeza alta. Si alguien te detiene, di que eres soldado de Csar. S dijo Ciro. Seor. S, seor repiti, erguido en toda su estatura. Julio se retir unos pasos y se dirigi a los dems reclutas, que aguardaban con los oficiales del Accipiter. Con hombres como vosotros no habr nada que se nos resista. Sois hijos de Roma y os ensearemos su historia y su orgullo. Os ensearemos el manejo del gladius y las formaciones de combate, las leyes, las costumbres, la vida romana. Despus llegarn otros y vosotros les ensearis, les demostraris lo que significa ser de Roma. Ahora, en marcha. En la prxima aldea vern a legionarios cuando os miren. La columna de a dos no estaba alineada ni segua el paso, pero Julio saba que todo eso mejorara. Se pregunt si Renio habra visto las necesidades de esos hombres nuevos, pero desech la idea. Renio no estaba, estaba l. Gaditico esperaba con l y se uni a la marcha a su lado cerrando la retaguardia. Te obedecen advirti. Julio se volvi rpidamente a l. Es lo que tienen que hacer si queremos dotar una nave y recuperar nuestros rescates. Gaditico solt un soplido suave y le dio una palmada a Julio en la coraza. Julio se detuvo con un respingo. Oh, no! murmur. Diles que les daremos alcance. Rpido! Gaditico dio la orden y se qued mirando la doble fila de romanos que marchaba por el camino. Enseguida se perdieron de vista al dar la vuelta a un recodo y Gaditico, intrigado, se dirigi a Julio. Estaba plido y con los ojos cerrados. Otro ataque? le pregunt. Julio asinti con debilidad. Antes de... el ltimo ataque, not un sabor a metal en la boca. Y ahora igual. Carraspe y escupi con gesto amargo. No se lo cuentes. No les... Gaditico lo asi antes de que se desplomara y lo sujet cuando empez a retorcerse y a convulsionarse cortando arcos en la vegetacin del suelo a violentos golpes de sandalia. Las moscas, como si percibieran la debilidad, formaron una nube alrededor de ellos. Gaditico busc algo que ponerle entre los dientes, pero el jirn de tela que utilizaban en el Accipiter haba desaparecido. Arranc una hoja gruesa y le coloc el fibroso tallo en la boca en el momento en que las mandbulas se cerraban. El tallo aguant y Gaditico se tumb encima de l con todo su peso hasta que cesaron las convulsiones. Por fin, cuando Julio pudo volver a sentarse, escupi el tallo, que prcticamente haba taladrado. Se encontraba como si lo hubieran tumbado de un golpe. Se estremeci al comprobar que se le haba vaciado la vejiga y aporre el suelo con los puos furiosamente; las moscas se espantaron pero volvieron inmediatamente a acosar su piel desnuda. Crea que no se repetira. A lo mejor este ha sido el ltimo dijo Gaditico. Las heridas de la cabeza siempre son complicadas. Cabera dijo que todava poda durar un poco. O toda la vida. Echo de menos a ese anciano dijo Julio sombramente. Mi madre tena ataques de epilepsia. No saba cmo se siente uno. Es como si me estuviera muriendo. Puedes ponerte de pie? No quiero perder a los hombres, y, despus de tu arenga, seguro que no se detienen en toda la maana. Le ayud a levantarse y esper a que respirase hondo unas cuantas veces, hasta que se seren. Le habra gustado decirle palabras de consuelo, pero no era fcil dar con ellas. Lo superars dijo. Cabera deca que eres fuerte, y no he visto nada que me haga pensar lo contrario. Es posible. Pongmonos en marcha. Me gustara que no nos alejramos del mar, as podr lavarme. Podemos decir que te cont un chiste y que te measte de risa dijo Gaditico. Julio solt una risita y el centurin le sonri. Lo ves? Eres ms fuerte de lo que crees. Dicen que Alejandro Magno tena la enfermedad de las convulsiones. S, y Anbal. No es el fin del mundo, es solo una carga.
Bruto procur ocultar la impresin que le caus Aurelia cuando la vio, la maana siguiente. Estaba blanca como la cal y delgada, con un entretejido de arrugas que no tena cuando se fue a Grecia, haca ya unos aos. Tubruk percibi su desconcierto y llen los silencios de la conversacin contndole a Aurelia todo lo que no preguntaba. El viejo gladiador no estaba completamente seguro de que hubiera reconocido a Bruto. El silencio de Aurelia lo tapaban las risas de Clodia y Cornelia, que atendan a la hija de Julio despus del desayuno. Bruto sonrea diligentemente a la nia y deca que se pareca a su padre, aunque en realidad no le encontraba parecido con ningn ser humano. Estaba incmodo en el triclinio; era consciente de que entre los presentes se haban formado unos vnculos que le excluan. Era la primera vez que se senta como un intruso en la casa, y se entristeci. Tubruk sali con Aurelia, aunque la mujer haba desayunado muy poco, y Bruto intent tomar parte en la conversacin por todos los medios. Les habl de las mujeres de la tribu de los pieles azules contra la que haba combatido los primeros meses que pas con la Puo de Bronce en Grecia. Clodia se ri con el episodio del salvaje que haba enseado los genitales a los romanos, creyendo que estaba a salvo. Cornelia le tap los odos a Julia con las manos y Bruto se sonroj de vergenza. Lo siento. Suelo estar siempre en compaa de soldados. Hace ya un tiempo que no estaba en esta casa. Tubruk nos ha contado que te criaste aqu terci Clodia, con la intencin de allanarle el camino porque saba que era importante hacerlo. Segn l, siempre soabas con ser el mejor con la espada. Tu sueo se ha hecho realidad? Con timidez, les cont el torneo que haba ganado contra los mejores de las centurias de la legin. Me regalaron una espada de hierro ms duro que mantiene el filo en mejores condiciones. Tiene oro en la empuadura. Voy a enserosla. Julio estar a salvo? pregunt Cornelia bruscamente. Bruto reaccion rpidamente con una sonrisa. Por supuesto. Se ha pagado el rescate. Ya no corre peligro. Las palabras fluyeron con tanta naturalidad que Cornelia pareci consolarse. La preocupacin de Bruto, sin embargo, permaneci.
Aquella tarde, subi de nuevo al monte, hasta el roble, con Tubruk, cada uno con un hacha al hombro. Se situaron uno a cada lado del tronco y comenzaron a dar hachazos a ritmo lento. La hendidura del tronco fue hacindose cada vez ms profunda a medida que el da declinaba. He vuelto a Roma por otro motivo ms dijo Bruto quitndose el sudor de la frente con la mano. Tubruk dej el hacha en el suelo y respir hondo unos momentos antes de contestar. Qu motivo? pregunt. Quiero encontrar a mi madre. Ya no soy un nio y quiero saber cul es mi origen. He pensado que a lo mejor t sabes dnde est. Tubruk lanz un soplido y tom el hacha otra vez. Ser algo doloroso para ti, muchacho. Es preciso. Tengo una familia. Tubruk clav el hacha en el roble con una fuerza enorme y la hundi profundamente. Tu familia est aqu dijo, desclavando la herramienta. No compartimos la misma sangre. No conoc a mi padre, solo quiero conocerla a ella. Si se muere sin haberme visto, lo lamentar toda la vida. Tubruk se detuvo de nuevo y, antes de hablar, suspir. Vive en una casa en la va Festus, en el otro confn de la ciudad, cerca del monte Quirinal. Pero pinsalo muy bien antes de ir. A lo mejor te llevas una decepcin. No. Me abandon cuando tena solo unos meses. Nada de lo que me pueda encontrar me decepcionar ms dijo Bruto quedamente, antes de tomar el hacha de nuevo y seguir cortando el viejo rbol. El rbol cay al suelo a la puesta del sol, y volvieron a casa con la luz del crepsculo. All estaba Renio, esperando en la sombra de las puertas. Han construido en el solar de mi casa le dijo, enfadado, a Bruto , y unos legionarios jvenes me expulsaron de la ciudad por alborotador. De mi propia ciudad! Tubruk solt una sonora carcajada. Les dijiste quin eras? pregunt Bruto, procurando mantener la seriedad. A Renio le irrit que les hiciera tanta gracia, y prcticamente les contest con gruidos. No conocen mi nombre. Cachorros acabados de destetar, todos, eso es lo que son. Aqu tienes una habitacin si quieres ofreci Tubruk. Solo entonces mir Renio a su antiguo pupilo. Cunto pides? pregunt. El placer de tu compaa, amigo mo, nada ms. Renio solt un resuello. Entonces eres tonto. Te habra pagado un buen precio. Tubruk llam, las puertas se abrieron y Renio entr a grandes zancadas en primer lugar. Bruto se fij en la mirada de Tubruk y sonri al ver el afecto que expresaba.
Captulo XI
Bruto se qued quieto en el cruce de caminos al pie del monte Quirinal, en medio del ajetreo de los transentes. Se haba levantado temprano para poner la coraza a punto y haba agradecido la tnica interior limpia que Tubruk le haba ofrecido. Por una parte, saba que era ridculo tomarse la molestia, pero engras, puli y le sac brillo hasta al ltimo segmento de metal. Le pareca que resaltaba mucho entre la ropa oscura de la gente, pero el peso contundente le confortaba como si le protegiera de algo ms que de las armas. La Puo de Bronce tena armero propio y, como todos en esa centuria, era el mejor. La greba que llevaba en la pierna izquierda se ajustaba perfectamente a los msculos. Tena un dibujo de crculos grabados al cido y haba pagado por ella la soldada de un mes. Debajo del protector de metal le corra el sudor, e intent rascarse sin lograrlo. Por motivos prcticos, haba dejado en casa el penacho del casco. No le convena rozar con l el dintel de la casa donde su madre viva. Fue el aspecto del edificio lo que le hizo detenerse a evaluar la situacin. Esperaba encontrarse una casa de vecinos de cuatro o cinco pisos, limpia pero pequea. Sin embargo, la fachada principal estaba recubierta de mrmol oscuro, casi como un templo, con las dependencias principales aisladas del polvo y la inmundicia de la calle y visibles nicamente a travs de una alta verja. Pens que la casa de Mario sera de mayor tamao, pero no estaba seguro. Tubruk solo le haba facilitado la direccin, pero ahora vea que se trataba de una zona rica donde la mayor parte de los transentes eran criados y esclavos que iban y venan haciendo recados y transportando mercancas para sus amos. Esperaba que a su madre le impresionara tener un hijo centurin, pero al ver la casa comprendi que quiz lo considerase un simple soldado ms, y dud. Pens en regresar a la finca. Saba que Renio y Tubruk lo recibiran sin juzgar su falta de decisin, pero acaso no haba planeado el reencuentro durante todo el viaje desde Grecia? Sera ridculo volverse atrs habiendo llegado a las puertas de la casa. Respir hondo y repas la armadura por ltima vez en busca de imperfecciones. Las correas de cuero estaban anudadas y no se vea nada fuera de lugar. As estaba bien. La gente le abra paso sin empujarse a medida que avanzaba. De cerca, la verja le trajo recuerdos de la casa de Mario, en el extremo opuesto de la ciudad. Apenas haba llegado cuando se abri ante l, un esclavo hizo una reverencia y le invit a pasar. Por aqu, seor dijo el esclavo; cerr la verja y le precedi por un pasillo estrecho. Bruto lo sigui con el corazn saltndole en el pecho. Es que lo esperaban? Lo llevaron a una estancia lujosa como nunca haba visto. Unas columnas de mrmol con la base y el capitel dorados sostenan el techo. Varias estatuas blancas se alineaban a lo largo de las paredes y unos triclinios se congregaban en torno a un estanque que ocupaba el centro, donde se adivinaban grandes peces que apenas se movan en las frescas profundidades. La coraza se le antoj torpe y ruidosa en medio de tanto recogimiento, y se arrepinti de no haberse desatado la greba y rascarse a conciencia antes de entrar. El esclavo desapareci por una puerta y se qued a solas con el suave murmullo del agua para distraerse. Ante tanta tranquilidad, tras pensarlo un momento, decidi quitarse el casco y pasarse las manos por el hmedo cabello. Not que el aire se mova al abrirse una puerta a sus espaldas y se incorpor bruscamente; le sorprendi ver que una bella mujer se acercaba. Estaba pintada como una mueca y le pareci que tena aproximadamente la misma edad que l. El vestido era de una tela que no conoca, que transluca la silueta de los senos y los pezones. Tena la piel de un blanco perfecto y el nico adorno visible era una gruesa cadena de oro alrededor de la garganta. Sintate, por favor le dijo . Debes estar cmodo. Sin dejar de hablar, se sent en el triclinio del que se haba levantado Bruto y cruz las piernas con delicadeza, de forma que el vestido, al moverse, dej a la vista lo suficiente como para ruborizarle. Se sent junto a ella buscando afanosamente la firme resolucin de unos momentos antes. Te gusto? pregunt ella en voz baja. Eres preciosa, pero estoy buscando a... una mujer que conoc... La joven hizo un mohn y Julio se mora por besarla, por abrazarla y hacerla suspirar. La mera imagen le embriag los sentidos, y entonces se dio cuenta de que flotaba en el aire un perfume que le mareaba. Ella alarg una mano y le toc el borde de la greba, a pocas pulgadas de donde asomaba la pierna, desnuda y morena. Bruto se estremeci levemente y recuper el sentido de golpe. Se levant con un movimiento repentino. Esperas que te pague? La muchacha, aturdida, le pareci mucho ms joven de lo que haba pensado. No lo hago por amor dijo, con una voz mucho menos dulce que antes. Servilia est aqu? Creo que me recibira. La joven se dej caer en el triclinio, esfumada en un instante su actitud coqueta. No recibe a los centuriones, sabes? Tienes que ser cnsul para probarla. Bruto la mir horrorizado. Servilia! grit, y cruz a grandes pasos hasta el fondo de la estancia pasando junto al estanque. Dnde ests? Oy estrpito de pasos que corran acercndose hacia una puerta, de modo que abri otra, la cruz y la cerr de nuevo mientras la muchacha se rea en el triclinio. Se encontr en un largo pasillo, frente a un esclavo boquiabierto que llevaba una bandeja con bebidas. No puedes entrar aqu! grit el esclavo, pero Bruto lo empuj a un lado y las bebidas volaron por el aire. El esclavo dio media vuelta a toda prisa y dos hombres cerraron el paso en el extremo opuesto. Llevaban sendos garrotes y, entre ambos, llenaban el estrecho pasillo; avanzaron hacia l rozando las paredes con los hombros. Has bebido ms de la cuenta, eh? dijo uno de ellos con voz crispada a medida que se acercaban. Bruto desenvain el gladius con un movimiento gil. Destellaba; la hoja, con grabados ondulantes como los de la greba, reflejaba la luz. Los dos hombres se detuvieron, sbitamente indecisos. Servilia! repiti Bruto a voz en grito, sin dejar de apuntarlos con el arma. Ellos sacaron sus puales de la funda del cinturn y siguieron avanzando lentamente. T, gallito hijo de puta! dijo uno moviendo el pual. Te crees que puedes entrar aqu y hacer lo que te plazca? Nunca haba tenido la ocasin de matar a un oficial, pero me lo voy a pasar en grande. Bruto se tens. Poneos firmes ahora mismo, ignorantes malnacidos! les espet . Si veo una hoja apuntndome har que os cuelguen. La pareja, indecisa bajo la mirada fulminante de Bruto, respondi al tono autoritario como movida por un resorte. Decidme cmo es posible que unos hombres de vuestra edad hayan dejado la legin para proteger un prostbulo. Sois desertores? No..., seor. Servamos en la Primigenia. Bruto mantuvo una expresin rgida que ocultaba sorpresa y placer. Con Mario? inquiri. El mayor de los dos asinti. Ambos permanecan cuadrados ante Bruto, y este los mir de arriba abajo como pasando revista. Si tuviera tiempo, os enseara la carta que escribi para recomendarme a la centuria de Grecia. Desfil con l hasta la escalinata del Senado cuando exigi su desfile triunfal. No mancillis su memoria. Los hombres parpadeaban de incomodidad mientras Bruto hablaba. Despus, el silencio se prolong un momento. Bien, tengo cosas que tratar con una mujer llamada Servilia. Tradmela o llevadme ante su presencia, pero mientras yo est aqu actuad como soldados, entendido? Ambos asintieron y, en ese momento, una puerta se abri con estrpito al fondo del pasillo y una voz de mujer grit. Alejaos de l y despejad el camino, quiero verlo. Los centinelas no se movieron; miraban fijamente al centurin. Se les notaba la tirantez en los hombros pero permanecieron firmes. Es esa? les pregunt hablando con absoluta claridad. El mayor de los dos sudaba de tensin. Es la seora de la casa confirm. En tal caso, seores, haced lo que os pide. Sin una palabra ms, los centinelas se apartaron y apareci una mujer que apuntaba a Bruto con una flecha. Eres t Servilia? dijo, y advirti el leve temblor de los brazos, que acusaba cansancio. El nombre que has gritado como un mocoso de la calle que vende pescado? Esta casa es ma. No soy peligroso para ti replic Bruto. Y yo bajara ese arco antes de que se dispare sin querer. Servilia mir a los guardianes y su presencia pareci infundirle seguridad. Con un suspiro, baj el arco, aunque Bruto se fij en que lo dejaba listo para apuntarlo de nuevo y disparar si se precipitaba sobre ella. Dedujo que ya habra sufrido amenazas de soldados en otras ocasiones. La mujer que tena ante s no se pareca en nada a la de la sala de las estatuas. Era tan alta y delgada como l, y el largo cabello negro le caa suelto sobre los hombros. La piel le brillaba de sol y salud y el rostro no era bello en realidad era casi feo pero su gran boca y sus ojos oscuros desprendan una sensualidad que juzg cautivadora de hombres. Tena las manos grandes y fuertes sobre el arco y, cuando se mova, los brazaletes de oro tintineaban en sus muecas. No pas por alto ningn detalle de su fisonoma y le doli reconocer un rasgo suyo en el perfil perfecto de la garganta. No me conoces le dijo en voz baja. Qu has dicho? pregunt ella acercndose. Irrumpes en mi casa y entras armado en mis habitaciones. Tendra que mandarte desollar a latigazos, y no creas que tu bonito rango te va a salvar. La forma de andar le pareci soberbia. Solo en otra ocasin haba visto tanto aplomo sexual en una mujer, en el templo de Vesta, donde las vrgenes se movan con insolencia a cada paso que daban sabiendo que cualquier hombre que osara tocarlas morira. Servilia tena algo en comn con ellas y Bruto empez a excitarse, asqueado al mismo tiempo y sin saber qu sentir como hijo. Se ruboriz hasta las orejas y ella sonri sensualmente, enseando unos dientes blancos y afilados. Crea que seras mayor musit, y la irritacin le inund la mirada. Soy como soy. Y sigo sin conocerte. Bruto envain la espada preguntndose si lo mejor sera marcharse, simplemente. Si ella se lo permita, claro est. Quiz la pareja de guardianes no fueran los nicos defensores de la casa. Quera decirle quin era, impresionarla y que su aplomo se tambaleara, que abriera los ojos de asombro cuando comprendiera que se haba convertido en un adulto imponente. Despus, todo le pareci intil. Le asalt el recuerdo largamente sepultado de una conversacin del padre de Julio a propsito de ella, y suspir al verlo confirmado. Estaba en un prostbulo, por muy lujoso que fuese. En realidad, no importaba lo que opinara de l. Me llamo Marco. Soy tu hijo afirm con un encogimiento de hombros. Se qued petrificada, como una de sus estatuas. Le sostuvo la mirada y, al cabo de unos momentos, se le llenaron los ojos de lgrimas, dej caer el arco con estrpito, sali corriendo por el pasillo y cerr con un portazo que hizo temblar las paredes. El guardia miraba a Bruto con la boca abierta. Es cierto, seor? pregunt con brusquedad. Bruto asinti y el hombre se sonroj de vergenza. No lo sabamos. No os lo dije. Escuchad, ahora me marcho. Hay alguien esperando para clavarme una flecha tan pronto como salga por la puerta? El guardin se tranquiliz un poco. No dijo. Nosotros dos somos los nicos guardianes. Ella no los necesita, por norma. Bruto dio media vuelta pero el hombre volvi a hablar. Sila excluy a la Primigenia de las listas en el Senado. Tuvimos que aceptar el trabajo que encontramos. Bruto se gir de nuevo hacia l deseando tener algo ms que ofrecer. Ahora s dnde estis. Si os necesito, os encontrar dijo. El guardia le tendi la mano y Bruto se la estrech al estilo de la legin. Para salir, volvi a pasar por la estancia del estanque y se alegr de encontrarla vaca. Se detuvo solo a recoger el casco y refrescarse la cara y el cuello con un poco de agua, aunque no le sirvi para aclarar la confusin. Los acontecimientos lo haban aturdido y necesitaba desesperadamente un lugar tranquilo donde sentarse a pensar en lo que haba pasado. La idea de tener que abrirse paso por las calles atestadas le molestaba, pero tendra que volver a la finca. No tena otro hogar. En la verja, un esclavo se le acerc corriendo. A punto estuvo de desenvainar de nuevo al or los pasos, pero el esclavo era una muchacha, y desarmada. Lo alcanz jadeando y Bruto advirti casualmente la agitacin de su pecho. Otra belleza. Al parecer, la casa estaba llena de bellezas. La seora dice que vuelvas aqu maana por la maana. Que te recibir. Inexplicablemente, esas palabras le animaron. Aqu estar dijo.
Las caractersticas del litoral insinuaban que el siguiente asentamiento se encontrara ms lejos de lo que los soldados podran cubrir en un da. Ganaban tiempo cuando seguan las sendas de animales grandes, y las utilizaban hasta que se desviaban hacia el interior. Julio no quera alejarse mucho del ruido del oleaje por temor a perderse. Cuando abandonaban una senda, era difcil y trabajoso abrirse camino entre tallos y espinos de la altura de un hombre, rematados de espinas rojas como si estuvieran ya manchados de sangre. Lejos del mar, la humedad del aire se haca ms densa y los insectos, que surgan invisiblemente de las gruesas hojas cuando los romanos las movan, los acosaban a picotazos. Acamparon para pasar la noche; Julio se preguntaba si el aislamiento de los asentamientos romanos formara parte de un plan senatorial a largo plazo, en prevencin de futuras alianzas entre las dispersas aldeas, a medida que transcurriese el tiempo, pero pens que simplemente sera para que dispusieran de terreno de expansin. Supona que se poda forzar a los hombres a continuar de noche, pero para los oficiales del Accipiter la trrida noche africana era mucho ms incmoda que para los que se haban criado en esas latitudes. Los gritos y llamadas de animales extraos les hacan despertarse en busca de la espada, mientras que los reclutas seguan durmiendo sin reparo. Le haba encomendado a Pelitas la tarea de seleccionar parejas para los turnos de guardia, uno nuevo y uno de su confianza. Saba muy bien que cada milla de las angostas sendas de los animales brindaba ocasiones de desertar a los jvenes aldeanos. Debido a la escasez de armamento, durante el da marchaban desarmados, pero por la noche era necesario confiar una espada al centinela de guardia, y haba uno o dos que miraban las viejas hojas de hierro con un sentimiento cercano a la codicia. Tena la esperanza de que fuera puro deseo de los objetos que haban pertenecido a sus padres, no el nimo de robar lo que pudieran y salir corriendo. La bsqueda de alimento presentaba problemas similares. Era crucial que los hombres del Accipiter no dependieran de sus subalternos en nada; sera un cambio sutil pero significativo en la escala de autoridad que Julio haba establecido. Saba que quienes proporcionaban el alimento se convertan en amos al margen del rango. Era una verdad ms antigua que la propia Roma. Agradeci a los dioses la presencia de Pelitas, que pareca tan dotado para cazar animales en esas tierras extraas como l para la caza furtiva en los bosques italianos de su infancia. Impresion incluso a los reclutas, que le vean regresar al campamento al cabo de pocas horas con cuatro liebres en el cinturn. Haba que alimentar a quince hombres sanos, de modo que las noches de cacera se convirtieron en una actividad vital y Pelitas evit la divisin en dos facciones, la de los que saban cazar y la de los que tenan que esperar el alimento. Julio mir a su amigo, que se afanaba trinchando el lomo de un jabatillo que haba cazado el da anterior rompindole una pata de una pedrada certera, cuando, al salir huyendo de un resguardo, prcticamente se les tir encima. No haban visto a la madre, aunque oyeron fuertes gruidos entre la maleza, a cierta distancia. Julio pens que ojal se hubiera acercado ms, porque se habran dado un banquete, en vez de tener que conformarse con unos cuantos bocados calientes. A ninguno de los hombres del Accipiter le sobraba una pizca de grasa y tardaran una temporada todava en perder por completo el aspecto descarnado. Torci el gesto pensando que l tendra la misma apariencia. Haca mucho tiempo que no vea un espejo y se pregunt si la cara le habra mejorado o empeorado. Le gustara a Cornelia, o le impresionara y le dolera verlo tan macilento como se imaginaba, marcado por los horrores y el encarcelamiento? Se ri de la divagacin. Sera l mismo, por mucho que la cara le cambiase. Suetonio levant la vista bruscamente al or la risa; siempre vea un insulto donde no lo haba. Era difcil resistirse a hostigar al joven oficial, pero en ese aspecto Julio se haba impuesto severas restricciones. Perciba que el odio provena del temor de que l utilizara su autoridad recientemente adquirida para vengarse de injurias pasadas. No poda permitirse semejante lujo ni por un momento, para no arriesgarse a romper la unidad que intentaba crear. Saba que tena que convertirse en un cabecilla que estuviera por encima de toda ofensa trivial, que lo vieran como l haba visto a Mario en sus tiempos: cincelado en piedra de la mejor calidad. Sonri brevemente a Suetonio y despus mir a los dems. Gaditico y Prax supervisaron el campamento y establecieron el permetro con ramas secas, a falta de algo mejor. Julio les oy repasar las reglas del centinela con los hombres y sonri con nostalgia. Cuntas voces se dan? le preguntaba Prax a Ciro, como haba hecho con los dems. Una, seor. Si alguien da la voz para entrar en el campamento, digo: Acrcate e identifcate. Y si no da la voz? pregunt Prax animosamente. Despierto a otro, esperamos a que se acerque y le cortamos la cabeza. Eso es, muchacho. Cuello e ingle, no lo olvides. En cualquier otra parte, todava pueden sacar fuerzas para matarte. En el cuello y en la ingle es ms rpido. Ciro sonri sin perderse un pice de la informacin que Prax le daba. A Julio le gustaba el fondo de ese hombre. Quera ser legionario y conocer lo que su padre haba amado. Tambin Prax haba descubierto que disfrutaba enseando cuanto haba aprendido en tantos aos de travesas por tierra y por mar en nombre de Roma. Con el tiempo, los nuevos reclutas engaaran a cualquiera. Seran como legionarios y utilizaran la misma jerga informal. Julio frunci el ceo; no encontraba una postura cmoda para yacer tumbado. Si resistiran cuando todo a su alrededor se hubiera derrumbado y el enemigo se abalanzara gritando victoria al darles muerte... eso no podra saberlo con certeza hasta que sucediera. El hecho de que ni los hombres del Accipiter supieran a ciencia cierta de dnde sacaban ese valor sin freno no le serva de nada. Un hombre poda pasarse la vida evitando conflictos y, sin embargo, entregar la vida por proteger a un ser querido. Cerr los ojos. Quiz esa fuera la clave, pero no haba tantos hombres que amasen a Roma. La ciudad era muy grande, muy impersonal. Los legionarios que haba conocido nunca pensaban en la Repblica de votantes libres excavada entre siete colinas a orillas de un ro. Ellos luchaban por el general, por la legin, por el centurin o por sus amigos. Cuando un hombre aguanta entre amigos no huye por vergenza. Suetonio grit de repente y se puso de pie de un brinco dndose manotazos. Ayuda! No s qu hay aqu, en el suelo! dijo a voces. Julio se puso en pie inmediatamente y los dems se acercaron a la fogata empuando las armas. Julio advirti con satisfaccin que Ciro permaneca en su puesto. A la luz del fuego, una hilera negra de hormigas enormes se mova como aceite por el suelo y desapareca entre las sombras, ms all de la luz. Suetonio se estaba poniendo histrico y empez a rasgarse las vestiduras. Se me cuelan por todas partes! gimi. Pelitas se adelant a ayudarlo y, al posar el pie cerca de la hilera, las hormigas empezaron a trepar por l y el soldado retrocedi con un grito, dndose palmadas en las piernas con las manos. Dioses, quitdmelas de encima! grit. El campamento se convirti en un caos. Los que procedan de la costa mantenan la calma mucho mejor que los oficiales del Accipiter. Las hormigas mordan tan profundamente como las ratas, y al intentar quitrselas de encima, el cuerpo se rompa y las mandbulas se quedaban en las carnes clavndose todava con espasmos de muerte. La mordedura era tan fuerte que no se podan desprender con los dedos, y Suetonio no tard en quedar cubierto de cabezas negras, que se hurgaba intilmente con las manos ensangrentadas. Julio llam a Ciro y se qued mirando cmo destrozaba con sus grandes manos los insectos incrustados todava en los dos romanos. Se quedan clavadas! No puedes sacar las cabezas? le rog Suetonio, temblando de terror, medio desnudo, mientras el hombretn le recorra el cuerpo buscando las ltimas. Ciro se encogi de hombros. Hay que sacar las mandbulas con un cuchillo, no se pueden quitar con la mano. En las tribus, las utilizan para cerrar heridas, como grapas. Qu son? pregunt Julio. Soldados del bosque. Protegen la fila cuando est en marcha. Mi padre deca que eran como los escoltas de Roma. Si te quedas a un lado, no atacan, pero si te interpones en su camino, te hacen saltar, como a Suetonio. Pelitas mir torvamente la hilera que segua cruzando el campamento. Podramos prenderles fuego dijo. Ciro neg con un enrgico movimiento de cabeza. La fila no se acaba nunca. Es mejor apartarse de su camino. Bien, ya le habis odo dijo Julio. Recoged y preparaos para trasladarnos a una milla de aqu, por la costa. Suetonio, vstete y preprate. Pelitas y t os sacaris las mandbulas del cuerpo cuando hayamos acampado otra vez. Es insoportable gimi Suetonio. Ciro lo mir y Julio sinti vergenza e irritacin por el desprestigio del joven oficial ante los nuevos. Andando, o yo mismo te ato en medio de las hormigas dijo. La amenaza surti efecto y, antes de que la luna subiera mucho en el cielo, el nuevo campamento estaba montado y Ciro y otros dos oficiales terminaban su turno de guardia. Por la maana, todos acusaran cansancio por la falta de sueo, despus de tantas emociones. A Julio le martilleaba la cabeza lentamente, como en sintona con el zumbido de los insectos de alrededor. Cada vez que caa en el sueo, notaba una picadura en alguna parte del cuerpo. Dejaban una gota de su propia sangre cuando los aplastaba, pero siempre haba otros esperando a que se quedara quieto. Se hizo una almohada con sus efectos y, con un trapo, se cubri la cara aorando los lejanos cielos de Roma. Se imagin a Cornelia y sonri. Momentos despus, el cansancio lo venci.
Con picaduras rojas en el cuerpo, hinchadas y urticantes, y oscuras ojeras, llegaron al siguiente asentamiento, a menos de una milla de la orilla, antes del medioda. Julio los condujo a la plaza sin perder detalle a las vistas y los olores de ese pedazo de civilizacin. Nuevamente le sorprendi la ausencia absoluta de fortificaciones. Pens que los soldados veteranos que poblaban esas tierras de la costa deban de tener poco miedo a posibles ataques. Los campos de cultivo eran pequeos, pero tena que haber comercio entre las aisladas aldeas romanas y las de los nativos, situadas ms al interior. Distingui varios rostros negros entre los romanos que acudieron a ver a los soldados. Se pregunt cunto tardara la sangre romana en mezclarse y perderse, de modo que las generaciones futuras no supieran nada de sus antepasados y su vida en Roma. La tierra volvera al estado en que se encontraba antes de su llegada, e incluso los cuentos que se contaban alrededor de la hoguera perderan vigencia y se olvidaran. Se pregunt si all se acordaran del imperio de Cartago, cuando cientos de naves exploraban el mundo desde los puertos de esas mismas costas. Era una idea escalofriante y la apart; la retomara ms tarde, pues tena que concentrarse en el presente inmediato si quera salir de ese lugar con lo que haba ido a buscar. Los hombres, tal como les haban ordenado, permanecan firmes en doble fila con expresin seria. Adems de la espada de Julio, solo ocho ms iban armados y solo tres se protegan con una coraza de verdad. La tnica de Suetonio tena manchas de sangre y los dedos se le movan de ganas de rascarse las picaduras que las hormigas le haban dejado por todas partes. Casi todos los oficiales del Accipiter tenan la piel destrozada a causa del sol y los insectos; solo los nuevos reclutas no estaban afectados. Julio supuso que pareceran ms una tropa de bandidos o piratas que legionarios romanos y vio que algunas personas se armaban subrepticiamente, pero todos miraban con inquietud. Un carnicero dej de cortar una pieza que pareca un primo del jabato que se haban comido la vspera. El hombre sali de detrs del banco de trabajo con la herramienta apoyada en el brazo, preparado para un ataque sbito. Julio ech una ojeada general buscando a quien pudiera ser el jefe. Siempre haba un jefe, incluso en la selva. Tras una tensa espera, cinco hombres se acercaron desde las ltimas casas. Cuatro iban armados, tres con hachas de mango largo y el ltimo con un gladius, que se habra partido en una antigua batalla pues ya no era ms que una daga pesada. El quinto hombre se acerc con aplomo a los desconocidos. Tena el cabello gris acerado y estaba delgado como un palo. Julio le calcul unos sesenta aos, pero mantena la actitud erguida de un viejo soldado y, cuando habl, lo hizo en perfecto latn de la ciudad. Me llamo Parrakis. Esta aldea es pacfica. Qu buscis aqu? pregunt. Se dirigi a Julio y no pareca temeroso. En ese momento, Julio cambi el plan de intimidar al jefe como haba hecho con el primero. Quiz la aldea tuviera tratos con los piratas, pero haba pocas pruebas de que se hubiera sacado provecho de ello. Las casas y la gente se vean limpias, pero sin ornamentos. Somos soldados de Roma, de la galera Accipiter. Un pirata llamado Celso cobr un rescate por nosotros. Tenemos la intencin de reunir la tripulacin necesaria para ir en su busca. Esto es un asentamiento romano. Espero ayuda. Parrakis enarc las cejas. Lo lamento, aqu no hay nada para ti. Hace veinte aos o ms que no veo Italia. Las familias de aqu no le deben nada. Si tienes plata, puedes comprar comida, pero despus debes marcharte. Julio avanz un poco y not que los compaeros de Parrakis se ponan en guardia, aunque sin prestarles demasiada atencin. Estas tierras fueron entregadas a los legionarios, no a los piratas. Estas costas estn infestadas de piratas y tienes el deber de ayudarnos. Parrakis rompi a rer. El deber? Todo eso lo dej atrs hace una vida entera. Te lo repito, Roma no tiene deudores aqu. Vivimos y comerciamos en paz, y si los piratas vienen, les vendemos mercanca y luego se marchan. Ests buscando un ejrcito? En esta aldea no lo encontrars. Aqu solo hay campesinos, nada que ver con la ciudad. No todos los que vienen conmigo proceden de la nave. Algunos se nos han unido en las aldeas del oeste. Necesito hombres aptos para la instruccin en el combate, hombres que no estn dispuestos a pasarse la vida escondidos en una aldea, como t. Parrakis enrojeci de clera. Escondidos? Trabajamos la tierra y luchamos contra las epidemias y las enfermedades solo para alimentar a nuestras familias. Los primeros venan de las legiones que lucharon honorablemente en pases lejanos y que, para terminar, recibieron el ltimo regalo del Senado: la paz. Y te atreves a decir que nos escondemos? Si fuera ms joven, yo mismo te clavara la espada, insolente hijo de puta! Julio lament no haberlo atacado desde el primer momento. Abri la boca para contestar enseguida, estaba perdiendo la iniciativa, pero uno de los hombres que llevaban hacha se adelant. Querra unirme a ellos. El viejo se volvi a l como un remolino, con un hilo de saliva blanca en la comisura de los labios. Para morir? En qu ests pensando? El portador del hacha hizo una mueca al ver la furia que acometa a Parrakis. Siempre dices que fue la mejor poca de tu vida musit. Cuando los viejos os emborrachis siempre hablis de aquella poca como si fuera de oro. La nica perspectiva que tengo aqu es deslomarme de la maana a la noche. Qu voy a contar yo cuando sea viejo y me emborrache? Lo estupendo que era sacrificar un cerdo los das de fiesta? El da en que me romp un diente con un grano duro de pan que nosotros mismos cocemos? Antes de que el estupefacto Parrakis pudiera contestar intervino Julio. Lo nico que pido es que se lo plantees a la gente de la aldea. Prefiero voluntarios si hay otros como l. El enojo abandon a Parrakis y lo dej exhausto. Jvenes dijo, no sin una nota de resignacin. Siempre en busca de emociones. Supongo que yo era igual en otro tiempo. Se dirigi al portador del hacha. Ests seguro, muchacho? Tienes a Dni y a Cam para trabajar la tierra, no es necesario que me quede yo tambin. Quiero ver Roma replic el joven. De acuerdo, hijo, pero lo que he dicho es verdad. No es vergonzoso ganarse la vida aqu. Lo s, padre. Volver con todos vosotros. Claro que s, hijo. Este es tu hogar. En total, fueron ocho los voluntarios de la aldea. Julio acept a seis y rechaz a un par que eran poco ms que nios, aunque uno de ellos se haba frotado la barbilla con holln simulando la sombra de una barba. Dos de los recin llegados aportaron sendos arcos. Aquello empezaba a parecer el ejrcito que necesitaba para tripular una nave que recorriera los mares en busca de Celso. Procur no exteriorizar su optimismo mientras salan en formacin de los exuberantes rboles y se dirigan a la playa a realizar los primeros ejercicios del da. Mentalmente, calcul lo que necesitaban. Oro para alquilar una nave, veinte hombres ms y treinta espadas, vveres suficientes para mantenerse vivos hasta alcanzar un puerto ms importante. Podra hacerse. Uno de los arqueros tropez y se cay de bruces, con lo que la mayor parte de la columna se detuvo trastabillando. Julio suspir. Tampoco estaran de ms unos tres aos para entrenarlos.
Captulo XII
Servilia estaba sentada al borde del triclinio, con la espalda recta. Se vea la tensin en cada uno de sus rasgos, pero Bruto pensaba que no deba hablar l primero. Haba pasado la mayor parte de la noche en vela sin resolver nada. Tres veces decidi no acudir a la cita de la casa al pie del monte Quirinal, pero las tres fueron un gesto intil de desafo. En realidad, en ningn momento haba renunciado a ir a verla. No senta nada semejante al amor filial, pero una idea nebulosa lo empuj a volver, como el impulso irresistible de levantarse costras y ver cmo sangraban. Quera que ella hubiera ido a buscarlo cuando era pequeo, cuando estaba solo y el mundo lo asustaba. En la poca en que la mujer de Mario lo asfixiaba con su deseo de un hijo, l haba retrocedido, turbado por emociones que en realidad no conoca. Sin embargo, la mujer que tena frente a s lo atraa de una forma como no lo haba atrado nadie, ni siquiera Tubruk o Julio. En el incmodo silencio, la observaba atentamente buscando un algo que no saba nombrar ni entenda siquiera. Vesta una estola de un blanco puro sobre la piel bronceada, sin joyas. Igual que el da anterior, llevaba el pelo suelto y, cuando se mova, lo haca con una elegancia y una agilidad tales que era un placer verla andar o sentarse, de la misma forma que se admira la postura perfecta de un leopardo o un corzo. Los ojos le parecieron excesivamente grandes y la barbilla demasiado contundente para una belleza clsica, y, sin embargo, no poda dejar de admirarla y advertir las arrugas en torno a los ojos y la boca. Pareca tensa y retrada, preparada para saltar y huir corriendo como la vez anterior. Sigui esperando y se pregunt hasta qu punto estara l delatando su propia tensin. Por qu has venido? pregunt ella, rompiendo el horrible silencio. Cuntas respuestas haba preparado para esa pregunta! Se haba imaginado toda clase de escenas por la noche: burlarse de ella, ofenderla, abrazarla. Ninguna le sirvi a la hora de la verdad. Cuando era pequeo, me imaginaba cmo seras. Quera verte, aunque solo fuera una vez, para saber quin eras. Quera saber cmo eras. La voz le temblaba y le acometi una oleada de rabia. No se pondra en evidencia. No hablara como un nio a esa mujer, a esa prostituta. Siempre he pensado en ti, Marco dijo. Empec a escribirte muchas cartas, pero nunca llegu a mandrtelas. Bruto control sus pensamientos. Jams haba odo su nombre en la boca de ella en todos los das de su vida. Le enfureca, y la furia le permiti hablarle con calma. Cmo era mi padre? le pregunt. Servilia desvi la mirada hacia las paredes de la sencilla habitacin en que se encontraban. Era un buen hombre, muy fuerte y alto, como t. Solo lo conoc dos aos, despus muri; pero recuerdo que estaba muy orgulloso de tener un hijo. El te puso el nombre y te llev al templo de Marte a recibir la bendicin de los sacerdotes. Ese mismo ao enferm y la enfermedad se lo llev antes de que llegara el invierno. Los mdicos no saban tratarle, pero al final sufri muy poco. Bruto not que los ojos se le llenaban de lgrimas y se los frot con rabia, mientras ella continuaba. Yo... no poda criarte. Era una nia entonces y no estaba preparada ni era apta para la maternidad. Te dej con su amigo y hu. Se le quebr la voz por completo en la ltima frase y abri la mano, donde esconda un paito arrugado con el que se enjug las lgrimas. Bruto la observaba con una curiosa sensacin de desapego, como si nada de lo que ella hiciera o dijera pudiera afectarle. La furia se le haba pasado, estaba casi aturdido. Quera hacerle una pregunta y la formul con facilidad. Por qu no viniste a buscarme cuando estaba creciendo? Tard un largo rato en contestar y se limpiaba las lgrimas delicadamente con el paito hasta que, por fin, su respiracin se normaliz y fue capaz de mirarlo otra vez. Mantena la cabeza erguida con una dignidad frgil. No quera avergonzarte. Las emociones que lo embargaban pusieron fin a la calma antinatural y se manifestaron como paja a merced de una tormenta. Quiz me hubiera avergonzado susurr con voz ronca. Hace mucho tiempo, o a una persona hablar de ti, quise creer que haba sido un error y procur olvidarte. Entonces, es verdad que eres... No poda pronunciar la palabra, pero ella se enderez ms an, con los ojos brillantes. Que soy prostituta? Es posible. Lo fui en otro tiempo, pero cuando los hombres que conoces son poderosos, te llaman cortesana, e incluso compaera. Hizo un gesto con la boca temblorosa. Pens que te avergonzaras de m, y no poda afrontar que a mi hijo le pasara eso. No esperes que yo me avergence. Perd la vergenza hace tanto tiempo que ni siquiera me acuerdo. Si pudiera volver atrs, vivira la vida de otra manera, pero no conozco a nadie que no tenga ese mismo sueo vano e intil. Ahora no voy a vivir con la cabeza gacha bajo el peso de la culpa todos los das! Ni siquiera por ti. Por qu me pediste que volviera hoy? pregunt Bruto, que de pronto no poda creer que hubiera respondido a la llamada con tanta facilidad. Quera ver si tu padre todava estara orgulloso de ti. Quera ver si yo estaba orgullosa de ti! He hecho muchas cosas en mi vida de las que me arrepiento, pero tenerte a ti siempre me confort cuando todo era demasiado duro para soportarlo. Me abandonaste! No digas que te confortaba, ni siquiera viniste a verme una sola vez. Ni siquiera saba en qu parte de la ciudad estabas! Podas haberte ido a cualquier parte. Servilia levant cuatro dedos de una mano escondiendo el pulgar. Me he cambiado de casa cuatro veces desde que eras un nio pequeo. Y cada vez mand un mensaje a Tubruk dicindole dnde me encontraba. Siempre ha sabido cmo ponerse en contacto conmigo. No lo saba dijo, afectado por la pasin de Servilia. Nunca se lo preguntaste replic ella, y volvi a posar la mano en el regazo. Nuevamente se impuso el silencio como si nunca lo hubieran roto y llen de pronto todo el espacio que mediaba entre ellos. Bruto se descubri buscando algo que decir que la confundiera por completo y le permitiera salir y marcharse con dignidad. Por su cabeza desfilaron comentarios cortantes, hasta que comprendi que se estaba portando como un idiota. La despreciaba? Le avergonzaban su vida o su pasado? Busc la respuesta en su interior y la encontr. No senta un pice de vergenza. Saba que en parte se deba a que haba comandado a hombres como oficial de una legin que le haba ayudado a despegar. Si hubiera ido a verla cuando no haba hecho nada, quiz la hubiera odiado, pero se haba superado, haba dado muestras de su valor ante amigos y enemigos y no tema demostrrselo tambin a ella. No... no me importa lo que hayas hecho dijo lentamente. Eres mi madre. Servilia estall en una carcajada y se ech hacia atrs en el triclinio. Bruto se desconcert de nuevo ante esa extraa mujer, capaz de reventarle cada momento de calma que l encontraba. Qu forma tan noble de decirlo! exclam sin dejar de rerse. Una cara tan adusta para darme la absolucin. No has entendido nada de nada? S ms sobre el funcionamiento de esta ciudad que cualquier senador con su toga y su barba recortada. Poseo ms riqueza que la que jams podra gastar y mi palabra tiene ms poder de lo que te imaginas. Me perdonas por la vida disoluta que he llevado? Hijo mo, me parte el corazn ver lo joven que eres. Me recuerda lo joven que fui yo un da. Se qued quieta y la risa muri en sus labios. Si quisiera que me perdonaras algo, sera los aos que podra haber pasado contigo. Lo que soy no lo cambiara por nada, ni los caminos que he tenido que recorrer para llegar a este da, a este momento. No se pueden perdonar. No tienes el derecho ni el privilegio de perdonarme. Entonces, qu quieres de m? No puedo simplemente encogerme de hombros y decirte que olvides que llegu a la edad adulta sin ti. Te necesit en determinado momento, pero los seres a los que amo y en los que confo son los que estaban conmigo en ese momento. T no estabas. Se levant y la mir, confuso y herido. Ella tambin se levant. Me vas a dejar ahora? le pregunt en voz baja. Bruto levant las manos en un gesto de desesperacin. Quieres que vuelva? pregunt a su vez. Mucho dijo ella, y le toc el brazo. La habitacin se movi y se puso borrosa con el contacto. Bien. Maana? Maana corrobor ella, sonriendo entre lgrimas.
Lucio Auriga carraspeaba y escupa con irritacin. El aire del centro de Grecia tena algo que siempre le secaba la garganta, sobre todo cuando el sol calentaba. Habra preferido mil veces disfrutar de una siesta en la sombra, en su casa, que acudir a la cita en esa vasta planicie donde la brisa constante le destrozaba los nervios. No era propio de un romano estar a las rdenes de los griegos, por alto que fuera el rango, pens. Seguro que se tratara de otra queja que tendra que solucionar, como si no tuviera ms que hacer todos los das que escuchar sus reclamaciones. Se arregl la toga cuando los vio acercarse. No tena que mostrarse incmodo por el lugar de encuentro que haban escogido. Al fin y al cabo, los griegos tenan prohibido montar a caballo, mientras que l poda montar simplemente y estar de vuelta entre los muros de Farsalia antes de la noche. El hombre que lo haba citado se diriga a l caminando sin prisa acompaado por otros dos. Los enormes hombros y brazos le colgaban relajadamente y se balanceaban levemente con sus largos pasos. Pareca que acabara de bajar de las montaas que bordeaban el horizonte por los cuatro costados y Lucio se estremeci delicadamente un momento. Al menos iban desarmados, pens. Mitrdates no sola acordarse de cumplir las leyes de Roma. Lucio lo observaba a medida que se acercaba pisando flores y matorrales. Saba que los habitantes del lugar seguan llamndolo rey, y al menos caminaba como tal, con la cabeza alta a pesar de la desastrosa rebelin. Todo es historia ya pens y anterior a mi poca, como todo lo dems en este pas tan incmodo. Aunque le ofrecieran la oportunidad de convertirse en gobernador, saba que lo rechazara. La gente era muy desagradable. Le desconcertaba que unos campesinos tan rudos y vulgares fueran los autores de un sistema matemtico de complejidad tan extraordinaria. Si no hubiera estudiado a Euclides y a Aristteles, jams habra aceptado el puesto fuera de Italia, pero la idea de conocer a semejantes inteligencias haba embriagado al joven comandante. Suspir para s. No haba encontrado ni a un solo Euclides en cualquiera de sus ciudades. Mitrdates no sonri cuando se detuvo ante el pequeo grupo de ocho soldados que Lucio llevaba consigo. Se gir sin moverse de su sitio, contempl la extensin que les rodeaba y, con los ojos cerrados, tom una gran bocanada de aire que llen su enorme pecho. Y bien? Aqu estoy, tal como solicitaste dijo Lucio en voz alta, olvidndose un momento de mantener una apariencia serena e inmutable. Mitrdates abri los ojos. Sabes qu lugar es este? le dijo. Lucio neg con un gesto. Este es el lugar en el que fui derrotado por tu pueblo hace tres aos. Levant su grueso brazo con tres dedos en el aire, sealando. Aquel monte, lo ves? Haba arqueros en el bosque que nos cubrieron de flechas. Al final les dimos alcance, pero haban llenado el suelo de trampas y pinchos. Se perdieron muchos hombres para sacarlos de all, pero no podamos dejarlos atrs, sabes? Eso destruye la moral. S, pero... empez Lucio. Mitrdates levant una mano. Silencio dijo. Djame contarte una historia. El hombre meda un pie ms de alto que Lucio y pareca poseer una fuerza que prohiba toda interrupcin. Volvi a estirar el brazo desnudo y los msculos acerados se movieron bajo la piel cuando estir los dedos. Donde la tierra se arruga ahora, yo tena hombres armados con hondas, los mejores luchadores que he tenido jams. Mataron a muchos de los tuyos y al final tomaron las espadas para unirse a sus hermanos. Los frentes principales estaban detrs de ti y mis hombres se quedaron asombrados de la habilidad que vean. Qu formaciones! Cont siete rdenes de formacin diferentes en la batalla, aunque es posible que hubiera ms. En tortuga, naturalmente, y en ala envolvente. Y en cua. Oh, la formacin en cua era digna de verse actuando en medio de mis hombres! Utilizaban muy bien los escudos. Creo que los espartanos los habran detenido, pero aquel da nos destrozaron. No creo que... Lucio lo intent de nuevo. Mi tienda estaba all, a menos de cuarenta pasos de donde estamos ahora. Entonces, el suelo era puro barro. Incluso ahora, estas matas y flores me parecen raras cuando me imagino aquella batalla. Mi esposa y mis hijas estaban presentes. El rey Mitrdates sonri con la mirada perdida. No tendra que haberlas dejado venir, pero jams pens que los romanos cubriran tanto terreno en una sola noche. Tan pronto como nos dimos cuenta de que estaban en la zona, ya los tenamos encima, atacando. Al final, mataron a mi esposa, y a mis hijas las arrastraron y las mataron tambin. La ms joven solo tena catorce aos y, antes de que le cortaran la garganta, le partieron la espalda. Lucio escuchaba sin sangre en la cara. Los lentos movimientos del hombre tenan tanta fuerza que a punto estuvo de recular unos pasos hacia los brazos de sus soldados. Haba odo la historia nada ms llegar, pero esa voz serena describiendo tales horrores resultaba escalofriante. Mitrdates mir a Lucio y, con un dedo, le seal el pecho. Donde ests ahora es donde yo me arrodill, atado y vapuleado, rodeado de legionarios. Crea que me mataran entonces, y as se lo ped. Haba odo los gritos de mi familia, comprendes?, y la tierra estaba empapada. Algunos de mi pueblo dicen que la lluvia son las lgrimas de los dioses, lo habas odo alguna vez? Yo lo entend aquel da. Por favor... musit Lucio , solo quiero marcharme y no or nada ms. Mitrdates hizo caso omiso, o no le oy a causa de los recuerdos. A veces pareca que hubiera olvidado por completo que los romanos estaban all. Vi llegar a Sila y desmontar. Llevaba la toga ms blanca que he visto en mi vida. Recuerda que todo lo dems estaba cubierto de sangre, barro y suciedad. Pareca... que nada de todo aquello le alcanzase. Sacudi la cabeza ligeramente. Era lo ms raro que poda verse. Me dijo que los hombres que haban matado a mi esposa y a mis hijas haban sido ejecutados, lo sabas? No tuvo que colgarlos, y no entenda qu poda querer de m hasta que me hizo una oferta. Vivir pero no tomar las armas otra vez mientras l viviera, o morir en ese momento, por su espada. Creo que si no hubiera dicho lo que dijo sobre los hombres que haban asesinado a mis hijas, habra escogido la muerte, pero acept la oportunidad que me ofreca. Y acert. Al menos, pude seguir viendo a mis hijos. Mitrdates se volvi hacia los dos hombres que lo acompaaban y sonri. Este es Hoca, el mayor, pero Taso se parece mucho ms a su madre, creo. Lucio dio un paso atrs al comprender lo que Mitrdates estaba diciendo. No! Sila no... no puedes! No termin la frase. De repente aparecieron muchos hombres desde todas partes. Bajaban desde la cresta de todos los montes y salan de los bosques donde Mitrdates deca que se haban ocultado los soldados romanos. Unos caballos llegaron al galope y se detuvieron cerca de los legionarios, con las espadas desenvainadas, aguardando con resolucin, sin miedo por cul fuera el desenlace. Docenas de flechas les apuntaban esperando la orden. Lucio, aterrorizado, agarr a Mitrdates por el brazo. Eso es el pasado! grit desesperado. Por favor! Mitrdates lo tom por los hombros y lo sujet con fuerza. Tena el rostro contrado de rabia. Di mi palabra de no tomar las armas mientras viviera Cornelio Sila. Ahora, mi esposa y mis hijas estn a resguardo bajo la tierra, y tendr la sangre que se me debe! Con una mano sac la daga que llevaba escondida a la espalda. Se la clav a Lucio en la garganta y se la raj con un movimiento rpido. Los legionarios murieron en pocos segundos, atravesados por las flechas, incapaces de devolver un golpe siquiera. El ms joven de los hijos de Mitrdates empuj el cuerpo de Lucio con el pie pensativamente. Ha sido un juego peligroso, mi rey le dijo Taso a su padre. Mitrdates se encogi de hombros y se limpi la sangre de la cara. En este lugar hay espritus amados. Es lo nico que poda hacer por ellos. Ahora, dadme un caballo y una espada. Nuestro pueblo lleva mucho tiempo dormido.
Captulo XIII
Julio estaba sentado en la taberna, entre las sombras, rodeando con la mano el primer vaso de vino que vea desde haca casi un ao. El ruido de la calle del puerto romano entraba en el local y el murmullo de las conversaciones de alrededor le recordaba a casa, sobre todo si cerraba los ojos. Pelitas se ech el vino garganta abajo sin ceremonias y mantuvo el vaso en alto hasta que no cay una gota ms; luego lo dej de nuevo en la mesa y suspir con agradecimiento. Me parece que si estuviera aqu solo, vendera la coraza y seguira bebiendo hasta quedarme ciego dijo. Ha sido largo el camino hasta aqu. Los dems asintieron sin dejar de beber a tragos grandes o pequeos, cada cual de su vaso, que haban pagado con las ltimas monedas reunidas entre todos. El resto de los hombres, nuevos y veteranos, se haban quedado en la costa a millas de distancia, escondidos de posibles patrullas. Solo ellos cinco haban ido al puerto para decidir adonde dirigirse desde all. Aunque les pareci extrao que otros legionarios les salieran al encuentro y les dieran el alto cuando se acercaron a los primeros almacenes, casi todos haban respirado de alivio. Los meses de marcha por el litoral se convirtieron en una aventura lejana tan pronto como oyeron la primera orden clara en latn de que se identificaran. Al menos, tras explicar que haban sido capturados por piratas, la nica reaccin de los soldados al recogerles las pocas corazas y armas todava tiles y bien conservadas se haba limitado a un movimiento de cejas. Solo por eso, los oficiales agradecieron su orgullo. Habra sido muy desagradable llegar como mendigos. Cunto tardar el cuestor en llegar? pregunt Prax mirando a Gaditico. Como centurin, haba sido l quien haba hablado con el oficial romano al cargo del puerto, mientras los dems le esperaban en una posada prxima a los muelles. Era un pequeo punto de friccin que todos perciban. El resto de los oficiales se haban acostumbrado tanto a depender de Julio a cada paso que el recordatorio de los rangos respectivos no acababa de aceptarse con naturalidad. Suetonio apenas poda contener la sonrisa. Gaditico tomaba el vino a pequeos sorbos, haciendo muecas, pues le escocan las llagas de las encas. Dijo que hacia la hora cuarta, de modo que todava nos queda un poco de tiempo. Tendr que mandar un informe a Roma conforme estamos sanos y salvos. Seguro que nos ofrece literas en algn barco mercante que se dirija hacia all. Pareca absorto en sus pensamientos, como los dems, apenas capaz de aceptar el regreso a la civilizacin. Alguien le roz al pasar por detrs y Gaditico se tens. Haban estado mucho tiempo ausentes del bullicio de las ciudades y puertos. Podis embarcaros rumbo a casa si queris dijo Julio en voz baja, mirando a los cinco hombres de la mesa, pero yo contino. Nadie habl inmediatamente, hasta que Prax contest. Somos treinta y ocho, incluidos nosotros. Cuntos han adquirido habilidad y disciplina para el combate, Julio? Con los oficiales del Accipiter, dira que no ms de veinte. Los dems son lo que encontramos: campesinos con espadas. Entonces, no puede ser concluy Pelitas con pesimismo. Aunque encontrramos a Celso, y bien saben los dioses que no ser fcil, no contamos con suficientes para asegurarnos la victoria. Julio solt un resuello furioso. Despus de todo lo que hemos conseguido, crees que voy .1 dejarlo ahora? Son nuestros hombres los que estn esperando en la selva una palabra para empezar a acercarse. Crees que tendra mos que dejarlos plantados y embarcarnos rumbo a Roma? No es una accin honrosa, Peli, de ninguna manera. Vuelve a casa si quieres. No retengo a nadie aqu, pero si te vas, repartir tu rescate entre los dems cuando encontremos a Celso y acabemos con l. Pelitas se ri entre dientes; le hacan gracia las furiosas palabras del joven. Crees que podemos conseguirlo? Sinceramente? Nos has trado hasta aqu, pero jams lo habra credo si no hubiera estado all y te hubiera visto tratar con la gente de las aldeas. Si dices que seguimos adelante, yo tambin quiero verlo. Se puede hacer insisti Julio con firmeza. Tenemos que subir a bordo de un mercante y salir a alta mar. Lejos de la costa, procuraremos hacernos tan tentadores como podamos. Sabemos que hay piratas por aqu, mordern el anzuelo. Al menos nuestros hombres parecen legionarios, aunque algunos no sean de primera calidad. Podemos poner a los mejores en vanguardia y vencerlos con el engao. Yo me quedo hasta el final dijo Prax. Necesito recuperar el rescate para disfrutar de la jubilacin. Gaditico asinti en silencio. Julio mir a los dems, y con mayor intensidad a quien ms tiempo haca que conoca. Y t, Suetonio? Prefieres irte a casa? Suetonio tamborile en la mesa de madera. Saba desde el principio que ese momento llegara, y desde entonces se haba jurado que aprovechara la primera ocasin de volver. De entre todos ellos, su familia era la nica que poda permitirse sin problemas la prdida del rescate, pero pens que volver vencido sera un trago amargo. En Roma haba muchos oficiales jvenes, y el futuro no pareca ya tan brillante como cuando acababa de enrolarse en el Accipiter. Su padre esperaba que ascendiera rpidamente, y, cuando eso no sucedi, el senador, sencillamente, dej de preguntar. As las cosas, volver a casa sin nada ms que una derrota en el historial sera oneroso para todos. Una idea iba tomando forma mientras los dems lo miraban, aunque procuraba no exteriorizar nada. Se le presentaba una ocasin de volver triunfante a la ciudad si actuaba con cautela. Para su deleite, implicara adems la destruccin de Julio. Suetonio? repiti Julio. Me quedo replic con firmeza, plantendolo ya. Excelente. Te necesitamos, Tonio contest Julio. Suetonio mantuvo la expresin tranquila, aunque por dentro herva. Saba que nadie le tena gran consideracin, pero su padre estara de acuerdo con el plan, por el bien de Roma. Manos a la obra, seores dijo Julio bajando la voz de modo que no saliera del reducido grupo. Uno de nosotros tiene que volver al campamento a decirles a los dems que vengan al puerto. Por lo visto, los soldados de aqu no han tenido problemas en aceptar nuestra historia, de modo que ellos pueden contar lo mismo si les preguntan. Hay que tener mucho cuidado en ese aspecto. No nos sera favorable que retuvieran a algunos para que el cuestor los interrogase por la maana. Quiero estar en el mar con la primera marea de la madrugada, con todos a bordo. No podran subir a bordo por la noche? pregunt Pelitas. Podemos pasar desapercibidos ante los pocos centinelas legionarios, pero si un grupo numeroso de soldados aborda un mercante, los piratas sern informados inmediatamente. No me cabe la menor duda de que tienen espas aqu, que les informan de los barcos que transportan oro u otras cargas que les interesen. Es lo que yo hara, y el Accipiter carg aqu antes de que nos atacaran. Al fin y al cabo, poseen suficiente riqueza para sobornar a unos pocos. El problema es cmo embarcar a cuarenta hombres sin que descubran el ardid. Creo que sera mejor hacerlo en grupos separados de dos o tres, a lo largo de toda la noche. Si ests en lo cierto, tendrn los muelles vigilados y nos vern dijo Gaditico en voz baja. Julio se qued pensando un momento. Entonces, dividiremos a los hombres. Averigua quines saben nadar, y que lleguen al barco por el agua; les echaremos cuerdas para que suban. Esta noche la luna est en creciente, de modo que podramos hacerlo sin ser vistos. Hay que embarcar las corazas y las espadas como un paquete ms de la carga. Tendrs que ser t, Pelitas. Nadas como un pez. Podrs traerlos desde el otro lado de la punta tan pronto como se haga de noche? Es un trecho largo para cubrirlo a nado, pero sin la coraza, s. Al fin y al cabo, esos chicos se han criado a la orilla del mar. Supongo que podrn hacerlo contest Pelitas. Julio sac dos monedas de plata de la bolsa del cinturn. Crea que habas dicho que no quedaba dinero! exclamo Prax con alegra. Me tomar otro vaso de lo mismo, si no te importa. Julio neg sin sonrer. Ms tarde, quiz. Las guardo para que dos de vosotros podis venir aqu esta noche a comprar algo de bebida. Quiero que alguien desempee el papel del guardin en su ltima noche en tierra antes de zarpar con un cargamento de mucho valor..., noticia que recibirn los espas por medio de sus contactos. Vaya quien vaya, tendr prohibido emborracharse y perder la vida, de modo que tiene que ser un hombre serio y de confianza, quizs uno con unos cuantos aos ms a las espaldas que la mayora de los que estamos aqu. De acuerdo, no hace falta que seales a nadie dijo Prax con una sonrisa. Me gustara ese trabajo. Y t qu dices, Gadi? El centurin hizo un leve gesto negativo mirando a Julio. No, a m no. Prefiero estar con los hombres si algo se tuerce. Yo voy contigo dijo Suetonio de repente. Prax levant las cejas y despus se encogi de hombros. Si no prefiere ir otro aadi Suetonio procurando no mostrar demasiado inters. Sera el momento que necesitaba para alejarse de los dems. Prax acept de mala gana y Suetonio volvi a sentarse, ms tranquilo. Vi que te fijabas en los barcos cuando llegamos dijo Gaditico dirigindose a Julio. Este acerc la cabeza a Gaditico y los dems tambin, para or lo que deca. Vi uno cargando vveres musit, el Ventulus. Una trirreme con vela. Poca tripulacin, podremos reducirlos fcilmente. Te das cuenta de que si robamos una nave romana del puerto nos convertimos en piratas tambin? dijo Suetonio. En el mismo momento en que hablaba comprendi que era un error darles ese aviso, pero, por otra parte, no pudo resistirse a lanzar la pulla. Despus lo recordaran y sabran quin los haba salvado de los planes desorbitados de Julio. Se quedaron todos quietos un momento, pensando en lo que Suetonio acababa de decir, y Julio lo fulmin con la mirada. Solo si nos ven. Si te importa tanto, pgale las prdidas al capitn cuando recobres tu parte dijo. Gaditico frunci el ceo. No. Tiene razn. Quiero dejar bien claro que no podemos matar a ninguno de la tripulacin, y la carga quedar intacta. Si tenemos suerte, indemnizaremos al capitn por el tiempo y los beneficios perdidos. Julio y l se sostuvieron la mirada y los dems percibieron la tensin que se creaba entre ellos en medio de un silencio incmodo. La cuestin de quin mandaba se haba dejado de lado tanto tiempo que casi la haban olvidado, pero segua ah y Gaditico haba comandado el Accipiter disciplinadamente con anterioridad. Suetonio se reprimi las ganas de sonrer por la lucha silenciosa que l haba propiciado. Por fin, Julio asinti y la tensin desapareci. De acuerdo dijo, pero, de una u otra forma, quiero que tengamos el control del barco a la cada de la noche. Una voz desconocida habl de pronto por encima de las cabezas y todos se echaron hacia atrs. Cul de vosotros es el oficial al mando? dijo, expresando en voz alta, sin saberlo, lo que todos estaban pensando. Julio mir detenidamente su vaso de vino. Yo era el capitn del Accipiter contest Gaditico ponindose de pie para saludar al recin llegado. El hombre era un recordatorio de Roma mucho ms ejemplar que los legionarios que vigilaban el puerto. Llevaba una toga drapeada sobre el cuerpo desnudo, sujeta con un cierre que tena un guila grabada, tena el cabello corto y, en la mano que tendi a Gaditico, luca un grueso anillo de oro en el dedo meique. Tenis un aspecto ms sano que la mayora de los rescatados que llegan a este puerto. Me llamo Pravitas, soy el cuestor. Veo que vuestros vasos estn vacos, y yo tambin estoy seco. Hizo una sea a un esclavo que serva, el cual se acerc enseguida y llen los vasos otra vez de un vino mejor que el anterior. Evidentemente, el cuestor era muy conocido en la ciudad portuaria. Julio advirti que no llevaba escolta, otro indicio de que las leyes romanas se observaban all firmemente. Sin embargo, una larga daga colgaba de su cinturn, y la movi un poco para sentarse en el banco con ellos. Una vez servido el vino, el cuestor levant su vaso para brindar. Por Roma, seores. Todos repitieron el brindis y bebieron a pequeos sorbos. No queran desperdiciar tanta calidad a grandes tragos, pues ignoraban si el hombre mandara servir ms. Cunto tiempo estuvisteis cautivos? pregunt cuando posaron los vasos de nuevo. Seis meses, suponemos, aunque era difcil mantener el cmputo de los das. En qu mes estamos ahora? pregunt Gaditico. Pravitas enarc las cejas. Un cautiverio muy largo. Acaban de pasar las calendas de octubre. Gaditico hizo el clculo rpidamente. Nos retuvieron seis meses, pero hemos tardado tres en llegar aqu. Os desembarcaran muy lejos coment Pravitas con inters. Gaditico no quera aludir al tiempo que haban empleado en instruir a los nuevos reclutas en el cumplimiento de las rdenes y en el combate, de forma que se encogi de hombros. Tenamos algunos heridos. Tuvimos que tomrnoslo con calma. Pero las corazas y las espadas? Me sorprende que los piratas no se las quedasen insisti Pravitas. Gaditico pens mentir, pero el cuestor fcilmente los encerrara a los cinco si llegaba a sospechar que ocultaban algo. Le pareci que ya sospechaba a pesar del tono ligero, de modo que prefiri no alejarse mucho de la realidad. Las recogimos en un asentamiento romano, de un viejo arsenal. Tuvimos que pagarlas con nuestro trabajo, pero nos haca falta recuperar un poco la forma fsica, as que el trabajo tambin redund en beneficio nuestro. Muy generosos. Las espadas solas ya deben de valer una pequea fortuna. Sabis en qu asentamiento fue? Ver, seor. El viejo soldado que nos las dio solo ayud a unos romanos que pasaban por un mal momento. Eso debera bastar. Pravitas se inclin hacia atrs con una expresin de curiosidad. Era una situacin difcil y los cinco oficiales lo observaban atentamente. Aunque, en teora, todos los ciudadanos romanos de la provincia estaban bajo su autoridad, sobre los soldados tena poco poder. Si decida arrestarlos sin pruebas, el comandante de la legin de la zona se enfurecera. Muy bien. Quedaos con vuestro misterio. Quiz debiese obligaros a demostrar el derecho a poseer ese armamento valorado en la soldada de un ao, pero imagino que no os quedaris aqu el tiempo suficiente para obligarme a investigar a fondo. Tenemos la intencin de embarcar en la primera nave que zarpe contest Gaditico. Que as sea, seores. Necesitis que os arregle yo el pasaje o ese viejo soldado tambin os dio dinero para el viaje? Nosotros mismos nos encargaremos de arreglar lo que sea necesario, gracias dijo Gaditico con tirantez, conteniendo apenas la clera. En tal caso, tomar vuestros nombres para informar a Roma y os dejar en paz replic Pravitas. Cada uno le dio el suyo rpidamente y l los repiti para grabrselos en la memoria. Se levant e inclin la cabeza rgidamente. Buena suerte en el viaje de vuelta, seores dijo antes de cruzar la bulliciosa posada y salir a las calles. Suspicaz de mierda musit Pelitas cuando desapareci. Los otros murmuraron tambin. Ahora, tenemos que proceder rpidamente dijo Julio. No hay duda de que el cuestor nos tendr vigilados hasta que sal gamos de la provincia. Ser un poco ms difcil lograr que el plan funcione. Era muy fcil dijo Prax. Necesitbamos un poco ms de emocin. Julio sonri como los dems. Pasara lo que pasara, se haba establecido entre ellos una amistad que jams habra aflorado si hubieran seguido en el Accipiter. Vete rpidamente a buscarlos, Pelitas. Si te siguen, espero que sepas despistarlos mucho antes de acercarte. Si no lo consigues, que los hombres reduzcan y aten a los seguidores; desatarse les llevar toda la noche al menos. No importar que los echen de menos maana por la maana, cuando nos hayamos ido. Pelitas se levant, apur el vaso y eruct discretamente. Sin una palabra ms, se march y Julio mir a los tres hombres que quedaban. Ahora, seores dijo imitando el tono del cuestor, tene mos que hacernos con un mercante.
Duro, el capitn del Ventulus, estaba muy satisfecho. Tena la bodega llena de pieles y madera extica, que le proporcionaran una pequea fortuna en Italia. El orgullo de la carga eran diez colmillos de marfil de la altura de un hombre. No haba visto los animales que moran a cambio, pero se los haba comprado a un comerciante del puerto que, a su vez, los haba intercambiado por otra mercanca a los cazadores del interior del continente. Duro saba que su precio se triplicara al menos, y se felicitaba por el resultado del intenso regateo. Le haba costado casi dos horas, y haba tenido que aceptar la inclusin de unos rollos de tela de escaso valor. Pero le compraran hasta la tela para vestidos de esclavos por algunas monedas de bronce, supona, de modo que no poda quejarse. Haba sido un viaje muy provechoso, a pesar de los gastos en aranceles portuarios y vveres para la tripulacin y los esclavos, y obtendra suficiente para regalar a su mujer las perlas que quera, y quizs un caballo nuevo para s. Un buen semental que cruzara con la yegua de su mujer si encontraba uno a buen precio. Cuatro soldados interrumpieron sus pensamientos; se acercaban por el muelle hacia el punto de amarre del Ventulus. Supuso que vendran de parte del entrometido cuestor que controlaba el puerto y suspir, pero procur recibirlos con una sonrisa. Permiso para subir a bordo dijo uno. Adelante replic Duro preguntndose si el cuestor pretendera sacarle un impuesto ms o sobornarlo de alguna manera. Ya sera demasiado. En qu puedo ayudaros? pregunt cuando llegaron a la cubierta. Frunci el ceo cuando dos de ellos, sin prestarle la menor atencin, empezaron a tomar nota de todos los pormenores de la pequea nave mercante. La mayor parte de la tripulacin estaba en tierra, disfrutando del permiso, de modo que prcticamente no haba nadie; solo se vea a dos personas ms en cubierta desde donde ellos estaban. Tenemos unas preguntas que hacerte en privado dijo uno de los soldados. Duro trat de mantener la calma. Pensaban que era un contrabandista o un pirata? Procur aparentar la mayor inocencia, aunque siempre poda encontrarse algo. Haba tantas normas en esos das que era imposible acordarse de todas. Tengo un vino excelente en mi camarote. Podemos hablar all dijo con una sonrisa forzada. Lo siguieron sin decir una sola palabra.
Captulo XIV
Un momento! Aqu pasa algo! dijo Suetonio en voz baja reteniendo a Prax, que estaba a punto de salir de la sombra de los edificios del muelle. El optio, irritado, se solt de la mano que lo retena. No oigo nada. Tenemos que reunimos con Julio. Vamos. Suetonio hizo un gesto negativo sin dejar de barrer con la mirada el muelle vaco. Dnde estaba el cuestor? Seguro que el hombre no habra pasado por alto el aviso que le haba mandado. Haba sido muy fcil dejar caer unas palabras en el odo de un legionario cuando el hombre se vaciaba la vejiga en el oscuro urinario de la posada. Antes de que el soldado terminara y se girase, Suetonio se haba mezclado otra vez con el bullicio y las luces de la calle, con el corazn acelerado por la emocin. El soldado estara tan borracho que no haba dado parte? Record que se balanceaba ligeramente mientras vaciaba el vino de la noche en las letrinas de piedra. El joven romano apret los puos de rabia. El cuestor premiara a quien denunciara actos de piratera en un puerto romano. Julio sera castigado y l regresara a Roma con la dignidad intacta, dejando atrs por fin las humillaciones que haba sufrido. A menos que el legionario borracho hubiera olvidado el mensaje que le haba susurrado o se hubiera desmayado de camino a los barracones. Comprendi que tena que haberse asegurado la jugada, pero solo tuvo un momento para escoger a su hombre y desaparecer. Qu pasa? dijo Prax. La nave est ah. Voy a echar una carrera. Es una trampa dijo Suetonio rpidamente, paralizndose con desesperacin. Hay algo raro. Lo noto. No quera decir ms por no levantar las sospechas de Prax. Aguz todos los sentidos en busca de una seal de los soldados del puerto, pero no oy nada. Prax le mir de soslayo entre las sombras. Bien, yo no veo nada raro. Si te falta valor, qudate aqu, pero yo me voy. El fornido optio ech a correr hacia la mole oscura de la nave mercante evitando las zonas iluminadas. Suetonio se qued mirndolo con el ceo fruncido. Mejor quedarse solo, pero si el cuestor no se presentaba, tendra que seguirles. No poda quedarse atrs y tener que mendigar pasaje despus.
Julio agarraba el pasamanos con tensin e inquietud y escrutaba el muelle desde la borda del Ventulus. Dnde estaban Prax y Tonio? Recorri con la mirada el espacio despejado entre los barcos y los almacenes buscando a sus hombres, deseando que regresaran enseguida. La luna creciente haba ascendido y estaba seguro de que faltaban pocas horas para el amanecer. Oy un ruido sigiloso a su espalda y se arriesg a echar una mirada; otro nadador acababa de llegar a las sombras del muelle y, tumbado boca arriba, resollaba de agotamiento. Sin luces que los guiaran, haban recorrido las profundas aguas a nado siguiendo el saliente que formaba el puerto natural, sin poder apoyarse un poco siquiera a causa de los erizos y las cortantes rocas que los despellejaban al menor contacto. Muchos haban llegado con las piernas ensangrentadas y el miedo a los tiburones reflejado en los ojos. Haba sido una prueba dura, pero a Julio le preocupaban ms los que no saban nadar, el gigante Ciro entre ellos. Tenan que hacer la carrera hasta el puerto en la oscuridad, sin alertar a los centinelas del cuestor, y se estaban retrasando. La luna, velada por las nubes, solo desprenda un plido resplandor, pero haba antorchas a lo largo de todo el muelle, destellos amarillo oscuro que bailaban y saltaban con la brisa que soplaba de tierra. Haca una hora que el viento haba cambiado y lo nico que Julio quera era levar anclas, cortar amarras y desaparecer. El capitn estaba atado y confinado en su camarote, y la tripulacin haba aceptado la presencia de unos cuantos soldados ms sin comentarios ni alarma. Casi todo haba salido mejor de lo que Julio esperaba, pero mientras observaba la danza de las antorchas, sinti el temor sbito de que el cuestor hubiese detenido a sus hombres y todo hubiera sido en balde. Se arrepinti de haber mandado a Prax y a Suetonio a la taberna. Podran haberse metido en una pelea, o quiz hubieran despertado sospechas contando de cualquier manera el cuento de las riquezas de a bordo. Reconoci que el riesgo haba sido excesivo y los nudillos se le pusieron blancos en la barandilla del Ventulus. All! Reconoci la silueta del viejo optio corriendo hacia el barco. Julio se qued inmvil escudriando en busca de Suetonio, pero no vea ni rastro de l. Qu habra salido mal? Prax lleg a bordo jadeando. Dnde est? le espet Julio. Detrs de m. Creo que le ha fallado el valor. Ms vale que lo dejemos aqu replic Prax mirando hacia las sombras de la ciudad portuaria. Julio oy un grito a lo lejos y se inclin en la direccin de donde provena. Despus oy otro, pero con el viento no estaba seguro de lo que era. Volvi la cabeza a derecha e izquierda y entonces percibi el golpeteo regular de legionarios en marcha, el ruido de las sandalias claveteadas contra los adoquines del suelo que reconocera en cualquier parte. Diez hombres, tal vez veinte. Y no eran los suyos. Contando a Suetonio, solo eran seis los que tenan que llegar a pie al muelle. Se le sec la boca. Solo poda ser el cuestor que iba a arrestarlos a todos. Saba que el hombre sospechaba. Se volvi a mirar la estrecha pasarela que se mova con el Ventulus y lo una al muelle. Solo unos pocos sacos de arena mojados la mantenan en su sitio. Poda levantarla en un segundo y ordinar que el barco zarpase. Gaditico custodiaba al capitn. Pelitas estara con el cmitre, esperando la seal de partir. Se encontraba terriblemente solo en cubierta y dese que todos estuvieran all con l. Enojado, sacudi la cabeza. El haba tomado la decisin y esperara a ver quin se acercaba. Escrut los edificios del puerto rogando que aparecieran sus hombres, pero no apareca nadie y oy a los legionarios que, todava invisibles, doblaban el ritmo de la carrera, y sus pasos resonaban cada vez ms. Cuando salieron de los oscuros callejones a la luz de las antorchas del puerto, a Julio le dio un vuelco el corazn. All estaba el cuestor en persona, al frente de unos veinte hombres armados y avanzando velozmente, directos hacia la fila de naves oscuras y hacia el Ventulus.
Suetonio respir de alivio al or el estruendo de los soldados. Esperara a que capturasen a los dems y desaparecera al amanecer. Entonces, el cuestor hablara con mucho gusto con el hombre que le haba avisado. Sonri para s. Era tentador quedarse a presenciar la ejecucin de Julio, solo para que lo viera entre la muchedumbre. Entonces, tuvo un instante de arrepentimiento por los dems compaeros, pero se encogi de hombros inconscientemente. Eran piratas, y ni uno de ellos haba evitado que Julio pisoteara la disciplina con sus halagos y sus promesas indecentes. Gaditico no serva para mandar y Pelitas... le gustara ver caer a Pelitas. Suetonio! grit una voz a sus espaldas, y casi se le para el corazn. Corre! El cuestor ha mandado soldados. Corre! Sinti pavor cuando los hombres que salieron de las sombras a la carrera lo agarraron por el hombro. Con una mirada aterrorizada vio que Ciro lo arrastraba sin aminorar la marcha. Arrojado as a la luz, solo pudo abrir la boca al ver a los adustos soldados del puerto que corran hacia ellos con las espadas desenfundadas. Tragando saliva cambi el miedo por furia y se uni a la carrera de los dems. Ya no habra encuentro privado entre seores, como se haba imaginado. Primero tena que salir del lo con vida. Apret las mandbulas sin dejar de correr a toda velocidad y, en pocas zancadas, adelant a Ciro. Julio casi rompi a gritar de alivio cuando vio a los ltimos corriendo hacia el barco. Los hombres del cuestor los vieron inmediatamente y les dieron orden de detenerse. Vamos! grit Julio a sus hombres. Miraba de un lado a otro del muelle y solt un gruido al ver lo cerca que estaban los hombres del cuestor de los suyos. No haba tiempo. Aunque Ciro y los dems llegaran al muelle, los primeros soldados del puerto iran pisndoles los talones. Tena el corazn desbocado y contemplaba, aturdido, a los dos grupos que se dirigan hacia l. Se qued inmvil, no poda precipitarse; entonces, se gir y dio una voz hacia el muelle. Ahora! En marcha, Peli! Ahora! Bajo cubierta, en las entraas del barco, oy la respuesta de Pelitas en forma de rdenes. El Ventulus se estremeci cuando los remos se pusieron en accin e, impulsndose contra el muro, movieron la nave en las oscuras aguas. Julio serr con tal furia la amarra que los retena que, cuando se parti, hizo una muesca en el pasamanos. Aument el gritero de abajo con las voces y el movimiento de la tripulacin, que se despertaba pensando, sin duda, que estaban flotando a la deriva. Julio saba que esperaban pasar unos das ms en el puerto; solo dispona de unos segundos antes de que aparecieran todos en cubierta. Se le olvid la cuestin cuando la pasarela del muelle se movi con la nave y las bolsas de arena se desprendieron y cayeron. Haba dado la orden antes de tiempo? Los soldados estaban a menos de cincuenta pasos de sus hombres, cuando los primeros saltaron a la pasarela y los dems, acorralados, dieron media vuelta al tiempo que desenvainaban las espadas. Suetonio se mova como un hurn; apenas toc los tablones con los pies cuando se lanz sobre la cubierta. Vamos, Ciro! Estamos en marcha! grit Julio agitando la espada por encima de la cabeza. El hombretn era muy lento. Sin pensarlo dos veces, Julio se encamin a la pasarela dispuesto a saltar al muelle con l. Ciro se detuvo por fin y desenvain el gladius para recibir la carga de los soldados del puerto. Ciro! Son demasiados! le grit Julio, debatindose entre saltar a tierra, donde lo capturaran sin duda, y el deseo de ayudar al ltimo de sus hombres. Los remos imprimieron un nuevo impulso a la nave y la plancha cay. Ciro dio unos lentos pasos hacia el borde del muelle sin atreverse a volverse de espaldas. Cuando los hombres del cuestor se abalanzaron sobre l, le dio un puetazo al primero, un golpe de moledor que lanz al soldado por encima del borde hasta el agua. La coraza arrastr al legionario al fondo dejando un rastro de burbujas de plata. Ciro dio media vuelta y contuvo la respiracin cuando una espada se le clav por detrs. Le flojearon los brazos, pero solt un aullido y, lanzndose a la nave que parta, se agarr de la barandilla con una mano. Julio le sujet la mueca y le mir a los oscuros ojos, enloquecidos de dolor y energa. Ayudadme a subirlo! grit Julio procurando que la mano no le resbalase sobre la piel sudorosa. Fue necesaria la colaboracin de dos hombres ms para izarlo por encima de la borda, jadeante, con la espalda destrozada y sangrante; una mancha oscura se form en la madera cuando se tumb. No quera matarlo dijo Ciro entre roncos resuellos. Julio se arrodill a su lado y le tom la mano. No podas hacer otra cosa. Ciro cerr los ojos a causa del dolor y no vio la penosa expresin de Julio cuando se levant y volvi a la barandilla. La nave empez a alejarse del muelle mecindose en el oleaje en cuanto los esclavos tuvieron espacio para hundir los remos en el agua. A menos de veinte pies, los legionarios miraban fijamente con una clara expresin de odio en los ojos. A pesar de estar tan cerca, la distancia que les impeda cruzar aumentaba lentamente y, mientras Julio los observaba en silencio, uno de ellos escupi al suelo despectivamente. El cuestor estaba con ellos. En vez de la toga llevaba una tnica oscura y un faldelln de cuero. Estaba rojo de ira y agotamiento y solo pudo ver cmo el barco se escapaba del puerto hasta que, por ltimo, la noche se lo trag. Dos de sus hombres, que tambin seguan al Ventulus con la mirada, maldijeron en voz baja. rdenes, seor? dijo uno, mirando al cuestor. Pravitas no contest hasta que hubo recuperado el aliento y el color normal de la cara. Corre al capitn de la galera que lleg ayer. Transmtele la orden de zarpar inmediatamente en busca del barco mercante Ventulus. Que se pongan en marcha en menos de una hora, con esta marea. S, seor contest el soldado tras saludar. Le doy alguna explicacin? Pravitas asinti enseguida. Dile que han matado a un legionario y que unos piratas han tomado la nave.
Julio reuni a sus hombres en la oscuridad, mientras el barco se mova. Solo faltaba Ciro, que haba sido retirado a un camarote para que descansara, tras haberle vendado la herida. El corte, debajo del omoplato, era profundo, pero pareca limpio y, con suerte, sobrevivira. Haban encerrado a la tripulacin hasta que llegara el momento de ponerla al corriente de la nueva situacin. Al menos, los oficiales haban sabido zarpar y mantendran la nave en movimiento sin dificultad. De todos modos, dola tener encerrados a hombres inocentes. Se pareca mucho al suplicio que haban pasado ellos durante el cautiverio y Julio intua, ms que ver, la furia de los hombres del Accipiter. Las cosas han cambiado dijo, procurando ordenar el caos de ideas. Para los que no lo sepis, un soldado del cuestor se ahog en la pelea por impedir que los nuestros subieran a bordo. Liso significa que movilizar a todas las galeras de la zona para que nos busquen. Tenemos que mantenernos tan alejados de la costa como sea posible y huir de cualquier vela que avistemos durante una temporada, hasta que todo se tranquilice. Esto no entraba en los planes, pero no hay marcha atrs. Si nos alcanzan, somos hombres muertos. Yo no quiero ser un pirata interrumpi Gaditico. Empezamos esto para luchar contra ellos, no para ser como ellos. El cuestor tiene nuestros nombres, recordis? dijo Julio. Mandar un mensaje a Roma contando que robamos una nave y ahogamos a un soldado. Te guste o no, somos piratas hasta que encontremos la forma de salir de esto. Nuestra nica esperanza es seguir con el plan y detener a Celso. Al menos as podremos demostrar buena voluntad. Quizs eso nos evite la crucifixin. Mira adonde nos han llevado tus ideas! se burl Suetonio agitando el puo. Al desastre! No hay vuelta atrs para ninguno de nosotros. Todos se pusieron a discutir y Julio les dej gritar mientras forcejeaba con su propia desesperacin. Si al menos el cuestor se hubiera pasado la noche en la cama, habran escapado en busca de los piratas sin dejar rastro. Finalmente, recuper la calma necesaria y los interrumpi. Cuando terminis de discutir, comprenderis que no tenemos alternativa. Si nos entregamos, el cuestor nos llevar a juicio y nos ejecutar. Eso es ineludible. Tengo una cosa que aadir. Se hizo el silencio y, al ver las caras de esperanza, se sinti enfermo. Seguan creyndolo capaz de cambiar algo, pero solo le quedaban promesas en las que no confiaba ni l. Sostuvo la mirada a los oficiales del Accipiter uno por uno, sin olvidarse de nadie. En aquella prisin nauseabunda, nos habra parecido un sueo estar aqu, en este barco, dispuestos a devolver la batalla al enemigo. Ahora es realidad, pero tiene un precio; lo pagaremos cuando tengamos a Celso rendido a nuestros pies y su oro sea nuestro. Erguid la espalda. Roma guarda memoria de sus enemigos dijo Gaditico lbregamente. Julio se oblig a sonrer. Pero nosotros no somos enemigos de Roma. Eso lo sabemos. Lo nico que tenemos que hacer es convencerlos a ellos. Gaditico hizo un lento gesto negativo, le dio la espalda a Julio y se alej hacia el otro extremo de la cubierta. El primer atisbo de la aurora asomaba en el cielo y unos delfines grises jugaban y saltaban bajo el romo bauprs mientras el Ventulus surcaba las olas y los remos marcaban un ritmo rpido que los alejaba de la tierra y de las represalias.
Captulo XV
Servilia cruz el foro lentamente con su hijo sumida en profundos pensamientos. El pareca acomodarse bien al paso lento, entreteniendo la mirada en el edificio del Senado a medida que se acercaban. Ella no prestaba atencin a las grandes arcadas y cpulas, las haba visto mil veces. Mir a Bruto de reojo. Tal como se lo haba pedido, acudi a la cita ataviado con el flamante uniforme completo de centurin de la legin. Saba que se fijaran en l, que dara pie a habladuras y se interesaran por su nombre dando por sentado que se trataba de un amante. A esas alturas, ms de unos cuantos podran desvelar en susurros que su hijo haba regresado, un misterio en el que indagaran con regodeo. Saba que Bruto no pasara desapercibido en el centro de la ciudad. Tena un caminar asilvestrado, con la cabeza ligeramente inclinada, escuchndola, y una actitud segura que haca que la gente se apartase casi sin darse cuenta. Haca un mes que se vean a diario, primero en su casa y despus, paseando juntos por la ciudad. Al principio, los paseos eran tensos e incmodos, pero a medida que los das transcurran, la tirantez se iba limando y charlaban tranquilamente e incluso se rean, aunque las risas no abundaban. A Servilia le sorprenda lo grato que le resultaba ensearle los santuarios y contarle los mitos y leyendas de cada una. Las leyendas sobre Roma abundaban y Bruto las escuchaba con una avidez que tambin la estimulaba a ella. Se pas la mano por el cabello y se lo ech hacia atrs con un movimiento despreocupado. Un transente se detuvo a mirarla descaradamente, Bruto frunci el ceo y Servilia sinti deseos de rerse. A veces pretenda ser protector; se le olvidaba que su madre haba sobrevivido sola en esa ciudad mientras l creca. De todas formas, a ella no le importaba tratndose de l. Hoy hay sesin en el Senado le dijo, al ver que miraba ms all de las puertas de bronce, hacia las salas oscuras del interior. Sabes de qu estn tratando? le pregunt. Bruto haba aceptado que haba pocas cosas en relacin con el Senado que ella no supiera. No le haba preguntado si tena amantes entre los nobles, pero lo sospechaba por la delicadeza con que eluda el tema. Le sonri. La mayor parte de los debates son muy aburridos: nombramientos, ordenanzas de la ciudad, impuestos... Al parecer, los vejetes se lo pasan bien. Creo que se har de noche antes de que terminen. Me gustara mucho estar presente dijo Bruto con nostalgia . Por aburrido que sea, me gustara pasar un da escuchando a esa gente. Su influencia llega tan lejos de Roma..., y todo sale de este pequeo edificio. No lo aguantaras ni una hora. Casi todo el trabajo de verdad se hace en privado. Lo que veras ah es el ltimo paso de los borradores de las leyes que llevan semanas discutiendo. No es divertido para los jvenes. Para m, s replic, y Servilia capt el tono anhelante de su voz. Nuevamente se pregunt qu hacer con l. Pareca satisfecho pasando las maanas con ella, pero ninguno de los dos haba hablado del futuro. Quizs estuviera bien disfrutar, simplemente, de la compaa mutua, pero a veces le notaba un deseo de avanzar, aunque sin direccin concreta. Saba que, cuando estaba con ella, navegaba a la deriva, fuera del camino de su vida momentneamente. No lo lamentaba, pero quizs hubiera que darle un empujoncito para devolverlo a s mismo. Dentro de una semana, tratarn el nombramiento de los puestos ms elevados dijo, sin darle importancia. Roma tendr un nuevo pontifex maximus y nuevos altos cargos. Tambin se asignarn los puestos de mando de la legin en los prximos das. Con el rabillo del ojo, vio a Bruto volver la cabeza hacia ella bruscamente. As pues, todava quedaba ambicin en l, oculta tras una apariencia de calma! Tengo que... enrolarme en otra legin dijo lentamente. Puedo aspirar al puesto de centurin en prcticamente cualquier destino. Bueno, supongo que podra conseguir algo mejor para mi hijo replic ella como al descuido. Bruto se par y le tir suavemente del brazo. Qu... cmo? empez. Servilia se ri al verlo tan aturdido, y le hizo sonrojarse. A veces se me olvida lo inocente que llegas a ser dijo, suavizando las palabras con una sonrisa. Creo que has pasado mucho tiempo ya luchando entre soldados. S, creo que s. Siempre con salvajes y legionarios, pero sin un atisbo de poltica en tu vida. Le apret cariosamente la mano con que la retena. Los senadores son hombres, simplemente, y los hombres pocas veces hacen lo correcto. La mayor parte de las veces actan porque les han convencido, se lo han ordenado o les han atemorizado. Los sobornos en oro cambian cosas, pero la verdadera moneda de Roma son la influencia y los favores. La mitad de los nombramientos ya est adjudicada, en reuniones privadas. Los dems se negocian o se exigen. Esperaba una sonrisa despus de sus palabras, pero Bruto pareca afligido y ella le solt la mano. Crea que era... de otra manera dijo en voz baja. Servilia procur calmarse. Se debata entre el deseo de no destrozarle las ilusiones y la necesidad perentoria de abrir los ojos del joven soldado a la realidad antes de que lo mataran. Ves ese recinto? Ya te cont que es donde el pueblo de Roma acude a votar los nombramientos del Senado, los tribunos, los cuestores e incluso los pretores. El voto es secreto y se lo toman en serio. Sin embargo, los elegidos son siempre los mismos, una y otra vez, las mismas familias con pocos cambios. Parece injusto, pero los votantes no conoceran a uno de fuera. Solo los senadores son suficientemente famosos y ricos para que sus nombres circulen incluso en boca de los hombres libres ms pobres de la ciudad. Todo es una ilusin, pero elegante, eso si. Lo asombroso es que unos pocos senadores intentan ser justos, se toman inters por mejorar la ciudad y el bienestar de los ciudadanos. Servilia seal hacia el edificio del Senado. En ese edificio hay hombres grandes cuya labor ilumina la ciudad. Sin embargo, a la mayora le falta fortaleza en todos los aspectos. Utilizan el poder del Senado para enriquecerse y ganar autoridad personal. Esa es la simple realidad. El Senado no es malo ni bueno, sino una mezcla, como todo aquello en lo que ponemos las manos en esta vida. Bruto la observaba sin perderse una palabra del vehemente discurso. Lo supiera o no, Servilia no era tan indiferente al mundo ni estaba tan hastiada como pretenda aparentar. Su actitud generalmente cnica fue desapareciendo a medida que hablaba de los senadores corruptos, y su aversin qued patente. No era una mujer comn, se dijo una vez ms. Te entiendo. Pero es que cuando conoc a Mario, era como un dios. Las minucias no le afectaban. Conozco a tantos que son incapaces de ver ms all de su trabajo o de su rango, y recuerdo perfectamente que l tena una visin para la ciudad, y todo lo que haca era para convertirla en realidad sin reparar en el precio. Arriesg cuanto tena por derrotar a Sila, y con buenos motivos! Sila se instal en Roma como un rey tan pronto como Mario muri. Servilia mir rpidamente alrededor, por si haba alguien cerca que pudiera orles. Baj la voz. No pronuncies esos nombres tan alto en pblico, Bruto. Aunque esos hombres hayan muerto ya, las heridas todava estn abiertas, no han encontrado a los asesinos de Sila todava. Me alegro de que conocieras a Mario. Jams vino a mi casa, pero hasta sus enemigos lo respetaban, lo s. Ojal hubiera ms como l. Suaviz un poco el tono de voz y se encogi de hombros como para restar seriedad al asunto . Sigamos paseando antes de que los chismosos empiecen a preguntarse de qu hablamos. Quiero subir al templo de Jpiter. Sila lo reconstruy despus de la guerra civil, ya sabes, con los restos de las columnas del templo griego de Zeus. Haremos una ofrenda all. En su templo? pregunt Bruto sin dejar de andar. Los muertos no poseen templos. El templo pertenece a Roma, o al propio dios, si lo prefieres. Los hombres intentan dejar algo atrs por todos los medios. Creo que por eso los amo. Bruto la mir, sorprendido una vez ms por la sensacin de que esa mujer haba visto y vivido muchas vidas durante la suya. Quieres que busque un puesto en la legin? le pregunt. Servilia sonri por el cambio a un tema menos comprometido. Creo que sera lo apropiado. Tiene poco sentido que me deban favores si nunca los reclamo, verdad? Podras pasarte la carrera entera en el puesto de centurin, invisible para los comandantes ciegos, y acabar tus das en una granjita en una provincia nueva apenas civilizada, durmiendo con la espada por obligacin. Acepta lo que te ofrezco. Me complace ayudarte despus de haber estado ausente de tu vida tanto tiempo. Lo comprendes? es una deuda que tengo contigo, y yo siempre pago mis deudas. Qu has pensado? pregunt. Ah! Aumenta tu inters, eh? Bien. No me gustara nada que mi hijo no tuviera ambicin. Veamos. Apenas tienes diecinueve aos, de modo que excluimos los puestos religiosos de momento. Tiene que ser en el mbito militar. Los amigos de Pompeyo votarn lo que yo quiera. Es un viejo amigo. Tambin Craso estar conmigo por favores antiguos. Cinna rematara la cuestin. Es... un amigo ms reciente. Bruto resopl, asombrado. Cinna, el padre de Cornelia? Crea que era muy viejo! Servilia se ri con una risa profunda y sensual. A veces s, a veces no. Bruto se puso como la grana de vergenza. Cmo iba a mirar a Cornelia a los ojos la prxima vez que la viera? Servilia continu, moviendo los labios hacia arriba y sin prestar atencin a la turbacin de Bruto. Con su voto, te colocaras al mando de mil hombres en cualquiera de las cuatro legiones de su jurisdiccin. Qu te parece? Bruto casi tropieza. Lo que le ofreca era increble, pero comprendi que tendra que dejar de sorprenderse cada vez que Servilia le revelara algo. Era una mujer fuera de lo comn en muchos aspectos, sobre todo como madre. De pronto se le ocurri una idea y se par en seco. Ella se volvi y lo mir enarcando las cejas inquisitivamente. Qu tal la antigua legin de Mario? Servilia frunci el ceo. Los de la Primigenia estn acabados. Aunque el nombre se recuperase, no creo que quede ms que un puado de supervivientes. Piensa un poco, Bruto. Todos los amigos de Sila aprenderan tu nombre. Tendras suerte si sobrevivieras un ao. Bruto vacil. O insista o se pasara la vida pensando por qu no se haba arriesgado. De todos modos, sera posible? Si acepto el riesgo, esos hombres que has dicho podran mandar que volviera a formarse? Servilia se encogi de hombros y otro transente la mir descaradamente, como si la raptase un momento. Bruto se llev la mano a l gladius y el hombre sigui su camino. Si se lo pido, s, pero la Primigenia se hundi en la ignominia. Mario fue declarado enemigo del Estado. Quin querra luchar en su nombre? No, es imposible. Yo quiero. Solo el nombre y el derecho a reunir e instruir a soldados nuevos. No se me ocurre nada que pueda desear ms. Servilia lo mir a los ojos tratando de ver. Ests seguro? Craso, Cinna y Pompeyo pueden hacerlo? pregunt firmemente. Servilia sonri, asombrada todava de cmo ese joven influa en sus emociones, desde la clera hasta el orgullo, pasando por la risa, en pocos momentos. No poda negarle nada. Me costar todos los favores que me deben, pero me lo deben. Por mi hijo, no me negarn la Primigenia. Bruto la envolvi en un abrazo y ella lo abraz a su vez rindose, contagiada de su felicidad. Tendrs que recaudar un capital enorme si piensas recuperar una legin de entre los muertos dijo, cuando la dej en el suelo. Te presentar a Craso. No conozco a nadie ms rico que l, ni creo que exista, pero no es insensato. Tendrs que convencerlo de que obtendr algo a cambio del oro. Lo pensar un poco dijo Bruto mirando hacia el edificio del Senado, que haban dejado atrs.
Julio se acordaba de lo mucho que le haban decepcionado las galeras romanas por su gran peso y poca velocidad cuando estaba a bordo del Accipiter, y jams pens que algn da agradecera esas cualidades. Amaneci con el resplandor repentino de la costa tropical y los hombres gritaron aterrorizados al divisar la vela cuadrada de los romanos por primera vez. Julio la estuvo observando durante las primeras horas de luz, hasta que corrobor que la distancia era cada vez menor. En tono grave, dio rdenes de que arrojaran la carga por la borda. Al menos el capitn no tuvo que presenciarlo, puesto que segua confinado en su camarote, atado a una silla. Julio saba que el propietario montara en clera cuando lo descubriera, y tendran que pagarle ms oro de los piratas si lograban su objetivo. En realidad, no tenan opcin, aunque no fue nada agradable cuando sus hombres sacaron a la tripulacin en grupos pequeos para que les ayudaran a arrojar la valiosa mercanca de todo un continente al mar. Las maderas exticas se quedaron flotando en las olas en el punto donde cayeron, pero las pieles y los rollos de tela se hundieron rpidamente. Los ltimos artculos en desaparecer fueron los enormes colmillos de marfil amarillento. Julio saba que tenan gran valor y pens dejarlos en el barco antes de reafirmarse en la decisin, pero, aun con desgana, dio la seal de que los arrojaran por la borda como todo lo dems. Los hombres formaron, listos para la accin, y observaron la vela que se divisaba en el horizonte contra el resplandor del sol naciente. Si se acercaba ms, Julio saba que lo nico que podran hacer era desnudar el barco de cuanto se pudiera arrancar, pero a medida que pasaban las horas, la galera que los segua se hizo cada vez ms pequea, hasta que se perdi en la luz que se reflejaba en el mar. Julio se dirigi a sus hombres, que trabajaban con la tripulacin. Observ que Gaditico no estaba entre ellos, pues haba permanecido bajo cubierta cuando lleg la orden de deshacerse de la carga. Frunci el ceo levemente pero decidi no ir a buscarlo para no forzar la situacin. No tardara en comprender que tenan que seguir con el plan. Era la nica esperanza. Mantendra el Ventulus lejos de la costa unas pocas semanas, mientras segua con la instruccin de los reclutas en la lucha en el mar. Le habra gustado construir un corvus, pero tenan que parecer un barco mercante como cualquier otro para que los piratas mordieran el anzuelo. Entonces vera si haba logrado convertir a los campesinos en legionarios, o si los venceran y lo obligaran a presenciar el hundimiento del Ventulus, como haba sucedido con el Accipiter. Apret las mandbulas y dedic una breve oracin a Marte. No podan perder la segunda oportunidad.
Captulo XVI
Alexandria mir la pequea habitacin que le haban ofrecido. No era gran cosa, pero al menos estaba limpia, y no se senta con derecho a ocupar un espacio en la pequea casa de Tabbic, ahora que la joyera empezaba a producir algn beneficio. Saba que el viejo artesano le permitira quedarse ms tiempo, incluso pagarle una renta si insista, pero apenas tenan espacio para toda la familia en el atestado segundo piso. No les haba dicho que estuviera buscando alojamiento con la intencin de sorprenderles invitndolos a cenar cuando encontrara un lugar. Lo haba pensado antes del mes que dedic a la bsqueda. Les habra parecido extrao que una mujer nacida como esclava rechazara cualquier cosa, pero, por el dinero que estaba dispuesta a pagar, solo haba encontrado habitaciones sucias, hmedas o infestadas de habitantes que correteaban y no se haba detenido a examinarlas de cerca. Podra haberse pagado algo ms que una habitacin, una casita propia incluso. Los broches se vendan a la misma velocidad que los fabricaba y, aun invirtiendo la mayor parte de los beneficios en metales nuevos y ms refinados, todava le quedaba suficiente para aumentar los ahorros todos los meses. Quizs el hecho de haber sido esclava le haba enseado a valorar el dinero cuando llegaba, y le daba rabia cada moneda de cobre que se le iba en comida o en un techo. Pagar una renta elevada le pareca la mayor idiotez cuando no se posea nada despus de aos de sobrevivir con una miseria ganada con gran esfuerzo. Ms vala gastar lo menos posible, y un da podra comprarse una casa propia, con una puerta que cerrar al mundo. Quieres la habitacin? le pregunt la propietaria. Alexandria dudaba. Le tentaba la idea de regatear por una rebaja ms, pero la mujer pareca agotada despus de la jornada de trabajo en el mercado, y el precio no era abusivo. No sera justo aprovecharse de la evidente necesidad de la familia. Vio que la mujer tena las manos teidas y resecas de las cubas de tinte; se haba dejado una tenue mancha azul en un ojo al apartarse el cabello hacia atrs inconscientemente. Tengo que ver otras dos maana, de modo que maana te lo digo contest Alexandria. Puedo pasar a ltima hora de la tarde? La mujer se encogi de hombros con expresin resignada. Pregunta por Atia. Estar por aqu. No encontrars nada mejor por el precio que buscas, sabes? Esta casa est limpia, y el gato se encarga de cualquier ratn que aparezca. T vers. Se dio media vuelta para empezar el trabajo de la noche, la preparacin de la comida que le haban dado en el mercado como parte del salario. Alexandria saba que la mayor parte estara casi para tirar. Sin embargo, Atia no pareca doblegada por el yugo de la vida. Era muy curioso ver a una mujer libre al borde de la pobreza. En la finca donde Alexandria haba trabajado, hasta los esclavos estaban mejor alimentados y vestidos que ella. Era un aspecto de la vida que nunca haba visto y tena la ms rara sensacin de vergenza all, con su ropa buena y uno de sus broches de plata como cierre del manto. Ir a ver las otras y despus volver aqu dijo Alexandria con firmeza. Atia empez a cortar verdura sin ms comentarios y a ponerla en una cazuela de hierro que haba en el fogn de arcilla, construido contra la pared. Hasta el cuchillo que utilizaba tena la hoja estrecha como un dedo, gastada pero todava en uso a falta de otro mejor. En la calle, estall un coro de gritos agudos, un personajillo mugriento se col por la puerta abierta y fue a chocar con Alexandria. Vaya, muchacho! Casi me tiras al suelo! exclam ella con una sonrisa. La mir con una expresin burlona en sus ojos azules. Tena la cara sucia, como todo l, pero Alexandria vio que la nariz estaba oscura e hinchada, con restos de sangre en la punta, que se llev hasta la mejilla al limpirsela y sorber. La mujer dej el cuchillo y lo acogi entre los brazos. En qu lo te has metido ahora? le pregunt tocndole la nariz. El nio sonri y se revolvi para librarse del abrazo. Una pelea, mam, nada ms. Los chicos de la carnicera me han perseguido todo el camino hasta casa. Le puse la zancadilla a uno cuando vena por m y aterriz en mi nariz. El nio mir a su madre con una sonrisa radiante, se rebusc debajo de la tnica y sac dos chuletas limpias, todava sangrantes. La madre solt un soplido y se las quit inmediatamente. No, mam! Son mas! No las rob. Estaban tiradas en la calle. La madre enrojeci de ira, pero el chico la persigui hasta la puerta saltando tanto como poda para recuperar sus trofeos. Te he dicho que no robes ni digas mentiras. Qutame las manos de encima. Hay que devolver esto a su sitio. Alexandria estaba entre Atia y la puerta, de modo que sali a la calle para dar paso a la mujer. Un grupo de nios aguardaba fuera con una actitud ligeramente amenazadora. Se rieron al ver al pequeo saltando alrededor de su madre y uno de ellos tendi la mano reclamando las chuletas. Atia se las plant en la palma sin una palabra. El chico es muy rpido, seora, eso lo reconozco. El viejo ledo me ha dicho que te diga que llamar a la guardia si tu hijo vuelve a robar cualquier cosa. No ser necesario replic Atia irritada, limpindose la sangre de las manos con un trapo que se sac de la manga. Dile a Tedo que nunca ha perdido nada que no haya recuperado y que har correr la voz de que nadie vaya a su tienda si lo intenta. Mi hijo recibir su castigo, gracias. Buen trabajo haces se burl el muchacho. Atia levant la mano rpidamente y el chico recul rindose y sealando al chiquillo humillado que segua aferrado a las faldas de su madre. Yo mismo me encargar de darle unos cintarazos a tu pequeo Turino si vuelvo a verlo acercarse a la tienda. Ya lo vers. Atia enrojeci de rabia y avanz un paso, la excusa que esperaban los chicos para echar a correr cada uno por un lado, insultndolo mientras huan. Alexandria se qued junto a la pareja preguntndose si deba marcharse sin ms. La escena que haba presenciado no era de su incumbencia, pero le intrigaba lo que sucedera, ahora que la madre se haba quedado sola con el granuja de su hijo. El nio gimoteaba y se frotaba la nariz con cautela. Lo siento, mam. Lo hice para que te pusieras contenta. No pens que fueran a seguirme hasta aqu. No piensas nunca. Si tu padre estuviera vivo, se avergonzara de ti, muchacho. Te dira que nunca robamos ni decimos mentiras. Despus te calentara bien el trasero con el cinto, que es lo que tendra que hacer yo. El nio intent alejarse y la emprendi a patadas cuando se vio sujeto por el brazo firmemente. Era cambista. Dices que son todos unos ladrones, as que l tambin lo sera. No te atrevas a decir eso! replic Atia con los labios blancos. Sin esperar respuesta, se puso al nio boca abajo en las rodillas y le dio seis fuertes azotes. El chico forceje durante los tres primeros, pero despus se qued quieto y en silencio. Cuando lo pos en el suelo, esquiv a las mujeres, sali como una exhalacin a la estrecha calle y desapareci por la primera esquina. Atia suspir vindolo correr. Alexandria junt las manos con nerviosismo, cohibida por haber presenciado una escena tan ntima. Atia se acord de ella repentinamente y se sonroj cuando sus miradas se encontraron. Lo lamento. Siempre est robando cosas, no consigo hacerle comprender que no debe hacerlo. Siempre le pillan, pero al cabo de una semana vuelve a intentarlo. Se llama Turino? pregunt Alexandria. La mujer neg con un gesto. No. Lo llaman as porque vinimos a la ciudad desde Turio. Es un apodo insultante que le han puesto, pero parece que a l le gusta. En realidad se llama Octaviano, como su padre. Es terrible. Solo tiene nueve aos, pero pasa ms tiempo en la calle que en casa. Me preocupa. Mir a Alexandria y entonces se dio cuenta de la ropa y el broche que llevaba. No tendra que estar molestndola con mis problemas, seorita. No me importa reconocer que necesitamos el alquiler de la habitacin. A ti no te robara, y si lo hiciera, te lo devolvera inmediatamente, por el honor de mi familia. Aunque no lo parezca, lleva sangre noble en las venas, de Octaviano y Csar, pero el muy pilluelo no se da cuenta. De Csar? pregunt Alexandria bruscamente. La mujer asinti. Su abuela era de la familia de Csar, antes de casarse con un hombre de mi familia. Sin duda llorara si lo viera robndole carne al carnicero a menos de tres calles de aqu. Quiero decir que ya saben quin es. Le partirn los brazos si lo vuelve a intentar, y entonces, qu har yo? Las lgrimas se le escaparon de los ojos y Alexandria avanz sin pensarlo y le rode los hombros con el brazo. Vamos dentro. Creo que me quedo con esa habitacin que me ofreces. La mujer se enderez y la mir con dureza. No quiero caridad. Vamos saliendo del paso y el chico aprender con el tiempo. No es caridad. Tu habitacin es la primera que he encontrado limpia, y yo... trabajaba en casa de un Csar hace unos aos. Podra tratarse de la misma familia. Casi somos parientes. La mujer se sec los ojos con el trapo que se sac de la manga de nuevo, hecho un ovillo. Tienes hambre? le dijo con una sonrisa. Alexandria pens en el escaso montn de verdura que esperaba en la mesa. Ya he comido. Te pago el primer mes y voy a buscar mis cosas a la casa donde he estado. No queda lejos. Si se daba prisa y no se entretena en casa de Tabbic, pensaba que podra estar de regreso en su nuevo hogar antes del anochecer. Quizs entonces hubieran podido ir a buscar un poco de carne con el anticipo del alquiler.
Los senadores se revolvan incmodos en sus asientos. La sesin haba sido larga y muchos de ellos haban llegado a un punto en el que ya no escuchaban las complicadas intervenciones y, sencillamente, votaban conforme haban acordado con anterioridad. Las sombras de la noche se alargaban y se encendieron las antorchas con unas candelas fijadas a un palo largo. El resplandor de las pequeas llamas se reflejaba en el pulido mrmol blanco de las paredes y el aire se impregn de un suave aroma de aceite perfumado. Gran parte de los trescientos senadores que se haban reunido por la maana se haba marchado ya y las ltimas votaciones se haran sin ellos. Craso sonri para s; se haba asegurado de que sus partidarios se quedaran hasta que apagaran las antorchas y la larga jornada se clausurase oficialmente con la oracin por la integridad de la ciudad. Escuch atentamente la lista de nombramientos esperando or el que Pompeyo y l haban incluido para someterlo a votacin. Casi sin querer, pos la mirada en las listas de la legin, grabadas en el mrmol blanco. En el lugar que sola ocupar la Primigenia haba ahora un espacio en blanco. Sera un placer deshacer otra piececilla del legado de Sila, aunque no se lo hubiera pedido su antigua amiga. Mir entonces a Cinna y sus miradas se encontraron un momento. Cinna asinti en referencia a las listas de la legin y sonri. Craso sigui mirndolo y advirti el pelo entrecano de su amigo. Servilia no favorecera a un padre tan invernal ms que a l, sin duda. La mera evocacin de Servilia le calent la sangre y se perdi el final de un apartado. Vio que Cinna votaba y entonces levant la mano con l. Se levantaron ms senadores, se excusaron discretamente y se dirigieron a sus casas y a los brazos de sus amantes, repartidas por toda la ciudad. Craso observ el torpe movimiento de Cato al levantar su enorme corpachn. Haba estado muy cerca de Sila y le fastidiara perder la siguiente votacin. Craso procur no delatar su alegra cuando Cato se acerc y pas ante l, enfrascado en la discusin. La ausencia de los partidarios de Sila facilitara las cosas, pero aunque hubieran estado todos presentes, dudaba que entre Cinna, Pompeyo y l no hubieran logrado que se aprobara en sus mismas narices. La restauracin de la Primigenia los enfurecera. Se record que deba agradecerle la idea a Servilia la prxima vez que se vieran. Quiz con un pequeo regalo en seal de gratitud. Pompeyo se levant a contestar una pregunta relacionada con el nuevo comandante de una legin en Grecia. Hablaba con una seguridad contagiosa de los nombres nuevos a la hora de recomendrselos al Senado. Craso haba odo que se haba producido otra rebelin y las bajas implicaban oportunidades para amigos y familiares de los senadores presentes. Sacudi la cabeza con pesadumbre al recordar el da en que Mario forz una votacin que se llev a Sila de Roma para someter a Mitrdates por primera vez. Si Mario estuviera all ahora, les obligara a levantar la mirada del suelo y hacer algo inmediatamente! Sin embargo, esos insensatos se pasaban los das discutiendo, cuando tendran que estar mandando a un par de preciosas legiones para reforzar las posiciones griegas. Craso sonri irnicamente al darse cuenta de que l era uno de esos insensatos a los que criticaba. La ltima rebelin haba desembocado en una guerra civil y la imposicin de un dictador. Ninguno de los generales de la sala osaba tomar la iniciativa por temor a que los dems se unieran en su contra, pero tampoco queran otro Sila, de modo que no se haca nada. Hasta Pompeyo se mantena a la espera, pese a ser tan impetuoso como el propio Mario. Prestarse voluntariamente como Mario y Sila habra sido un suicidio. Haba demasiado odio y demasiada envidia para permitir que cualquiera de ellos obtuviera la victoria contra Mitrdates. La culpa era de Sila, que lo haba dejado libre la primera vez. Ese hombre no poda hacer nada bien. Pompeyo se sent y la votacin se realiz rpidamente; solo quedaba la ultima cuestin de los asuntos del da, propuesta por Craso y secundada por Pompeyo. Haban dejado a Cinna fuera del registro en esa cuestin, puesto que corran rumores sobre su implicacin en el envenenamiento de Sila. Sin fundamento, naturalmente, pero nadie poda parar a quienes en Roma se dedicaban a difundir rumores. Craso se pregunt un momento si verdaderamente no tendran fundamento, pero enseguida desech la idea. Era un hombre prctico, y Sila y el pasado haban quedado atrs. Si la hija de Cinna haba evitado convertirse en una remisa amante de Sila, tal como haba odo murmurar, era una prueba fehaciente de que los dioses favorecan la casa de Cinna... o de Csar, quizs. Al menos a una de las dos, sin duda. Le haban dicho que se haban hecho algunos progresos en la bsqueda del esclavo que haba llevado el veneno, pero todava no se saba nada sobre quin haba ordenado el asesinato. Craso mir la estancia semivaca. Podra haber sido casi cualquiera de ellos. Sila se haba forjado enemistades por su absoluta falta de cautela. Y la cautela era la primera regla de la poltica, en opinion de Craso. La segunda tendra que ser evitar a las mujeres atractivas necesitadas de favores, pero los hombres tenan pocas ocasiones de ser felices en esta vida y Servilia le haba proporcionado algunos episodios memorables. Restauracin de la Primigenia a las listas de la legin anunci el moderador del debate; Craso se irgui en el asiento y se concentr. Licencia de reclutamiento, instruccin, toma de juramento y nombramiento de oficiales bajo la autoridad del Senado solicitada para Marco Bruto de Roma prosigui el orador con una cantinela que no encajaba con el murmullo de animacin que se inici entre el centenar de senadores que todava ocupaban sus asientos. Un partidario de Sila se march rpidamente, sin duda a avisar a sus amigos para que volvieran a la votacin. Pompeyo frunci el ceo al ver que Calpurnio Bbilo y dos ms se levantaban para tomar la palabra. Ese hombre haba sido partidario acrrimo de Sila, y todava juraba que acabara para siempre con los asesinos cuando tuviera ocasin. Pareca que estuvieran poniendo en prctica una vieja estratagema. Hablaran uno despus de otro ante el Senado extendindose todo lo posible, hasta el final de la sesin, o al menos hasta reunir a suficientes partidarios para que votasen en contra de la mocin. Si la propuesta quedaba para la siguiente sesin, quiz no fuera aprobada. Craso mir a Cinna con conmiseracin, pero, para su sorpresa, vio que el viejo le guiaba el ojo. Craso, tranquilizado, se arrellan en el asiento. El dinero era una palanca poderosa, lo saba tan bien como cualquiera. Para retrasar la votacin, el presidente tena que ceder la palabra a los partidarios de Sila para que intervinieran, pero sigui recitando los pormenores de la propuesta sin mirar ni una sola vez a los bancos donde carraspeaban sonoramente para llamarle la atencin. Inmediatamente despus de enumerar todos los pormenores, el moderador del debate abri la votacin. Uno de los partidarios de Sila maldijo en voz alta y sali de la sala del Senado, una grave falta de etiqueta. La propuesta fue aprobada sin problemas y la sesin se dio por terminada. Durante la oracin final, Craso mir furtivamente a Pompeyo y a Cinna. Tendra que escoger el regalo de Servilia con mucho cuidado. Sin duda, los otros dos tenan la misma idea.
Captulo XVII
Julio esperaba en la oscura bodega, con la espada desenvainada y los dems alrededor. Estaban en silencio, esperando la seal, y en medio de esa quietud antinatural, los crujidos del maderamen del Ventulus casi parecan voces amortiguadas que se superponan al ruido de las olas que chocaban contra el casco. Arriba, los soldados oan las carcajadas y juramentos de los piratas, que amarraban su rpida trirreme al Ventulus y saltaban a cubierta sin encontrar resistencia. Julio se esforzaba por or hasta el menor ruido. Eran momentos de gran tensin para ellos, pero ms peligrosos para los que se haban quedado arriba, donde podran matarlos a modo de ejemplo o por crueldad, simplemente. Al principio, a Julio le sorprendi que se presentaran voluntarios de la tripulacin para quedarse en cubierta cuando los piratas los abordasen. La rabia y la suspicacia iniciales contra sus hombres haban desaparecido cuando les cont el plan, y crea en su entusiasmo. Haban escogido con alborozo a los que fingiran rendirse en la cubierta, y Julio comprendi que, para esos hombres, la posibilidad de devolver el golpe a los piratas que tanto teman y odiaban sera nica en su vida. El podero de una galera de la legin no era para ellos. Las naves mercantes como el Ventulus siempre tenan que huir en busca de proteccin, y muchos marineros de la tripulacin haban perdido amigos a lo largo de los aos a manos de Celso y sus compaeros de correras. A pesar de todo, haba dejado a Pelitas y a Prax con ellos, vestidos con ropas radas. No podan arriesgarse a confiar su vida a unos desconocidos, y cualquiera de los oficiales podra dar la seal de alarma si algn marinero los traicionaba. Prefera no dejar nada al azar. Las voces llegaban dbilmente por las escotillas. Los hombres movan los pies, apretados como estaban, pero no se atrevan a susurrar siquiera. No haba forma de saber cuntos enemigos habra en cubierta. Las tripulaciones piratas solan ser menos numerosas que el contingente romano de las galeras, casi nunca ms de treinta espadas, pero despus de haber visto las atestadas cubiertas de los dos barcos que hundieron el Accipiter, Julio saba que no poda confiar en la superioridad numrica. Tena que asegurarse el factor sorpresa. Con el resto de la tripulacin, en total eran cincuenta hombres los que esperaban con l. Haba decidido que cada marinero optase por el arma de su preferencia, con el argumento de que no dispona de hombres para protegerlos. Lo mejor que poda hacer era mezclarlos con sus soldados y prevenir un ataque repentino por la retaguardia cuando salieran corriendo a cubierta. Uno de ellos estaba a su lado, armado con una oxidada barra de hierro. Por lo que poda ver, no albergaba segundas intenciones. Igual que los dems, tena la mirada fija en las oscuras escotillas, que se perfilaban contra la luz del sol que entraba por las rendijas en anchos haces dorados donde el polvo brillaba y revoloteaba. Las vigas se movan casi hipnticamente con el balanceo y el cabeceo del Ventulus en el agua. Se oyeron ms voces arriba y Julio se puso en tensin cuando unas sombras en movimiento taparon la luz y los tablones crujieron bajo el peso. Sus propios hombres no se situaran encima de las escotillas; tenan que ser los piratas, que se desplazaban buscando el botn. Haba esperado el mximo tiempo posible antes de bajar con los dems, pues quera ver con sus propios ojos cmo operaban los piratas, para la prxima vez. Para que pareciese de verdad, haba ordenado a los remeros del Ventulus una buena velocidad, pero ordenara que los remos se estorbasen si los piratas no lograban darles alcance. Sin embargo, no fue necesario tomar medidas. Los piratas deban de haber vaciado la nave por completo, porque acortaba la distancia sistemticamente a medida que el da avanzaba. Cuando se acercaron lo suficiente como para poder contar los remos, Julio baj a reunirse con sus hombres. Su mayor preocupacin era que el enemigo contara con una tripulacin entrenada, como Celso. Si eran asalariados, no estaran atados a los bancos, y la idea de cien remeros musculosos cayendo en tromba sobre sus hombres solo poda significar el desastre, estuvieran armados o no. La nave enemiga llevaba un espoln puntiagudo que los dejara sin capacidad de maniobra si los acometan de frente, pero supuso que no lo utilizaran, sino que se situaran en paralelo para abordar el Ventulus. Ciertamente, se sentiran seguros, tan lejos de las galeras que patrullaban por las costas, con todo el tiempo disponible para trasladar la carga a su nave e incluso apoderarse del Ventulus en vez de hundirlo. Al fin y al cabo, los saqueadores no tenan astilleros. Esperaba que solo un contingente representativo hubiera invadido la cubierta del Ventulus. Bien amarrados al enemigo, ninguna de las dos naves podra escapar, y eso era precisamente lo que l quera. Sudaba de impaciencia esperando la seal. Haba muchas cosas que podan salir mal. Arriba soplaba un viento fuerte que salpicaba de diminutas gotas saladas a la tripulacin del Ventulus y a sus invasores. La tripulacin, que estaba al corriente del plan, se haba rendido sin oponer resistencia, y se haban recogido los remos y la vela. El Ventulus se balanceaba y cabeceaba en las olas sin vela ni remos que lo impulsasen. Una nube de flechas describi una parbola en el aire mientras los piratas fijaban las amarras, y Pelitas tuvo que hacerse a un lado para que no le alcanzaran. Vio que algunos marineros permanecan sentados en cubierta con las manos en alto. No les llegaban las flechas, de modo que copi su actitud y oblig a Prax a hacer lo mismo. Tan pronto como todos se hubieron sentado, ces la lluvia de flechas. Pelitas oy carcajadas entre los hombres que esperaban para abordarlos y sonri irnicamente, en espera del momento adecuado. Julio le haba indicado que esperase a que el enemigo hubiera dividido las fuerzas entre las dos naves, pero era imposible prever cuntos tendran en reserva. Pelitas decidi que gritara cuando veinte piratas hubieran saltado el pasamanos. Si esperaba ms, quiz no pudieran con ellos al primer ataque, y lo ltimo que necesitaban era una batalla campal en cubierta. En las fuerzas de Julio abundaban los novatos, y si los piratas no se rendan enseguida, las tornas podran volverse en su contra y lo perderan todo. Los diez primeros piratas llegaron a la cubierta principal del Ventulus. Aunque avanzaban con seguridad, Pelitas advirti que procedan como una unidad, protegindose unos a otros de posibles ataques por sorpresa. Se dispersaron un poco al dirigirse a la tripulacin sentada en el suelo y vio que llevaban largas correas colgando del cinturn para maniatar a los prisioneros. Seguro que esos diez eran los mejores luchadores, veteranos que saban lo que tenan que hacer, capaces de abrirse camino ante cualquier dificultad. Pelitas lament que Julio no le hubiera permitido llevar una espada en cubierta. Se senta desprotegido sin ella. La tripulacin se dej maniatar sin oposicin y Pelitas dud. Solo haba diez en cubierta y era pronto para dar la seal, pero trabajaban con eficiencia y, si los maniataban a todos con la misma rapidez, no podran hacer nada cuando empezase la lucha. Vio que otros cuatro saltaban al Ventulus y entonces se fij en la expresin torva de un hombre que se diriga a l con las correas preparadas en la mano. Tendra que conformarse con catorce. Cuando el hombre mir a Pelitas, el romano grit con todas sus fuerzas tan sbitamente que el pirata dio un respingo y levant la espada. Accipiter! grit Pelitas al tiempo que se pona de pie. El pirata pareca confuso, pero reaccion enseguida; sin embargo, en ese momento las escotillas se abrieron de golpe y los legionarios romanos irrumpieron entre los piratas con las corazas brillando al sol. El hombre que estaba cerca de Pelitas se gir a mirar y se qued con la boca abierta. Sin dudarlo un momento, Pelitas le salt a la espalda y, con el brazo le sujet la garganta con todas sus fuerzas. El hombre trastabill y avanz un par de pasos; despus orient la espada hacia atrs y se la clav a Pelitas en el pecho. El romano cay al suelo herido de muerte. Julio diriga el ataque. Mat al primer hombre que encontr de frente y maldijo al comprobar que Pelitas los haba llamado antes de tiempo. Los arqueros estaban todava en el otro barco; las oscuras flechas empezaron a caer sobre cubierta y alcanzaron a uno de los marineros atados. Sin escudos, no haba forma de evitarlas, solo quedaba la esperanza de que la carga no fallara. Sus hombres nunca se haban enfrentado a un ataque; era difcil incluso para los soldados con experiencia, cuando todos los instintos pedan a gritos agacharse y esconderse. Su espada choc contra otra, descarg un golpe rodendola y el oponente cay de bruces. Con una rpida estocada en su desprotegida garganta, lo remat. Entonces, mir a izquierda y derecha para hacerse una idea del panorama. La mayor parte de los piratas del Ventulus estaban abajo. Sus hombres luchaban bien, pero uno o dos se haban parado a desclavarse las flechas de los brazos y aullaban de dolor. Una saeta zumbante lo golpe en el pecho y le hizo retroceder un paso. Se le cort la respiracin, pero la maldita cay al suelo de madera con estrpito y Julio entendi que la coraza lo haba salvado. Al abordaje! grit, y los hombres avanzaron en tromba tras l hacia el barco pirata. Cayeron ms flechas pero causaron pocos daos, y Julio dio gracias a los dioses por las duras corazas romanas. Salt a la barandilla del Ventulus y los remaches metlicos de las sandalias le hicieron patinar en la madera. Fue a parar a los pies de un enemigo con gran ruido de metal, y maldijo. Con el brazo, desvi una espada que le apuntaba directamente y el filo le cort. El gladius le haba quedado debajo del brazo, de modo que tuvo que rodar sobre s mismo para liberarlo. Otra espada reson en su hombro y le solt la coraza. Los dems romanos aullaron al verlo caer y se abrieron paso salvajemente entre los piratas que les hacan frente. Se lanzaron al barco enemigo sin cautela y traspasaron la lnea que Julio marcaba. Gaditico lo agarr por el brazo y lo puso de pie. Otra que me debes le gru mientras caan juntos sobre la cubierta enemiga. Julio corri hacia un pirata y entr a fondo con el gladius, listo para esquivar el contraataque. Sin embargo, el hombre perdi el equilibrio al retroceder y lanz la espada, que sali dando vueltas por encima de los tablones. Pareca aterrorizado mientras Julio haca descender lentamente el pesado gladius hacia su garganta. Por favor! Basta! grit despavorido. Julio se detuvo y se arriesg a echar otro vistazo alrededor. Los piratas flaqueaban. Muchos haban muerto y los que quedaban se rendan con las manos en alto. Las espadas cayeron en cubierta. Los arqueros supervivientes bajaron los arcos; los trataban con cuidado incluso cuando se rendan: Julio retrocedi un paso, mir atrs y el corazn se le henchi de orgullo. All estaban sus reclutas, con su brillante uniforme, la espada desenvainada y en posicin de firmes. Parecan media centuria de la legin hasta en el ltimo detalle, saludables y disciplinados. Levntate le dijo al cado . Declaro este barco propiedad de Roma. Los supervivientes fueron maniatados con las mismas correas que haban llevado para la tripulacin del Ventulus. Todo se hizo rpidamente, aunque Julio tuvo que llamar al orden a un marinero que le dio una patada en la cabeza a quien lo haba aprisionado antes, cuando ya lo tena atado. Diez latigazos a ese hombre sentenci con voz firme y fuerte. Los hombres lo agarraron y el resto de los marineros del Ventulus se miraron unos a otros. Julio los mir severamente a su vez, consciente de la importancia de que acataran las rdenes. Por su voluntad, seguramente habran reducido a los prisioneros a picadillo, se habran vengado de aos de odio con una orga de torturas y violencia. Ninguno le sostuvo la mirada, sino que los grupos que haban empezado a formarse felicitndose unos a otros empezaron a disgregarse. Por ltimo, Julio fue a supervisar al resto de los capturados. Los remeros, cuyo comportamiento haba temido, gritaban bajo cubierta, aterrorizados por el estrpito de la batalla de arriba. Mandara a unos hombres a que los tranquilizasen. Seor, aqu! dijo una voz. Prax sostena el cuerpo de Pelitas y apretaba con la mano una herida abierta en la parte superior del pecho. Tena sangre alrededor de la boca y, al verlo, Julio supo que no haba esperanza para su amigo. Quiz Cabera lo hubiera salvado; ninguna otra cosa servira. Pelitas se ahogaba, tena los ojos desorbitados. Cada nueva y trabajosa respiracin era otro hilo de sangre que le sala por la boca. Julio se agach a su lado y otros cuantos se acercaron tambin hasta tapar el sol. En silencio, mientras miraban, los segundos transcurran como horas, pero, finalmente, la entrecortada respiracin ces y el brillo de los ojos se hizo vidrioso e inmvil. Julio se puso de pie mirando el cadver de su amigo. Despus, hizo una seal a dos hombres. Ayudad a Prax llevarlo abajo. No vamos a echar al mar a uno de los nuestros con todos esos. Sin una palabra ms, se alej y, de todos los presentes, solo los oficiales del Accipiter comprendieron por qu tena que aparentar una actitud tan rigurosa. El comandante no se mostrara dbil ante sus hombres y ninguno de ellos volvi a poner en duda quin era el jefe. Incluso Gaditico baj la cabeza cuando Julio pas a su lado, solo. Una vez aseguradas ambas naves, por la noche Julio se reuni con los dems oficiales del Accipiter y brindaron por Pelitas, que no haba logrado llegar al final de aquel camino. Antes de dormir, Gaditico pase a la luz de la luna por la cubierta del Ventulus con Julio. Ambos guardaron silencio un largo rato, cada cual perdido en sus recuerdos, pero cuando llegaron al comienzo de los peldaos que llevaban abajo, Gaditico lo tom del brazo. T ests al mando aqu. Julio se volvi hacia l y Gaditico percibi la fuerza de su personalidad. Lo s dijo simplemente. Gaditico esboz una sonrisa irnica. Lo comprend cuando te caste. Todos los hombres fueron detrs de ti sin aguardar rdenes. Creo que te seguirn a cualquier parte. Ojal supiera adonde los llevo respondi Julio en voz baja . Es posible que alguno de los prisioneros sepa dnde encontrar a Celso. Lo veremos por la maana. Mir a lo lejos, hacia el lugar de la cubierta donde Pelitas haba cado . Peli se habra redo con ganas al verme resbalar as. Habra sido una forma ridcula de morir. Dej escapar una risa carente de alegra. Valiente carga directa... a los pies del enemigo! Gaditico no se ri. Puso la mano sobre el hombro de Julio, pero el joven no pareci notarlo. No habra muerto si no me hubiese empeado en buscar a Celso. Todos estarais de vuelta en Roma a estas alturas, con el nombre limpio de ignominia. Gaditico le tir suavemente del hombro hasta que Julio lo mir a la cara otra vez. No fuiste t quien nos dijo que de nada vala preocuparse por lo que pudo haber sido? A todos nos gustara volver atrs y tomar decisiones mejores, pero las cosas no funcionan as. Tenemos una oportunidad, aunque el mundo entero dependa de ello. Yo podra no haber llevado el Accipiter por aquella franja de la costa, pero entonces, quien sabe? A lo mejor me hubiera puesto enfermo, o me hubiera clavado una daga en una posada, o me hubiera cado escaleras abajo y me hubiera abierto la cabeza. Pero es que no vale de nada preocuparse por eso. Nos tomamos cada da como se presenta y decidimos lo mejor que sabemos. Y si nos equivocamos? murmur Julio. Gaditico se encogi de hombros. Yo suelo echar la culpa a los dioses. Crees en los dioses? le pregunt Julio. No se puede navegar sin saber que hay algo ms que hombres y piedras. En cuanto a las iglesias, siempre he apostado a lo seguro con mis ofrendas. No hace dao a nadie y nunca se sabe. La filosofa prctica de Gaditico hizo sonrer a Julio ligeramente. Espero... volver a ver a Pelitas alguna vez dijo. Gaditico asinti. Todos volveremos a verle, pero de momento no replic. Al bajar, volvi a poner la mano sobre el hombro de Julio un momento y lo dej all mirando hacia la brisa marina. Cuando se hubo quedado a solas, Julio cerr los ojos y no se movi en un largo rato.
A la maana siguiente, Julio dividi a los hombres en dos tripulaciones. Tuvo la tentacin de ocupar el lugar de capitn en la nave pirata, ms veloz, pero dejndose llevar por el instinto, se la entreg a Duro, capitn y propietario del Ventulus. El hombre no haba participado para nada en la lucha, encerrado en su camarote, pero cuando entendi la situacin, dej de quejarse por el cargamento que haban arrojado por la borda. Odiaba a los piratas tanto como cualquier marinero y se alegr mucho de verlos atados, como haba estado l hasta haca tan solo unas horas. Julio le hizo la oferta y Duro la acept con un apretn de manos. Cuando encuentres al hombre que buscas, las dos naves sern mas? A menos que una de ellas se hunda cuando ataquemos a Celso. Mis hombres necesitarn un barco para volver a tierras romanas. Me gustara que fuese el de Celso, pero ese pirata sabe lo que hace y no va a ser fcil quitrselo, si es que llegamos a encontrarlo contest Julio, con la incertidumbre de hasta qu punto poda confiar en el capitn. Para poner su lealtad a prueba, solo una pequea parte de la tripulacin del Ventulus ira con l a la otra nave. Los legionarios sabran mantener el valor al capitn si acaso le fallaba. Duro pareca complacido, y quiz lo estuviera. La venta de la nave capturada le proporcionara mucho ms beneficio que el cargamento que haba perdido, aunque protest cuando supo que el marfil haba sido arrojado por la borda. El problema principal era qu hacer con los piratas que haban sobrevivido al combate. En cumplimiento de las rdenes de Julio, haban despachado a los heridos arrojndolos por la borda junto con los muertos. Haban escogido su forma de vida, y sus gritos no le conmovieron. De todos modos, todava quedaban diecisiete a quienes haba que vigilar da y noche. Julio apret las mandbulas. El destino de esos hombres pesaba sobre sus hombros. Mand presentarse a los piratas en el camarote del capitn, donde los recibi uno a uno, tranquilamente sentado a una maciza mesa, maniatados y fuertemente sujetos por dos hombres. Quera que se sintieran indefensos, y mir a cada uno con la expresin ms insensible y cruel de que fue capaz. Aseguraban que su capitn haba muerto en la batalla, cosa que Julio no termin de creerse. Sin duda, el hombre preferira que no lo reconociera si estaba entre los supervivientes. Dos preguntas le dijo al primero. Si las contestas, vives. Si no, te vas por la borda con los tiburones. Quin es tu capitn? El hombre escupi en el suelo a los pies de Julio y desvi la mirada como desinteresndose. Julio lo pas por alto, aunque notaba unas gotas de lquido caliente en el taln, debajo de la mesa. Dnde se encuentra el hombre llamado Celso? continu. No hubo respuesta, pero Julio advirti que el pirata empezaba a sudar. Muy bien dijo con calma . Que se ocupen de l los tiburones, y traedme al siguiente. S, seor dijeron los dos soldados a la vez. En ese momento, el hombre pareci cobrar vida y pas todo el camino hasta la barandilla forcejeando y chillando. All lo sujetaron unos momentos, mientras un recluta se sacaba un cuchillo del cinturn. El otro lo mir inquisitivamente. El del cuchillo se encogi de hombros y cort las ataduras de las manos del pirata antes de empujarlo. Cay al agua con gran ruido y sigui gritando. El soldado guard el cuchillo y, junto a su compaero, se puso a mirar las frenticas brazadas del nufrago. Pens que haba que darle una oportunidad dijo. Vieron tres manchas oscuras acercarse gilmente al hombre que se debata. Los tiburones no haban dejado de seguir la nave desde que los primeros cadveres fueran arrojados por la borda. El pirata los vio venir y, enloquecido, bati el agua hasta quedar rodeado de espuma. De pronto, desapareci de la superficie; los dos soldados dieron media vuelta y fueron a buscar al siguiente pirata que sera interrogado. El segundo no saba nadar y, simplemente, se hundi. El tercero los maldijo a todos durante el camino, en el transcurso del interrogatorio, en el pasamanos y hasta que desapareci bajo las aguas. Haban acudido ms tiburones y se entrecruzaban unos con otros en medio de la espuma sanguinolenta, luchando por la comida. El cuarto habl tan pronto como Julio le pregunt. Vas a matarme de todos modos dijo. No si me dices lo que quiero saber contest Julio. El hombre respir aliviado. En tal caso, yo soy el capitn. No vas a matarme? No te matar, te doy mi palabra; si me dices dnde est Celso dijo Julio inclinndose hacia el hombre. En invierno va a Samos, en Asia. En la costa ms remota del mar de Grecia. No conozco ese nombre dijo Julio con desconfianza. Es una isla grande que hay frente a la costa... cerca de Mileto. Las galeras romanas no patrullan por all, pero yo he estado en esas aguas. Estoy diciendo la verdad! Julio le crey y asinti. Excelente. Entonces, iremos all. A qu distancia est? A un mes, dos a lo sumo. No le gust la respuesta y frunci el ceo. Tendran que hacer escala para aprovisionarse, y eso aumentaba el riesgo. Mir a los dos soldados. Echad a los dems a los tiburones. El capitn pirata puso mala cara al or la orden. A m no replic. Dijiste que no me mataras. Julio se levant despacio. He perdido a amigos queridos a manos de tu gente, adems de un ao de vida. Me has dado tu palabra! Me necesitas para guiarte hasta all. Sin m no lo encontraras dijo el hombre rpidamente, quebrndosele la voz de miedo. Julio hizo caso omiso y sigui hablando con los soldados que le sujetaban por los brazos. De momento, encerradlo en algn lugar seguro. Cuando hubieron salido, Julio se sent a solas en el camarote y se qued escuchando cmo arrastraban a los dems piratas a cubierta y los arrojaban por la borda. Se mir las manos cuando los ruidos cesaron por fin y los crujidos y gemidos del barco volvieron a ser audibles. Crea que sentira vergenza o remordimientos por la orden que haba dado, pero, para su sorpresa, no fue as. Entonces cerr la puerta para poder llorar por Pelitas.
Captulo XVIII
Alexandria suspir indignada al ver que el broche haba desaparecido de la ropa que haba doblado la noche anterior. Tras echar un rpido vistazo en las otras habitaciones, descubri que Octaviano haba salido de casa temprano; apret las mandbulas, cerr la puerta y se dirigi al taller de Tabbic. No era solo por el valor de la plata, ni por la cantidad de horas que haba empleado en dar forma al cierre y pulirlo. Era el nico que haba hecho para s y le haba hecho ganar algunos clientes. Se trataba de una fbula sencilla en forma de guila, que no habra escogido para lucirla en el hombro si no se hubiera convertido en el smbolo de todas las legiones y, por tanto, gozara de gran aceptacin. Principalmente eran oficiales quienes la paraban por la calle, interesados en el pasador, y que se lo hubiera robado un granujilla sucio le haca apretar y abrir los puos mientras caminaba, con el manto suelto alrededor de los hombros, sujetndoselo por faltarle el cierre. Adems de ser ladrn era idiota, pens. Cmo poda ocurrrsele que no iban a pillarlo? Una posibilidad preocupante era que el nio estuviera tan acostumbrado a los castigos que no lo hubiera tenido en cuenta a cambio del broche y su nica idea fuera retener cuanto cayera en sus manos el mayor tiempo posible. Sacudi la cabeza con rabia y murmur para s lo que le hara tan pronto como lo viera. No haba forma de avergonzarlo, ni siquiera delante de su madre. Lo haba visto cuando los chicos del carnicero fueron a buscar la carne robada. Quiz fuera mejor no decrselo a Atia. Le dolera verla humillada y, aunque haca menos de una semana que ocupaba su nueva habitacin, la mujer le agradaba. Conservaba el orgullo y la dignidad. Era una lstima que el nio no percibiera ninguna de las dos cualidades. La tienda de Tabbic haba sufrido daos al final de los di stur bi os de haca dos aos. Alexandria le haba ayudado a reconstruirla y haba aprendido un poco de carpintera rehaciendo la puerta y los bancos de trabajo. El anciano haba salvado su medio de vida gracias a un oportuno traslado de todos los metales valiosos a la vivienda, situada encima de la tienda, que estaba bien protegida contra los grupos de raptores que se haban formado cuando la ciudad se hundi en el caos. Cuando se acercaba al modesto establecimiento, decidi no hacerle partcipe de su enfado. Le deba mucho, y no solo el haberle dado cobijo entre los suyos en los peores momentos. No haca falta decirlo, pero haba contrado una deuda con l que estaba dispuesta a saldar. Al abrir la puerta de roble, un grito agudo reson en toda la estancia. Le brillaron los ojos de satisfaccin al ver a Tabbic sujetando a Octaviano, que se retorca en el aire, colgado del moreno brazo. El hombre levant la mirada al abrirse la puerta y, al ver que era Alexandria, le ense al nio. No vas a creerte lo que este pillo quera venderme dijo. Octaviano redobl el pataleo con ferocidad cuando la vio. Daba puntapis al brazo que lo sostena en el aire sin esfuerzo aparente. Tabbic no le haca el menor caso. Alexandria se acerc rpidamente a los dos. Dnde est mi broche, ladronzuelo? le pregunt. Tabbic abri la otra mano, le ense la fbula de guila y ella se la prendi en su sitio. Entr aqu con todo el atrevimiento del mundo dicindome que le hiciera una oferta! dijo Tabbic. El, que era absolutamente honrado, odiaba a los que se tomaban el robo como una forma de vida fcil. Sacudi a Octaviano otra vez descargando en l su indignacin; el nio gimi y dio unas patadas buscando una va de escape por todas partes con la mirada. Qu hacemos con l? pregunt Tabbic. Alexandria reflexion un momento. Aunque fuera tentador llevar al nio a su casa pegndole por todo el camino, saba que sus posesiones seguiran siendo el objetivo de sus manos rateras, y lo que necesitaba era una solucin ms duradera. Creo que podra convencer a su madre de que le dejara trabajar con nosotros dijo pensativamente. Tabbic baj el brazo hasta que los pies de Octaviano tocaron el suelo. Inmediatamente, el nio le mordi la mano y el viejo orfebre volvi a alzarlo en el aire sin esfuerzo, a pesar del intil pataleo. Lo dirs en broma. No es mucho mejor que una alimaa! dijo Tabbic, estremecindose al verse las marcas blancas de los dientes en los nudillos. T puedes ensearle, Tabbic. No tiene padre que le ensee, pero si sigue por ese camino, no va a vivir para contarlo. Dijiste que necesitabas a alguien en los fuelles, y siempre hay que barrer y transportar cosas. Sultame! No pienso hacer nada! grit Octaviano. Tabbic lo mir de arriba abajo. Est ms flaco que una rata. No hay fuerza en estos brazos dijo lentamente. Tiene nueve aos, Tabbic. Qu esperabas? Seguro que echa a correr en cuanto se abra la puerta aadi Tabbic. Entonces, lo traer aqu otra vez. Tendr que volver a su casa en un momento u otro y estar esperndolo all; le dar una azotaina y despus otra. Si se queda aqu, no se meter ms en los y a nosotros nos ser til, a los dos. T no te ests haciendo joven y a m podra ayudarme en la forja. Tabbic volvi a dejar que Octaviano tocara el suelo. Esa vez no le mordi, sino que qued mirando recelosamente a los dos adultos, que hablaban de l como si no estuviera presente. Cunto vas a pagarme? dijo quitndose las lgrimas de rabia de los ojos con las sucias manos, aunque solo logr mancharse ms la cara. Tabbic rompi a rer. Pagarte! exclam en un tono cargado de menosprecio. Chico, aprenders un oficio! Eres t quien tendra que pagarnos. Octaviano escupi una retahla de maldiciones y trat de morderlo otra vez. Pero el orfebre le propin un cachete con la otra mano sin mirar siquiera. Y si roba mercanca? dijo. Alexandria comprendi que Tabbic haba captado la idea. Naturalmente, ese era el problema. Si Octaviano se escapaba llevndose plata, o peor todava, la pequea reserva de oro que Tabbic tena guardada, el perjuicio sera para todos. Adopt la expresin ms seria de que era capaz, tom a Octaviano por la barbilla y le oblig a mirarla a la cara. Si roba dijo, mirndolo fijamente tendremos todo el derecho a exigir que lo vendan como esclavo para saldar la deuda. Y tambin a su madre, si fuera necesario. No seras capaz! dijo Octaviano, que dej de debatirse, asustadsimo por sus palabras. Esto no es una casa de caridad, muchacho. Claro que seramos capaces replic Tabbic firmemente. Sin que el nio le viera, le gui un ojo a Alexandria. Las deudas se pagan en esta ciudad... de una manera o de otra le apoy ella.
El invierno haba llegado rpidamente y Tubruk y Bruto, abrigados con sendas capas gruesas, convertan el viejo roble en lea, que cargaban en una carreta con destino a las leeras de la finca. A Renio el fro no le afectaba y, a salvo de miradas de extraos, se haba dejado el mun al aire. Haba llevado a un nio esclavo de la finca para que le sujetara las ramas mientras l manejaba el hacha. El nio no haba dicho una palabra en todo el tiempo, pegado siempre a los talones del viejo gladiador, pero se separaba cuanto era posible cuando el hacha iba a caer y, con la cara enrojecida por el viento, procuraba disimular la risa cada vez que la hoja se desviaba y Renio se tambaleaba con el impulso del golpe errado maldiciendo por lo bajo. Bruto conoca al viejo gladiador lo suficiente como para estremecerse en silencio por lo que sucedera si Renio descubra la gracia que le haca al muchacho. Todos sudaban con el esfuerzo y lanzaban bocanadas de aire condensado a la atmsfera invernal. Bruto observaba crticamente el balanceo del hacha de Renio, que hizo saltar dos pequeas astillas en el aire. Levant la suya de nuevo y mir a Tubruk. Lo que ms me preocupa es la deuda con Craso. Solo los cuarteles ya suponen cuatro mil ureos. Bruto balanceaba el hacha gilmente al tiempo que hablaba y grua cuando la hoja se clavaba limpiamente. Qu espera a cambio? pregunt Tubruk. Bruto se encogi de hombros. Solo dice que no nos preocupemos, lo cual significa que pensar en ello me quita el sueo. El armero al que ha contratado est entregando ms corazas que hombres se han alistado, incluso despus de recorrer toda Roma. Con mi soldada de centurin, tendra que trabajar aos solo para pagarle las espadas. Esas cantidades no significan gran cosa para l. Dicen las habladuras que podra comprar la mitad del Senado si quisiera coment Tubruk haciendo una pausa, apoyado en el hacha. El viento levantaba hojas a su alrededor. El aire que respiraban les helaba la garganta con un fro que era casi una delicia. Ya. Mi madre dice que tiene tantas posesiones en Roma que no sabe qu hacer con ellas. Todo lo que compra produce beneficios, razn de ms para que me intrigue saber qu gana comprando la Primigenia. Tubruk sacudi la cabeza y levant el hacha otra vez. No la ha comprado. Ni t. Ni se te ocurra pensarlo. La Primigenia no es una casa ni un broche, y solo el Senado manda en ella. Si cree que est formando su propia legin, tendras que decirle que pusiera un estandarte nuevo en las listas. El no lo ha dicho. Lo nico que hace es firmar las facturas que le mando. Mi madre dice que busca su favor a costa del dinero. Me gustara preguntarle, pero y si fuera cierto? No quiero que mi madre se prostituya con ese hombre ni con ningn otro, pero necesito la Primigenia. No sera la primera vez que Servilia lo hiciera coment Tubruk con una risita. Bruto dej el hacha con cuidado sobre un tronco. Se encar a Tubruk y el viejo gladiador se detuvo al ver su airada expresin. Lo has dicho una vez, Tubruk. No lo repitas le advirti Bruto con una voz fra como el viento que los envolva, y Tubruk volvi a descansar apoyndose en el hacha, sostenindole la penetrante mirada. Hablas mucho de ella ltimamente. No te ense a bajar la guardia con nadie tan fcilmente. Y Renio tampoco. Renio solt un suave soplido por respuesta y dio una patada a un trozo de madera que tena debajo del pie. Su montn de lea era prcticamente la mitad que el de sus dos compaeros, aunque le haba exigido un esfuerzo mayor. Bruto sacudi la cabeza. Es mi madre, Tubruk! El viejo se encogi de hombros. No la conoces, muchacho. Solo quiero que seas prudente hasta que la conozcas. La conozco lo suficiente replic Bruto, y empu el hacha de nuevo. Siguieron trabajando en silencio casi una hora, cortando lea y apilndola en la pequea carreta de mano que tenan al lado. Por fin, al ver que Bruto no estaba dispuesto a hablar, Tubruk se trag el enfado. Vas a ir al campo de las legiones con los dems? pregunt sin mirar a Bruto. Saba la respuesta, pero al menos era un tema inofensivo para continuar la conversacin. Todos los aos, en invierno, los chicos que cumplan diecisis aos iban al Campo de Marte, donde las legiones nuevas plantaban los estandartes. Solo los cojos y los ciegos eran rechazados. La Primigenia, que acababa de reintegrarse a las listas del Senado, tena derecho a plantar su guila junto a las dems. Tengo que hacerlo contest Bruto de mala gana. Su expresin malhumorada se suaviz al hablar. Con los que vengan de otras ciudades, podran reunirse tres mil all. Algunos se inscribirn en la Primigenia. Los dioses saben que necesito ms hombres, y cuanto antes. Los barracones que ha comprado Craso estn prcticamente vacos. Cuntos tienes ya? pregunt Tubruk. Con los siete que entraron ayer, casi noventa. Tendras que verlos, Tubruk. El joven mir a lo lejos como si estuviera vindoles la cara. Creo que se ha reenganchado hasta el ltimo superviviente de la batalla contra Sila. Algunos haban cambiado de oficio en la ciudad, pero tiraron las herramientas y se largaron en cuanto supieron que la Primigenia se reincorporaba. Encontramos a otros vigilando casas y templos, y vinieron sin discutir nada. Todos en memoria de Mario. Hizo una pausa y la voz se le afil. Mi madre tena un guardia que haba sido optio en la Primigenia. Le pregunt si poda volver a la legin y mi madre le dijo que s. Ayudar a Renio a entrenar a los nuevos en cuanto los tengamos. Tubruk se dirigi a Renio. Vas a ir con l? le pregunt. Renio dej el hacha en el suelo y se frot la mano contra las piernas. De leador no tengo futuro, muchacho. Har mi papel. Tubruk asinti. Procura no matar a nadie. Bastante trabajo has tenido con enrolarlos. Bien saben los dioses que los jvenes de ahora ya no suean con entrar en la Primigenia. Un pasado glorioso nos respalda replic Bruto. Las legiones nuevas que se estn formando no pueden competir en eso. Tubruk lo mir con dureza. Algunos lo consideran un pasado deshonroso. No me mires as, es lo que dicen algunos. Os sealarn como legin que perdi la ciudad. Tendrs disgustos por ese motivo. Mir a las pilas de madera y a la carreta llena y asinti para s. Basta por hoy. El resto se mantendr bien. Nos espera una taza de vino caliente en casa. Una ms solamente dijo Renio dirigindose al muchacho que estaba a su lado y sin esperar respuesta. Creo que doy impulso al hacha un poco mejor que cuando empec, no te parece, chico? El esclavo se frot las manos rpidamente echndose el aliento a la altura de la nariz y se dej un rastro plateado en la mejilla. Asinti, nervioso de repente. Renio le sonri. Con un solo brazo no se maneja el hacha con la misma firmeza, te lo aseguro. Levanta esa rama y sujtala, que voy a partirla. El chico arrastr un trozo de roble hasta los pies de Renio y empez a apartarse lo mximo posible. No. Sujtala bien. Con las dos manos le indic, endureciendo la voz. El muchacho vacil un momento y mir a los otros dos hombres, que observaban silenciosamente con inters. Por ah no haba ayuda posible. Con un gesto de dolor, el chico coloc las dos manos alrededor del leo y se inclin hacia atrs, lo ms lejos posible de la trayectoria del hacha, con una expresin terrible por lo que fuera a suceder. Renio se tom tiempo hasta encontrar el agarre que quera. Sujeta fuerte, ahora le advirti, y empez a balancear el hacha. La hoja cay como una forma borrosa y parti la madera con un crujido seco. El chico se llev las manos a las axilas instantneamente y apret las mandbulas por el sbito dolor. Renio se agach a su lado apoyando el hacha en el suelo y le mir la mano tras tomrsela con suavidad. El chico se puso rojo de alivio y Renio, al ver que no se haba hecho nada, sonri y le revolvi el pelo animosamente. No se desvi coment el chico. Y t has demostrado valor. Dira que te has ganado una taza de vino caliente. El chico le sonri encantado, sin acordarse ya del dolor de las manos. Los tres adultos intercambiaron una mirada llena de recuerdos y satisfaccin por el orgullo del muchacho, tomaron los asideros de la carreta y empezaron a bajar la cuesta hacia la casa. Cuando Julio vuelva, quiero que la Primigenia sea fuerte dijo Bruto al llegar a la puerta.
Julio y Gaditico atisbaban a lo lejos, entre los arbustos de una escarpada ladera, una nave diminuta amarrada en la tranquila baha de la isla. Los dos tenan hambre y una sed insoportable, pero los pellejos estaban vacos y haban acordado no emprender el viaje de vuelta hasta la noche. Haban tardado ms de lo calculado en subir la suave pendiente hasta la cima, donde la pared caa en picado hacia el otro lado. Cada vez que crean haber coronado la cima, descubran otra detrs, hasta que la aurora los sorprendi y se detuvieron justo antes de iniciar el descenso. Cuando avistaron la nave por primera vez, Julio se haba preguntado si el capitn pirata le habra mentido para salvarse de los tiburones. El hombre haba hecho la larga travesa hasta la isla encadenado a los remos de su propio barco y, al parecer, se haba ganado el derecho a la vida a cambio de los pormenores del amarradero invernal de Celso. Julio dibuj un esbozo del panorama en un pergamino con un trozo de carbn vegetal, para tener algo que ensearles a los dems cuando los recogieran. Gaditico lo miraba en silencio, con un gesto amargo. No sc puede hacer as, sin ninguna certeza murmur Gaditico al tiempo que echaba otro vistazo entre el follaje bajo. Julio dej de dibujar de memoria y se irgui sobre las rodillas para mirar un poco ms. Ninguno de los dos llevaba coraza, tanto por ir ms ligeros como por evitar que el sol les arrancara destellos que pudieran delatar su presencia. Julio sigui dibujando y valorando el resultado crticamente. Por mar no dijo al cabo de un rato, con una expresin que denotaba decepcin. Durante el mes de rpida travesa, las tripulaciones se haban entrenado da y noche aprestndose a la batalla contra Celso. Julio habra apostado la ltima moneda por su preparacin para abordar y apoderarse de l rpidamente con muy pocas bajas. Pero en ese momento, mirando hacia la pequea baha recogida entre tres montaas, todos sus planes parecan inservibles. La isla no tena terreno interior, solo tres picos volcnicos antiguos y fros que albergaban la pequea baha. Desde la elevada atalaya, vieron los profundos brazos de agua que se abran entre las montaas, de modo que, atacaran a Celso por el lado que lo atacaran, siempre podra desaparecer en mar abierto por cualquiera de los otros dos sin apresurarse ni correr peligro. Con tres naves, habran podido acorralarlo fcilmente, pero con dos solamente, supona un gran riesgo. Abajo, a lo lejos, Julio distingui siluetas oscuras de delfines que nadaban alrededor de la nave en la baha. Era un lugar hermoso y pens que le gustara volver si alguna vez tena ocasin. De lejos, las montaas parecan lgubres y escarpadas, verdegrisceas a la luz del sol, pero desde all arriba, tan altos como estaban, eran una maravilla. El aire estaba tan limpio que incluso se distinguan pequeos detalles de los otros picos escarpados, y por eso precisamente Gaditico y l no se atrevan a moverse. Si ellos detectaban movimiento de hombres en la cubierta del barco de Celso, tambin ellos podran verlos a su vez, y as perderan la nica posibilidad de venganza. Pensaba que pasara el invierno en alguna ciudad grande alejada de Roma dijo Julio pensativamente. La isla pareca deshabitada, a excepcin del barco amarrado, y le sorprenda que la endurecida tripulacin pirata no lo encontrara aburrido, despus de meses de abordar mercantes. Seguro que Celso va a tierra firme de vez en cuando, pero es evidente que este lugar es mucho ms seguro para l que cualquier otro. Ese lago situado al pie de las montaas probablemente ser de agua dulce, y es fcil que dispongan de aves y pescado en abundancia para darse un par de banquetes. Pero a quin confiar el cuidado de la nave cuando se ausenta? Lo nico que tendran que hacer sus hombres es levar anclas, y lo perdera todo. Julio mir a Gaditico con las cejas enarcadas. Pobre hombre dijo, y enroll el mapa. Gaditico sonri y mir al sol. Dioses! Pasarn horas hasta que podamos volver, y tengo la garganta llena de polvo. Julio se tumb en el suelo con las manos debajo de la cabeza. Podramos acercarnos con unos botes y que las naves nos siguieran para cerrarles la huida. La prxima noche de luna nueva nos dar tiempo a armar unos botes y hacer planes. Ahora voy a dormir un poco hasta que se ponga el sol y podamos volver murmur cerrando los ojos. Al cabo de unos minutos, roncaba suavemente; Gaditico lo mir y le hizo gracia. El centurin estaba demasiado tenso para dormir, de modo que sigui observando el movimiento de los hombres a bordo del barco de la baha, en la lejana. Se pregunt cuntos moriran si Celso tuviera el sentido comn de apostar buenos vigas todas las noches y lament no tener la misma fe en el futuro que el joven que roncaba.
Captulo XIX
El agua negra estaba muy fra y empapaba a los romanos, que avanzaban completamente tumbados en los botes, paleando con las manos sigilosamente hacia el oscuro casco del barco de Celso. Aunque deseaban avanzar ms deprisa, cada cual se contena y mova las manos entumecidas en el agua serena con un leve chapoteo. Haban trabajado febrilmente armando los botes, arrancando tablones y cabos de los dos barcos refugiados en la costa, fuera de la baha. Cuando hubieron terminado, cinco almadas empezaron a deslizarse lentamente por las profundas vas de agua hacia la playa donde el barco de Celso estaba anclado, con las espadas envueltas en un pao, todas juntas, para equilibrar el peso. No llevaban coraza. A pesar de la ventaja que les dara, Julio pens que no tendran tiempo de colocrselas y atrselas, de modo que sus hombres tiritaban vestidos con la tnica y las calzas empapadas, sin proteccin apenas contra la brisa nocturna.
Celso se despert de repente en su camarote y se qued escuchando el sonido que lo haba despertado. Habra cambiado el viento? La baha era un refugio perfecto, pero una tormenta poda provocar un oleaje en los canales que debilitara el agarre de las anclas en el fondo arcilloso. Pens un momento en darse la vuelta en su estrecha litera y seguir durmiendo. Esa noche haba bebido mucho con los dems y las salpicaduras de grasa resbaladiza del asado se le haban secado en la piel. Se rasc despreocupadamente y se arranc un residuo seboso del festn con la ua. Seguro que los oficiales estaran durmiendo la mona, pero alguno liara la ronda por el barco cada hora. Suspir y palp alrededor en busca de la ropa; arrug la nariz al notar el olor de vino y comida que la impregnaba. No aprender murmur, y una sbita llamarada acida en la garganta le estremeci. Se pregunt si valdra la pena despertar a Cabera para que le preparara esa papilla terrosa que pareca aliviar tanto. Oy una refriega al otro lado de la puerta y el golpe de un cuerpo al caerse en cubierta. Frunci el ceo y sac el pual de su gancho, ms por costumbre que por precaucin, al abrir la puerta y asomarse a mirar. All vio una sombra indefinida y oscura, que se recortaba contra el cielo estrellado. Dnde tienes mi dinero? murmur Julio. Sorprendido, Celso grit y, de un empujn, se lanz hacia delante golpendose el brazo con quien lo haba sobresaltado. Una mano fuerte le agarr por el pelo cuando sali a cubierta y le ech la cabeza atrs de un tirn un instante, pero Celso se escurri. Huy como pudo gritando, recelando de la espada que se imaginaba cerca de su desprotegida espalda. La cubierta principal era una confusin de sombras que peleaban, pero nadie le responda. Vio que sus hombres iban cayendo, demasiado empapados de alcohol y sueo como para luchar. Sorte los grupos enzarzados en el combate y corri hacia el arsenal. All se haran fuertes. Todava no haban perdido. Un objeto contundente le golpe en el cuello y trastabill. Tropez con alguien que estaba atado y se cay estrepitosamente. El silencio era estremecedor. No se oan gritos ni rdenes en la oscuridad, solo gruidos y jadeos de hombres que luchaban por su vida sin piedad, utilizando cualquier cosa que pudieran alcanzar con las manos. Entrevi a uno de los suyos pelendose con un grueso cabo que le cea el cuello, arandolo; enseguida se puso de pie y sigui avanzando en la oscuridad, sacudiendo la cabeza para quitarse el pnico, desperdiciando fuerzas en el desbocado latido de su corazn. El arsenal estaba rodeado de desconocidos empapados, cuya piel mojada atrap reflejos de las estrellas cuando se volvieron hacia l. No les vea los ojos y levant la daga para atacar tan pronto como vio que se deslizaban hacia l. Un brazo le rode la garganta desde atrs, l clav el cuchillo enloquecidamente y el brazo se solt con un gemido. Despavorido, dio media vuelta agitando la daga ante s; entonces, las sombras se separaron, una chispa ilumin el entorno como un relmpago y le permiti distinguir los ojos brillantes de los hombres un momento, antes de que la oscuridad volviese ms negra que antes. Julio hizo saltar otra chispa y encendi la buja de aceite que haba tomado del propio camarote de Celso; y el capitn pirata grit horrorizado al reconocer al joven romano. Justicia para los muertos, Celso le dijo al tiempo que mova la luz ante el rostro despavorido del pirata. Tenemos prcticamente a todos tus hombres, aunque algunos se han atrincherado abajo. Resistirn. Le brillaban los ojos a la luz de la lmpara y, de pronto, le sujetaron por los brazos tajantemente; los dems hombres se acercaron y le arrancaron la daga. Julio se aproxim ms, tanto que casi se tocaban. Estamos encadenando a los remeros a los bancos. La tripulacin ser crucificada como te promet. Declaro este barco propiedad de Roma y de la casa de Csar. Celso lo miraba estupefacto, fascinado. Se qued con la boca abierta tratando de entender qu haba sucedido, pero el esfuerzo escapaba a sus posibilidades. Sin previo aviso, Julio le propin un puetazo contundente en el estmago. La bilis le salt al esfago y se atragant un segundo con la boca llena de acidez. No opuso resistencia entre los brazos de sus captores y Julio retrocedi. De pronto, arremeti contra l y se solt de las manos ya confiadas de los hombres que lo retenan desde atrs. Se estrell contra Julio y los dos cayeron al suelo; el aceite de la lmpara se desparram por la cubierta. En la confusin, los romanos procedieron a apagar el fuego movidos por el temor instintivo de quienes navegan en barcos de madera. Celso propin un puetazo al cuerpo que se retorca debajo de l y luego salt en direccin a la borda del barco, huyendo a la desesperada. El gigantesco corpachn de Ciro le cerr el paso y no lleg a ver la espada en la que l mismo se ensart. Agonizando, mir a su asesino a la cara y no vio nada ms que negrura. Despus, expir y su cuerpo resbal por el filo hasta la cubierta. Julio se sent jadeando. Oa crujir la madera cerca, sus hombres se abran camino hacia los camarotes atrincherados. Casi haban terminado y sonri, pero se estremeci al notar sangre en los labios de algn golpe recibido en la pelea. Cabera se acerc a l desde el otro extremo de la cubierta. Pareca un poco ms delgado, de ser posible, y en su amplia sonrisa faltaba al menos un diente ms de lo que Julio recordaba. Sin embargo, la cara era la misma. Les dije una y otra vez que volveras, pero no me creyeron dijo con optimismo. Julio lo abraz, embargado de alegra al verlo sano y salvo. No hacan falta palabras. Vamos a ver cunto ha conseguido gastarse Celso de nuestros rescates. Lmparas! Lmparas aqu! Bajadlas a la bodega! Cabera y los dems lo siguieron rpidamente por los escalones, tan empinados que parecan travesaos de una escala. Todos empujaban, todos tenan inters por ver lo que encontraran. Los centinelas estaban borrachos y haba sido fcil derrotarlos en el primer ataque, pero la puerta de barrotes segua cerrada, tal como Julio haba ordenado. Se detuvo con la mano en la tranca, tan expectante que se le cort la respiracin un momento. La bodega poda estar vaca, lo saba. Pero tambin poda estar llena. Las hachas abrieron la puerta fcilmente y, cuando todos entraron detrs de Julio, las lmparas de aceite alumbraron el hueco que haba exactamente debajo de los bancos de remos. El furioso murmullo de los remeros resonaba fantasmagricamente en el espacio cerrado. Su recompensa por haberse aliado con Celso sera la esclavitud, la nica tripulacin entrenada al servicio de Roma. Julio respir con fuerza. La cubierta estaba forrada de grandes estanteras de grueso roble desde el suelo hasta el techo. Todas contenan una fortuna. Haba cajones de monedas de oro y montones de pequeos lingotes de plata cuidadosamente repartidos de modo que no afectasen al equilibrio del barco. Julio sacudi la cabeza con incredulidad. Lo que vea ante s era suficiente para comprarse un pequeo reino en algunas partes del mundo. Celso deba de estar loco de preocupacin con semejante tesoro. Dud que desembarcara alguna vez, teniendo tanto que perder. Lo nico que no vea era el paquete de ttulos que Mario le haba entregado antes de morir. Siempre haba sabido que para Celso no tendran valor, que jams habra podido retirar las grandes sumas de las arcas de la ciudad sin dar a conocer su pasado. Deseaba que no hubieran desaparecido con el Accipiter, aunque el dinero perdido no sera nada comparado con el oro que haban ganado a cambio. Los hombres que haban entrado con l permanecan mudos de asombro. Solo Cabera y Gaditico se adentraron un poco ms a mirar y valorar el contenido de cada estantera. De pronto, Gaditico se detuvo y sac un cajn soltando un gruido. Tena un guila grabada al hierro en la madera, y rompi la tapadera con la empuadura de la espada, entusiasmado como un nio. Sac la mano llena de relucientes monedas nuevas de plata. Tdas tenan el cuo romano y la cabeza de Cornelio Sila. Limpiaremos nuestros nombres devolviendo esto dijo con satisfaccin, mirando a Julio. Las prioridades del centurin hicieron rer entre dientes a Julio. Con esta nave en sustitucin del Accipiter, nos recibirn como a hijos recuperados. S que es ms veloz que la mayora de las nuestras replic Julio. Vio que Cabera se guardaba algunos objetos valiosos entre los pliegues de la ropa, que no se deshacan gracias al cordn que le cea la cintura. Le hizo gracia y levant los ojos. Gaditico empez a rerse mientras dejaba caer las monedas entre los dedos en el cajn. Podemos volver a casa dijo. Por fin, podemos volver a casa.
Julio se neg a permitirle al capitn Duro que se llevase las dos trirremes prometidas a cambio del cargamento que haban echado por la borda, consciente de que sera una locura deshacerse de sus defensas antes de encontrarse sanos y salvos en un puerto romano. Mientras Duro se qued encolerizado, Gaditico se fue a ver a Julio al camarote que ocupaba Celso, ahora fregado y desnudo. El joven oficial lo recorra de arriba abajo mientras hablaban, incapaz de relajarse. Gaditico tomaba pequeos sorbos de vino saboreando las preferencias de Celso. Podramos tocar tierra en el puerto militar de Tesalnica, Julio, y entregar all la plata de la legin y la nave. Despus, podramos seguir la costa, e incluso marchar hacia el oeste por Dirraquio y tomar un barco hasta Roma. Ahora estamos muy cerca. Duro dice que jurar que tenamos un acuerdo comercial, de modo que no habr acusaciones de piratera. Todava queda el soldado que Ciro mat en el muelle dijo Julio, hundido en sus pensamientos. Gaditico se encogi de hombros. Los soldados mueren, y no es que se cebara con l. Ese hombre tuvo mala suerte, nada ms. No podrn alegar nada. Somos libres para volver. Qu vas a hacer? Tienes suficiente para retirarte, creo. Es posible. Estaba pensando en emplear mi parte en pagar al Senado los esclavos que se ahogaron con el Accipiter. Si lo hago, quizs incluso vuelvan a mandarme al mar como capitn. Al fin y al cabo hemos apresado dos barcos piratas, cosa que no pueden pasar por alto. Julio lo tom por el brazo. Yo te debo a ti mucho ms que eso, lo sabes. Gaditico le apret el brazo a su vez. A m no me debes nada, muchacho. Cuando estbamos en aquella celda nauseabunda... y los compaeros se moran, mi voluntad se fue con ellos al principio. Pero siendo el capitn, Gadi, podras haber impuesto tu voluntad. Gaditico sonri con arrepentimiento. Cuando un hombre tiene que imponer su voluntad, es que no est tan por encima, al fin y al cabo. Eres un buen hombre, lo sabes... y un buen capitn dijo Julio echando de menos palabras ms generosas para un amigo. Saba que haca falta una fortaleza singular para tragarse el orgullo como lo haba hecho Gaditico, pero, sin eso, nunca habran logrado devolver el honor a sus vidas. De acuerdo, entonces dijo . Si eso es lo que quieres, cruzaremos hasta Grecia y volveremos a la civilizacin. Gaditico sonri tambin. Qu vas a hacer t con tu parte del tesoro? le pregunt con cierta cautela. Solo Suetonio haba protestado cuando Julio reclam la mitad del tesoro para s y el resto a partes iguales entre todos. Despus de dejar aparte la plata romana y los rescates de los oficiales del Accipiter, les correspondera tanto dinero como jams habran soado. Suetonio no haba vuelto a dirigirle la palabra a Julio desde que recibiera su parte, pero l era el nico soldado de los tres barcos que estaba de mal humor. Los dems le tenan en gran consideracin. Todava no lo s dijo, y su sonrisa desapareci. No puedo volver a Roma, recuerda. Sila? dijo Gaditico acordndose del joven que se haba unido a la galera justo antes de la marea, en Ostia, con la cara sucia de holln de la ciudad que arda a sus espaldas. Julio asinti con gravedad. No puedo volver mientras viva murmur, y el buen humor desapareci tan rpidamente como haba venido. Eres muy joven para preocuparte por eso, sabes? A algunos enemigos se les puede vencer. A otros, solo hace falta sobrevivirles. Y es ms seguro.
Julio pensaba en la conversacin mientras se deslizaban por las profundas aguas del canal que protega Tesalnica de las tormentas del mar Egeo. Las tres naves avanzaban en paralelo impulsadas por el viento racheado, las velas restallaban y todo hombre disponible restregaba y pula las cubiertas. Haba ordenado confeccionar tres banderas de la Repblica para los mstiles; cuando doblaran la ltima baha antes del puerto, sera una imagen que animara los corazones romanos. Suspir para s. Roma era todo lo que conoca. Tubruk, Cornelia y Marco, cuando volvieran a reunirse. Su madre. Por primera vez, que recordara, tena ganas de verla, solo por decirle que entenda su enfermedad y que lo lamentaba. La vida en el exilio no se poda soportar. Se estremeci ligeramente cuando el viento cortante le penetr hasta los huesos. Gaditico se acerc al pasamanos y se coloc a su lado. Aqu pasa algo raro, muchacho. Dnde estn los barcos mercantes? Y las galeras? Este puerto suele ser muy activo. Julio aguz la vista mirando la costa a la que se aproximaban. Delgadas humaredas ascendan en el aire, demasiadas para ser de fogones de cocina. Cuando llegaron suficientemente cerca del muelle, vio que los nicos barcos del puerto estaban muy escorados y tenan seales de haber ardido. Uno era poco ms que un cascarn vaco. Una sucia capa de ceniza y maderos rotos cubra el agua. El resto de los hombres se acerc al pasamanos a contemplar el paisaje desolado que se desplegaba ante ellos en un silencio sepulcral. Haba cadveres pudrindose al dbil sol. Unos serruchos tironeaban de ellos y movan los desparramados cuerpos imprimindoles una vulgar parodia de vida. Los tres barcos atracaron y los soldados desembarcaron sin romper el silencio sobrenatural, con la mano en la espada sin que se lo hubieran ordenado. Julio iba con ellos, pero le haba pedido a Gaditico que no desembarcara y lo tuviera todo preparado para una retirada rpida. El capitn romano acept la orden con un gesto y rpidamente reuni a un grupo reducido para que se quedara con l a cargo de los remeros. Sobre las plidas piedras ocres de los muelles yacan mujeres y nios juntos, con grandes heridas abiertas a las que acudan nubes de moscas zumbadoras, que levantaron el vuelo al aproximarse los soldados. El olor era atroz, incluso a pesar de la brisa helada que soplaba del mar. La mayor parte de los cadveres era de legionarios romanos, con las corazas todava brillantes sobre las tnicas negras. Julio y sus hombres pasaron de largo ante los grupos de muertos recreando la accin mentalmente. Alrededor de cada grupo haba manchas de sangre en abundancia, donde sin duda haban cado enemigos que despus haban sido retirados para ser enterrados. Dejar los cadveres romanos donde haban cado era un insulto deliberado, un acto de desprecio que encendi la chispa de la rabia en Julio, la misma que vio prenderse en los ojos de los que le rodeaban. Avanzaban con las espadas desenvainadas, recorriendo las calles cada vez ms enardecidos y espantando a las ratas y perros que acosaban a los cadveres. Pero no haba enemigo al que enfrentarse. El puerto estaba vaco. Julio se detuvo. Respiraba por la boca con dificultad mirando el cadver destrozado de una nia pequea en brazos de un soldado que haba sido apualado por la espalda en plena carrera con la pequea. Tenan la piel renegrida por el sol y el aire, y la carne empezaba a consumirse dejando a la vista los dientes y la oscura lengua. Dioses, quin ha podido hacer esto? murmur Prax para s. El rostro de Julio era una mscara de amargura. Lo descubriremos. Son mi gente. Nos lo piden a gritos, Prax, y les responder. Prax lo mir y percibi la energa frentica que transmita el joven. Cuando Julio se volvi a mirarlo a l, tuvo que apartar la vista, incapaz de encontrarse con sus ojos. Forma un grupo de enterradores. Gaditico dir las oraciones por ellos cuando estn bajo tierra. Hizo una pausa y mir al horizonte, donde el sol de invierno arda como un disco de cobre. Y que los dems empiecen a cortar rboles. Llevaremos a cabo las crucifixiones aqu, a lo largo de esta costa. Ser un aviso para los responsables de esto. Prax salud y volvi corriendo al atracadero, agradecido de alejarse de aquel hedor de muerte y del joven oficial cuyas palabras le atemorizaban, por ms que creyera conocerlo de antes.
Julio permaneci impasible mientras los cinco primeros hombres eran clavados a los troncos toscamente cortados. Levantaron cada cruz con cuerdas hasta encajar el madero vertical en el hueco que lo haba de sostener, y despus las calzaban y aseguraban con cuas de madera. Los piratas gritaron hasta quedarse afnicos, sin ms voz que el silbido del aire al salir de los pulmones. Uno de ellos sudaba sangre por las axilas y la ingle en hilillos rojos que describan feas lneas en su piel. El tercero sufri una agona espasmdica cuando el clavo de hierro le atraves la mueca y se hundi en la madera blanda del travesao de la cruz. Llor y rog como un nio y apart el otro brazo con todas sus fuerzas, hasta que se lo sujetaron y lo dispusieron para el martillo y el clavo. Antes de que sus hombres completaran la brutal tarea con las piernas temblorosas del condenado, Julio sigui adelante como aturdido, desenvainando la espada lentamente. Los hombres se quedaron inmviles al ver que se aproximaba, pero Julio no les prest atencin; pareca que pensase en voz alta. Esto se acab musit, y le clav la espada al hombre en la garganta. El reo lo mir con ojos vidriosos y agradecidos; Julio apart la vista y limpi la espada, odindose por su debilidad pero incapaz de seguir mirando ms tiempo. Matad rpidamente a los que quedan orden, y regres solo a la nave. Los pensamientos le asaltaban desenfrenadamente mientras andaba por el muelle de piedra y envain la espada sin darse cuenta. Haba prometido crucificarlos a todos, pero la realidad era un horror que no poda soportar. Los chillidos le destrozaban los nervios y le avergonzaban. Haba tenido que recurrir a toda su fuerza de voluntad para presenciar las crucifixiones despus del horror de la primera. Torci el gesto, enfurecido consigo mismo. Su padre no habra vacilado. Renio los habra crucificado personalmente sin perder el sueo por ello. Le ardan las mejillas de vergenza y escupi en el suelo al llegar al borde. De todas formas, no habra podido quedarse con sus hombres y seguir mirando ni un momento ms, pero haberse ido solo habra daado su imagen ante ellos, despus de haber dado l mismo la orden de las crueles muertes. Cabera no haba querido unirse a los legionarios en el muelle ni presenciar las ejecuciones. Se qued en el pasamanos de la nave ladeando la cabeza, con una pregunta no formulada en el aire. Julio lo mir y se encogi de hombros. El anciano curandero le dio unas palmadas en el brazo y le ofreci un nfora de vino. Buena idea dijo Julio, distante, pensando en otra cosa. Pero vete a buscar otra, haz el favor. No quiero soar esta noche.
Captulo XX
Solo unos pocos edificios del puerto conservaban el tejado y las paredes suficientemente seguros para albergar a los hombres de Julio. Todos los dems haban ardido y solo quedaban en pie algunas paredes como cscaras vacas. Julio reparti a los hombres entre los almacenes y los tres barcos y los mand a registrar la zona en busca de vveres. Aunque Celso se haba aprovisionado para la mayor parte del invierno, no sera suficiente para alimentar a tantos soldados activos durante tanto tiempo. Los legionarios buscaban cautelosamente, nunca iban solos y se mantenan alerta, en previsin de ataques por sorpresa. Aunque hubieran retirado y enterrado los cadveres, el puerto era un lugar silencioso e inquietante y vivan con la idea de que el autor de la destruccin del pacfico asentamiento romano poda estar cerca todava, o de regreso al puerto. Encontraron a un solo hombre vivo. Tena una pierna herida y se le haba infectado rpidamente. Lo encontraron porque hizo ruido al matar a una rata que se haba acercado demasiado al olor de la sangre. Le aplast la cabeza con una piedra y luego chill de terror cuando los hombres de Julio lo tomaron por los brazos y lo sacaron a la luz. Despus de varios das en la oscuridad, no poda soportar siquiera el dbil sol de la maana, y balbuceaba como un loco mientras lo arrastraban hacia las naves. Julio llam a Cabera tan pronto como vio la pierna hinchada, aunque le pareci que no servira de nada. El hombre tena los labios llenos de costras secas y llor sin lgrimas cuando le pusieron un cuenco de agua en los labios. Cabera palp los tejidos inflamados de la pierna con sus largos dedos y, al final, hizo un gesto negativo y se apart un poco con Julio. Se ha vuelto venenosa y le llega hasta la ingle. Es tarde para amputrsela. Puedo intentar aliviarle el dolor, pero no le queda mucho tiempo de vida. No podras... imponerle las manos? le pregunt Julio al anciano. Ha resistido mucho, Julio. Tendra que haber muerto ya. Julio asinti con amarga resignacin, tom el cuenco de manos del hombre y se lo acerc a la boca. El temblor de los dedos descarnados era tal que no poda mantener el recipiente quieto y, mientras Julio le ayudaba, le toc la mano y a punto estuvo de recular al contacto con el ardor febril que despeda la piel tirante. Me entiendes? le pregunt. El hombre trat de asentir sin dejar de beber y se atragant terriblemente; los esfuerzos que se llevaban sus ltimas energas lo pusieron de color carmes. Puedes contarme lo que pas? insisti Julio, deseando que el hombre respirase de una vez. Por fin, el acceso pas y el hombre dej caer la cabeza sobre el pecho, exhausto. Mataron a todo el mundo. Todo el pas est en llamas musit. Una rebelin? pregunt Julio enseguida. Haba pensado que un invasor extranjero habra saqueado unas pocas poblaciones costeras y habra regresado a sus naves. Era algo corriente en aquella parte del mundo. El hombre asinti y seal con dedos temblorosos el cuenco de agua. Julio se lo dio y se qued mirando cmo lo vaciaba. Fue Mitrdates dijo el hombre con voz ronca y spera. Cuando Sila muri, los llam... Tosi de nuevo. Julio se levant, impresionado, y sali a la cubierta, lejos del penetrante olor a enfermedad que flotaba en la habitacin. Sila haba muerto? Apret el pasamanos del barco de Celso hasta que se le agarrotaron los dedos y dese que el hombre que le haba arrebatado a Mario hubiera sufrido una agona lenta. Algunas veces se haba imaginado que volva a Roma con sus nuevos soldados, rico y con un poder en ascenso, a pelear contra Sila y a vengar a Mario. En momentos de mayor serenidad, saba que era una fantasa pueril, pero la haba sustentado mucho tiempo, era el sueo que haba hecho soportables los meses en la celda, los ataques... Cuando el da terminaba, se zambull en las mil y una tareas que haba que organizar para garantizar la seguridad de la zona portuaria. Las rdenes que daba, los hombres con los que hablaba, se le antojaban lejanos; trataba de organizar las ideas en torno a la noticia que le haba dado el moribundo. Al menos, la organizacin del aprovisionamiento y del alojamiento le mantena ocupado. La muerte de Sila dejaba un hueco en su futuro, un vaco que se burlaba de sus afanes. El mercader Duro lo encontr limpiando un pozo envenenado con tres legionarios. Era una prctica normal de los ejrcitos invasores emponzoar las reservas de agua echando en ellas animales en estado de putrefaccin, y Julio trabajaba como embotado con los dems, sacando mucilaginosos pollos muertos y procurando no vomitar con el hedor cuando los echaban a un lado. Tengo que hablar unas palabras con usted, seor dijo Duro. Al principio, Julio no pareci orle, y Duro repiti la frase en voz ms alta. Julio suspir y se acerc a l mientras los otros soldados echaban cuerdas con garfios al pozo por si haba ms cadveres. Iba hacia l limpindose las manos malolientes en la tnica; Duro comprendi que estaba agotado y, al mismo tiempo, se dio cuenta de lo joven que era. El cansancio apaciguaba su vehemencia y casi pareca perdido. El mercader carraspe. Quisiera marcharme con mis dos trirremes, seor. He firmado una carta en la que declaro que alquilaste el Ventulus para perseguir a los piratas. Tengo que volver con mi familia, tengo que reemprender mi vida. Julio lo miraba fijamente, sin contestar. Tras una pausa, Duro comenz de nuevo. Acordamos que cuando encontraras a Celso yo recuperara mi barco y la otra trirreme, en compensacin por las prdidas. No tengo queja alguna, pero necesito que des orden a tus hombres de abandonar mis barcos para poner rumbo a casa. Mis rdenes no las aceptan, seor. Julio se senta desgarrado y furioso. Nunca habra adivinado lo difcil que poda ser mantener viva una apariencia honorable. Haba prometido los dos barcos a Duro, ciertamente, pero haba sido antes de encontrar el puerto griego asolado por la guerra. Qu esperaba ese hombre? Todos los instintos marciales clamaban que se negara tajantemente. Cmo poda pensar que renunciara a dos de sus haberes ms valiosos, con Mitrdates en Grecia cortando de raz todo rastro romano? Ven conmigo le dijo, adelantndose a zancadas, de modo que el capitn tuvo que apurar el paso para mantenerse a su altura. Volvieron rpidamente al muelle, donde los tres navos se mecan suavemente en las olas. Los guardias lo saludaron y Julio respondi tambin con un saludo, pero se detuvo sbitamente en el borde, donde las galeras se alzaban imponentes por encima de sus cabezas. No quiero volver todava dijo secamente. Duro se ruboriz de sorpresa. Me diste palabra de que podra marcharme cuando hubieras capturado el barco de Celso le espet. Julio se gir hacia l y el capitn trag saliva en silencio al ver su expresin. No necesito que me lo recuerdes, capitn. No voy a impedirte que te vayas. Sin embargo, Roma necesita estos barcos. Se qued pensando un largo rato; sus ojos parecan oscuros mirando el cabeceo de los barcos en el agua sucia. Quiero que recorras la costa tan rpido como sea posible y le detengas en cualquier puerto del oeste en el que desembarquen legiones romanas. Devuelve la plata romana en mi nombre... y en nombre de Gaditico, capitn del Accipiter. Te mandarn a Roma en busca de ms soldados, creo. De eso no obtendrs beneficio direi lamente, pero los dos barcos son veloces y en Roma necesitaran cualquier cosa que sea capaz de navegar. Duro cambi el peso de un pie al otro, asombrado. Hace meses que tendra que haber vuelto. Mi familia y mis acreedores me habrn dado por muerto dijo, tratando de ganar tiempo. Han muerto muchos romanos, es que no has visto los cadveres? Dioses! Te estoy pidiendo que hagas un servicio a la ciudad que te cri y te vio crecer. Jams has luchado por ella ni has sangrado por ella. Te doy la oportunidad de devolverle un poco de lo que le debes. Duro estuvo a punto de sonrer al or esas palabras, pero la actitud absolutamente seria del joven le hizo contenerse. Se pregunt qu opinaran sus amigos romanos de ese soldado. Al parecer, tena una idea de la ciudad completamente ajena a las ratas y a las enfermedades. Comprendi que Roma, para Julio, era algo muy superior a lo que era para l, y por un momento tanta fe lo avergonz. Cmo sabes que no me quedar con el dinero y me ir directamente al norte de Italia, donde est mi casa? pregunt. Julio frunci el ceo ligeramente y le clav una fra mirada. Porque si lo hicieras, me tendras por enemigo, y bien sabes que te encontrara y acabara contigo. Habl sin dar importancia a lo que deca, pero despus de presenciar las ejecuciones y haber odo cmo haban arrojado a Celso por la borda de su propio barco, Duro se arrop cuanto pudo contra el fro de la noche. Muy bien. Har lo que dices, aunque maldigo el da en que pusiste el pie en el Ventulus replic entre dientes. Julio llam a los centinelas de la proa de los barcos de Duro. Que desembarquen mis hombres! Los soldados saludaron y desaparecieron en busca de los dems. Duro sinti un mareo de puro alivio. Gracias dijo. Julio se detuvo en el momento en que se encaminaba hacia los almacenes. Detrs de l, donde el muelle de piedra se resolva en tierra, cinco siluetas se levantaban clavadas en otras tantas cruces. No lo olvides dijo an; dio la espalda al capitn y se alej. Duro dudaba que fuera posible olvidar.
Al caer la noche, los hombres se reunieron en el almacn mejor conservado. Una de las paredes estaba ahumada, pero el fuego no haba prendido. Aparte del olor acre del aire, el da haba sido seco y clido. Fuera, haba empezado a llover y las gotas repiqueteaban en el delgado tejado de madera con un tamborileo grave. Las lmparas de aceite procedan del barco de Celso y, cuando las naves partieran, se veran obligados a buscar provisiones por sus propios medios en las casas abandonadas del puerto. Como si quisieran preparar a los soldados para ese momento, las llamas ardan bajas, iluminando apenas el espacio vaco del almacn. El suelo estaba sucio de restos de maz que haban dejado los saqueadores y los soldados se sentaron en jirones de arpillera procurando acomodarse lo mejor posible. Gaditico se levant a decir unas palabras a los hombres acurrucados. Muchos haban trabajado todo el da, bien reparando el tejado, bien trasladando suministros entre los barcos que partiran con la marea del amanecer. Seores, ha llegado el momento de pensar en el futuro. Yo quera descansar un poco en un buen puerto romano antes de llegar a casa. Sin embargo, un rey griego ha asesinado a nuestros soldados. Eso no puede quedar sin castigo. Un murmullo se elev en el aire, aunque no era fcil saber si era de acuerdo o de desacuerdo. Julio, que estaba al lado de Gaditico, los mir. Eran sus hombres. Haba pasado tanto tiempo con el simple propsito de encontrar a Celso y matarlo que nunca se haba detenido a pensar en lo que sucedera despus, a excepcin del sueo lejano de enfrentarse un da al dictador de Roma. Si aportaba una centuria nueva a la legin, el Senado tendra que reconocer su autoridad con un puesto oficial. Torci el gesto silenciosamente en la sombra. O quiz no, si ponan a Gaditico al frente y a l lo reducan al mando de solo veinte hombres. Era posible que el Senado, por su carcter, no reconociera las singulares dotes de mando que tena sobre aquel grupo tan variado, aunque la riqueza adquirida podra proporcionarle influencias si saba utilizarla bien. Se pregunt si le satisfara esa posicin y sonri para s, aunque nadie lo vio porque lodos miraban a Gaditico. Haba una respuesta sencilla. Haba aprendido que no haba nada mejor que mandar y nada ms arriesgado que no tener a quien pedir ayuda. En los peores momentos, haban confiado en l para continuar, para dar el paso siguiente. Bien saban los dioses que era ms fcil seguir a alguien, sin pensar, pero ni la mitad de satisfactorio. Por un lado, echaba de menos esa seguridad, el sencillo placer de ser parte de una unidad. Pero en el fondo, aspiraba a esa mezcla embriagadora de miedo y peligro que solo el mando conllevaba. Cmo poda haber muerto Sila? La idea volva una y otra vez a corroerle. El moribundo no saba nada ms, solo que los soldados haban recibido la orden de vestir de negro un ao entero. Cuando Julio hubo salido del camarote dejndolo en manos de Cabera, el hombre perdi el conocimiento y, al ponerse el sol, expir. Julio mand que lo enterraran con los dems romanos y se avergonz al caer en la cuenta de que ni siquiera le haba preguntado su nombre. Julio, quieres decirles unas palabras? le pregunt Gaditico interrumpiendo sus pensamientos y sobresaltndolo. Con una sensacin de culpa, se dio cuenta de que no haba odo nada de lo que haba dicho el veterano oficial. Se levant lentamente y trat de poner sus pensamientos en orden. S que muchos de vosotros deseis ver Roma, y la veris. Mi ciudad es un lugar extrao: mrmol y sueos, nacida de la fuerza de las legiones. Cada legionario se compromete por medio de un juramento a proteger a nuestro pueblo dondequiera que se encuentre. Lo nico que tiene que hacer un romano es decir: Soy ciudadano romano, y tendr asegurados cobijo y autoridad. Hizo una pausa. Todas las miradas del almacn estaban fijas en l. Pero vosotros no habis prestado juramento y no puedo obligaros a luchar por una ciudad que jams habis visto. Poseis ms riquezas de lo que la mayora de los soldados ver en toda su vida. Elegid libremente: servir prestando juramento o marcharos. Si nos dejis ahora, partiris como amigos. Hemos luchado juntos y algunos se han quedado por el camino. Otros quiz pensis que no queris ir ms lejos. Si os quedis, entregar el tesoro de Celso a la custodia del capitn Duro, que se reunir con nosotros en la costa occidental cuando hayamos reducido a Mitrdates. Un grave murmullo de voces volvi a llenar el espacio cuando Julio hizo otra pausa. Confas en Duro? le pregunt Gaditico. Julio lo pens un momento y despus neg con un gesto. No, tratndose de tanto oro. Dejar a Prax para que vele por su honradez. Busc a su querido optio con la mirada y le alegr ver que le haca una seal de asentimiento. Resuelta esa cuestin, respir hondo y volvi a mirar a los hombres. Los conoca a todos por su nombre. Prestaris juramento a la legin y a mi mando? Todos aceptaron a gritos. Gaditico susurr con voz ronca, acercndose al odo de Julio. Dioses. El Senado me colgar de las pelotas si lo consiento! En tal caso, sal de aqu, Gadi; vuelve al barco con Suetonio mientras les tomo el juramento contest Julio. Gaditico lo mir framente, sopesndolo. Me preguntaba por qu lo habas dejado a bordo. l no jurara nada que no estuviera dispuesto a romper dijo. Has pensado adonde los vas a conducir? S. Voy a formar un ejrcito y lo conducir directo a la garganta de Mitrdates. Tendi la mano y Gaditico vacil, pero despus le dio un breve apretn casi doloroso. Entonces, nuestro camino es el mismo dijo, y Julio asinti. Entonces pidi silencio levantando las manos y sonri cuando las voces se acallaron. Su voz se oa claramente en todas partes, en el repentino silencio. Nunca dud de vosotros les dijo. Ni por un momento. Ahora, levantaos y repetid estas palabras. Se levantaron a una y se pusieron firmes, con la cabeza erguida y la espalda recta. Julio los mir a todos y comprendi que tena que seguir su destino. Nada en todo su ser le deca que diera media vuelta, pero, con el juramento, su vida cambiara hasta que Mitrdates hubiera muerto. Pronunci las palabras que le haba enseado su padre cuando el mundo era sencillo. Jpiter victorioso, escucha este juramento. Comprometemos nuestra fuerza, nuestra sangre y nuestra vida a Roma. No nos arrepentiremos. No romperemos el juramento. No nos importata el sufrimiento o el dolor. Mientras haya luz, desde ahora y hasta el fin del mundo, defenderemos Roma y el poder de Csar. Repitieron las palabras detrs de l con voz clara y firme.
Captulo XXI
Alexandria trataba de observar sin que fuera evidente cmo Tabbic le explicaba una tcnica a Octaviano; su voz era un murmullo constante acompaando cada movimiento de sus fuertes manos. En el banco de trabajo que tenan delante de ellos, y sobre un cuadrado de piel, Tabbic haba depositado una gruesa pieza de pan de oro. Ambos extremos del metal estaban atrapados por diminutas abrazaderas de madera y Tabbic gesticulaba para ensearle a Octaviano cmo pasar un estrecho bloque de madera por encima del pan de oro. El oro es el metal ms blando que existe, chico. Todo lo que tienes que hacer para estampar un dibujo en la pieza es presionar delicadamente sobre ella el bloque marcador y moverlo de ac para all, manteniendo el brazo muy recto, como te he enseado. Prubalo. Octaviano acerc lentamente el bloque, dejando que los dientes serrados de la cara inferior descansaran sobre el frgil perfil del precioso metal. As se hace, ahora aplica un poco ms de presin. Eso es, de ac para all. Bien. Veamos el resultado continu Tabbic. Octaviano levant el bloque limpiamente y sonri con satisfaccin al ver la serie regular de adornos generados como consecuencia de la presin. Tabbic observ con minuciosidad el trabajo, asintiendo con la cabeza. Tienes buen tacto. Un exceso de presin partira el pan y tendras que volver a empezar desde el principio. Ahora soltar las abrazaderas y le dar la vuelta para que termines la ornamentacin. Alinea el bloque con cuidado y esta vez hazlo con la mayor delicadeza posible; las juntas sern tan finas como los pelos de tu cabeza. Tabbic capt la mirada de Alexandria mientras estiraba la espalda, dolorida despus de permanecer tanto rato inclinado sobre el banco bajo que haba construido para Octaviano. Ella le gui el ojo y l se sonroj ligeramente, tosiendo para aclararse la garganta y as disimular una sonrisa. Ella notaba que haba empezado a disfrutar de las lecciones con Octaviano. Haba necesitado mucho tiempo para perder una parte de la desconfianza que senta hacia el ladronzuelo, pero despus de todo lo que ella haba aprendido de l, saba lo mucho que disfrutaba enseando su oficio. Octaviano maldijo cuando el fino pan de oro cedi bajo su mano. Apesadumbrado, levant el bloque y dej a la vista tres piezas cortadas. Tabbic junt sus tupidas cejas y sacudi la cabeza, reuniendo con cuidado las piezas rotas para fundirlas y trabajarlas una vez ms. Lo intentaremos de nuevo ms tarde, o maana. Esta vez casi lo tenas. Cuando puedas marcar todo el pan sin problemas, te ensear a trabajarlo a modo de montura para un broche de seora. Octaviano pareca abatido y Alexandria contuvo la respiracin a la espera de ver si le daba una de las violentas rabietas con las que los haba atormentado durante las primeras semanas. Al ver que no era as, dej escapar el aire de los pulmones con un lento suspiro de alivio. Est bien. Eso me gustara dijo despacio. Tabbic le dio la espalda, examinando los paquetes de encargos terminados que tena que repartir a sus propietarios. Tengo otro trabajo para ti dijo, entregndole un saquito de piel, doblado y atado. Es un anillo de plata que he arreglado. Quiero que vayas corriendo al mercado de ganado y preguntes por el maestro Geto. Es el que dirige todas las ventas, no te ser difcil dar con l. Tendra que darte un sestercio por el trabajo. Coge la moneda y vuelve corriendo directamente, no te entretengas con nada. Comprendido? Confo en ti. Si pierdes el anillo o la moneda, t y yo hemos terminado. Alexandria podra haber soltado una carcajada ante la grave expresin del pequeo. Una amenaza de este tipo habra sido intil en las primeras semanas de aprendizaje. A Octaviano no le habra importado quedarse solo. Haba luchado con todas sus fuerzas contra los esfuerzos combinados de su madre, Tabbic yAlexandria. Haba tenido que buscarlo dos veces en los mercados, y la segunda vez lo haba arrastrado incluso hasta la zona de los esclavos para que lo tasasen. Despus de aquello no haba vuelto a escaparse, pero haba adoptado una actitud taciturna que Alexandria pens que iba a ser permanente. El cambio haba llegado mediada la cuarta semana de trabajo, cuando Tabbic le ense a realizar un dibujo sobre una lmina de plata con diminutas gotas de metal derretido. Aunque el pequeo se haba quemado al querer tocarlo, el proceso le haba fascinado y aquella noche se salt la cena para quedarse a mirar el pulido final de la pieza. Su madre, Atia, haba llegado a la tienda con cara cansada implorando disculpas. Al ver la pequea figura trabajando todava con los descoloridos trapos que utilizaban para sacar brillo, se qued sin habla y al da siguiente, cuando Alexandria se levant, descubri que durante la noche los trapos haban sido limpiados y cuidadosamente remendados. No fue necesario que entre ellas intercambiasen palabras de agradecimiento. A pesar de que las dos mujeres se vean solo una hora o dos cada da antes de ir a dormir, ambas haban descubierto una amistad capaz de sorprender a dos personas reservadas, que trabajaban tan duro que nunca se haban dado cuenta de lo solas que estaban.
Octaviano iba silbando a la par que corra entre la multitud congregada en el mercado de ganado. Cuando los granjeros llegaban con sus animales a la ciudad para subastarlos y sacrificarlos, se converta en un lugar bullicioso, cargado de los calientes olores del estircol y la sangre. Todos parecan gritarse los unos a los otros y, cuando orse se haca imposible, utilizaban complicados gestos con las manos para pujar. Octaviano busc uno de los vendedores para preguntarle por Geto. Quera entregarle el anillo arreglado y regresar a la tienda de Tabbic ms rpidamente de lo que los adultos pudieran imaginarse. Mientras se abra paso entre la multitud en movimiento, se entretena imaginando la sorpresa que se llevara Tabbic al verle regresar tan pronto. De repente, una mano le agarr por el cuello y el chico se vio levantado del suelo de un bandazo; los pies le resbalaban. Solt un soplido de sorpresa al ver sus pensamientos interrumpidos, luchando salvaje e instintivamente contra su atacante. Pretendes robarle la vaca a alguien? dijo una voz ronca y nasal junto a su odo. Volvi la cabeza de una sacudida y gru al ver las robustas facciones del chico del carnicero con quien antes se haba cruzado. En qu estara pensando? Como un idiota, haba bajado la guardia que habitualmente mantena levantada contra los predadores y le haban capturado sin el ms mnimo esfuerzo. Sultame! Socorro! grit. El chico de ms edad le dio un puetazo en la nariz y se la hizo sangrar. Cllate. Te debo de cualquier modo una paliza a cambio de la que recib yo por no detenerte la ltima vez. El fornido brazo rodeaba el cuello de Octaviano, le apretaba la garganta con fuerza mientras era arrastrado hacia un callejn. Luchaba por soltarse, pero era intil y la gente, con prisas, ni siquiera miraba hacia donde se encontraba. El aprendiz de carnicero iba en compaa de otros tres chicos. Todos ellos posean los brazos largos y desarrollados tpicos de los nios acostumbrados a la dureza del trabajo fsico. Vestan delantales manchados de sangre fresca resultado de su trabajo en el mercado y Octaviano sinti pnico; casi se desvaneci de terror al ver la crueldad de su expresin. En cuanto giraron la esquina del callejn, los chicos empezaron a insultarle y a pegarle. All, el jaleo del mercado quedaba amortiguado por los elevados muros de las viviendas que asomaban por encima, que se rozaban casi con las de enfrente, creando una oscuridad antinatural. El chico del carnicero arroj a Octaviano en la porquera estancada en el callejn, que llegaba hasta la altura de los tobillos, una combinacin de aos de basura y desperdicios humanos lanzados desde las estrechas ventanas de las viviendas. Octaviano gate hacia un lado para escapar, pero uno de ellos le dio una patada lo bastante fuerte como para devolverlo a su lugar, levantando por los aires el pequeo cuerpo y gruendo al or el impacto de la cada. Octaviano grit de dolor y miedo cuando los otros dos se unieron al primero, pateando con todas sus fuerzas cualquier parte de l que quedara a su alcance. Transcurrido un minuto, los tres chicos descansaron apoyando las manos en las rodillas, jadeando por el esfuerzo. Octaviano estaba casi inconsciente, con el cuerpo doblegado formando una bola de sufrimiento, apenas distinguible de la suciedad sobre la que yaca. El chico del carnicero torci los labios para dibujar una sonrisa de burla, levant el puo y ri estrepitosamente al ver que Octaviano se encoga ante l. Te est bien empleado, pequeo malnacido turino. Te lo pensars dos veces antes de volverle a robar a mi seor, verdad? Afin la puntera y le atiz a Octaviano una patada en la cara, pasndoselo en grande al ver cmo la cabecita se tumbaba hacia atrs. Octaviano yaca sin sentido con los ojos abiertos y la cara medio hundida. Entre sus labios flua agua sucia e, inconsciente incluso, empez a toser y respirar con dificultad. No se percat de los dedos que investigaban su cuerpo, ni escuch el grito de satisfaccin de los chicos cuando encontraron el anillo de plata en el interior del saco que lo protega. El chico del carnicero silb con alegra al probarse el aro de metal. La piedra era una sencilla forma esfrica de jade, sujeta al metal mediante minsculos ganchos de plata. Me pregunto a quin se lo habrs robado dijo, mirando de reojo la figura tendida. Todos le atizaron un nuevo puntapi de parte del propietario del anillo y luego regresaron al mercado, profundamente complacidos por el vuelco que haba dado su fortuna. Octaviano se despert horas despus, se sent lentamente y sinti nuseas durante unos minutos mientras probaba si las piernas eran capaces de sostenerle. Durante mucho rato se sinti demasiado dbil y magullado como para poder moverse, y permaneci en cuclillas y escupiendo en el suelo hebras elsticas de sangre oscura. Cuando su cabeza se aclar lo suficiente, busc el anillo en el bolsillo, y luego en el suelo a su alrededor. Finalmente, se vio obligado a admitir que lo haba perdido y las lgrimas le fluyeron la suciedad y la sangre encostrada de la cara. Se tambale hasta alcanzar la calle principal y se protegi los ojos de la dolorosa luz del sol. Llorando todava, con paso inseguro, regres a la tienda de Tabbic, con la mente llena nicamente de desesperacin.
Tabbic andaba pisoteando con fuerza el suelo de madera de la tienda, con la rabia asomando entre todas las arrugas de su malhumorada cara. Maldita sea!, voy a matar a ese mocoso por esto. Hace aos que debera estar de regreso. Llevas una hora dicindolo, Tabbic. Tal vez ha sufrido un retraso o no ha podido encontrar al maestro Geto replic Alexandria, manteniendo neutral su tono de voz. Tabbic dio un puetazo en la encimera. O tal vez ha vendido el anillo y ha huido, es lo ms probable! refunfu. Tendr que hacerlo de nuevo, ya sabes. Y adems la piedra de jade. Conseguirle uno nuevo a Geto me costar un da de trabajo y casi un ureo en materiales. Sin duda alguna me dir que su madre se lo entreg en el lecho de muerte y que quiere adems una compensacin. Dnde est ese chico? La gruesa puerta de madera de la tienda cruji al abrirse, dejando pasar un remolino de polvo procedente de la calle. All estaba Octaviano. Tabbic vio enseguida sus golpes y la tnica rota y corri hacia l, mientras su rabia se desvaneca. Lo siento llor el pequeo mientras Tabbic le conduca hacia el interior de la tienda. He intentado luchar contra ellos, pero eran tres y nadie vino en mi ayuda. Aull de dolor mientras Tabbic le exploraba el pecho en busca de huesos rotos. El orfebre gru, soltando el aire entre los dientes. Hicieron un buen trabajo contigo, bastante bueno. Qu tal respiras? Octaviano se sec la nariz cautelosamente con el dorso de la mano. Bien. He vuelto tan rpidamente como he podido. No les vi entre tanta gente. Normalmente estoy ojo avizor, pero iba con prisas y... Irrumpi en sollozos y Alexandria le rode con el brazo, hacindole un ademn a Tabbic para que se alejara. Sigue con tus cosas, Tabbic. No se trata de pasar ahora un examen. Ha pasado un mal rato y lo que necesita son cuidados y reposo. Tabbic se retir y ella se llev al nio hacia la trastienda para subir por las escaleras a la vivienda situada encima del establecimiento. Una vez solo, suspir y se frot con la mano la canosa cara, rascndose la barba incipiente que ya haba hecho su aparicin desde el afeitado matutino. Sacudiendo la cabeza, regres a su banco de trabajo y empez a seleccionar las herramientas que necesitara para realizar un nuevo anillo para Geto. Trabaj unos minutos en silencio, luego hizo una pausa y volvi la vista hacia las estrechas escaleras, como si acabara de pasarle una idea por la cabeza. Tendr que hacerte un cuchillo decente, muchacho murmur para sus adentros, antes de coger una vez ms las herramientas. Al cabo de un rato, mientras esbozaba el modelo con tiza, murmur: Y tambin te ensear a utilizarlo.
Bruto se encontraba en el Campo de Marte, con el estandarte del guila de la Primigenia clavado en el suelo a su lado. Se haba sentido satisfecho al ver que algunas de las dems legiones que estaban tambin reclutando tenan que utilizar banderas de tejido, mientras que l haba podido encontrar el viejo estandarte utilizado por Mario. El oro trabajado a martillo sobre cobre capturaba el sol de la maana y esperaba que tambin capturase la mirada de algunos de los chicos que se haban congregado all desde antes del amanecer. No todos se alistaran en una legin. Algunos se haban acercado nicamente con la intencin de mirar y para esos, los tenderos haban instalado paradas antes de que despuntara la primera luz del da. Los aromas de la carne y las verduras asadas le despertaron el apetito y, agitando las monedas de la bolsa sin dejar de observar a la multitud congregada alrededor de la hilera de estandartes, pens en realizar una comida temprana. Haba esperado que fuera ms fcil. Renio pareca un len de la antigua Roma por los cuatro costados, y los diez hombres que haban llevado con ellos estaban impresionantes con sus corazas nuevas, bruidas hasta conseguir el mximo de su brillo para ser admiradas por la multitud. Y, aun as, Bruto se haba visto obligado a ver cmo centenares de jvenes romanos se alistaban a las legiones sin que ninguno de ellos se acercara a su puesto. En alguna ocasin se haban reunido pequeos grupos, que le sealaban y cuchicheaban entre ellos para luego proseguir. Haba sentido la tentacin de agarrar a un par de muchachos de aquellos y descubrir qu haban dicho, pero se contuvo. Con el medioda acercndose, la multitud se haba reducido a la mitad y, por lo que vea, el de la Primigenia era el nico estandarte que segua sin estar rodeado por los frutos de la nueva generacin. Apret los dientes. Los que se haban alistado ya atraeran a ms jvenes hacia sus guilas. Se imaginaba a la gente preguntndose a esas alturas qu suceda con la Primigenia que nadie quera unirse a ella, todos tapndose la boca con las manos y susurrando con excitacin pueril detalles sobre la legin del traidor. Tosi para aclararse la garganta y escupi en el suelo arenoso. La prueba terminaba con la puesta de sol y no haba otra cosa que hacer que permanecer all y aguardar a que acabara, esperando quiz recoger unos cuantos rezagados al caer el da. El pensamiento le hizo arder de turbacin. Saba que si Mario hubiese estado all, habra estado mezclndose con los jvenes, engatusndolos, bromeando y convencindolos para que se alistaran en su legin. Naturalmente, en aquellos tiempos haba existido una legin en la que alistarse. Bruto continu con su lgubre valoracin de la multitud, deseando poderles hacer comprender. Tres jvenes se acercaban hacia su estandarte y les sonri lo ms acogedoramente que le fue posible. La Primigenia, verdad? dijo uno de ellos. Bruto observ que los dems ocultaban su sonrisa. Supuso que se haban acercado simplemente para burlarse. Por un breve instante, consider la idea de agarrarles por la cabeza y golpearlos entre s, pero se control al percibir sobre l las miradas de sus diez hombres. Not las cerdas del casco de Renio a su lado, pero el hombre de ms edad puso paz. ramos la legin de Mario, cnsul de Roma dijo, vencedores en frica y en todos los territorios romanos. A los hombres que se unan a nosotros les aguarda una historia gloriosa. Qu tal es la paga, entonces? dijo el ms alto, con tono serio pero burlesco. Bruto respir hondo. Saban que el Senado era el que estableca la paga para todas las legiones. Con Craso respaldndole, le habra encantado ofrecer ms, pero el lmite estaba establecido para evitar que los patrocinadores ricos socavaran la totalidad del sistema. Setenta y cinco denarios, igual que los dems respondi rpidamente. Espera un momento. La Primigenia? No fueron esos los que destruyeron la ciudad? pregunt el chico alto, como si hubiera tenido una repentina revelacin. Se volvi hacia sus sonrientes amigos, felices de permitirle montar el espectculo. Lo es! dijo, satisfecho. Sila acab con ellos, verdad? Los diriga algn traidor. El alto hizo una pausa al ver el cambio en la expresin de sus amigos, percatndose de que haba ido demasiado lejos. Cuando se volvi, Bruto levant el puo, pero Renio bloque el golpe al extender su brazo. Los tres jvenes se encogieron ante la amenaza, pero el cabecilla del grupo recuper rpidamente la confianza; su boca se torci en una sonrisa de desprecio. Antes de que pudiese hablar, Renio dio un paso y se le acerc. Cmo te llamas? Germinio Catn respondi con arrogancia. Habrs odo hablar de mi padre. Renio se volvi hacia los soldados que tena detrs. Anotad su nombre. Alistado. La arrogancia se transform en asombro cuando Germinio vio su nombre escrito en tinta en el pergamino vaco. No puedes hacer eso! Mi padre te har... Ests alistado, chico. Delante de testigos dijo Renio. Estos hombres jurarn que fue voluntario. Cuando te despidamos, sers libre de correr a contarle a tu padre lo orgulloso que ests. El hijo de Catn mir de reojo al hombre de ms edad, con la confianza recuperada. Antes de que se ponga el sol mi nombre ya no aparecer en ese pergamino dijo. Renio dio un nuevo paso hacia l. Dile que Renio te apunt. Sabr quin soy. Dile que siempre sers conocido como el chico que intent retractarse de servir a la ciudad con las legiones. Estar destrozado si algo as sale a la luz, no crees? Piensas que podrs seguir sus pasos despus de una vergenza como esta? Al Senado no le gustan los cobardes, chico. El joven enrojeci de rabia y frustracin. Har. Se interrumpi y su rostro se cubri de una sombra terrible de duda. Lo que vas a hacer es ponerte firme junto a esta guila hasta que estemos preparados para que prestes juramento. Si no me dicen lo contrario, eres el primer reclutamiento del da. No puedes impedir que me vaya! replic Germinio, con la voz quebrada. Desobedeciendo una orden legtima? Te har azotar si das un paso ms para alejarte de m. Ponte firme antes de que pierda la paciencia! El rugido de una orden dej a Germinio sumido en una rabia impotente. Se cuadr bajo la mirada de Renio. A su lado, sus amigos empezaban a alejarse. Vuestros nombres! espet Renio. Le miraron sin abrir la boca y l se encogi de hombros. Apntalos como los legionarios nmeros dos y tres del da. Con esto servir, ya os conozco las caras. Firmes ante todo el mundo, chicos. Se volvi por un momento hacia los soldados de la Primigenia que tena a sus espaldas, haciendo caso omiso de su expresin de asombro. Si huyen dijo claramente , quiero que los arrastris de nuevo hasta aqu y que los azotis. Nos costar algunos reclutamientos, pero as tambin vern los dems que toda esa gloria tiene un lado duro. Los tres jvenes romanos se colocaron rgidos frente a la multitud y Renio pareci sorprendido cuando Bruto lo alej de ellos unos cuantos pasos para que no pudieran orle. Catn se volver loco murmur Bruto. De todas las legiones, esta es en la que menos deseara ver a su hijo. Renio se aclar la garganta y escupi en la hierba polvorienta del recinto. Tampoco querr que nadie lo acuse de cobarde. La eleccin es tuya, pero no vas a ganar nada si ahora les dejas marchar. Puede que intente sobornarte o puede que se aguante. Lo sabremos en un par de das. Bruto observ con detalle al viejo gladiador y sacudi la cabeza con incredulidad. Me has obligado a esto, as que seguir adelante. Renio le mir de reojo. Si le hubieras pegado, su padre te habra matado. No sabas quin era cuando me lo impediste! replic Bruto. Renio suspir. Te instru mejor, muchacho, de verdad que s. Qu otra cosa poda yo pensar cuando un chico lleva el blasn de su padre en un anillo de oro lo bastante grande como para comprar una casa con l? Bruto le gui el ojo. Entonces se dirigi hacia los tres nuevos reclutas y examin por un momento la mano de Germinio sin decir nada. Estaba a punto de volver con Renio cuando tres chicos ms se apartaron de la multitud para aproximarse al guila de la Primigenia. Anotad vuestros nombres en el pergamino y poneos firmes junto a los otros, muchachos les dijo Renio. Prestaris juramento cuando seis un buen grupo. En las comisuras de su boca asom una sonrisa mientras les saludaba con la mano.
Captulo XXII
Entre el calor de Grecia y las excusas, a Julio estaba resultndole complicado contenerse. Necesitaba desesperadamente nuevos reclutas, pero la ciudad romana amurallada haba olvidado su deber fundacional y toda exigencia era recibida con retrasos y discusiones. Tengo a los jvenes. Trae ahora a los veteranos le dijo Julio al anciano de la ciudad. Qu? Nos dejaras indefensos? balbuce indignado el hombre. Julio permaneci en silencio, esperando unos momentos antes de responder, tal y como haca Renio. Haba descubierto que eran las pequeas pausas lo que ms peso otorgaba a sus palabras. Mis hombres partirn para atacar a Mitrdates directamente desde aqu. No tienes que defenderte de nadie ms. No dispongo de tiempo para entrenar a ms granjeros y convertirlos en legionarios, y, por lo que dices, no hay otra fuerza romana en cientos de millas a la redonda. Quiero aqu, armado y con la mejor coraza posible, a todo hombre que viva en el interior de estas murallas y que haya puesto alguna vez su espada al servicio de Roma. El atolondrado anciano empez de nuevo a hablar, pero Julio lo interrumpi, alzando un poco la voz. No espero tener que verme obligado a mencionar las condiciones de su retiro. Sera para m mancillar su honor el hecho de tener que recordarles que se les dieron tierras con la condicin de que si Roma les llamaba, responderan. Ahora les llama. Ve a por ellos. El anciano dio media vuelta y sali casi corriendo hacia la sala del consejo. Julio esper con sus hombres firmes a su espalda. Ya haba sufrido suficientes retrasos por parte del consejo y, en el fondo, no albergaba ninguna simpatia hacia ellos. Estaban en una tierra conquistada y la preocupacin constante por una posible rebelin se haba convertido en una realidad. Esperaban resistir detrs de sus endebles murallas? Se preguntaba qu habra sucedido si Mitrdates hubiera llegado primero. Seguramente le habran prometido lealtad por temor a sus familias, abrindole las puertas de par en par y arrodillndose en el polvo. Alguien sube por la calle principal dijo Gaditico, detrs de l. Julio se volvi hacia su izquierda y oy el paso calculado de al menos una centuria de legionarios. Maldijo para sus adentros. Lo ltimo que necesitaba en aquel momento era encontrarse cara a cara con otro oficial de las legiones regulares. Cuando se hicieron visibles, a Julio le dio un vuelco el corazn. Legionarios... alto! dijo una voz spera, cuyo rugido reson en los muros de la placita. Uno de los hombres de Julio silb sorprendido ante la visin. Eran hombres mayores. Llevaban corazas de casi cincuenta aos atrs, en muchos casos con placas y cotas de malla de diseos sencillos. Sus cuerpos mostraban los resultados de dcadas de guerra. A algunos les faltaba un ojo o una mano. Otros mostraban en sus caras y miembros antiguas cicatrices nudosas, mal suturadas, cosiendo su piel en prolongados cuartos crecientes. El comandante era un hombre fornido con la cabeza rasurada y hombros cuadrados. Tena la cara profundamente arrugada, pero transmita todava una sensacin de fuerza que a Julio le record vagamente a Renio cuando le salud, juzgando por instinto que era Julio quien estaba al mando por la distancia que mantena respecto a los dems. Quertoro Far para servirle, seor. Hemos pensado que el consejo estara el da entero de conversaciones, as que hemos hecho el llamamiento sin contar con ellos. Los veteranos estn listos para pasar revista, seor. Julio asinti con la cabeza y lo sigui, observando que ms y ms hombres entraban en la plaza y se disponan en formacin. Cuntos hay? pregunt, intentando juzgar el valor de las barbas blancas que vea en posicin de firmes bajo el sol de invierno. En total, cerca de cuatrocientos, seor, aunque algunos estn todava llegando de las granjas ms alejadas. Deberamos estar todos aqu al anochecer. Y la media de edad? continu Julio. Quertoro se detuvo y se volvi para quedar cara a cara con el joven oficial. Son veteranos, seor. Eso significa que son mayores. Pero son voluntarios y son todo lo duros y resistentes que va a necesitar para derrotar a Mitrdates. Necesitan unos das de instruccin, pero recuerde, todos han sido puestos a prueba y la han superado. En estos aos han muerto muchos hombres por Roma. Aqu estn los que resultaron vencedores. A pesar de la expresin insolente que mantena el hombre, Julio perciba la fe en unas palabras que intentaban tranquilizar al joven y severo oficial que haba llegado a su ciudad en busca de un ejrcito. Y t, Quertoro? Los mandas t? El hombre calvo se ech a rer, una breve carcajada que rpidamente qued cortada. Yo no, seor. El consejo cree mandarlos, me imagino, pero estos hombres van por su cuenta y as lo han hecho durante mucho tiempo, la mayora de ellos. La verdad es que cuando Mitrdates tom el puerto, empezaron de nuevo a bruir sus espadas, no s si me explico. No hablas como si fueras uno de ellos dijo Julio, convirtiendo la frase en una pregunta. Quertoro arque las cejas. No es eso lo que pretenda, seor. Estuve veinte aos con la Primera Cirenaica, diez de ellos como optio. Un instinto empuj a Julio a preguntar: Los ltimos diez? Quertoro tosi para aclararse la garganta y apart un instante la vista. Ms bien los diez del medio, seor. Perd el rango hacia el final por jugar demasiado. Comprendo. Bien, Quertoro, parece que estamos jugando de nuevo, t y yo dijo Julio sin alterarse. Quertoro le sonri satisfecho, revelando la ausencia de varios dientes en la mandbula inferior. No debera apostar contra ellos, seor, no si les conociera. Julio observ las filas con menos confianza que la que demostraba. Espero que tengas razn. Ahora entra en formacin tambin y me dirigir a ellos. Pens por un instante que Quertoro se negara a ello y se pregunt si aquel hombre habra perdido el rango por algo ms que jugar, una ocupacin bastante comn entre los legionarios fuera de servicio. Entonces, el hombre calvo se uni a la formacin y se puso firme mirando con inters a Julio. Julio llen los pulmones de aire. Veteranos de Roma! vocifer, provocando un salto en los que estaban ms prximos a l. Siempre haba tenido una voz potente, pero parte de l se preguntaba si sera suficiente en el caso de que alguno de ellos fuera sordo. Mis hombres y yo hemos pasado por dos pueblos ms hacia el sur antes de llegar aqu, reclutando soldados. Hemos odo la noticia de que Mitrdates est acampado a unas cien millas en direccin oeste. Tened por seguro que, mientras pronuncio estas palabras, hay legiones romanas de refresco en marcha procedentes del este, de los puertos costeros de Dirraquio y Apolonia. Pretendo forzarle a ir hacia ellos; ser el martillo del yunque romano. Mostraban inters, de acuerdo. Todas las miradas estaban fijas en l, desde las de sus propios hombres hasta las de los entrecanos veteranos. Dio gracias a sus dioses por la decisin de desplazarse diez millas al norte para reclutar en la ciudad. Con vosotros, dispongo de mil hombres a mi mando para atacar a Mitrdates. Algunos de esta ciudad y de los pueblos carecen de instruccin. Otros de los que he trado conmigo estn nicamente acostumbrados a luchar en el mar a bordo de galeras romanas. Vosotros constituais las legiones de tierra y debis ser la columna vertebral del avance. Os entregar a cada uno de vosotros una espada hermana de mis hombres para entrenar. Hizo una pausa, pero se produjo un silencio y supo entonces que los veteranos recordaban an la vieja disciplina. Se pregunt cuntos aguantaran el recorrido antes incluso de entrar en accin. Con soldados jvenes y descansados podan cubrir la distancia en tres o cuatro das. Y con aquellos? No haba forma de saberlo. Necesito a uno de vosotros como oficial de intendencia, para preparar los paquetes, el equipo y la comida que podis encontrar en el interior de las murallas de la ciudad. Quertoro dio un paso addante, con la mirada brillante de satisfaccin. Quertoro? le dijo Julio. Oficial de intendencia, seor, con su permiso. Llevo mucho tiempo esperando una oportunidad para que el consejo se fije en m. Muy bien, pero sus quejas llegarn hasta m y me las tomar muy en serio. Coge a tres de mis hombres y empieza a preparar los suministros. Necesitamos un escudo para cada hombre y todas las lanzas y arcos que puedas encontrar. Antes de que anochezca, quiero una cocina de campaa instalada fuera de las murallas y un plato listo para todo el mundo. An hay luz suficiente para hacer instruccin y quiero ver cmo se mueven estos hombres. Cuando acaben estarn hambrientos. Quertoro salud y desfil con paso elegante en direccin a Gaditico, que permaneca en posicin de firmes donde Julio le haba dejado junto con los dems. Julio observ cmo seleccionaba a dos hombres ms para que le acompaaran e intent ignorar el presentimiento de que acababa de soltar al zorro entre las gallinas. Mientras marchaban, Julio vio al anciano de la ciudad que llegaba corriendo procedente del saln de consejos, acercndose directamente hacia los veteranos all congregados. Julio dio media vuelta sin inters. Fuera lo que fuese lo que hubiera decidido el consejo, careca ya de importancia. He visto que podis mostraros firmes y s por vuestras cicatrices que podis luchar grit a las filas. Lo que necesito ver ahora es si os acordis de formar. Ante esta orden, dieron media vuelta y marcharon por la calle principal hacia la puerta que conduca fuera de la ciudad. Los que haban estado esperando en las calles secundarias, formaron detrs de los dems con precisin y Julio le hizo una seal a Gaditico para que cerrara la marcha. Los dos hombres intercambiaron una mirada, dejando al anciano del consejo gritando a sus espaldas, cuya voz se desvaneci al darse finalmente cuenta de que no le escucharan.
Los legionarios tardaron un rato en formar cuatro filas iguales, los veteranos mezclados con los hombres ms jvenes. Julio pas revista de arriba abajo a las filas caminando muy erguido, juzgando la calidad de los hombres congregados en su nombre. Los mir con dureza, luchando por recordar las lecciones sobre tcticas y rutinas de campo que Renio le haba inculcado tantos aos atrs. Ninguna de ellas versaba sobre cmo empezar una legin desde cero, pero varias le vinieron fcilmente a la memoria en cuanto pens en los problemas prcticos que supona conseguir que un grupo grande como aquel se moviera y respondiera a las rdenes. La preocupacin que no le abandonara era que alguno de los veteranos se diera cuenta de que nunca antes haba estado al mando de infantera. Frunci ms el entrecejo. Tendra que tirarse un farol. Empezando con los hombres de la esquina, construy un sencillo cuadrado, imaginndose mentalmente las figuras mientras todos aguardaban. Separ a los dems en treinta filas numeradas, y luego orden a los hombres de la esquina que tomaran posiciones. Cuando estuvieron listos, Julio grit la orden: Marcha lenta hacia formacin en cuadro! Aunque en desorden, los hombres se movieron en solemne concentracin hasta quedar de nuevo firmes y en silencio. Ahora, miren a su alrededor, caballeros. Quiero, siempre que sea posible, a un veterano junto a un joven. Mezclaremos velocidad y experiencia. Moveos! Cambiaron de posicin una vez ms, con un ruido estremecedor al arrastrar los pies y sin que se produjera ningn ruido ms. Julio vio que eran sus hombres, y no los veteranos, quienes llevaban la batuta, y sonri levemente al recordar a Renio explicndole que el hombre que ostenta el mando debe hacerse respetar pero ser fro. No debe sonrer. No poda gustar a nadie. Ellos haban amado a Mario, haban luchado muchos aos por l y Julio no tena esa experiencia. Disponemos de dos cohortes de cuatrocientos ochenta hombres. Dividos en la quinceava hilera y dejad una fila entre vosotros. Se movieron de nuevo y en el suelo polvoriento se abri una larga avenida. La primera cohorte se llamar Accipiter, 'halcn'. La otra ser Ventulus, 'brisa'. La Accipiter ser comandada por mi segundo, Gaditico, y la Ventulus por m mismo. Repetid los nombres para vuestros adentros. Cuando los oigis en batalla, quiero que reaccionis sin pensarlo. Decidi no mencionar que uno era el nombre de un barco mercante y que el otro descansaba en el fondo del mar. Se enjug el sudor de la frente. Antes de empezar los ejercicios de formacin, debemos tener un nombre. Hizo una pausa, pensando desesperadamente pues se haba quedado en blanco. Los veteranos lo observaban impasibles, tal vez imaginando su repentina falta de confianza. Un nombre adecuado les levantara el nimo cuando cargaran, y Julio empez a sentir pnico al ver que no se le ocurra nada, superado por la importancia de conseguir un nombre perfectamente correcto a la primera. Vamos! se animo. Di el nombre y proporcinales una identidad. Les escrut con la mirada, enojado ante su indecisin. Eran romanos, jvenes y mayores. Lo tena. Somos los Lobos de Roma dijo. Lo hizo sin levantar la voz y, aun as, lleg hasta los que ms lejos estaban. Uno o dos de los veteranos se pusieron ms firmes y supo entonces que haba elegido bien. Bien. Cohorte Ventulus, formad en cuatro manpulos a mi derecha. Accipiter, trasladaos a la izquierda. Nos quedan tres horas antes de que anochezca. Maniobras de posicin hasta entonces. No pudo evitar apretar un puo henchido de satisfaccin cuando los hombres se separaron gilmente. Llam a Gaditico, que comandaba las filas de la Accipiter, y le devolvi el saludo. Quiero que hasta que anochezca repases todas las formaciones que conozcas. No les des ni un momento para pensar. Yo har lo mismo con los mos. Cambia a los jefes de las unidades si ves claramente que no son los adecuados o refuerza la disciplina, pero con cuidado. Quiero que cuando nos pongamos a cenar lo hagan todo a la perfeccin. Ests plantendote partir maana? pregunt Gaditico, manteniendo el tono de voz lo suficientemente bajo para que los hombres ms cercanos no pudieran orlo. Julio asinti con la cabeza. Maana desarrollaremos maniobras de combate, los tuyos contra los mos. Quiero que los viejos recuerden y que los jvenes se acostumbren a seguir las rdenes en el campo de batalla, bajo presin. Nos vemos esta noche y prepararemos los detalles. Y, Gaditico... S, seor. Trabaja duro con los tuyos porque maana la Ventulus los har pedazos y tendrs que empezar de cero. Espero vrselo intentar, seor replic Gaditico, con una sonrisita, saludando una vez ms antes de regresar a su nuevo puesto de mando.
Cuando dos das despus Julio dio la orden de emprender la marcha, experiment una oleada de orgullo que le hizo sentir alas en los pies sobre una tierra extraa. Tena el ojo derecho casi cerrado en el punto donde uno de los hombres de Gaditico le haba dado con la empuadura de un hacha, aunque saba que el dolor pasara pronto. Ms de un integrante de ambas cohortes cojeaba como resultado de la paliza que se haban infligido mutuamente en las batallas simuladas, pero se haban transformado de desconocidos en Lobos y Julio saba que matarlos sera difcil, y ms difcil an derrotarlos. Atravesaran cerca de cien millas de bosques y llanuras, y Julio estaba seguro de que Mitrdates iba a necesitar una importante cantidad de sus granjeros rebeldes para resistir lo que le caera encima. Se senta como con el estmago lleno de un buen vino, capaz de hacerle rer de emocin. A su lado, Gaditico intua su buen humor y rea entre dientes, dibujando una mueca de dolor cada vez que su boca inflamada cruja. Una cosa sobre las galeras. No tenas por qu cargar encima con tanto metal y equipaje se quej por lo bajo. Julio le dio un golpecito en la espalda, riendo entre dientes. Considrate afortunado. A los hombres de mi to les llamaban las mulas de Mario por el peso que eran capaces de soportar. Gaditico emiti un gruido a modo de respuesta, cambiando de lado el peso que llevaba encima para relajar los msculos. Las piernas se llevaban la peor parte. La mayora de los veteranos tena unas pantorrillas descomunales, resultado de la fuerza desarrollada a lo largo de aos de marchas. Gaditico jur en silencio que no dara orden a su cohorte de descansar hasta que Julio lo hiciera o uno de los veteranos cayese. No tena muy claro qu sucedera primero. Julio empez a alargar la zancada, circulando entre sus soldados para tomar la delantera. Tena la sensacin de que poda marchar el da y la noche enteros y que sus romanos le seguiran. A sus espaldas, la ciudad desapareca en la distancia.
Captulo XXIII
Combatir durante una vida entera en tierras extranjeras no estaba hecho para hombres blandos, reflexionaba Julio hacia el final de la segunda jornada de marcha, medio cegado por el polvo y el sudor. Pensaba que si los veteranos se hubiesen abandonado durante su jubilacin habran sido incapaces de seguir el ritmo rpido impuesto por los ms jvenes. Era como si el trabajo duro de preparar el terreno para convertirlo en campos de cultivo les hubiera mantenido fuertes, aunque, bajo sus viejas corazas, algunos parecan hechos solo de tendones y piel. Las tnicas de cuero tenan un aspecto frgil y quebradizo despus de tanto tiempo guardadas en arcones, pero las correas de hierro y las planchas de las corazas relucan gracias al aceite y el lustre. Podan tenerse por granjeros, pero la velocidad con que haban respondido a su convocatoria mostraba su verdadera naturaleza. En su da haban sido los soldados ms disciplinados del mundo y cada paso que daban en aquella larga marcha les devolva parte de su antiguo fuego. Su pose y su mirada demostraban que el entusiasmo por la guerra reviva en ellos. Eran hombres para quienes jubilarse era la muerte, que cobraban vida con la camaradera de los soldados, cuando podan gastar su marchita energa en repentinos ataques y en el espeluznante terror de afrontar la carga del enemigo. Julio cargaba a la espalda con un viejo escudo, arrancado por Quertoro de alguna puerta en la que haba estado colgado. Para evitar el roce, se haba colocado un grueso odre sobre los omoplatos que gorgoteaba musicalmente a cada paso que daba. Como todos los dems procedentes de las galeras, notaba la falta de forma fsica que provoca la obligacin de restringir los movimientos a la cubierta de la embarcacin, pero tena los pulmones limpios y no haba rastro de los ataques de temblores que le haban atormentado desde que sufriera la herida en la cabeza. No se atreva a pensar en ellos, pero segua preocupndole lo que sucedera con su autoridad si volvan a empezar. Una marcha forzada como aquella no daba pie a la intimidad. Durante la mayor parte de la primera jornada, Julio haba marcado un ritmo cmodo. Disponan de pocos hombres, por lo que no mereca la pena arriesgarse a perder a ms veteranos de lo que fuera inevitable, y de este modo haban llegado todos al primer campamento. Julio haba utilizado a los ms jvenes para las labores de centinela y ninguno de ellos se haba quejado, aunque era evidente que Suetonio se haba mordido la lengua para evitar realizar un comentario antes de asumir su puesto con hosca obediencia. Haba momentos en que Julio se habra sentido feliz hacindolo azotar y abandonndolo en el camino, pero se contena. Saba que deba establecer lazos de unin con los hombres. Lazos lo bastante fuertes como para superar los primeros momentos febriles de la batalla. Tenan que considerarlo como en su da l haba considerado a Mario: un hombre a quien seguir hasta el infierno. El segundo da, Julio sigui el paso de Gaditico al frente de las dos cohortes durante la mayor parte de la maana. Les quedaba poco aliento para andarse con discusiones, pero acordaron turnarse a la cabeza, permitindole de este modo al otro mezclarse entre las unidades, valorar los puntos dbiles y los puntos fuertes. Para Julio, los desplazamientos hacia la retaguardia eran valiosos y haba sido en ellos donde haba empezado a ver la luz de la emocin en la expresin de incluso los ms dbiles de sus hombres. Se haban quitado de encima las insignificancias y las restricciones de la vida urbana para regresar al mundo ms sencillo que siempre haban conocido. Julio llevaba prcticamente una hora marchando al frente de una fila en la mitad trasera de la cohorte Ventulus. Le haba llamado la atencin uno de los veteranos, el nico cuya mirada no se haba cruzado con la de l. El hombre tena que ser uno de los de ms edad y quedaba oculto a la vista por la multitud de soldados que le rodeaba, algo que Julio imagin como una actitud deliberada. En lugar de casco, llevaba la cabeza enteramente cubierta por la piel hecha jirones de un viejo len que acababa limpiamente sobre sus hombros. El felino muerto tena los ojos oscuros, las cuencas hundidas y, como su propietario, pareca haber dejado de ser de alguna utilidad mucho tiempo atrs. El anciano marchaba con la vista fija al frente, con los ojos entrecerrados para salvaguardarse as del polvo. Julio lo examin con inters, percatndose de los tendones marcados que sobresalan del cuello y de los nudillos abultados de unas manos que parecan ms palos de hueso que dedos. Aunque el veterano mantena la boca cerrada a cal y canto, los pmulos hundidos evidenciaban que en la vieja mandbula quedaban pocos dientes. Julio se pregunt qu espritu poda mantener a un anciano como aquel andando tantas millas, con la mirada fija en todo momento en un destino que ninguno de ellos era capaz de ver. Al acercarse el medioda, cuando Julio estaba a punto de ordenar el alto para comer y concederse una hora de merecido descanso, se dio cuenta de que el hombre presentaba sntomas de una clara cojera en la pierna izquierda y que la rodilla se le haba hinchado en el breve tiempo que llevaba con l. Vocifer la orden de alto y los Lobos se detuvieron en seco en dos pasos, todos a la vez. Mientras Quertoro preparaba los utensilios de cocina, Julio descubri al anciano sentado con la espalda apoyada contra un pequeo rbol. Sus ajadas facciones mostraban tensin mientras vendaba la rodilla herida con un trapo que apenas poda atar de tantas vueltas que estaba dndole. Se haba despojado de la piel de cabeza de len y la haba depositado con cuidado a su lado. Tena el cabello fino y canoso, y los mechones sudorosos pegados a la cabeza. Cmo te llamas? le pregunt Julio. El anciano respondi mientras segua enrollando el trapo, verificando el movimiento y gruendo continuamente por el malestar. Casi todos me llaman Cornix, el viejo cuervo. Soy cazador, trampero de los bosques. Tengo un amigo que podra cuidarte esta rodilla. Un curandero. Probablemente es mayor que t dijo lentamente Julio. Cornix neg con la cabeza. No lo necesito. Esta rodilla me ha acompaado en muchas campaas. Durar una ms. Julio no insisti, impresionado ante la tozudez del hombre. Sin pronunciar una palabra ms, parti en busca de algo de pan caliente y del potaje de judas que Quertoro haba calentado. Sera su ltima comida caliente antes de entrar en el campo de visin de Mitrdates, cuando ya no podran correr el riesgo de encender fuego sin ser vistos. Cornix lo acept, moviendo la cabeza en un gesto de asentimiento para dar las gracias. Eres un comandante extrao dijo entre bocado y bocado, me traes la comida. Julio lo observ y permaneci un momento sin responder. Me habra imaginado que te habras olvidado de la milicia. Cunto hace? Veinte aos que no ests en una legin? Ms de treinta, y sabes? respondi el hombre, revelando al sonrer un amasijo de pan sin masticar, an lo echo a veces de menos. Tienes familia? pregunt Julio, cuestionndose todava por qu aquel hombre no prefera la seguridad de las montaas en lugar de consumir con los dems las fuerzas que le quedaban. Se trasladaron al norte y mi esposa muri. Ahora estoy solo. Julio se puso en pie y observ la figura que segua masticando tranquilamente, viendo cmo su expresin cambiaba cada vez que flexionaba la rodilla herida. La mirada de Julio fue a parar junto al rbol, donde Cornix haba dejado su escudo y su espada, y el anciano sigui sus ojos, decidiendo responder la pregunta implcita. Todava puedo utilizarlo, no te preocupes. Debers hacerlo. Dicen que Mitrdates dispone de un gran ejrcito. Cornix hizo un gesto de desdn. S, es lo que dicen siempre. Acab de masticar un bocado de potaje y dio un largo trago a su odre . Vas a preguntarme, entonces? Preguntarte el qu? respondi Julio. Me he dado cuenta de que te ha estado consumiendo todo el rato que has marchado a mi lado. Qu hace un hombre de mi edad yendo a la guerra? Era eso, no? Me imagino que estaras preguntndote si sera incluso capaz de levantar mi vieja espada. Me ha pasado por la cabeza dijo Julio riendo entre dientes y respondiendo al destello de humor de aquellos ojos oscuros. Cornix se ri con l, una prolongada serie de sonidos asmticos. Luego se qued en silencio y mir directamente al alto y joven comandante, con toda la confianza que le otorgaba su juventud y toda la vida por delante. Para pagar mis deudas, muchacho. Esa vieja ciudad me ha dado mucho ms de lo que yo le he dado. He pensado que as estaremos por fin en paz. Gui el ojo cuando acab de hablar y Julio sonri dbilmente, dndose de pronto cuenta de que Cornix se haba unido a l para morir, prefiriendo tal vez un rpido final a una agona prolongada y solitaria en una desolada cabaa de cazador. Se pregunt cuntos ms habra dispuestos a perder la vida con la valenta que les quedaba, en lugar de esperar una muerte que se apoderara de ellos en mitad de la noche. Aunque no era un da fro, Julio se estremeci ligeramente de regreso al lugar donde se encontraban las hogueras.
No haba manera de estar seguro de dnde haba acampado Mitrdates con sus irregulares. Los informes que posea Julio procedentes de los supervivientes romanos podan ser errneos, y tambin poda darse el caso de que el rey griego se hubiera trasladado varias millas mientras los Lobos se dirigan hacia la zona. La mayor preocupacin era que los exploradores de ambos ejrcitos se tropezaran con el enemigo y Julio se viera obligado a entrar en accin antes de estar listo para ello. Sus exploradores comprendan que las vidas de todos dependan de no ser detectados, y Julio haba dispuesto que los mejores y ms rpidos se adelantaran unas millas en busca de rastros recientes del enemigo mientras el grueso de los Lobos se concentraba en la maleza de los bosques. Eran unos momentos frustrantes. Estaba prohibido encender fuego e, incapaces de cazar a sus anchas, todas las noches padecan el fro y la humedad y durante el da, el sol que atravesaba los rboles apenas los calentaba. Despus de cuatro jornadas de inactividad, Julio estaba prcticamente preparado para ordenar a los hombres salir a campo abierto y aceptar las consecuencias de ello. Todos sus exploradores, excepto tres, haban superado ya la lnea exterior de vigilancia y se encontraban compartiendo la comida fra con los dems en un ambiente de lamentable silencio. Julio esperaba irritado a los otros tres. Saba que estaban en la zona correcta, puesto que haban descubierto una centuria romana brutalmente asesinada y despojada de sus corazas y armas solo a cinco millas al este de donde se encontraban, sorprendidos mientras montaban guardia en un fuerte solitario. Los cuerpos tenan un aspecto lamentable y ninguna palabra que Julio pudiera haber pronunciado habra encendido tan profundamente la determinacin de sus hombres. Los exploradores llegaron en grupo, avanzando pesadamente entre las hojas mojadas con el ritmo lento que utilizaban durante millas sin darse un respiro. Ignorando el potaje fro que les aguardaba, fueron directamente a ver a Julio; sus rostros denotaban cansancio, aunque estaban animados por la excitacin. Los tres haban estado ausentes durante los cuatro das que llevaban all y Julio supo al instante que por fin haban dado con el enemigo. Dnde estn? pregunt, ponindose rpidamente en pie. A treinta millas al oeste respondi uno, impaciente por dar la noticia. Se trata de un campamento importante. Parece como si estuvieran preparndose para defenderse contra las legiones procedentes de Oricum. Se han atrincherado en un enclave muy estrecho entre dos abruptas colinas. Hizo una pausa para tomar aire y uno de los otros prosigui con el informe. Han preparado las colinas y el territorio hacia el oeste. Disponan de una lnea amplia de exploradores y guardias, por lo que no pudimos acercarnos demasiado, aunque pareca suficiente para detener a la caballera. Vimos arqueros practicando y creo que vimos a Mitrdates en persona. Haba un hombretn dando rdenes a sus unidades. Pareca ser el que estaba al mando de todo. Cuntos eran? espet Julio, deseoso de conocer este detalle por encima de cualquier otro. Los exploradores se miraron y el primero tom de nuevo la palabra. Creemos que unos diez mil, aproximadamente. Ninguno de nosotros pudo acercarse lo bastante como para estar seguro de ello, pero todo el valle entre las colinas estaba cubierto por tiendas de piel, quizs un millar. Suponiendo entre ocho y diez hombres por tienda... Los otros dos asintieron, observando a Julio para ver cmo se tomaba la noticia. Julio se cuid de mostrarse inexpresivo, aunque estaba defraudado. No le sorprenda que Mitrdates confiara en resistir a los legionarios que se le aproximaran. Anteriormente el Senado solo le haba enviado a Sila para combatir una rebelin menor. Si enviaban otra vez una legin, Mitrdates obtendra una nueva victoria, concedindose con ello un ao ms de tiempo antes de que el Senado se enterara de la noticia y movilizara a cualquier hombre sobrante en otros territorios. Incluso entonces, se mostraran reacios a dejar expuestos los dems territorios romanos. Se atreveran a perder Grecia? Toda ciudad en manos de los romanos que se escondiera del rey griego detrs de sus elevadas murallas poda ser destruida en el tiempo que el Senado necesitara para acabar de formar un ejrcito aplastante. Los ros se teiran de sangre antes de que los ltimos romanos desaparecieran de las tierras de Mitrdates, y si era capaz de unir todas las ciudades, significara una guerra que se prolongara durante una generacin entera. Julio despidi a los exploradores para que fuesen a buscar algo de comida y disfrutasen de un merecido descanso. Aunque sera breve, lo saba. Gaditico se acerc en cuanto se marcharon los exploradores, con las cejas arqueadas en seal de su inters. Los hemos encontrado confirm Julio. Diez mil, segn un clculo aproximado. Estoy pensando en trasladarnos esta noche diez millas y maana al anochecer las veinte ms o menos que queden. Nuestros arqueros acabarn con los centinelas y atacaremos el ejrcito principal antes del amanecer. Gaditico pareca preocupado. Los veteranos estarn al borde del agotamiento si los presionas de esta manera en plena noche. Pueden masacrarnos. Estn mucho ms en forma que cuando salieron de su ciudad. Ser duro y perderemos algunos, no me cabe duda, pero el factor sorpresa est de nuestra parte. Y llevan toda la vida en esto. Preprate para organizar una retirada rpida despus de ese primer ataque. No quiero que piensen que se trata de un combate mortal contra tantos hombres. Explcaselo como un ataque seguido de retirada: entrar con fuerza, matar a tantos como podamos y fuera. Alejarnos lo mximo posible antes del amanecer y, bien, ya veremos entonces en qu condiciones estamos. Mir hacia el cielo entre los troncos cubiertos de musgo. Nada hasta que oscurezca, Gadi. Prepara a tus hombres para que estn listos. Los har detenerse lo ms cerca que pueda para maana por la noche, pero no deben vernos. Trabajaremos en las tcticas cuando estemos ms cerca. No tiene sentido planificar detalles hasta que vea cmo estn instalados. No es necesario derrotarlos, basta con obligarlos a desmantelar el campamento y trasladarse hacia el oeste, para que se encuentren con las legiones procedentes de la costa. Si es que vienen respondi en voz baja Gaditico. Vendrn. Independientemente de lo sucedido despus de la muerte de Sila, el Senado no puede permitirse perder Grecia sin combatir por ella. Forma filas, Gadi. Gaditico salud, con sus facciones ms relajadas. Era consciente de que ante cifras como aquellas cualquier ataque supona un riesgo, pero pensaba que la emboscada nocturna que Julio sugera era la mejor eleccin, dados los hombres que tenan disponibles. Adems, Mitrdates haba reunido un ejrcito de irregulares sin formacin que estaba a punto de enfrentarse a una fuerza en la que se incluan algunos de los gladiadores ms expertos que quedaban con vida. No supona una gran ventaja contra diez mil, pero marcara las diferencias. Cuando dio la orden a la cohorte Accipiter de desmantelar el campamento, observ a jvenes y veteranos trabajando juntos, reunindose rpida y silenciosamente en formacin hasta limpiar los bosques. Por algo eran los Lobos, algunos de ellos.
Captulo XXIV
Mitrdates haba perdido a los centinelas que vigilaban su permetro y no lo saba todava. Julio haba observado su anillo defensivo exterior durante casi una hora, sonriendo cuando por fin vio el sencillo sistema que el rey griego utilizaba. Cada uno de sus centinelas montaba guardia junto a una antorcha encendida instalada sobre una estaca de madera. A intervalos aleatorios, la levantaban, agitaban la llama por encima de sus cabezas y reciban la respuesta del anillo interior y de los dems hombres situados a su alrededor. Julio se haba percatado de que Mitrdates bien poda ser rey, pero de tctico no tena nada. Los Lobos haban roto la defensa con parejas de arqueros, uno para acabar con el centinela en cuanto se percatara de su presencia, y el otro para ocupar su lugar. La maniobra fue llevada a cabo rpidamente y pudieron as arrastrarse hacia el crculo interno. Los hombres que lo componan estaban ms prximos los unos a los otros y sustituirlos les llev casi una hora. Julio haba ordenado precaucin, pero la tensin empez incluso a apoderarse de l mientras esperaba que el ltimo hombre emitiera su seal, completamente inconsciente de que los nicos que podan responderle eran romanos. Cabera dispar en silencio la ltima flecha y el soldado enemigo cay como una sombra sin emitir sonido alguno. Momentos despus, el punto de luz iluminaba otra figura oscura que mantena la calma como si todo funcionase a la perfeccin. No se haba producido ninguna seal de alarma y Julio apret el puo emocionado. El campamento, a los pies de las colinas, estaba iluminado mediante antorchas sujetas a estacas similares a las utilizadas por los centinelas. Visto de lejos, la oscura noche invernal apareca rota por un par de puntos dorados, ojos sin parpadear que observaban relucientes a los romanos mientras estos esperaban la seal de Julio. Para el joven comandante, el mundo entero pareca estar pendiente de su palabra. Se aproxim al ms cercano de sus falsos centinelas e hizo un gesto afirmativo con la cabeza en direccin a Cabera, quien prendi con la antorcha una flecha impregnada en aceite, y la dispar rpidamente en el momento en que las llamas se extendan hacia sus dedos. Gaditico vio el fragmento de llama lanzado hacia el cielo y seal con la espada el campamento que tenan ante ellos. Sus hombres avanzaron desde su posicin tambaleante sin emitir ni un solo alarido o grito de batalla. Corrieron envueltos en un sobrecogedor silencio hacia los focos de luz que sealaban el campamento, convergiendo con la Ventulus en dos lados para con ello provocar el mximo nivel de pnico y confusin. El ejrcito griego se haba retirado al caer la noche, dependiendo de sus ya desaparecidos anillos de centinelas para que les alertaran de la posibilidad de cualquier ataque. Los primeros que se percataron del peligro fueron los que vieron como sus tiendas de piel eran rajadas y espadas invisibles atravesaban sus cuerpos dormidos, matando a docenas de ellos en cuestin de escasos segundos. Los gritos se mezclaron con los alaridos y el adormecido campamento empez a despertarse y a hacerse con las armas. Lobos! vocifer Julio, juzgando que el periodo de silencio haba finalizado. La excitacin se apoder de l cuando, junto con sus hombres, recorri el campamento, matando a cualquiera que saliera dando un traspis de su tienda. Les haba dicho a sus hombres que mataran a dos enemigos cada uno y que luego se retiraran, pero bajo su propia espada haban cado ya tres de ellos y apenas haba finalizado el primer ataque. Perciba la sensacin de pnico cundiendo entre los hombres de Mitrdates. Sus oficiales respondan con lentitud al ataque y, sin recibir orden alguna, un centenar de soldados intentaba plantar cara a los atacantes que salan de las sombras, muriendo a montones bajo el filo de los veteranos. El grito de Julio tuvo respuesta en la cohorte de Gaditico, cientos de voces sumndose a la confusin y al miedo del enemigo. Cabera dispar las flechas que le quedaban hacia las oscuras tiendas y Julio acab con un hombre desnudo que intentaba levantar su espada. Era el caos y, entre tanta confusin, Julio casi prescinde del momento que haba jurado no ignorar. Lleg despus de muchos minutos, cuando sonaron los cuernos y los griegos huidos empezaron a reunirse formando sus unidades. En las tiendas que las fuerzas romanas haban pasado por alto, el enemigo se haba armado y empezaba a combatir; se oan rdenes proferidas en griego por encima de los hachazos y los golpes. Julio gir en redondo para quitarse de encima la mano de un hombre que le sujetaba la mueca despus de abalanzarse sobre l. Cada corte que ocasionaba con la pesada hoja provocaba un dao terrible, pero su siguiente movimiento qued limpiamente bloqueado y descubri entonces que haba dos hombres luchando contra l, y que bastantes ms llegaban corriendo por todos lados. Se haban recuperado y era el momento de retirarse antes de que sus Lobos fueran hechos pedazos. Retirada! vocifer, dando todava una estocada baja con el gladius que tuvo por resultado un profundo corte en el tobillo del hombre ms cercano a l. El segundo cay al suelo cuando se abalanz y Julio se abri paso, revolvindose y echando repentinamente a correr, mientras sus sandalias patinaban sobre el suelo ensangrentado. Sus hombres se reunieron con l en un instante, volvindose y corriendo tan pronto como pudieron liberarse de quienes los rodeaban. Lejos de las antorchas del campamento, la noche era un escondite oscuro. En el momento en que Julio orden la retirada, se apagaron todas las antorchas de los centinelas y los romanos se dispersaron hasta hacerse invisibles, desapareciendo velozmente por los lindes del campamento, dejando tras ellos destruccin y cadveres. Las unidades griegas se detuvieron donde acababan las luces del campamento. No estaban dispuestas a adentrarse en una oscuridad que pareca contener a miles de enemigos... un adversario que segn les haban dicho, estaba a ms de una semana de distancia y alejndose en otra direccin. Por todos lados se oan rdenes confusas sembrando la duda mientras los Lobos escapaban.
Mitrdates rabiaba. Le haban despertado del sueo los gritos en el extremo ms alejado del campamento. Su tienda se encontraba en la boca del estrecho paso y, ya con la cabeza despejada, se percat de que estaban siendo atacados desde el lado seguro, donde saba que sus hombres haban despejado el terreno de romanos, desde el campamento hasta las atemorizadas ciudades situadas a lo largo de la costa oriental. Sus diez mil hombres ocupaban una amplia zona del valle y los romanos haban desaparecido ya cuando logr reunir en el escenario del ataque a sus capitanes y empez a restablecer el orden. Apesadumbrados, contabilizaron las bajas. Los oficiales supervivientes estimaban que haban sido atacados por quinientos hombres que haban dejado ms de mil griegos muertos sobre el terreno. Mitrdates rugi de dolor al ver los cuerpos apilados en las tiendas, muertos antes de tener la ms mnima oportunidad de enfrentarse al enemigo. Era una carnicera y conoci de nuevo la frustracin que haba sentido aos atrs cuando Sila se cerni sobre l. Cmo podan haberle sorprendido por detrs?, se preguntaba en silencio mientras caminaba entre los desgarbados cadveres. Inspeccion entre la oscura maleza y se vio superado por la rabia, arrojando la espada contra la noche. La oscuridad la engull casi en el mismo instante en que abandon su mano. Los centinelas han muerto, seor inform un oficial. Mitrdates le mir con los ojos enrojecidos por el humo y el sueo interrumpido. Apuesta ms centinelas y desmantela el campamento para partir al amanecer. Quiero darles caza. Cuando el hombre parti corriendo para cumplir las rdenes, Mitrdates contempl de nuevo la desolacin que le envolva. Haba perdido a mil hombres y solo haba visto a unos cuantos romanos en el campamento. Por qu se haban retirado? Fuera la legin que fuese, pareca como si hubieran decidido atacar el campamento antes de que amaneciera; de ah el pnico y el caos de sus hombres. Dnde estaran seguros de no ser en el corazn de su propia tierra, en su propio campamento? Aquella noche, cuando se haba acostado, lo haba hecho con la confianza de liderar el mayor ejrcito que jams hubiera podido reunir, que jams hubiera podido ver. Ahora saba que nunca volvera a acostarse sin miedo a ver sus fuerzas burladas, sus vidas segadas con una facilidad salvaje. Observ las caras que le rodeaban, percatndose de que la sorpresa y el terror iban desvanecindose, y la duda se apoder de l. Se haba considerado rodeado de leones y descubra que se trataba de corderos. Intent no car en la desesperacin, pero le presionaba con firmeza. Cmo poda pretender competir con Roma? Aquellos hombres se haban acogido a su bandera despus de unas pocas victorias rpidas contra los odiados romanos, pero no eran ms que jvenes llenos de sueos sobre Esparta, Tebas y Atenas. Sueos de Alejandro que l no poda hacer realidad. Permaneci cabizbajo y con los puos apretados mientras los hombres se apresuraban a su alrededor sin atreverse a dirigirle la palabra al furioso rey.
Deberamos regresar dijo Suetonio. Un ataque ms mientras desmantelan el campamento. No se lo esperaran. Y cmo volveramos a escapar con el amanecer en ciernes? replic irritado Julio. No. Seguiremos la marcha hasta encontrar cobijo. Volvi la cara como para no ver la expresin malhumorada que saba seguira a sus palabras. Incluso eso era algo ms soportable que el despiadado placer que se haba apoderado del joven oficial desde la incursin. Le pona enfermo. Para Julio, la breve batalla no haba supuesto ningn honor, sino una simple incursin prctica destinada a reducir el nmero de enemigos. La ferviente pasin que haba corrido por sus venas durante el combate se haba desvanecido tan pronto como hubo terminado, pero la matanza fcil casi haba excitado sexualmente a Suetonio. Tambin los veteranos, segn haba visto Julio, se haban alejado del campamento griego con la mayor rapidez de la que eran capaces, sin vtores y sin preocuparse por las heridas leves. Mantuvieron el silencio profesional que l haba ordenado. nicamente Suetonio haba estado charlando mientras se alejaban, aparentemente incapaz de dejar de elogiarse con felicitaciones. Antes de retirarnos podramos enviar a nuestros arqueros y dispararles desde un lugar seguro dijo, con la boca hecha agua ante la perspectiva. Has visto al centinela a quien dispar? Directo a la garganta, fue perfecto. Silencio! le espet Julio . Qudate entre los soldados y mantn la boca cerrada. Estaba harto de aquel hombre, y su forma de disfrutar de la carnicera tena algo profundamente desagradable. No haba salido a la superficie durante las batallas en el mar, pero, de alguna manera, matar a hombres mientras dorman haba despertado algo horroroso en el joven oficial que Julio quera mantener alejado de l todo lo que pudiese. Le pas por la cabeza la imagen de las crucifixiones y se estremeci, preguntndose si Suetonio habra mostrado piedad o habra llegado hasta el final. Sospechaba que de haber sido Suetonio quien diera las rdenes, todo habra ido ms lento. El joven oficial de guardia no volvi inmediatamente a las filas y Julio estuvo a punto de golpearle. Pareca pensar que compartan una relacin privada que derivaba de recuerdos en comn, remontndose a la bodega en el barco de Celso. Julio le mir a la cara y vio que luca una mueca de despecho, con la boca abierta como si pensara responder a la orden. Vuelve atrs o te mato aqu mismo gru Julio, y finalmente la flaca figura se adentr corriendo en la oscuridad de los hombres que marchaban detrs. Uno de los veteranos dio un traspis y maldijo. Una situacin que poda producirse fcilmente debido a la ausencia de luna que ayudase a ver el terreno por donde pisaban. Haban mantenido un ritmo intenso desde el principio, sin quejas. Todos los all presentes saban que Mitrdates saldra en su busca tan pronto como hubiese luz suficiente para ver. Quedaban menos de dos horas para el amanecer y, a toda velocidad, podan cubrir prcticamente diez millas en ese tiempo. Con los heridos, sera menos. Sin tener que pedirlo, los hombres que presentaban problemas para caminar eran ayudados por otros dos, pero la mayora de las heridas no revestan importancia. La naturaleza de la lucha haba dejado a los romanos muertos o ilesos en su mayora. Julio no haba tenido tiempo para evaluar las bajas, pero supona que haban salido airosos, mucho mejor de lo que esperaba. Mientras caminaba, cavilaba sobre cmo habra defendido l el ejrcito griego de haber sido su responsable. De entrada, con un sistema mejor de centinelas. Era ese punto dbil el que les haba permitido adentrarse directamente en el corazn del campamento sin que se produjera ninguna seal de alarma. Pareca que los Lobos haban tenido suerte porque, a pesar de todos sus fallos, Mitrdates no era tonto. La prxima vez sera ms complicado, moriran ms romanos. Sin que nadie lo viera, encabezando la larga columna, julio era finalmente capaz de disponer de un momento en el silencio de la marcha nocturna para analizar el xito. A pesar de la alegra depravada de Suetonio, tena razn. Haba sido perfecto. Al amanecer, casi todos los hombres estaban agotados. Julio, inexorablemente, les oblig a seguir adelante aunque se tambalearan, mediante una serie de rdenes y amenazas. Unas cuantas millas ms los llevaron hasta una cordillera abrupta y boscosa que los ocultara de la luz del da y les evitara ser descubiertos. Dormiran y comeran all, pero al or los gemidos de los veteranos, con su voluntad de hierro alicada despus de la interminable marcha, supuso que deberan permanecer escondidos un tiempo ms hasta recuperar fuerzas.
Al amanecer, Mitrdates envi su pequea reserva de jinetes, repartida en grupos de veinte, con rdenes de regresar con informacin en el momento en que avistaran al enemigo. Su plan original de desmantelar el campamento entero para iniciar la bsqueda le haba llenado de preocupacin. Tal vez era aquello lo que esperaban precisamente que hiciera, abandonar el refugio aparente del pequeo valle para desplazarse hacia las llanuras donde la legin oculta pudiera destrozarle. Deambulaba por la tienda con una frustracin agonizante, maldiciendo su indecisin. Debera replegarse a una ciudad? Todas eran romanas y defenderan sus murallas contra l hasta el ltimo hombre. Pero estaba a salvo en las llanuras? Saba que caba la posibilidad de que estuvieran acercndose ms legiones desde el oeste para aplastar la rebelin y empezaba a sopesar la idea de licenciar a sus hombres, de enviarlos de regreso a sus granjas y valles. No, no poda hacerlo. Si buscaban rebeldes, los romanos podan muy bien capturarlos uno a uno y no habra ganado nada. Apret los dientes con la rabia y la impotencia que se haban apoderado de l desde que la noche anterior haba visto los cadveres de sus hombres. Se habra permitido Alejandro quedarse atrapado entre legiones? Dej de pronto de deambular. No, Alejandro no lo habra hecho. Alejandro habra ido a combatirlos. Pero en qu direccin? Si movilizaba su ejrcito hacia el este, poda verse sorprendido por los que llegaban de la costa. Si avanzaba hacia el oeste, hacia los puertos romanos, tendra a esos asesinos nocturnos acosndole por la retaguardia. Que los dioses le perdonaran: qu habra hecho Sila? Si regresaban los exploradores sin noticias y no actuaba, los hombres empezaran a desertar, de eso estaba seguro. Suspirando, se sirvi una tercera copa de vino a pesar de la sensacin cida que la bebida le provocaba en un estmago vaco que se rebelaba contra un castigo como aquel a horas tan tempranas del da. Ignor el malestar, enojado, y deposit la copa de un golpe. En poco tiempo, tendra que decirles a sus hijos que haban costado vidas por no avanzar lo bastante rpido durante la noche. Bebi ms y ms a medida que avanzaba el da y los exploradores regresaban con las monturas sudorosas y sin nada de que informar. Cuando cay la noche, en todo el campamento solo Mitrdates, el rey, se haba emborrachado hasta caer dormido.
Julio saba que las estimaciones de la breve incursin nocturna iban a ser vagas o exageradas. Estaba en la naturaleza de los soldados alardear de xitos mayores de los conseguidos. Incluso aceptando eso, pensaba que haban reducido las fuerzas de Mitrdates en una cifra de entre ochocientos y mil hombres, con tan solo once bajas propias. Hombres que no podran ser enterrados bajo la mirada de los dioses romanos. No haba habido tiempo para recoger los cuerpos, algo que segua siendo una espina clavada para los veteranos, a quienes nunca les haba gustado abandonar los suyos en manos de los enemigos. Al alcanzar la seguridad que ofrecan los bosques en las colinas, los ms jvenes se haban liberado de la tensin de la noche y Julio les concedi permiso para retirarse. Haban armado jaleo y lanzado vtores hasta quedar afnicos, mientras los veteranos los observaban sonrientes, ms interesados en limpiar y engrasar su equipo que en la celebracin. Quertoro haba enviado a cincuenta de sus mejores cazadores en busca de carne y a media maana estaba lista la comida caliente, despus de asar erizos, liebres y venados en pequeas hogueras. El fuego supona un riesgo, pero los rboles dispersaran el humo y Julio, consciente de que necesitaban e! rejuvenecimiento y el calor que proporcionaba una comida caliente, insisti soloen que las hogueras se apagaran en cuanto estuviera cocinada la carne capturada por los cazadores. Aquella tarde se hizo patente la diferencia que marca la edad. Los reclutas jvenes se haban recuperado por completo, se movan enrgicamente por el campamento formando grupitos, charlando y riendo. Los veteranos permanecan tendidos como muertos, sin tan siquiera conciliar el sueo, de modo que se levantaron rgidos y doloridos. En su piel asomaban los moratones; aparecan en lugares donde la noche anterior no haba rastro de ellos. Los ms jvenes minimizaban las heridas, pero no se burlaban del agarrotamiento de los veteranos. Haban sido testigos de sus habilidades, no de su edad. Julio encontr a Cornix comiendo apaciblemente junto a una de las hogueras donde se cocinaba, disfrutando claramente del calor que reciban sus viejos huesos. Veo que has sobrevivido dijo Julio, sinceramente complacido de que el anciano hubiese sobrevivido al caos del ataque. Segua con el aparatoso vendaje en la rodilla, que reposaba estirada en el suelo para descansar. Cornix le salud con un gesto de bienvenida, sacudiendo vagamente un trozo de carne. No pudieron matarme, es cierto confirm, chupando la carne hasta secarla antes de presionarla contra la mejilla para ablandarla lo bastante como para poder masticarla . Eran muchos, me di cuenta. Sus ojos buscaron los de Julio; centraba todo su inters en el hombre ms joven. Creemos que quedaron ocho o nueve mil dijo Julio. Cornix frunci el entrecejo. Necesitaramos una eternidad para acabar con todos ellos observ gravemente, mientras daba vueltas en la boca al pedazo de carne, rumiando. Julio sonri al anciano. S, claro. Los artesanos dedican tiempo a su trabajo dijo. Cornix movi la cabeza afirmativamente, y una sonrisa irrumpi en su cara arrugada muy a pesar suyo. Julio dej que siguiera comiendo para ir en busca de Gaditico. Pasearon juntos por el campamento, visitando todos los puestos de centinelas, dispuestos en grupos de tres para que siempre hubiera uno de ellos disponible para alertar de un posible ataque. Cada uno de los grupos que rodeaba la totalidad del campamento vea claramente el grupo ms prximo. Se precisaban muchos hombres para ello, pero Julio haba ordenado guardias cortas de solo dos horas, de modo que los cambios se produjeron rpidamente y la noche transcurri sin que se produjera ninguna seal de alarma. Al da siguiente, aprovechando la oscuridad temprana de la noche invernal, volvieron a atravesar los bosques y a atacar una vez ms el campamento de Mitrdates.
Captulo XXV
Antonido paseaba arriba y abajo de la estancia exuberantemente decorada, y tena la piel enrojecida a causa de la rabia. La nica persona presente tambin en la sala, tendida en un mullido divn de color morado, era la corpulenta figura del senador Catn. Los ojos que observaban a Antonido parecan pequeos, perdidos en la extensin carnosa de la cara sudorosa. Brillaban intrigados mientras seguan los pasos del antiguo general de Sila, resiguiendo el suelo de mrmol de un lado a otro. Catn sonri levemente al apreciar la tierra del camino que iba desprendiendo Antonido. Aquel hombre debera saber que, antes de solicitar una reunin, tendra que haberse aseado. No tengo noticias, senador. Ninguna dijo Antonido. Catn suspir teatralmente, apoyndose con una mano regordeta en el brazo del divn para incorporarse. Los dedos que sujetaban la madera estaban resbaladizos y pegajosos por los restos dulces de la cena que Antonido haba interrumpido. Catn los lami distradamente para limpirselos mientras aguardaba que aquel irritable hombre recuperase la calma. El perro de Sila no haba sido nunca una persona paciente, lo saba. Incluso en vida del dictador, Antonido haba conspirado y sobornado en busca de mayor autoridad y accin cuando no era necesario. Despus del srdido asesinato, Antonido haba actuado de una manera escandalosa, excedindose ampliamente en su autoridad relacionada con las labores de bsqueda de los asesinos. Cuando sus actividades fueron discutidas en el Senado, Catn se haba visto obligado a retirarle su apoyo, o a verle derrocado por aquellos a quienes haba ofendido. Incluso entonces se trataba de una proteccin frgil, y Catn se preguntaba si aquel general que caminaba de un lado a otro saba lo cercano que estaba de la destruccin. Durante los meses anteriores, Antonido haba ofendido prcticamente a todos los personajes influyentes de la ciudad, cuestionando incluso a los que estaban por encima de cualquier sospecha. Catn se preguntaba cmo haba sido capaz Sila de soportar la inexorable compaa de su general. El se haba cansado pronto de la misma. Te has planteado la posibilidad de no encontrar a quien fuera que ordenara el asesinato? pregunt. Antonido se detuvo para hablar, dando media vuelta para quedar cara a cara con el senador. No fracasar en esto. Me ha llevado ms tiempo de lo que pensaba, pero alguien acabar hablando o se encontrar alguna prueba que seale al culpable con dedo acusador y entonces tendr a mi hombre. Catn le observ con detalle, percatndose del resplandor maniaco de sus ojos. Peligrosamente obsesivo, pens, y consider apartarlo discretamente del servicio antes de que provocara ms problemas. Se haban llevado a cabo todos los esfuerzos pblicos posibles y la ciudad seguira adelante aunque Sila no fuera vengado, independientemente de que Antonido tuviera o no xito en su empresa. Podra llevarte aos, lo sabes prosigui Catn. Podras incluso morir sin encontrar al culpable. No resultara tan extrao. Pienso que de existir algn delator o traidor, habra aparecido poco despus de la muerte, pero ese dedo ensangrentado tuyo no apunta hacia nada y puede que nunca llegue a hacerlo. Puede que haya llegado el momento de abandonar la persecucin, Antonido. Los ojos negros lo taladraron, pero Catn permaneci indiferente. La obsesin de aquel hombre no le importaba en absoluto, por ello se haba contentado con dejarlo deambular libremente por las casas de Roma durante una temporada. Sila estaba muerto y convertido en cenizas. Tal vez haba llegado el momento de meterle en cintura. Antonido pareci intuir los pensamientos en la expresin indiferente y aburrida con que Catn le devolva la mirada. Dame un poco ms de tiempo, senador pidi, tras sustituir su aspecto irritado por una repentina cautela. Tal vez, al fin y al cabo se daba cuenta de que Catn lo protega de la rabia de los dems senadores, reflexion el obeso hombre. Apart la vista, como no tomndose el tema en serio, y Antonido habl apresuradamente. Estoy casi seguro de que el asesino obedeca las rdenes de uno de entre tres hombres. Cualquiera de ellos poda haberlo preparado y todos apoyaban a Mario antes de la guerra. Quines son esos hombres tan peligrosos? pregunt con malicia Catn, aunque poda recitar de un tirn los nombres tan fcilmente como el general. Al fin y al cabo, los informadores venan a l antes que Antonido, tal y como deban hacer, teniendo como tenan los bolsillos llenos con el dinero de Catn. Pompeyo y Cinna son los ms probables, creo. Quiz Cinna por encima de todo, pues Sila estaba... interesado en su hija. Y Craso, el ltimo de ellos. Los tres tenan dinero e influencias suficientes como para comprar a un asesino y no eran amigos de Sila. O podran haber actuado conjuntamente, Craso proporcionando el dinero y Pompeyo, los contactos, por ejemplo. Acabas de nombrar a hombres poderosos, Antonido. Confo en que no hayas mencionado tus sospechas a nadie ms. Odiara perderte dijo Catn, en tono burln. Antonido pareci no darse cuenta de ello. Me reservo mis pensamientos solo para m hasta que disponga de pruebas para acusarles. Todos ellos se han beneficiado de la muerte de Sila y en el Senado votan abiertamente contra quienes le apoyaban. Mi instinto me dice que fue uno de ellos, o que fueron consultados. Si pudiera interrogarlos para estar seguro! Prcticamente apretaba los dientes de rabia y Catn tuvo que esperar a que la piel del general recuperara su color normal y los espasmos de rabia se desvanecieran. No te acerques a ellos, Antonido. Los tres estn bien protegidos por la tradicin del Senado y por sus guardias. Aun teniendo razn, podran seguir esquivndote. Lo dijo principalmente para ver si era posible provocar a Antonido hasta hacerle perder el control y se vio recompensado al ver las venas de la frente y el cuello de aquel hombre adquirir un tono morado. Catn se ech a rer y el general se recuper de su enfado, desconcertado ante aquel repentino sonido. Cmo haba podido soportarlo Sila?, se preguntaba Catn. Aquel hombre era tan abierto como un nio e igual de fcil de manipular. La solucin es sencilla, Antonido. Contratas a tus propios asesinos, cuidando de que no sepan quin eres. En aquellos momentos haba captado por completo su atencin, se percat satisfecho. Catn notaba los inicios de un dolor de cabeza provocado por el vino y quera que aquel tipo rabioso se largara. Manda tus asesinos a sus familias, Antonido. Elige a una esposa amada, una hija, un hijo. Deja una marca para demostrar que fue hecho en memoria de Sila. Una de las flechas llegar a buen puerto y las dems... Bien, de todos modos, nunca fueron amigos mos. Saberlos vulnerables durante un tiempo tendr sus ventajas. Luego deja que termine e imagina que Sila reposa en paz, como debera ser el caso de los buenos espritus. Sonri mientras Antonido rumiaba la idea, y sus esculidas facciones se iluminaron con el resplandor de la crueldad. Las arrugas de preocupacin desaparecieron de la frente del general, donde haban estado presentes durante los meses transcurridos desde el envenenamiento. Catn hizo un gesto de asentimiento, consciente de que haba llegado al fondo del hombre. Sus pensamientos volaron hacia la posibilidad de un tentempi fro antes de acostarse y apenas se percat de que Antonido desapareca de la estancia con paso rpido y excitado. Ms tarde, mientras masticaba lentamente la comida, Catn suspir irritado al ver que sus pensamientos se trasladaban a los problemas del idiota de su hijo y Renio. Recordaba haberlo visto luchar en la arena y se estremeci de placer imaginando el salvajismo controlado que haba dejado incluso en silencio a la aullante muchedumbre de Roma. Un hombre que arriesgaba su vida a tan bajo precio no sera fcil de vencer. Qu poda ofrecer por su hijo? El joven general Bruto estaba tremendamente endeudado. Tal vez el oro le persuadiera. El poder era algo muy voluble, y cuando el dinero y la influencia fallaban, como supona que sucedera, necesitara herramientas tan tiles como Antonido. Habra sido una vergenza perderlo.
Alexandria se detuvo antes de llamar a la puerta de la casa que tan bien haba conocido. Las cinco millas que la separaban de la ciudad haban sido un poco como un regreso al pasado. La ltima vez que haba estado all haba sido como esclava y los recuerdos la inundaban. Azotada por Renio, besada por Cayo en los establos, trabajando hasta derrumbarse bajo el viento y la lluvia, matando a hombres con un cuchillo de cocina en la oscuridad bajo los muros al producirse los motines. Si Julio no la hubiera llevado con l a la ciudad, podra estar todava trabajando all, rota por el paso de los aos. Venan a su recuerdo antiguas caras y el tiempo transcurrido pareca haberse desvanecido, por lo que tuvo que reunir todo su coraje para levantar la mano y golpear la gruesa madera. Quin va? grit una voz desconocida, acompaada por unos pasos rpidos en direccin a la parte superior del muro que la separaba del interior. Desde arriba la miraba una cara desconocida para ella, que se mantena conscientemente inexpresiva mientras el esclavo valoraba su aspecto y el del nio que llevaba de la mano. Levant la cabeza desafiante ante aquel escrutinio, devolviendo la mirada con toda la confianza de la que poda hacer gala a pesar de que el corazn le lata aceleradamente. Alexandria. Vengo a ver a Tubruk. Est aqu? Espere un momento, por favor, seora respondi el esclavo, y desapareci. Alexandria inspir profundamente un instante. La haba considerado una mujer libre. Enderez an ms la espalda, se senta ms confiada. Resultara duro enfrentarse a Tubruk y tena que obligarse a mantener la calma mientras esperaba. Octaviano permaneca en silencio, enfadado todava por la decisin que haban tomado por l. Cuando Tubruk empuj la verja para abrirla y sali a saludarla, perdi prcticamente todo el nimo, y le apret la mano a Octaviano con tanta fuerza que le hizo gritar de dolor. El hombre no haba cambiado en nada, segua siendo el mismo mientras el resto del mundo se arrastraba ferozmente hacia delante. Su sonrisa era sinceramente amistosa y not que su tensin se desvaneca ligeramente. Me han dicho que te van bien las cosas dijo. Puedo hacer que te traigan algo de comida si tienes hambre. Sed despus de la caminata, Tubruk. Este es Octaviano. Tubruk se agach para observar al pequeo que permaneca detrs de Alexandria con semblante preocupado. Buenos das, muchacho. Tienes hambre? Octaviano asinti con la cabeza con movimientos convulsivos y Tubruk ri entre dientes. Nunca he conocido a un chico que no tenga. Pasa, ordenar que os traigan un refrigerio. Tubruk se interrumpi un instante. Marco Bruto est aqu dijo , y Renio le acompaa. Alexandria se qued rgida. El nombre de Renio le traa amargos recuerdos. El de Bruto era tambin un nombre de su pasado olvidado; dulzura mezclada con dolor. Sujet con fuerza la mano de Octaviano mientras cruzaban la cancela, ms por bienestar suyo que por el de l. Las sombras del patio le hicieron estremecerse. Haba estado all... apualando a un hombre que quera forzarla, y Susana haba muerto junto a la puerta. Sacudi la cabeza y respir hondo. Perderse en el pasado era muy fcil, sobre todo all. Est la seora en casa? pregunt. La expresin de Tubruk cambi algo al responder; pareca mayor. Aurelia no se encuentra muy bien. No podrs verla si es eso lo que quieres. Lo siento por ella, pero era a ti a quien quera ver. La condujo a una sala tranquila en la que apenas haba entrado en su poca de esclava. El suelo estaba caliente y la estancia era agradable y vivida. Tubruk los dej para ir a preparar algo de comida y ella empez a relajarse todava ms mientras esperaban solos. Octaviano se mostraba inquieto y enojado; arrastraba las sandalias sobre la alfombra hasta que Alexandria le oblig a parar apretndole con firmeza la rodilla. Cuando Tubruk reapareci, lo hizo con una bandeja donde llevaba una jarra y tazones con trozos de fruta fresca. Octaviano se abalanz complacido sobre ella y Tubruk sonri ante el entusiasmo del nio mientras tomaba asiento y esperaba que Alexandria iniciase la conversacin. Es de Octaviano de lo que quiero hablar contigo dijo despus de una pausa. Quieres que le pida a alguien que le ensee los establos? respondi enseguida Tubruk. Ella se encogi de hombros. Ya sabe lo que voy a decir. Tubruk le prepar una copa de zumo de manzana fro y ella dio un trago mientras pona en orden sus ideas. Soy copropietaria de un taller de orfebrera de la ciudad y tenemos a Octaviano como aprendiz. No pienso mentirte dicindote que era la perfeccin. Durante los primeros tiempos era casi un salvaje, pero ahora es otro. Se interrumpi al ver a Octaviano intentando llenarse la boca de pedazos de meln. Tubruk se percat de la mirada y se levant repentinamente. Ya tienes suficiente por ahora, muchacho. Vete a buscar los establos. Llvate un par de trozos de manzana para los caballos. Octaviano mir a Alexandria y cuando ella realiz un movimiento afirmativo con la cabeza, sonri y se hizo con un puado de fruta, desapareciendo de la sala sin decir palabra. Sus pasos resonaron durante un momento y luego todo volvi a quedar en silencio. No recuerda a su padre y cuando lo acogimos era un golfillo callejero. Tendras que ver lo que ha cambiado, Tubruk! El chico siente fascinacin por todo lo que le ensea Tabbic. Es bueno para los trabajos manuales y creo que con el tiempo podra convertirse en un buen artesano. Y por qu me lo has trado, entonces? interrumpi educadamente Tubruk. Llevamos casi un mes sin dejarlo salir a la calle. Tabbic tiene que acompaarle todas las noches a casa y luego regresar solo en plena oscuridad. ltimamente, las calles no son seguras ni tan siquiera para l, y a Octaviano le han apalizado de mala manera tres veces desde que estamos con l. La primera vez, le robaron un anillo de plata y creemos que andan buscndole por si lleva algo ms encima. Hay una banda de chicos metida en todo esto. Tabbic se ha quejado a sus amos cuando sabe quines son, pero la tercera paliza lleg justo despus de que lo hiciera. Estn acabando con el muchacho, Tubruk. Tabbic le fabric un cuchillo pero no quiere llevarlo encima. Dijo que le mataran con l si lo dejaba ver a la banda, y creo que probablemente tiene razn. Respir hondo para proseguir. Su madre est desesperada y le he dicho que te preguntara si podas acogerlo y ensearle un oficio. Pensbamos que podras tenerlo trabajando en la finca durante un ao o dos y luego, cuando fuera mayor, devolverlo al taller para que pudiera continuar con su aprendizaje. Not que empezaba a balbucear y dej de hablar. Tubruk se miraba las manos y ella prosigui apresuradamente; no estaba dispuesta a dejarle hablar y negarse a su propuesta. Su familia est emparentada de lejos con Julio. Sus abuelos eran hermanos o algo as, o cuados. Eres la nica persona que conozco que puede alejarle de las bandas callejeras, Tubruk. Le salvar la vida. No te lo pedira si tuviese a alguien ms, pero... Me quedar con l dijo al instante Tubruk. Alexandria pestae sorprendida y Tubruk ri entre dientes. Pensabas que no lo hara? Recuerdo cuando arriesgaste tu vida por esta casa. Podras haber huido y ocultarte en los establos, pero no lo hiciste. Eso es bastante para m. En una finca como esta siempre hay trabajo, aunque hayamos perdido algunas tierras desde la ltima vez que estuviste aqu. Se ganar el sustento, no te preocupes. Lo dejars aqu hoy mismo? Alexandria tena ganas de lanzarse a los brazos del viejo gladiador. S, si t quieres. Saba que poda contar contigo. Gracias. Permitirs que lo visite su madre de vez en cuando? Tendr que preguntrselo a Aurelia, pero debera ser posible siempre y cuando no sea con excesiva frecuencia. Le contar lo del parentesco familiar. Probablemente le gustar la idea. Alexandria suspir aliviada. Gracias volvi a decir. Ambos volvieron la cabeza al or unos pasos rpidos procedentes del exterior. Apareci Octaviano corriendo, con la cara sofocada y llena de emocin. En los establos hay caballos! anunci, forzando con ello la sonrisa de los dos. Hace mucho tiempo que no hay nios en este viejo lugar. Ser bueno tenerle por aqu dijo Tubruk. Octaviano los mir a ambos, moviendo nervioso los pies. Me quedo, entonces? dijo en voz baja. Tubruk realiz un gesto de asentimiento. Te espera un montn de trabajo, muchacho. El pequeo brinc satisfecho. Es todo muy bonito! dijo. No haba salido de la ciudad desde que era un beb dijo Alexandria, turbada. Cogi las manos de Octaviano entre las suyas y lo oblig a calmarse, con la expresin grave. Ahora haz lo que te digan. Tu madre vendr a verte tan pronto como ests instalado. Trabaja mucho y aprende todo lo que puedas. Comprendido? Octaviano asinti con la cabeza, radiante de felicidad. Ella le solt. Gracias, Tubruk. No puedo decirte lo mucho que esto significa para m. Mira, muchacha dijo con voz ronca. Ahora eres una mujer libre. Has seguido el mismo camino que yo. Aunque no hubieras luchado en los disturbios, te habra ayudado de haber podido. Cuidamos el uno del otro ahora y entonces. Ella le mir comprendiendo de repente. Durante la mayor parte de su juventud, haba sido el administrador de la finca. Haba olvidado que l saba tanto de esclavitud como ella, que haban compartido un vnculo del que nunca se haba percata do. Camin a su lado hasta la puerta; la tensin se haba desvanecido. Bruto y Renio estaban all, tirando de dos jvenes yeguas y hablando por lo bajo. Bruto mir penetrantemente a Alexandria en cuanto se percat de su presencia. Sin decir palabra, entreg las riendas a Renio y se precipit hacia ella, levantndola del suelo al abrazarla. Dioses, chica, han pasado aos desde la ltima vez que te vi. Bjame replic furiosa, y Bruto casi la suelta de golpe al or el tono glido de su respuesta. Qu sucede? Pens que te gustara verme despus de... No me tratars como a una de tus esclavas le espet. Le ardan las mejillas. Una parte de ella anhelaba rerse ante su ataque repentino de dignidad, pero todo estaba sucediendo con excesiva rapidez. Muda de turbacin, levant la mano, desprovista del anillo de hierro que identificaba a los esclavos. Bruto se ri de ella. No pretenda ofenderla, seora dijo, con una reverencia. Sinti la tentacin de darle una patada, pero con Octaviano y Tubruk delante, se vio obligada a soportar su alegre burla. Insufrible, como haba sido siempre. Le vino a la memoria el recuerdo de algo que Julio le haba dicho y, cuando Bruto se incorpor, levant la mano dispuesta a atizarle un bofetn en la cara. l inici un movimiento para sujetarle la mueca, pero luego se lo pens mejor y le permiti que le arreara el bofetn. La sonrisa no le desapareci de la cara en ningn momento. Por lo que quiera que fuese esto, espero que ya est solucionado dijo. Yo... Julio me explic lo que alardeaste de m le interrumpi. Todo aquello no tena sentido. Lo que ella quera era sentarse y rer con aquel hombre, que pareca un joven lobo y que tan bien haba conocido, pero todas sus expresiones y las palabras que pronunciaba parecan enfurecerla. La cara de Bruto se despej al comprenderlo todo de repente. Dijo que yo alarde...? Oh, ese espabilado malnacido. No, nunca lo hice. Piensa por adelantado, ese Julio. Cuando le veamos, le contar el modo en que ha salido a relucir el tema. Le encantar. Un bofetn delante de Renio! Precioso. Renio tosi para aclararse la garganta. Llevar el caballo a los establos mientras acabis con los juegos murmur, alejndose con las yeguas hacia la penumbra. Alexandria frunci el entrecejo a sus espaldas, percatndose de la prctica con la que se haba enrollado ambos pares de riendas alrededor de la mueca. Nada de bienvenida por su parte. Las lgrimas inundaron sus ojos sin previo aviso. Con la excepcin de Octaviano, nada pareca haber cambiado desde la noche del ataque contra la finca. Estaban todos all y ella era la nica que pareca sentir los aos que haban pasado. Tubruk cambi el peso de su cuerpo de un pie al otro, observando la expresin fascinada de Octaviano. Cierra la boca, chico. Antes de que te acuestes tienes mucho trabajo que hacer. Hizo un ademn hacia Alexandria. Os dejar a los dos solos mientras le explico a Octaviano sus quehaceres. Sacudi la cabeza en direccin a Bruto y se llev con l a Octaviano sujetndole la mano con firmeza. Solos en el patio, mientras anocheca, Bruto y Alexandria empezaron a hablar simultneamente, se interrumpieron y empezaron de nuevo a hablar. Lo siento prob de nuevo Bruto. No, me he comportado como una tonta. Haca tanto tiempo que no estaba aqu y con Tubruk y t... y Renio, todo ha vuelto otra vez. Nunca le he dicho a Julio que nos habamos acostado prosigui, aproximndose a ella. Era muy bonita, pens, una de esas mujeres que mejoran con la luz del crepsculo. Tena los ojos grandes y oscuros, y su forma de inclinar la cabeza le hizo pensar en besarla. Recordaba aquel beso antes de que Mario le entregara los documentos para el puesto en la legin de Grecia. Tubruk no mencion que Julio estuviera aqu dijo ella. Sacudi la cabeza negativamente. Seguimos esperando noticias. Fue rescatado en frica y ahora debera estar de regreso. Nada es como era, lo sabes. T eres una mujer libre. Yo he sido nombrado centurin y Renio ha perdido la habilidad para hacer malabarismos. Ri como una nia de repente imaginndose la escena, y l aprovech el momento para acercarse a ella una vez ms. En esta ocasin, ella le devolvi el abrazo, aunque cuando intent besarla, ella desvi ligeramente la cabeza. No puedo ni siquiera darte una bienvenida adecuada? dijo l, asombrado. Eres un hombre terrible, Marco Bruto. No he estado sin hacer nada esperndote, sabes? respondi. Lo s. Soy la mitad del hombre que era replic l, moviendo tristemente la cabeza de un lado a otro. Quiero que me concedas tu permiso para verte, y si no lo obtengo, puede que me consuma por completo. Suspir como un fuelle roto y estallaron juntos en carcajadas, tranquilamente, sin turbacin alguna. Antes de que ella pudiera responderle, se oy un grito procedente del vigilante de la puerta que hizo saltar a Alexandria. Jinetes y un carruaje aproximndose grit el esclavo. Cuntos? respondi Bruto, alejndose de ella. Con todo indicio de flirteo desvanecido, Alexandria prefera su nuevo aspecto al anterior. Tres hombres a caballo... un carruaje tirado por bueyes. Los hombres van armados. Tubruk! Renio! La Primigenia a la puerta orden Bruto. Los soldados aparecieron procedentes de los edificios de los establos, una hilera de veinte hombres vestidos con armadura que dej boquiabierta a Alexandria. As que la antigua legin de Mario est ahora contigo dijo ella, con perplejidad. Bruto la mir de reojo. Los que sobrevivieron. Julio necesitar un general a su regreso dijo. Mejor es que no te acerques a la puerta hasta que sepamos de qu va todo esto, de acuerdo? Despus de que ella asintiera, se alej y, sin su presencia, se sinti repentinamente sola. Volvan a ella recuerdos de sangre y se estremeci delicadamente, trasladndose hacia la luz de los edificios. Tubruk sali de los establos con Octaviano a su lado, completamente olvidado. Dejando que el nio deambulara por el patio adoquinado, el administrador de la finca ascendi por los peldaos de la puerta y observ el estrpito provocado por la llegada de los soldados. Muy tarde para venir de visita, no? grit desde arriba. Qu os trae por aqu? Venimos de parte de Catn para ver a Marco Bruto y al gladiador Renio rugi una voz profunda a modo de respuesta. Tubruk mir hacia abajo, asintiendo satisfecho al ver que sus arqueros haban tomado posiciones alrededor del patio. Estaban bien entrenados y cualquiera que intentara asaltar la casa sera aniquilado en cuestin de segundos. Bruto haba dispuesto sus soldados formando un anillo defensivo mientras Tubruk le haca un ademn para que abriese la puerta. Si valoris vuestra vida y vuestra salud, avanzad despacio a partir de ahora alert a los hombres de Catn. Se abri la puerta y se cerr rpidamente en cuanto hicieron su entrada el carruaje y los jinetes. Los jinetes, apuntados por los arcos, desmontaron despacio, demostrando su tensin. Renio y Bruto se aproximaron a ellos y el cabecilla asinti con la cabeza al reconocer al gladiador manco. Mi seor, Catn, cree que se ha cometido un error. Su hijo ha prestado errneamente juramento a la Primigenia cuando en realidad estaba ya comprometido con otra legin. Mi seor comprende que en el Campo de Marte pudiera dejarse arrastrar por un arrebato de entusiasmo juvenil, pero lamenta que no pueda serviros. El carruaje est lleno de oro para compensar la prdida. Bruto rode los sudorosos bueyes y retir la cubierta del carruaje, revelando debajo dos voluminosos cofres. Abri uno de ellos y silb por lo bajo al ver las monedas de oro que contena en su interior. Tu seor otorga un gran valor a lo que su hijo supone para la Primigenia dijo. El soldado observ impasible la tremenda riqueza que acababa de quedar al descubierto. La sangre de Catn no tiene precio. Es solo un smbolo. Est aqu Germinio? Sabes que s respondi Bruto, apartando sus ojos del oro. Desaparecera rpidamente a causa de lo que le deba a Craso, pero, no obstante, era una cantidad muy grande para ser despreciada. Mir a Renio, quien se encogi de hombros, consciente de que la decisin le corresponda a Bruto. Sera muy sencillo abrir la puerta de la habitacin de Germinio y entregrselo. Roma apreciara la belleza de un gesto como aquel y Bruto sera conocido como un regateador astuto por haber colocado a Catn en esa situacin. Suspir. Los legionarios no eran propiedad de sus comandantes, para ser comprados y vendidos. Llvatelo dijo, lanzando una ltima y melanclica mirada al oro. Da las gracias a tu seor por el gesto y dile que su hijo ser bien tratado. Aqu no debera haber enemigos, pero Germinio prest juramento y se trata de algo que nicamente la muerte puede romper. El soldado inclin rgidamente la cabeza. Transmitir el mensaje, pero mi seor se disgustar al ver que no encuentras manera de terminar con este desgraciado error. Buenas noches, caballeros. Las puertas volvieron a abrirse y la pequea partida de guardias se dirigi hacia la oscuridad sin mediar ms palabra. Las reses mugieron quejumbrosas cuando el conductor las atiz y las aguij para que dieran la espalda a la casa. Me habra quedado con el oro dijo Renio en cuanto se cerraron las puertas. No, no lo habras hecho, viejo amigo. Y tampoco he podido hacerlo yo replic Bruto. En silencio, se pregunt qu hara Catn cuando se enterara.
Pompeyo grit el nombre de sus hijas al entrar en su casa, situada en la colina Aventina. El aroma de pan caliente inundaba el ambiente y respir hondo, aprecindolo, mientras paseaba por los jardines en su bsqueda. Estaba agotado despus de una larga jornada de informes sobre la ofensiva contra Mitrdates. De no ser tan desesperadamente importante, la situacin habra sido casi grotesca. Despus de semanas de debate, el Senado haba permitido finalmente que dos generales comandaran sus legiones hacia Grecia. Segn el parecer de Pompeyo, haban elegido los hombres menos capaces y menos ambiciosos bajo el mando del Senado. El razonamiento era evidente, y esos cautos generales haban avanzado lentamente en tierra firme, no dispuestos a correr ni el ms mnimo riesgo. Con tremendo cuidado, haban rodeado pequeos poblados, los haban asediado en caso de necesidad, y haban seguido adelante. Todo aquello le provocaba nuseas a Pompeyo. l haba querido comandar personalmente una legin, pero los partidarios de Sila montaron en clera instantneamente ante ese deseo y votaron en bloque contra el nombramiento en cuanto su nombre apareci en las listas. En opinin de Pompeyo, la lucha para proteger sus carreras profesionales a expensas de la ciudad era una exhibicin obscena, y, aun as, se haba visto obligado a seguirles. Saba que si formaba personalmente un ejrcito de voluntarios, con la subvencin econmica de Craso, le declararan enemigo de la Repblica antes de que pudiera subir a bordo de los barcos. La frustracin aumentaba a diario, pues los informes revelaban una ausencia casi completa de logros. Ni tan siquiera haban dado todava con el ejrcito principal. Se frot el puente de la nariz para aliviar un poco la presin que senta. Como mnimo, en los jardines el ambiente era fro, aunque ni las brisas eran capaces de calmar su mal talante. Tener la cuerda del Senado sujeta por unos perros como esos! Pequeos terrier sin imaginacin ni sentido de la gloria. Tenderos, y Roma gobernada por ellos. Pompeyo camin lentamente por los jardines, con las manos cruzadas a su espalda, perdido en sus pensamientos. Gradualmente, not que la tensin de la jornada iba desapareciendo. Llevaba aos con la costumbre de separar su jornada laboral de la vida hogarea mediante un breve paseo por sus tranquilos jardines. Tras relajarse de este modo, poda reunirse con la familia para la cena y rer y jugar con sus hijas, olvidando el miserable Senado hasta el nuevo amanecer. Casi pasa por alto el cuerpo de su hija menor, tendida boca abajo entre los arbustos cercanos al muro exterior. Cuando su mirada se desplaz hacia aquella direccin, sonri al reconocerla, esperando que se levantara de un salto y corriera a abrazarlo. A ella le encantaba sorprenderlo al llegar a casa, desternillarse de risa vindolo saltar conmocionado. Vio sangre en el vestido, oscuras manchas marrones, y su sonrisa fue desapareciendo lentamente, marchitndose en un dolor que no poda ya ni empezar a resistir. Laura? Vamos, nia, levntate ya. Tena la piel blanqusima y vio un corte de carnicero en el lugar donde el cuello se encontraba con la tela estampada del vestido infantil. Vamos, cario, levntate musit. Se acerc a ella y se sent sobre las hojas hmedas, junto a sus pequeos miembros. Permaneci largo tiempo acaricindole el cabello, mientras se pona el sol y las sombras caan lentamente sobre ellos. Saba de algn modo que debera pedir auxilio, gritar, llorar, pero no quera abandonarla, ni por el tiempo que le llevara ir en busca de su esposa. Recordaba haberla llevado montada sobre sus hombros en verano y la forma en que ella copiaba todo lo que l deca con su clara y potente voz. Haba permanecido a su lado durante las fiebres provocadas por la salida de los dientes, cuando estaba enferma, y ahora estaba con ella por ltima vez, murmurndole delicadamente, tirando del cuello del vestido para ocultar una herida roja como unos labios, el nico color que en ella quedaba. Al cabo de un rato, se incorpor y se encamin rgidamente hacia la casa. Pas el tiempo y una mujer grit llena de dolor.
Captulo XXVI
Mitrdates observaba las nieblas del amanecer, preguntndose si llegara otro ataque. Se cubri los hombros con su grueso manto y se estremeci, dicindose que era solo debido al fro matutino. Resultaba complicado no caer en la desesperacin. Los ataques nocturnos haban aumentado en osada y prcticamente ya nadie dorma con tranquilidad en el campamento. Todos los das al atardecer, decidan por suertes los centinelas, y los elegidos se miraban entre ellos con ojos enrojecidos y se encogan de hombros, esperando ya la muerte. Y cuando no llegaba, regresaban a la proteccin del campamento principal con una confianza recuperada que durara hasta que, cuando se pasase de nuevo el cubilete, volvieran a extraer de l la ficha equivocada. Normalmente no regresaban. Todos los das al amanecer, cuando pasaban lista, faltaban centenares de centinelas. Mitrdates estaba seguro de que ms de la mitad de ellos desertaba, aunque pareca como si el campamento estuviera rodeado por un enemigo invisible capaz de elegir y escoger a su antojo las vctimas. Algunos de los centinelas aparecan con heridas de flecha, y las lengetas eran cuidadosamente arrancadas de su carne para volver a ser utilizadas. El nmero de hombres que hicieran juntos guardia, o el lugar donde se situaran, pareca carecer de importancia, y todos los das regresaban al campamento menos hombres. El rey miraba ferozmente la hmeda neblina que pareca obstruir sus pulmones con el fro invernal. Algunos de sus hombres crean ser atacados por fantasmas de antiguas batallas y difundan historias de ancianos guerreros de barba blanca vistos de refiln un instante antes de desaparecer, en silencio. Siempre en silencio. Mitrdates desfilaba entre las filas de sus hombres. Tan exhaustos como su rey, seguan manteniendo sus armas a punto y permanecan alerta a la espera de que se levantara la niebla. Intentaba sonrerles y levantarles la moral, pero era difcil. La impotencia de ver vidas cercenadas semana tras semana haba mermado los nimos de muchos de sus hombres. Se estremeci de nuevo y maldijo la niebla blanca que pareca prolongarse eternamente sobre las tiendas mientras el resto del mundo despertaba. A veces pensaba que de encontrar un caballo y poder alejarse cabalgando en l, saldra a la luz del sol y, al mirar atrs, no vera ms que el valle cubierto por un sudario. Entre las tiendas haba un cadver que nadie haba tocado. El rey se detuvo y lo mir, rabioso y avergonzado de que el joven guerrero no hubiera sido enterrado. Aquello, ms an que las miradas apticas de sus hombres, le deca hasta qu punto haban llegado las cosas desde que delimitaran con estacas las colinas y brindaran por el xito y la destruccin de Roma. Cmo odiaba ese nombre. Quiz debera haberse retirado con su ejrcito, pero siempre le asaltaba el lacerante pensamiento de que lo que el enemigo esperaba por encima de todo era que se trasladaran hacia las llanuras. En algn lugar, invisible para sus exploradores, haba una legin de hombres con un comandante que no se pareca en nada a cualquiera que Mitrdates hubiera conocido. Pareca dispuesto a hacerlos pedazos. Las lluvias de flechas caan inesperadamente sobre los cuerpos de cualquiera que llevara un casco de oficial o portara un estandarte. Haba llegado un punto en el que los hombres se negaban a portar las banderas y soportaban los azotes de castigo antes que aceptar la invitacin a una muerte que consideraban inevitable. Resultaba terrible ver cmo caa la moral desde tales alturas. Haba ordenado a los grupos de centinelas que mataran a cualquier hombre que intentara desertar, pero la noche anterior haban desaparecido todava ms, y segua sin saber si haban muerto o haban huido. A veces, lo nico que encontraban era la coraza abandonada, como si quisieran deshacerse del metal junto con el honor, aunque de vez en cuando las corazas aparecan salpicadas de sangre. Mitrdates, el rey, se restreg con fuerza su agotada cara, recobrando con ello el color de las mejillas. No recordaba la ltima vez que haba dormido, y ya no se permita borracheras ante la posibilidad de recibir un ataque en cualquier momento de la noche. Eran como fantasmas, pens desanimado. Espritus mortales, rpidos de movimientos, que dejaban a su paso carne blanca derrumbada sobre la hierba. Sus hijos haban preparado unidades de refuerzo, de modo que siempre hubiera combatientes de refresco, pero tampoco haba funcionado. Mitrdates se preguntaba si sus hombres estaban rezagndose, no dispuestos a ser los primeros en llegar al enemigo y morir. Cuando los romanos se esfumaban, los refuerzos llegaban con un gran estruendo y haciendo sonar escudos y espadas, formaban crculos en torno a los heridos y proferan insultos a la noche, pero todo pareca como una especie de rencor intil, el bofetn o la burla final de un cobarde cuando se siente a salvo. La niebla empezaba a disiparse y Mitrdates se pellizc las mejillas con sus fuertes pulgares para evitar el fro. Pronto recibira el informe del nmero de centinelas desaparecidos durante la noche y esperaba que fuera una de esas veces en las que todos los hombres regresaban aturdidos por su buena suerte, tambalendose en busca de consuelo despus de horas de tensin y miedo. Noches muy excepcionales en aquel momento. En una ocasin, haba intentado tenderle una emboscada al enemigo apostando un grupo de un centenar de hombres junto a dos de los puestos de vigilancia. Al da siguiente, encontraron muertos desde haca tiempo y completamente fros a todos y cada uno de ellos. Despus de eso, no lo haba vuelto a intentar. Fantasmas. Se levant la brisa y se cerni an ms el manto. La neblina se arremolin y se levant en cuestin de minutos, revelando tras ella la oscura llanura. Mitrdates se qued helado de miedo al ver las filas de soldados que esperaban en silencio. Legionarios en perfecta formacin, con sus corazas reluciendo dolorosamente como un vaho de plata. Dos cohortes. Mil hombres. A quinientos metros de distancia, esperndole. Senta el corazn latiendo dolorosamente bajo la potente musculatura de su pecho, cosa que le provoc un mareo. Oy entonces el grito de sus oficiales supervivientes que atravesaba el campamento, ordenando a los hombres que se levantaran y ocuparan sus puestos. El pnico, entonces, se apoder de l. Mil hombres a un lado. Dnde estaba el resto? Enviad a los exploradores! vocifer. Montaron volando a lomos de los caballos y galoparon entre las lneas del campamento. Arqueros a m! continu, y la orden pas entre las filas. Centenares de arqueros empezaron a convergir hacia la figura cubierta por el manto. Reuni todos los oficiales a su lado. Ser un ardid, un truco. Quiero que protejis este lado del campamento. Enviad todas las flechas que tengis para mantenerlos alejados. Matadlos a todos si es posible. Yo guardar la cabeza, desde donde debe llegar el ataque principal. Agotad todas las flechas sin escatimarlas. No deben alcanzarnos por detrs mientras los otros nos atacan. Sera funesto para la moral. Los oficiales asintieron y saludaron, templando los arcos expertamente mientras los preparaban. Sus caras mostraban los primeros indicios de la excitacin, la alegra de la fuerza que proporciona enviar la muerte en forma de enjambres punzantes mientras tus hombres permanecen a salvo. Mitrdates dej a sus unidades formndose y tom su caballo del mozo de cuadras que lo sujetaba, avanzando a medio galope por el campamento hacia la cabeza. La desesperacin haba desaparecido y se enderez en su silla al ver a su alrededor a todos sus hombres preparndose. Era de da, y de da era posible incluso matar fantasmas.
Julio se encontraba situado en el flanco derecho de los veteranos, encabezando la cohorte Ventulus. Junto a l formaban tres filas de ciento sesenta hombres; seis centurias de ochenta, con los veteranos en la primera y la tercera y los combatientes ms dbiles en la segunda fila, donde no pudieran titubear ni huir. Con Gaditico y los hombres de la Accipiter, cubran prcticamente una milla de terreno, silenciosos e inmviles. No quedaban ms juegos a los que jugar. Todos los componentes de los Lobos saban que podan estar muertos antes de que el sol alcanzase su cnit, pero permanecan firmes sin miedo. Haban recitado todas sus plegarias y lo nico que quedaba por hacer era matar. El fro era tremendo y algunos de los hombres temblaban a la espera de que se levantara la niebla. Nadie hablaba y ninguno de los recientemente nombrados optios tuvo la necesidad de golpear con la vara a alguno de los ms jvenes para hacerlos callar. Todos parecieron sentir el momento en el que finalmente la niebla pas a convertirse en una refrescante brisa. Levantaron la cabeza casi como el perro que capta un olor, conscientes del efecto que provocara verlos en perfecta formacin. Algunos de los veteranos hubieran preferido entrar a la carga mientras la niebla matutina era todava espesa, pero Julio les explic que deseaba que el enemigo conociera el miedo antes del ataque final y acataron sus rdenes sin cuestionarlas. Despus de tres semanas de ataques destructivos sobre el campamento, miraban al joven comandante que marchaba a su lado con algo parecido a un temor reverencial. Pareca capaz de adivinar todos los movimientos de Mitrdates y de contraatacarlos brutalmente. Si Julio deca que era el momento para un ltimo golpe a campo abierto contra los griegos, le seguiran hacia donde l fuese, sin rechistar. Julio inspeccion las filas de tiendas con curiosidad, saboreando el momento. Se preguntaba cul de aquellas figuras huidizas sera el rey; no estaba seguro de ello. Cuando la luz del sol ba el valle, le asaltaron las dudas por un instante. Incluso con las prdidas y las deserciones a centenares que se haban producido en el transcurso de las ltimas noches, se trataba todava de una multitud que haca que, en comparacin, sus fuerzas resultaran pequeas. Ense los dientes imaginndoselo, dejando las dudas a un lado y consciente de que conoca sus cifras. Muchas de aquellas tiendas estaban vacas. Cada da de espera haba sido para Julio una agona de indecisin. Los desertores capturados explicaban historias de moral por los suelos y escasa organizacin. Lo saba todo sobre sus oficiales, su equipamiento y su sed de batalla. Al principio, se senta satisfecho con la idea de los ataques nocturnos y de romper en pedazos al ejrcito hasta que Mitrdates perdiera los nervios y huyera directamente hacia las legiones que llegaban por la costa. Pero haban pasado semanas sin seal alguna de que los griegos se dispusieran a levantar el campamento y sin que aparecieran en el horizonte los refuerzos romanos. Hacia principios de la tercera semana, Julio empezaba a enfrentarse a la posibilidad de que las legiones no llegaran antes de que Mitrdates despertara de su letargo defensivo y se pusiera a pensar como un verdadero comandante. Aquella misma noche, con los centinelas griegos desertando a docenas y pasando a escasos metros de sus hombres sin ser conscientes de ello, Julio empez a hacer planes para llevar a cabo un ataque en toda regla. En aquellos momentos, el grueso del ejrcito griego estaba formndose en bloques anchos de diez hombres de profundidad, y Julio asinti sonriente con la cabeza al recordar las lecciones de su viejo tutor. No seran capaces de reunir las espadas suficientes como para cubrir todo el ancho de su propia lnea, pero las diez filas evitaran una desbandada cuando el enemigo que haba estado matndoles eternamente en la oscuridad se enfrentara a ellos por fin en la llanura. Trag saliva mientras escudriaba el terreno, esperando el momento perfecto para dar la orden. Vio a un hombre alto montando un caballo a horcajadas al galope y, luego, a cientos de arqueros formando unidades. Ennegreceran el cielo con sus flechas. Un millar de hombres susurr para sus adentros. Sus hombres disponan ahora de escudos, muchos de ellos robados a los griegos que haban venido matando noche tras noche. Incluso as, cualquier vuelo que acabase con xito terminara con unos cuantos, aun sujetando sus escudos y refugindose bajo ellos. Toca el avance... rpido! grit al cornetero, que levant un cuerno que haba pasado por muchas batallas e hizo sonar la doble nota. Las dos cohortes avanzaron como una sola, haciendo temblar al unsono la tierra griega. Julio mir a derecha e izquierda y sonri ferozmente al ver a los veteranos avanzar perfectamente alineados, casi sin darse cuenta de ello. Nadie se rezagaba. Los ancianos ansiaban el tipo de ataque que comprendan casi tan bien como Julio y su impaciencia se vea por fin recompensada. Al principio, se cerraron lentamente. Julio esper que los arqueros dispararan y se qued prcticamente paralizado cuando miles de largas flechas negras zumbaron en el aire hacia l. La intencin era buena, pero los veteranos se haban enfrentado a arqueros por todos los territorios romanos. Se movan sin prisa, agachndose y escondiendo sus miembros; el escudo de cada hombre rozaba el del compaero que tena a su lado. Formaban una pared impenetrable y las flechas rebotaban intilmente en la madera laminada y el acero. Se produjo un momento de silencio, y entonces los veteranos se levantaron todos a una, gritando como salvajes. Los escudos parecan erizos con las flechas desperdiciadas, pero no haban perdido a un solo hombre. Avanzaron veinte veloces pasos y entonces el ambiente se llen de nuevo de zumbidos y volvieron a agazaparse bajo los escudos. En algn lugar, un romano grit de dolor, pero siguieron avanzando de este modo tres veces ms, dejando nicamente tras ellos unos pocos cuerpos plidos. Estaban lo bastante cerca como para cargar. Julio dio la orden y son la triple nota por las filas. Los Lobos echaron rpidamente a correr y se encontraron de pronto a escasos centenares de pies de los arqueros mientras les sobrevolaba la nube negra. Los arqueros griegos haban mantenido su posicin demasiado tiempo, desesperados por matar a quienes tanto dao les haban hecho. Su frente intentaba alejarse de los romanos que cargaban contra ellos, pero lo hacan sin orden y los Lobos rugieron ante su confusin, convirtindola en terror mientras luchaban por huir. Julio se sinti exultante cuando la lnea romana los atraves, abrindose camino entre las formaciones enemigas con habilidad sangrienta. Transcurridos escasos segundos, las filas de los griegos se disolvieron en un caos de gritos. Julio orden a la Accipiter que les presionara y Gaditico traslad a sus hombres ligeramente hacia la izquierda para ampliar el ngulo de la desbandada. El pnico se extenda como un vendaval entre las filas griegas. Con sus hombres bramando aterrorizados, huyendo a toda velocidad del frente, y el aire inundado por los gritos de los moribundos, empezaban a alejarse de la lnea de los Lobos, abandonando sus unidades y arrojando sus armas mientras los oficiales les gritaban intilmente. Empezaban a correr cada vez ms hombres hasta que, de repente, haba tantos huyendo que incluso los ms valientes dieron media vuelta para unirse al tropel. Los Lobos aprovecharon para atacar con mpetu, los veteranos rompiendo las filas del enemigo con toda la habilidad y la experiencia acumuladas en centenares de batallas y los ms jvenes con la energa en bruto y la alegra de la cacera que haca estremecer sus manos y enfurecer su mirada mientras partan en dos a los griegos, dejando miembros ensangrentados y sembrando el terror a su paso. El enemigo hua en todas direcciones. Por dos veces, los oficiales intentaron reorganizarlos y Julio se vio obligado a ayudar a la Accipiter a romper la mayor concentracin de hombres. El puado de soldados atemorizados se mantuvo unido durante menos de un minuto para luego volver a deshacerse. El campamento se convirti en una carnicera de cuerpos pisoteados y material destrozado y los veteranos empezaron a cansarse, con los brazos doloridos despus de centenares de golpes. Julio orden a la Ventulus la formacin en sierra, en la que el rango intermedio se mova a derecha e izquierda contra los dems para cubrir los huecos y defender los lugares ms dbiles. Su cohorte barra el campamento y parecan haber estado matando toda la vida. Gaditico haba avanzado ms y fueron sus hombres quienes se abalanzaron sobre Mitrdates y sus hijos, rodeados por prcticamente un millar de hombres. Parecan actuar a modo de ancla sobre los desertores que huan a su alrededor, disminuyendo la velocidad de su impetuosa huida y obligndolos a volver para unirse a los que seguan en combate. Julio orden a la cua romper filas y sus hombres se quitaron de encima el agotamiento una ltima vez. Julio se coloc personalmente en la segunda fila, detrs de Cornix, que iba a la cabeza. Tenan que acabar rpidamente con la ltima posicin. Aquellos hombres no haban corrido y permanecan bajo la mirada de su rey, frescos y a la espera. Los integrantes de la Ventulus formaron la cua como si llevasen toda la vida combatiendo juntos. Aparecieron los escudos para proteger los extremos de la punta de flecha y se estrellaron contra las lneas griegas, envindolos hacia atrs, tambalendose los unos contra los otros. Solo el hombre que iba en cabeza restaba sin proteccin y Cornix cay bajo la primera oleada de golpes. Se incorpor cubierto de sangre, sujetndose el abdomen con una mano mientras con la otra golpeaba una y otra vez hasta volver a caer, esta vez para ya no levantarse ms. Julio tom la posicin puntal, y el gigante Ciro se incorpor a su lado. Julio vea a Mitrdates movindose entre sus hombres en direccin a los romanos, con una expresin maniaca en su rostro. Julio senta, ms que vea, que la arremetida delantera empezaba a flaquear, y podra haberse alegrado de que el rey apartara a sus propios hombres para llegar personalmente hasta ellos. Saba que el rey griego poda haberse quedado rezagado y los romanos no le habran alcanzado. Pero Mitrdates estaba vociferando rdenes y los ms prximos a l se echaban atrs para permitirle que matara. Era un hombre enorme, envuelto en un esplndido manto morado. No realiz ningn intento para defenderse; en cambio, lo que hizo fue hacer descender su espada desde la altura de su cabeza con una fuerza terrible. Julio la esquiv y su golpe de respuesta fue bloqueado por un sonido metlico que le dej el brazo entumecido. Era un hombre fuerte y rpido. Alrededor de ellos cayeron ms griegos despus de que los veteranos bramaran una vez ms y avanzaran, obligando a los guardias a retroceder y acabando con ellos con diversas series de golpes. Mitrdates pareca no darse cuenta de que la lnea presionaba ms all de donde l se encontraba y grit al levantar de nuevo la espada en redondo y realizar un atroz barrido sobre el pecho de Julio que envi al joven tambalendose hacia atrs, con la coraza mellada en una lnea. Ambos hombres respiraban con dificultad, agotados y furibundos. Julio supuso que acababa de romperse una costilla, pero se dio cuenta de que tena a Mitrdates muy por detrs de la primera fila y saba que con solo gritar una orden el rey caera destrozado por todos lados. Con su rey solo y formados en orden de batalla, sus guardias luchaban desesperadamente por llegar hasta l. Los veteranos estaban cansados y caan solos, les fallaban las fuerzas. Mitrdates pareca intuirlo. A m, hijos mos! grit. Venid a m! Y sus esfuerzos se doblaron en un arrebato. Julio se agach hacia un lado para esquivar un golpe y entonces insert su espada velozmente, atravesando el hombro con el filo dentado. Mitrdates tropez cuando Ciro le apual en el pecho, arremetiendo contra l con una explosin de fuerza. La sangre del rey empez a brotar y la espada cay de su mano. Sus ojos se cruzaron por un instante con los de Julio, y luego resbal sobre el amasijo de barro y cadveres. Julio levant una espada teida de sangre en seal de triunfo y la Accipiter atac el flanco griego, destrozndolo por completo y enviando a sus componentes con el resto de sus hermanos.
No disponan de aceite para incinerar los cuerpos, de modo que Julio orden que se cavaran grandes fosas en la parte trasera del campamento. Tardaron una semana en conseguir que fueran lo bastante profundas como para albergar a todos los muertos de Mitrdates. Julio haba prohibido las celebraciones con tantos miembros del ejrcito derrotado an con vida. La irona de tener que establecer un permetro de vigilancia armada en el mismo campamento que haba atacado durante tanto tiempo no le pasaba desapercibida, pero saba que, con la muerte de aquel carismtico rey, haba pocas probabilidades de que los supervivientes se reunieran para emprender otro ataque. Esperaba que su moral se hubiese esfumado pero, aunque los hijos de Mitrdates haban resultado finalmente muertos, Gaditico crea que haban huido ms de cuatro mil hombres y Julio quera salir del valle tan pronto como el ltimo de sus heridos se hubiese recuperado o muriera. Al ataque contra el campamento haban sobrevivido menos de quinientos Lobos; la mayora de las bajas se haba producido en la ltima batalla alrededor del rey griego. Julio los haba enterrado por separado y nadie se haba quejado por el trabajo. Les ofrecieron un funeral completo que se prolong durante casi una jornada y las antorchas funerarias despidieron un hediondo humo negro que pareca adecuado para su sacrificio. Con todos los muertos enterrados y el campamento limpio de restos, Julio convoc a sus oficiales. De entre los veteranos, eligi a los diez centuriones ms experimentados para representar su voz y le entristeci que Cornix no hubiera sobrevivido a la lucha para unirse a ellos, aunque saba que el anciano haba elegido sin pesar su modo de morir. Quertoro lleg con los dems y fue solo al tomar asiento cuando Julio se percat de la presencia de Suetonio, a pesar de carecer de un puesto de mando. El brazo del joven estaba gravemente herido en el lugar donde haba recibido un corte, y este hecho evit que Julio lo despidiera de la reunin. Se haba ganado su lugar, quizs, aunque Julio se preguntaba si lo habra disfrutado la mitad de lo que pareca deleitarse con los ataques nocturnos. Quiero trasladarme hacia la costa con el objetivo de unirnos a Duro y Prax. Tiene que haber una legin en algn lugar entre donde nos encontramos y el mar, a menos que el Senado haya perdido la cabeza por completo. Les entregaremos el cuerpo de Mitrdates y partiremos por mar hacia casa. Ya nada nos retiene aqu. Licenciars a las tropas? pregunt Quertoro. Julio lo mir y sonri. Lo har, pero en la costa. Hay demasiados supervivientes del ejrcito griego como para licenciar ahora a los nuestros. Adems de esto, algunos de los hombres que llev a tu ciudad murieron en la lucha y tengo oro que compartir entre los supervivientes. Creo que lo justo sera dar participaciones a todos los supervivientes. Obtendrs las participaciones a partir de tu mitad, entonces? dijo rpidamente Suetonio. No, no lo har. Todos los rescates se devolvern a quien corresponda, como promet. Lo que quede de la mitad ser compartido entre los Lobos. Si no te gusta, te sugiero que se lo cuentes. Diles que no se merecen volver con un poco de oro a sus ciudades y pueblos a cambio de lo que han hecho aqu. Suetonio se apacigu con cara malhumorada y los veteranos le observaron con inters. El no les devolvi la mirada. De cunto oro estamos hablando? pregunt interesado Quertoro. Julio se encogi de hombros. Veinte, tal vez treinta ureos por hombre. Tendr que negociarlo cuando nos encontremos con Duro. Con todo el oro en su barco interrumpi uno de los otros, esperas que ese hombre est all? Me dio su palabra. Y yo le di la ma de encontrarlo y matarlo si no la cumpla. Estar all. Y ahora quiero a todo el mundo listo para partir dentro de una hora. Estoy harto de este campamento. Estoy harto de Grecia. Se volvi hacia Gaditico con expresin melanclica. Ahora podemos volver a casa dijo.
Encontraron la primera de las dos legiones bajo el mando de Severo Lpido solo ochenta millas tierra adentro. En el campamento fuertemente fortificado, Julio y Ciro le presentaron a Lpido el cadver de Mitrdates en el interior de un fretro de madera cortada. Ciro permaneci en silencio mientras depositaban el cuerpo sobre una mesa baja situada en el interior de una tienda vaca, pero Julio vio sus labios movindose en silenciosa plegaria, mostrando su respeto hacia un enemigo vencido. Cuando Ciro finaliz, not sobre l la mirada de Julio y se la devolvi sin turbacin. Era un hombre valiente dijo simplemente Ciro, y Julio se sorprendi por el cambio que haba experimentado desde que se conocieron en un diminuto pueblo de la costa africana. Has rezado a los dioses romanos? le pregunt Julio. El hombretn se encogi de hombros. Todava no me conocen. Hablar con ellos cuando llegue a Roma. El legado de Roma haba enviado una escolta de soldados para guiar a los Lobos hasta el mar. Julio no protest por la decisin, a pesar de que la escolta pareca ms un detalle de prisionero que una garanta de disfrutar de una travesa segura. Duro estaba a bordo de la embarcacin cuando finalmente llegaron a puerto y le hizo llamar. No pareci alegrarse ante su supervivencia, pero se colm rpidamente cuando Julio le dijo que le pagara tanto su tiempo como el pasaje de regreso a Brundisium, el puerto ms cercano a la tierra firme romana. Resultaba extrao estar de nuevo a bordo de un barco y Julio gast parte de su nueva fortuna en comprar todos los toneles devino que encontr en el puerto para la celebracin final. A pesar de las objeciones de Suetonio, la riqueza de Celso fue repartida entre los Lobos supervivientes y muchos regresaran ricos a sus hogares en comparacin con la riqueza que atesoraban anteriormente, incluso despus de disfrutar de un caro viaje en la comodidad de una caravana o a lomos de un caballo. Los veteranos haban solicitado ver a Julio en privado una ltima vez antes de partir hacia sus hogares en el este. Les haba ofrecido rangos si le acompaaban a Roma, pero ellos se haban limitado a sonrer y a mirarse entre ellos. Resultaba complicado tentar a hombres de su edad con los bolsillos llenos de oro, y en realidad no esperaba que fueran con l. Quertoro le haba dado las gracias de parte de todos y le haban vitoreado, provocando un alboroto en la embarcacin. Luego haban partido. Duro aprovech la marea del amanecer sin fanfarria ni anuncios. Los jvenes supervivientes de los Lobos estaban all y disfrutaban de la breve experiencia como marineros, con el fcil entusiasmo de la juventud. Las aguas estaban en calma y en cuestin de breves semanas atracaron en el puerto de Brundisium y bajaron a tierra. Los que estaban all desde el principio se miraron entre ellos aturdidos durante largos momentos, mientras las tres centurias de los Lobos formaban en una columna para emprender la marcha hacia Roma. Recientemente ascendido para comandar una cincuentena, Ciro aline la fila y form maravillado mientras se planteaba que por fin iba a ver la ciudad que le haba llamado. Se estremeci y sacudi los hombros. Haca ms fro que en su pequea granja de la costa africana, pero, aun as, senta su pertenencia a aquella tierra. Intua que los fantasmas de su linaje haban salido a saludar a su hijo y se sentan orgullosos de l. Julio cay arrodillado y bes el suelo polvoriento con lgrimas en los ojos, demasiado abrumado como para poder llorar. Haba perdido a amigos y sufrido heridas que llevara consigo el resto de su vida, pero Sila haba muerto y l estaba en casa.
Segunda parte
Captulo XXVII
Catn se enjug la frente con su rechoncha mano. A pesar del fro invernal que asolaba Roma, el edificio del Senado estaba lleno a rebosar y el ambiente estaba cargado por el calor que desprendan los trescientos miembros de la nobleza congregados en un espacio pequeo como aquel. Catn levant las manos para pedir silencio y esper con paciencia que el murmullo de voces se calmara lentamente. Este Csar, este joven imprudente, no ha mostrado ms que desdn hacia la voluntad del Senado. Actuando solo, ha provocado la muerte de centenares de ciudadanos romanos, muchos de ellos veteranos de nuestras legiones. Por lo que entiendo, ha asumido una autoridad que nunca le ha sido otorgada y se ha comportado hasta el final como yo esperara que se comportara un sobrino de Mario. Pido a los miembros del Senado que censuren a este gallito, que mostremos nuestra repugnancia por su desperdicio de vidas romanas y su menosprecio hacia la autoridad que tenemos sobre l. Tom de nuevo asiento con un gruido de satisfaccin y el moderador del debate se puso en pie. Era un hombre alto, rubicundo, con poca paciencia para las tonteras. A pesar de que su autoridad era nominal, se le vea disfrutar controlando a los hombres ms poderosos del Senado. Cinna se haba levantado ante las palabras de Catn, con la cara congestionada de rabia. El moderador del debate hizo un ademn para concederle la palabra y Cinna barri las filas con su mirada, captando su atencin. Como muchos sabis, estoy emparentado con Csar por el matrimonio de mi hija empez. No he venido aqu para hablar en defensa suya, sino a tomar parte en lo que esperaba que fuese nuestra justa y oportuna felicitacin. Una oleada de murmullos procedente de los partidarios de Catn le impidi continuar por un momento, pero esper con glida paciencia hasta que remitieron. No deberamos felicitar a un hombre que ha acabado con uno de los enemigos de Roma? Mitrdates est muerto, su ejrcito dispersado, y alguno de vosotros habla de censura? Resulta increble. En lugar de dedicaros a contar las vidas de los hombres que perdi en una batalla contra una fuerza superior, pensad en los inocentes que siguen con vida porque aplast a Mitrdates. Cuntos ms de los nuestros habran muerto para cuando nuestras cautelosas legiones llegasen a acercarse lo suficiente como para entablar combate con el enemigo? Segn los informes, da la impresin de que nunca habran llegado a alcanzar al ejrcito griego! Estall entonces una nueva tormenta de murmullos, con mofas y gritos alzndose por encima de todos. Muchos de los senadores de ambos lados se levantaron para hablar y se impacientaron por la espera. El moderador del debate capt la mirada de Cinna y levant las cejas cuestionndolo. Cinna cedi la palabra con desgana y volvi a sentarse. El senador Prando estaba junto a Catn. Una figura alta y esculida que contrastaba con el volumen de su patrn; se aclar un poco la garganta al recibir la seal para empezar a hablar. Mi hijo Suetonio fue uno de los capturados por los piratas junto con ese Csar. Dispongo de sus informes para basar en ellos mis opiniones y apuntan al peligro que este romano supone para todo lo que nosotros representamos. Acta sin consultar nada. Se lanza a la batalla sin plantearse otros mtodos para solucionar el problema. Su primera y ltima respuesta a todo es un ataque a ciegas. Dispongo de detalles de ejecuciones y torturas llevadas a cabo en su nombre, no autorizadas por el Senado. Indujo a viejos soldados a la batalla a cambio de poco ms que la gloria personal. Estoy de acuerdo con el honorable Catn en que deberamos reclamar la presencia aqu de este tal Csar para que reciba un justo castigo por sus acciones. No deberamos olvidar los alegatos de piratera dirigidos contra l por el cuestor Pravitas. De elogiarlo, como algunos piensan sera lo correcto, podemos muy bien crear otro Mario y, con el tiempo, acabar arrepintindonos de nuestra generosidad. Catn empuj a un hombre de aspecto nervioso para que se levantara. El senador Bbilo estuvo a punto de dar un traspis al ponerse en pie bajo la presin de las potentes manos. Estaba plido y por su frente corran las gotas del sudor provocado por los nervios. Rompiendo la costumbre, empez a hablar antes de recibir permiso y sus primeras palabras se perdieron entre los abucheos de mofa que las siguieron. ... deberamos considerar su renuncia como senador dijo, y trag saliva. O tal vez prohibirle ostentar un cargo en el ejrcito. Dejarle ser un mercader con todo el oro saqueado que ha trado consigo. Mientras hablaba, el moderador del debate le miraba framente de reojo y con un breve gesto envi de nuevo a Bbilo de vuelta a su asiento, con la cara turbadamente sofocada. El moderador del debate pareca inexorable y se volvi hacia los bancos opuestos, claramente decidido a corregir el equilibrio con sus alternativas. Craso recibi permiso para hablar. Hizo un gesto de asentimiento para dar las gracias y observ con tranquilidad las abarrotadas filas hasta que, una vez ms, se consigui el silencio adecuado. De qu manera revelas tus temores secretos! espet. Otro Mario, dices. Su sobrino! Y cmo debemos ponernos a temblar! Me da nuseas. Crees que nuestra preciosa Repblica podra sobrevivir sin el poder militar? Cuntos de los que estis aqu habis comandado a hombres en batallas victoriosas? Su mirada barri las filas, consciente de que Catn haba servido tan solo los dos aos mnimos necesarios para ascender en el mundo de la poltica. Otras cabezas realizaron un gesto de asentimiento mientras Catn reprima un bostezo y apartaba la vista. Tenemos un hombre joven que sabe liderar soldados continu Craso. Reuni un pequeo ejrcito y derrot a otro ocho o nueve veces superior en tamao. Cierto, actu sin pedir primero nuestra aprobacin, pero podra haberse quedado esperando un ao o dos a que terminramos nuestras discusiones! El moderador del debate le mir, pero Craso hizo caso omiso. No, lo que provoca un rencor tan venenoso en algunos de nosotros es el vergonzoso hecho de que este joven ha demostrado que nuestra eleccin de comandantes para las legiones ha sido errnea. Su xito es prueba de que no actuamos con la energa y la velocidad suficientes para defender nuestras posesiones en Grecia. Eso es lo que les duele a estos caballeros. Esa es la nica razn de su rabia contra l. Permitidme que os recuerde que gan la corona de laurel por su valenta en Mitilene. Es un soldado dotado, leal a Roma, y sera una vergenza que no lo reconocisemos pblicamente. He odo a Bbilo murmurando algo sobre destituirle de su cargo en la legin, y me pregunto qu victorias nos ha aportado Bbilo. Y Catn? Y luego est Prando, quien habla de piratera cuando sabe que en el momento en que todos los hechos salieron a la luz se demostr que esos cargos eran una idiotez. No me sorprende que le d la vuelta a un tema tan complicado cuando su propio hijo era uno de los acusados! Deberamos colmar a Csar de honores por lo que ha hecho. Suficiente, Craso dijo con sequedad el moderador del debate, satisfecho de haber concedido bastante tiempo para dar rplica al estallido de Bbilo. Se han expresado las diferentes posturas. Podemos pasar a votar. Los que todava seguan en pie, se sentaron de mala gana, observando la sala e intentando calcular los resultados antes de que empezara la votacin. Pero antes de que pudiera empezar la misma, se abrieron de golpe las pesadas puertas de bronce que daban a la cmara e hizo su entrada Pompeyo, levantando una nueva oleada de inters. Desde la muerte de su hija, no haba sido visto por los alrededores del foro o del Senado y se planteaban muchas preguntas sobre su tragedia y lo que resultara de ella. El moderador del debate gesticul hacia Pompeyo, indicndole un lugar para l entre las filas. En vez de sentarse, Pompeyo se dirigi a su lugar y permaneci a la espera de ser reconocido all. Suspirando, el moderador del debate levant la mano hacia l. El ruido ces en cuanto todos los ojos se clavaron en el recin llegado. Catn, en particular, lo observ con reluciente intensidad, asimilando todos los detalles. A pesar de que las cenizas de su hija no llevaban mucho tiempo enterradas, la cara de aquel hombre no mostraba seales de dolor. Pareca calmado mientras contemplaba los abarrotados bancos. Perdonad mis ausencias y mi retraso, senadores. He enterrado a mi hija dijo sin alterarse, sin indicios de debilidad en la voz. Juro delante de vosotros que los responsables de ello se arrepentirn de utilizar a un inocente en los juegos de poder, pero ese es un problema para otro da. Hablaba razonablemente, pero los que estaban ms prximos a l se percataron de la rigidez en todos sus msculos, el esfuerzo por controlar toda su ira. Dime, qu se vota esta maana? le pregunt al moderador del debate. La decisin de censurar o aprobar las acciones de Julio Csar en Grecia respondi el hombre. Comprendo. Cul es la postura de Catn ante el tema? pregunt Pompeyo, sin mirar la figura tumbada que de pronto se enderez en su asiento. El moderador del debate se arriesg a mirar hacia Catn. Ha abogado por la censura respondi, perplejo. Pompeyo uni las manos a su espalda y los que estaban cerca de l fueron testigos de la blancura de sus nudillos mientras hablaba. Entonces votar en su contra. Durante un prolongado momento, sostuvo en silencio la mi rada de Catn, hasta que todos los presentes tomaron conciencia de la nueva enemistad surgida entre ellos. En cuanto los senadores ms ancianos se incorporaron con renovado inters se iniciaron cuchicheos. Ms an, pido a mis seguidores que voten contra l. Pido rodos los votos que se me deban. Acabad vuestras deudas aqu y haced conmigo borrn y cuenta nueva. El Senado estall en murmullos para discutir las implicaciones de una postura como aquella. Era prcticamente una declaracin de guerra y cuando el moderador del debate anunci el momento de la votacin, la boca carnosa de Catn se convirti en una fina lnea malhumorada. Al reclamar todos sus favores de una sola vez, Pompeyo estaba echando por la borda aos de cuidadosos acuerdos y alianzas, simplemente para demostrar en pblico su desprecio. Craso palideci. Era una actitud temeraria por parte de Pompeyo, aunque crea comprenderlo. Nadie all pona en duda que Pompeyo haba identificado sutilmente al hombre responsable del asesinato de su hija. Catn perdera gran parte de su poder si quienes le rodeaban sopesaban esta nueva amenaza y decidan si distanciarse de l o no. Suspir. Al menos ganaran la votacin y Catn saldra mal parado de la decisin. Aunque las cifras reflejaban muchas antiguas obligaciones hacia Pompeyo, segua siendo todava difcil que el obeso senador se quedara casi solo con centenares de sus colegas alineados contra l. La votacin se llev a cabo rpidamente y Pompeyo tom asiento para participar en la discusin sobre el rango en la legin que Julio recibira al regresar al Senado. Con la mayora de los senadores deseosos de salir del edificio para respirar aire fresco, todo fue sorprendentemente rpido y Catn apenas tom parte en el asunto, asombrado por la inmovilidad en que le haba sumido la humillacin. Al traspasar las puertas de bronce, Catn tena una expresin siniestra e inclin la cabeza en direccin a Pompeyo, reconociendo la victoria. Pompeyo lo ignor y parti rpidamente hacia su casa sin cruzar una sola palabra con nadie.
Tubruk trep por los peldaos del interior del muro que rodeaba la finca, agradecido de que los esclavos que trabajaban en el campo hubieran llegado a tiempo para dar la seal de alarma. Estir el cuello para ver con detalle la columna que avanzaba por el camino hacia ellos. Dos o tres centurias, parece le grit a Cornelia, que haba salido de los edificios al or la voz de alarma. No alcanzo a ver los estandartes, pero llevan el uniforme completo. Podran ser parte de la guarnicin romana. Reunirs a los hombres? pregunt nerviosa Cornelia. Tubruk no respondi enseguida, examinando con concentracin las fuerzas que se aproximaban. Formaban con disciplina y vestan corazas, pero la ausencia de estandartes le preocupaba profundamente. La muerte de la hija de Pompeyo haba devuelto a las viejas familias de Roma una tensin ausente desde la muerte de Sila. Que un senador tan poderoso como aquel pudiera sufrir un ataque en su propia casa significaba que nadie estaba seguro. Tubruk dudaba. Convocar a Bruto y sus soldados para vigilar la puerta podra ser considerado una provocacin o un insulto a una fuerza legtima. Se sujet con fuerza a las slidas piedras del muro para tomar la decisin. Prefera ofender a alguien que sentirse vulnerable, y las centurias que se aproximaban, carentes de identificacin, bien podan ser asesinos. Llama a Bruto. Dile que necesito a sus hombres aqu de inmediato! le grit Tubruk a Cornelia, que segua abajo. Ella abandon su digno porte para salir corriendo en direccin a los establos. Cuando la columna se encontraba a mil pasos de distancia, bruto y sus hombres se haban situado ya en formacin junto a la puerta, dispuestos a salir al ataque. Dispona de veinte hombres y Tubruk quera que hubieran sido ms, a pesar de lo cual se ri del joven comandante cuando apareci con tantos. Bruto senta en su estmago la tensin de la vieja impaciencia. Iii nio que habitaba en su interior deseaba no haber dejado a Renio en los barracones de la ciudad, aunque fue solo una debilidad momentnea. Recuper la confianza en el momento en que desenfund su gladius y sus hombres respondieron, momento en que la tensin dio paso a impacientes sonrisas. A pesar de que oan las pisadas de los soldados acercndose a la casa, no haba en ellos el ms mnimo indicio de miedo. De los establos sali corriendo una pequea figura que patin hasta detenerse casi a los pies de Bruto. No vendrs con nosotros le espet Bruto anticipndose a la solicitud. Saba muy poca cosa sobre el golfillo rescatado por Tubruk y en aquellos momentos careca de paciencia para ponerse a discutir. Octaviano abri la boca y Bruto le vocifer una orden, enojado ante la visin del centelleo de una daga en la mano del chico. Aljate de aqu! Octaviano qued paralizado, con los ojos abiertos de par en par; luego dio media vuelta y se alej con paso majestuoso sin decir palabra. Bruto lo ignor, concentrado en observar a Tubruk y a la espera de noticias de lo que estaba sucediendo en el exterior. Resultaba frustrante permanecer esperando a ciegas, pero Bruto comprenda que no deban recibir a los soldados enviados por el Senado con las espaldas en alto. A todo aquello seguira a buen seguro un derramamiento de sangre, aunque el recado fuera inocente. Tubruk, posado en lo alto del muro, forzaba la vista mientras el ejrcito iba acercndose, marchando firmemente por el camino que conduca hasta la finca. Solt el aire con todas sus fuerzas y liber en ese mismo instante toda su tensin, un suspiro del que los de abajo no se percataron. Marco Bruto grit. Pido que tus hombres abran la puerta y salgan a recibirlos. Bruto levant la vista y le mir con perplejidad. Ests seguro? Si son hostiles, podemos defendernos mejor desde el interior del muro. Abre las puertas replic Tubruk sin alterarse, con una expresin muy particular en su rostro. Bruto se encogi de hombros y dio la orden a los hombres de la Primigenia, quienes desenvainaron sus espadas antes de avanzar. El corazn le palpitaba y senta la feroz alegra que su certidumbre le proporcionaba. Nadie poda batirle con la espada, no desde aquel da con Renio, en aquel mismo patio, muchos aos atrs. De acuerdo, viejo diablo, pero si me matan, te estar esperando cuando te llegue la hora!
Julio vio a los hombres armados salir y se qued rgido. Qu haba sucedido? Preparad las armas! orden, y la expresin de alegra desapareci al instante de la cara de sus hombres. Lo que haba parecido un regreso victorioso se vea de repente rodeado de peligro. Cabera dio un brinco al or la orden, observando con el ceo fruncido la fuerza desconocida que tenan ante ellos. Levant la mano para llamar la atencin de Julio, pero se lo pens mejor y sonri para sus adentros, levantando la daga y gesticulando furiosamente con ella. Se lo estaba pasando en grande, pero los soldados que le rodeaban no compartan su estado de humor. Despus de meses tan duros de viajes y matanzas, esperaban la bienvenida de los hroes. Mostraban una expresin feroz al desenvainar las espadas una vez ms. Formacin en lnea! orden Julio, resoplando de clera. Si haban tomado su casa, les destruira, no dejara a nadie con vida. Le dola el corazn pensando en su madre y Tubruk. Recorri con mirada profesional a los soldados desplegados ante los muros. No eran ms de veinte, pero poda haber ms ocultos en el interior. Legionarios. Se movan bien, pero lanzara sus Lobos contra ellos y, adems, contaban con superioridad numrica. Arrincon todos los pensamientos relacionados con su familia y se prepar para dar la orden de carga. Por Marte! Van a atacar! exclam Bruto al ver la columna disponerse en formacin ofensiva. Al ver la cantidad de hombres que tenan delante, sinti la tentacin de ordenar a los suyos replegarse a un lugar seguro, pero no tendran tiempo suficiente para cerrar las puertas y el enemigo les hara pedazos en cuanto iniciaran la retirada. Cierra las puertas, Tubruk! vocifer. El viejo loco haba infravalorado totalmente la amenaza y tocaba ahora pagar el precio por ello. Para el orgullo de Bruto, los hombres de la Primigenia no flaquearon aun comprendiendo la realidad de su inevitable destruccin. Tomaron posiciones junto a los muros de la finca y prepararon las armas, desenfundando las jabalinas para lanzarlas en cuanto se aproximara la carga. Cada uno de los hombres dispona de cuatro lanzas y muchos de los enemigos caeran bajo ellas antes de que se hubiesen acercado lo bastante como para blandir sus espadas. Preparados... grit Bruto por encima de las cabezas de sus hombres. Unos pasos ms y las lneas que avanzaban estaran a tiro. Sin previo aviso, se dio la orden de alto y ambas fuerzas se estremecieron hasta detenerse disciplinadamente. Bruto arque las cejas sorprendido, examinando las caras del enemigo. Vio entonces a Julio y estall en una carcajada, ante la perplejidad de todo el mundo. Retiraos! les orden a sus veinte hombres, y observ cmo guardaban las jabalinas y las espadas. Cuando todo volvi a la normalidad, les orden avanzar hacia los soldados detenidos, riendo entre dientes. Julio fue el primero en hablar. Tienes idea de lo cerca que he estado de trincharte? pregunt, sonriendo. Estaba pensando ms o menos lo mismo. Mis hombres os habran lanzado un par de lanzas antes de que dierais diez pasos ms. Habis estado de suerte, creo. Te he reconocido interrumpi Cabera, con aire de suficiencia. Bruto grit de jbilo al ver que el anciano segua con vida. Los tres se abrazaron, generando la fusin completa de las lneas de batalla que les rodeaban. Julio fue el primero en separarse al percatarse de las tres flechas unidas estampadas en el peto de Bruto. Dioses! La Primigenia, verdad? Bruto asinti, con los ojos brillantes. Tengo el mando, aunque en la actualidad estamos algo debilitados. Cun debilitados? En cerca de unos mil hombres, pero estoy trabajando en ello. Julio silb. Tenemos mucho de que hablar. Sabe Tubruk que he regresado? Bruto mir por encima del hombro los blancos muros de la finca. La figura del administrador levant un brazo saludando desde arriba. Cabera respondi entusiasmado al saludo. S, lo sabe respondi Bruto, con una sonrisa forzada. Tendr que encontrar barracones en la ciudad para mis hombres dijo Julio. Montarn las tiendas en la finca mientras me ocupo de unas cuantas cosas, pero necesito un lugar permanente para ellos, as como un lugar para llevar a cabo la instruccin. Conozco justamente el lugar y el hombre adecuados para entrenarlos respondi Bruto. Renio regres conmigo. Le necesitar, y tambin a ti dijo Julio, haciendo ya planes. Bruto sonri. Senta el corazn alegre al ver a su antiguo amigo. Las nuevas cicatrices que mostraba su rostro le otorgaban un aspecto ms duro de lo que recordaba, pero segua siendo el mismo hombre. Con un impulso, extendi el brazo y Julio lo sujet con firmeza, embargado por la misma emocin. Est a salvo mi esposa? pregunt Julio, escudriando el rostro de su antiguo amigo en busca de noticias. Est aqu, con tu hija. Tengo una hija? La sonrisa de Julio se extendi por toda su cara, radiante de felicidad. Qu estamos haciendo aqu? Una hija! Vamos! Orden rpidamente instalar el campamento junto a los muros y sali corriendo con Bruto, cuya cabeza no paraba de pensar, seguido por sus veinte hombres. Haba mucho que contarle a Julio. Sobre el asesinato de Sila y el de la hija de Pompeyo, y sobre los chismorreos del Senado que su madre le haba contado. Julio tendra que conocer a Servilia! Con Julio de vuelta, pareca como si el mundo volviera a estabilizarse y Bruto notaba que sus preocupaciones se desvanecan. Con su viejo amigo all para ayudarle, reconstruira la Primigenia hasta recuperar su antigua fuerza, empezando con los hombres que Julio haba trado consigo. Julio haca que los problemas parecieran ms fciles de solucionar y l, por encima de todo el mundo, comprendera por qu la legin del traidor deba renacer. Bruto se ech a rer cuando se encontr frente a frente con Tubruk, que haba permanecido esperndole en el interior de la propiedad con una irnica expresin de mofa. Muy buena vista para tu edad le dijo al antiguo gladiador. Tubruk ri entre dientes. Un soldado presta siempre atencin a los detalles, como el de quin es el comandante dijo alegremente. Bruto se olvid de su turbacin. Adonde ha ido Julio con tanta prisa? Est con su esposa y su hija, muchacho. Dale un poco de tiempo para que estn a solas. Bruto refunfu un poco. Por supuesto. Volver con mis hombres a los barracones de la ciudad y pasar la noche all. Hazle saber dnde estoy. No me refera... no tienes por qu irte, muchacho dijo rpidamente Tubruk. Bruto sacudi la cabeza. No. Tienes razn. Ahora es momento de que est con su familia. Lo ver maana. Se volvi rgidamente y les orden a sus hombres que marcharan en columna por la puerta. Cabera deambulaba por el patio de la casa, sonrindole a todo. Tubruk! grit. Nos preparars una buena comida? Hace mucho tiempo que no tomo un buen vino ni pruebo esos bocados civilizados de los que tan orgullosos os sents los romanos. Quieres que vaya a ver al cocinero? Me gustaba ese hombre, era un buen cantante. Te encuentras bien? De la frente de Tubruk desapareci la arruga que se haba formado con la marcha de Bruto. Resultaba imposible no sentirse conmovido por la oleada de entusiasmo que Cabera pareca llevar con l a dondequiera que fuese. Haba echado en falta ms que nadie a aquel hombre y descendi la escalera para darle la bienvenida. Cabera vio que el viejo gladiador segua a Bruto con la mirada y le dio una palmadita en el hombro. Deja que el chico se marche. Siempre fue un susceptible, o es que no te acuerdas? Maana volvern a ser como hermanos, pero Julio tiene primero que ponerse al corriente de muchas cosas. Tubruk desinfl las mejillas y se abraz a los frgiles hombros del curandero con renovado entusiasmo. El cocinero desaparecer en cuanto vea a la gente que tiene que alimentar, pero te prometo que cualquier cosa ser mejor que las raciones a las que ests acostumbrado. Aspiro a mucho ms que eso replic muy serio Cabera.
Cornelia se volvi rpidamente al or los pasos que se acercaban corriendo. Por un segundo, no reconoci al oficial que tena delante, bronceado de piel y delgado despus de tantos viajes. Luego su rostro se ilumin de placer y l dio un paso adelante para rodearla con sus brazos. Ella le abraz con fuerza, respirando el aroma de su piel y riendo cuando l la levant en volandas. Ha sido tanto tiempo sin ti... dijo l, mirndola con los ojos brillantes sin dejar de abrazarla. Cuando l la solt, le dolan las costillas, pero no le importaba en absoluto. Durante un largo rato, Julio fue capaz de olvidarlo todo excepto la hermosa mujer que tena entre sus brazos. Por fin, la dej y se alej algo de ella, sin soltarla de la mano, como si no estuviese dispuesto a permitir que volviera a apartarse de l. Sigues siendo una esposa esplndida dijo. Y he odo que tenemos una hija. Cornelia apret los labios, airada. Quera decrtelo personalmente. Clodia, trela ahora mismo orden, y el aya entr con la suficiente rapidez como para dejar patente que haba permanecido todo el rato fuera esperando que terminaran. La pequea mir a su alrededor con inters cuando fue llevada hasta sus padres en brazos de Clodia. Tena los mismos ojos de color castao claro de su madre, pero el cabello era tan oscuro como el de Julio. Sonri a la nia y ella le devolvi una sonrisa que le form hoyuelos en las mejillas. Tiene casi dos aos y es el terror de la casa. Cuando pierde la timidez, dice ya muchas palabras dijo orgullosa Cornelia, tomndola de los brazos de Clodia. Julio las rode a ambas con el brazo, presionndolas contra l con delicadeza. En los peores momentos soaba con volver a verte. No saba que estuvieses embarazada cuando me march dijo al soltarlas. Camina ya? Tanto Clodia como Cornelia asintieron con la cabeza y se sonrieron entre ellas. Cornelia dej a su hija en el suelo y la observaron dando vueltas por la estancia, detenindose para examinar todo aquello con que se tropezaba. La he llamado Julia, por ti. No estaba segura de que fueras a regresar y... Los ojos de Cornelia se llenaron de lgrimas y Julio volvi a abrazarla con fuerza. Ya est, esposa ma, he llegado a casa. Todo tiene un final. Las cosas fueron... difciles por un tiempo. Tubruk tuvo que vender tierras para pagar el rescate. Dudaba si contrselo todo. Sila estaba muerto, gracias a los misericordiosos dioses. Si Julio se enteraba de cmo haba sufrido en sus manos se sentira tremendamente herido. Advertira a Tubruk de que no dijese nada. Tubruk vendi tierras? dijo Julio, sorprendido. Esperaba... es igual, no importa. Las recuperar. Quiero or todo lo que ha sucedido en la ciudad desde que me fui, pero tendr que esperar hasta despus de que me haya dado un buen bao y me cambie de ropa. Hemos venido directamente desde la costa sin pasar por la ciudad. Levant la mano para acariciarle el cabello y ella se estremeci levemente bajo la caricia. Tengo una sorpresa para ti dijo, y llam a sus hombres. Cornelia esper pacientemente con Clodia y su hija mientras los hombres de Julio entraban su equipaje y lo amontonaban en el centro de la habitacin. Su esposo segua siendo el torbellino de energa que ella recordaba. Julio llam a los criados para que mostrasen a sus hombres el camino hacia las bodegas con rdenes de que dispusieran de todo lo que necesitaran. Despach a muchos ms con decenas de recados y la casa cobr precipitadamente vida a su alrededor. Finalmente, cerr la puerta y le hizo seas a Cornelia para que se acercara a las sacas de piel. Cuando l las descubri, Cornelia y Clodia lanzaron gritos sofocados e involuntarios ante la visin de las monedas de oro que guardaba su interior. El se ech a rer complacido y abri ms y ms sacas, todas llenas de lingotes o monedas de plata y oro. Todo el rescate y cuatro veces ms dijo l alegremente mientras tapaba otra vez las sacas. Compraremos de nuevo nuestras tierras. Cornelia quera preguntar dnde haba encontrado esa fortuna, pero permaneci en silencio al desplazarse sus ojos hacia las cicatrices blancas que lucan sus oscuros brazos y la herida profunda que tena en la frente. Lo haba pagado caro. Tata? dijo una vocecita, y Julio solt una carcajada al mirar hacia abajo y encontrarse a una personita con los brazos extendidos para que la levantasen. S, mi querida nia. Soy tu padre, he llegado a casa en barco. Y ahora deseo ponerme en remojo y tomar una buena comida caliente antes de acostarme. La idea de dormir en mi propia cama es un placer que apenas puedo describir. Su hija ri con sus palabras y l la apretuj. Con cuidado! No es uno de tus soldados dijo Clodia, alargando los brazos para cogerla. Julio sinti una punzada cuando la nia abandon sus brazos y suspir satisfecho al mirarlas a todas. Hay tanto que hacer, querida le dijo a su esposa. Demasiado impaciente al final para esperar, Julio haba llamado a Tubruk para que le informara mientras se baaba para deshacerse del polvo y la suciedad del viaje. El agua caliente se torn de color gris oscuro al cabo de unos instantes de frotar y el calor provoc que su corazn bombeara al exterior parte de su agotamiento. Tubruk permaneca de pie en un extremo de la gran baera recitando los asuntos econmicos relacionados con la finca que haban sucedido durante los ltimos tres aos, igual que haba hecho anteriormente para el padre de Julio. Cuando Julio se sinti finalmente limpio, pareca ms joven que el bronceado guerrero que haba surgido al frente de la columna. Sus ojos eran de un tono azul claro y cuando se desvaneci la oleada de energa aportada por el agua caliente, Julio apenas poda permanecer con ellos abiertos para seguir escuchando. Antes de que el joven cayera dormido en la baera, Tubruk le entreg una bata suave y toallas y lo dej solo. Deambul por los corredores de la casa con paso ligero, escuchando las canciones de los soldados borrachos acampados en el exterior. Por vez primera desde el acontecimiento, era como si nunca hubiese existido el sentimiento de culpa que le haba embargado por su participacin en la muerte de Sila. Pens que se lo explicara a Julio en cuanto se hubiesen solucionado todos los asuntos relacionados con su regreso a Roma y la situacin se hubiera tranquilizado de nuevo. Al fin y al cabo, el asesinato se haba hecho en su nombre y, si Julio se enteraba de ello, Tubruk podra enviar regalos annimos a las familias de Casaverio, Ferco y los padres del joven soldado que se haba enfrentado a l en la puerta. Especialmente Ferco, cuya familia se encontraba casi en la miseria sin l. Tubruk les deba todo por la valenta de su padre y saba que Julio compartira la misma opinin. Cruz el umbral de la puerta de Aurelia y oy un suave lamento en el interior de la habitacin. Tubruk dud. Julio estaba demasiado cansado como para despertarlo y todava no haba preguntado por su madre. Lo nico que deseaba Tubruk era su cama despus de una jornada tan larga, pero suspir y entr.
Captulo XXVIII
El mensajero del Senado lleg la maana siguiente, al amanecer. Tubruk tard algn tiempo en despertar a Julio y cuando finalmente se reuni con el emisario del Senado, no estaba ni mucho menos completamente despierto. Despus de tantos meses de tensin, la primera noche en su casa haba servido de poco en cuanto a deshacerse de un cansancio que le agarrotaba hasta los huesos. Bostezando, Julio se pas una mano por el cabello y sonri agotado al joven procedente de la ciudad. Soy Julio Csar. Entrega tu mensaje. El Senado solicita que asista a un pleno del consejo hoy al medioda, seor dijo rpidamente el mensajero. Julio pestae. Es eso todo? dijo sin alterarse. El mensajero se movi dbilmente. Este es el mensaje oficial, seor. Yo s un poco ms, por los rumores que corren entre los mensajeros. Tubruk? dijo Julio, y observ que el administrador de la finca le entregaba al hombre una moneda de plata. Y bien? pregunt Julio en cuanto la moneda desapareci en el interior de un bolsillo oculto. El mensajero sonri. Dicen que te ha sido otorgado el rango de tribuno por tu trabajo en Grecia. Tribuno? Julio mir a Tubruk, quien se encogi de hombros al tomar la palabra. Es un peldao en la escalera respondi tranquilo el administrador de la finca, dirigiendo una mirada al mensajero. Julio comprendi y envi al mensajero de vuelta a la ciudad. Cuando estuvieron solos, Tubruk le dio una palmadita en la espalda. Felicidades, Me explicars ahora cmo lo has obtenido? A diferencia del Senado, no dispongo de mensajeros que vayan corriendo por ah. Lo nico que me han dicho es que derrotaste a Mitrdates y superaste un ejrcito veinte veces mayor que el tuyo. Julio solt una carcajada de sorpresa. La semana prxima, si siguen los rumores en Roma, ser treinta veces mayor. Quiz no debiera desmentirlos dijo. Acompame a dar una vuelta y te contar los detalles. Quiero ver dnde quedan los nuevos lmites. Vio que a Tubruk le cambiaba la cara de repente y sonri para borrar sus preocupaciones. Me qued sorprendido cuando me lo explic Cornelia. Nunca pens que llegaras a vender tierras. Era eso o no enviar la totalidad del rescate, muchacho, y en esta casa solo hay un hijo. Julio le agarr por el hombro sintiendo un arranque repentino de cario. Lo s, solo estoy bromeando. Hiciste lo correcto y dispongo de fondos para volver a comprarlas. Las vend al padre de Suetonio dijo turbado Tubruk. Julio se detuvo para digerir lo que acababa de or. Debera haber sabido que era para el rescate. Al fin y al cabo, tambin tuvo que pagarlo para recuperar a su hijo. Conseguiste venderlas a buen precio? Tubruk respondi con una expresin de dolor. La verdad es que no. Regate duramente y tuve que soltar ms de lo que habra querido. Estoy seguro de que lo consider un buen negocio, pero fue... torci la expresin, como si acabase de tragar algo amargo vergonzoso. Julio respir hondo. Ensame todo lo que hemos perdido y entonces pensaremos cmo conseguir que el viejo me lo devuelva. Si se parece en algo a su hijo, no va a ser fcil. Quiero estar de vuelta para cuando se despierte mi madre, Tubruk. Tengo... muchas cosas que contarle. Algo disuadi a Julio de contarle a Tubruk lo de la herida en la cabeza y los posteriores ataques. En parte, era vergenza por la falta de comprensin que le haba demostrado a su madre con los aos, y que saba que necesitaba compensar de algn modo. Pero ms que eso, era que no quera ver la pena en los ojos del viejo gladiador. No crea que pudiese resistirlo. Salieron caminando juntos de la casa en direccin a la colina, hacia los bosques por donde Julio correteaba de nio, mientras Tubruk escuchaba como Julio le explicaba todo lo sucedido durante los aos que haba permanecido lejos de la ciudad. Los nuevos lmites quedaban establecidos por una slida valla de madera construida justo en el sendero donde Julio recordaba haber cavado aos antes una trampa de lobos para Suetonio. Ver aquello en la tierra que durante generaciones haba pertenecido a su familia le hizo desear romperla. Lo que hizo, en cambio, fue apoyarse en ella, sumergirse en sus pensamientos. Tengo oro suficiente para ofrecerle, mucho ms de lo que vale la tierra, pero me revuelve, Tubruk. No me gusta que me engaen. Estar en la reunin del Senado al medioda. Podras sondearlo all. Puede que estemos malinterpretndolo. Quiz se ofrezca a devolvernos las tierras por lo que pag por ellas dijo Tubruk, explicando claramente sus dudas. Julio golpe con los nudillos la slida valla y suspir. Lo dudo. Suetonio debe de estar en casa a estas alturas, y en los barcos y en Grecia reimos por algunas cuestiones. No querr hacerme ningn favor, pero lograr recuperar las tierras de mi padre. Ver lo que opina Marco. Bruto ahora, tenlo presente. Sabas que se hizo centurin con la Puo de Bronce? Tambin querr recibir los consejos que puedas darle en relacin con la Primigenia. Julio asinti con la cabeza y sonri ante la idea de poder hablar de nuevo con su viejo amigo. Debe de ser el general ms joven que haya tenido nunca Roma dijo, sonriendo entre dientes. Tubruk buf. Un legado sin legin, entonces. Solloz de repente, y el recuerdo hizo que adoptara una mirada fra. Sila hizo borrar el nombre de las listas de la legin tras la muerte de Mario. Fue una temporada horrorosa para Roma. Nadie estaba seguro, ni tan siquiera el Senado. Cualquiera que Sila nombrara enemigo del Estado era arrastrado fuera de su casa y ejecutado sumariamente. Pens en llevarme a Cornelia y a la nia, pero... Se reprimi, recordando lo que Cornelia le haba dicho la noche anterior, al regresar a su habitacin procedente de los aposentos de Aurelia, mientras Julio permaneca profundamente dormido. El viejo gladiador se senta dividido entre su fidelidad a Julio y a Cornelia. Su relacin con ambos era mucho ms prxima al amor paternal que a los deberes profesionales del administrador de una finca. Odiaba guardar secretos, pero saba que era ella quien tena que contarle primero lo sucedido con Sila. Julio no pareci darse cuenta de su preocupacin, perdido como estaba en sus propios pensamientos. Gracias a las Furias que este malnacido ha muerto, Tubruk. No s lo que habra hecho si hubiese seguido con vida. Me imagino que te habra escrito pidindote que te llevaras a mi familia del pas, aunque una vida en el exilio habra sido el fin para m. No puedo describir lo que sent al volver a pisar suelo romano despus de tanto tiempo. No haba conocido la fuerza de todo esto hasta que me march, lo entiendes? Sabes que s, muchacho. No s cmo Cabera soporta ir de un lado a otro as. Una vida sin races es algo que va ms all de mi entender, pero quiz se deba a que aqu estamos ms profundamente enraizados que la mayora. Julio repas con la mirada los bosques de matices verdosos que tantos recuerdos albergaban y su decisin se reafirm. Recuperara lo perdido. Le vino entonces a la cabeza otro pensamiento. Qu ha sido de la casa de Mario en la ciudad? Perdida dijo Tubruk sin mirarlo. Vendida en subasta cuando Sila fue nombrado dictador. Hubo muchos cambios de propiedad siguiendo sus rdenes. Craso compr algunas, pero la mayor parte de las pujas fueron una farsa y los partidarios de Sila se llevaron las mejores. Sabes quin vive ahora all? pregunt Julio, con la voz tensa por la rabia. Tubruk se encogi de hombros. Le fue concedida a Antonido, general de Sila, o ms bien pag una cantidad ridcula en comparacin con su valor. Le llamaban el perro de Sila por su fidelidad, y consigui muchas cosas de su amo. Julio cerr lentamente el puo. Un problema que puedo solucionar hoy mismo, despus de la reunin del Senado. Tiene muchos soldados a su mando, este tal Antonido? Tubruk frunci el entrecejo al comprender a qu se refera y una sonrisa asom en la comisura de sus labios. Unos pocos guardianes para la casa. Su cargo es nominal y nadie ha pensado en desposeerlo de l, pero no se encuentra vinculado a ninguna legin en concreto. Si lo haces rpidamente, dispones de hombres para acabar con l. Entonces lo har rpidamente replic Julio, dando la espalda a la valla y volvindose hacia la casa . Se habr despertado ya mi madre? Seguramente s. ltimamente duerme poco respondi Tubruk. Su enfermedad sigue igual, pero debes saber que est cada vez ms dbil. Julio contempl con afecto al viejo gladiador, cuyas emociones se evidenciaban ms de lo que pretenda. Estara perdida sin ti dijo. Tubruk apart la vista y tosi para aclararse la garganta en cuanto emprendieron el camino de regreso a la casa. Su continuo deber hacia Aurelia era indiscutible, a pesar del hecho de que en los ltimos meses haba estado cada vez ms presente en sus pensamientos. Pensaba en ella cuando miraba a Clodia y admita que el afecto que haba surgido de la nada le sorprenda. El aya de Cornelia era una mujer bondadosa y le haba dejado claro que comparta el amor silencioso que l senta por ella. Pero tena el deber de cuidar de Aurelia y saba que nunca podra retirarse a una pequea casa de la ciudad mientras en su vida siguiera existiendo aquella obligacin, aunque pudieran liberar a Clodia de la esclavitud, como ella pareca estar segura de que podan hacer. No ganaba nada preocupndose por el futuro, reflexionaba mientras se acercaban de nuevo a la casa. No eran ms que planes ridculos, siempre. Lo nico que podan hacer era estar preparados para los vuelcos y los cambios rpidos que daba la vida. Octaviano les esperaba en la puerta. Julio lo mir sin alterar la expresin al pasar por delante suyo, aunque se detuvo sorprendido ante la profunda reverencia que le hizo el pequeo. Y este quin es? dijo, volvindose hacia Tubruk, asombrado al verlo sonrojarse. Se llama Octaviano, seor. Le dije que te lo presentara cuando tuviera tiempo, pero veo que ha vuelto a perder la paciencia. Octaviano palideci ligeramente ante la crtica. Cierto era que haba sido incapaz de esperar, pero no haba desobedecido tanto como supona Tubruk y esperaba que este hubiese cambiado la opinin que tena respecto a l. Tubruk cuida de m por deseo de mi madre le dijo claramente a Julio. Estoy aprendiendo a luchar con el gladius y a montar a caballo y... Tubruk le dio un suave bofetn para acabar con la enumeracin, cada vez ms incmodo. Pretenda ser l quien le explicara la situacin a Julio y le avergonzaba ver que se lo explicaba sin tener tiempo para prepararse. Lo trajo Alexandria dijo, mandando a Octaviano hacia los establos de un empujn. Es pariente lejano tuyo, de parte de la hermana de tu abuelo. A Aurelia parece gustarle, pero est todava aprendiendo modales. Y qu es esto de luchar con e l gladius y montar a caballo? pregunt Julio, disfrutando con burla de la confusin de Tubruk. Ver al administrador de la finca nervioso era para l una experiencia nueva y se senta feliz de permitir que se prolongara un rato. Tubruk se rasc la parte trasera de la oreja haciendo una mueca y busc a Octaviano, aunque finalmente el pequeo haba seguido el consejo y haba desaparecido de su vista. Fue idea ma. Los aprendices de la ciudad lo zurraban y pens que podra ensearle a cuidarse solo. Iba a aclararlo contigo, pero Julio estall en una carcajada, que fue en aumento al ver la expresin asombrada de Tubruk. Nunca antes te haba visto tan nervioso dijo Julio. Me parece que le has tomado cario al pequeuelo. Tubruk se encogi de hombros, airado ante aquel cambio de humor. Era tpico de Octaviano seguir todava ignorando sus rdenes. Para l, era como si cada da empezase todo de nuevo, como si hubiese olvidado por completo sus lecciones o castigos. Tiene un carcter audaz para ser un muchacho tan joven. A veces me recuerda a ti, ahora que ya lo hemos pulido un poco. No cuestionar nada de lo que hayas hecho durante mi ausencia, Tubruk. Si tu buen juicio fue siempre suficiente para mi padre, siempre lo ser tambin para m. Ver con tiempo al muchacho cuando regrese esta noche o maana. Era un poco pequeo para andar peleando por los callejones de la ciudad, verdad? Tubruk hizo un movimiento afirmativo con la cabeza, complacido de que Julio no pusiese objeciones. Se preguntaba si sera el momento adecuado para mencionar que el chico tena su propia habitacin en la casa y su propio poni en los establos. Probablemente no. Sin dejar de sonrer, Julio se dirigi a los edificios principales y Tubruk se qued solo en el patio. Suspir cuando su vista registr un atisbo de movimiento en los establos. El chico estaba de nuevo espiando, seguramente preocupado pensando que le quitaran su poni, la nica amenaza que realmente surta efecto sobre l. Julio se encontraba sentado en silencio en el vestidor de su madre y observaba como una esclava le aplicaba los aceites y el maquillaje que, de algn modo, pretendan ocultar su maltrecho estado. El hecho de que le hubiera permitido verla sin sus aderezos le preocupaba tanto como la misma impresin de ver lo frgil y enfermizo de su aspecto. Llevaba mucho tiempo prometindose confesarle que comprenda su enfermedad y conseguir que surgiera un compaerismo a partir de los escombros de su infancia. Haba llegado el momento y no saba cmo empezar. La mujer sentada frente al espejo era para l prcticamente una desconocida. Sus mejillas se haban hundido en oscuros huecos que se resistan al maquillaje aplicado por la esclava, mostrando a travs de l los tonos ms plidos, como una sombra de muerte cernindose sobre ella. Sus oscuros ojos aparecan apticos y fatigados y sus brazos eran tan penosamente esculidos que dola incluso mirarlos. Aurelia, al menos, le haba reconocido. Le haba saludado con lgrimas y un abrazo delicado que l haba correspondido con infinito cario, temeroso de romper el frgil objeto en que se haba convertido. Incluso as, ella jade ligeramente al abrazarla y l se sinti asaltado por un sentimiento de culpa. Despus de que la esclava guardara sus materiales en el interior de una elegante caja chapeada y saludara al salir de la habitacin, Aurelia se volvi hacia su hijo y esboz una sonrisa, aunque su piel se arrug como un pergamino por debajo de los falsos colores que le haban aplicado. Julio luchaba con sus emociones. Cabera le haba dicho que su afeccin era distinta de la de su madre y saba que ella nunca haba sufrido una herida como la que casi haba acabado con su vida. Incluso as, tenan por fin algo en comn, aunque pareciera imposible tender un puente entre ambos extremos del golfo. Yo... he pensado mucho en ti mientras he estado fuera empez. No respondi, aparentemente transfigurada por la observacin de su propio rostro reflejado en el bronce pulido. Levant unos dedos largos y delgados para acariciarse el cuello y el cabello mientras se volva de un lado a otro, mirndose malhumorada. Me hirieron en una batalla y estuve enfermo durante mucho tiempo prosigui forzadamente Julio, y despus sufr un extrao ataque. Me... me record tu enfermedad y pens que debera contrtelo. Deseara haber sido mejor hijo. No haba comprendido nunca antes lo que estabas pasando, pero cuando me sucedi a m fue como una ventana abierta. Lo siento. La observ sacudir las manos y acariciarse la cara mientras l hablaba, con unos movimientos cada vez ms agitados. Preocupado por ella, hizo el gesto de levantarse de la silla y con ello la distrajo, de modo que volvi la cabeza hacia l. Julio? musit. Sus pupilas se haban dilatado y su mirada pareca descentrada y pasar de largo de l. Estoy aqu dijo l con tristeza, preguntndose si habra escuchado algo de lo que haba dicho. Pens que me habas abandonado prosigui ella, y su voz provoc en l un escalofro. No, he regresado dijo, notando que sus ojos se encendan de dolor. Est bien Cayo? Es un chico tan obstinado dijo, cerrando los ojos y bajando la cabeza, como si con ello quisiera alejarse del mundo. Est... bien. Te quiere mucho respondi Julio en voz baja, levantando la mano para secarse las lgrimas que brotaban de sus ojos. Aurelia asinti y regres a su espejo y a su contemplacin. Me alegro. Me mandars una esclava para que me atienda, querido? Creo que hoy voy a necesitar un poco de maquillaje para afrontar las tareas del da. Julio hizo un gesto afirmativo y permaneci un momento contemplndola. Ir a buscrtela dijo, y abandon la estancia.
Cuando el reloj de sol del foro seal la sombra del medioda, Julio hizo su entrada en el amplio espacio acompaado de sus guardias, y se dirigi directamente al edificio del Senado. Mientras atravesaba aquel espacio abierto, qued sorprendido ante los cambios que haba experimentado la ciudad desde su partida. Las fortificaciones que Mario haba levantado junto a los muros haban sido desmanteladas y se vean solo algunos legionarios, que mostraban un aspecto relajado, paseando con sus amantes o reunidos en grupitos, charlando, sin indicio alguno de la tensin que l esperaba encontrar. Era una ciudad de nuevo en paz. Un escalofro le recorri el cuerpo al pisar los adoquines grises. Se haba desplazado a la ciudad con diez soldados de su compaa, deseoso de tenerlos cerca mientras l se mova desprovisto de coraza y vestido con su tnica solemne. Tantas precauciones parecan innecesarias y no saba si sentirse complacido o preocupado por ello. La batalla por aquellos muros segua fresca en su cabeza, como si nunca hubiera marchado de all, pero la gente que paseaba bajo el plido sol invernal rea y bromeaba, inconscientes de las escenas que centelleaban en su imaginacin. Vio de nuevo a Mario cado y el ruido metlico que producan al desplomarse las figuras oscuras de los defensores del general abatidas por las fuerzas de Sila. Torci la boca en un gesto de amargura recordando lo joven y lleno de felicidad que se senta aquella noche. Recin levantado del lecho matrimonial, haba visto como todos sus sueos y sus planes se derrumbaban y como su propio futuro quedaba alterado para siempre. De haber derrotado a Sila, solo con que hubiesen derrotado a Sila, Roma se habra evitado aos de brutalidad y la Repblica podra haber recuperado parte de su anterior dignidad. Detuvo a sus hombres al pie de la amplia escalinata de mrmol y, a pesar del aspecto tranquilo del foro, les pidi que permanecieran alerta. Despus de la muerte de Mario haba aprendido que lo ms seguro, al final, era esperar la aparicin de problemas, incluso junto al edificio del Senado. Julio dej a sus hombres apostados al sol y levant la vista hacia las puertas de bronce tachonadas que haban sido abiertas de par en par con motivo de la reunin. Los senadores se repartan en parejas o tros, discutiendo los asuntos de la jornada, a la espera de que se convocara la reunin. Julio vio a su suegro Cinna junto a Craso y ascendi las escaleras para saludarlos. Estaban hablando con las cabezas casi unidas y Julio vio la rabia y la frustracin reflejada en sus facciones. Craso segua siendo el hombre moreno, flaco como un palo, que Julio recordaba, y su tnica blanca y sus sandalias eran una muestra de desdn hacia cualquier seal de su riqueza. La ltima vez que haba visto a Cinna haba sido con motivo de su boda con Cornelia y, de la pareja diseadores, era el que ms haba cambiado en los aos transcurr dos. Cuando se volvi para saludar a Julio, el joven quedo sor prendido por las arrugas que llenaban su cara, los efectos visibles de sus preocupaciones. Cinna le ofreci una agotada sonrisa y Julio se la devolvi sintindose incmodo por no haber llegado nunca a conocer debidamente a aquel hombre. El viajero vuelve a nosotros, su espada y su saludo descansan cit Craso. De poder estar aqu, tu to se sentira orgulloso de ti. Gracias, estaba justamente pensando en l dijo Julio. Ver la ciudad de nuevo resulta duro despus de tanto tiempo, especialmente aqu. Sigo esperando or su voz. Mientras Sila viva se prohibi incluso mencionar su nombre, lo sabas? pregunt Craso, observando su reaccin. nicamente una ligera tensin en los labios traicion los sentimientos del ms joven de los tres. Poco me importaron los deseos de Sila mientras estuvo con vida; mucho menos ahora dijo sin alterarse. Me gustara visitar la tumba de Mario despus de la reunin del Senado para presentarle mis respetos. Craso y Cinna intercambiaron miradas y Craso le tom del brazo como muestra de simpata. Lo siento, sus restos fueron robados y esparcidos. Fue alguno de los soldados de Sila, aunque l lo negara. Creo que esa fue la razn por la que dej instrucciones de ser incinerado, aunque los amigos de Sila no se rebajaran a tanto. Solt la mano al notar que Julio se tensaba de rabia, luchando visiblemente por mantener el control. Craso le habl con calma, dndole tiempo para recuperar la compostura. El legado del dictador sigue agobindonos en forma de los seguidores que tena en el Senado. Catn es el primero de ellos y Catalo y Bbilo parecen satisfechos de seguirle en todo. Creo que conoces al senador Prando, ya que fuiste capturado junto con su hijo. Julio asinti con un movimiento de cabeza. Tengo un asunto que discutir con l despus de la reunin replic, dando una vez ms apariencia de tranquilidad. Subrepticiamente, mantena la mano derecha sujeta por la izquierda, preocupado de pronto al pensar que las emociones que hervan en su interior desencadenaran un ataque en plena escalinata del Senado que le convirtiera en un desgraciado para siempre. Craso simul no darse cuenta de nada, algo que Julio agradeci. Ten cuidado con Prando, Julio dijo muy serio Craso, acercndose a l para que los senadores que iban entrando en el edificio no pudieran orles. Ahora mantiene vnculos importantes con los seguidores de Sila, y Catn lo cuenta entre sus amigos. Julio inclin la cabeza para acercarse todava ms a Craso y susurr en voz ronca: Los amigos de Sila son mis enemigos. Sin mediar ms palabra, dio la espalda a la pareja para ascender los peldaos que quedaban hasta las puertas y desapareci entre las sombras del vestbulo. Craso y Cinna se miraron, cada uno haciendo sus conjeturas, y le siguieron a un paso ms lento. Nuestros objetivos coinciden dijo Cinna lentamente. Craso asinti brevemente, no dispuesto a seguir hablando mientras pasaban entre sus colegas en direccin a sus escaos, desfilando a la vez entre amigos y enemigos. Tan pronto como entr, Julio sinti la vibrante energa de la reunin. Quedaban escasos lugares vacantes y tuvo que tomar asiento en la tercera fila, detrs de la tribuna del orador. Captur satisfecho la visin y los sonidos, consciente de que finalmente haba regresado al corazn del poder. A la vista de tantos desconocidos, deseaba haberse quedado junto a Craso y su suegro para que le ayudaran a poner nombre a las nuevas caras. De momento, no obstante, se contentaba simplemente con observar y aprender, ignorado por los predadores hasta disponer de mejores defensas. Se sonri con tensin para sus adentros ante la visin de la batalla que el Senado representaba para l. Una batalla falsa, lo saba. All, los enemigos podan ser los que con ms simpata le saludaran, capaces de mandarlo asesinar tan pronto como dieran media vuelta. Su padre haba despreciado siempre al grueso de la nobleza, aunque admita a regaadientes sentir respeto hacia los pocos que mantenan el honor por encima de la poltica. Se hizo el silencio en la asamblea y un cnsul anciano, que Julio no conoca, inici el juramento del da. Al unsono, todos se pusieron en pie para pronunciar las solemnes palabras. Nosotros que somos Roma garantizamos su paz con nues tras vidas, su fuerza con la nuestra y sus ciudadanos con nuestro honor. Julio repiti con los dems la cantinela y sinti los inicios cicla excitacin. El corazn del mundo lata con calma. Escuch con tremenda concentracin la agenda de las discusiones que desarrollaran y consigui mantenerse exteriormente impasible cuando el cnsul lleg al apartado del Nombramiento de Cayo Julio Csar como tribuno por las acciones llevadas a cabo en Grecia. Algunos de los pocos que le conocan se volvieron para observar su reaccin, pero no les demostr nada, satisfecho por el anticipo que haba recibido en boca del mensajero. All mismo decidi contratar asesores para que le ayudaran a comprender todos y cada uno de los temas del da. Necesitara juristas expertos para preparar los casos legales que emprendera tan pronto como fuera nom brado para el primer puesto de su carrera poltica. Estaba triste mente seguro de que su primer juicio ante los magistrados seria contra Antonido, despus de que recuperara la casa de su to. Y le llenaba de satisfaccin que los argumentos tuvieran que ver con una defensa pblica de Mario. Catn era fcilmente reconocible debido a su volumen, a pesar de que Julio no recordaba haberlo visto en su nica visita anterior al Senado, aos antes. El senador era obscenamente grande y sus facciones parecan casi haberse esfumado debajo de los ondulados pliegues de carne, como si el hombre de verdad estuviera oteando desde algn lugar situado en las profundidades de su cara. Tena a su alrededor una camarilla de seguidores y amigos y Julio se percat, por la deferencia de la que hacan gala y aunque Craso ya se lo haba advertido, de que se trataba de un hombre influyente. El padre de Suetonio estaba all y sus miradas se cruzaron brevemente antes de que el anciano apartara la vista, simulando no haberlo visto. Un momento despus, el hombre susurr algo al odo de Catn y Julio se descubri protagonista de una mirada que pareca ms de burla que de preocupacin. Con expresin impasible, Julio clasific mentalmente a aquel hombre como enemigo. Observ con inters la forma en que los ojos de Catn centelleaban al percatar que Pompeyo entraba y tomaba asiento en el lugar que sus seguidores le haban reservado. Julio observ asimismo a Pompeyo, valorando los cambios experimentados por aquel hombre. En la figura de Pompeyo haba desaparecido la tendencia hacia la carne flcida. Mostraba el aspecto bien cuidado y musculoso que debera tener todo soldado, un galgo comparado con Catn. Tena la piel bronceada y Julio record que haba pasado una temporada en Hispania supervisando las legiones all apostadas. Sin duda alguna, la tarea de tratar con las tribus rebeldes de las provincias le haba fundido la grasa. Pompeyo se levant gilmente para el primer asunto y habl sobre la necesidad de enviar una fuerza para combatir los piratas del mar, estimando que disponan de un millar de barcos y que tenan dos mil pueblos y ciudades bajo su control. Pensando en sus amargas experiencias, Julio escuch con inters, algo sorprendido de que la situacin se les hubiese ido de las manos hasta tal punto. Y qued perplejo al ver a otros levantndose para negar las cifras que daba Pompeyo y argumentar contra la propuesta de aumentar el tamao de sus fuerzas. Si dispusiera de barcos y hombres limpiara el mar en cuarenta das espet Pompeyo a modo de respuesta, pero la votacin acab sindole desfavorable y volvi a tomar asiento, con el ceo fruncido en seal de frustracin. Julio vot en tres asuntos ms, y se percat de que Pompeyo, Craso y Cinna coincidan en cada ocasin con sus puntos de vista. Fueron derrotados las tres veces y Julio sinti tambin como aumentaba su frustracin. Haba resultado complicado terminar con una revuelta de esclavos cerca del Vesubio, pero en lugar de enviar una fuerza de contraataque, el Senado dio permiso para que una nica legin se ocupara del tema. Julio sacudi la cabeza sin poder crerselo. Al principio, no se haba dado cuenta de lo cauto que se haba vuelto el Senado. Gracias a sus experiencias con Mario y a sus propias batallas, Julio saba que cualquier imperio que pretendiera sobrevivir deba ser fuerte, y, aun as, muchos senadores estaban ciegos ante los problemas que afrontaban sus comandantes en el Mare Internum. Al final de una hora de discursos, Julio comprenda mucho mejor el enojo que sentan hombres como Prax y Gaditico ante las indecisiones del Senado. Esperaba encontrarse con una nobleza de accin y aspecto que encajara con el juramento que acababa de prestar, no con disputas triviales y facciones enfrentadas entre s. Perdido en sus pensamientos, pas por alto la mencin del siguiente tema y solo la mencin de su propio nombre le despert de su ensueo. ... Csar, que ser galardonado con el puesto de tribuno militar con todos los derechos y honores a modo de agradecimiento por la derrota de Mitrdates en Grecia y la toma de dos barcos piratas. Todos los senadores se pusieron en pie; incluso Catn consigui mantener el equilibrio al levantarse. Julio sonri como un nio cuando lo vitorearon y simul no percatarse de los que permanecan en silencio, aunque al barrer con la mirada las abarrotadas filas capt con ella cada una de las caras. Tom de nuevo asiento con el corazn latindole con fuerza por la emocin. Un tribuno estaba capacitado para reclutar tropas y saba de trescientos hombres, no muy lejos de all, que seran los primeros en unirse bajo su mando. Catn capt su mirada y le salud, a modo de prueba. Julio le devolvi el gesto con una amplia sonrisa, que no alertara a aquel hombre de que tena un nuevo enemigo.
Cuando las puertas de bronce fueron abiertas de nuevo para que la luz del da penetrara en el edificio del Senado, Julio avanz rpidamente dispuesto a interceptar al padre de Suetonio en el camino de salida. Me gustara hablar contigo, senador dijo, interrumpiendo una conversacin. El senador Prando se volvi hacia l, levantando las cejas en seal de sorpresa. No veo que tengamos nada que discutir, Csar replic. Julio ignor la frialdad de su tono y sigui adelante, como si fuera un asunto entre amigos. Se trata de las tierras que el administrador de mi finca te vendi para pagar mi rescate. Sabes que consegu recuperar el oro, incluido el de tu propio hijo. Me gustara reunirme contigo para discutir el precio y devolver las tierras a mi familia. El senador sacudi levemente la cabeza. Temo defraudarte. Llevaba tiempo deseando extender mis propiedades y tengo planeado construir otra casa all para mi hijo en cuanto haya limpiado esos bosques. Siento no poder ayudarte. Le sonri tensamente a Julio y se dispuso a reiniciar la conversacin con sus compaeros. Julio le agarr del brazo, pero se quit la mano de encima mediante una rpida sacudida. El rostro del senador Prando se sofoc de rabia con aquel contacto. Cuidado, joven. Ests en la casa del Senado, no en un pueblo remoto. Si vuelves a tocarme, te har arrestar. Por lo que me ha contado mi hijo, no eres el tipo de persona con quien me apetece hacer negocios. Tambin te habr mencionado que no soy una buena persona para tener como enemigo murmur Julio, sin subir el tono de voz para que nadie le oyera. El senador qued un instante paralizado considerando la amenaza, y luego dio media vuelta, muy erguido, para alcanzar a Catn mientras cruzaba las puertas. Julio, pensativo, le vio marchar. Esperaba algo as de aquel hombre, aunque la noticia de que pensaba construir una casa en sus tierras haba sido como una bofetada. En la cima de la colina, dominara su casa, una posicin de superioridad que sin duda dejara a Suetonio plenamente satisfecho. Busc a Craso y Cinna a su alrededor, deseoso de hablar con ellos antes de que se marcharan a sus respectivas casas. En cierto sentido, el padre de Suetonio haba dicho la verdad. Utilizar la fuerza en Roma le llevara rpidamente al desastre. Tendra que ser sutil. Pero lo primero es Antonido murmur para sus adentros. En eso la fuerza resultara perfecta.
Captulo XXIX
Caminar por la ciudad al frente de sus diez soldados en direccin a la calle del antiguo hogar de Mario despertaba en Julio dolorosos recuerdos. Recordaba la excitacin que haba sentido cuando la tormenta de energa que rodeaba al general le haba capturado en su estela. Cada calle y cada esquina le recordaban aquel primer y estrepitoso viaje hasta el Senado, flanqueado por los duros hombres de la Primigenia. Cuntos aos tendra entonces? Catorce? Lo bastante mayor como para comprender la leccin deque la ley poda ceder ante la fuerza. Incluso Sila se haba acobardado en el foro ante los soldados, ante las piedras empapadas con la sangre de las multitudes agitadas. A Mario se le haba concedido el Triunfo que quera y el consiguiente consulado, aunque al final Sila haba acabado con l. El dolor se instal con fuerza en Julio al desear, por solo un momento ms, seguir estando al lado del general de oro. Ninguno de los hombres de Julio haba estado antes en Roma y cuatro de ellos eran originarios de pequeos pueblos de la costa africana. Luchaban por no mirar, pero ver ante sus ojos la m tica ciudad hecha una realidad era una batalla perdida. Ciro pareca atemorizado simplemente por el nmero de personas que transitaba por las bulliciosas calles y Julio vea la ciudad con ojos renovados a travs de las reacciones del hombretn. No haba nada igual en el mundo. Los olores de la comida y las especias se fundan con los gritos y los golpes de martillo, y la multitud vesta tnicas y togas de azul, rojo y oro. Era un festival para los sentidos y Julio disfrutaba de su asombro, recordando cmo haba montado sobre los hombros de Mario en una carroza dorada, con las calles abarrotadas de gente lanzando vtores. Aquella dulce gloria se mezclaba en el recuerdo con el dolor de lo que vino despus, pero, aun as, l haba estado all aquel da. Aunque solo las calles mas importantes llevaban una indicacin con su nombre, Julio recordaba el camino sin dificultad, tomando casi de manera inconsciente exactamente la misma ruta que haba tomado en su primera visita despus de pasar por el foro. Gradualmente, las calles estaban menos transitadas y ms limpias a medida que ascendan por encima del valle de tortuosas viviendas y trepaban por el camino pavimentado de la colina flanqueado por modestas puertas y verjas que escondan detrs todo un esplendor. Julio detuvo a sus hombres a un centenar de pies de la verja que tan bien recordaba y se aproxim a ella solo. A medida que se aproximaba, una pequea figura rechoncha, vestida con una sencilla tnica de esclavo y sandalias, se acerc tambin a las rejas para saludarlo. A pesar de que el hombre sonrea educadamente, Julio se percat de que sus ojos recorran arriba y abajo la calle con una precaucin que pareca automtica. Vengo a hablar con el propietario de la casa dijo Julio, sonriente y relajado. El general Antonido no est respondi con cautela el guardin de la verja. Julio asinti con la cabeza, como si ya se lo imaginara. Entonces tendr que esperar a que llegue. Debe conocer las noticias que le traigo. No puedes entrar mientras... empez a decir el hombre.. Con un movimiento brusco, Julio pas el brazo a travs de la verja, como le haba visto hacer a Renio en una ocasin. El guardin retrocedi al verlo y casi se sale con la suya, pero los dedos de Julio consiguieron agarrarse a la tnica y tirar de ella con fuerza aplastndolo contra los barrotes. Abre la puerta le dijo Julio al odo al hombre que luchaba por soltarse. No lo har! Si conocieras al hombre a quien pertenece esta casa, no te atreveras. Si no me sueltas, estars muerto antes de que caiga el sol! Julio tir con todas sus fuerzas para atrapar al hombre contra los barrotes. No lo conozco. Soy yo el propietario de esta casa. Ahora abre la puerta o te matar. Mtame entonces... no entrars ni aun as espet el hombre, luchando an ferozmente. Llen entonces los pulmones de aire dispuesto a gritar en busca de ayuda y Julio sonri de pronto ante su valenta. Sin mediar ms palabra, introdujo la otra mano entre los barrotes y del cinturn de aquel hombre logr extraer la llave de la verja. El guardin boque de rabia y Julio silb para que sus hombres se acercaran. Ocupaos de l y que no se mueva. Necesito ambas manos para abrir el candado y la verja orden Julio. No le hagis dao. Es un hombre valiente. Socorro! consigui decir el hombre antes de que las potentes manos de Ciro le tapasen la boca. Julio encaj la llave en el ojo de la cerradura y sonri al ver que ceda. Levant el candado y la verja se abri en el momento en que dos guardias aparecan estrepitosamente procedentes del patio, con las espadas en alto. Los hombres de Julio maniobraron rpidamente para desarmarlos. Contra tantos, los dos guardias arrojaron las espadas en cuanto se vieron rodeados y el guardin se sofoc de ira al verlo. Intent morderle la mano a Ciro y recibi un seco bofetn a modo de respuesta. Atadlos e inspeccionad la casa. No derramis sangre orden Julio, observando framente cmo sus hombres se dividan en parejas para inspeccionar la casa que tan bien conoca. Apenas haba cambiado. La fuente segua all y Antonido haba dejado los jardines tal y como los haba encontrado. Julio contempl el lugar donde haba besado a Alexandria y poda haber trazado el camino hasta su dormitorio en las dependencias litios esclavos sin que nadie lo guiara. Era fcil imaginarse a Mario riendo a carcajadas en algn lugar fuera de la vista y, en ese momento, Julio habra dado mucho con tal de ver una vez ms a aquel gran hombre. La repentina tristeza del recuerdo le abrumo. No reconoci a ninguno de los esclavos o criados que sus hombres, trabajando con una eficiencia admirable, estaban sacando de la casa y atando en el patio. Uno o dos de sus legionarios mostraba araazos en la cara como resultado de la pelea, pero Julio observ complacido que, a pesar de ello, ninguno de los prisioneros haba resultado herido. Si quera salir airoso del caso legal y recuperar sus derechos sobre la casa como heredero superviviente, saba que era importante conseguirlo pacificamente. Los magistrados seran miembros de la nobleza y cualquier historia de derramamiento de sangre en plena ciudad los pondra en contra de l de entrada. Todo se llev a cabo muy rpidamente y, sin discutir nada ms, sus hombres depositaron a los cautivos en la calle, al guardin de la verja en ltimo lugar. Lo haban amordazado para que dejara de gritar, aunque cuando Ciro lo dej en la calle segua an mordisqueando airado. Julio cerr personalmente la verja con la llave que haba hecho suya, guiando un ojo a la rabiosa figura antes de desaparecer. Sus hombres formaban en dos filas de cinco delante de l. No era suficiente para conservar la casa contra un asalto decidido y lo primero que deba hacer era enviar un par de mensajeros a la finca en busca de una cincuentena de sus mejores combatientes. Estaba muy bien plantearse llevar el caso a los juzgados, pero quien tuviera la posesin de la casa dispondra de una clara ventaja, y Julio estaba decidido a no perderla cuando regresara Antonido. Al final, envi a tres de los corredores ms veloces vestidos con las tnicas de mensajero que encontr en los almacenes de la casa. Su principal preocupacin era que se perdieran en una ciudad desconocida para ellos y se maldijo por no haberse hecho acompaar de alguien de la finca que les ayudara a encontrar el camino de regreso hacia el puente sobre el Tiber. Cuando se hubieron ido, se volvi hacia sus hombres, con una dbil sonrisa extendindose en su rostro. Os dije que os encontrara residencia en Roma dijo. Los dems rieron, mirando a su alrededor agradecidos. Necesito a tres de vosotros montando guardia en la verja. Los dems los irn relevando cada tres horas. Permaneced alerta. Antonido regresar antes de que el da termine, estoy seguro. Llamadme en cuanto llegue. La imagen de la futura conversacin le alegr inmensamente mientras los guardias tomaban posiciones. Por la noche tendra la casa asegurada y entonces podra volcar su atencin en la restitucin del nombre de Mario para la ciudad, aunque para ello tuviera que enfrentarse con todo el Senado.
Bruto y Cabera se encontraban en la finca cuando llegaron dos de los mensajeros que enviaba Julio, el tercero rezagado unas millas. Acostumbrado al mando, Bruto organiz rpidamente a una cincuentena e inici la marcha de regreso a la ciudad. Julio no poda saber que una cantidad como aquella de soldados sera detenida a buen seguro antes de entrar, as que Bruto les pidi que se despojaran de los petos y las espadas. Les hizo entrar en la ciudad en parejas o tros para volver a reunirse de nuevo una vez lejos de la vista de los guardias, que eran en Roma los ojos del Senado. El ltimo en pasar fue el carro cargado con las armas y Bruto se encarg de l para sobornar al capitn de la puerta. Cabera extrajo una botella de vino de debajo de la cubierta que deposit en la mano del hombre junto a unas monedas y, con un guio de complicidad, se les permiti el paso. No s si sentirme satisfecho o asustado por lo fcil que ha sido murmur Bruto mientras Cabera azuzaba las riendas del par de bueyes que tiraban del pesado carro. Cuando esto haya acabado, voy a sentir la tentacin de volver a ver a este guardia y cruzar unas palabras con l. El soborno ni tan siquiera era demasiado generoso. Cabera se ri a carcajadas mientras haca chasquear las riendas en el aire. De haberlo sido habramos levantado sospechas. No, hemos pagado justo lo necesario para hacerle creer que ramos tratantes de vino dispuestos a eludir los aranceles de la ciudad. T pareces un guardia y probablemente ha pensado que yo era un acaudalado propietario. Bruto resopl. Ha pensado que t eras el conductor del carro. Esa vieja tnica rada no me hace pensar precisamente en un acaudalado propietario replic, mientras recorran las calles. Cabera dio airado un fuerte tirn a las riendas de cuero a modo de respuesta. El carro obstrua limpiamente la calle; sus ruedas encajaban entre las piedras que utilizaban los peatones. No quedaba espacio por donde circular ni dar la vuelta y el avance hacia la casa de Mario era lento. Cabera estaba pasndolo en grande gritando a los dems conductores y sacudiendo el puo ante cualquiera que se atreviera a cruzar por delante suyo. Les seguan cuatro de los hombres de Julio, evidentemente satisfechos de tener un carro al que seguir a travs del tortuoso laberinto de calles. Ni Bruto ni Cabera se atrevan a volver la cabeza, aunque Bruto se preguntaba cuntos de los hombres seguiran deambulando por los mercados despus de la puesta de sol. Estaba seguro de que sus indicaciones haban sido muy simples y despus de meses trabajando con la Primigenia en sus barracones, as como de sus continuos desplazamientos para visitar a su madre, conoca Roma mejor que nadie. Simulando verificar el estado de las ruedas del carro, Bruto mir a su alrededor y comprob aliviado que el nmero de seguidores haba aumentado hasta nueve de los hombres que Julio quera. Esperaba que la maniobra no fuese demasiado evidente, o que los curiosos de Roma no se unieran a ellos y llegara a la antigua casa de Mario una procesin improvisada encabezada por el carro, echando a perder cualquier intento de andar a hurtadillas. Cuando llegaron al camino de la colina que conduca a la gran casa que Bruto tan bien recordaba, vio una figura gesticulante gritndole a alguien situado detrs de la verja. Como mnimo la calle era lo bastante ancha como para estacionarse en ella y no detener de repente todo el trfico de la zona, pens agradecido. Salta y comprueba las ruedas, o lo que sea le dijo en voz baja a Cabera, que descendi con escasa gracia y dio la vuelta al carro pronunciando la palabra rueda cada vez que se aproximaba a una de ellas. El hombre que gritaba junto a la verja no pareci percatarse de la presencia del carro cargado que acababa de estacionar cerca de donde l se encontraba, y Bruto se arriesg a mirar de nuevo hacia atrs, parpadeando sorprendido ante el grupo de hombres que haba llegado a congregarse detrs de ellos. Lo que era peor, haban formado filas y, a pesar de su vestimenta, parecan exactamente lo que eran: un grupo de legionarios queriendo pasar por ciudadanos. Bruto salt del carro y se precipit hacia ellos. No llamis la atencin, estpidos. Vais a conseguir que todas las casas de la zona empiecen a enviar a sus guardias para ver lo que estis haciendo! Los hombres se movieron de un lado a otro con incertidumbre y Bruto levant la vista, exasperado. Era intil. Los criados y los guardias de las puertas prximas se haban acercado a las verjas para observar al grupo de soldados all arremolinado. A lo lejos, se oan gritos de alarma por su presencia. De acuerdo. Olvidmonos del secretismo. Buscad vuestras corazas y vuestras espadas en el carro y seguidme hasta la verja. Rpido! Al Senado le dar un ataque en cuanto descubra que tiene un ejrcito dentro de la ciudad. Con la incertidumbre disipada, los aliviados soldados se hicieron con su equipo y se lo enfundaron sin problema alguno. Fue solo cuestin de minutos y entonces Bruto le dijo a Cabera que detuviera sus labores de inspeccin del carro, algo que haba seguido haciendo sin detenerse, anunciando cada vez con mayor fastidio la presencia de la rueda. Ahora, adelante gru Bruto, sofocado al ver el nmero de mirones que estaba congregndose. Marcharon hacia las puertas en perfecta formacin y, por un segundo, su turbacin se dis trajo para valorar rpidamente la profesionalidad de los hombres que le seguan. Seran perfectos para la Primigenia.
Antonido estaba rojo de ira cuando Julio finaliz la exposicin de su postura. No te atrevers! vocifer . Apelar al Senado. Esta casa es ma por derecho de compra y antes morirs que robrmela. Yo no se la robo a nadie. No tienes ningn derecho a ofrecer dinero por una propiedad que era de mi to replic Julio, sin perder la calma y disfrutando de la furia de aquel hombre. Un enemigo del Estado, con sus tierras y su riqueza confiscadas. Un traidor! grit Antonido. Lo que ms le habra gustado era introducir las manos entre los barrotes y agarrar la garganta de aquel joven insolente, pero los guardias que lo escoltaban tenan las espadas en alto y los dos que lo escoltaban a l no eran nada en comparacin. Pens en lo que Julio podra encontrar en las estancias de la casa. Haba alguna prueba que le vinculara con la hija de Pompeyo? No lo crea, pero la idea le incomodaba, sumando un feroz matiz de pnico a su enojo. Un traidor nombrado por Sila, quien atac su propia ciudad? replic Julio, abriendo los ojos. Nombrado errneamente, entonces. Mario defendi el Senado de un hombre que se instaurara a s mismo como dictador. Era un hombre de honor. Antonido escupi de asco en el suelo, y su saliva roz casi el dobladillo de la ropa del guardin de la puerta, que segua atado. Eso es por su honor rugi, sujetndose a los barrotes de la verja. Julio indic a uno de sus hombres que se adelantara y Antonido fue obligado a soltar las manos. No se te ocurra poner tus manos en nada que me pertenezca dijo Julio. Antonido le habra respondido, pero el repentino estrpito de las sandalias de la legin procedente del camino de la colina le hizo detenerse. Mir hacia el lugar de donde proceda el sonido y una mirada maliciosa se cerni sobre su rostro. Ahora vers, criminal. El Senado ha enviado a hombres para restaurar el orden. Te har apalizar y te abandonar en las calles igual que t has abandonado a mis hombres. Se alej de la verja para saludar a los recin llegados. Este hombre ha irrumpido en mi casa y ha abusado de mis criados. Quiero que lo arrestis dijo al soldado ms prximo, con la saliva blanca consecuencia del esfuerzo cayndole por las comisuras de la boca. La verdad es que tiene una cara amistosa. Dejemos que siga conservndola respondi Bruto, sonriendo. Durante unos instantes, Antonido no comprendi nada; luego entendi la cantidad de hombres armados que tena delante y se percat de que no llevaban la insignia de ninguna legin. Retrocedi lentamente, levantando la cabeza con actitud desafiante. Bruto se ri de l. Antonido se situ entre sus dos guardias, quienes se agitaban nerviosos al verse rodeados de tantos posibles enemigos. El Senado me escuchar espet Antonido, afnico de tanto gritar. Diles a tus amos que acuerden una fecha para una audiencia. Defender mis acciones dentro de la ley replic Julio, abriendo finalmente la verja para que Bruto pudiera pasar con los hombres que seguan en la calle. Antonido le mir de reojo, luego dio media vuelta y se alej dando grandes zancadas seguido por la pareja de guardias. Julio detuvo a Bruto tocndole el brazo cuando pas por su lado. Nada que ver con el encuentro tranquilo que imaginaba, Bruto. Su amigo apret los labios, incapaz por un momento de afrontar su mirada. Los he trado hasta aqu, verdad? No tienes ni idea de lo complicado que es entrar hombres armados en esta ciudad. Los das de Mario escabullendo una cincuentena por aqu y por all se han terminado. Cabera se uni a ellos, cruzando las verjas abiertas junto con el ltimo de los soldados. Los centinelas de las puertas de la ciudad me han tomado por un prspero mercader dijo en voz baja. Tanto Julio como Bruto le hicieron caso omiso, mientras se miraban el uno al otro. Finalmente, Bruto movi levemente la cabeza. De acuerdo, podra haber sido todo ms suave. La tensin entre ambos desapareci a medida que hablaban y Julio sonri. Pero me lo pas muy bien cuando crey que erais del Senado dijo, riendo entre dientes. Pienso que solo por ese instante mereci la pena que los hombres llegaran pblicamente. Bruto segua con aspecto apesadumbrado, aunque poco a poco la sonrisa fue asomando tambin en su rostro. Quiz. Mira, el Senado se enterar por l de que tienes contigo a todos esos hombres. No lo permitirn. Deberas plantearte trasladar algunos a los barracones de la Primigenia. Lo har dentro de un tiempo, pero primero tengo que trabajar en mis planes. Debera trasladar tambin las restantes centurias que quedan en la finca. Un pensamiento sorprendi entonces a Julio. Por qu el Senado no pone ninguna objecin a que la Primigenia est en la ciudad? Bruto se encogi de hombros. Estn en las listas de la legin, no lo olvides, pero los barracones estn, de hecho, en el exterior de las murallas del lado norte, cerca de la puerta del Quirinal. Dispongo de uno de los mejores campos de instruccin de Roma y Renio como maestro de espadas. Deberas verlo. Has conseguido mucho, Bruto dijo Julio, sujetndolo por el hombro. Roma no ser la misma ahora que estamos de vuelta. Te traer mis hombres tan pronto como est seguro de que Antonido no vuelve a intentarlo. Bruto le sujet el brazo, y su entusiasmo desapareci. Necesitamos a tus hombres. La Primigenia tiene que crecer. No descansar hasta que recupere su antigua fuerza. Mario... No, Bruto. Julio se solt . No me has comprendido. Mis hombres me han jurado fidelidad solo a m. No pueden estar bajo tu mando. No quera ser duro con su amigo, pero era mejor dejar las cosas claras desde el principio. Qu? respondi Bruto, sorprendido. Mira, no forman parte de ninguna legin y la Primigenia dispone de menos de mil hombres. Lo nico que tienes que hacer... Julio sacudi la cabeza con decisin. Te ayudar en el reclutamiento, tal y como promet, pero no con estos. Lo siento. Bruto lo mir con incredulidad. Pero si estoy reconstruyendo la Primigenia para ti. Ser tu espada en Roma, lo recuerdas? Lo recuerdo respondi Julio, volviendo a tomarle del brazo . Tu amistad es para m lo ms importante, exceptuando la vida de mi esposa y de mi hija. Llevo tu sangre en mis venas, recuerdas eso? Y t la ma en las tuyas. Hizo una pausa y le apret con fuerza el brazo que segua sujetando. Estos hombres son mis Lobos. No pueden estar bajo tu mando. Bruto se alej dando un tirn, y sus facciones se ensombrecieron. De acuerdo. Qudate con tus Lobos mientras yo lucho por cada nuevo recluta. Regresar a mis barracones y a mis hombres. Ven a verme cuando decidas llevar all a tus soldados. Quizs entonces podamos discutir los gastos de alojamiento. Se alej y dio la vuelta a la llave de la verja para abrirla. Marco! le grit Julio. Bruto qued un momento inmvil, luego abri la verja y se alej, dejndola oscilando a sus espaldas.
Incluso en compaa de los dos guardias que le quedaban, Antonido mantena la mano en la daga que portaba en el cinturn mientras avanzaba a travs de los oscuros callejones. Estrechos como eran, de noche proporcionaban demasiados escondites a los secuestradores como para permitirse relajarse. Caminaba respirando por la nariz, intentando ignorar los charcos de agua sucia que haban echado a perder sus sandalias en los primeros pasos que haba dado lejos de las calles principales. Uno de sus hombres ahog una palabrota cuando su pie resbal sobre un montn de porquera lo bastante fresca como para no estar todava completamente fra. La luz del da rara vez penetraba en aquella parte de Roma y de noche las sombras adquiran un aspecto horripilante. All la ley no exista, los soldados no vendran, ni los ciudadanos se atreveran a responder a una llamada de auxilio. Antonido sujet la daga incluso con ms fuerza, con la mirada fija en algo que se revolvi con sus pisadas al pasar por su lado. No investig de qu se trataba y sigui avanzando a ciegas dando traspis, contando las esquinas palpndolas con las manos. Tres esquinas desde el principio, luego cuatro ms abajo a la izquierda. Incluso de noche, los callejones estaban transitados por peatones que el grueso de Roma nunca vera. Haba escasa conversacin entre la gente y eso los acallaba. Junto a los tres hombres pasaban figuras que no los reconocan, bordeando cabizbajos los charcos de suciedad. En los puntos donde las antorchas alumbraban el camino durante unos cuantos pasos, la gente esquivaba la luz, como si exponerse a ella fuese una invitacin al desastre. nicamente la furia que senta obligaba a Antonido a seguir adelante, e, incluso as, no lo haca desprovisto de miedo. El hombre con quien tena que encontrarse le haba dicho que nunca se metiera en esas calles sin invitacin previa. Perder su casa, sin embargo, le haba proporcionado un coraje que naca de la rabia. Pero incluso esta empezaba a desvanecerse en la oscuridad y la incomodidad iba en aumento. Lleg por fin al punto que ya conoca, un cruce de cuatro calles entre muros manchados de humedad, en algn lugar profundo del corazn del laberinto. Se detuvo para localizar a su hombre, forzando la vista en la oscuridad. El agua goteaba lentamente sobre las piedras y un repentino ruido de pisadas hizo que sus guardias giraran en redondo, nerviosos, haciendo ostentacin de sus dagas como si pretendiesen ahuyentar con ello a los espritus. Te dije que no me buscaras hasta la ltima noche del mes dijo una voz sibilante detrs del odo del general. Antonido cay casi presa del pnico; sus pies resbalaron sobre los adoquines hmedos al saltar horrorizado por sentirlo tan cerca. Su daga abandon el cinturn como reaccin, pero algo le agarr al instante por la mueca dejndola inutilizada. El hombre que tena enfrente iba vestido con un manto con capucha de tela spera y oscura, con las facciones ocultas, aunque apenas fuera necesario esconderlas debido a la oscuridad negra como la tinta que reinaba en los callejones. Antonido sinti nuseas ante el curioso aroma dulce que desprenda el hombre. Era el olor de la enfermedad, de la podredumbre enmascarada con aceites perfumados, y se pregunt de nuevo si el manto ocultaba algo ms que solo una identidad. El hombre oscuro se acerc hasta el punto de prcticamente rozarle la oreja con los ocultos labios. Por qu has venido a montar un escndalo aqu, molestando a la mitad de mis vigilantes con tu ruidoso fisgoneo? La voz era un silbido de enojo y estaba tan cercana que le transportaba aquella dulzura en forma de un clido aliento, provocndole a Antonido unas nuseas secas. Se estremeci al notar la capucha rozndole la mejilla. Tena que venir. Tengo ms trabajo para ti y quiero que lo hagas rpido. La presin en la mueca aument, casi hasta el punto del dolor. Antonido no poda volverse para encararse directamente al hombre, por miedo a que sus caras se rozasen. Lo que hizo fue apartar la vista, intentando no poner mala cara cuando el hedor mareante pareci inundar todo el aire que respiraba. La oscura figura emiti un sonido de desaprobacin, una serie de pequeos ruidos metlicos. Aun no he encontrado el camino para llegar al hijo de Craso. Es demasiado pronto para otro. Con las prisas, mis hermanos murieron. No me has pagado tanto como para perder hombres por ti, solo por el servicio. Olvdate de Craso. Ahora ya no me importa. Quiero que busques a la hija de Cinna y la mates. Ella es ahora tu objetivo. Deja una seal con el nombre de Sila como hiciste con la puta de Pompeyo. Poco a poco, Antonido sinti que su mueca era guiada de nuevo hacia el cinturn y, comprendindolo, enfund la daga en cuanto not que la presin aflojaba. Se mantuvo firme mientras esperaba, no atrevindose a mostrar abiertamente la repulsa que senta movindose de su posicin. Saba que si aquel hombre perciba algo parecido a un insulto, ni l ni sus hombres sobreviviran para volver a ver de nuevo las calles principales. Debe estar bien custodiada. Tendrs que pagar por las vidas que yo pierda para dar con ella. El precio es diez mil sestercios. Antonido apretaba la mandbula para no respirar. Catn asumira la deuda, de eso estaba seguro. No haba sido idea suya contratar a aquellos hombres? Hizo un convulsivo movimiento afirmativo de cabeza. De acuerdo. Lo pagar. Har que mis guardias traigan aqu el oro el da acordado, como la otra vez. Tendrs que encontrar a otros guardias. No regreses aqu sin invitacin o el coste ser ms elevado susurr la voz, alejndose rpidamente de l. Siguieron a aquello unos pasos rpidos y, en un instante, Antonido se dio cuenta de que estaba otra vez solo. Con cautela, se aproxim al lugar donde haban permanecido firmes sus hombres, palpando con las manos y retrocediendo al sentir la humedad de sus gargantas abiertas. Se estremeci y regres rpidamente por donde haba venido.
Captulo XXX
Julio lleg con sus hombres a los barracones de la Primigenia una hora antes del amanecer. Como Bruto haba dicho, los edificios y el patio de instruccin eran impresionantes y Julio silb para sus adentros al atravesar el arco exterior de la puerta principal, percatndose de la buena disposicin de los centinelas y de las posiciones fortificadas que controlaban. Los guardianes de la puerta tenan aviso de su llegada y saludaron a los soldados sin obligarlos a detenerse. Una vez dentro, sin embargo, con la pesada verja cerrada a sus espaldas, Julio se encontr en un campo de muerte similar al que encontrara entre las murallas de Mitilene. Cualquiera de los edificios que flanqueaban el patio principal poda haber estado lleno de arqueros y, sin alternativa para la retirada, el nico camino de salida era estrecho y tambin interrumpido por hendiduras en los muros donde situar ms arqueros. Julio se encogi de hombros mientras sus centurias se detenan siguiendo sus rdenes, alineando las filas hasta llenar el patio formando un cuadrado perfecto. Julio se preguntaba cunto tiempo ms le tendra esperando Bruto. Resultaba difcil predecirlo despus de tanto tiempo alejado de su ms viejo amigo. El chico que haba conocido estara ya all, pero el hombre que lideraba los restos de la Primigenia haba cambiado mucho durante el tiempo que haban permanecido separados... tal vez lo bastante como para enterrar al chico, no lo saba an. Sin ningn indicio externo que delatara su impaciencia, Julio permaneci impasible junto a sus hombres mientras los minutos iban alargndose. Necesitaba los barracones y, por lo que Tubruk haba dicho, eran tan buenos como afirmaba Bruto. Al fin y al cabo, con Craso respaldando la compra, los fondos eran lo bastante cuantiosos como para adquirir lo mejor de la ciudad. Mientras esperaba, Julio se plante comprar una parte de los barracones para no dejarlo todo en manos de Craso. En privado, estaba de acuerdo con Tubruk en que la relacin que el rico senador estaba alentando poda convertirse en una espina en el futuro, independientemente de lo amistoso que pareciera en aquellos momentos. Bruto surgi del edificio principal con Renio a su lado. Julio observ con inters el mun tapado del brazo izquierdo de Renio. Bruto pareca an furioso y las esperanzas de Julio se esfumaron. Cuando Bruto lleg junto a l, se detuvo en seco, ofreciendo el saludo de un igual a otro. Julio lo devolvi sin dudarlo. Por un instante, Julio sinti dolor por la distancia que su firme resolucin abra entre ellos. No cedera. No deseaba utilizar los dones de Bruto para adularlo y controlarlo. Ese tipo de manipulacin estaba destinada a enemigos o aliados formales, no al chico con quien haba capturado un cuervo tantos aos antes. Bienvenido a los barracones de la Primigenia, tribuno dijo Bruto. Julio sacudi la cabeza ante la formalidad del tono. Sinti cierta irritacin y se dirigi por ello a Renio, ignorando a Bruto. Me gusta verte, viejo amigo. Puedes hacerle comprender que estos hombres no son de la Primigenia? Renio le devolvi impasible la mirada un segundo antes de responder. No es momento para andar dividiendo tus fuerzas, muchacho. El da de reclutamiento en el Campo ya ha pasado este ao... no habr hombres adicionales para otra legin. Vosotros dos deberais olvidaros de ir por ah hinchando el pecho y hacer las paces de una vez. Julio estall airado. Por los dioses, Bruto, qu te gustara que hiciera? La Primigenia no puede tener dos comandantes y mis hombres me han jurado fidelidad. Los encontr por los pueblos y los convert en legionarios a partir de cero. No puedes pretender que los entregue a otro comandante despus de todo lo que han pasado a mi lado. Pensaba... que t, ms que nadie, deseabas ver la Primigenia otra vez con todas sus fuerzas. Como tribuno, puedo reclutar soldados para ti. Los buscar por todo el pas. Juro que reconstruir la Primigenia. Le debo a Mario tanto como t, y ms. Los ojos de Bruto escudriaron los de Julio, valorando sus palabras. Pero construirs adems tu propia legin? Buscars un nuevo nombre que aadir a las listas? pregunt con voz tensa. Julio dud y Renio tosi para aclararse la voz antes de hablar. La costumbre de aos de obediencia le obligaba a esperar que terminasen. Mir a Julio a los ojos, sujetndole. La fidelidad es un valor excepcional, chico, pero Bruto arriesg su vida por ti cuando la Primigenia fue incluida de nuevo en las listas. Ahora cuenta con la oposicin de hombres como Catn y lo hizo por ti. No hay ningn conflicto. La Primigenia es tu legin, no lo ves? Tus hombres pueden jurar, prestar servicio bajo un nuevo juramento y seguir siendo tuyos. Julio mir a los dos hombres; era como regresar otra vez a su infancia. De mala gana, sacudi negativamente la cabeza. No puede haber dos comandantes dijo. Bruto le miraba fijamente. Ests pidindome que preste juramento ante ti? Que te entregue el mando? Cmo si no podras ser mi espada, Bruto? Pero no puedo pedirte que renuncies al rango que siempre soaste tener. Es demasiado. Julio le sujet el brazo con cario. No murmur Bruto, cambiando de repente su decisin. No es demasiado. Entre nosotros existen juramentos ms antiguos y siempre jur que estara all cuando me reclamases. Me reclamas ahora? Julio respir hondo, lentamente, valorando a su amigo y sintiendo que el corazn le lata en el interior del pecho a una velocidad increble. Te reclamo dijo en voz baja. Bruto asinti con firmeza; la decisin estaba tomada. Entonces prestar juramento con tus Lobos y empezaremos hoy mismo con el renacimiento de la Primigenia.
Con una guardia compuesta nicamente por cinco hombres, Julio caminaba por las bulliciosas calles de la ciudad siguiendo las indicaciones que Tubruk le haba suministrado. Avanzaba entre la multitud con la moral alta. La casa de su to estaba en su posesin y bien guardada por veinte soldados. Y, ms importante an, haba solucionado el problema relativo a qu hacer con la Primigenia. Bendeca en silencio a Bruto y a Renio por la lealtad que le profesaban. A pesar de su orgullo, una parte de l le deca en voz baja que al final haba manipulado el amor que hacia l sentan sus amigos con la misma frialdad con la que habra manipulado a un enemigo. No haba otra manera de hacerlo, se dijo, pero la voz interior no callaba. Julio encontr sin dificultad la tienda de Tabbic; no estaba muy lejos de la casa de Mario. A medida que se acercaba, la emocin iba apoderndose de l. No haba visto a Alexandria desde el da de su boda y al principio haba tenido miedo de preguntarle a Tubruk si haba sobrevivido a la terrible lucha que sigui a su huida de la ciudad. Le asaltaron dudas en el momento en que puso la mano en la puerta, y experiment un asomo del antiguo nerviosismo que le embargaba en su presencia. Sacudi la cabeza asombrado al reconocer aquel sentimiento y luego entr; sus hombres quedaron bloqueando el estrecho paso exterior. Alexandria estaba a escasos pasos de distancia de la puerta y se volvi dispuesta a saludar a quienquiera que hubiera entrado. Al verlo se ech a rer, con la sencilla satisfaccin de volver a ver a un viejo amigo. Estaba de pie con un collar de oro en el cuello, y Tabbic trabajaba detrs de ella en el cierre. Julio la observ atentamente. El oro le iluminaba el cuello con su reflejo y ella pareca haber encontrado una pose o una confianza de la que anteriormente careca. Ests preciosa dijo, cerrando a sus espaldas la puerta de la tienda. Eso es porque estoy al lado de Tabbic dijo ella en voz baja. Tabbic gru, centrado en su trabajo. El joyero observ al recin llegado a la tienda y se enderez con una mano apoyada en las lumbares. Compras o vendes? pregunt, retirando el collar del cuello de Alexandria. Julio sinti verlo desaparecer. Ninguna de las dos cosas, Tabbic. Julio es un viejo amigo respondi Alexandria. Tabbic asinti dando con ello una cautelosa bienvenida. El que cuida de Octaviano? El nio est bien dijo Julio. Tabbic sorbi por la nariz, apenas pudiendo disimular una breve sonrisa de cario. Me alegro de ello dijo en voz baja, antes de desaparecer en la trastienda con el collar y dejarlos solos. Ests ms delgado, Julio. Es que no te alimenta esta esposa tan preciosa que tienes? pregunt Alexandria con candidez. Julio se ech a rer. Llevo solo un par de das aqu. Tengo la antigua casa de Mario como residencia en la ciudad. Alexandria pestae sorprendida. Un trabajo rpido dijo. Crea que all viva el general de Sila. Viva. Tendr que presentarme al Tribunal del Foro para conservarla, pero me dar una oportunidad para limpiar el nombre de Mario en la ciudad. La sonrisa de Alexandria desapareci al recordar los tiempos difciles y busc ocupar sus manos quitndose el mandil, maldiciendo al ver que el nudo se resista a sus dedos. Julio deseaba acercarse a ella para ayudarla, pero se resisti con un esfuerzo de voluntad. Al entrar en la tienda le haba sorprendido percibir aquel destello de la antigua atraccin que senta por ella. Le preocupaba lo bastante como para mantenerse bien alejado hasta que ella misma terminara de deshacer los lazos. Eres un hombre casado, se dijo firmemente, aunque not que se ruborizaba cuando ella volvi a mirarle. Y cmo es que has venido a nuestra humilde y pequea tienda? Dudo que sea solo para verme, Julio. Podra ser. Me sent satisfecho cuando Tubruk me cont que habas sobrevivido. Tambin supe que Metella se haba quitado la vida. Como siempre le haba ocurrido con Alexandria, se encontr buscando las palabras, molesto por su falta de fluidez. Alexandria se volvi hacia l; le brillaban los ojos. No la habra dejado sola de haber sabido lo que pensaba hacer. Dioses, me la habra trado conmigo aqu con Tabbic. Fue una vctima, como muchos de los hombres que ese malnacido de Sila asesin en las calles. Lo nico que siento es que muriera tan rpidamente como dicen. Me habra gustado para l una muerte lenta. No lo he olvidado, por mucho que el Senado parezca quererlo coincidi Julio, con un tono de amargura en la voz. Se produjo entre ellos una mirada de comunicacin silenciosa, un recuerdo para los que haban perdido y una intimidad mucho ms renovada de lo que ambos habran imaginado. Se lo hars pagar, Julio? Odio la idea de la inmundicia que vi entonces deambulando an en libertad por ah. Roma es un lugar ms sucio de lo que se ve desde el foro, lo s. Har lo que pueda. Empezar obligndoles a honrar a Mario, algo que se le atragantar a ms de uno replic muy serio. Ella volvi a sonrerle. Dioses, me alegro de verte la cara despus de tanto tiempo. Me lleva otra vez al pasado dijo, y l volvi a sonrojarse mientras ella rea entre dientes al recordar. La confianza que mostraba como mujer libre la haca prcticamente irreconocible, pero, aun as, senta que era alguien en quien poda confiar por el simple hecho de haber formado parte de los viejos tiempos. La voz ms cnica de su interior sospechaba que estaba siendo desesperanzadamente ingenuo. Todos haban cambiado y Bruto debera ser ya un recordatorio suficiente de ello. Nunca te di las gracias por el dinero que le dejaste a Mete 11a para cuando fuese libre dijo ella . Compr con l una parte de esta tienda. Signific mucho para m. Le quit la importancia al agradecimiento haciendo un gesto con la mano. Quera ayudarte replic, cambiando el peso del cuerpo al otro pie. Has venido a la tienda para ver cmo lo haba gastado? No, s que he dicho que tal vez haba venido a verte solo por la amistad, pero resulta que... empez. Lo saba! Quieres un colgante para tu mujer, o un broche estupendo? Te preparar algo especial para que haga juego con sus ojos. Su alegra contrastaba con el estado de nimo ms serio de Julio, tan distinto del chico balbuceante que haba conocido. No, es para el juicio y para despus. Quiero encargar escudos de bronce en honor a Mario; su retrato, sus batallas, incluso su muerte al caer la ciudad. Quiero que relaten la historia de su vida. Alexandria se acarici el cabello, que llevaba recogido, dejando la mano a su paso rastros diminutos de hilos de oro. Las motas captaban la luz cuando se mova y, a pesar de s mismo, lo que ms le habra gustado a Julio en aquel momento era deslizar delicadamente el dedo sobre su piel para arrastrarlas. Se concentr, enojado consigo mismo. Ella frunci el ceo pensativa y cogi de un estante un estilete y una tablilla de cera. Deberan ser grandes, quiz de un metro de ancho para que se vieran bien desde lejos. Empez a grabar bocetos en el envs de cera, aguzando la vista hasta casi cerrar un ojo. Julio la observ retirarse el mechn de cabello suelto que le caa sobre la frente. Tubruk le haba dicho que era buena en su oficio y era un hombre en cuya opinin se poda normalmente confiar. El primero sera un retrato. Qu opinas de este? Volvi la tablilla hacia l y vio entonces una cara que reconoci enseguida. Las facciones tenan algo de la fuerza que l recordaba y aquellas sencillas lneas eran el reflejo perfecto de la vida que haba llenado a Mario. Es l. No saba que fueras capaz de hacer estas cosas. A Tabbic le encanta ensear. Puedo hacerte los escudos, pero solo el material resultar ya muy caro. No quiero regatear contigo, Julio, pero ests hablando de meses de trabajo. Es el tipo de obra que podra darme un nombre en la ciudad. No importa lo que cueste. Confo en que me pidas un precio justo, pero lo necesitar en cuestin de semanas, no de meses. Con Antonido clamando por su casa perdida, el Senado no tendr el juicio pendiente durante mucho tiempo. Necesito que me hagas el mejor trabajo que puedas lo ms rpidamente posible. Tabbic! grit Alexandria. El entrecano orfebre emergi de la trastienda, sin soltar sus herramientas. Ella le explic rpidamente el asunto y Julio sonri al percibir el inters que iluminaba las facciones de aquel hombre. Finalmente, hizo un gesto de asentimiento. Puedo ocuparme del trabajo habitual de la tienda, pero los broches que tenemos pedidos tendrn que esperar. La verdad se acarici pensativo la barbilla es que podramos subir el precio de los que ya has terminado, lo que no hara dao alguno. Tendremos que alquilar unas instalaciones de mayor tamao y una forja mucho ms grande. Veamos... Cogi otra tablilla de la estantera y los dos juntos estuvieron largo rato escribiendo y hablando en voz baja mientras Julio observaba exasperado. Finalmente llegaron a un acuerdo y Alexandria se volvi hacia l; el oro entre su cabello brillaba todava en contraste con su piel. Acepto el encargo. HI precio depender de los fallos que tengamos que refundir. Cuando dispongas de un par de horas libres, tendremos que discutir las escenas que quieres. Ya sabes dnde estoy dijo . Siempre puedes venir si necesitas verme. Alexandria juguete inconscientemente con el estilete; se senta incmoda de repente. Preferira que vinieses t dijo, no dispuesta a explicar el modo en que su antigua casa haba puesto a prueba su valor la ltima vez que haba cruzado la verja. Julio comprendi aun sin que ella dijera nada. As lo har. Puedo incluso traer conmigo a ese nio cuando venga. Tubruk dice que siempre est hablando de ti y de... Tabbic. Hazlo. Ambos le echamos mucho de menos. Su madre va a verle cuando puede, pero al chico debe de resultarle duro estar alejado de ella dijo Alexandria. Es el terror de la casa. Hace pocos das, Tubruk lo encontr montando mi caballo por los campos. No le peg? pregunt enseguida Alexandria. Julio neg con la cabeza, sonriente. Nunca lo hara. Tuvo suerte de que no fuese Renio quien lo encontrara, aunque no s cmo podra darle una paliza con una sola mano. Dile a su madre que no se preocupe. Mi sangre corre por sus venas, cuidar de l. Nunca ha tenido un padre, Julio. Los chicos los necesitan ms que las chicas. Julio dud; no deseaba aquella responsabilidad. Entre Renio y Tubruk, creo que van a criarlo como es debido. No tienen su misma sangre, Julio replic ella, sostenindole la mirada hasta que l apart la vista. De acuerdo! Lo tendr conmigo, aunque no he disfrutado de un momento de paz desde que he llegado a la ciudad. Cuidar de l. Ella le sonri con picarda. Para un hombre no hay mejor manera de ejercitar su talento que educando a su hijo cit. Julio suspir. Eso sola decir mi padre dijo. Lo s. Y tena razn. Ese chico no tiene ningn futuro si sigue deambulando por las calles de la ciudad. Ninguno. Dnde estara Bruto si tu familia no se hubiese hecho cargo de l? Ya he dicho que s, Alexandria. No es necesario que insistas hasta la saciedad. Sin previo aviso, Alexandria levant la mano para acariciar la cicatriz blanca que le cruzaba la frente. Deja que te mire dijo, acercndose y soplando suavemente . Tienes suerte de estar vivo. Es por eso que tu mirada es distinta? El se encogi de hombros, dispuesto a dar un vuelco a la conversacin. Pero los recuerdos le vinieron a la mente, la lucha a bordo del Accipiter, la herida en la cabeza que haba tardado meses en curarse, los ataques persistentes. Nada es lo mismo desde que me fui dijo. O todo lo es, y yo he cambiado demasiado para verlo as. Dice Cabera que podra seguir sufriendo ataques toda la vida, aunque tambin podran desaparecer maana mismo. No hay forma de saberlo. Extendi la mano izquierda y la observ con los ojos entrecerrados, pero se mantena firme. A veces pienso que la vida no es ms que dolor con algunos momentos de alegra dijo ella. Eres ms fuerte que antes, Julio, incluso con la herida. He descubierto que el truco consiste en esperar a que pase el dolor y aprovechar los momentos de felicidad sin preocuparse por el futuro. l baj la mano, avergonzado de repente por haber comentado tan ntimamente sus miedos. No suponan ninguna carga para ella, ni para nadie, excepto para s mismo. Era un cabeza de familia, un tribuno de Roma y el general de la Primigenia. Resultaba extrao que no pudiera disfrutar del placer que saba que un sueo como aquel le habra proporcionado en otros tiempos. Has visto a... Bruto? pregunt Julio, despus de una pausa. Ella se volvi y se mantuvo ocupada arreglando las herramientas del banco de trabajo de Tabbic. Estamos vindonos dijo. Oh. No le he dicho que nosotros... Alexandria solt una repentina carcajada, mirndolo por encima del hombro. Mejor que no. Ya hay bastante competencia entre vosotros dos sin ponerme a m de por medio. Asombrado, Julio percibi que un arranque de celos embargaba sus pensamientos. Luch contra ellos. Alexandria no era suya y, excepto por un recuerdo que perteneca a un pasado lejano, nunca lo haba sido. Ella no pareca percibir la turbulencia ntima de sus pensamientos mientras la observaba. Mantnlo a tu lado, Julio. Roma es ms peligrosa de lo que te imaginas dijo. Julio casi sonri ante la idea de todo a lo que haba tenido que sobrevivir para volver a la ciudad, pero el hecho de que su vida fuera importante para ella le devolvi la sensatez. As lo har dijo.
Fuera de la ciudad, Julio desmont de su caballo para recorrer a pie las ltimas dos millas que lo separaban de su casa. Mientras avanzaba con las riendas colgando del brazo, iba dndoles vueltas en la cabeza a sus planes. Los acontecimientos se haban desarrollado con tal rapidez desde su regreso que resultaba difcil asimilarlos. La obtencin del cargo de tribuno, la toma de la casa de Mario y el mando de la Primigenia; ver de nuevo a Alexandria; Octaviano; Cornelia. Era para l como una desconocida. Caminaba con el entrecejo fruncido, sosegado por el retumbar de los cascos en el suelo, a su lado. Su recuerdo le haba ayudado a superar los peores momentos del cautiverio. El deseo de volver a ella constitua su fuerza para superar las heridas, la enfermedad y el dolor. Y a pesar de ello, cuando por fin consigui abrazarla, era como si se tratase de otra persona. Esperaba que con el tiempo la situacin fuera distinta, pero una parte de l segua suspirando por la esposa que amaba, aunque estuviera tan solo a una milla de distancia y esperando su llegada. El pleito que se aproximaba no le preocupaba en absoluto. Haba pasado ms de seis meses de monotona en la bodega de un barco perfilando el modo de defender a Mario y, si Antonido no le hubiese dado la oportunidad, saba que habra forzado el tema de otra manera. No poda soportar que su to siguiera siendo en la ciudad un personaje vergonzoso. Cornelia se acerc a la verja para recibirle y l la bes. Se le ocurri, con retraso, que existan otras cosas entre marido y mujer que haba dejado de lado durante las dos noches transcurridas desde su regreso. Estaba seguro de que la intimidad restaurara el amor que senta por ella. Con la veloz desaparicin del agotamiento del viaje, volvi a besarla, recrendose en el beso, y, absorto como estaba en sus pensamientos, no se percat de que ella quedaba rgida, presa por un repentino ataque de pnico. Pas el caballo al cuidado del esclavo que esperaba para atenderle. Te encuentras bien? le susurr al odo. El aroma de su perfume llen sus pulmones de frescor. Ella asinti en silencio. Duerme la nia, esposa? Ella ech la cabeza atrs para observarle. En qu ests pensando? pregunt, luchando por mantener la calma. Te lo mostrar si quieres dijo, volviendo a besarla. Se adentraron juntos en la intimidad de la casa; la piel de ella era plida y preciosa. Se senta torpe en la alcoba, y ocultaba su nerviosismo con besos mientras iba arrojando sus ropas al suelo. Las respuestas de Cornelia ocultaban algo extrao y no estaba seguro de que fuera unicamente la larga separacin. Considerndolo bien, se haban conocido durante muy poco tiempo y saba por ello que no deba esperar que la intimidad resultase sencilla, por lo que la anim a relajarse acaricindole el cuello y deslizando la mano delicadamente por su espalda mientras ambos permanecan sentados desnudos, alumbrados tan solo por la luz tenue de una lmpara que inundaba la estancia de un resplandor dorado. Cornelia aguant sus besos con el deseo de expulsar con lgrimas el dolor que senta por el dao que haba sufrido. No le haba explicado a nadie lo que Sila le haba hecho, ni siquiera a Clodia. Era una vergenza que esperaba olvidar, algo que haba arrinconado con xito en lo ms profundo de su interior hasta llegar a pensar casi que no haba sucedido. Se mova al comps de la excitacin de Julio, pero no senta otra cosa que no fuese el miedo provocado por la aparicin espontnea de los recuerdos de la ltima visita al dictador. Oa de nuevo el llanto de su hija en la cuna mientras Sila la forzaba y las lgrimas empezaron a caer lentamente instigadas por la crueldad de unos recuerdos que emergan a la superficie con una fuerza espantosa. No creo que pueda, Cayo dijo, con voz entrecortada. Qu sucede? pregunt Julio, sorprendido por las lgrimas. Cornelia se acurruc y l la abraz, descansando la cabeza sobre la suya; el llanto convulsionaba su cuerpo. Te ha hecho dao alguien? susurr l, y un enorme vaco se apoder de su pecho mientras expresaba aquellos terribles pensamientos. Al principio no poda responderle, pero entonces empez a musitar, con los ojos cerrados con fuerza. No lo peor de todo lo acontecido, sino el inicio, el terror del embarazo, la rabia intil de saber que en toda Roma nadie poda detener las acciones de Sila. Julio escuchaba sintiendo que una enorme tristeza se apoderaba de l. Sin previo aviso, las lgrimas de rabia y frustracin aparecieron en sus ojos al pensar en todo lo que ella haba pasado. Se control furiosamente, mordindose el labio para no pronunciar todas las preguntas que quera formular, esas preguntas estpidas e insustanciales que no serviran para otra cosa que 110 fuese herirlos a ambos todava ms. Nada de aquello importaba, excepto abrazarla y abrazarla hasta que el llanto fue apagndose lentamente para convertirse en minsculos escalofros de dolor. Ya est muerto, La. No puede hacerte ms dao ni volver a atemorizarte dijo. Le explic cmo el amor que por ella senta le haba dado fuerzas cuando pensaba que iba a volverse loco en la oscura bodega, lo orgulloso que se haba sentido en la boda, lo mucho que ella calificaba en su vida. Sus lgrimas se secaron junto con las de ella y, cuando la luna empez a dar paso al amanecer, durmieron, alejados el uno del otro.
Captulo XXXI
El sol se encontraba tan solo un par de palmos por encima del horizonte y Tubruk vio a Julio inclinado sobre el muro exterior de la finca, cubrindose el pecho desnudo con una manta para protegerse del fro de la maana. Tienes mala cara le dijo el viejo gladiador. Para su sorpresa, Julio no le respondi y apenas pareci darse cuenta de su llegada. Tena los ojos enrojecidos despus de haber dormido nicamente un par de horas, y la brisa glida produca escalofros en su piel que l se limitaba a ignorar. Tubruk observ el contraste de los trazos blancos de las cicatrices sobre la piel bronceada, un recuerdo grabado de antiguos dolores y batallas. Julio? pregunt con delicadeza Tubruk. No hubo respuesta, aunque Julio dej caer la manta al suelo para quedar nicamente vestido con las sandalias y los bracae que le cubran hasta la mitad de los muslos. Necesito correr un rato dijo Julio, contemplando los bosques de la colina que tenan enfrente. Su voz resultaba tan fra como la brisa y Tubruk entrecerr preocupado los ojos. Vendr contigo, muchacho, si no te importa esperarme dijo, y viendo que Julio se encoga de hombros, regres a la casa para despojarse de la gruesa tnica y las mallas que llevaba puestas. Cuando regres, Julio estaba realizando lentos ejercicios de estiramiento para calentar los msculos de las piernas y el administrador de la finca sigui el ejemplo, abrochndose antes las tiras de cuero del tobillo de las sandalias en lo alto de la pantorrilla. Cuando ambos estuvieron listos, partieron en direccin a la colina, Julio marcando el paso. Tubruk recorri con facilidad la primera milla a travs de los bosques, satisfecho de no haber descuidado su forma fsica. Pero luego, cuando el pecho empez a arderle debido al esfuerzo, mir de reojo a Julio. Corra a paso ligero por el accidentado sendero; sus pulmones hinchaban su pecho en respiraciones lentas y prolongadas. Tubruk le segua, y se mantena a su altura durante breves aceleraciones, para volver luego, una y otra vez, a recuperar un ritmo ms lento. Julio no hablaba y segua avanzando, con el sudor cayndole en gotas que le provocaban escozor en los ojos. Despus de otra milla, abandonaron la frialdad de color verde oscuro de los bosques y recorrieron el permetro de la finca. Tubruk empezaba a jadear y su respiracin era entrecortada y dolorosa; las piernas protestaban. Por muy en forma que estuviera, no haba hombre de su edad capaz de resistir durante mucho tiempo aquel ritmo agotador y Julio no mostraba seales de agotamiento, como si ignorara, olvidara incluso, el malestar que pudiera sentir su cuerpo. Tena la mirada fija al frente, corra tremendamente concentrado y no se percataba de que Tubruk estaba empezando a sufrir. Por algn motivo desconocido, el viejo gladiador comprenda que era importante estar presente cuando Julio cayera finalmente agotado, pero el esfuerzo estaba hacindole ver lucecitas centelleantes y el corazn le lata con fuerza, generando oleadas de calor que se sumaban a una sensacin de mareo que iba en aumento. Julio se detuvo en seco sin previo aviso, apoyando las manos en las rodillas y respirando hondo. Tubruk par al instante, agradecido por aquel respiro. Avanz poco a poco para bloquear el camino que segua Julio, esperando que no volviera a empezar despus de unos breves segundos de pausa. Estabas al corriente de lo que le suceda a Cornelia? le pregunt Julio. Tubruk sinti fro; su agotamiento era irrelevante. S dijo apesadumbrado. Me lo explic Clodia. Julio maldijo de repente, preso violentamente de la ira, apretando los puos, con la emocin incontrolada sofocndole ms an la cara. Tubruk dio un paso hacia atrs lleno de asombro. El hombre de menor edad caminaba de un lado a otro, con la rabia forzando sus manos a buscar en el aire algo que agarrar y matar. Tena los ojos clavados en el administrador de la finca y Tubruk tuvo que armarse de toda su fuerza de voluntad para devolverle la mirada. Me dijiste que la protegeras le gru Julio, dando un paso hacia Tubruk que le coloc solo a escasos pies de la cara del anciano . Confiaba en ti para su seguridad! Julio levant el puo en un espasmo repentino y Tubruk se mantuvo inmvil, dispuesto a aceptar el puetazo. Lo que hizo Julio, en cambio, fue resoplar y dar media vuelta. Tubruk habl en voz baja, conocedor de las emociones que se haban hecho con el control de Julio. Actu cuando Clodia me lo cont dijo. Julio no pareca escucharle. Ese malnacido de Sila la aterroriz, Tubruk. Puso en ella sus asquerosas manos dijo Julio, e irrumpi en sollozos. Cay lentamente arrodillado sobre la maleza, tapndose los ojos con la mano. Tubruk se agach y abraz al joven, atrayndole hacia su pecho con un gran esfuerzo. Julio no se resisti; su voz era un gruido sofocado. Pensaba que la odiara, Tubruk, puedes creerlo? Tubruk lo abraz con fuerza, dejando que el dolor siguiera su curso. Cuando por fin Julio se tranquiliz, Tubruk lo solt y le mir a la cara, plido de pesar. Le mat, Julio. Mat a Sila cuando me enter dijo. Julio abri los ojos sorprendido y Tubruk continu, aliviado de poder explicarlo por fin. Obtuve un puesto de esclavo en las cocinas y envenen su comida con acnito. Julio se desbloque en el instante en que se percat del peligro que corran. Agarr a Tubruk por los brazos con todas sus fuerzas. Quin ms lo sabe? Solo Clodia. No se lo dije a Cornelia para protegerla respondi Tubruk, resistiendo su impaciencia por librarse de aquel abrazo. Nadie ms? Ests seguro? Podran reconocerte? Finalmente enojado, Tubruk levant las manos y se liber de los dedos rgidos de Julio con un gruido. Todos los que podan identificarme estn muertos. Mi amigo de treinta aos de edad que me vendi a la casa de Sila muri torturado sin delatarme. Salvo Clodia y nosotros, nadie ms puede relacionarme, lo juro. Observ la dura mirada de Julio y habl lentamente entre dientes, imaginando lo que pensaba. No tocars a Clodia, Julio. No se te ocurra. Mientras siga con vida, mi esposa y mi hija corren peligro replic Julio, imperturbable. Y mientras yo siga con vida. Me matars tambin a m? Tendrs que hacerlo, te doy mi palabra, si le haces dao a Clodia, o vendr yo a por ti. Ambos hombres permanecan el uno junto al otro, rgidos de tensin. El silencio entre ellos creca, pero ninguno apartaba la vista. Entonces Julio se estremeci y la mirada maniaca desapareci de sus ojos. Tubruk sigui observndolo; necesitaba que confirmara su comentario. El hombre ms joven habl por fin. De acuerdo, Tubruk. Pero si los seguidores de Sila vienen alguna vez a por ella, o a por ti, no tiene que haber ninguna relacin con mi familia. No me pidas eso! replic Tubruk, furioso. Llevo decenios al servicio de tu familia. No dar mi sangre y tambin la de ella! La quiero, Julio, y ella me quiere. Mi deber, mi amor por ti, no llega hasta hacerle a ella algn dao. Eso no suceder. En cualquier caso, s que no hay camino que me una a Sila, ni a ti. Tengo sangre en mis manos para demostrarlo. Cuando Julio volvi a hablar, su voz sonaba agotada. Entonces debes marchar. Tengo dinero suficiente como para instalarte en algn lugar alejado de Roma. Puedo concederle la libertad a Clodia y puedes llevrtela contigo. Tubruk apret la mandbula. Y tu madre? Quin cuidar de ella? En el hombre ms joven no quedaba rastro de pasin, estaba exhausto y vaco. Est Cornelia, y podemos contratar a otra aya. Qu otra eleccin queda, Tubruk? Crees que me gusta? Has estado toda la vida conmigo. No puedo imaginarme sin ti como administrador de la finca, pero los partidarios de Sila siguen buscando a los asesinos, lo sabes. Oh, dioses, la hija de Pompeyo! Se paraliz, horrorizado, al ver las implicaciones que la muerte poda tener sobre su hogar. Su voz se torn un susurro ronco. Dan palos de ciego. Cornelia ya corre peligro! dijo. Sin pronunciar una palabra ms, sali corriendo hacia su casa, atajando por la izquierda en direccin al estrecho puente que cruzaba el arroyo. Tubruk maldijo para sus adentros y sali corriendo tras l, aunque sus agotadas piernas eran incapaces de acortar las distancias. Tan pronto como hubo hablado, el viejo gladiador supo que Julio tena razn y el pnico se apoder tambin de l. Perder a Cornelia despus de todo lo que haba hecho para protegerla le haca desear ser capaz de gritar de rabia mientras forzaba el ritmo, haciendo caso omiso del dolor.
Cornelia haba dormido tan mal como su esposo y, cuando los dos hombres llegaron jadeantes a la casa, se encontraba en compaa de Clodia y Julia, discutiendo los detalles de una excursin a la ciudad. Oy a Julio reclamando la presencia de sus soldados y se incorpor del triclinio; su nerviosismo era evidente. A pesar de los momentos de ternura de los que haba hecho gala, no era el hombre que haba dejado Roma en llamas a sus espaldas aos atrs. Su inocencia haba desaparecido, quiz debido a las cicatrices de las que no quera hablar. Haba momentos en que pensaba que en su interior ya no le quedaban ms lgrimas para llorar por lo que Sila les haba usurpado a los dos. Cuando Julio irrumpi en la estancia, Cornelia abri los ojos de par en par, nerviosa. Qu sucede? pregunt. Julio mir a Clodia frunciendo el entrecejo, consciente, igual que lo haba sido Tubruk, de que darle a conocer el secreto a Cornelia solo serva para aumentar el riesgo que ella corra. Tubruk entr detrs de l y comparti una mirada con la anciana aya, moviendo la cabeza en un gesto afirmativo durante una fraccin de segundo para confirmarle lo que ella ya se imaginaba. Julio habl con impaciencia, aliviado al descubrir que Cornelia segua sana y salva. El camino de vuelta a casa haba representado una agona para l, atormentndose con las imgenes de asesinos arrastrndose por sus propiedades dispuestos a hacerle dao. Creo que los amigos de Sila son un peligro para ti. Pompeyo ha perdido a su hija y era partidario de Mario. Debera haberlo pensado antes! Puede ser que los que busquen vengar al dictador ataquen a sus enemigos incluso ahora, esperando capturar al verdadero asesino. Mandar a buscar algunos integrantes de la Primigenia para que monten guardia aqu y enviar mensajeros a Craso. Podra ser otro objetivo. Dioses, incluso Bruto! Aunque al menos l est bien protegido. Deambulaba por la habitacin, y su torso desnudo jadeaba todava como resultado del regreso acelerado a la casa. Tendr que utilizar la astucia contra ellos, pero no puedo dejarlos con vida. De una forma u otra, tendr que romper la base de la alianza que mantienen en nombre de Sila. No podemos vivir a la espera de que caiga sobre nosotros el cuchillo del asesino. Se volvi de repente y seal al administrador de la finca, que permaneca en el umbral de la puerta baado en sudor. Tubruk, quiero que mantengas a salvo a mi familia hasta que todo esto haya terminado. Si tengo que quedarme en Roma, necesito a alguien de confianza para que vigile a mi familia. El viejo gladiador se enderez con dignidad. No mencionara las salvajes amenazas que Julio le haba proferido antes, pero intentar adivinar hacia dnde virara el torbellino constante de la cabeza de Julio iba ms all de sus posibilidades. Quieres que me quede aqu? dijo; sus palabras estaban impregnadas de un significado que detuvo incluso el ir y venir de Julio. S. Estaba equivocado. Mi madre te necesita. Te necesito ms que nunca. En quin si no puedo confiar? Tubruk asinti con la cabeza al comprender, seguro de que la conversacin mantenida en la colina nunca ms volvera a mencionarse. El joven que se mova de un lado a otro como un leopardo no era de los que hacan hincapi en los errores del pasado. Quin es la amenaza? pregunt Cornelia, manteniendo la cabeza bien alta para combatir el miedo que la invada. Les lidera Catn, con sus seguidores. Antonido, tal vez. Incluso el padre de Suetonio podra formar parte de todo ello. Estn detrs de todo, o lo saben respondi Julio. Cornelia se estremeci al or el nombre del general al que tan bien recordaba. Su esposo maldijo en el instante en que le asalt un pensamiento. Debera haber matado al perro de Sila cuando tuve oportunidad de hacerlo. Estaba a escasos metros de distancia, junto a la verja de la casa de Mario. Si ha tenido que ver con el asesinato de la hija de Pompeyo, el peligro es mayor de lo que me imaginaba. Dioses, he estado ciego! Debes ir a ver a Pompeyo, entonces. El es tu aliado, se d cuenta de ello o no dijo rpidamente Tubruk. Y Craso, y tambin tu padre, Cinna dijo Julio, dirigindose a Cornelia. Tengo que reunirme con todos ellos. Cornelia se hundi de nuevo en el triclinio y Julio hizo una genuflexin para tomar su mano entre las suyas. No permitir que nada te haga dao, te lo prometo. Con cincuenta hombres, convertir este lugar en una fortaleza. Ella vislumbr en su mirada su necesidad de protegerla. No era amor, sino el deber de un esposo. Pensaba haberse acostumbrado a la prdida, pero ver la frialdad y la gravedad de su cara era peor que cualquier cosa. Forzando una sonrisa, Cornelia se llev su mano, que segua caliente despus del ejercicio, a la mejilla. Una fortaleza, una crcel, pens.
Cuando dos das despus aparecieron en el camino jinetes procedentes de la ciudad, Julio y Bruto despertaron a la casa entera en cuestin de minutos. Renio haba abandonado los barracones para instalarse all acompaado por cincuenta soldados de la Primigenia y, en el tiempo en que los jinetes llegaran a las verjas, solo un ejrcito podra haber abierto una brecha en sus defensas. Haba arqueros apostados en los muros y Cornelia se esconda junto con los dems en un nuevo conjunto de habitaciones que Julio haba concebido exactamente con este objetivo. Clodia haba bajado con Julia sin que esta protestase, pero haban perdido un tiempo precioso trasladando a Aurelia, quien no comprenda nada de lo que suceda. Julio permaneca solo en el patio, observando como Tubruk y Renio ocupaban sus puestos definitivos. Octaviano haba sido enviado abajo con las mujeres, a pesar de sus furiosas protestas. Todo estaba en silencio y Julio hizo un movimiento afirmativo de cabeza para s mismo. La casa estaba segura. Con la espada desenvainada, trep por los peldaos hasta la cornisa situada por encima de la verja y observ como los jinetes se detenan a cierta distancia, cautelosos ante la repentina demostracin de fuerza que haba tenido lugar detrs de aquellos muros. Entre ellos avanzaba un carruaje, tirado por caballos gemelos que se encabritaron en los pasos finales, intuyendo la tensin. Julio observ sin decir palabra como uno de los jinetes desmontaba y extenda un pao de seda en el suelo polvoriento. Catn avanz pesadamente por l, ajustndose los pliegues de la toga con delicada atencin. El polvo del camino no le haba alcanzado y levant la vista para encarar, sin expresin alguna, la mirada de Julio, antes de realizar un ademn hacia sus hombres indicndoles que desmontaran y se aproximaran a la verja. Con las manos a la espalda, Julio movi los dedos para contar el nmero de desconocidos que se acercaban. A pesar de que eran muy pocos para llevar a cabo un ataque abierto, Julio se senta incmodo con un hombre como ese cerca de sus seres queridos. Tens la mandbula en cuanto quedaron a la sombra de la verja. Bruto le haba hablado del hijo de Catn, pero l no poda hacer nada para alterar los hechos. Como Bruto, tendra que limitarse a dejar que sucediera. Un puo aporre los pesados barrotes de la verja. Quin llama a mi casa? dijo Julio, sin apartar los ojos de Catn. El hombre le devolva impasible la mirada, satisfecho de dejar que las formalidades siguieran su curso. Conoca mejor que nadie la confusin que reinaba en la mente de Julio. Un senador no poda ser rechazado. Uno de los soldados situados junto a Catn respondi con la voz lo bastante alta como para que se oyera en el interior de la casa. El senador Catn desea que se le permita entrar por un asunto privado. Da permiso a tus hombres para que se retiren y abre la verja. Julio no respondi y descendi al patio para consultar rpidamente con Bruto y Tubruk. Mand bajar de los muros a los defensores all apostados para que entraran en los edificios a la espera de una llamada a las armas. Los otros recibieron la orden de llevar a cabo tareas que les permitieran no alejarse de all. Resultaba grotesco ver a hombres armados sacando caballos de los establos y cepillndolos al aire libre, pero Julio no estaba dispuesto a arriesgarse y, mientras abra personalmente la puerta, se pregunt si correra la sangre en el transcurso de la siguiente hora. Catn cruz la verja, sonriendo ligeramente al ver el nmero de hombres armados que se encontraba en la zona. Esperas una guerra, Csar? dijo. La legin debe realizar instruccin, senador. No me gustara verme sorprendido sin estar preparado respondi Julio. Frunci el entrecejo al ver que los hombres de Catn entraban detrs de su seor. Tena que permitirlo, aunque dio gracias a los dioses de su casa por su previsin al haber trado consigo de los barracones de la ciudad a tantos hombres de la Primigenia. Los hombres de Catn moriran en cuestin de segundos si daba la orden. La expresin de sus caras al ver que los caballos eran conducidos a otra parte, dejndolos a ellos expuestos en el centro del patio, demostraba que comprendan aquello mejor que nadie. Catn le mir. Entonces eres ahora el general de la Primigenia? No recuerdo ningn nombramiento en la casa del Senado. Su voz era clara y sin seales de amenaza, pero Julio permaneci rgido, consciente de que deba vigilar todas y cada una de sus palabras. An tiene que hacerse oficial, pero hablo por ellos respondi. La cortesa exiga que ofreciera un asiento y un refrigerio al senador despus de su viaje, pero se vea incapaz de representar toda la comedia que mandaba la buena educacin, aun sabiendo que Catn tomara aquello como un pequeo triunfo. Renio y Bruto se instalaron a ambos lados de Julio y Catn observ a uno y otro, sin alterarse aparentemente por la presencia de aquellos hombres. Muy bien, Julio. Te hablar de mi hijo dijo Catn. He ofrecido oro por l y ha sido rechazado. Esta noche he venido a preguntarte qu quieres a cambio de l. Levant la cabeza y Julio se percat del brillo de sus ojos hundidos. Se pregunt si aquel hombre habra ordenado el asesinato de la hija de Pompeyo. Disminuira el riesgo que constitua Catn en el caso de devolverle Germinio a su padre? O sera considerado como una debilidad que Catn utilizara para dejar su casa reducida a un montn de cenizas? Ha prestado juramento, senador. Hay... Ests falto de hombres, verdad? le interrumpi Catn. Puedo enviarte a mil hombres maana por la maana. Esclavos sanos de mi propia finca para constituir la columna vertebral de la Primigenia. Renio refunfu de repente. En las legiones no hay esclavos, senador. La Primigenia est integrada por hombres libres. Catn sacudi la mano como si aquello careciera de importancia. Libralos, entonces, despus de que te hayan prestado tu precioso juramento. No me cabe duda de que un hombre como t encontrar un modo de hacerlo, Renio. Eres un hombre... de muchos recursos. Mientras hablaba, le brillaba la saliva en la boca y Julio era consciente de que ceder ante l era una invitacin a la destruccin. Mi respuesta es no, senador. El juramento no puede recomprarse. Catn permaneci un momento mirndoles sin hablar. Entonces no me dejas eleccin. Si mi hijo tiene que servir contigo durante dos aos, lo quiero vivo al final de ese tiempo. Enviar los hombres hizo una pausa, esclavos liberados, Renio. Te los mandar para proteger a mi hijo. Puede que cuando los hayas liberado no hagan lo que t quieras dijo Renio, devolvindole la mirada al senador. Vendrn espet Catn. Pocos hombres me han resultado tan complicados como vosotros. Si se unen a la Primigenia no sern los guardianes de tu hijo dijo Julio. Creme cuando digo que no pienso permitirlo. No me dars nada? dijo Catn, levantando airado el tono de voz. Todos los movimientos del patio se transformaron en el momento en que las manos empezaron a avanzar en direccin a las espadas. Si los dioses lo permiten, te dar a tu hijo de aqu a dos aos. Eso es todo replic firmemente Julio. Espero que lo hagas, Csar. Si no sobrevive... Catn hablaba entre dientes, y toda simulacin de tranquilidad se haba esfumado. Asegrate de que lo hace. Dio media vuelta e indic a sus hombres que abrieran la verja. Los soldados de la Primigenia llegaron primero a ella y Catn salt a su carruaje sin volver la vista atrs. Bruto se volvi hacia Julio en el momento en que la puerta se cerraba y alejaba de la vista a los hombres de Catn. En qu ests pensando? Cuntos de estos esclavos liberados crees que sern espas? Cuntos de ellos sern asesinos? Te lo has planteado? Dioses, tienes que encontrar una forma de detenerlo. Quieres a mil hombres ms para la Primigenia? dijo Julio. A ese coste? No, creo que preferira devolver a Germinio a su padre, o haber aceptado el oro. Si se tratase de un nmero inferior, podramos vigilarlos, pero mil! Una mitad entera de la Primigenia en la que no poder confiar. Esto es una locura. Tiene razn, lo sabes aadi Renio. Lo mximo que estara dispuesto a aceptar sera un centenar; imagnate tantos. Julio los mir a los dos. No haban estado presentes cuando bati las costas en busca de hijos de romanos, ni cuando encontr a sus veteranos en Grecia. Los haremos nuestros dijo, ignorando sus propias dudas.
Tras haber dormido hasta que el sol alcanz su punto ms alto sobre la glida ciudad, Catn sufra un dolor de cabeza que ni tan siquiera el vino caliente era capaz de apaciguar. Le daba ligeras punzadas mientras segua escuchando a Antonido; apenas era capaz de soportar su exposicin. Diez mil sestercios es un precio elevado, incluso para una muerte, Antonido dijo. Le complaca observar el hormigueo de sudor que irrumpa en la frente del general, sabiendo tan bien como l que, de no pagar el dinero, el rencor de los asesinos le comportara una muerte segura. Catn saba asimismo que mantenerlo a la espera era una respuesta mezquina, pero, aun as, iba dejando que pasara el tiempo, repiqueteando descuidadamente sobre el brazo del triclinio. La muestra pblica de enemistad por parte de Pompeyo era de esperar, naturalmente, aunque el asesino no hubiera dejado una prueba de barro entre las manos de la pequea tal y como se le haba dicho que hiciera. Catn nunca habra imaginado que el senador fuera a despilfarrar sus favores simplemente por salirse con la suya, aunque aplauda la sutileza de la maniobra. Haba esperado que Pompeyo actuara dolido y con locura, permitiendo as que Catn pudiera arrestarle y alejarle de los juegos de poder del Senado. Pero Pompeyo, en cambio, haba demostrado un dominio de s mismo que le sealaba como un enemigo ms peligroso de lo que se imaginaba. Catn suspir y se rasc la comisura de la boca. A juzgar por sus enemigos, era seguramente un poder en Roma. Sentira la tentacin de retirar mi apoyo y mi dinero de tu venganza, Antonido, si no fuese por la cuestin del juicio que tienes entre manos. He contratado a Rufo Sulpicio para que sea tu abogado. Puedo defenderme yo mismo contra Csar, senador. Es un caso bastante sencillo respondi Antonido sorprendido. No, quiero ver a ese gallito humillado. Por lo que he visto, es lo bastante joven y lo bastante temerario como para ser fcilmente derribado. Una situacin pblica embarazosa delante de los magistrados y de los plebeyos debera despojarle de parte del brillo reciente que le ha otorgado su rango de tribuno. Podemos incluso exigir su muerte por los daos que has sufrido. Catn se rasc la frente con los ojos cerrados, frunciendo los labios. Mi hijo tiene un precio y l debe pagarlo. Utiliza a Sulpicio. Pocas mentes hay en Roma tan brillantes como la suya. Designar a los juristas adecuados y encontrar los precedentes en el derecho consuetudinario. No dudo que ese Csar ir bien preparado. Has enviado las citaciones? No, estaba esperando que se fijara una fecha. He aplicado al pretor, pero an no ha habido respuesta. Esa es la razn, Antonido, por la que necesitas a un hombre como Sulpicio. Renete con l y djale llevar el caso. Te garantizar una fecha para el juicio para dentro de un mes o incluso menos. Es su trabajo, ya lo sabes. Tu preciosa casa regresar a tus manos, por lo que espero que ests debidamente agradecido y en deuda conmigo. Lo estoy, senador. Y el dinero? S, s dijo Catn, irritado , tendrs tu dinero, tanto para el juicio como para... el otro asunto. Ahora djame descansar. El da ha sido largo y agotador. Incluso en la intimidad de su propia casa, hablaba siempre con cautela, disfrutando de las formalidades de la conspiracin que le obligaban a emplear hombres como Antonido. Saba que muchos de los senadores le consideraban un hombre solo de palabras, y preferan el corte de una respuesta a su postura marcial. Los asesinos eran un alejamiento delicioso de sus intrigas habituales y el poder que le proporcionaba resultaba casi embriagador. Verse capaz de sealar a un hombre y dictar sobre l una condena de muerte era una emocin incluso para un paladar tan delicado como el suyo. Cuando el general se fue, pidi un pao fro para pasrselo por la cara.
Captulo XXXII
El juicio se inici cuando el cielo aclaraba hacia el este de Roma, el falso amanecer que despertaba a los trabajadores y mandaba a sus camas a ladrones y prostitutas. La zona del foro destinada a los procesos legales segua iluminada con las antorchas que la alumbraban por la noche y en sus lmites se haba congregado una importante multitud, contenida nicamente por la slida hilera de soldados procedentes de los barracones de la ciudad. Bajo el mando directo del pretor que supervisara el juicio, eran responsables de mantener la paz en caso de que el veredicto fuese impopular, y la multitud andaba siempre con cuidado de no caer bajo el alcance de las varas que portaban. De forma extraordinaria para un caso relativo a un asunto al parecer de importancia menor, los bancos de ambos lados del rectngulo de los abogados estaban tambin llenos. Mucha gente que Julio conoca del Senado se haba desplazado all para presenciar el acto, bien por invitacin suya, bien reclamados por Antonido. Su familia se haba quedado en la finca de las afueras de Roma. Cornelia y su hija tenan que permanecer bajo la proteccin de la Primigenia y Julio no quera a Tubruk cerca de Antonido o de los senadores, a pesar de todas sus garantas de que no podan reconocerle. La mirada penetrante de Julio descubri a Bruto en la segunda fila de las tres que haba, sentado junto a una mujer que levant la cabeza para devolverle la mirada. Su fra forma de mirar tena algo turbador y se asombr del modo en que destacaba por encima de la multitud que tena a su alrededor, como si estuviese sentada mucho ms cerca de l que los dems. Durante un momento intemporal, se respald lentamente en su asiento, cautivando su atencin. Llevaba el cabello suelto y antes de que l reuniera la fuerza de voluntad necesaria para romper el contacto visual, ella levant una mano para devolver al lugar que le corresponda un mechn de cabello que le haba cado sobre el rostro. Obligndose a relajarse y a concentrarse, inspir profundamente el clido aire, repasando los puntos que haba preparado con sus juristas durante las semanas previas a la convocatoria formal. Si se haca justicia, saba que tenan una oportunidad excelente de ganar, pero si cualquiera de los tres magistrados haba recibido el dinero de sus enemigos, el juicio poda convertirse en una farsa, con todo ganado excepto el veredicto final. Barri con la mirada la multitud all congregada, todos ellos inconscientes de lo que haba en juego. Haban ido all para distraerse con la oratoria, para vitorear o abuchear los argumentos ms inteligentes del debate. Julio esperaba tambin que algunos asistieran como consecuencia de los rumores que sus juristas haban empezado a difundir por la ciudad: que el juicio no era otra cosa que una defensa de Mario. Pareca haber muchos plebeyos entre los asistentes, y los vendedores de pescado asado y pan caliente estaban haciendo el agosto mientras la gente esperaba pacientemente que los magistrados y el pretor entraran en la sala. Julio mir de nuevo los escudos envueltos que Alexandria haba terminado y se percat de que mucha gente estiraba el cuello para poder verlos tambin, sealando hacia ellos y realizando comentarios. Solo Alexandria, Tabbic y l saban lo que ocultaban los gruesos pliegues de tela, y Julio experiment un sentimiento de emocin al imaginar la respuesta que obtendra cuando por fin desvelara el contenido. Detrs de l, sus tres juristas revolvan papeles y notas una vez ms, con las cabezas agachadas y murmurando entre ellos. Contratar los servicios de Quinto Scaevola para que le ayudara a preparar el caso le haba costado dos talentos de oro, pero haba pocos hombres en Roma que dominaran mejor que l las leyes consuetudinarias y las Doce Tablas. El simple hecho de tentarle para que abandonara su retiro haba exigido un precio considerable, pero, a pesar de su rigidez artrtica, el cerebro oculto detrs de aquellos pesados prpados haba resultado ser tan brillante como le haban contado a Julio. Julio observ a Quinto mientras escriba una nota a pie de pgina en los documentos para el juicio y capt su mirada cuando levant la vista pensativo. Nervioso? pregunt Quinto, agitando los papeles ante el tribunal y la multitud que quedaba oculta por las sombras, ms a lo lejos. Un poco admiti Julio. Hay mucho en juego. Recuerda el argumento del valor. Siempre te lo olvidas. Lo recordar, Quinto. Lo hemos repasado muchas veces dijo Julio. El anciano jurista, a pesar de que pareca vivir solo para la ley y no importarle para nada las dems preocupaciones de la ciudad, haba acabado por gustarle. En broma, durante la primera semana de preparativos Julio le haba preguntado qu hara si encontrara a uno de sus hijos prendiendo fuego a una casa de la ciudad. Despus de mucho pensrselo en silencio, Quinto le dijo que no podra encargarse del caso porque la ley le prohiba reclamar su propia presencia como testigo. Quinto puso las notas en manos de Julio, con la expresin grave. No temas consultarlas, recurdalo. Intentarn hacerte hablar sin pensar. Si tienes la sensacin de que no te quedan ms argumentos, ven y te asesorar lo mejor que pueda. Te acuerdas del pasaje de las Doce Tablas? Julio le mir exasperado. El que todos memorizbamos de pequeos? S, lo conozco. Quinto buf ante su sarcasmo. Quiz debieras recitarlo otra vez para estar seguro de ello dijo, impasible. Julio abri la boca dispuesto a responderle, pero fue interrumpido por los gritos de la multitud. Son los magistrados... y el pretor. Solo una hora de retraso, maestro Scaevola le susurr a Quinto uno de los juristas ms jvenes. Julio sigui su mirada y vio al grupo salir del edificio del Senado donde haban estado preparndose. La multitud, impaciente, se qued en silencio en cuanto el grupo de cuatro hombres, flanqueados por sus guardias, hizo lentamente su entrada en la zona de la audiencia. Julio los examin con detalle. No conoca al pretor, un hombre bajito, de cara rubicunda y con coronilla. Caminaba con la cabeza gacha, como si estuviese rezando, y tom asiento en la plataforma elevada que se haba instalado para el juicio. Julio observ que el pretor mova la cabeza hacia el centurin y los guardias e indicaba a los magistrados que tomaran asiento a su lado. Eran hombres que le resultaban conocidos y Julio lanz un silencioso suspiro de alivio al ver que ninguno tena una cara que identificara con las facciones del Senado. Su mayor temor era que fueran tteres de Catn, pero se le ilumin la cara al ver que uno de ellos le sonrea. El tribuno del pueblo ocup su lugar el ltimo, como el magistrado de mayor experiencia. La multitud vitore exaltada a su representante y el hombre les sonri, levantando brevemente la mano en seal de reconocimiento. Se llamaba Servio Pella, y eso era prcticamente lo nico que a Julio le vena a la cabeza sobre l. Tena el cabello blanco y muy recortado sobre un crneo de formas angulosas, y tambin ojos hundidos, que parecan negros a la tenue luz de las antorchas. Por un fugaz momento, Julio dese poder haber buscado tiempo para conocer a aquel hombre en una de las sesiones del Senado, pero arrincon la idea. No tena sentido preocuparse por los magistrados, lo saba. Si era capaz de enfrentarse a la postura de Rufo, el abogado de Antonido, tendra el caso ganado. Si resultaba humillado, perdera no solo la casa que haba pertenecido a Mario, sino tambin una gran parte de su posicin en el Senado y en la ciudad. No poda arrepentirse de los riesgos que haba corrido al forzar aquel juicio. Mario no habra esperado menos de l. Julio levant la vista hacia donde se sentaba Catn y encontr la penetrante mirada clavada en l con gran inters. Bbilo estaba a su lado, como siempre, y Catalo. Julio vio a Suetonio sentado junto a su padre; haba la misma sonrisa arrogante en ambas caras. Su expresin les habra identificado como parientes aun sin saberlo. Julio apart la vista antes que demostrar su rabia. Los simpatizantes de Catn aprenderan a temerle con el tiempo, cuando fuera derrumbando, uno a uno, los pilares de sus influencias. Quinto le dio a Julio una palmadita en el hombro y tom asiento junto a los dems juristas. La multitud se remova y susurraba intuyendo que el juicio estaba a punto de empezar. Julio mir de nuevo de soslayo los escudos, comprobando que los paos que los cubran no se hubieran movido y revelaran aunque fuera solo una mnima parte de lo que ocultaban. El pretor se puso lentamente en pie y alis los pliegues de su toga. Con un ademn, orden que se apagaran las antorchas y todos los presentes esperaron a que se cubriera cada una de las luces, permitiendo que el gris amanecer iluminara el foro. Convocamos este tribunal augusto el nonagsimo cuarto da del ao consular. Que quede constancia en los registros. Exhorto a todos los presentes ante los ojos de los dioses a decir solo la verdad, so pena de destierro. A cualquier hombre que declare en falso en este tribunal, le ser negado el fuego, la sal y el agua y ser enviado lejos de esta ciudad, para no regresar a ella jams, en conformidad con los edictos. El pretor hizo una pausa para mirar primero a Antonido y luego a Julio. Ambos hombres inclinaron la cabeza en seal de comprensin y prosigui; su voz era un clamor agudo entre el silencio de las filas. Quin es el demandante en este caso de rei vindicatio? Antonido dio un paso adelante sobre el suelo de la sala. Soy yo, seor, general Antonido Severo Sertorio. Denuncio la posesin ilegal de mi propiedad. Y quin hablar en tu nombre? Mi abogado es Rufo Sulpicio respondi Antonido. Sus palabras generaron en la multitud murmullos de excitacin, obligando al pretor a mirarlos con dureza. Que se adelante el demandado dijo en voz alta. Julio abandon la plataforma donde se encontraban los escudos y se enfrent a Antonido en el lado opuesto de la sala. Soy Cayo Julio Csar, el demandado ante este tribunal. Reclamo la posesin de la propiedad. Hablo en mi propio nombre. Has trado una parte de ella a modo de smbolo? Lo he hecho, honorable respondi Julio. Se volvi hacia la fila de objetos envueltos en tela y, con destreza, descubri uno de ellos, revelando al tribunal el primer escudo de bronce. La multitud lanz un grito sofocado de asombro y se iniciaron los murmullos de satisfaccin. El escudo era tal y como Julio esperaba. Alexandria lo haba dado todo para su creacin, plenamente consciente de que, delante del tribunal y del Senado, poda forjarse un nombre en un solo da. Abalorios de bronce formaban la orla del escudo, pero todas las miradas estaban fijas en la cara y los hombros de su protagonista, Mario, un relieve a tamao natural que resplandeca ante todos los all congregados. Los murmullos prosiguieron y, a continuacin, se iniciaron los vtores entre la multitud como muestra de su aprobacin hacia el general muerto. Antonido entabl una intensa conversacin con su abogado y tosi para aclararse la garganta y llamar la atencin de los magistrados. El estruendo provocado por la multitud era excesivo para el pretor, quien le hizo una seal con la palma de la mano al centurin de los guardias de la corte. Todos a una, los soldados golpearon el pavimento con el extremo de sus varas y la muchedumbre se calm, cautelosa ante un posible ataque. Rufo dio un paso adelante, un hombre huesudo con aspecto de ave rapaz vestido con una tnica oscura. Seal con desprecio el escudo. Honorable pretor. Mi cliente insiste en que este... objeto no formaba parte de la casa en disputa. No sirve como smbolo a menos que formara parte de la propiedad. Conozco la ley, Rufo. No presumas dndome lecciones replic con dureza el pretor. Volvi la cabeza hacia Julio. Puedes responder? Cierto es que mientras Antonido mantuvo la posesin ilegal de la casa de Mario, este escudo no colgaba en sus paredes, pero s colgaba de ellas esta maana y servir tan bien como cualquier otra cosa como smbolo de la propiedad en disputa. Puedo aportar testigos que lo confirmen dijo Julio sin alterarse. El pretor asinti. No ser necesario, Csar. Acepto tu argumento. Se utilizar el escudo. Frunci el entrecejo al or los nuevos vtores que lanzaba la multitud que los rodeaba y se dispuso a levantar de nuevo la mano para realizar una seal a los guardias. Al ver el gesto, la gente se call, consciente de que era mejor no forzar su paciencia demasiado. Demandante y demandado, aproximaos al smbolo y completad el rito de la disputa dijo en voz alta. Antonido cruz la sala de audiencias, sujetando con la mano una fina lanza. Julio subi a la plataforma junto a l, evitando en su rostro cualquier muestra de triunfo que pudiese ofender a los magistrados. Julio roz el escudo con su lanza que produjo un inapreciable sonido metlico, y luego retrocedi. Antonido hizo descender la punta de la suya y su boca se tens en una mueca cuando alguien entre la multitud se burl del acto. Entonces le dio la espalda a Julio y regres a su lugar junto a Rufo, quien permaneca de pie cruzado de brazos, relajado y despreocupado respecto al intercambio. La propiedad ha sido marcada para su disputa. El juicio puede ahora empezar enton el pretor, y se instal cmodamente en su asiento. Su participacin en el proceso haba terminado hasta que llegara el momento de poner punto final al juicio. Los tres magistrados se pusieron en pie y le saludaron antes de que uno de ellos tosiera para aclararse la garganta. Como demandante, tu abogado debe ser el primero en hablar le dijo el magistrado a Antonido. Rufo le salud y avanz tres pasos en la sala para dominar mejor el espacio. Pretor, magistrados, senadores empez. Estamos ante un caso sencillo, a pesar de que las penas que implica alcanzan los extremos de nuestra ley. Hace cinco semanas, el demandado introdujo hombres armados en la ciudad con objetivos violentos. Un delito como este merece la pena de muerte o el destierro. Adems, el demandado utiliz a sus hombres para irrumpir en una propiedad privada, la del demandante, el general Antonido. La pena para ello no es ms que un simple castigo a recibir latigazos, algo que, despus de la muerte, consideramos una crueldad innecesaria. Hizo una pausa mientras las risas disimuladas recorran los bancos del tribunal. La multitud permaneca en silencio en el exterior. Con los criados y los guardias de la casa se utiliz la violencia y, cuando el propietario regres a ella, los mismos soldados le prohibieron la entrada en su propia casa. No es un hombre vengativo, pero los delitos cometidos contra l son muchos y graves. Como su abogado, solicito que administre el castigo ms duro. La muerte con espada es la nica respuesta posible a una burla de este calibre de las leyes romanas. Los hombres situados en torno a Catn aplaudieron educadamente y Rufo inclin levemente la cabeza hacia ellos antes de tomar de nuevo asiento; el brillo de sus ojos traicionaba el aspecto relajado que pretenda transmitir. Y ahora el demandado continu el magistrado. No haba nada en su apariencia que mostrara que las palabras de Rufo le hubieran conmovido, pero, aun as, Julio avanz sintiendo una sensacin de vaco en el estmago. Era consciente de que podan intentar condenarlo a muerte, pero orlo en el juicio converta aquello en una realidad que afect a su confianza. Pretor, magistrados, senadores, pueblo de Roma dijo Julio, lo bastante alto como para que sus palabras llegaran a la multitud. Hubo vtores, aunque el pretor le puso mala cara. Julio puso en orden sus pensamientos antes de continuar. Senta, por instinto, que la defensa de Mario atraera ms al pueblo que haba sufrido bajo Sila que a los silenciosos jueces, pero jugar con eso era una alternativa peligrosa que poda incluso inclinar a los magistrados en su contra. Deba andarse con cuidado. La historia de este caso se prolonga ms all de cinco semanas empez. Se inicia una noche, tres aos atrs, cuando la ciudad se preparaba para la guerra civil. Mario era el cnsul de Roma nombrado legalmente y su legin haba fortificado la ciudad contra los ataques... Honorable, solicito que le obligue a detener esta divagacin interrumpi Rufo, levantndose. Se trata de la propiedad de una casa, no de las batallas de la historia. Los magistrados consultaron un momento, y luego se incorpor uno de ellos. No interrumpas, Rufo. El demandado tiene derecho a plantear su caso como mejor lo considere dijo. Rufo se apacigu y se sent. Gracias, honorable continu Julio. Que Mario era mi to es un hecho conocido. Se hizo cargo personalmente de la defensa de la ciudad cuando Sila parti para Grecia con el objetivo de derrotar a Mitrdates, tarea que Sila dej incompleta. La multitud ri en voz baja ante el comentario, y luego call bajo la mirada del pretor. Julio prosigui. Mario estaba convencido de que Sila regresara a la ciudad con el objetivo de asumir por completo el poder. Para evitarlo, fortific las murallas de Roma y prepar a sus hombres para defender a los habitantes de la ciudad contra un ataque armado. Si Sila se hubiese aproximado a las murallas sin violencia, se le habra permitido continuar en su puesto consular y la paz de la ciudad habra seguido inalterada. Pero lo que hizo, en cambio, fue soltar a asesinos dentro de sus lmites que atacaron al general Mario en plena oscuridad en un cobarde intento de asesinato. Los hombres de Sila abrieron las puertas y permitieron la entrada de su seor en la ciudad. Creo que fue el primer ataque armado sobre Roma en ms de doscientos aos. Julio hizo una pausa para respirar, al tiempo que observaba a los magistrados para ver cmo reaccionaban a sus palabras. Le miraban impasibles, sin que su expresin trasluciera nada. Mi to muri por una daga empuada por la mano del propio Sila y, aunque su legin combati valientemente durante das, sus hombres cayeron tambin bajo el dominio del invasor. Esto es demasiado! grit Rufo, levantndose de un brinco. Al amparo de este juicio ensucia el nombre de un amado lder de Roma. Debo pedir que le condenis por su locura. El magistrado que haba hablado anteriormente se inclin hacia delante para hablar con Julio. Ests agotando nuestra paciencia, Csar. Si el caso acaba ponindose en tu contra, ten por seguro que consideraremos tu falta de respeto cuando tengamos que dictar sentencia. Comprendes? Julio asinti, tragando saliva para aclararse la garganta, seca de repente. Comprendo, aunque son cosas que tienen que mencionarse dijo. El magistrado se encogi de hombros. Se trata de tu cabeza murmur, mientras Julio respiraba hondo para tranquilizarse antes de volver a hablar. El resto ya lo conocis. Como vencedor, Sila reclam el ttulo de dictador. No voy a hablar de ese periodo de la historia de la ciudad. El magistrado asinti visiblemente con la cabeza mientras Julio prosegua. A pesar de defender la ciudad amparado por la ley, Mario fue declarado traidor y sus posesiones vendidas por parte del Estado. Su casa sali a subasta pblica y fue adquirida por el demandante de este juicio, el general Antonido. Su legin fue disuelta y su nombre borrado de las listas de honor del Senado. Julio hizo una pausa y baj la cabeza, como querindose mostrar avergonzado ante aquel acto. Un murmullo se alz entre los senadores asistentes, que empezaban a susurrar entre ellos preguntas y comentarios. Entonces Julio levant de nuevo la cabeza y su voz irrumpi por encima de los jueces y la multitud. Mi argumento se basa en tres puntos. El primero es que la Primigenia ha sido devuelta a las listas de la legin sin deshonor. Si no tiene ninguna mancha, cmo es posible que su general pueda ser calificado de traidor? En segundo lugar, si Mario fue castigado de modo ilegal, entonces sus posesiones deberan ir a parar a su heredero, yo mismo. En ltimo lugar, mis acciones para reclamar la casa a los ladrones han sido llevadas a cabo sabiendo que el tribunal las perdonara al tomar conciencia del injusto destino de Mario. Se ha cometido un gran error, pero contra m, no por m. La multitud grit y los guardias una vez ms golpearon las varas contra el suelo. Los magistrados unieron sus cabezas un instante, y luego uno de ellos hizo un ademn en direccin a Rufo indicndole que hablara para responder. Se puso en pie, suspirando visiblemente. Los intentos de Csar por complicar el tema resultan admirables por su ardor, pero la ley lo ve todo claro. Estoy seguro de que los jueces han disfrutado tanto como yo de este viaje por la historia, pero sospecho que se dan cuenta de que la interpretacin est teida por la relacin personal del demandado con el general. Aunque me gustara discutir la visin que ha presentado como un hecho, estoy a favor de reducir el caso a sus fundamentos legales y no hacer perder el tiempo a los presentes. Mir a Julio y sonri de modo amistoso, para que todos pudieran ver que perdonaba al joven por su locura. En una venta completamente legal, mi cliente compr en subasta la casa en cuestin, como se nos ha dicho. Su nombre aparece en las escrituras y en la factura de venta. El acto de ordenar a guardias armados que usurpen la propiedad es un regreso al uso de la fuerza para solucionar las disputas. Estoy seguro de que todos habis notado el roce de las lanzas contra ese atractivo escudo al inicio del juicio. Os recuerdo que ese acto simblico de contienda es solo eso. En Roma, no desenvainamos las espadas para dirimir los conflictos, sino que las sometemos a la ley. Simpatizo con los argumentos que el joven Csar ha sacado a relucir, pero no tienen nada que ver con el caso que tenemos entre manos. Estoy seguro de que le gustara retroceder incluso ms y explicarnos la historia de la casa desde el momento de su fundacin, pero no es necesario ampliar el tema hasta este punto. Repito mi solicitud de pena de espada, aunque con mucho pesar por que Roma pueda perder a un defensor tan apasionado de la ciudad. Tom asiento de nuevo con una expresin que mostraba tristeza por los duros castigos que estaban por llegar y consult con Antonido, quien observaba a Julio con los ojos entrecerrados. Julio se puso en pie y se situ frente a los magistrados una vez ms. Como Rufo se ha referido a unas escrituras y una factura de venta, pienso que deberamos verlas para que el tribunal las examinara dijo rpidamente. Los magistrados miraron a Rufo, quien sonri. Si la propiedad fuese un caballo o un esclavo, honorables, podra desde luego enseroslo. Desgraciadamente, como se trata de una casa, y adems tomada por sorpresa y por una fuerza armada, los documentos estaban en su interior, como Csar sabe muy bien. El magistrado que pareca hablar por los dems mir atentamente a Julio. Estn en tu posesin tales documentos? pregunt. Juro que no lo estn respondi Julio. No hay rastro de ellos en la casa de Mario, por mi honor. Volvi a sentarse. La noche anterior, haba quemado la escritura y la factura de compra siguiendo instrucciones de Quinto y con la conciencia bien limpia. As que ninguna de las dos partes puede aportar documentos de propiedad prosigui el magistrado, imparcialmente. Julio neg con la cabeza y Rufo copi el movimiento, con el rostro tenso a causa de la ira. Se levant para dirigirse de nuevo a los magistrados. Mi cliente sospechaba que estos documentos clave desapareceran antes del juicio dijo, acompaando el comentario de una sonrisa sarcstica apenas disimulada en direccin a Julio. Pero tenemos un testigo que estuvo presente en la subasta que puede confirmar la venta legal al general Antonido. El testigo se levant del asiento que ocupaba junto a Antonido. Julio lo reconoci como uno de los que se sentaban cerca de Catn en el edificio del Senado. Se trataba de un hombre cargado de espaldas y de aspecto frgil, que al hablar retiraba constantemente un mechn de fino cabello que le caa en la frente. Soy Publio Tenelia. Puedo atestiguar la venta legal. Puedo interrogar a este hombre? pregunt Julio, adelantndose en cuanto recibi permiso para ello. Fuiste testigo de la totalidad de la subasta? le pregunt Julio. S. Estuve all desde el inicio hasta el final. Viste que se firmara la factura de venta con el nombre de Antonido? El hombre dud un momento antes de responder. Vi el nombre dijo. Sus ojos se movan con nerviosismo y Julio supo entonces que estaba exagerando la situacin real. Viste entonces el documento por encima? presion. No, lo vi claramente respondi el hombre, ms confiado. Qu cantidad pag el general? Detrs del hombre, Rufo sonrea con su estratagema. No funcionara, ya que el testigo haba sido preparado concienzudamente para tales preguntas. Fueron mil sestercios respondi triunfante el hombre. Su sonrisa desencaden un coro repentino de abucheos procedente de la multitud que segua el proceso en el exterior de la corte. Se volvieron muchas cabezas hacia la masa de plebeyos y Julio vio, al igual que los jueces, que las calles haban seguido llenndose a medida que avanzaba el juicio. Cualquier rincn disponible estaba ocupado y el mismo foro estaba abarrotado de gente. Los magistrados se miraron entre ellos y el pretor apret con fuerza la boca a causa de la inquietud. Un pblico tan numeroso aumentaba el peligro de disturbios y se plante enviar un mensajero a los barracones en busca de ms soldados para mantener el orden. Cuando la multitud recuper el silencio, Julio volvi a hablar. En preparacin del juicio, honorables, he hecho tasar la casa. De venderla esta maana, el comprador tendra que pagar alrededor de un milln de sestercios, no mil. Hay un pasaje de las Doce Tablas que guarda una similitud con el asunto. Mientras se preparaba para citar el antiguo escrito, Rufo mir hacia arriba, con semblante de aburrimiento, y el testigo empez a inquietarse, pues no haban terminado an con l. La propiedad no puede pasar del vendedor al comprador a menos que se haya pagado su valor dijo en voz alta Julio. La multitud vitore el punto y las conversaciones estallaron mientras era comentado entre todo el mundo. Mil sestercios por una propiedad que vale un milln no es su valor, honorables. La venta fue una farsa de favores, la parodia de una subasta. Sin disponer tan siquiera de una factura de venta que demuestre su existencia, afirmo que no tuvo lugar ninguna transaccin legal. Rufo se incorpor lentamente. Csar nos har creer que cualquier ganga infringe las Tablas empez. La multitud le abuche y el pretor envi el mensajero en busca de ms soldados. Digo de nuevo que Csar intenta confundir al tribunal con distracciones sin sentido. El testigo demuestra que la venta fue real. La cantidad pagada es irrelevante. Mi cliente es un astuto negociador. Se sent, ocultando su enojo. No poda admitir que la subasta haba sido un mero espectculo de Sila para recompensar a sus favoritos, aunque Csar se lo hubiera dejado claro a todos los presentes, por si no lo saban ya. La verdad era que la multitud no lo saba y muchsimas miradas de ira cayeron sobre Antonido, quien se hunda visiblemente en su asiento. Ms aun continu Julio, como si Rufo no hubiese hablado. Ya que el tema del valor ha salido a relucir a partir del propio testigo de Antonido, existe otro asunto para el que me gustara reclamar la atencin del tribunal. Si el veredicto me favorece y me declara heredero legal de la propiedad, exigir al general Antonido el alquiler por dos aos de ocupacin. Una estimacin generosa de esa cantidad sera de treinta mil sestercios, que sumo a mi reclamacin de la casa como dinero negado a mi familia durante el tiempo que estuvo all. Qu? Cmo osas pedir esto? estall con rabia Antonido, levantndose de su asiento. Rufo le oblig con dificultad a volver a sentarse, y le murmur apresuradamente algo al odo. Cuando Antonido se calm, Rufo se volvi hacia los magistrados. Aade a sus ofensas la de desprecio pblico, honorables, por incitar a mi cliente. La casa estaba vaca cuando el general Antonido tom posesin legal de la misma despus de la venta. Aqu no hay ningn alquiler que cuestionar. Mi familia decidi mantenerla vaca, estaba en su derecho. Aun as, era yo quien podra haber ganado ese dinero, no el arrendatario que representas le solt. El magistrado tosi para aclararse la garganta, y luego agach la cabeza para escuchar a los otros dos antes de hablar. Despus de deliberar durante ms de un minuto, volvi a tomar la palabra. El caso parece estar suficientemente claro. Tiene alguno de los dos algo que aadir antes de que deliberemos acerca del veredicto? Julio hizo memoria, pero todo lo que quera decir ya estaba dicho. Su mirada fue a parar a los escudos de bronce que seguan tapados, pero resisti la impaciencia de desvelarlos para el pblico, consciente de que los jueces lo consideraran una exhibicin gratuita. No estaba del todo seguro de hacia dnde se decantara el veredicto, y cuando se volvi para mirar a Quinto, el anciano se limit a encogerse de hombros sin decir nada. Nada ms, honorables. Eso es todo dijo Julio. La multitud lo vitore y lanz insultos contra Rufo mientras daba tambin por concluido el proceso. Los tres magistrados se pusieron en pie y saludaron al pretor antes de partir en direccin al edificio del Senado donde estudiaran el veredicto final. Los soldados adicionales que haban llegado corriendo procedentes de los barracones les abrieron paso, armados no con varas, sino con espadas. Despus de que se fueran, el pretor se puso en pie para dirigirse a la multitud, alzando su potente voz para llegar a todos. Cuando regresen los jueces, no habr disturbios, sea cual sea el resultado. Tened por seguro que cualquier hostilidad ser recibida con un castigo rpido y definitivo. Os marcharis pacficamente y cualquiera que no lo haga as sufrir las consecuencias. Volvi a tomar asiento, ignorando las miradas torvas que le lanzaba el pueblo de Roma. La situacin se prolong nicamente unos segundos, hasta que una voz solitaria grit Ma-ri-o! y fue rpidamente seguida por todos los dems. En cuestin de momentos, la multitud entera vitoreaba y gritaba el nombre y los senadores all reunidos se miraban nerviosos entre ellos, de repente conscientes de que solo una delgada hilera de soldados los separaba de la turba. Movindose con majestuosa lentitud, Julio decidi que era el momento adecuado para revelar el resto del trabajo de Alexandria. Capt la mirada de la muchacha en los bancos en el momento en que sujetaba el pao que cubra el primero de ellos y la vio sonriendo emocionada. Lo retir por completo y la multitud vitore hasta quedarse afnica. Se trataba de las tres flechas cruzadas de la Primigenia, la amada legin de Mario. En los bancos. Bruto se puso en pie de un salto para vitorear con la misma energa con que estaba hacindolo la multitud y los situados ms cerca de l le imitaron. El pretor vocifer algunas rdenes a Julio que no pudo ni or debido a la fogosidad de la multitud y Julio avanz hacia los dems, descubrindolos uno a uno. Cada vez que lo haca, la multitud aumentaba el volumen del gritero y los que podan ver las escenas explicaban las descripciones a los situados ms atrs. Los nios pequeos se encaramaban a hombros de sus padres para poder mirar y aparecan por doquier puos en alto en seal de alegra. Aparecieron las escenas de la vida de Mario, sus batallas en frica, el triunfo en las calles de la ciudad, su orgullosa presencia en las murallas a la espera de la llegada de Sila. Julio se detuvo con dramatismo al llegar ante el ltimo y la multitud qued en silencio, como si hubiese captado una seal invisible. Apart entonces la tela para revelar el contenido del ltimo escudo. Brillaba a la luz del sol matutino, completamente vaco. Julio se dirigi a aquella multitud en silencio. Pueblo de Roma, hoy representamos la ltima imagen! grit, y estallaron en un alarido de vtores y gritos que puso en pie al pretor, quien empez a lanzar gritos a los guardias. El espacio entre la multitud y el tribunal se ampli, y los soldados utilizaron sus varas para obligar a retroceder a la gente. Se alejaron confusos, profiriendo gritos de desafo y abucheando a Antonido. El nombre de Mario empez a sonar de nuevo como un cntico y pareca como si toda Roma estuviese gritando su nombre.
Cornelia observ en la luz griscea como Tubruk se inclinaba hacia Clodia y la besaba. Era tan delicado que casi dola al verlo, pero era incapaz de apartar la vista. Se retir ocultndose tras una ventana oscura y se sinti ms sola que nunca. Clodia pedira su libertad, estaba segura de ello, y entonces no tendra a nadie. Cornelia sonri amargamente buscando los lugares ms tiernos de sus recuerdos. Debera haber sido distinto. Julio pareca muy lleno de vida y energa cuando tom Roma en sus manos, pero nada de todo eso iba dirigido a ella. Recordaba sus palabras cuando Mario segua an con vida. Tena que taparle la boca con la mano para evitar que los criados de su padre le oyeran cuando charlaba y rea con ella. Tena entonces mucha alegra. Pero ahora era un desconocido y, a pesar de que le haba sorprendido una o dos veces mirndola con la antigua pasin, esta se haba esfumado tan pronto como ella la haba reconocido. Haba habido momentos en los que haba reunido la valenta suficiente como para pedirle que le hiciera el amor, solo para romper el hielo que se estaba formando entre los dos. Lo deseaba, incluso soaba con l, pero cada vez el recuerdo de los speros dedos de Sila se apoderaban de su decisin y se arrojaba sola a sus pesadillas. Sila estaba muerto, se deca, pero segua viendo su cara y a veces, en el ambiente, crea oler su aroma. Era entonces cuando el terror la acurrucaba bajo las sbanas para protegerse contra el mundo. Tubruk abraz al aya y Clodia repos la cabeza en su hombro, susurrndole. Cornelia oy por un instante sus risitas, y los envidi por lo que haban encontrado. No iba a negarlo si Clodia se lo preguntaba, pero la idea de ser la esposa olvidada mientras Julio disfrutaba de la gloria de su ciudad y su legin se le haca insoportable. Las haba visto antes, aquellas venenosas matronas romanas con ayas para sus hijas y esclavos para trabajar en la casa. Pasaban el da comprando telas lujosas u organizando un crculo social que Clodia consideraba una especie de muerte. Qu pena sentiran por ella cuando descubrieran la verdad de un matrimonio sin amor. Cornelia se frot enojada los ojos. Era demasiado joven para ser destruida por aquello, se dijo. Si necesitaba un ao para recuperarse, entonces esperara a curarse. A pesar de que haba cambiado estando encarcelado, el joven que haba conocido en Julio segua estando all. El que haba arriesgado su vida y desafiado la ira de su padre para llegar hasta su alcoba saltando por los resbaladizos tejados. Solo con que pudiese pensar en ese hombre, sera capaz de hablarle de nuevo y quizs l recordara a la chica que amaba. Quiz las conversaciones no se transformaran en discusiones y ninguno de los dos dejara al otro solo. Una sombra se mova en el patio y Cornelia levant la cabeza para mirar. Poda tratarse de uno de los soldados haciendo su ronda, pens, pero solt la respiracin contenida cuando la noche gris revel su identidad. Octaviano, espiando a los amantes. De llamarlo, el momento de intimidad que haban encontrado Clodia y Tubruk se ira al traste y esperaba que el chico tuviese el suficiente sentido comn como para no acercarse demasiado. Julio se haba criado tambin entre aquellos muros y se haba sentido tambin fascinado por el amor como Octaviano. Observ en silencio cmo Octaviano se agachaba detrs de un abrevadero y miraba a Tubruk. La pareja volvi a besarse y Tubruk alarg el brazo en direccin al suelo, indagando con la mano sin dejar de rer. Cuando encontr lo que buscaba, Cornelia vio como su brazo iba hacia atrs y arrojaba algo, una piedrecilla que sala volando en direccin hacia donde se encontraba escondido Octaviano. Vuelve a la cama le grit Tubruk al chico. Cornelia sonri, y se volvi para seguir tambin ella el consejo.
Estn abrindose las puertas del Senado! le dijo Quinto a Julio por encima del hombro. Julio se volvi; los magistrados estaban de regreso. Ha sido rpido le dijo nervioso al jurista. El anciano hizo un gesto de asentimiento. Creo que la rapidez no es buena en un caso de propiedad murmur con tono amenazador. Julio se tens, de pronto atemorizado. Acaso haba hecho bastante? Si la decisin iba en contra suya y los jueces aceptaban la solicitud de pena de muerte, habra muerto antes de que se pusiese el sol. Oa las sandalias pisando el suelo adoquinado del foro, como si pretendieran marcar sus ltimos momentos. Julio not el sudor cayndole por los costados bajo la toga, fro contra la piel. Se puso en pie para recibir a los magistrados junto con el resto de los congregados, inclinando la cabeza a modo de saludo cuando efectuaron su entrada. Los soldados que les haban acompaado desde el edificio del Senado volvieron a sus puestos en una segunda lnea entre la multitud y el tribunal sin despegar las manos de la espada. Julio senta que el corazn se le debilitaba. Si esperaban problemas, poda ser que los magistrados les hubieran comunicado ya el veredicto. Los tres jueces avanzaron hacia sus asientos con lenta dignidad. Julio intent capturar su mirada mientras se instalaban, desesperado por obtener alguna pista de lo que estaba por suceder. No transparentaban nada y la multitud permaneci en silencio mientras la tensin creca, esperndoles. El magistrado que haba hablado a lo largo del proceso se puso en pie laboriosamente, con expresin grave. Roma, escucha nuestro veredicto grit. Hemos buscado la verdad y hablamos en nombre de la ley. Julio contuvo la respiracin inconscientemente, y el silencio que lo rodeaba resultaba casi doloroso despus del estruendo de los vtores y los cnticos anteriores. Me declaro a favor del general Antonido dijo el hombre, con la cabeza y el cuello rgidos. La multitud rugi enojada; luego se produjo un nuevo silencio cuando se levant el segundo juez. Yo tambin me declaro a favor de Antonido dijo, mientras recorra con la mirada el caos desordenado de la multitud. Un nuevo estallido de abucheos sigui a sus palabras y Julio se sinti repentinamente mareado con la reaccin. El tribuno se levant y mir por encima de la multitud y hacia las imgenes de bronce de Mario, y su mirada se pos finalmente sobre Julio. Como tribuno, dispongo del derecho de vetar las opiniones de mis compaeros magistrados. No es un camino que elegira a la ligera y he sopesado con detalle los argumentos. Hizo una pausa para enfatizar sus palabras; todas las miradas estaban posadas en l. Hoy ejercitar este veto. El juicio lo ha ganado Csar dijo. La multitud se volvi loca de alegra y se oy de nuevo el cntico de Ma-ri-o, ms fuerte que nunca. Julio se derrumb en su asiento, enjugndose el sudor de la frente. Bien hecho, muchacho le sonri un desdentado Quinto. Hay mucha gente que conocer tu nombre si algn da optas a un cargo superior. Me ha gustado mucho la manera en que has utilizado estos escudos que llevabas. Efectista, pero les gusta. Felicidades. Julio lanz un prolongado suspiro, mareado todava despus de sentirse tan cerca de la catstrofe. Cuando cruz la sala hacia donde segua sentado Antonido le temblaban las piernas. Con un tono de voz lo bastante elevado como para que los magistrados pudieran orle por encima de los gritos de la multitud, se tom la primera parte de la venganza por Cornelia. Conseguir de ti la suma de treinta mil sestercios dijo, tirando bruscamente de la tnica de Antonido. El hombre se tens, presa de la impotencia; su mirada buscaba a Catn entre la multitud congregada en los bancos. Julio se volvi tambin, sin soltarlo todava. Vio que la mirada de Catn se cruzaba con la del general y que luego sacuda despacio la cabeza en sentido negativo, con expresin de disgusto. Antonido pareca sorprendido por el vuelco de su fortuna. No tengo el dinero dijo. Rufo apareci interrumpiendo al lado de Julio. Es consuetudinario conceder treinta das para el pago de una deuda tan grande como esta. Julio sonri sin ganas. No. O obtengo el dinero ahora o el general ser amordazado y vendido como esclavo en los mercados. Antonido luch violentamente para soltarse, incapaz de conseguirlo. No puedes! Catn! No puedes permitir que se me lleven! grit al ver que Catn le volva la espalda y se dispona a abandonar el recinto. Pompeyo se encontraba entre el gento, observando la escena con vido inters. El general conservaba el suficiente sentido comn como para impedir que su boca soltara los secretos de los asesinatos. Ni Pompeyo, ni Catn, ni los asesinos mismos podran torturarle y matarle para que confesase. Bruto abandon su asiento para acercarse a Julio. Llevaba una cuerda en la mano. talo, Bruto, pero con delicadeza. Quiero obtener todo lo que pueda de l en el mercado de esclavos dijo con voz ronca Julio, permitiendo que su ira y su satisfaccin salieran a la luz por un instante. Bruto complet la tarea con rpida eficiencia, amordazando finalmente a Antonido para amortiguar sus quejas. Los magistrados miraban sin reaccionar, conscientes de que aquella accin caa dentro del mbito de la ley, aunque la pareja que haba votado contra Julio estaba sofocada por la rabia silenciosa que senta. Cuando el trabajo estuvo hecho, Rufo llam la atencin de Julio ponindole una mano en el brazo. Has hablado bien, Csar, pero Quinto es demasiado viejo para seguir siendo tu jurista en el futuro. Puedo esperar que recuerdes mi nombre en caso de que vuelvas a necesitar a un abogado? Julio se qued mirndolo fijamente. Creo que es muy poco probable que te olvide dijo. Con Antonido atado y entregado a la esclavitud, el pretor dio por concluido el juicio y la multitud volvi a lanzar vtores. A pesar de que Catn haba empezado ya a moverse, la mayora de los otros senadores abandon velozmente los bancos, claramente incmodos ante la presencia de una aglomeracin tan impresionante de los ciudadanos a quienes ellos mismos representaban. Juntos, Julio y Bruto arrastraron al prono general por el suelo de la sala, depositndolo sin cuidado alguno en la plataforma donde seguan los escudos. Alexandria se adelant entre el tumulto de senadores para llegar hasta Julio, con los ojos brillantes de resultas del triunfo. Bien hecho. Por un momento pens que te tenan. Tambin yo. Debo dar las gracias al tribuno por lo que ha hecho. Me ha salvado la vida. Bruto espet: Es uno ms del pueblo, recurdalo. Lo habran hecho pedazos si hubiera dictado sentencia contra ti como los otros. Dioses, mralos! Bruto agit el brazo en direccin a los ciudadanos que se apiaban lo ms cerca posible para poder ver a Julio. Sitate junto a los escudos y saldalos dijo Alexandria, gritndole. Pasara lo que pasase, saba que tendra una gran demanda de trabajo y que podra conseguir precios magnficos por parte de la crema de Roma. Julio se puso en pie y la multitud lo vitore. Se inici entonces un nuevo cntico y cuando oy su propio nombre sustituyendo lentamente al de Mario, un rubor de satisfaccin ascendi por sus mejillas. Levant el brazo a modo de saludo y supo entonces que Quinto tena razn en lo que haba dicho. El nombre de Csar quedara grabado en su mente y quin saba adonde poda llevarle todo aquello? El sol de la maana estaba lo bastante alto como para iluminar el foro y resplandeca contra las superficies de los escudos de bronce creados por Alexandria. Brillaban, y Julio sonri al mirarlos, esperando que Mario pudiera verlos tambin, dondequiera que estuviese.
Captulo XXXIII
El aire de la maana transportaba el primer calor de la primavera mientras Julio corra por sus amados bosques, sintiendo las piernas perder las tensiones acumuladas durante aquellos das. Con la emocin del juicio superada, pasaba la mayor parte del tiempo en compaa de Renio y Bruto en los barracones de la Primigenia, y regresaba a casa solo para dormir. Los hombres que haba reclutado en frica y Grecia se adaptaban bien y entre los supervivientes de la original, exista una nueva sensacin de orgullo al ver que la amada legin de Mario volva a cobrar vida. Los hombres que Catn les haba proporcionado eran jvenes e inexpertos. Julio haba sentido la tentacin de interrogarlos sobre su pasado, pero se resisti al impulso. Nada importaba despus de haber prestado juramento, independientemente de aquello con lo que Catn pudiera haberlos amenazado. Eso lo sabran con el tiempo. Renio pasaba con ellos todas las horas del da, sirvindose de hombres experimentados para instruir y entrenar a los nuevos. Aunque no llegaban todava a la mitad de la fuerza, se haba hecho correr la voz en otras ciudades y Craso haba prometido pagar a todos los que consiguieran reunir bajo el estandarte de la Primigenia. La deuda contrada con l alcanzaba niveles mareantes, pero Julio estaba de acuerdo con ella. A pesar de todo el oro obtenido de Celso, formar una legin costaba una fortuna y Craso segua encabezando la lista de contrarios a los partidarios de Sila. Las inmensas sumas de dinero reposaban en algn lugar recndito la conciencia de Julio, ignoradas. Todos los das llegaban viajeros con los pies doloridos procedentes de todo el pas atrados por las promesas de incursiones en provincias lejanas. Era una poca excitante y todos los atardeceres, al ponerse el sol, Julio parta de mala gana, pensando solo en las fras bienvenidas que le esperaban en casa. A pesar de que compartan la cama, Cornelia saltaba siempre que la tocaba y luego se enfadaba hasta que l perda los nervios o la abandonaba para irse a dormir a otra habitacin. Cada noche era peor que la anterior y se acostaba atormentado por el deseo de estar con ella. Aoraba su antigua personalidad y a veces se diriga a ella para compartir una idea o una broma solo para tropezar con un rostro lleno de amargura que empezaba a no comprender. En ocasiones, senta la tentacin de instalarse en otra alcoba y pedir a una esclava para satisfacer sus necesidades. Saba que ella le odiara en este caso, y sufra as las largas noches hasta que las horas que pasaba despierto empezaron a teirse de una rabia constante y solo encontraba la paz en el sueo. Soaba con Alexandria. Aunque le avergonzaba, haba ido a la ciudad tres veces acompaado por Octaviano a modo de excusa para detenerse en la tienda de Tabbic. En la tercera ocasin, Bruto estaba all y, despus de que los tres superaran unos minutos de turbacin, Julio se jur no volver a ir. Se detuvo, jadeando despus de coronar la colina que dominaba su propiedad, no muy lejos de donde el padre de Suetonio haba instalado la nueva valla fronteriza. Quiz, por fin, haba llegado el momento de hacer algo al respecto. Con el aire fresco y limpio llenndole los pulmones y ligeramente sudado despus de haber corrido, sinti que le suba la moral inspeccionando aquella tierra que era suya. Roma estaba preparada para el cambio. Lo senta, igual que senta el sutil cambio de estaciones que devolvera el calor del verano a las calles y los campos. Un estrpito de cascos le despert de su ensueo y Julio se apart del camino al notar que el ruido iba en aumento. Supuso quin era antes incluso de ver la pequea figura, sentada a lomos del semental ms poderoso de los establos. Julio se percat del equilibrio y de la habilidad del chico incluso poniendo la mala cara que oblig a Octaviano a detenerse en seco sobre las hojas hmedas que cubran el bosque. El semental resopl y danz al verse retenido; tir de las riendas, dando con ello a entender que quera proseguir. Octaviano se desliz por el lomo desnudo enterrando una mano en la crin. Julio se aproxim sin articular palabra. Lo siento empez Octaviano, rojo de vergenza. Necesitaba correr y a los chicos del establo no les gusta forzarlo. Ya s que dije... Ven conmigo le interrumpi Julio. Caminaron en silencio colina abajo, mientras un desolado Octaviano tiraba del semental detrs de Julio. Saba que probablemente iba a caerle una zurra o, peor an, que podan devolverlo a la ciudad y no volver a ver nunca un caballo. Sus ojos se llenaron de lgrimas que enjug rpidamente. Julio lo despreciara si le vea sollozar como un beb. Octaviano decidi aceptar el castigo sin lgrimas, aunque lo echaran de all. Julio llam para que abrieran la puerta y condujo a Octaviano hacia los establos. Con el pago del rescate, Tubruk se haba visto obligado a vender algunos caballos, pero el administrador de la finca haba conservado los mejores purasangres para reconstruir la cuadra. Cuando Julio entr en los sombros establos, el sol empezaba a elevarse en el cielo, proporcionando un deseado respiro de calidez. Julio dud al ver que los caballos volvan la cabeza para darle la bienvenida, resoplando el aire con sus calientes morros. Sin una palabra de explicacin, se dirigi hacia el joven semental que Tubruk haba criado y entrenado desde que era un potrillo y acarici su poderoso lomo castao. Con Octaviano observndolo, Julio le puso las riendas y eligi una silla entre las diversas que haba en la estantera de la pared del establo. En silencio, condujo el caballo hasta la luz del sol matutino. Por qu ya no montas tu poni? pregunt. Octaviano le mir fijamente, completamente perdido. Es demasiado lento dijo, dando golpecitos al cuello de su semental sin darse cuenta de ello. El poderoso caballo se elevaba por encima de l, pero permaneca tranquilo bajo sus caricias, sin demostrar en absoluto el carcter que fastidiaba a los chicos responsables de los establos de la finca. Sabes que eres pariente mo, verdad? pregunt Julio. Mi madre me lo dijo replic el nio. Julio permaneci un momento pensativo. Sospechaba que su padre habra apalizado a su hijo si l o Bruto hubiesen puesto en riesgo a su mejor semental galopando por los bosques, pero no deseaba echar a perder el optimismo que se haba apoderado de l. Al fin y al cabo se lo haba prometido a Alexandria. Ven entonces, primo. Veamos si eres tan bueno como te crees. El rostro de Octaviano se ilumin cuando Julio condujo ambos caballos hacia el exterior y observ cmo el chico se encaramaba sin problemas a lomos de su semental. Julio mont a un paso ms tranquilo; entonces grit de repente y anim a su montura para que subiese al galope hacia la colina. Octaviano lo observaba boquiabierto, y una sonrisa cruz su rostro cuando apret los talones y grit tambin a modo de respuesta, mientras el viento revoloteaba entre su cabello.
Cuando Julio entr en la casa, Cornelia sinti deseos de abrazarlo. Sofocado despus del paseo en caballo y con el cabello despeinado y lleno de polvo, pareca tan joven y lleno de energa que le parta el corazn. Quera ver que le sonrea y sentir la fuerza de sus brazos al hundirse entre ellos, pero en lugar de eso se descubri dirigindose a l enfadada, con la amargura aflorndole de forma incontrolable aunque parte de ella llorara ansiando unas palabras ms suaves que era incapaz de hallar. Cunto tiempo pretendes que viva aqu como una prisionera? pregunt. T tienes tu libertad, mientras que yo no puedo comer ni caminar por ningn lado sin que los malnacidos de tu Primigenia me sigan! Estn aqu para protegerte! replic Julio, sorprendido por la profundidad de sus sentimientos. Cornelia mir de soslayo a su esposo. Por cunto tiempo, Julio? Sabes mejor que nadie que podran pasar aos antes de que tus enemigos dejaran de ser un peligro. Me tendrs confinada por el resto de mi vida? Y qu me dices de tu hija? Cundo la abrazaste por ltima vez? Quieres que crezca sola? Esos soldados cachean incluso a los amigos de mi padre cuando vienen de visita. No volvern, eso te lo aseguro. He estado trabajando, Cornelia, lo sabes. Buscar tiempo para ella, lo prometo. Tal vez los de la Primigenia hayan sido excesivamente cautelosos admiti Julio, pero les dije que te mantuvieran a salvo hasta que haya acabado con la amenaza de asesinatos. Cornelia maldijo, cosa que sorprendi a Julio. Todo esto basndote en lo que le sucedi a la hija de Pompeyo! Se te ha ocurrido la posibilidad de que no existiera ningn peligro? Por lo que en realidad sabemos, Pompeyo fue atacado por algo que nada tena que ver con el Senado, y aun as, como resultado de ello, yo tengo prohibidos incluso los desplazamientos cortos a la ciudad para romper la monotona. Es demasiado, Julio. No puedo soportarlo. No cumplira sus palabras, pero la atormentaba la confusin. Aquello no era lo que tena que ser. El deba ver su amor, pero se apartaba de ella. Julio la mir, con la expresin cada vez ms dura. Quieres que deje mi familia a merced de cualquier ataque? No puedo. No, no lo har. Estoy realizando ya progresos contra mis enemigos. Acab con Antonido delante de Catn y sus seguidores. Saben lo peligroso que les resulto y eso multiplica el riesgo hacia ti. Incluso aunque sus matones apuntaran solo a m, podran tambin actuar contra ti. Cornelia respir hondo para disminuir el ritmo del bombeo sanguneo. Es entonces para salvarnos o para salvar tu orgullo que estamos prisioneras en nuestra propia casa? Observ su mirada tensndose de rabia al tiempo que suspiraba por l. Qu quieres que te diga? le espet. Quieres regresar con tu padre? Entonces ve, pero la Primigenia viajar contigo y convertir aquel lugar en una fortaleza. Mientras mis enemigos no estn muertos, t debes estar a salvo. Presion las manos contra sus ojos, como si con ello pudiese retener la frustracin que se apoderaba de l. Se acerc a ella y abraz su rgido cuerpo. Mi orgullo no tiene nada que ver con esto, Cornelia. En mi vida nada hay ms importante que Julia y t. La idea de que alguien os hiciese dao me resulta... insoportable. Debo saber que estis a salvo. Eso no es cierto, verdad? musit ella. Te importa ms la ciudad que tu propia familia. Te importa ms tu reputacin y el amor del pueblo que nosotras. Las lgrimas inundaron sus ojos y l la abraz con fuerza, descansando su cabeza sobre la de ella. Sus palabras le horrorizaban y luchaba contra una voz interior que descubra una pizca de verdad en ellas. No, esposa dijo, forzando un tono ms suave. Ests por encima de todo lo dems. Se alej de l, mirndole a los ojos. Entonces huye con nosotras, Julio. Si eso es cierto, toma tu oro y tu familia y abandona esta horrible disputa. Existen otras tierras donde establecerse, en las que Roma est lo bastante lejos como para no preocuparnos y donde tu hija puede criarse sin miedo a cuchillos nocturnos. Sufre pesadillas, Julio. Temo ms por lo que este confinamiento suponga para ella que para m. Si tanto significamos para ti, abandona Roma. l cerr los ojos con dolor. No puedes... pedirme esto dijo. Y mientras pronunciaba estas palabras, Cornelia se solt de su abrazo y se alej de l, y aunque los brazos de Julio se moran por volver a rodearla, no poda. La voz de Cornelia era ronca y fuerte, inundaba la estancia. Entonces no prediques lo mucho que te importamos, Julio. No vuelvas a decirlo nunca. Tu preciosa ciudad nos mantiene en peligro y t te complicas con mentiras de deber y amor. Lgrimas de ira asomaban de nuevo en sus ojos enrojecidos; abri la puerta y pas enfurecida junto a los soldados de la Primigenia, que seguan firmes al otro lado del umbral. Estaban plidos por lo que acababan de or, pero ambos mantuvieron la mirada clavada en el suelo mientras seguan a Cornelia a cierta distancia, temerosos de provocarla todava ms. En cuestin de segundos, Julio se qued solo en la estancia, hundido, lleno de pesadumbre en un triclinio. Era la tercera vez que discutan en los das transcurridos desde el juicio, y la peor de todas ellas. Haba llegado a casa lleno de excitacin por su triunfo y, mientras se lo explicaba, todo aquello haba llevado de algn modo los sentimientos de Cornelia a un punto decisivo, cosa que la hizo hablar con una rabia de la que nunca haba sido testigo. Esperaba que Clodia estuviese por all. nicamente la vieja aya pareca capaz de tranquilizarla. Cualquier cosa que l dijera empeoraba la situacin. Taciturno, reflexion de nuevo la discusin. Ella no comprenda el trabajo que haba emprendido en la ciudad y apret los puos enfadado de pronto consigo mismo. Cornelia tena razn: posea riquezas suficientes para poder marcharse todos de all. Poda vender la finca a sus avariciosos vecinos y dejar las luchas del Senado y los dominios para otros. Tubruk poda retirarse y sera como si la familia Csar jams hubiera formado parte de la ciudad ms grande. Le vino a la cabeza el recuerdo de Tubruk hundiendo los dedos en la oscura tierra de los campos cuando Julio era pequeo. Perteneca a aquella tierra y jams podra abandonarla, aunque le avergonzaba hacerle dao a Cornelia. Ella se dara cuenta, cuando derrotara a sus enemigos, de que todo aquello no era ms que una situacin dolorosa pasajera y que podran ver a su hija crecer en paz, en brazos de Roma. Solo que pudiese soportarlo de momento, acabara compensndola con el tiempo. Finalmente, se quit de encima el oscuro letargo que le atormentaba y se levant. Se aproximaba el medioda y con la reunin del Senado programada para primera hora de la tarde, tendra que ocuparse rpidamente de los asuntos de la casa de Suetonio antes de dirigirse a la ciudad. Octaviano se encontraba en los establos ayudando a Tubruk a montar. El semental sobre el que Julio haba cabalgado por la maana brillaba despus del cepillado. Julio le dio al chico una palmadita en la espalda para darle las gracias mientras se instalaba en la silla, y el recuerdo de la apasionada carrera a caballo apacigu su enojo por un momento. Con sentimiento de culpa, se dio cuenta de que se senta satisfecho de alejarse de su casa, de Cornelia.
Las tierras propiedad del padre de Suetonio estaban ms prximas a la ciudad que las de Julio, con un tramo considerable lindando entre ellas. A pesar de que el senador no posea ningn tipo de rango militar, tena a su servicio a diversos guardias que desafiaron a los dos desconocidos tan pronto como cruzaron el lmite, y luego los acompaaron hasta los edificios principales velozmente y con cautela profesional. Enviaron mensajeros por adelantado antes de que Julio y Tubruk llegaran a la entrada de la casa, lo que oblig a ambos hombres a intercambiar miradas ante tanta eficiencia. El lugar donde Suetonio se haba criado era un conjunto irregular de espacios cercados por muros blancos, de casi el doble de tamao de lo que Julio haba heredado. El mismo arroyo que nutra sus tierras recorra tambin las propiedades de Prando, y el suelo apareca exuberante de vegetacin y color. Viejos pinos sombreaban la entrada y en el camino que conduca hasta la casa reinaba la frescura gracias a las sombras que proporcionaban las elevadas ramas de los rboles. Tubruk arrug la nariz en seal de desaprobacin. Imposible de defender, un lugar as murmur. Los rboles tapan demasiado y les falta un buen muro exterior y una verja. Podra ocuparlo con veinte hombres. Julio no respondi, pensando en su propia casa, con los terrenos limpios que la rodeaban. No se haba dado cuenta antes de la marca distintiva que haba dejado all la influencia de Tubruk, especialmente despus de la revuelta de los esclavos acontecida aos atrs. La casa de Suetonio era bonita y haca que la suya pareciese desolada y desnuda en comparacin. Quizs a Cornelia le resultara ms fcil el paso del tiempo si los alrededores recordaran menos unos barracones militares. Desmontaron para cruzar la entrada, un arco con mosaicos que daba paso a un jardn donde se oa el sonido de una corriente de agua oculta por arbustos y plantas en flor. Julio desmont de los caballos las pesadas sacas, y Tubruk y l se las cargaron a hombros, entregando las riendas a los esclavos que llegaron para recibirlos. Fueron invitados a tomar asiento en una fresca estancia exterior y les dijeron que esperasen. Julio se acomod, perfectamente consciente de que el senador poda ignorar su presencia durante una buena parte del da. Tubruk se acerc a una ventana para contemplar las flores que Julio pensaba resultaran atractivas para Cornelia de tenerlas en su casa. Procedente de la casa, entr entonces un esclavo joven que se acerc a los dos hombres. El senador Prando te da la bienvenida, tribuno. Sgueme, por favor. Tubruk enarc las cejas, sorprendido ante la rpida respuesta. Julio se encogi de hombros y ambos siguieron al esclavo hacia un ala ms alejada, donde el hombre que les acompaaba les abri la puerta e hizo una reverencia para invitarles a pasar. En una estancia que ms recordaba a un templo que a un lugar donde vivir, se encontraban el senador Prando y su hijo. Las paredes y los suelos estaban cubiertos por esplndido mrmol veteado y en la pared ms alejada se encontraba el altar de la casa. El ambiente ola ligeramente a un incienso suave y fragante, y Julio inspir para disfrutar del aroma. No caba duda de que tena que realizar cambios en su casa. Cada paso que daba aportaba a su mirada un nuevo e interesante detalle, desde el busto de un antepasado en una hornacina hasta una coleccin de reliquias griegas y egipcias en una pared que deseaba, con ganas, examinar. Era una exhibicin calculada de riqueza, pero Julio lo asumi como una gua de los cambios que llevara a cabo y pas completamente por alto el objetivo pretendido. Esto es inesperado, Csar empez Prando. Julio apart su atencin de lo que le rodeaba y sonri abiertamente a la pareja que le observaba. Tienes una casa preciosa, senador. Especialmente los jardines. Prando parpade sorprendido, y luego puso mala cara al verse obligado a responder el cumplido. Gracias, tribuno. He trabajado muchos aos para conseguirlo, pero no me has dicho an por qu ests aqu. Julio levant la saca que llevaba al hombro y la arroj sobre el suelo de mrmol acompaada por un inconfundible tintineo de monedas. Sabes perfectamente por qu estoy aqu, senador. He venido a recomprar la tierra que te fue vendida durante el encarcelamiento que sufr junto con tu hijo. Julio mir de reojo a Suetonio mientras hablaba y vio que sus facciones estaban paralizadas en una media sonrisa arrogante. Julio no respondi a la misma, y mantuvo el rostro inexpresivo. Era con el padre con quien tena que tratar. Esperaba construirle a mi hijo una casa en esos terrenos empez el senador. Julio lo interrumpi. Recuerdo que lo mencionaste. He trado el importe que pagaste y una cuarta parte ms para compensarte por la prdida. No regatear contigo por mis tierras. No har ms ofertas dijo con firmeza, y desat la saca para mostrarle el oro. Es... una propuesta justa dijo Prando, mirando las sacas. Muy bien, har que mis esclavos desmonten la valla. Qu? Padre, no puedes... empez a decir Suetonio enojado. El senador se volvi hacia su hijo y le agarr con fuerza por el brazo. Silencio! grit. El hombre ms joven sacudi la cabeza con incredulidad mientras Julio se aproximaba para darle la mano a su padre como modo de sellar el acuerdo. Sin cruzar ms palabra, Julio y Tubruk partieron, dejando a Suetonio solo con su padre. Por qu lo has hecho? pregunt, furiosamente asombrado. La boca de su padre se torci hasta reflejar su propia mueca de burla. Eres tonto, hijo mo. Te quiero, pero eres tonto. Estuviste en el juicio conmigo. Este hombre no es alguien a quien tener como enemigo. Te ha quedado bastante claro? Y qu hay de la casa que ibas a construirme? Dioses, si ya he pasado no s cuntos das con los arquitectos. El senador Prando mir a su hijo; su mirada mostraba un desengao que hiri a su hijo ms que un bofetn. Confa en m, Suetonio. Habras muerto en esa casa tan prxima a sus tierras. Te des cuenta de ello o no, te he conservado la vida. Yo no le tengo miedo, pero t eres mi hijo mayor y l es demasiado peligroso para ti. Asusta a Catn y a ti debera aterrorizarte. No le tengo miedo a Csar, ni a sus soldados! grit Suetonio. Su padre hizo un gesto con la cabeza, entristecido. Eso, hijo mo, es porque eres tonto.
Cuando Julio y Tubruk cruzaron a lomos de sus caballos las verjas de su casa, oyeron un grito procedente del edificio principal. Bruto sali corriendo a recibirlos y los alegres saludos murieron en sus labios al ver la expresin que tena. Gracias a los dioses que habis regresado dijo. El Senado est convocando a todo el mundo. La Primigenia tiene que estar lista para movilizarse. Mientras hablaba, un esclavo le preparaba la montura y salt sobre la silla. Qu sucede? dijo Julio mientras Bruto tomaba sus riendas, sintiendo un arranque de emocin. Una rebelin de esclavos en el norte. Miles de ellos y centenares de gladiadores que han matado a sus amos. Mutina ha sido invadida respondi Bruto, con la cara plida bajo el polvo del camino. Eso no es posible! All hay dos legiones interrumpi Tubruk, horrorizado. Eso deca el informe. Los mensajeros han salido, pero pens que querrais saber las noticias tan pronto como pudiera droslas. Julio volvi la cabeza del caballo y sujet con fuerza las riendas. No puedo llevarme a los guardias que vigilan a mi esposa, no con el peligro de otra rebelin extendindose por aqu dijo sin perder la calma. Bruto se encogi de hombros. La orden era tener a todos los soldados disponibles preparados para partir hacia el norte, Julio, pero puedo olvidarme de estos replic, alargando el brazo para darle una palmada en el hombro a su amigo y demostrarle as su apoyo. Julio sujet con fuerza las riendas, dispuesto a espolear los costados del caballo. Mantn segura la casa, Tubruk orden Julio. Si la rebelin se extiende, llegaremos por fin a valorar la disposicin que has hecho de sus defensas. Mantn mi familia a salvo, como has hecho hasta ahora. Tubruk mir a Julio a los ojos, compartiendo con l un momento de entendimiento ntimo. Para que Bruto no pudiera orle, se inclin sobre el lomo del semental para murmurarle a Tubruk al odo. S lo que te debo dijo. La muerte de Sila les haba salvado a todos. No te preocupes. Ahora ve! respondi gruendo Tubruk, azuzando las ancas del caballo de Julio. Los dos jvenes se inclinaron sobre sus sillas y espolearon las monturas para que avanzaran a todo galope, levantando una nube de polvo en el camino que conduca hasta Roma.
Captulo XXXIV
El edificio del Senado bulla de actividad cuando Julio y Bruto llegaron. Desmontaron en la entrada del foro y guiaron sus monturas hacia los grupos de senadores que venan de todas direcciones, convocados para la reunin de urgencia y procedentes de todos los rincones de la ciudad y de fuera de ella. Cmo te enteraste tan rpidamente de la noticia? le pregunt Julio a su amigo mientras cruzaban el espacio abierto. Bruto pareca incmodo, y luego levant la cabeza. Me lo coment mi madre. Tiene diversos... contactos en el Senado. Ha sido probablemente una de las primeras en enterarse. Julio percibi cierta cautela en el comportamiento de Bruto y se pregunt por ello. El joven haba estado presionando para conseguir que se reuniese con Servilia y Julio intua que aquello era muy importante para l. Tendr que acabar viendo a tu madre dijo sin alterarse. Bruto le lanz una mirada en busca de un aire de mofa, pero luego se relaj, satisfecho. Tiene mucho inters por conocerte despus de aquel juicio. Quiero que la conozcas. No tiene nada que ver con nadie que haya conocido. Quizs esta noche, entonces, si hay tiempo para ello replic Julio, ocultando su reticencia. Tubruk le haba transmitido su opinin sobre aquella mujer, pero se lo deba a Bruto si es que as l lo deseaba. Bruto tom las riendas de ambos caballos en una mano al alcanzar el pie de la escalinata. Ven luego a los barracones si puedes. Tendr la Primigenia lista para partir bajo tus rdenes dijo. Sus ojos brillaban con una excitacin que hizo sonrer a Julio. Tan pronto como quede libre dijo, subiendo los peldaos y adentrndose en la penumbra del edificio. El moderador del debate y el cnsul estaban todava en camino. As pues, cuando Julio entr en el edificio del Senado no se haba iniciado ninguna discusin oficial. La mitad de la totalidad de sus colegas estaba reunida en ansiosos corrillos y los comentarios que se hacan entre ellos generaban un ruido de fondo que solo serva para aumentar la sensacin de urgencia. Viendo el caos reinante, Julio aprovech el tiempo para hablar con los conocidos y averiguar detalles que Bruto desconoca. Pompeyo iba acompaado de Craso y Cinna, enfrascados en una acalorada discusin. Recibieron a Julio saludndolo con un movimiento de cabeza en cuanto se situ a su lado para luego seguir con su conversacin. Naturalmente que tendrs el mando, amigo mo. No hay nadie ms de renombre, y ni tan siquiera Catn lo pondr en duda con solo las fuerzas de Ariminum salvaguardando el sur le dijo Craso a Pompeyo. El bronceado comandante se encogi de hombros, y su rostro reflej el amargo conocimiento de las circunstancias. Catn hara cualquier cosa por evitar que yo tomara el control militar, lo sabes. No debe permitirse que mande a su gente. Mira lo que sucedi en Grecia! Y los piratas que deambulan a su voluntad, atacando nuestros barcos mercantes. Si estos gladiadores son los mismos que no pudimos derrotar en el Vesubio, ello quiere decir que hemos perdido Mutina como consecuencia de la timidez de nuestra poltica desde la muerte de Sila. Y todo porque Catn impide que el Senado enve a un general del calibre que la tarea requiere. Piensas que esta vez ser distinto? Puede que lo sea respondi Cinna. Catn tiene propiedades en el norte que podran estar bajo la amenaza de los esclavos. Podran incluso dirigirse hacia el sur y atacar la ciudad. Catn no es tan idiota como para ignorar una amenaza sobre Roma. Tienen que enviarte a ti. Al menos tenemos de regreso a las legiones de Grecia para unirse a las dems. Ya entra el cnsul. Debera utilizar el derecho de veto contra Catn si ese gordo imbcil interfiere en la cuestin. Se trata de algo ms que un asunto personal entre los dos. Est en juego la seguridad del norte. La seguridad de la misma Roma. Pompeyo abandon el grupo, y se abri paso a codazos entre los senadores congregados para hablar con el cnsul mientras este entraba. Julio observ su encuentro con aquel hombre, un anciano elegido para el cargo despus del compromiso alcanzado por las facciones del Senado. Mientras Pompeyo le hablaba, gesticulando para subrayar sus palabras, el hombre pareca nervioso e intimidado. Julio puso mala cara, tamborileando con tensin los dedos sobre el abdomen al ver que el cnsul daba la espalda a la gesticulacin de Pompeyo para dirigirse a la tribuna. Tomad asiento, senadores orden el cnsul. Rpidamente se llevaron a cabo los procedimientos del juramento de la reunin y el cnsul tosi para aclararse la garganta antes de dirigirse a las tensas filas que tena enfrente. Habis sido convocados a esta reunin de urgencia para debatir una respuesta al alzamiento. Tengo conmigo los ltimos informes y son preocupantes. Se inici como una revuelta de los gladiadores de una escuela de lucha en Capua. Al principio, el pretor del lugar crey poder controlarla, pero fracas y no pudo contener la rebelin. Parece ser que consiguieron formar un ejrcito de esclavos y marchar rpidamente hacia el norte. Saquearon diversas ciudades y fincas, matando a cientos de personas e incendiando todo lo que no pudieron robar. El legado de Mutina combati contra los esclavos y la guarnicin fue destruida sin que quedaran supervivientes. Hizo una pausa. Los senadores que no haban odo la noticia lanzaron gritos sofocados de rabia y el cnsul levant las manos para tranquilizarlos. Senadores, no debemos exagerar esta amenaza. Se ha pedido a las legiones de Ariminum que protejan la ciudad, pero sin Mutina, el norte queda completamente abierto. Las estimaciones que poseo son diversas, pero puede que haya cerca de treinta mil esclavos en marcha, con ms sumndose a ellos a medida que van asolando ciudades. Lo nico que puedo dar por sentado es que superaban con mucho el nmero de componentes de las legiones de Mutina. Debemos enfrentarnos a ellos con la mayor fuerza que podamos reunir manteniendo adems seguras las fronteras del sur. No es necesario que os diga que no podemos trasladar guarniciones de Grecia sin sufrir un riesgo extremo tan poco tiempo despus de que ellos tambin se rebelasen. En estos momentos, no muestran seales de dirigirse hacia Roma, pero, de hacerlo, hay ms de ochenta mil esclavos que podran apuntarse a su causa para cuando alcancen el sur. Se trata de una amenaza grave y nuestra respuesta debe ser rpida y contundente. El cnsul ech una rpida mirada a Catn, y luego a Pompeyo. Pido que esta vez dejis de lado vuestras disputas por el bien de la ciudad y de las tierras romanas. Llamo al moderador del debate para or las respuestas. El cnsul tom asiento y se enjug nervioso la frente, evidentemente aliviado de poder dejar la reunin en manos de otro. El moderador del debate llevaba muchos aos en el cargo, y su experiencia le otorgaba una objetividad que suavizaba incluso los temperamentos ms calientes. Esper pacientemente a que hubiera silencio antes de decidirse por el primer orador. Pompeyo? Gracias. Senadores, pido se me conceda el mando de las legiones que se enven a combatir a estos rebeldes. Mi historial me cualifica para ello y os animo a votar con rapidez. Todo soldado a cien millas a la redonda de Roma debe ser convocado para que se presente en la ciudad. En cuestin de una semana deberamos disponer de un ejrcito de seis legiones que enviar contra los esclavos, sumndonos a las dos de Ariminum cuando lleguemos all. Si nos retrasamos, este ejrcito de esclavos crecer an ms hasta que resulte imposible detenerlo. Recordad que nos superan en nmero, senadores, incluso en nuestros propios hogares. Otorgadme el mando y los destruir en nombre del Senado. Pompeyo se sent acompaado por vtores y golpes de pie dispersos. No respondi a aquellos sonidos, y mantena la mirada clavada en la figura de Catn, quien se haba levantado lentamente, con la cara sofocada. Que hable Catn confirm el moderador del debate. La verdad es que el historial de Pompeyo es bueno empez Catn, sonriendo al senador de cara impvida que permaneca sentado en los bancos opuestos. Coincido con l en que debemos reunir fuerzas y enviarlas a combatir rpidamente antes de que el fuego de la rebelin incendie el norte. Sin embargo, existen otras alternativas en cuanto a hombres para comandar la fuerza que enviemos, otros que ostentan el rango de general y tienen experiencia en combatir para Roma. Me da la impresin de que un hombre que se propone a s mismo como candidato puede no ser el adecuado para este papel. Mejor que, para esta difcil tarea, nombremos a un general aceptable para todos. Confieso que la impaciencia de Pompeyo me incomoda dada la historia reciente de nuestra ciudad, y en su lugar sugiero entregar el mando a Lpido, recin llegado de Grecia. Se sent en silencio antes de que estallara un murmullo de gritos de enojo y conversaciones, con ambas facciones insultndose mutuamente. Silencio, caballeros. No servs a Roma con vuestro rencor se alz la voz del moderador del debate, devolviendo un tenso silencio a los bancos. Mir a los senadores sentados e hizo un ademn en direccin a Julio, que se haba puesto en pie una vez finalizado el discurso de Catn. Fui testigo de la precaucin de Lpido contra Mitrdates. Retras el momento de entablar combate y apenas haba avanzado ms all del lugar donde haba llegado cuando lo alcanc para entregarle el cadver del rey griego. He presenciado demasiadas componendas en este Senado. Lpido es una pobre eleccin, cuando lo que necesitamos es movernos con rapidez y sofocar la rebelin antes de que se descontrole. Debemos dejar de lado nuestros agravios y facciones para garantizar el mando a quien ms rpidamente pueda lograr las cosas. Y ese es Pompeyo. El moderador del debate asinti para mostrar su acuerdo, abandonando su postura habitualmente imparcial, pero se vio obligado entonces a darle la palabra a Catn cuando este volvi a ponerse en pie. Me preocupa que la amenaza contra nosotros se utilice para ocultar la ambicin, senadores. Lpido nunca nos pondr en peligro cuando terminen las batallas, pero Pompeyo puede muy bien tener los ojos puestos en el futuro, incluso mientras estamos discutiendo esta eleccin. Mi voto ser para Lpido. El hombre volvi a tomar asiento con todo cuidado, y mir un instante a Julio de reojo. Hay ms candidatos? De ser as, que se levanten o pasaremos directamente a la votacin. El moderador del debate esper, recorriendo las filas con la mirada. Craso se puso en pie, haciendo caso omiso de la expresin de sorpresa de los partidarios de Catn. Recibi el gesto que le daba la palabra y cruz las manos en la espalda, como un tutor dirigindose a sus pupilos. Senadores, temo que la poltica nos llevar a la eleccin errnea para la ciudad. No s quin ganara una votacin entre Pompeyo y Lpido como comandantes, pero si se trata de Lpido, solo puede llevarnos al desastre. Me propongo como tercer candidato para evitar la prdida de vidas que seguramente se producira si Lpido estuviera al mando. Aunque en los ltimos aos me he consagrado a los negocios, dispongo tambin de un historial anterior en las legiones, para vuestra aprobacin. Una vez ms, estallaron en el Senado los murmullos cuando Craso tom asiento. Pompeyo estaba asombrado ante la revelacin de su amigo e intent captar su mirada sin xito, ya que Craso apartaba la vista. Cuando el ruido amain, Pompeyo se puso en pie, apretando los puos inconscientemente. Retiro mi nombre de la votacin en favor de Craso dijo amargamente. Entonces pasaremos a la votacin sin ms retraso. Izad las manos segn vuestra eleccin, caballeros replic el moderador del debate, tan sorprendido como cualquiera de los presentes ante el vuelco de los acontecimientos. Esper unos momentos ms para que los senadores terminaran con su reflexin y se dispuso a pronunciar los nombres en voz alta. Lpido! Julio estir el cuello junto con todos los dems senadores que seguan sentados para valorar la cifra, y luego solt el aire satisfecho. No eran suficientes para ganar la votacin. Craso! enton el moderador del debate, sonrindose. Julio se levant junto con Pompeyo y todos los dems que consideraban correcta aquella alternativa. El moderador del debate hizo un ademn hacia el cnsul, quien se puso en pie y cogi el rostrum que tena ante l. Craso queda nombrado general de la unin de ejrcitos del norte y se le ordena avanzar contra la rebelin y destruirla con todas sus fuerzas dijo el cnsul. Craso se levant para dar las gracias a los senadores. Har todo lo posible para preservar nuestras tierras y la ciudad, caballeros. Tan pronto como unamos las legiones en el Campo de Marte, avanzar contra los rebeldes. Hizo una pausa durante un instante y sonri con malicia. Mantendr a los legados en el lugar que les corresponde, pero debo disponer de un segundo mando en el caso de que yo cayera. Nombro a Gnaeus Pompeyo como segundo. Estallaron tanto maldiciones como vtores, mientras todos ignoraban las llamadas a la tranquilidad realizadas por el moderador del debate. Julio se ech a rer ante la jugada y Craso inclin la cabeza hacia l a modo de reconocimiento, disfrutando de verdad. Guardad silencio! vocifer el moderador del debate por encima de todos ellos, perdiendo finalmente los estribos. Los murmullos se apaciguaron bajo su mirada, aunque lentamente. Deberamos pasar a los detalles, senadores dijo el cnsul, hojeando sus papeles. Los mensajeros informan de que los esclavos estn bien armados despus de Mutina, y se han provisto de los suministros y el armamento de los legionarios. Uno de los nuestros afirma haber visto a gladiadores entrenando a los esclavos en el manejo de la espada y la lanza, imitando nuestras formaciones en el campo de batalla. No deberamos infravalorarlos despus de lo de Mutina. El cnsul se humedeci los dedos con nerviosismo mientras examinaba con detalle el pliego de pergaminos que tena delante de l. Tienen oficiales? pregunt Pompeyo. El cnsul asinti mientras segua leyendo. Parece ser que disponen de una estructura basada en nuestras legiones en todos los sentidos. Tengo el mensaje original del propietario de los barracones de donde huyeron los gladiadores. Est aqu, en alguna parte. Los senadores esperaron pacientemente a que el cnsul encontrara el documento que estaba buscando. S, eran setenta y todos los guardias fueron asesinados. Los esclavos de los barracones iban con ellos, aunque el hombre desconoce si era voluntariamente o a la fuerza. Afirma haber escapado con vida a duras penas. Parece que estos gladiadores son los oficiales del ejrcito. Quin lidera a esta chusma de gladiadores? pregunt Pompeyo, sin importarle que su tono confirmara en cierto sentido la ficcin que representaba el liderazgo de Craso. El cnsul volvi a buscar entre sus documentos, y se humedeci los dedos ms de una vez para separarlos. S, lo tengo. Estn liderados por un gladiador llamado Espartaco, un tracio. Fue l quien lo inici todo y los dems lo siguieron. No hay nada ms, pero ir pasndoselo todo a Craso a medida que vayan llegando informes. Con vuestro permiso, caballeros, me gustara despedirme con mi segundo para preparar la marcha que tenemos por delante dijo Craso. Al volverse, le dio un golpecito a Julio en el hombro. Quiero a la Primigenia conmigo cuando nos vayamos, Julio dijo en voz baja. Estarn listos prometi Julio.
Craso se sumergi en el calor del bao, dejando que las dificultades del da se alejaran de l. En el exterior haba cado la noche, pero la sala de baos estaba iluminada por lmparas y velas que parpadeaban suavemente, y el ambiente estaba cargado con el vapor del agua. Apoy los brazos sobre la repisa de mrmol y disfrut de la sensacin del fro contra la piel. El agua le llegaba al cuello, pero el suave asiento de piedra situado bajo la superficie le permita relajarse por completo. Solt lentamente el aire, preguntndose por qu la piscina de su finca nunca poda ser tan confortable. Servilia estaba sentada desnuda en el agua delante de l; solo sus hombros sobresalan de la superficie. Cuando se mova, las curvas turgentes de su pecho asomaban a la vista durante unos seductores momentos antes de volver a sumergirse, desdibujados por los dulces aceites que haba vertido para los dos. Tan pronto como l apareci all despus de estar con sus generales, cansado e irascible, supo que era precisamente eso lo que deseaba. Todo se haba esfumado cuando sus dedos le empezaron a trabajar los puntos doloridos del cuello antes de que se sumergiera en la piscina, situada en una planta de una zona privada de su casa. Siempre intua su estado de humor. Observ, divertida con sus suspiros y quejidos, cmo la tensin de la jornada abandonaba a Craso. Conoca lo que apenas nadie ms saba del maduro senador: que era un hombre terriblemente solitario que haba acumulado una fortuna e influencias sin mantenerse fiel a sus amigos de juventud. Rara vez quera algo ms de ella que no fuese una oportunidad de charlar en privado, aunque saba que la visin de su desnudez, si se la mostraba, poda todava excitarlo. Era una relacin agradable, sin la srdida preocupacin del pago que estropeara su intimidad. El no le ofreca otra moneda que las conversaciones, que a veces valan mucho ms que el oro. Los aceites brillaban en la superficie de la piscina y ella traz dibujos en el agua con un dedo, consciente de que l disfrutaba mirndola. Has recuperado la Primigenia dijo. Mi hijo est tremendamente orgulloso de los hombres que ha encontrado para ella. Craso sonri lentamente. Si hubieras conocido a Mario comprenderas por qu me proporcion tanto placer hacerlo. l decidi no recordarle el papel que Pompeyo y Cinna haban desempeado, pues prefera no or esos nombres en su casa. Era algo ms que ella comprenda sin necesidad de tener que decrselo. Servilia se levant para salir del agua con sus esbeltos brazos cados a ambos lados de su cuerpo, permitiendo de este modo que sus pechos fueran perfectamente visibles. Se senta muy orgullosa de ellos y se mova sin ningn tipo de pudor. Craso sonri agradecido, completamente a gusto en su compaa. Me qued un poco sorprendido al enterarme de que le ha dado el mando a Julio dijo. Servilia se encogi de hombros, algo que a l le fascinaba. Lo quiere replic ella. Roma tiene suerte de tener a hijos como este par. Catn no estara de acuerdo contigo, querida. Debes ir con cuidado con l. Lo s, Craso. Los dos son muy jvenes. Demasiado jvenes para ver el peligro de las deudas que se les acumulan. Craso suspir. Viniste a pedirme ayuda, lo recuerdas? No he puesto lmite a los gastos de la Primigenia. Querras que cancelase la deuda? Se reiran de m. Por resucitar la legin de Mario de las cenizas? Jams. Has actuado como un hombre de Estado, Craso; se enterarn de ello. Fue un acto de nobleza. Craso ri entre dientes, tras lo cual repos la cabeza sobre la fra piedra y mir el techo, donde el vapor permaneca suspendido formando una refrescante neblina. Tu adulacin es excesivamente evidente, no crees? No estamos hablando de una pequea suma, por mucho placer que me proporcionara ver de nuevo a la Primigenia incluida en las listas. Has pensado que Julio podra pagar la deuda? Tiene oro para hacerlo. Viendo que el aire le refrescaba la piel, se estremeci y volvi a sumergirse en el agua. Mucho mejor para ti que lo convirtieras en un regalo, un gesto grandioso para avergonzar a los insignificantes hombres del Senado. S que el dinero no te importa en absoluto, Craso, y es por ello que tienes tanto. Es la influencia lo que te proporciona lo que ms amas. Existen otro tipo de deudas. Cuntas veces te he pasado informacin que has utilizado para tu beneficio? Se encogi de hombros como respuesta a su propia pregunta, e hizo que el agua humeante se alejara de ella formando ondas. Craso levant la cabeza con un esfuerzo, y dej que su mirada se recreara en ella. Servilia le sonri. Forma parte de mi amistad y me ha complacido ayudarte de vez en cuando. Mi hijo siempre te tendr en muy buen concepto si le regalas el dinero. Julio te apoyar en todo. A hombres as no se les compra con monedas, Craso. Tienen demasiado orgullo, pero una deuda perdonada? Es un acto de nobleza, lo sabes tan bien como yo. Lo... lo pensar dijo, cerrando los ojos. Servilia le contempl mientras se hunda en una ligera somnolencia y el agua iba enfrindose. Hara lo que ella quisiese. Sus pensamientos retrocedieron hasta la imagen de Julio en el juicio. Un joven muy enrgico. Se preguntaba si cuando su hijo le cedi el control de la Primigenia se habran planteado lo de la deuda con Craso. Dejara de ser una carga a partir de ahora. Le resultaba extraa la idea de que la gratitud de su hijo fuera un placer menor en comparacin con el hecho de que Julio supiera que ella haba intervenido para conseguir el regalo. Distrada, desliz las manos hacia su estmago, pensando en el joven romano de extraa mirada. Posea una fuerza interior que poco tena que ver con la de Craso, dormido, aunque era el anciano quien se encargara de conducir las legiones hacia el norte. Hizo su entrada en la estancia una de las esclavas, envuelta en un sedoso silencio, una preciosa chica que Servilia haba rescatado en una granja del norte. Tu hijo est aqu, seora, con el tribuno susurr la chica. Servilia observ a Craso y a continuacin le hizo un ademn a la chica para que ocupara su lugar en la piscina de agua caliente. Si se despertaba, no le gustara encontrarse solo y la chica era lo bastante atractiva como para captar su inters. Servilia envolvi su piel hmeda en un albornoz y se estremeci ligeramente de impaciencia. Se detuvo un instante frente a un enorme espejo que colgaba de la pared y se retir el cabello mojado de la frente. Senta en el estmago una sorprendente tensin provocada por la idea de conocer por fin a Julio, y se sonri divertida por ello. Bruto estaba sentado con Julio en una estancia que nada tena de la ornamentacin artstica que utilizaba en las alcobas de su negocio. Estaba amueblada con sencillez y las paredes, tapizadas con una tela de estampado sutil que proporcionaba una agradable sensacin de calidez. En la chimenea crepitaban las llamas y un resplandor dorado les ilumin a ambos cuando se levantaron para saludarla. Encantada de conocerte por fin, Csar dijo, extendiendo la mano. El albornoz se adhera a su piel mojada exactamente como ella esperaba que lo hiciese y la expresin de Julio la complaci; luchaba por no mirarla fijamente. Julio se sinti abrumado por su presencia. Se preguntaba si a Bruto le preocupara el hecho de que pareciera estar casi desnuda, a pesar de la fina tela que le cubra la piel. Se dio cuenta de que haba estado bandose y se le aceler el pulso pensando en lo que podra haber estado sucediendo antes de su llegada. No es bonita, pens, pero cuando sonrea, su sensualidad careca absolutamente de pretensiones. Era vagamente consciente de que llevaba tanto tiempo sin acostarse con una mujer que casi se haba olvidado de ello, e, incluso as, no recordaba a Cornelia o Alexandria turbndolo de la manera en que esa mujer lo haca sin ningn esfuerzo. Se sonroj ligeramente al darle la mano. Tu hijo habla maravillas de ti. Me alegra poder conocerte, aunque sea solo por un momento antes de regresar a casa. Siento no poder quedarme ms tiempo. La Primigenia se reunir para volver a sofocar la rebelin dijo, con un movimiento afirmativo de cabeza. Julio abri los ojos de par en par mientras asimilaba sus palabras . No te entretendr y debera volver a mi bao. Solo recuerda que tienes una amiga si algn da me necesitas. Julio se pregunt si aquellos ojos que tan clidamente le devolvan la mirada escondan realmente una promesa. Su voz era suave y clida y podra haber seguido escuchndola durante mucho tiempo. Sacudi la cabeza de repente, como para interrumpir un estado de trance. Lo recordar dijo, inclinando algo la cabeza para contemplarla. Mientras ella miraba a Bruto, lanz una mirada de soslayo hacia el punto donde las arrugas de la tela mojada se curvaban rodeando sus pechos y volvi a sonrojarse cuando ella lo sorprendi y sonri con evidente satisfaccin. Debes volver a traerlo, Bruto, cuando tengas ms tiempo. Parece ser que mi hijo habla maravillas de nosotros dos. Julio observ a su amigo, que frunca un poco el entrecejo. Lo har respondi Bruto. Le abri el camino a Julio y la dej observndolos a ambos. Servilia se acarici levemente los pechos pensando en el joven romano; la dureza de sus pezones no tena nada que ver con el aire que rozaba su piel.
A pesar de la oscuridad que reinaba en las calles, Bruto encontr fcilmente la casa de Alexandria. Vestido con la coraza de la Primigenia, resultaba un objetivo poco atractivo para los predadores que buscaban sus presas entre los dbiles y los pobres. La madre de Octaviano, Atia, respondi a la puerta con una mirada de temor que se desvaneci tan pronto como lo reconoci. Entr siguindola, y se pregunt cunta gente ms viva aterrorizada ante la posibilidad de la llegada de los soldados en plena noche. Mientras que los senadores se rodeaban de guardias, el pueblo de Roma no poda permitirse otra proteccin que las puertas que atrancaban contra el resto de la ciudad. Alexandria estaba all y Bruto se sinti turbado al ver que la madre de Octaviano preparaba la cena a escasa distancia de ellos. Hay algn lugar ms ntimo donde podamos hablar? pregunt. Alexandria mir de soslayo la puerta abierta que daba a su alcoba y Atia frunci los labios hasta convertirlos en una delgada lnea. En mi casa no dijo, mirando con mala cara a Bruto. No estis casados. Bruto se sonroj. Me marcho maana. Solo quera... S, comprendo muy bien lo que queras, pero esto no va a ocurrir en mi casa. Atia volvi a la tarea de cortar verduras, dejando a Bruto y Alexandria ahogar risitas que solo vendran a confirmar sus sospechas. Quieres acompaarme afuera, Bruto? Estoy segura de que Atia confiar en lo que puedan ver los vecinos dijo Alexandria. Se ech el manto por encima y le sigui en la oscuridad mientras Atia colocaba la tabla de cortar al revs sobre la cazuela para taparla, impasible. Una vez a solas, Alexandria se abalanz entre sus brazos y se besaron, con el manto envolvindolos a ambos. Haba cado la noche pero las calles seguan concurridas. Bruto mir a su alrededor, airado. La pequea entrada apenas ofreca cobijo del viento, por no mencionar el tipo de intimidad que habra deseado. Esto es ridculo dijo, porque lo que en realidad esperaba era exactamente el tipo de encuentro que Atia haba evitado. Estaba a punto de partir hacia remotos campos de batalla y era casi una tradicin encontrar un lecho acogedor la noche antes. Alexandria ri entre dientes y le bes en el cuello, donde la coraza otorgaba frialdad a la piel. Tapmonos con el manto le susurr al odo, acelerando con ello el latido de su corazn. Dispuso la prenda de modo que les cubriera a los dos y respiraran mutuamente su aliento. Voy a echarte de menos le dijo con melancola, sintiendo el cuerpo de Alexandria presionando contra el suyo. Tena que sujetar el manto con una mano, pero la otra le quedaba libre para acariciar la suavidad de su espalda y, cuando sus dedos se hubieron calentado, pasarlos bajo su estola y recorrer su piel. Creo que Atia tena razn susurr ella, poco dispuesta a que el afinado odo de la mujer pudiera orlos. Con la gran mano de Bruto posada en su cadera, se senta como desnuda a su lado y el gento que se apresuraba en la penumbra no haca ms que sumarse a su excitacin. El manto construa un espacio de calor que los protega del fro y se abraz a l con fuerza, notando los duros perfiles de la armadura. El iba con las piernas desnudas, como siempre, y fue con una sorprendente sensacin de atrevimiento que pos ella la mano en sus muslos, percibiendo su clida fortaleza. Debera llamarla para que me protegiera de ti dijo, mientras la mano ascenda. Descubri unos cordones que desat hasta sentir el calor entre su mano. Bruto gru l en voz baja ante la acogedora caricia, observando a su alrededor para ver si alguien se haba percatado de ello. La multitud, en la penumbra, era inconsciente de todo lo que suceda y de pronto dej de importarle si les vean o no. Quiero que me recuerdes mientras no ests aqu, joven Bruto. No te quiero mirando melanclicamente a esas rameras de campamento le susurr. Tenemos asuntos pendientes, t y yo. No quera... oh, dioses. Te he deseado durante tanto tiempo. Bajo el manto, se desabroch la estola y le abri paso en su interior, cerrando los ojos y estremecindose con los movimientos. l la levant con facilidad y, unidos, se abrazaron contra la puerta, inconscientes de todo lo que suceda a su alrededor mientras seguan movindose en silencio. El gento se abra paso a empujones, pero nadie se detuvo y la noche acab engullndolos. Alexandria se mordi el labio de placer, sujetando el manto cada vez con ms fuerza sobre ellos hasta que casi la ahoga por el cuello. La coraza de Bruto ejerca una fra presin sobre ella, pero no senta ninguna sensacin de incomodidad, solo su calor dentro de ella. Notaba la calidez del aliento de Bruto en sus labios, jadeante, y senta la tensin que empezaba a apoderarse de l. Pareci pasar una eternidad hasta que volvieron a ser conscientes de los calambres en los msculos y del fro. Alexandria gimi dulcemente cuando l se separ de ella. Bruto permaneci a su lado en la oscuridad, acariciando maravillado la piel que era incapaz de ver. El calor se arremolinaba en el espacio creado por los dos. La mir a los ojos y ella le devolvi la mirada. Haba all cierta vulnerabilidad, a pesar de su aparente confianza, pero no importaba. Nunca le hara dao. Luch para encontrar palabras para explicarle lo que significaba para l, pero Alexandria le tap la boca con la mano para silenciar cualquier conversacin. Calla... lo s. Limitate a volver a m, mi hermosura. Limtate a volver. Dispuso el manto para cubrir el desorden de sus ropas y, despus de besarlo una ltima vez, abri la puerta y penetr en una luz que la hizo desaparecer, dejndolo solo. Bruto pas un momento adecentndose antes de empezar a andar por las calles. Todos y cada uno de sus nervios se estremecan con el recuerdo de sus caricias y se senta completamente lleno de vida despus de la intensidad de lo sucedido. Regres pavonendose hacia los barracones, caminando a paso ligero.
Captulo XXXV
Jadeando en aquel ambiente fro, Julio se volvi para mirar atrs y contemplar la serpiente brillante que recorra la va Flaminia en su ascenso al puerto de montaa. Los tres primeros das le haban resultado duros, hasta empezar a recuperar el buen estado fsico del que haba gozado en Grecia. Los msculos de sus piernas se haban endurecido y saboreaba el placer que provoca el ejercicio sencillo en un cuerpo que se siente inagotable. Era el final de la dcima jornada y estaba disfrutando de la marcha hacia Ariminum seguido por las legiones. Por las noches, en el campamento, realizaba prcticas de gladius con los expertos que Craso haba trado consigo, y a pesar de que saba que nunca llegara a dominar ese arte, sus muecas se reforzaban da a da y solo los maestros de espada eran capaces de romper su guardia. La columna avanzaba, el viento soplaba racheado y Julio se estremeci. A pesar de que durante el tiempo que haba pasado lejos de Roma haba visto muchas tierras distintas, el fro de los picos de los Apeninos era nuevo para l y lo soportaba con una mueca de disgusto que reflejaban tambin muchos de los soldados que lo rodeaban. Para quitarse el sabor a polvo que notaba en la garganta, Julio bebi un trago de su odre, cambiando de lado el peso de su equipo para acercarse la boca del pellejo a los labios. La columna se detena nicamente dos veces al da: brevemente al medioda y luego para la parada nocturna, que se iniciaba con tres horas de trabajo agotador para preparar los lmites del campamento contra una emboscada o un ataque. Mir de nuevo hacia atrs la columna de la legin y se maravill ante su longitud. Gracias al aire limpio que reinaba en el paso elevado entre las montaas era posible ver hasta una distancia enorme. Sin embargo, la retaguardia de la caballera era invisible, pues se prolongaba ms de treinta millas detrs de ellos. Craso marcaba un paso rpido que permita realizar veinticinco millas diarias desde el amanecer hasta la cada de la noche, lo que significaba que los que iban ltimos llevaban un da de retraso con respecto a la cabeza y solo acabaran reunindose en Ariminum. Los cornetas divulgaban los altos a lo largo de la columna, y las notas pregonaban la orden a lo lejos hasta dejar de orse. Las unidades de jinetes extraordinarii se encaramaban por las empinadas pendientes que les rodeaban por todos lados con el objetivo de reconocer el terreno en avanzadilla. Montados a lomos de robustos purasangres, Julio supona que, con sus recorridos en zigzag, cubran tres o cuatro veces la distancia que avanzaba la columna. Se trataba de una tctica habitual, pero cualquiera que se atreviese a atacar una columna de una fuerza como la de aquella tendra que ser un suicida. En cabeza se encontraba la legin de vanguardia, elegida a diario a suertes. Con la Primigenia reducida en cuanto al nmero de sus efectivos, no podan tomar parte en los relevos y estaban permanentemente posicionados diez millas atrs, perdidos en el centro de la columna. Julio se preguntaba cmo llevaran Bruto y Renio el ritmo de la marcha. Cabera era mayor que alguno de los veteranos que haban combatido a Mitrdates a su lado. Antes de abandonar Roma, Julio haba considerado importante mantenerse cerca de Craso, pero echaba de menos a sus amigos. Por mulini que forzara la vista, era incapaz de distinguir el estandarte del guila de la Primigenia entre la mancha difuminada de banderas que le seguan. Observ la caballera de la legin recorriendo arriba y abajo la columna, igual que hacan las hormigas soldado que haba visto en frica, siempre atentas a un posible ataque que pudieran contener antes de que se formaran las lneas de combate. Julio marchaba con la vanguardia, a una distancia que le permita comunicarse a gritos con Craso y Pompeyo, quienes montaban a caballo al paso encabezando a sus hombres. Con ms de cuatro mil hombres por delante cuando sonaba el aviso de parada nocturna, los generales haban dispuesto las cosas para que el campamento principal estuviese instalado y las tiendas montadas cuando ellos llegaran. As podan iniciar sus discusiones y la cena mientras el resto de los hombres cavaban los enormes terraplenes que rodeaban el recinto, creando con ello un permetro capaz de detenerlo casi todo. Todos los anocheceres los tres campamentos quedaban sealados con banderas siguiendo exactamente la misma disposicin. Cuando finalmente el sol se pona detrs de las montaas, las seis legiones haban quedado encerradas en enormes plazas completadas con calles principales: ciudades salidas de la nada en plena naturaleza. Julio haba quedado asombrado ante la organizacin que los soldados de ms edad daban por sentado. Todas las noches, clavaba junto con los dems las estacas de hierro que sostenan las tiendas en el lugar sealado para ello. Luego se una a las unidades que cavaban la trinchera y amontonaban la tierra para formar los terraplenes que constituan el muro externo de terreno seguro, ininterrumpido exceptuando las cuatro puertas controladas por centinelas y contraseas. A pesar de lo mucho que le haban enseado sus tutores sobre las rutinas y las tcticas de la legin, la realidad fascinaba a Julio y, desde el principio, vio que parte de su fuerza era resultado de lo aprendido con los errores cometidos en el pasado. Si Mitrdates hubiera instalado lmites como los que preparaban las legiones, l seguira an en Grecia, buscando todava una forma de entrar all. El camino que los separaba de los adoquines de la va Flaminia haba sido cortado a travs de una estrecha garganta, entre pendientes de cantos rodados sueltos. Aunque la luz empezaba a apagarse, Julio imagin que Craso mantendra la marcha de los soldados hasta que la caravana alcanzara un terreno lo bastante amplio como para instalar el primer campamento. Una de las legiones debera retroceder hasta las planicies ms bajas por cuestiones de seguridad, lo que dejara el paso libre excepto para los guardias y los extraordinarii, quienes permanecan como patrulla montada en la oscuridad. Sucediese lo que sucediera, ningn enemigo podra sorprender a las legiones, una precaucin aprendida ms de cien aos antes, al luchar contra Anbal en las llanuras. Julio recordaba la admiracin que siempre haba sentido por el viejo enemigo; aun cuando al final hubiese sucumbido a Roma. A pesar de que en su da haba sido un territorio salvaje, los anchos adoquines de la va Flaminia atravesaban ahora las montaas y los puestos de vigilancia aparecan cada veinte millas en toda su longitud. A su alrededor haban florecido pueblos; la gente se reuna al cobijo de la sombra romana. Muchos haban encontrado trabajo en puestos destinados al mantenimiento de la carretera, y de vez en cuando Julio vea pequeos grupos de trabajadores, esperando con impasible indiferencia cualquier cosa, excepto la interrupcin de su trabajo. En otros momentos, Julio pasaba junto a mercaderes que se haban visto apartados a la fuerza del camino y que observaban a los soldados con una combinacin de enojo y temor. No podan avanzar hacia Roma mientras las legiones transitaran por el camino, y los que transportaban mercancas perecederas los observaban con expresin sombra calculando las prdidas que sufriran. Los legionarios los ignoraban. Haban construido con sus ruanos y espaldas las arterias comerciales y tenan prioridad en su utilizacin. Julio deseaba que Tubruk hubiese estado con l. En sus tiempos, haba seguido la misma ruta a travs de las montaas en direccin a las extensas llanuras donde Craso esperaba sorprender al ejrcito de los esclavos. El administrador de la finca no habra querido unirse a otra campaa, aun en el caso de que Julio le hubiese liberado de la tarea de mantener sana y salva a Cornelia. Frunci los labios inconscientemente al pensar en su partida. Haba sido amarga, y a pesar de que odiaba tener que marchar con los resabios de un enfado entre ellos, no poda retrasar el encuentro con la Primigenia, que le aguardaba en el centro del Campo de Marte, lista para emprender la marcha hacia el norte. Los recuerdos de la ltima vez que haba partido de la ciudad seguan recientes. Roma ardiendo en el horizonte a sus espaldas mientras los hombres de Sila daban caza a lo que quedaba de la Primigenia. El rostro de Julio se ensombreci mientras segua marchando. La legin estaba viva, mientras que la carne envenenada de Sila haba sido reducida a cenizas. El juicio haba restaurado hasta cierto punto el nombre de Mario en la ciudad, pero mientras los amigos de Sila siguieran con vida y pusieran en prctica sus malvolas artimaas en el Senado, Julio era consciente de que no poda construir el tipo de Roma que Mario deseaba. Catn segua a salvo mientras sus principales oponentes estaban en el campo de batalla, pero, en cuanto regresaran, Julio unira sus fuerzas a las de Pompeyo para derrotarlo. El general comprenda la necesidad como pocos. Por un momento, Julio se plante el destino del hijo de Catn. Sera muy fcil colocarlo en primera lnea en todas las cargas hasta que acabaran con l, pero aquella era una victoria cobarde sobre Catn. Jur que si Germinio mora, lo hara como cualquier otro soldado, en manos del destino. La hija de Pompeyo haba sido encontrada muerta con el nombre de Sila inscrito en un objeto de cermica escondido en su mano inerte, pero Julio no se rebajara a matar a inocentes, aunque esperaba que Catn estuviese aterrorizado pensando en su hijo. Mejor dejarlo que perdiera el sueo mientras ellos luchaban por Roma. Primero tenan que transcurrir largos y duros meses de campaa. Julio saba que si volvan a ver las murallas de la ciudad antes de un ao sera una suerte. Deba tener paciencia. Solo un ejrcito poda asaltar su finca, y Cinna, el padre de Cornelia, se haba quedado para bloquear los avances de Catn en el Senado. Haban formado una alianza muy estrecha y Julio saba que, con la fuerza de Pompeyo y la fortuna de Craso, poco haba que no estuviera a su alcance. Los cornetas dieron la seal de alto cuando Julio avanzaba por el paso entre montaas al resplandor del sol de poniente. Poda ver la va Flaminia prolongndose por un valle profundo antes de enfilar las alturas de un remoto pico oscuro del que se deca era la ltima ascensin antes de Ariminum. Deseaba que Bruto pudiera estar a su lado para verlo, o Cabera, quien viajaba con las tropas auxiliares en un punto todava ms remoto de la columna. Su rango de tribuno le haba permitido ocupar un puesto cerca del frente, pero la marcha en orden de batalla no permita perder el tiempo con los amigos. Los hombres de la primera ronda de vigilancia ocuparon sus puestos con la puesta de sol, siguiendo la larga tradicin de dejar los escudos con sus unidades. El orden se impuso en el accidentado paisaje. Diez mil soldados cenaron rpidamente y se acostaron en la ciudad en miniatura que acababan de construir. A lo largo de la noche, se despertaron por turnos para montar guardia y los centinelas de regreso ocuparon con alivio los jergones an calientes despus de sufrir el fro de la montaa. Julio montaba su guardia en la oscuridad, observando el abrupto terreno que se prolongaba ms all del muro de terraplenes. Haba aceptado una pieza cuadrada de madera de manos de un centurin y memorizado el santo y sea grabado en su interior. Luego se qued solo en plena noche, con el campamento silencioso a sus espaldas. Con una sonrisa irnica, comprendi por qu a los soldados que montaban guardia se les negaba portar escudo: era demasiado fcil descansar los brazos en el margen superior, luego la cabeza sobre los brazos y, finalmente, adormilarse. Permaneci alerta y se pregunt cunto tiempo haba transcurrido desde que encontraran a un centinela dormido. El castigo era ser azotado hasta la muerte por los compaeros de tienda, con lo que se consegua que incluso el soldado ms dbil nunca cerrara los ojos. La guardia pas sin novedad y Julio intercambi el puesto con otro de su tienda, con el deseo de caer dormido enseguida. Los problemas con Cornelia y Catn le resultaban muy lejanos cuando se acost y cerr los ojos, mientras oa los ronquidos de los hombres que dorman a su lado. Era fcil imaginar que no haba fuerza alguna en el mundo capaz de desafiar el amplio despliegue de podero que Craso comandaba hacia el norte procedente de Roma. Antes de caer dormido, el ltimo pensamiento de Julio fue la esperanza de que l y Bruto tuvieran la oportunidad de hacer brillar el nombre de la Primigenia en el bao de sangre que estaba por llegar.
Octaviano lanz un agudo grito de desafo al hormiguero de adversarios que le rodeaban. No se haban dado cuenta de que era un guerrero nato y cada nuevo golpe que daba dejaba un nuevo moribundo suplicando por su madre. Arremeti para atacar con lanza al cabecilla del grupo, quien en su enfebrecida imaginacin guardaba un fuerte parecido con el aprendiz del carnicero. El soldado enemigo cay con un gorjeo y llam con seas a Octaviano para que se acercara a su ensangrentada boca y escuchara sus postreras palabras. He luchado en cien batallas, pero nunca haba encontrado a un oponente tan habilidoso como t le susurr al dar el ltimo suspiro. Octaviano lanz un alarido y corri por los establos, haciendo girar el pesado gladius por encima de su cabeza. Sin previo aviso, una potente mano le agarr la mueca desde detrs y dio un brinco al verse sorprendido. Qu te crees que ests haciendo con mi espada? pregunt Tubruk, respirando fuerte por la nariz. Octaviano hizo una mueca a la espera de un bofetn, y luego abri lentamente los ojos al ver que no llegaba. Vio que el viejo gladiador segua mirndolo fijamente, esperando una respuesta. Lo siento, Tubruk. Solo la he tomado prestada para practicar. Sin dejar de sujetar con firmeza la mueca del chiquillo para evitar que se soltase, Tubruk alarg el brazo y tom la espada de entre unos dedos que no opusieron resistencia. Levant el filo y maldijo enojado mirndola fijamente, algo que hizo pegar un brinco a Octaviano. El chico abri los ojos de par en par, presa del miedo al ver la expresin que atravesaba el rostro de Tubruk. No esperaba su regreso de los campos hasta al cabo de varias horas y, cuando aquello sucediera, habra devuelto la espada a su lugar. Mira eso! Tienes idea de cunto tardaras en cortarte con ella? No, claro que no la tienes. No eres ms que un estpido loco que piensa que puede robar todo lo que le apetezca. Los ojos de Octaviano se llenaron de lgrimas. Lo que ms deseaba en el mundo era conseguir la aprobacin del viejo gladiador y el desengao era peor que el dolor. Lo siento. Solo quera tomarla prestada. La afilar tanto que no vers ni las marcas! Tubruk observ de nuevo la hoja. Qu has hecho? Hacerla pedazos deliberadamente? Esto no se puede afilar. Es necesario rehacerla por completo o, mejor an, tirarla a la basura. He llevado esta espada en los combates en el circo como gladiador y a lo largo de tres guerras, y todo se ha ido al traste despus de pasar una hora intil en compaa de un chico que no puede mantener las manos alejadas de las pertenencias de los dems. Esta vez has ido demasiado lejos, lo juro. Demasiado furioso como para seguir hablando, Tubruk arroj la espada al suelo y solt al nio, que no dejaba de gimotear, tras lo cual sali precipitadamente de los establos y lo dej a solas con su tristeza. Octaviano recogi el arma y recorri con el dedo pulgar el filo, que se haba doblado en varios puntos. Pens que si pudiera encontrar una buena piedra de afilar y desaparecer unas cuantas horas de la casa, cuando Tubruk regresara ya se habra calmado y podra devolverle la espada. Le pas por la cabeza la imagen de la cara de sorpresa del viejo gladiador cuando Octaviano le entregara la espada con el filo como nuevo. Pens que era imposible! se imaginaba que le dira Tubruk mientras examinaba el nuevo filo. Octaviano pens que entonces l se mantendra callado, limitndose a adoptar una expresin de humildad hasta que Tubruk le alborotara el cabello y el incidente quedase olvidado. El ensueo fue interrumpido por el regreso de Tubruk y Octaviano solt atemorizado la espada al ver que el viejo gladiador llevaba en la mano una gruesa correa de cuero. No! Dije que lo senta! Arreglar la espada, lo prometo chill Octaviano, pero Tubruk mantuvo un enfurecido silencio mientras lo arrastraba fuera de los establos a plena luz del sol. El pequeo luchaba sin esperanzas mientras era arrastrado por el patio, pero la mano que lo sujetaba era firme y posea una fuerza de adulto que resultaba imposible contrarrestar, a pesar del estirn que haba dado. Tubruk tir de la verja principal para abrirla con la mano que sujetaba la correa, gruendo por el esfuerzo. Esto es algo que debera haber hecho hace mucho tiempo. All est el camino de regreso a la ciudad. Te sugiero que lo sigas y que te asegures de que no vuelvo a verte. Si te quedas aqu, te azotar la espalda hasta que aprendas. Qu prefieres? Irte o quedarte? No quiero irme, Tubruk grit el chico, sollozando entre el terror y la confusin. Tubruk cerr la boca, haciendo odos sordos a sus splicas. De acuerdo, entonces dijo inflexible, y tir de Octaviano por la tnica, azotndole el trasero con la correa con un golpe que reson en todo el patio. Octaviano se debata con fuerza para escapar y gritaba incoherencias sin dejar de gemir, pero Tubruk no le hizo caso, y levant de nuevo la correa. Tubruk! Para! dijo Cornelia. Haba salido al patio para averiguar el origen de tanta algaraba y estaba detenida enfrente de la pareja, con los ojos encendidos. Octaviano utiliz aquel momento para soltar la tnica de la mano de Tubruk y correr hacia ella, abrazarla y esconder la cabeza bajo su vestido. Qu ests hacindole al chico, Tubruk? explot Cornelia. El administrador de la finca no respondi, y dio un paso hacia ella para agarrar de nuevo a Octaviano. Incluso con la cabeza hundida entre la tela del vestido, Octaviano intuy que Tubruk se acercaba y se alej de su trayectoria colocndose detrs de ella. Cornelia se sirvi de las manos para acorralar a Tubruk en un frentico arranque de energa que oblig al hombre a retroceder, con el pecho agitado al respirar con dificultad. Acabars enseguida con esto. Est aterrorizado, no lo ves? dijo Cornelia. Tubruk sacudi lentamente la cabeza, enfrentndose a su mirada. Que permitas ahora que se esconda detrs de ti no va a hacerle ningn bien cuando sea mayor. Quiero que recuerde esto y quiero que vuelva a acordarse de ello la prxima vez que se plantee robar algo. Cornelia se agach y tom la mano de Octaviano entre las suyas. Qu has cogido esta vez? dijo. Solo tom prestada su espada. Pensaba devolvrsela, pero se despunt y, antes de que pudiera afilarla, Tubruk regres gimi abatido Octaviano, observando a Tubruk por el rabillo del ojo por si acaso realizaba otro intento de ponerle las manos encima. Cornelia sacudi la cabeza. Has estropeado su espada? Octaviano, esto es demasiado. Tengo que devolverte a Tubruk, lo siento. Octaviano grit en el momento en que ella, con firmeza, separ los dedos de su vestido y Tubruk volvi de nuevo a sujetarle por la tnica. Cornelia se mordi el labio inferior, infeliz, mientras Tubruk levantaba la correa cuatro veces ms, para dejar a continuacin que Octaviano huyera para protegerse en la tranquilizadora oscuridad de los establos. Le tienes aterrorizado dijo Cornelia, mirando como el chico hua corriendo. Tal vez, pero lo peda a gritos. Le he tolerado cosas que nunca habra aguantado por parte de Julio o de Bruto cuando eran pequeos. Pasa la mitad del tiempo en un mundo de sueos. Tener el trasero caliente no va a hacerle ningn dao. Quiz la prxima vez que se plantee robar, le detendr un poco la mano. Y la espada, se ha estropeado por completo? pregunt Cornelia, todava insegura junto a aquel hombre que conoca a Julio desde que tena la edad de Octaviano. Tubruk se encogi de hombros. Probablemente. Pero el chico no, y esto ya es ms de lo que podra decir de haber permitido que siguiera su feliz andadura por la ciudad durante mucho ms tiempo. Djale que se quede en los establos. Llorar un buen rato y vendr a cenar, como si nada hubiese sucedido, ya me lo conozco. Octaviano no apareci durante la cena y Clodia le acerc un tazn con comida al caer la noche. No estaba en los establos y despus de inspeccionar la casa no encontraron rastro de l. El y el gladius haban desaparecido.
Eres demasiado feo para manejar bien el gladius dijo alegremente Bruto mientras se mova gilmente de puntillas alrededor del enojado legionario. Al anochecer, los hombres se haban congregado en el centro del campamento, igual que haban hecho las tres noches anteriores, para presenciar los combates que Bruto haba puesto en marcha. Algo de habilidad se necesita, cierto, pero ser guapo tambin es importante continu Bruto, escrutando al hombre con una intencionada seriedad que la situacin burlesca echaba por los suelos. El legionario se volvi para mirarlo, y la tensin le oblig a sujetar con excesiva fuerza la espada de prcticas. A pesar de que las armas de madera casi nunca resultaban mortales, un golpe fuerte poda llegar a romper un dedo o sacar un ojo. La madera era hueca a lo largo de la totalidad de la hoja y estaba rellena de plomo, de modo que resultaba ms pesada que un gladius. Cuando los soldados empuaban las espadas de verdad, resultaban milagrosamente ligeras. Bruto se volvi para evitar una embestida, y permiti que la hoja pasase a escasas pulgadas de l. Haba iniciado los combates al final de la sexta noche, cuando se percat de que no estaba en absoluto tan cansado como esperaba. Se haban convertido rpidamente en el principal entretenimiento para los aburridos soldados, atrados por la descarada seguridad de Bruto de que nadie poda derrotarlo. A menudo luchaba con tres o cuatro legionarios seguidos y, despus de la segunda velada, se haban iniciado en el campamento los juegos de apuestas, con todo el dinero colocado en apuestas a favor o en contra de Bruto. De seguir ganando, acabara la marcha con una pequea fortuna. A la gente le gustan los hroes guapos, sabes? T no satisfaces ese requisito anunci Bruto, devolviendo un repentino ataque que remat con un gruido. No se trata de algo evidente, como una nariz o una boca peculiar... Lanz una combinacin de movimientos combinados que fue desesperadamente rechazada y Bruto retrocedi para permitir que el hombre se recuperase. El legionario se haba mostrado igual de presuntuoso de entrada, pero en aquellos momentos esquivaba y atacaba con el cabello pegado a la cara por el sudor. Bruto le ech un vistazo, como si quisiese formarse una opinin sobre sus facciones. No, se trata de fealdad acumulada, como si nada estuviera en el lugar que le corresponde dijo. El soldado gru y descarg un golpe con fuerza suficiente como para partirle la cabeza a Bruto si llegaba a caer sobre l. Pas de largo y, con l, el soldado, a quien Bruto le dio un golpecito con la espada en la nuca, de la intensidad necesaria para obligarlo a perder el equilibrio. Cay de bruces y gate para incorporarse; respiraba con dificultad al hablar. Maana? Creo que puedo derrotarte si tuviese otra oportunidad, seas feo o no. Bruto se encogi de hombros y seal hacia la cola de soldados que esperaban. Tienes unos cuantos delante, pero intentar que Cabera te ponga el primero maana por la noche, si ests dispuesto. Todava la sujetas con demasiada presin, sabes? El soldado examin su mano y asinti con la cabeza. Trabaja con tus muecas continu Bruto, hablando en serio. Si confas en tu fuerza, podrs destensarte un poco. El hombre se retir hacia la multitud de soldados, moviendo lentamente y con concentracin la espada de madera. Cabera hizo salir al siguiente, acompandole como quien gua a su hijo favorito. Este dice que es bueno. Fue campen de su centuria hace unos aos. El intendente quiere saber si vas a dejar que corran de nuevo las apuestas. Creo que le tienes preocupado. Cabera le sonri a Bruto, satisfecho de haberse situado entre las filas de la Primigenia despus de la primera noche aburrida cerca de la cola de columna. Bruto mir de arriba abajo a su ltimo oponente, percatndose de la anchura de sus hombros y la esbeltez de su cintura. El hombre ignor la inspeccin, dedicando el tiempo a estirar los msculos. Cmo te llamas? le pregunt Bruto. Domitio. Centurin respondi el hombre. Algo tena que oblig a Bruto a mirarlo con recelo. Fuiste campen de la centuria? Cuntos aos hace de eso? Tres. Campen de la legin el ao pasado respondi Domitio, siguiendo con sus ejercicios y sin mirar a Bruto, ms joven que l. Bruto intercambi una rpida mirada con Cabera y comprendi que la multitud que los rodeaba haba aumentado hasta el punto de que todo el mundo, excepto los centinelas, deba estar all. Renio se haba unido a ellos y Bruto puso mala cara al verlo. Resulta difcil relajarse cuando el hombre que te ha enseado sacude la cabeza con aparente incredulidad. Recuper la confianza. La cuestin es, Domitio, que estoy convencido de que eres muy competente, pero en toda generacin siempre hay alguien que es mejor que todos los dems. Es una ley de la naturaleza. Domitio estir lentamente los msculos de las piernas. Pareca estar reflexionndolo. Seguramente tienes razn replic. Tengo razn. Alguien tiene que ser el mejor de su generacin y me siento casi incmodo por tener que decir que esa persona soy yo. Bruto observ a Domitio a la espera de una reaccin. Casi incmodo? murmur el hombre mientras destensaba los msculos de la espalda. Bruto estaba irritado ante la parsimonia de! legionario. Haba algo en aquellos estiramientos casi hipnticos que le haca rabiar. De acuerdo. Cabera? Vete a ver al intendente y dile que permitir las apuestas para un combate ms con Domitio. No creo... empez Cabera, mirando dudoso en direccin al recin llegado. Domitio le sacaba casi una cabeza a Bruto y se mova con un control y un equilibrio extraordinarios. Solo diselo. Una ms y voy a recoger. Cabera hizo una mueca y desapareci. Domitio se incorpor como si estuviera desenroscndose y sonri a Bruto. Eso es lo que estaba esperando dijo. Mis amigos han perdido mucho dinero apostando contra ti. Y no te dice esto nada? Empecemos, entonces dijo Bruto, secamente. Domitio suspir. Eres siempre tan impaciente, bajito? dijo, sacudiendo la cabeza.
Octaviano se sec la nariz restregndosela por el brazo, dejando tras ello un rastro plateado sobre la piel. Al principio, la ciudad le haba parecido un lugar diferente. Le haba sido fcil burlar a los guardias de las puertas utilizando como escondrijo una carreta, pero, una vez dentro, el ruido, los olores y las prisas de la gente le resultaban desconcertantes. Se daba cuenta de que los meses que haba pasado en la finca le haban hecho olvidar la energa de la ciudad, incluso de noche. Esperaba que Tubruk se sintiese preocupado por l. Octaviano pensaba que en cuestin de un par de das sera recibido de nuevo con los brazos abiertos. Sobre todo si era capaz de convencer a Tabbic de que esmerilara la espada hasta recuperarle el filo. Lo nico que deba hacer era mantenerse alejado de problemas hasta que se hiciese de da, cuando abriera la tienda. Llevaba la espada envuelta en un pao de los que se utilizaban para cubrir a los caballos y la tena sujeta bajo el brazo. De lo contrario, no habra llegado muy lejos con ella. Cualquier ciudadano con espritu cvico le habra detenido o, peor an, un ladrn podra habrsela robado por el dinero que le daran por ella en cualquier tienda ms barata que la de Tabbic. Casi inconscientemente, Octaviano dej que sus pasos le guiaran en direccin a la tasa de su madre. Si pudiese pasar la noche all, vera a Tabbic, regresara a la finca en uno o dos das y Tubruk volvera a estar contento con l. Pens en la probable reaccin de su madre cuando le viese y puso mala cara. Descubrira la espada y pensara que la haba robado. Para ser su madre, no confiaba mucho en l, tuvo que admitir con tristeza. Nunca le haba credo, por mucho que le dijera la verdad, lo cual siempre era molesto. Quiz debiera hacer seales para conseguir que saliese Alexandria sin molestar al resto de los habitantes de la casa. Ella comprendera mejor que su madre lo que tena que hacer. Corri entre la muchedumbre nocturna, esquivando a los vendedores ambulantes y resistindose al deseo de hacerse con algo de la comida caliente que inundaba el ambiente con tentadores olores. Estaba muerto de hambre, pero la sensacin de vaco en el estmago ocupaba un segundo lugar con respecto a su necesidad de hacer bien las cosas con Tubruk. Dejarse pillar por un tendero enojado estropeara la situacin tanto como una conversacin con su madre. Pero si es la rata! La repentina exclamacin hizo que se sobresaltara y lo alej de sus deprimentes pensamientos. Levant la vista y tropez con los ojos sorprendidos del aprendiz de carnicero. El pnico se apoder de l. Dio un salto para agacharse y evitar las manos que le agarraban por detrs. Eran los tres! Desesperado, desenvolvi la manta y pos la mano en la empuadura del gladius de Tubruk. Lo levant al ver que el chico del carnicero se aproximaba hacia el restregndose las manos. Un atrevido golpe pas rozando sus dedos y el aprendiz maldijo sorprendido. Morirs por esto, turino malnacido. He estado preguntndome adonde habas ido. Te dedicas ahora a robar espadas? Mientras el chico iba refunfundole, Octaviano se percat de que los dems se acercaban para bloquearle la retirada. En un instante, se encontr rodeado y la gente pasaba apresuradamente a su lado sin darse cuenta de la escena o con excesivo miedo frente a aquella situacin violenta como para poder intervenir. Octaviano sujetaba la espada en primera posicin, como Tubruk le haba enseado. No poda correr, as que jur dar un buen corte antes de que le atacaran. El chico del carnicero se ech a rer y acort las distancias. Conque ahora vas de fanfarrn, rata? A Octaviano le pareca enorme y la espada, intil en sus manos. El chico del carnicero se aproximaba con los brazos extendidos para devolver cualquier ataque por sorpresa, con la cara encendida de feroz excitacin. Dmela y te dejo con vida dijo, sonriendo. Octaviano sujet la empuadura con ms presin an al or la amenaza, intentando pensar lo que Tubruk hara en su situacin. Y se le ocurri en cuanto el aprendiz entr en el campo de accin de la espada. Octaviano grit y atac, golpeando con fuerza con el brazo extendido. El chico habra salido tullido de haber estado afilada. Tal y como estaba, grit y salt hacia atrs para alejarse del alcance de la espada, maldiciendo y sujetndose la mano herida. Djame en paz! grit Octaviano, buscando un hueco por donde huir. No lo haba y el chico del carnicero examin el corte de la mano antes de que su rostro se torciera en una mueca diablica. El aprendiz se palp la espalda y extrajo del cinturn un cuchillo enorme que le mostr de inmediato a Octaviano. Estaba sucio de sangre y Octaviano se senta incapaz de despegar los ojos de l. Te rajar, rata. Voy a sacarte los ojos y dejarte ciego vocifer el chico. Octaviano intent huir pero los dems aprendices, en lugar de sujetarle, se echaron a rer y le empujaron hacia el chico del carnicero. Levant de nuevo la espada y en aquel preciso momento una sombra cay sobre los aprendices mientras una fuerte mano golpe con firmeza la cabeza del chico del carnicero, arrojndolo al suelo. Tubruk se agach para recoger el cuchillo cado. El chico del carnicero intent levantarse y Tubruk, cerrando la mano en un puo, lo hundi en la porquera de la calle, donde el chico empez a buscar algo a gatas, sorprendido. Nunca pens que llegara el da en que me encontrara luchando contra nios murmur Tubruk. Ests bien? Octaviano le observaba con la boca abierta de asombro. Llevo horas buscndote. Estaba... llevando la espada a Tabbic. No la rob respondi Octaviano, a punto de llorar de nuevo. Lo s, muchacho. Clodia se imagin que vendras hacia aqu. Parece que no ha estado mal que te encontrara, verdad? El viejo gladiador mir de reojo el grupo de aprendices que se congregaba nervioso a su alrededor, sin saber si desaparecer o no. En vuestro lugar, muchachos, saldra corriendo antes deque pierda los nervios dijo. Su expresin dejaba muy claras las consecuencias y no perdieron el tiempo en desaparecer. Le har llegar personalmente la espada a Tabbic, de acuerdo? Y ahora, vuelves a casa o no? Octaviano asinti con la cabeza. Tubruk dio media vuelta para emprender el camino de regreso hacia las puertas de la ciudad. Aunque llegaran a la finca casi al amanecer, saba que, con Octaviano perdido, tampoco habra dormido. El chico le gustaba, a pesar de todos sus defectos. Espera, Tubruk. Solo un momento dijo Octaviano. Tubruk se volvi con mala cara. Qu sucede ahora? Octaviano se acerc al maltrecho aprendiz y le atiz con todas sus fuerzas una patada en la entrepierna. Tubruk le gui el ojo como muestra de simpata. Dioses, te queda mucho que aprender. Hacer eso cuando un hombre est fuera de combate es jugar sucio. Quiz lo sea, pero se la deba. Tubruk lanz un resuello, cuando Octaviano se reuni de nuevo con l. Quiz s, muchacho.
Bruto no poda creer lo que estaba sucedindole. Aquel hombre era inhumano. No daba tregua ni para bromear y en los primeros segundos haba estado a punto de perder el combate cuando Domitio le sorprendi con una velocidad nunca vista hasta entonces. Su enfado haba afilado sus reflejos para afrontar el ataque y el chasqueo producido por el bloqueo de los golpes segua despiadadamente por mucho ms tiempo de lo que hubiera credo posible. Aquel hombre no paraba ni para respirar. Los golpes se sucedan constantemente, procedentes de todos los ngulos, y Bruto haba estado a punto de perder la espada al ser tocado en el brazo. Con armas de verdad, la estocada habra sido suficiente como para acabar con el duelo, pero en combates de prcticas se trataba de conseguir un golpe claramente mortal, sobre todo cuando haba dinero de por medio. Bruto haba recuperado parte del terreno perdido al cambiar al estilo fluido que haba aprendido de un guerrero tribal en Grecia. Tal y como esperaba, los cambios de ritmo haban desbaratado el ataque de Domitio y pudo alcanzar su antebrazo con un golpe seco que le habra separado la mano de la mueca de haber tenido la espada un filo autntico. Domitio se haba apartado despus del golpe, sorprendido, y Bruto haba aprovechado el momento para calmar sus nimos y enfrentarse debidamente al oponente. Domitio respiraba casi sin dificultad y pareca completamente relajado. Por orden del campamento, los soldados que formaban el pblico tenan prohibido vtores o gritos para no interferir con ello el sonido de un posible ataque enemigo. Lo que hacan, en cambio, era acompaar el combate con siseos o gritos sofocados, sacudir los puos y apretar los dientes para reprimir la excitacin que sentan. Bruto tuvo la oportunidad de dar un puetazo cuando las espadas quedaron atrapadas, pero eso tambin estaba prohibido, por si acaso los soldados salan malheridos para combatir o proseguir la marcha al da siguiente. Podra... haberte derrotado entonces rechin entre dientes. Domitio asinti. Tambin yo tuve antes mi oportunidad. Tengo unos brazos ms largos que los tuyos. El ataque lleg otra vez y Bruto lo par en dos ocasiones antes de que el tercero le rompiera la guardia y bajara la vista para ver la punta de madera presionndole dolorosamente un punto del pecho por debajo de las costillas. Victoria, creo dijo Domitio . Eres bueno de verdad. Casi me has vencido utilizando ese estilo que empleaste a mitad del combate. Tendras que ensermelo en alguna ocasin. Vio la expresin alicada de Bruto y sonri. Hijo, he sido campen de la legin cinco veces desde que tena tu edad. Eres todava demasiado joven para alcanzar tu velocidad mxima, y conseguir sacar todo el rendimiento a las habilidades exige ms tiempo an. Vuelve a combatir conmigo en uno o dos aos y puede que el resultado sea distinto. Lo hiciste bastante bien y deberas saberlo. Domitio desapareci entre la multitud de soldados, que le daban palmaditas en la espalda para felicitarlo. Cabera se acerc a Bruto, con una sonrisa amarga. Es muy bueno murmur Bruto. Mejor que Renio o que cualquiera. Podras derrotarle si volvieras a combatir con l? Bruto se lo pens, frotndose la barbilla y la boca. Posiblemente, si aprendiera de esta vez. Bien, porque recog las ganancias del intendente antes de que empezara el combate. Qu? Te dije que lo dejaras! dijo Bruto con una sonrisa de asombro. Ja! Cunto ganamos? Veinte ureos, lo que equivale al doble de la plata original por los siete combates vencidos. Tuve que dejar un poco para apostar por ti contra Domitio, por cuestin de educacin, pero el resto es limpio. Bruto solt una carcajada, pero luego cambi de cara al empezar a sentir los golpes que haba recibido. Solo me ret para que sus amigos recuperaran el dinero. Parece que, a fin de cuentas, tendr otra oportunidad. Puedo arreglarlo para maana si quieres. Las posibilidades son estupendas. Si ganas, no quedar ni una moneda en todo el campamento. Hazlo. Me gustara otra pelea con Domitio. Viejo listo! Como sabas que iba a perder? Cabera suspir, acercndose a l como dispuesto a compartir un secreto. Lo saba porque eres un idiota. Nadie derrota a un campen de la legin despus de haber superado antes tres combates. Bruto ri. La prxima vez, dejar que Renio se dedique a las apuestas afirm. En ese caso, me llevar mi parte antes de que empieces.
Captulo XXXVI
Julio crea haber visto puertos bulliciosos en frica y Grecia, pero Ariminum era el centro del comercio de cereales del pas y los muelles estaban abarrotados de barcos cargando y descargando mercancas. Haba incluso un foro central y templos para que los soldados hicieran las paces con los dioses y rezaran para salir airosos de la guerra que se avecinaba. Era una pequea Roma, construida en el extremo del inmenso valle del Po y la puerta de paso hacia el sur. Cualquier cosa procedente del norte que tuviera que llegar a Roma deba pasar primero por Ariminum. Craso y Pompeyo haban requisado una casa situada en un extremo del foro y era all hacia donde Julio se encaminaba la segunda noche, vindose obligado a preguntar ms de una vez por dnde se iba. Iba acompaado por diez soldados de la Primigenia a modo de precaucin por hallarse en una ciudad desconocida, aunque sus habitantes parecan demasiado preocupados con sus negocios como para disponer de tiempo para tramas y poltica. No poda decir con seguridad si realmente les preocupaba el hecho de tener un enorme ejrcito acampado formando un crculo alrededor de la ciudad. Los barcos y las caravanas de cereales entraban y salan, y los negocios continuaban sin interrupcin, como si la nica amenaza de guerra fuese la posibilidad de que los precios subieran en los mercados. Julio y sus hombres pasaron sin problemas entre el gento que se mova apresuradamente, oyendo las conversaciones que mantenan, cerrando tratos Sin interrumpir su caminar, apenas percatndose de la presencia de los soldados con los que tropezaban. Quizs hacan bien sintindose tan seguros, pens. Con las dos legiones procedentes del norte, el ejrcito reunido en la ciudad se aproximaba a los cuarenta mil soldados. Resultaba difcil imaginar una fuerza que no pudieran derrotar, por muchas sorpresas que la rebelin de Espartaco hubiera provocado despus de asolar por completo Mutina. Encontr el lugar por los centinelas que vigilaban la escalinata que ascenda hasta la puerta. Tpico de Craso encontrar una casa tan opulenta como aquella, pens Julio sonriendo. A pesar de su moderacin personal, le gustaba rodearse de cosas bellas. Julio se pregunt si el verdadero propietario no encontrara un par de espacios vacos entre todos sus tesoros despus de que los romanos hubieran partido. Recordaba que Mario comentaba que Craso era una persona de fiar en todos los aspectos, excepto en el arte. Julio fue acompaado hacia el interior por un soldado y entr en una estancia dominada por la estatua de color crema de una mujer desnuda. Craso y Pompeyo haban situado sus asientos a sus pies y otras sillas formando un crculo frente a ellos. Seis de los ocho legados se haban instalado ya y Julio tom asiento con las manos sobre el regazo esperando la llegada de los dos que faltaban. El ltimo en entrar fue Lpido, a quien haba entregado en Grecia el cadver de Mitrdates. Pareca que hubiese pasado mucho tiempo desde aquello, aunque el hombre mantena la misma expresin afable y despreocupada que utiliz al saludar a Julio con un vago movimiento de cabeza, para pasar, a continuacin, a limpiarse las uas de una mano con las de la otra. Pompeyo se inclin hacia delante, y las patas traseras de la silla se despegaron del suelo. A partir de este momento, caballeros, espero veros todas las noches despus de que los centinelas estn apostados. En lugar de tener una lnea vulnerable de cuatro campamentos, he dado rdenes de disponer solo dos, con cuatro legiones en cada uno de ellos. Deberais estar lo bastante cerca como para llegar a las posiciones de mando dos horas antes de la medianoche. Hubo un murmullo de inters por parte de los legados mientras digeran la informacin. Pompeyo prosigui. Los ltimos informes sugieren que el ejrcito de los esclavos se dirige hacia el norte a toda velocidad. Craso y yo creemos que existe el peligro de que alcancen los Alpes y la Galia. Desaparecern si no podemos darles alcance antes de eso. La Galia es grande y tenemos all pocas influencias. No debemos permitir que obtengan la libertad, pues, de ser as, el ao prximo tendremos rebeliones de todos los esclavos que queden en territorio romano. La destruccin y la prdida de vidas seran enormes. Hizo una pausa para escuchar comentarios, pero los generales permanecieron en silencio, observndolo. Uno o dos miraron de soslayo a Craso, cuestionndose claramente el mando del senador, pero el compaero de Pompeyo permaneca relajado en su asiento, asintiendo con la cabeza a medida que Pompeyo iba repasando los puntos. Las rdenes son marchar hacia el oeste siguiendo la carretera de las llanuras hasta que d la seal de enfilar hacia el norte. Es un camino ms largo, pero iremos ms veloces por la carretera que a campo travs. Quiero una jornada de treinta millas, luego otra de veinte, y luego otra de treinta. Durante cunto tiempo? interrumpi Lpido. Pompeyo se qued paralizado y permiti que el silencio demostrase su enojo. Nuestras mejores estimaciones son de quinientas millas hacia el oeste y luego cierta distancia hacia el norte que no podemos calcular sin saber la situacin exacta del enemigo. Depende, naturalmente, de lo que ellos puedan aproximarse a las montaas. Espero... Eso es imposible de realizar dijo Lpido, sin alterarse. Pompeyo hizo una nueva pausa, y luego se levant para mirar desde su altura al general. Estoy dicindote lo que suceder, Lpido. Si tu legin no puede seguir el ritmo de las dems bajo mi mando, entonces te desposeer de tu rango y lo pasar a otro capaz de hacerles seguir el ritmo. Lpido farfull indignado. Julio se preguntaba si alguien le habra explicado lo cerca que haba estado del absoluto control de las legiones. Por unos cuantos votos en el Senado, sus posiciones en aquellos momentos habran sido las opuestas. Observando con detalle a Lpido, Julio se dio cuenta de que estaba perfectamente al corriente. Sin duda, Catn se lo habra hecho saber mientras se reunan en el Campo de Marte, con la esperanza de fomentar problemas posteriormente. Mis hombres han cubierto ya casi trescientas millas a paso ligero, Pompeyo. Podran volver a hacerlo, pero necesitar dos semanas para que descansen y, despus de eso, no ms de veinte o veinticinco millas diarias. Una cantidad superior har que se pierdan hombres. Entonces perderemos hombres! espet Pompeyo. Cada da que esperemos en Ariminum es un da ms para que Espartaco se acerque a las montaas y consiga la libertad en la Galia. No me refiero con esto al da ms que necesitamos para cargar provisiones. Que al final tengamos unas cuantas docenas de torceduras y cojeras es un precio que merece la pena pagar. Aunque sean algunos centenares, si eso marca la diferencia entre capturarles o verles escapar del castigo por la sangre romana que mancha sus manos. Nueve mil muertos en Mutina! La voz de Pompeyo se haba elevado hasta convertirse en un grito y se inclin sobre Lpido, quien le devolva la mirada con una calma exasperante. Quin est aqu al mando? pregunt Lpido, agitando la mano en direccin a Craso. Se me dio a entender que fue Craso a quien el Senado eligi por encima de m. No entiendo este asunto del segundo al mando. Es legal, de hecho? Los dems legados no pasaban por alto el hecho de que Lpido podra haber estado al mando, en igual medida que Julio. Como gatos, observaban a los interlocutores, con las garras cuidadosamente ocultas, a la espera del resultado. Craso se levant tambin de su asiento para situarse junto a Pompeyo. Pompeyo habla con mi voz, Lpido, y mi voz es la del Senado. Sea lo que sea lo que hayas odo, deberas dedicarte a otras cosas antes que a cuestionar el mando. El rostro de Pompeyo estaba tenso de rabia. Te lo digo ahora, Lpido. Te despojar del rango al primer error que cometas. Vuelve a cuestionarme una orden y har que te maten y te abandonen en medio del camino. Comprendido? Comprendido respondi Lpido, aparentemente satisfecho. Julio se preguntaba qu haba esperado obtener con aquella discusin. Pretenda el legado socavar a Craso? Julio saba que no poda servir bajo ese hombre, por mucho que diera un giro para ganar autoridad. La amenaza de Pompeyo era peligrosa. Si Lpido comandaba con el tipo de lealtad personal que Julio haba presenciado entre la Primigenia y Mario, Pompeyo poda estar corriendo un gran riesgo. En caso de estar en lugar de Pompeyo, Julio pensaba que habra sido mejor ordenar que se matara inmediatamente a Lpido y devolver su legin a Roma, avergonzada. Perder a sus hombres era un problema ms leve que avanzar con ellos bajo el peligro de traicin. Partiremos en dos das, al amanecer dijo Pompeyo. Tengo ya espas en camino con rdenes de reunirse con la fuerza principal cuando estemos cerca. Las tcticas de batalla tendrn que esperar a que dispongamos de mejor informacin. Podis marcharos. Tribuno Csar, me gustara intercambiar unas palabras contigo, si puedes quedarte. Lpido se incorpor junto con los dems legados, e inici una conversacin con dos de ellos mientras abandonaban la estancia. Antes de que el sonido de sus voces se desvaneciera, Julio le oy rer por alguna ocurrencia y vio que Pompeyo se tensaba, airado. Ese es los ojos y los odos de Catn le dijo Pompeyo a Craso. Ten por seguro que est tomando nota de todo lo que hacemos para informar en cuanto volvamos a casa. Craso se encogi de hombros. Devulvelo a Roma, entonces. Estampar mi sello en la orden. Piensa que podemos derrotar a los rebeldes con siete legiones con la misma facilidad que con ocho. Pompeyo sacudi la cabeza. Tal vez, pero hay otros informes que no he mencionado. Julio, esto no tiene que salir de aqu, comprendes? No tiene sentido que los rumores se difundan por el campamento antes de maana, que es lo que ocurrira si lo hubiera contado a los dems, especialmente a Lpido. El ejrcito esclavo ha crecido de modo alarmante. Estoy recibiendo informes que hablan de ms de cincuenta mil. Cientos de granjas y propiedades han sido asaltadas. Para ellos ya no existe forma de dar marcha atrs y por ello luchan desesperadamente. Saben cmo castigamos a los esclavos huidos y la rebelin no finalizar sin una demostracin masiva de fuerza. Creo que vamos a necesitar todas las legiones de las que dispongamos. Julio lanz un silbido. No podemos depender de una desbandada dijo. Pompeyo frunci el entrecejo. No parece que vaya a ser as, no. Esperara que recogieran sus pertenencias y echasen a correr al primer ataque si no fuese porque tienen mujeres y nios con ellos y ningn lugar a donde ir si pierden. Estos gladiadores han conseguido ya ms de un xito y deben de ser algo ms que simple chusma. Resopl . De no conocer mejor la situacin, me preguntara si Catn estaba esperando vernos perder, pero no, esto sera demasiado incluso para l. An pueden dar media vuelta y dirigir sus pasos de nuevo hacia el sur, y a partir de Ariminum, el pas queda abierto para ellos. Debemos derrotarles y necesito buenos comandantes para conseguirlo, Julio. Tengo ms de dos mil hombres bajo el guila de la Primigenia replic Julio. Prefiri no mencionar que Catn haba proporcionado la mitad de ellos para proteger a su hijo. Renio los haba entrenado hasta el agotamiento, pero su calidad era todava escasa en comparacin con las legiones curtidas. Se preguntaba cuntos de ellos estaran esperando que llegara el momento adecuado para clavarle un cuchillo. Tener a esos hombres detrs no le inspiraba ninguna confianza, por mucho que siguiera asegurndole a Renio que se convertiran en la Primigenia. Es bueno volver a ver este nombre en el campo de batalla. No puedo decirte cunto dijo Pompeyo, cobrando un aspecto sorprendentemente infantil al sonrer. Luego volvi a cernirse sobre l el manto de la rabia ininterrumpida que llevaba encima desde la muerte de su hija. Quiero que la Primigenia marche flanqueando a Lpido. No confo en ningn hombre protegido por Catn. Cuando llegue el momento de la batalla, mantnte cerca de l. Confo en que hars lo que tengas que hacer. Sers mi propio extraordinarii, pienso. Lo hiciste bien en Grecia. Hazlo bien por m. Estoy a tus rdenes confirm Julio, con una veloz inclinacin de cabeza. Se cruz con la mirada de Craso, fija en l mientras empezaba ya a planificarlo todo. Deba decrselo a Bruto. Al marcharse, rodeado por los soldados de la Primigenia, Julio se senta henchido de excitacin y orgullo. No le haban olvidado y se asegurara de que Pompeyo no se arrepintiera de la confianza que haba depositado en l.
El esclavo hunda el azadn en el duro suelo, arrancando con un gruido terrones de tierra de color claro. Por su cara caan chorretones de sudor que dejaban marcas oscuras en el polvo y le dolan los hombros por el esfuerzo. Al principio, no se percat de la presencia del hombre que permaneca a su lado, enfrascado como estaba en sus miserias. Levant de nuevo la herramienta y capt un atisbo de movimiento por el rabillo del ojo. No reaccion de inmediato, y su sorpresa qued oculta por los movimientos propios de su tarea. Haban vuelto a estallarle las ampollas de las manos y deposit en el suelo el azadn para observarlas, consciente de la presencia del hombre, pero no dispuesto todava a hacrselo saber. Haba aprendido a guardar las distancias con respecto a sus amos. Quin eres? pregunt en voz baja la oscura figura. El esclavo se volvi tranquilamente hacia l. El hombre vesta una toga marrn de tejido basto por encima de una tnica harapienta. Su cara estaba parcialmente tapada, aunque sus ojos brillaban con inters y compasin. Soy un esclavo dijo, entrecerrando los ojos al ponerse de cara al sol. Incluso entre los viedos, caa a plomo sobre su piel, quemndole y levantndole ampollas. Tena los hombros moteados de rojeces y despellejados; le escocan constantemente. Se rasc distradamente la zona observando al recin llegado. Se preguntaba si el hombre saba lo cerca de all que estaban los guardias. No deberas andar por aqu, amigo. El propietario tiene guardias en los campos. Si te encuentran, te matarn por traspasar los lmites. El desconocido se encogi de hombros sin alterar su mirada. Los guardias estn muertos. El esclavo dej de rascarse y se enderez. Tena la cabeza embotada de agotamiento. Cmo podan estar muertos los guardias? Estaba loco aquel hombre? Qu quera? Sus prendas eran parecidas a las suyas. El desconocido no era un hombre rico; quizs era un criado del propietario enviado para poner a prueba su fidelidad. O tal vez incluso un mendigo. Tengo... tengo que regresar murmur. Los guardias estn muertos, no me has odo? No tienes que ir a ningn lado. Quin eres? Soy un esclavo dijo con brusquedad, incapaz de ocultar la amargura de su voz. Los ojos del desconocido se arrugaron de tal manera que el esclavo supo que, bajo el manto, se esconda una sonrisa. No, hermano mo. Te hemos convertido en un hombre libre. Imposible. El hombre se ech a rer con fuerza y retir la toga que le tapaba la boca, revelando una cara robusta y saludable. Sin previo aviso, se introdujo dos dedos en la boca y silb. Los viedos crujieron y el esclavo agarr su azadn en un arranque de miedo; su cabeza se llen de imgenes de asesinos de Roma llegados hasta all para matarle. Saboreaba casi aquella dulzura que recordaba y el estmago le dio un vuelco, aunque no haba nada que devolver. Aparecieron hombres entre las sombras verdosas, sonrindole. Levant el azadn y lo sostuvo en esa posicin amenazante. Quienquiera que seis, dejadme ir. No le dir a nadie que estabais aqu dijo entre dientes, mientras el corazn le lata con fuerza y la falta de alimento le mareaba. El primer hombre ri. No hay nadie a quien puedas decrselo, amigo. Eres un esclavo y has sido liberado. Esa es la verdad. Los guardias estn muertos y seguimos adelante. Vendrs con nosotros? Y qu hay... no poda decir amo delante de esos hombres del propietario y su familia? Han sido hechos prisioneros en su casa. Quieres volver a verlos? El esclavo mir a los hombres, captando sus expresiones. Comprenda aquella excitacin y finalmente empez a crerselo. S. Quiero verlos. Quiero una hora a solas con las hijas y el padre. El hombre se ech de nuevo a rer y no fue un sonido agradable. Cunto odio, aunque lo comprendo. Sabes manejar una espada? Tengo una aqu para ti, si quieres. La sostuvo al frente, a modo de prueba. Los esclavos tenan prohibido llevar armas. Si la aceptaba, sera condenado a muerte, como todos ellos. Alarg el brazo y sujet con firmeza el gladius, disfrutando de su peso. Y bien, cmo te sientes? dijo en voz baja el desconocido. Me llamo Antonido. Fui en su da general de Roma dijo, enderezando sutilmente la espalda. El hombre levant las cejas. Espartaco querr conocerte. El tambin fue un hombre de ejrcito antes de... todo esto. Me dejars disponer de la familia? pregunt impaciente Antonido. Tendrs el honor, pero despus debemos proseguir. Tenemos ms que liberar hoy y nuestro ejrcito necesita todo el grano que hay aqu almacenado. Antonido sonri lentamente pensando en lo que le hara a esa gente que se hacan llamar sus amos. Solo los haba visto de lejos mientras trabajaba, pero su imaginacin le haba proporcionado las burlas y los desaires que no poda ver. Desliz el pulgar por el filo de la espada. Llvame all primero. Despus de darme por satisfecho, ser tuyo.
El laberinto de calles mugrientas pareca apartado de la vida y la luz de Roma. Los dos hombres enviados por Catn caminaban con cautela sorteando desechos y excrementos, intentando no reaccionar a los sonidos de los ratones y predadores de mayor tamao que se arrastraban por los oscuros callejones. En algn lugar gritaba un nio, pero el sonido finaliz como si hubiese sido ahogado. Los dos hombres aguantaron la respiracin a la espera de que se iniciara de nuevo, haciendo una mueca de dolor y comprensin despus de que el silencio se prolongara demasiado. En aquel lugar, la vida no vala nada. Contaban el nmero de giros a cada momento, susurrando de vez en cuando entre ellos para discutir si un diminuto hueco entre los edificios formara parte de la cuenta. A veces no tenan ni un pie de ancho y parecan rellenos de una masa oscura que no se atrevan a investigar. En uno de ellos haba un perro muerto medio hundido en desechos que pareci abalanzarse sobre ellos cuando pasaron por su lado, temblando ligeramente mientras la parte enterrada era devorada por bocas invisibles. Los dos hombres se sentan desesperadamente incmodos al llegar al cruce de calles donde Catn les haba dicho que esperaran. El lugar estaba prcticamente desierto, exceptuando unas pocas personas que pasaron con prisas por su lado sin prestarles atencin. Al cabo de un rato, una sombra se separ de la oscuridad bajo un alero y avanz en silencio hacia ellos. A quin buscis por aqu? susurr una voz. Ambos hombres tragaron saliva muertos de miedo, mientras sus ojos luchaban por discernir las facciones ocultas por la penumbra. No me miris! espet la voz. Se volvieron como si acabaran de empujarlos, con la mirada fija en el suelo lleno de porquera del callejn. Un olor mareante se apoder de ellos en el momento en que la oscura figura se acerc lo bastante como para tocarlos. Nuestro seor nos ha dicho que mencionramos el nombre de Antonido a quienquiera que viniese dijo uno de ellos, respirando por la boca. Ha sido vendido como esclavo, lejos, en el norte. Quin es ahora vuestro seor? dijo la voz a modo de respuesta. Uno de los hombres record de repente el olor que desprenda su padre al morir y vomit, doblegndose y derramando lo ltimo que haba comido sobre la bazofia irreconocible que cubra la calle. El otro habl con vacilacin. Nada de nombres, nos han dicho. Mi seor desea continuar la vinculacin contigo, pero sin nombres. Un clido aroma a podrido se esparci sobre ellos. Podra imaginarlo, imbciles, pero se trata de un juego que s cmo jugar. Muy bien, entonces, qu tiene vuestro seor para m? Entregadme el mensaje mientras conserve la paciencia. l... nuestro seor nos ha dicho que debas olvidar a quien te dijo Antonido, ahora que el general ha cado en la esclavitud. Tendr otros nombres para ti y te pagar el precio convenido. Quiere que el vnculo siga adelante. La figura solt un apagado gruido de pesar. Dile que me d los nombres y yo decidir. No prometo servicio a nadie. En cuanto a la muerte comprada por Antonido, es demasiado tarde para recuperar a los hombres que he enviado. Esa est muerta, aunque siga paseando sin ser consciente de ello. Ahora vuelve con tu seor y llvate contigo a tu compaero de estmago dbil. La presin desapareci y el criado de Catn respir hondo a modo de reaccin, prefiriendo la fetidez de la calle al clido olor que pareca haber impregnado sus prendas y su piel mientras hablaban. Acompa a los dos hombres mientras regresaban hacia las calles abiertas y hacia un mundo que rea y gritaba, inconsciente de los callejones putrefactos que tan cerca tena.
Captulo XXXVII
Las cumbres coronadas de blanco perfilaban el horizonte. En algn lugar entre las dentadas montaas estaban los tres pasos que esperaban utilizar para escapar de la ira de Roma. Al contemplar los helados picos, Espartaco sinti el dolor de la morria. No haba visto Tracia desde la infancia, pero recordaba haber trepado por las colinas menos elevadas de su gran cordillera. Siempre le haban gustado los lugares donde el viento era una fuerza constante acariciando la piel. Le hacan sentirse vivo. Estn muy cerca dijo en voz alta. Las cruzaremos en una semana o dos y jams volveremos a ver un uniforme romano. Hasta que lleguen el prximo ao y destrocen la Galia buscndonos, como si no los conociese dijo Crixo. El hombre haba sido siempre muy franco en comparacin con el gladiador a quien segua. Crixo disfrutaba de la reputacin de ser un hombre prctico que no permita que los sueos o los proyectos disparatados le distrajeran de la plomiza realidad de lo que haban conseguido. Una figura bajita y achaparrada junto a Espartaco, quien an conservaba una flexibilidad que sugera velocidad incluso permaneciendo inmvil. Crixo careca de esa gracia. Nacido en una mina, el hombre era feo en igual medida que fuerte y era el nico de los gladiadores que haba conseguido tablas en un combate contra Espartaco. No nos encontraran, Crixo. Los galos dicen que la tierra ms all de las montaas est llena de tribus combativas. Las legiones tendran que soportar el precio de una guerra durante decenios y no tienen las agallas suficientes para hacerlo. Ahora que Sila ya no est, no disponen de ningn lder con cara y ojos. Si cruzamos los Alpes, seremos libres. Sigues todava siendo un soador, Espartaco? dijo Crixo, dejando patente su frustracin. Qu tipo de libertad ves que valga ese precio? La libertad para trabajar ms duro que cuando ramos esclavos, araando la tierra por unas pocas cosechas y amenazados por la gente del lugar? No nos querrn ms de lo que nos quieren los romanos, eso tenlo por seguro. Esta libertad tuya nos va a partir la espalda. Lo s. Libera a las mujeres y a los nios, y ya est. Dispn un centenar de hombres para que les acompaen por los pasos y acabemos con lo que empezamos. Espartaco mir a su segundo. Crixo tena una sed de sangre que el triunfo de Mutina no haba hecho ms que estimular. Despus de lo que haba vivido en manos de los romanos, era fcil comprenderlo, pero Espartaco saba que haba algo ms. Es su vida cmoda lo que quieres, Crixo? dijo. Y por qu no? respondi Crixo. Hemos dado la vuelta a su colmena, la miel puede ser nuestra si nos lo proponemos. Recuerdas la guerra civil tanto como yo. Quienquiera que se haga con Roma, los tiene cogidos por las pelotas. Si pudiramos tomar la ciudad, el resto caera solo. Sila lo saba! Era un general romano, no un esclavo. Eso no importa! Una vez que ests all, puedes cambiar las reglas a tu gusto. No hay reglas, excepto las que t eliges cuando tienes el poder. Te lo digo: si pierdes esta oportunidad, echars por la borda todo lo que hemos hecho. En diez aos, los escribas dirn que la guarnicin de Mutina eran los rebeldes y que nosotros ramos fieles romanos! Si tomamos la ciudad, les haremos tragarse su historia y su orgullo y les obligaremos a aceptar el nuevo orden. Limtate a dar la orden, Espartaco. Yo me encargar de que suceda. Y los palacios y las casas de las grandes fincas? tante Espartaco, entornando los ojos. Nuestros! Por qu no? Qu hay en la Galia sino matorrales y pueblos? Necesitars esclavos para mantenerlos, Crixo, has pensado en eso? Quin se encargar de tus cosechas y cuidar tus viedos? Crixo sacudi su puo lleno de cicatrices hacia el hombre que amaba por encima de todo. S lo que ests pensando, pero no haremos como esos malditos malnacidos. No tiene por qu ser as. Espartaco le observ en silencio mientras l continuaba, enojado. De acuerdo, entonces, si quieres una respuesta. Har que el Senado trabaje mis campos e incluso les pagar un salario a esos degenerados. Espartaco solt una carcajada. Quin es el que suea ahora, Crixo? Mira, hemos llegado hasta aqu. Hemos llegado a un lugar donde podemos dejar todo eso atrs, empezar de nuevo nuestras vidas. No regresar a lo que nuestras vidas deberan haber sido. Puede que al final vengan a por nosotros, pero, como he dicho, la Galia es lo bastante grande como para esconder a ms de un ejrcito. Seguiremos hacia el norte hasta que encontremos un lugar en el que Roma no sea ms que una palabra, y ni tan siquiera conocida. Si ponemos de nuevo rumbo al sur, incluso sin mujeres y nios, corremos el riesgo de perder todo lo que hemos ganado. Y para qu? Para poder sentarte en una casa de mrmol y escupir a los viejos? Permitirs que te expulsen de su tierra? pregunt amargamente Crixo. Espartaco le agarr del brazo con una de sus fuertes manos. Esperaras a que te mataran? dijo suavemente. Aquellas palabras desencadenaron la rabia de Crixo. Es que no comprendes, hijo de puta tracio? dijo con una tensa sonrisa. Esta tambin es mi tierra ahora. Aqu soy tu general, el martillo esclavo que destroz una legin en su propio terreno y dos ms en Mutina. En la Galia sera solo un miembro ms de la tribu vestido con pieles mal teidas. Y t lo seras tambin. Estaramos locos si diramos la espalda a toda la riqueza y el poder y pasramos los aos que nos quedan esperando que nunca lleguen a encontrarnos. Mira, ahora tenemos con nosotros a Antonido. Conoce sus puntos dbiles. Si no creyera que podemos ganar, les enseara el culo y me esfumara antes de volver a ver otro legionario, pero podemos ganar. Antonido dice que estn bloqueados en todas y cada una de sus fronteras, en Grecia, en frica, en todos lados. En el pas no hay legiones suficientes para poder con nosotros. Dioses, el norte est abierto, ya lo has visto. Antonido dice que podramos poner a tres hombres en el campo de batalla por cada uno de sus legionarios. Jams encontrars mejor oportunidad que esta, jams en esta vida. Sea lo que sea que tengan, podemos derrotarlos y, despus de eso, Roma, las ciudades, el pas, la riqueza... todo ser nuestro. Todo. Retir la mano y susurr las palabras que haban marcado todas las fases de su rebelin, desde los primeros das salvajes hasta la cada vez ms clara creencia de que podan romper el orden que haba existido durante siglos. Todo o nada, Espartaco? dijo. El gladiador mir la mano y el vnculo de amistad jurada que representaba. Su mirada se perdi en el guila de Mutina recostada contra la pared de su tienda. Despus de un momento de silenciosa contemplacin, solt el aire. De acuerdo, todo o nada. Haz que las mujeres y los nios se marchen y luego quiero ver a Antonido antes de presentarlo a los hombres. Crees que nos seguirn? No, Espartaco, pero a ti te seguirn a cualquier parte. Espartaco hizo un gesto de asentimiento. Entonces pondremos rumbo al sur y les atacaremos directo al corazn. Y haremos pedazos a esos malnacidos.
Pompeyo haba ordenado a Lpido encabezar la columna con su legin, obligndole a marcar el ritmo. Detrs de ellos, la Primigenia marchaba con Craso y Pompeyo a la cabeza. El mensaje haba quedado claro y las primeras cien millas se haban cubierto a la velocidad que deseaba Pompeyo sin perder a ningn hombre por lesiones. Las noches eran momentos ms tranquilos en los dos enormes campamentos de lo que lo haban sido en la va Flaminia. El ritmo mermaba las energas de los legionarios, y cuando llamaban al alto, estaban listos para comer y dormir y poco ms. Incluso Bruto haba acabado con sus combates de espada, y al final se decret un empate contra Domitio con dos derrotas y dos victorias. A intervalos, Cabera sacaba a colacin con cierta amargura el dinero perdido. Los jinetes de los extraordinarii regresaban todos los das con informes, explorando por adelantado a una distancia considerable de la fuerza principal. Los mensajes que llegaban eran preocupantemente breves; ni rastro del ejrcito esclavo. Pompeyo enviaba cada vez ms exploradores con rdenes de avanzar hacia el norte y hacia el oeste para dar con ellos. Nadie lo deca en voz alta, pero tenan miedo de que, en un territorio tan vasto como aquel, los rebeldes pudieran esquivar a los romanos y avanzar hacia un sur que haba quedado desprotegido. Todas las noches, la reunin de los generales estaba cargada de discusiones y encontronazos irritados. En lugar de considerarlo una prueba del desagrado que Pompeyo senta hacia l, Lpido pareca encantado liderando la columna, y Pompeyo estaba cada vez menos dispuesto a escuchar sus quejas. Segn Lpido, solo su autoridad poda forzar el ritmo que Pompeyo exiga a las legiones y todas las noches afirmaba que el precio final que se debera pagar resultara desastroso para ellos. Era un maestro en saber cundo dejar de poner a prueba la paciencia de Pompeyo y las reuniones se haban convertido prcticamente en una batalla de voluntades entre los dos hombres, con Craso sin poder para intervenir. Julio esperaba que Lpido fuera capaz de luchar tan bien como discuta. Despus de dos semanas de camino hacia el oeste, Lpido inform triunfalmente de que haban empezado a caer hombres y que los haban dejado en los puestos de guardia o en los pueblos con rdenes de reagruparse en cuanto estuvieran recuperados. Cada noche era una agona de ampollas y torceduras para cientos de legionarios en toda la longitud de la columna. Las legiones estaban al borde del agotamiento y los dems legados haban empezado a apoyar a Lpido en su peticin de descanso para los hombres. Pompeyo accedi a regaadientes antes que ver socavada su autoridad, y autoriz un descanso de cuatro das. El descanso solo le fue negado a los extraordinarii, a quienes Pompeyo envi en un ltimo intento por encontrar al ejrcito esclavo. Regresaron por fin los jinetes al galope con la noticia de que los haban divisado. Los rebeldes avanzaban hacia el sur y hacia el este, desde las montaas hacia las llanuras. Pompeyo reuni a sus generales aquella noche para comunicarles las terribles noticias. Retroceden hacia Roma y los exploradores dicen que hay ms de ochenta mil hombres en marcha. Todos los esclavos del norte se han unido a ellos. Poco sentido tena ocultarles a los generales las preocupantes cifras estando los rebeldes a escasos centenares de millas de donde se encontraban. Ahora que los exploradores haban dado con ellos, no les permitiran escapar. Independientemente de su nmero, lo nico que quedaba por hacer era elegir el mejor lugar donde atacar. Si avanzan hacia el sur, podemos avanzar tambin hasta encontrrnoslos o esperar a que nos alcancen continu Pompeyo. Independientemente de lo que suceda no pueden superarnos, o perderemos Roma. No cometamos errores, caballeros. Si atraviesan nuestras lneas Roma caer y todos nuestros seres queridos morirn, como sucedi con Cartago. Resistiremos hasta el ltimo hombre si es necesario. Dejadlo claro a vuestros hombres. No hay lugar a donde retirarse, ningn cobijo seguro donde podamos reagruparnos para volver a luchar. La Repblica cuenta nicamente con nosotros. Lpido pareca tan sorprendido como los dems. Ochenta mil! Tengo ms confianza que nadie en nuestros soldados, pero... debemos reclamar la presencia de las legiones de Grecia e Hispania. El Senado desconoca la magnitud de la amenaza cuando nos envi hacia aqu. Por una vez, Pompeyo soport su estallido sin rechistar. Ya he enviado mensajes a Roma, pero ahora estamos aqu. Incluso en el caso de que pudisemos utilizar los hombres de las fronteras sin perder todo lo que hemos ganado en cien aos, esas legiones no podran alcanzarnos a tiempo de marcar la diferencia en la batalla. Pero podramos organizar una retirada combativa hasta que llegaran los refuerzos. Ochenta mil nos superaran. Estaramos rodeados y destrozados en la primera hora de combate. Es imposible! Habla as delante de vuestros hombres y eso es exactamente lo que suceder le vocifer Pompeyo al general. No nos enfrentamos a soldados entrenados, Lpido. Podran haber huido sin problemas a travs de las montaas, pero en su lugar van detrs de las riquezas y el pillaje, mientras que nuestros hombres luchan por la ciudad y las vidas de todos los que hay en ella. Resistiremos. Seguramente el mando de Mutina dijo lo mismo murmur Lpido, no lo bastante fuerte como para que Pompeyo se viera obligado a replicarle, aunque mir de reojo al legado. Mis rdenes son entablar combate y destruirlos, caballeros. Haremos exactamente eso. Si les esperamos, podran rodearnos, de modo que seremos nosotros quienes les llevemos la guerra. Preparad a los hombres para marchar hacia el norte. Lpido, te encargars del flanco izquierdo y mantendrs una lnea ancha para evitar que nos cerquen. Disponen de poca caballera, salvo algunas monturas robadas, as que utilizaremos la nuestra para mantener firmes las alas. Julio, te quiero en la izquierda para apoyar a Lpido en caso necesario. Craso y yo ocuparemos el flanco derecho, como siempre, y concentrar el grueso de la caballera all para evitar que nos rodeen y avancen hacia el sur y el este en direccin a Ariminum. No debemos permitir que lleguen a esa ciudad. Uno de los dos legados de Ariminum tosi para aclararse la garganta. Me gustara ocupar el flanco derecho con usted, seor. Muchos de mis hombres tienen familia en Ariminum. Tambin yo. Lucharn con todas sus fuerzas sabiendo lo que puede suceder si el flanco derecho se rompe. Pompeyo asinti. De acuerdo. Las legiones de Ariminum se situarn en el ncleo del flanco derecho. El resto os responsabilizaris del centro. Quiero manpulos de bastati en la primera lnea del frente en lugar de estar constituidos por velites. Moved rpidamente a los triarii si el avance disminuye de velocidad o cambia de direccin. An tengo que encontrar la fuerza capaz de oponer resistencia a nuestros veteranos. Amaneca cuando termin la reunin y la jornada transcurri mientras se levantaba el campamento para iniciar la marcha. Julio estuvo con la Primigenia, transmitindoles las rdenes y las posiciones a Bruto y los centuriones. Al anochecer, todos los hombres conocan la gravedad de la batalla que les esperaba y muchas de las lesiones que haban sufrido durante la marcha haban cado en el olvido o eran ignoradas pensando en la lucha que estaba por llegar. Incluso con los rumores que corran sobre las enormes cifras del enemigo, todos los soldados estaban decididos a no dejar Roma y sus familias en manos del invasor. Saban mejor que nadie que su disciplina y sus capacidades no tenan parangn, independientemente de quin se enfrentara a ellos o de cuntos pudieran ser.
El ejrcito de Espartaco fue divisado al ponerse el sol. Se dieron rdenes de montar un campamento hostil, cuyos lmites tuvieran una altura el doble de lo normal, y de que todos los soldados durmieran a breves intervalos preparados para repeler un posible ataque nocturno. Los soldados pasaban el tiempo que estaban despiertos verificando las corazas y las espadas, engrasando el cuero y abrillantando el metal. Afilaban las lanzas o sustituan sus puntas por otras recin forjadas por el herrero. Montaron pesadas balistas y onagros y las catapultas estuvieron listas al amanecer; su peso dejaba rodadas en el suelo. El ejrcito esclavo no dispona de nada parecido a las grandes mquinas de guerra y, aunque tuvieran algo de ese alcance, la conocida coz de mula del onagro poda cortar en ringleras cualquier carga del enemigo. Bruto despert a Julio de un ligero sueo sacudindole el hombro. Me toca la guardia? dijo Julio adormilado, incorporndose en la oscuridad de la tienda. Silencio. Sal. Quiero ensearte una cosa. Algo molesto, Julio sigui a Bruto por el campamento, detenindose dos veces para dar el santo y sea del da a los atentos centinelas. A alcance de tiro del enemigo, el campamento estaba lejos de permanecer tranquilo. Muchos de los hombres que no podan dormir permanecan sentados en silencio en el exterior de sus tiendas o alrededor de pequeas hogueras charlando en voz baja. La tensin y el miedo forzaban su vejiga por la noche y Julio y Bruto se percataron, al pasar junto a la trinchera que haca las veces de urinario, de que estaba ya saturada y derramndose por sus extremos. Julio se dio cuenta de que Bruto se encaminaba directamente hacia la puerta pretoriana situada en la pared norte del campamento. Qu ests haciendo? le dijo entre dientes a su amigo. Necesito que hagas lo que sea para que podamos salir del campamento. Dejarn pasar a un tribuno si das la orden. Le susurr su idea al odo y Julio mir de reojo a su amigo en la oscuridad, preguntndose por aquella salvaje energa que pareca formar parte intrnseca de l. Se plante rechazar la propuesta y regresar a la tienda, pero el frescor de la noche le haba despejado la cabeza y dudaba de ser capaz de volver a conciliar el sueo. No se senta cansado; sino todo lo contrario: los nervios desencadenaban una energa que le haca temblar los msculos, y esperar acostado sin hacer nada sera peor que cualquier otra cosa. La puerta estaba vigilada por una centuria de extraordinarii, cubiertos todava del polvo de las escaramuzas de inspeccin. El comandante se acerc al trote con su caballo al ver que se aproximaban. S? dijo sin rodeos. Quiero abandonar el campamento durante un par de horas respondi Julio. Las rdenes son que nadie abandone el campamento. Soy el legado de la Primigenia, tribuno de Roma y sobrino de Mario. Djanos pasar. El centurin titube ante la orden. Debera informar de ello, seor. Si sale del campamento est desobedeciendo la orden directa de Pompeyo. Julio mir de soslayo a Bruto, y lo maldijo en silencio por haberlo puesto en aquella situacin. Lo aclarar con el general en cuanto regrese. Informa como creas conveniente. Querr saber qu est haciendo, seor continu el centurin, poniendo mala cara. Su lealtad le pareca admirable a Julio, quien tema lo que Pompeyo dira si aquel hombre cumpla su amenaza de informar. Hay un saliente rocoso que domina el campo de batalla dijo sin alterarse. Bruto piensa que desde all podramos evaluar bien las fuerzas del enemigo. Lo s, seor, pero los exploradores dicen que es demasiado abrupto para subir a l. Es prcticamente perpendicular replic el hombre, frotndose pensativo la barbilla. Al menos, merece la pena intentarlo intervino rpidamente Bruto. El centurin le mir por primera vez; su expresin indicaba que estaba dndole vueltas al asunto. Puedo retrasar el informe hasta que dentro de tres horas se produzca el cambio de guardia. Si no estis de vuelta para entonces, tendr que nombraros desertores. No me gustara hacerlo con un sobrino de Mario, pero es as. Buen hombre. No tendrs que hacerlo. Cmo te llamas? le pregunt Julio. Tarano, seor. Julio dio una palmadita al cuello tembloroso del caballo. Julio Csar, y este es Marco Bruto. Ya tienes tus nombres. Estaremos de vuelta antes del cambio de guardia, Tarano. Te doy mi palabra de que as ser. A la orden de Tarano, los guardias se retiraron para abrirles paso y Julio se encontr de este modo en la llanura rocosa, con el enemigo situado en algn lugar muy cercano. Cuando estuvieron fuera del alcance del odo de los guardias, se volvi en redondo hacia Bruto. No puedo creer que me haya dejado convencer para hacer esto. Si Pompeyo se entera, nos despelleja la espalda, como mnimo. Bruto se encogi de hombros, indiferente. No lo har si somos capaces de subir a esa roca. Sus exploradores son jinetes, lo recuerdas? Piensan que cualquier lugar donde no pueda llevarlos el caballo es imposible de subir. Estuve echndole un vistazo antes de que anocheciera y la cima nos ofrecer una vista estupenda. La luna alumbra lo suficiente como para ver el campamento enemigo y nos resultar til, independientemente de lo que Pompeyo nos diga por haber abandonado el campamento. Mejor que tengas razn dijo Julio. Vamos, tres horas no es mucho tiempo. Los dos jvenes echaron a correr hacia la silueta negra que se recortaba contra las estrellas. Era un risco imponente, un diente en la llanura.
De cerca es ms grande susurr Bruto, despojndose de las sandalias y la espada para iniciar la ascensin. Aunque los pies se resentiran de la excursin, las sandalias de suela metlica resbalaran y chocaran estrepitosamente contra las piedras, pudiendo alertar con ello al enemigo. No haba forma de saber lo cerca que estaban de sus patrullas, pero tenan que estar muy prximas. Julio observ la luna e intent calcular de cunto tiempo disponan antes de que desapareciera. Infeliz con el resultado de sus clculos, se despoj tambin de la espada y las sandalias y respir hondo lentamente. Alcanz el primer punto de apoyo sin mediar palabra, introdujo la mano en una grieta y empuj hacia arriba, mientras su pie descalzo buscaba dnde agarrarse. Incluso con la colaboracin de la luz de la luna, era una escalada difcil y espantosa. Durante todo el ascenso, Julio se sinti atormentado por la posibilidad de que algn arquero esclavo les viera y les lanzara flechas capaces de mandarles de cabeza a la planicie rocosa que tenan a sus pies. La punta de la roca pareca aumentar de tamao a medida que avanzaban y Julio calcul que la altura deba de superar con creces los cien pies. Al cabo de un rato, sus pies se haban convertido en bloques entumecidos, apenas capaces de sostenerle. Senta calambres en los dedos; los tena doloridos, y empez a preocuparle la idea de que no seran capaces de regresar al campamento antes de que se diera parte. Sus clculos ms optimistas le indicaban que haban empleado casi una hora en llegar a la rida cresta de la roca, donde, durante los primeros momentos, l y Bruto no pudieron hacer otra cosa que tenderse jadeantes en el suelo y estirar sus torturados msculos a la espera de que se recuperasen. La cima era un espacio irregular, casi blanco al resplandor de la luz de la luna. Julio levant la cabeza y se encogi de repente; el horror se apoder de su cuerpo. All haba alguien ms, a escasos metros de ellos. Dos figuras observaban cmo Julio hurgaba buscando la espada en su lugar habitual, y maldijo casi en voz alta al recordar que la haba dejado abajo. Parece que se os ha ocurrido la misma idea que a nosotros dijo riendo una voz grave. Bruto maldijo y se incorpor por completo, presa repentinamente del miedo, igual que le haba sucedido a Julio. La voz hablaba en latn, aunque al instante se esfum la idea de que pudiera pertenecer a alguno de los suyos. No habris conseguido trepar hasta aqu con espadas, muchachos, pero yo he trado conmigo una daga, y cuando se est a estas alturas y descalzo lo mejor es mantener la calma. Acercaos lentamente y no me pongis nervioso. Bruto y Julio se miraron. No haba forma de retroceder. Las dos figuras se levantaron y se colocaron frente a ellos, llenando aparentemente aquel minsculo espacio. Iban tambin descalzos y vestidos nicamente con tnica y pantaln corto. Uno de ellos blanda una daga. Supongo que esto me convierte en el rey de la noche, muchachos. Veo por vuestras prendas que sois romanos. As que habis venido a contemplar la vista? Matmosles dijo su compaero. Bruto le mir con la sensacin de que todo haba terminado. El hombre era fuerte como un luchador y la luz de la luna revelaba una expresin sin atisbo alguno de piedad. Lo mejor que poda esperar era que el hombre cayera montaa abajo con l, lo que no era una idea que le consolara lo ms mnimo. Se alej del precipicio que tena a sus espaldas. El otro hombre puso la mano en el pecho de su amigo y lo detuvo. No tenemos ninguna necesidad de eso, Crixo. Ya habr tiempo para ello maana en la batalla. Ya derramaremos sangre entonces, gritaremos y aterrorizaremos todo lo que nos venga en gana. El luchador lo dej correr con un gruido y les dio la espalda a los dos romanos. Estaba casi al alcance de la mano, pero hubo algo en la postura de alerta del hombre que avis a Bruto de que estaba esperndolo. Posiblemente, estaba aguardando que lo intentaran. Vais armados? dijo amablemente el primer hombre, haciendo un ademn para que se aproximaran. Viendo que no se movan, se acerc a Julio sin soltar la daga. Detrs de l, el hombre de menor estatura se haba dado la vuelta y miraba fijamente a los jvenes, desafindoles a intentar alguna accin. julio permiti que le cachearan y luego permaneci junto a Bruto mientras buscaban tambin en l alguna arma blanca escondida. El hombre actuaba con delicadeza y sus espaldas parecan lo bastante anchas como para propinarle un buen susto incluso sin la daga. Buenos chicos dijo cuando estuvo seguro de que eran inofensivos. Yo la he trado solo porque soy un viejo cabrn. Vais a pelear maana? Julio hizo un gesto de asentimiento con la cabeza, incapaz de creer lo que estaba ocurriendo. Su cabeza funcionaba a toda velocidad, pero no haba nada que hacer. Cuando se dio finalmente cuenta de eso, se relaj y se ech a rer. Bruto dio un brinco. El hombre de la daga ri entre dientes viendo al joven romano. Mejor que ras, muchacho. Aqu hay muy poco espacio para combates. Haced aquello para lo que hayis venido; no supondr ninguna diferencia. Nada nos detendr maana, por mucho que informis a vuestro regreso. Julio se sent y observ al hombre a la espera de un movimiento brusco, mientras el corazn le lata aceleradamente al pensar que un rpido empujn poda mandarle precipicio abajo. La situacin, como mnimo, era extraa, pero el hombre del cuchillo pareca completamente relajado, ajeno a la lucha a la que todos se enfrentaran cuando volvieran abajo. Desde la cumbre del pico grantico, el campamento rebelde pareca estar increblemente cerca, casi como si con un buen salto pudieran aterrizar en medio de l. Julio lo observ, preguntndose si les permitiran regresar antes de que el centurin de guardia informara de su desaparicin. El hombre con el cuchillo lo guard en el interior de su tnica y se sent junto a Julio, siguiendo su mirada. El mayor ejrcito que he visto en mi vida dijo alegremente, indicando con un ademn el campamento rebelde. Maana ser muy duro con vosotros, dira yo. Julio no dijo nada, sin ganas de que lo sonsacara. En su interior, tena la misma impresin. El campamento enemigo era casi demasiado grande como para acapararlo con la mirada y pareca como si pudiese engullir las ocho legiones sin problema. Bruto y el luchador seguan en pie, controlando muy de cerca sus movimientos mutuos. El hombre del cuchillo les sonri a los dos. Sentaos, vosotros dos dijo, haciendo un gesto con la cabeza. Con pocas ganas, se acercaron y se sentaron el uno junto al otro, tensos como alambres. Qu debis tener? Treinta, cuarenta mil hombres? le pregunt el luchador a Bruto. Sigue haciendo suposiciones respondi cortante Bruto, y el hombre se dispuso a levantarse, aunque cambi de idea como respuesta al leve roce de su compaero. Qu importa ahora? Los romanos saldrn corriendo, da lo mismo cuntos sean. Sonri a Julio, evidentemente esperando un comentario mordaz. Julio le hizo caso omiso, ocupado como estaba memorizando los pocos detalles del campamento que poda asimilar en la penumbra. Se dio cuenta de que la luna empezaba a estar ms baja y se incorpor lentamente para no alertar a su estrambtica compaa. Deberamos regresar dijo. La tensin volvi entonces a l, forzando sus doloridos msculos. S, imagino que es lo que todos deberamos hacer replic el hombre del cuchillo, ponindose en pie gilmente. Era con mucho el ms alto de todos y se mova con la eficiencia de movimientos distintiva del guerrero. Bruto la posea tambin, y quizs era reconocerlo inconscientemente lo que haba puesto la mosca tras la oreja del hombre con constitucin de luchador. Ha sido... interesante. Espero que no nos encontremos maana dijo Julio. Espero que nos encontremos aadi Bruto, dirigindose al luchador, quien resoll desdeosamente a modo de respuesta. El hombre del cuchillo estir los msculos de la espalda y puso mala cara. Entonces le dio a Julio una palmadita en el hombro y sonri. Quedamos en manos de los dioses, muchachos. Y ahora, pienso que mi amigo y yo deberamos descender primero, no? No quiero que os replanteis nuestra tregua de soldados cuando hayis recuperado las espadas. Bajad exactamente por donde subisteis y estaremos lejos enseguida los unos de los otros. Los dos hombres desaparecieron de la vista con tremenda agilidad. Bruto solt el aire con fuerza. Nos vea muertos. Yo tambin. Crees que era Espartaco? Posiblemente. Lo ser, por supuesto, cuando yo explique esta historia. Bruto empez a rer tan solo para liberarse de la tremenda tensin provocada por el encuentro. Mejor que empecemos a movernos o aquel guardia nos servir en bandeja a Pompeyo dijo Julio, ignorndolo. Bajaron rpidamente y soportaron sin una queja los araazos y los golpes del descenso. Las sandalias estaban donde las haban dejado, pero las dos espadas haban desaparecido. Bruto busc las armas entre los matorrales, pero regres con las manos vacas. Hijos de puta. El honor ya no existe.
Captulo XXXVIII
Las legiones desmantelaron el campamento y formaron la lnea de batalla dos horas antes del amanecer. Tan pronto como la luz fue suficiente para ver bien, los cornetas emitieron sus notas de lamento y las enormes formaciones en cuadro de legionarios empezaron a avanzar, sacudindose de encima con la marcha la rigidez y los calambres matutinos. Con el ejrcito de Espartaco ocupando la llanura y extendindose aparentemente hasta el horizonte, no haba conversaciones frvolas entre las filas. Incluso el sonido metlico de las sandalias quedaba amortiguado por la hierba. Todos y cada uno de los hombres fue relajando los hombros a medida que se acercaba cada vez ms el momento en que el silencio se rompera para convertirse en caos. Los pesados onagros y las catapultas fueron remolcados hasta sus puestos entre las distintas lneas de las legiones. Desde una gran distancia, sera posible arrojar al enemigo piedras, bolas de hierro y flechas del peso de tres hombres. Los hombres que rodeaban las mquinas de guerra lanzaban vtores mientras los resistentes muelles hechos con crin de caballo eran enrollados hasta disponerse en posicin de disparo. Julio marchaba al lado de Bruto y Ciro, y Renio iba un paso detrs de l. A pesar de que un ataque por parte de uno de los reclutas de Catn sera un suicidio, los tres hombres que rodeaban a Julio estaban al tanto de la posibilidad. All no haba lugar para Cabera, quien, a pesar de sus quejas, se haba quedado en la retaguardia del campamento con el resto de los seguidores. Julio se haba mostrado firme con l, porque aunque el anciano estaba dispuesto a ponerse la coraza y portar un gladius, nunca antes haba luchado como legionario e interrumpira la rutina de los romanos a su alrededor. Situados en la octava fila, detrs de los bastati, se encontraban los cuatro rodeados por lo mejor de la Primigenia, hombres entrenados por Renio y endurecidos para estar a punto para aquel da. Ninguno de los reclutas de Catn estaba a tiro del enemigo. A pesar de lo doloridos que estaban muchos de ellos, seguan el ritmo marcado por la primera lnea. Apretaban inconscientemente los dientes dejando tras ellos el resto del mundo. Toda ansia de violencia que tuvieran que reprimir en las ciudades era bienvenida entre las filas, y algunos hombres ahogaban las carcajadas al recordar la extraa sensacin de libertad de todo ello. Lleg la orden de detenerse y segundos despus el ambiente fue desgarrado por el retumbar de las mquinas de guerra, grandes brazos que salieron de la inactividad para enviar sus cargas volando por los aires. Los esclavos no pudieron evitar la lluvia de piedra y hierro y centenares de ellos quedaron convertidos en pedazos de carne. Lentamente, los brazos retrocedieron y Pompeyo esper a dar la seal, humedecindose sus secos labios. A la tercera descarga, lleg de nuevo la orden de avanzar. Una ms sobrevolara an sus cabezas antes de que las lneas se encontraran. A medida que los ejrcitos iban acercndose, los legionarios se despojaron de la suave piel de la civilizacin, dejando que nicamente la disciplina de la legin fuera la que los mantuviera a raya contra el creciente deseo de matar. Entre los huecos que se abran entre las filas vean atisbos del enemigo que les esperaba, una pared oscura de hombres que haban llegado hasta all para poner a prueba la fuerza de los ltimos defensores de Roma. Algunos portaban gladius, pero otros blandan hachas y guadaas, o espadas largas robadas de los barracones de la legin en Mutina. Los ros de sangre que corran por el suelo sealando los profundos cortes provocados por las piedras de las onagras, fueron velozmente engullidos por los hombres que venan tras ellos. Julio jadeaba de emocin y miedo, respondiendo a todos los que le rodeaban a medida que fueron unindose ms los unos con los otros y los corazones empezaron a latirles ms rpido, inundndoles de una fuerza y una energa temerarias. Alguien situado cerca grit salvajemente. Listos, Primigenia! vocifer Julio, sintiendo en s mismo la necesidad de correr hacia delante. Vio que tambin Bruto estaba henchido de una extraa alegra que haca que los momentos anteriores a la primera sacudida de dolor fueran ms prolongados que todo lo que haba vivido antes. Atravesar la llanura les haba parecido cien aos, y entonces, cuando las dos primeras filas levantaron sus lanzas en el aire con un ruido gutural que se fundi con un rugido de desafo, el sonido desgarr el silencio. Empezaron a correr, las lanzas tieron el cielo de negro y los primeros esclavos fueron atravesados. El enemigo grit lo suficiente como para llenar el mundo entero y se precipit hacia los legionarios. El primer encuentro dio lugar a un estruendo que amortigu los sonidos que le siguieron. Los pesados escudos romanos chocaron directamente contra la lnea de carga y el impacto perfor a cientos de esclavos. Luego las espadas se hundieron en sus cuerpos y la sangre salpic por doquier, hasta que la totalidad de la primera lnea se vio cubierta por ella, con los brazos y las caras empapados mientras las espadas seguan arrancando miembros y acabando con la vida de los hombres a los que se enfrentaban. Con Bruto a su derecha, Julio poda trabajar alrededor del escudo de su amigo, mientras que Ciro quedaba protegido por el suyo. La disciplina inculcada mantena a las filas alejadas de la lnea del frente, impidindoles ver la carnicera que estaba teniendo lugar a escasos metros de donde se encontraban. En el momento en que los bastati se precipitaron sobre los esclavos, cayeron sobre ellos punzantes gotas de sangre. Ciro golpeaba cualquier cosa que se le pusiera por delante con una fuerza incansable. Julio y Bruto siguieron avanzando al ritmo de las filas delanteras, hundiendo sus espadas en los cuerpos a medida que pasaban junto a ellos y asegurndose de que fallecan. Cuando las ltimas filas pasaran junto a los cadveres, despus de que todos los soldados ensangrentaran en ellos su espada, seran poco ms que blanquecinos huesos y carne descuartizada. Lo s bastati eran la columna vertebral del ejrcito, hombres con diez aos de slida experiencia. Carecan de miedo y a pesar de ello, al cabo de un rato, Julio empez a percibir un leve cambio en el ritmo que haca vacilar el avance. Incluso l o s bastati se cansaban frente a huestes como aquellas y muchos de los integrantes de las tilas se adelantaban para cubrir los huecos, pisoteando los cuerpos retorcidos de dolor de hombres que conocan y contaban entre sus amigos. Renio marchaba junto a ellos, con el escudo sujeto a su cuerpo mediante grandes hebillas. Mataba de un solo golpe, defendindose con el escudo para luego contraatacar, una y otra vez. Se combaba y cruja con los incesantes impactos, pero resista. Los cornetas repetan sin cesar una serie compuesta por tres notas y un resplandor iluminaba la totalidad de la amplia lnea de combate cuando los manpulos de Roma se movan al unsono con una disciplina sin parangn en el mundo entero. Los bastati elevaron sus escudos para protegerse y retrocedieron gilmente entre las filas cuando les toc avanzar a los triarii. Jadeaban y parecan agotados, pero seguan todava llenos de un placer salvaje y proferan gritos de nimo a los veteranos de veinte aos que corran dispuestos a formar la nueva lnea de combate. Los triarii eran los mejores, hombres rebosantes de fuerza. Sus amigos y su familia no eran otros que las legiones a las que servan y pronto estuvieron tan salpicados de sangre como los bastati que los haban precedido. Exceptuando a Renio, la Primigenia posea solo un puado de ellos y haba alcanzado la cifra requerida gracias a los soldados nuevos aportados por Catn. Los esclavos se arrojaron sobre las legiones y la Primigenia fue la que pag el peaje ms elevado de muertes, pues los nuevos reclutas moran ms rpidamente que los hombres experimentados que tenan a su lado. Renio mantuvo la lnea de la Primigenia firme mientras luchaban por avanzar. El avance continu pasando entre los cuerpos de los cados en combate. El nico camino posible era el que transcurra entre los muertos, ya que ninguno de los dos bandos titubeaba o se apartaba de la sangrienta carnicera en que se haba convertido el frente. Julio permaneca a la espera en la quinta fila, con la Primigenia esforzndose por atacar. Brazos y espadas se movan impacientes; estaban tan cerca de la carnicera que cada vez se hacan ms abundantes las gotas de sangre que caan sobre ellos como si fuera una lluvia y se deslizaban por sus relucientes corazas. Algunos cargaron contra los bastati, y otros cuando los triarii se sumaron al ataque para doblegar la voluntad del enemigo. Los cuerpos sobre los que caminaban y que atravesaban con sus lanzas sin darle importancia se contaban en centenares, quizs en millares a lo largo del frente, pero no haban hecho ms que empezar a diezmar las filas externas del ejrcito de Espartaco y todos los hombres saban que muy pronto tendran que ocupar sus puestos. Una vez que se dieron cuenta de lo inevitable de la situacin, incluso los ms dbiles se armaron de valor mientras esperaban que les tocase el turno de llegar a la primera lnea. Primigenia... segundas lanzas! orden Julio, repitiendo el grito a derecha e izquierda. Las filas situadas a sus espaldas lanzaron flechas sin un momento de pausa por encima de las cabezas de sus compaeros y aterrizaron invisibles sobre el enemigo. La accin se repiti a lo largo de toda la lnea y solo los distantes alaridos de dolor les informaron sobre las vidas que se haban llevado consigo las saetas. Julio se puso de puntillas y estir el cuello para ver lo que ocurra en los flancos. Al enfrentarse a tantos hombres, la responsabilidad de la caballera era evitar que los rodeasen. Cuando vio las lneas de Espartaco iniciando un movimiento envolvente contra los romanos, a Julio le vino el recuerdo de una lejana aula y de una leccin sobre las guerras de Alejandro. Por colosal que fuera, el ejrcito romano poda ser engullido y destruido si los flancos no se mantenan firmes. Con solo una mirada, percibi el cambio que estaba producindose a su izquierda. Vio que la lnea se mova hacia el interior de la legin de Lpido y el enemigo irrumpa en tropel por la brecha. Estaba demasiado lejos para percibir los detalles y perdi la escena de vista. Maldiciendo, se adelant hacia donde se encontraba Bruto. Bruto, ves a Lpido? Estn rompiendo el frente por all. Puedes ver si est resistiendo? Bruto se puso de puntillas para mirar. El frente se ha roto dijo horrorizado. Dioses, creo que estn dando media vuelta! Julio estuvo a punto de tropezar con el hombre de delante al detenerse. Observ la lnea que tena cuatro filas ms adelante. Los triarii estaban aplastando a los esclavos y no parecan cansados. Estaba desesperado y el miedo se apoder de l. Si mova la Primigenia hacia la izquierda para apoyar, tal y como le haba prometido a Pompeyo, dejara a los triarii en una situacin vulnerable. Pero si su lnea menguaba de tamao o era rota, los refuerzos no llegaran nunca y los esclavos dispondran de dos brechas por las que entrar, dejando las lneas romanas convertidas en islas humanas que iran encogindose y desapareciendo a medida que fueran muriendo hombres. Mientras dudaba, vio que el flanco izquierdo estaba compactndose a medida que la brecha aumentaba de tamao y algunos de los hombres de Lpido daban la espalda al enemigo, desertando. Aquello se extendera como una plaga y los que huan pondran en un aprieto a las filas posteriores y las infectaran con su cobarda. Julio tom la decisin. Primigenia! Cortad a la izquierda hacia el flanco! Igual que antes, repiti la orden dos veces y las filas delanteras le oyeron tambin, aunque no pudieran volverse. Seran conscientes de que no dispondran de nadie detrs para respaldarles y lucharan con todas sus fuerzas sabindose vulnerables. La Primigenia se movi rpidamente a lo largo de la lnea de avance, y algunos hombres tropezaron con los soldados que no haban odo la orden. Era una maniobra difcil de llevar a cabo en plena batalla, pero deba utilizar a sus hombres para reforzar la legin de Lpido antes de que el flanco izquierdo sucumbiera en su totalidad. Julio corri entre las filas como los dems, saltando sobre los cadveres y sin dejar de gritar rdenes para mantener a los hombres unidos y en movimiento. En el mejor de los casos, dispona de segundos para evitar la desbandada. Bruto lleg primero y noque a un legionario que desertaba con la ayuda de su escudo. Julio y Ciro se pusieron a su lado y juntos constituyeron el ncleo, con la Primigenia formando una pared de feroces soldados a su alrededor que los romanos desertores se veran obligados a atravesar si pretendan huir. Renio haba desaparecido entre la muchedumbre, separado de ellos por centenares de soldados que seguan esperando. Levantad las espadas! rugi Julio, cuyo rostro se haba transformado en una mscara animal de fiereza. Ningn soldado cruzar esta lnea con vida! Demostradle a ese Lpido quines somos! Los numerosos hombres presas del pnico patinaron para detenerse en seco frente a las filas de la Primigenia dispuestas ante ellos, bloquendoles la retirada. La mirada de pnico desapareci de sus ojos en el instante en que vieron las espadas en alto listas para hacerles pedazos. No quedaba la menor duda de que las utilizaran. Los hombres de la Primigenia haban comprendido tan bien como Julio que todos moriran si la legin de Lpido hua del flanco de los esclavos. Seran superados. En cuestin de momentos, el orden haba vuelto de algn modo a la turbamulta en que se haban convertido los hombres de Lpido. Los centuriones y los optios hicieron uso de la vaina de sus espadas y de gruesas ramas de roble para intimidar a los soldados y obligarlos a regresar a la formacin. Llegaron justo a tiempo. El ejrcito de los esclavos haba intuido la debilidad y sus componentes gritaban rdenes, empujando a centenares de hombres hacia la brecha con el objetivo de ensancharla, Julio dudaba atrapado entre la idea de avanzar entre las filas y ordenar a la Primigenia que cerrara la brecha, o mantener su posicin por si a los hombres de Lpido se les ocurra desertar de nuevo. Saba que la recuperacin era todava dbil y que los soldados aterrorizados apenas controlaban el miedo a morir que se haba apoderado antes de ellos. La segunda vez sera ms fcil. Julio? pregunt Bruto, a la espera de recibir una orden. Julio mir de reojo a su amigo y capt su impaciencia. Al fin y al cabo, no haba eleccin. Tenan que ocupar el frente y limitarse a rezar para que los hombres de Lpido no les dejaran la espalda al descubierto. Primigenia! Avanzad hacia el frente! grit, y los setecientos hombres a su mando avanzaron hacia delante, mantenindose en perfecta formacin. Los ltimos hombres de Lpido dieron media vuelta para huir de los esclavos y fueron reducidos por los de la Primigenia antes de que tuvieran tiempo de recuperar la sensacin de pnico. Lo hicieron con una eficiencia tan despiadada que los esclavos en lucha debieron cuestionarse sobre la ventaja que haban creado. Los escudos de la Primigenia irrumpieron en la brecha y las espadas se levantaban y caan con toda la rapidez que les era posible; los hombres sacrificaban el cuidado en favor de la velocidad. Trituraban a los heridos, abandonndolos mientras gritaban y a menudo con vida, pero la Primigenia segua adelante a un ritmo tal que corran el riesgo de dejar toda la lnea del frente detrs y quedar aislados. Renio les segua, adelantando la lnea y vociferando rdenes. Julio luchaba frenticamente. Le dola el brazo y una larga herida le haba marcado la piel con una lnea roja que se prolongaba desde la mueca hasta casi la altura del hombro. Un esclavo de aspecto muy robusto y vestido con una coraza romana se haba abalanzado sobre l. Pero Renio, al llegar a su lado, le haba derrumbado apualndole en un costado a travs de un hueco abierto entre las placas de metal. Julio mat al siguiente hombre con quien se enfrent, pero luego aparecieron tres ms dispuestos a apualarlo. Se senta agradecido por las miles de horas de entrenamiento que le haban enseado a moverse antes incluso de pensar. Dio un paso hacia el lado del hombre situado en la posicin ms exterior y lo empuj hacia los dems, pues prefera que se hicieran un ovillo entre ellos antes que matarlo. El hombre tropez en la trayectoria del segundo y Julio se lanz por el lado contra su garganta para luego, ya en el suelo, darle la estocada hundindole el gladius en el pecho. La espada encaj entre las costillas y el hombre casi grit de frustracin al ver que su mano ensangrentada resbalaba por ella al intentar tirar del filo, cosa que lo dej desarmado al instante. El tercer hombre blanda con enorme fuerza un gladius de legionario y Julio tuvo que arrojarse al suelo para esquivarlo. El pnico se apoder de l a la espera de sentir el metal penetrndole y obligndole a mezclar su propia sangre con la de la masa resbaladiza que tena junto a su cuerpo. El hombre muri con la espada de Ciro en la boca y Julio busc a tientas su arma. Tir para extraerla del cuerpo en la que estaba clavada y aplic todas sus fuerzas hasta liberarla con un chasquido del hueso que haba partido. Bruto estaba situado un paso ms adelante y Julio le vio matar a otros dos hombres con una velocidad y una facilidad que jams haba presenciado en nadie, y mucho menos en el chico que conoca de toda la vida. En torno a Bruto pareca abrirse un espacio de paz y su rostro permaneca tranquilo, casi sereno. Cualquier cosa viva que se pusiera al alcance de su espada mora en una o dos estocadas y, como si los esclavos intuyeran aquella frontera, le dejaban espacio y no presionaban al joven soldado tan de cerca como al resto. Bruto! grit Julio. Gladiadores al frente! Se acercaban corriendo hacia la Primigenia hombres vestidos con la coraza de gladiador. Llevaban la cara completamente tapada con cascos integrales, dotados nicamente de orificios para los ojos, que les conferan un aspecto de ferocidad inhumana. Su llegada pareci hacer volar a los esclavos que los rodeaban, de modo que la Primigenia efectu un alto y deposit los escudos en el suelo. Julio se pregunt si alguno de ellos sera alguno de los hombres que haban conocido la noche anterior. Era imposible saberlo entre el estrpito provocado por el metal y los cuerpos. Eran rpidos y estaban entrenados, y Julio vio a Renio empujando a uno al suelo con el hombro mientras se cerraban las filas y otro se volva hacia l. Julio levant el escudo con un movimiento repentino, sintiendo unos golpes gemelos que mellaron su coraza. El escudo de Julio se enred con el brazo que el hombre utilizaba para sujetar la espada mientras golpeaba una y otra vez el casco de hierro hasta partirlo por fin y poder seguir adelante, jadeando. Le dolan los msculos y el aire que respiraba pareca secarle la garganta. Bruto aguardaba en una laguna de quietud que permaneca inalterada por la multitud de cuerpos que le rodeaban. El gladiador al que se enfrentaba hizo una finta y Bruto interpret el movimiento sin problemas, esquivando el lado por donde vena el verdadero golpe. Su espada se precipit como respuesta al mismo y cort la garganta del hombre. La sangre sali disparada y, a un paso de distancia, Julio oy el apagado sonido de sorpresa que el luchador emiti al levantar la mano asombrado. No era ms que un corte, pero le haba partido una vena importante y las piernas dejaron de sostenerle. Luch para incorporarse, jadeando y gruendo como un buey herido, hasta que la vida le abandon. Julio acerc el gladius a un cuello desnudo y entonces fue atropellado hacia atrs cuando otro ms cay contra su escudo, cortando las correas que lo sujetaban a su brazo. Lo dej caer y extendi la mano izquierda a ciegas para mantener a su atacante a la distancia suficiente como para, con la otra mano, hundirle el gladius en la carne. Senta a lo largo de la espalda la punzada que le haba provocado el hombre en su intento de encontrar un punto de apoyo. Pudo oler el olor del ajo de la ltima comida del hombre hasta que muri. La Primigenia caa a su alrededor y se dio cuenta de que cada vez eran ms los gladiadores que corran dispuestos a aprovechar la brecha que segua abierta. Mir de reojo hacia atrs y vio, con un suspiro de alivio, que la legin de Lpido haba vuelto a formarse y estaba lista para el avance. Primigenia! Formacin de manpulo. Formad de nuevo en la quinta! grit, mientras acababa con la vida de dos esclavos ms que intentaban aprovechar el cambio, cargando salvajemente contra la lnea de la Primigenia y muriendo casi con la misma rapidez. Eran muchos y la Primigenia sera superada si no se trasladaban hombres de refresco a la lnea de frente. Bruto se retras con l y Julio se sinti curiosamente satisfecho al verlo respirar con dificultad. Por un buen rato, su amigo haba parecido intocable en plena batalla y resultaba un alivio saber que era capaz de cansarse tanto como los dems. Julio observ con una mirada de aprobacin como los hombres de Lpido tomaban las riendas del ataque y el avance continuaba. Era el momento de retrasarse a sus puestos. El flanco izquierdo estaba seguro. Seor? dijo una voz junto a Julio. Volvi la cabeza bruscamente a modo de reaccin, demasiado tenso para ver otra cosa que no fuesen amenazas. Tena a su lado a un centurin, desprovisto de casco. Un moratn en su mejilla y los brazos ensangrentados daban cuenta de que haba estado en el centro de la batalla. Qu sucede?respondi Julio. El general Lpido ha muerto, seor. No hay nadie al manilo del flanco izquierdo. Julio cerr los ojos por espacio de un segundo, alejando el agotamiento que rezumaban sus doloridos msculos a cada paso que daba para alejarse de la lucha. Mir de soslayo a Bruto, quien sonrea. Sigues de suerte, Julio dijo con cierta amargura. Julio apret con fuerza la mano de su amigo, un reconocimiento silencioso de lo que le haba entregado, y luego se volvi hacia el soldado, que segua esperando. Muy bien, centurin. Asumir el mando. Treme el guila para que los hombres sepan hacia dnde mirar para recibir rdenes. Haz correr la voz de que si se apartan de m, los crucificar a rodos y cada uno de ellos cuando todo esto termine. El centurin pestae al mirar a los ojos al joven comandante. Luego salud y corri en busca del portador del estandarte. Cuatro filas por delante, la batalla segua sin tregua.
Pompeyo y Craso observaban el desarrollo de la batalla desde la altura de sus monturas, lo que les permita dominarlo todo. El sol se elevaba en el cielo y las colinas de alrededor parecan todava un enjambre poblado por el ejrcito enemigo. Pompeyo haba ordenado que los onagros y las catapultas siguiesen disparando sobre el frente hasta que agotaran sus proyectiles. Haban quedado en silencio despus de las primeras tres horas y la ferocidad de la batalla haba aumentado desde entonces. Los senadores observaban desde sus puestos con una seguridad relativa, retrasados a ms de cien pies de distancia de la lnea del frente del flanco derecho. Una centuria protega su posicin, permitiendo que nicamente los mensajeros de los extraordinarii llegaran hasta los dos comandantes. Despus de tanto rato, los caballos alcanzaban el puesto de mando empapados de sudor blanco y con la saliva enjabonando su piel. Un jinete se acerc al trote a los senadores y, a pesar de su agotamiento, les salud con elegancia. Se ha cerrado la brecha, seor. Csar comanda el flanco izquierdo. El general Lpido ha muerto dijo, entre la respiracin entrecortada. Bien fue la breve respuesta de Pompeyo. Eso me ahorra la tarea de matar a ese estpido despus de la batalla. Dirgete a Martio y dile que acerque mil hombres para apoyar a Csar en su posicin. Djale al mando. Dira que se lo ha ganado. El jinete salud y galop entre la guardia; su debilidad quedaba patente en la forma desmadejada de sentarse sobre la montura. Pompeyo indic a otro de los extraordinarii que se acercara y permaneciera a punto para recibir la siguiente orden. Examin la batalla, intentando evaluar su desarrollo. Saba que los romanos deberan haber aplastado a los esclavos. Haban cado miles de ellos, pero parecan posesos y las legiones empezaban a agotarse. Por mucho que rotaran las lneas del frente mediante rdenes de manpulo, no faltaban enemigos de refresco que socavaran su fuerza y su voluntad. Haba dado instrucciones claras a los arqueros de que enviaran sus flechas a cualquiera que vieran con coraza de gladiador, pero apuntar a blancos individuales era prcticamente imposible. Craso mir hacia el flanco derecho, donde la caballera de dos legiones batallaba para conservar el terreno que haban ganado con la primera carga. Los caballos gritaban de dolor y empezaban a verse hombres cados a su alrededor. Pompeyo, la derecha! grit a su colega. Pompeyo se percat del riesgo y envi un mensajero para llevar all refuerzos. Resultaba peligroso utilizar tantos hombres de la parte central. Si llegaba una brecha hasta all, el ejrcito quedara partido por la mitad y sera el final. Pompeyo notaba la desesperacin apoderndose de l. Aquellos esclavos no se acababan nunca. Por mucha habilidad y disciplina que poseyeran los romanos, no vea cmo proporcionarles la victoria. Sus hombres mataban hasta caer agotados y eran destrozados entonces, una y otra vez. Pompeyo hizo un ademn hacia los cornetas para que se diera otra orden de manpulo. Haba perdido la cuenta de las veces que haba dado aquella orden y se imaginaba lo que sus hombres estaran sintiendo al verse rotados desde la retaguardia hacia el frente sin haberse recuperado por completo de la ltima vez. Tena que mantener los intervalos cortos para conservarlos con villa, pero eso significaba menos tiempo para recuperar fuerzas. Pompeyo y Craso se volvieron al or un grito de alerta procedente de la derecha. Los esclavos haban atravesado la caballera y avanzaban deprisa, sembrando el pnico entre las lneas romanas con la amenaza de rodear el flanco o, incluso, atacarlos desde detrs. Pompeyo maldijo e hizo venir a un nuevo jinete. Retirada en orden de batalla, la derecha. Avance, la izquierda. leemos que dar la vuelta completa al campo de batalla antes de que nos rodeen. Que los cornetas toquen giro a la derecha. Ve. El hombre desapareci al galope y los dos generales abandonaron porte para arrodillarse sobre las sillas y as tener una visin mejor de la accin que estaba desarrollndose. Pompeyo tena las manos agarrotadas y blancas de sujetar las riendas con tanta fuerza, consciente de que el destino de la batalla resida en la decisin. Si la retirada se transformaba en pnico, el ejrcito esclavo se desplegara por doquier y rodeara a los romanos. El aire fro que respiraba a bocanadas le haba secado la boca. Las rdenes tardaron mucho tiempo en ser transmitidas a lo largo de la lnea. Los gritos empezaron a resonar y el ala derecha empez a retroceder en orden, transformando la lnea hasta convertirla en una diagonal roja que se extenda por la llanura. Pompeyo apret los puos al ver que la izquierda empujaba para compactar a los esclavos. Toda la batalla empez a cambiar de sentido y Pompeyo estaba muy preocupado. Era la nica forma de salvar al atosigado flanco derecho, pero, mientras miles de hombres daban la vuelta, los esclavos quedaban libres para abandonar la formacin y encaminarse hacia Ariminum si sus mandos se percataban de la oportunidad.
Espartaco segua sentado en su montura y maldiciendo por lo bajo al ver que las legiones resistan. Al principio, pens que Antonido tena razn y que el ala sera derrotada, pero de un modo u otro haban conseguido dar la vuelta, ocho legiones movindose como una sola para dirigir la batalla hacia el este. Lanz un silbido de admiracin, aun siendo consciente de que sus sueos se desvanecan en el campo de batalla. Las legiones eran lo que l haba sabido siempre que seran y record por un momento los das en que haba servido en ellas como soldado. Antes de que todo se echara a perder haban sido como una gran hermandad. Una ria de borrachos y un oficial muerto y, a partir de entonces, todo haba ido mal. Haba huido porque saba que lo sentaran ante los amigos de aquel hombre y lo condenaran a muerte. La justicia no exista para un hombre como l, poco ms que un nio reclutado en Tracia. Para ellos no era un verdadero romano, no era mucho mejor que un animal. Aquellos eran recuerdos distintos y amargos: cautiverio y esclavitud, y luego la escuela de gladiadores, donde eran tratados como perros violentos, encadenados y ferozmente apalizados. Morituri te salutamus. Los que van a morir te saludan murmur, viendo morir a su gente. Levant los ojos hacia el sol y vio que haba superado su cnit, fro y plido detrs de las nubes. Los das apenas haban empezado a alargarse y quedaban pocas horas para que oscureciera. Permaneci un buen rato observando la batalla, con la esperanza de ver las legiones destrozadas, pero se mantenan firmes ante el enemigo y se senta desesperado. Finalmente, hizo un gesto de asentimiento para s mismo. Cuando los romanos se retiraran a su campamento para pasar la noche, partira hacia Ariminum. Sus hombres llevaban cuatro das sin comer y la ciudad romana estaba repleta de alimentos que les ayudaran a recuperar fuerzas. Tendremos que correr, Crixo murmur. Su amigo permaneca de pie junto a Antonido, sujetando las riendas. Todava podemos derrotarlos antes de que anochezca replic amargamente Crixo. Antonido gru y, rabioso, escupi una flema en el suelo. Les haba prometido una victoria y tena la sensacin de que su influencia perda peso con el peaje pagado por sus muertos. Espartaco sacudi la cabeza. No. Si no los hemos derrotado a estas alturas, no huirn de nosotros. Se retirarn a sus fuertes y se alimentarn bien antes de salir maana a acabar el trabajo. No estaremos aqu cuando lo hagan. Pero por qu no caen? pregunt enfadado a la nada Crixo. Porque si caen, Roma est en nuestras manos espet Antonido . Saben que se juegan el todo por el todo, pero an podemos ganar. Retira las lneas del frente y pon hombres de refresco. Muvete para rodear el ala izquierda. Con independencia de que ellos corran o no, podemos destrozarlos. Espartaco mir con desagrado al general romano que sus hombres haban encontrado. En el interior de aquel hombre no haba ms que bilis y pareca incapaz de comprender que las vidas que estaba pidindole que echara a perder eran las de amigos y hermanos. Todos vitorearon a Antonido cuando Crixo se los present, vestido con la coraza de la que haban despojado el cadver de un romano. Haban hecho alarde de l como si de su mascota favorita se tratara, pero sus promesas haban sido intiles y sus inteligentes tcticas haban resultado confusas para esclavos que nunca en su vida antes de la rebelin haban tenido una espada entre sus manos. Nuestros hombres estn dbiles y hambrientos dijo Espartaco. He visto algunos con la boca verde por las hierbas hervidas que han comido. No podemos sobrevivir otra jornada de lucha despus de esta. Podemos intentarlo por los pasos hacia la Galia empez Crixo. Cuntos crees que llegaran vivos a los pasos ms altos? pregunt Espartaco. Las legiones nos daran caza antes de que abandonramos la llanura. No, esa oportunidad ha desaparecido. Tiene que ser Ariminum. Cogeremos toda la comida que necesitemos y recuperaremos fuerzas. En cierto sentido, les llevaremos la delantera. Si encontrramos barcos, puede que nos dejaran marchar dijo Crixo, mirando a su amigo. Precisaramos una flota entera dijo Espartaco, plantendoselo. Deseaba escapar del poder de Roma, amargado por la idea de que debera haber dirigido a sus hombres a travs de las montaas. Permitirles tener su pequeo pas. Lo habra hecho con tal de ser libre. Antonido tena dificultades para seguir reprimindose. Lo haban liberado de la esclavitud para ser asesinado por su propia gente. Ninguno de aquellos hombres se daba cuenta de que Roma jams perdonara a un general que haba dejado escapar a los esclavos. Sera una vergenza que durara siglos y todos los esclavos del pas pensaran en sublevarse contra sus amos. Escuchaba sus planes y su ira iba en aumento. La nica manera de conseguir la libertad era derrotar a las legiones en las llanuras, independientemente de las vidas que ello costase. Antonido se prometi en silencio desaparecer antes de que llegara el final. No permitira que lo exhibieran en Roma a modo de trofeo. No poda soportar la idea de un Catn triunfante condenndolo con un simple movimiento de sus rollizas manos.
Los hombres estn agotados explot Craso. Debes hacer sonar la orden de retirada antes de que los derroten. No. Resistirn dijo Pompeyo, mirando con ojos entrecerrados la puesta de sol. Enva a los extraordinarii para que tengan los campamentos preparados para la noche. Nos retiraremos con la luz. Si doy ahora la orden pensarn que han derrotado las nicas legiones existentes entre aqu y Roma. Deben resistir. Craso se restreg las manos sumido en una agona de indecisin. Las legiones estaban bajo su mando y, si Pompeyo esperaba demasiado para ordenar la retirada, poda acabar todo aquello para lo que haban trabajado. Si las legiones caan, Roma caera con ellas.
Julio inspir aire hacia el interior de sus plomizos pulmones a la espera de que los cuernos anunciaran el siguiente ataque. La sangre que tena repartida por todo el cuerpo se haba secado y se iba desprendiendo en forma de oscuras costras cada vez que se mova. Sangre vieja. Observ con cansancio sus brazos y levant una mano, entrecerrando los ojos frente al temblor provocado por el agotamiento que all se vea. Otro hombre jadeaba a su lado y Julio le mir de reojo. Haba combatido bien en el ltimo ataque, derrochando energa con la confianza del joven inmortal. Levant la vista y una sombra se cerni sobre sus ojos grises cuando se dio cuenta de que Julio estaba observndolo. No haba nada que decir. Julio se pregunt si el hijo de Catn sobrevivira a la batalla. De salir con vida, Catn nunca llegara a comprender los cambios que haba experimentado. Ciro carraspe y escupi a sus espaldas para expulsar la sangre que tena acumulada en la garganta. Tena los labios partidos y la boca hinchada, y ofreci una sonrisa dolorida y roja a su general. Estaban todos llenos de cortes y extenuados. Julio forzaba una mueca de dolor a cada movimiento. Algo se le haba roto en la zona lumbar de la espalda al sacudirse de encima un hombre muerto, algo que le haca sentir escalofros de dolor hasta los hombros. En lo nico que pensaba era en dormir. Mir a Bruto, que haba quedado inconsciente como consecuencia del golpe de un esclavo enloquecido. Solo un rpido contraataque haba reclamado el suelo y su cuerpo. Ciro lo haba arrastrado entre las filas para que se recuperase y se haba reincorporado cuando el cielo empezaba a oscurecerse, aunque movindose ms lentamente y con sus capacidades claramente mermadas. Julio se preguntaba si el golpe le habra partido el crneo, pero no poda mandarlo de vuelta a los campamentos. Necesitaban a todos los hombres capaces de mantenerse en pie. Estaban todos al lmite del agotamiento y el dolor, entrando en una especie de entumecimiento que dejaba campo libre a sus mentes para divagar. Los colores eran ms plidos y haban perdido la nocin del tiempo, que vean correr ms lentamente para despus adquirir una velocidad espeluznante, una y otra vez. Con un sobresalto, Julio oy el aullido del cuerno emitido por el corneta ms cercano al lugar donde se encontraba. Efectu un paso al frente dispuesto a incorporarse de nuevo a la lnea y se quit de encima la mano de Ciro en cuanto le tom el brazo. Ya es suficiente por hoy, general dijo Ciro, abrazando a Julio para ayudarle a mantener el equilibrio. Se ha ido la luz. Es la orden de regreso al campamento. Julio lo mir un instante sin verlo, y luego sacudi vagamente la cabeza en un gesto de asentimiento. Diles a Bruto y a Renio que formen las filas y se retiren ordenadamente. Diles a los hombres que estn atentos a una carga por sorpresa. El cansancio haca que arrastrara las palabras, pero, aun as, levant la cabeza y sonri al hombre que haba encontrado en otro continente, en otro mundo. Mejor que la granja, Ciro? El hombretn mir los cuerpos a su alrededor. Haba sido el da ms duro de su vida, pero conoca mejor de lo que poda explicar a los hombres que estaban a su lado. En la granja estaba solo. S, seor dijo, y Julio pareci comprender la respuesta.
Captulo XXXIX
Suetonio estaba apoyado sobre la valla, en los bosques. Por el rabillo del ojo vea a los esclavos de su padre trabajando sin prisas para desenterrar los postes y retirar el vallado. En cuestin de pocas horas, todo rastro de l habra desaparecido. Suetonio esconda su mala cara entre las manos. La casa que haba planificado habra sido bonita, habra surgido entre los rboles de las tierras de Csar dominando la colina. Habra hecho construir un balcn donde poder sentarse en los atardeceres calurosos a beber un refresco. Todo aquello se haba esfumado con la repentina debilidad de su padre. Suetonio tir de una astilla del poste, pensando en la cantidad de pequeas injurias que Julio le haba obligado a aceptar cuando fueron prisioneros y estuvieron con los Lobos en Grecia. Saba que de no haber estado Julio all, los dems hombres lo habran aceptado con mejor disposicin, y tal vez al final habran accedido a permanecer bajo su mando como lo haban hecho para Julio. Habra entregado el cuerpo de Mitrdates al legado Lpido, habran compartido una cena con aquel hombre en lugar de salir precipitadamente hacia el puerto sin apenas tiempo para una pausa. El Senado le habra nombrado tribuno a l y su padre se habra sentido orgulloso. Pero, en cambio, para demostrar todo lo que haba soportado, solo dispona de un rescate que perteneca a su padre y unas cuantas cicatrices. Csar se haba llevado los Lobos al norte, adulndolos y convencindolos de que le siguieran mientras Suetonio era dejado de lado, sin ni tan siquiera el pequeo consuelo de contemplar la construccin de su propia casa. Parti la astilla con repentina rabia, haciendo una mueca cuanto parte de ella le levant la piel de la mano. Haba solicitado desplazarse al norte con las seis legiones, pero ninguno de los legados lo haba aceptado. Sin lugar a dudas haba corrido la voz. Saba que su padre podra haberles reclamado favores para que aceptaran a su hijo en sus filas, pero se haba detenido y no haba pedido nada. La vergenza por cmo haba sido tratado le quemaba en el silencio de los bosques. Capt un nuevo movimiento y levant la cabeza para mirar. Casi estaba esperando que alguno de los esclavos de su padre empezara a gandulear. La azotaina que le hubiera dado habra roto, en cierto sentido, el letargo en que se hallaba inmerso. Cuando tocaba castigar a los perezosos era como si sintiera la vida latiendo con ms fuerza en sus venas. Saba que le tenan miedo, y tenan toda la razn. Respir hondo dispuesto a vociferar una orden, esperando verlos dar un brinco. Luego se qued paralizado. Unos hombres avanzaban furtivamente entre los tupidos matorrales, en el lado opuesto de la valla. No eran sus esclavos. Muy lentamente, escondi de nuevo la cabeza entre las manos y observ en silencio cmo pasaban no muy lejos de donde se encontraba, sin percatarse de su presencia. Suetonio not que su corazn palpitaba con fuerza embargado por un repentino miedo y las mejillas sofocadas por el intento de respirar hondo. Seguan sin verlo, pero aquella escena esconda algo terrible. Se trataba de tres hombres que caminaban juntos y un cuarto que les segua algo rezagado. Suetonio casi se haba puesto en pie para vislumbrar el primer grupo cuando su instinto le impuls a quedarse quieto aunque hubiesen desaparecido ya entre los rboles. Fue entonces cuando apareci el cuarto hombre, movindose con cautela. Iba vestido con prendas bastas de color oscuro igual que los dems y sus pasos se deslizaban ligeros sobre la hojarasca y el musgo; su silencio era el de un diestro cazador. Suetonio vio que tambin l iba armado y de repente penso que aquel hombre poda verle entre las sombras. Deseaba salir corriendo o gritar a los esclavos. Pens en escenas de la rebelin que estaba teniendo lugar en el norte y se vio de pronto asaltado por imgenes, vividas y aterradoras, de los hombres clavndole sus cuchillos. Haba visto morir a tanta gente que le resultaba muy fcil imaginarse a esos hombres abalanzndose sobre l como animales. Llevaba la espada, pero mantuvo las manos inmviles. Contuvo la respiracin hasta que pas el ltimo hombre. Este pareci intuir su mirada y se detuvo, dubitativo, para inspeccionar los rboles a su alrededor. No vio a Suetonio y al cabo de un rato se relaj, sigui adelante y desapareci por completo, igual que los compaeros que lo precedan. Suetonio solt el aire lentamente, sin atreverse todava a moverse. Se dirigan hacia la finca de Csar y la crueldad se adue de sus ojos en cuanto se dio cuenta de ello. Que Csar se quedara con su tierra, y con esos hombres deambulando por ella. No los denunciara. Quedaba en manos de Dios, no de las suyas. Con la sensacin de que gran parte del dolor y la amargura le haban abandonado, se incorpor y estir la espalda. Quienesquiera que fuesen esos cazadores, les dese suerte mientras se encaminaba hacia donde los esclavos estaban ocupados desmontando la valla. Dio rdenes de que recogieran las herramientas y regresaran a la finca de su padre. Deseaba, instintivamente, permanecer alejado de los bosques por unos cuantos das. Los esclavos se dieron cuenta de que le haba cambiado el humor e intercambiaron miradas, preguntndose, mientras cargaban al hombro sus utensilios y regresaban a casa, qu perversidad le habra alegrado.
Julio estaba agotado, y maldijo para sus adentros al tropezar con una piedra. Saba que de caer caba la posibilidad de no poder levantarse y quedar abandonado en el camino. No podan parar, tenan el ejrcito esclavo corriendo delante de ellos en direccin a Ariminum. La huida del campo de batalla en plena oscuridad les haba proporcionado medio da de ventaja y Pompeyo haba dado la orden de atraparlos. La distancia que mediaba entre ellos no haba disminuido en los siete das transcurridos, ya que las legiones perseguan un ejrcito mucho ms fresco que el suyo. Los esclavos arrancaban comida de los campos a su paso como si fuesen langostas, y las legiones marchaban siguiendo las huellas de su devastacin. Julio saba que podan perder a muchos ms soldados y que, en el caso de que los esclavos viraran hacia el sur, Roma estara desprotegida por vez primera en su historia. Tena la mirada fija en el legionario que marchaba delante. Llevaba el da entero mirando aquella espalda y conoca hasta el ms pequeo detalle de la misma, desde el poco uniforme cabello canoso que asomaba debajo del casco hasta las salpicaduras de sangre que manchaban los tobillos del hombre despus de haber estado pateando con fuerza durante una milla para romper sus ampollas. Alguien haba orinado ms adelante, oscureciendo con ello el polvo del camino. Julio sorte con dificultad e indiferencia el riachuelo, preguntndose cundo tendra que hacerlo l tambin. A su lado, Bruto tosi para aclararse la garganta y escupi. Su habitual energa no se vea por ningn lado. Estaba encorvado bajo el peso de su carga y Julio saba que tena los hombros en carne viva. Por la noche se los frotaba con grasa de cocinar y esperaba estoicamente a que se formaran callos. No haban hablado desde el amanecer; la batalla contra el cansancio y la dureza del camino seguan adelante sin ningn tipo de comentario explcito. Era igual para casi todos ellos. Marchaban con la boca floja y abierta, y con la conciencia limitada a un punto en el camino por delante de ellos. Con frecuencia, cuando sonaban los cuernos anunciando el alto, los hombres tropezaban con los que los precedan y despertaban de ese estado adormilado al sentirse maldecidos o golpeados. Julio y Bruto mascaban pan duro y carne cuando se les entregaba, sin necesidad de detenerse. Mientras intentaban encontrar saliva para tragar, pasaban por encima de otro soldado cado, preguntndose si tambin ellos quedaran abandonados en el camino. Si lo que pretenda Espartaco era agotar a las legiones con la persecucin, no poda haberlo hecho mejor. En todo momento tenan presente la idea de que, cuando los esclavos y los gladiadores encontraran finalmente un lugar donde instalarse, tendra lugar otra batalla. Solo la muerte detendra a las legiones. Cabera tosi para escupir el polvo acumulado en la garganta y Julio mir de reojo al anciano, maravillndose de nuevo de que no hubiera cado con los dems. La escasez de las raciones y las millas haban reducido ms an su frgil estructura, de modo que mostraba un aspecto casi esqueltico. Tena las mejillas hundidas y oscuras y la marcha le haba robado el sentido del humor y la conversacin. Igual que Bruto y Renio, que marchaba detrs de l, no haba hablado desde el momento en que os agotados optios, apuntando desinteresadamente con sus lanas a oficiales y hombres por igual, con el rostro tan demacrado desfallecido como el de cualquier otro, los haban obligado a ponerse en pie. Solo les estaban permitidas cuatro horas de sueo cuando caa la noche. Pompeyo saba que podan encontrar Arimmum en llamas, aunque los esclavos apenas pudieran detenerse teniendo como tenan las legiones en el horizonte, obligndoles a seguir adelante. No podan permitir que Espartaco se reagrupara. En caso de necesidad, lo perseguiran hasta el mar. Julio mantena la cabeza alta con dificultad, consciente de que la Primigenia lo observaba. La legin de Lpido marchaba en fila con ellos, aunque haba una sutil diferencia entre los grupos. La Primigenia no haba huido y todos los soldados saban que el castigo por ese fallo estaba an pendiente. El miedo era patente en los ojos de los hombres de Lpido y socavaba su voluntad a medida que llenaban sus horas de silenciosa preocupacin. Julio y Bruto no podan hacer nada por ellos. La muerte de Lepido ayudaba poco a justificar el momento de pnico que haban experimentado en la batalla. Los cornetas avisaron de la llegada al lugar donde haban instalado anteriormente un campamento. La parada se produca con dos horas de adelanto, pero era evidente que Pompeyo haba decidido aprovechar las protecciones que haban levantado en su da y limitar el trabajo necesario para instalar el campamento a apuntalar la tierra desprendida. Una vez all, los hombres cayeron en el mismo lugar donde se encontraban. Los amigos se descargaron mutuamente el equipo y extrajeron las menguantes raciones, que fueron pasando de fila en fila hasta llegar a los cocineros, quienes encendieron hogueras sobre las cenizas de las antiguas. Los hombres queran dormir pero tenan que comer primero, de modo que la comida a base de cereales y carne seca se calent y se dispuso en los recipientes metlicos lo ms rpidamente posible. Los legionarios se llevaron la comida a la boca sin ningn inters. Luego desenrollaron las finas mantas que transportaban en los petates y se acostaron. Julio acababa de terminar su comida y se lama los dedos para engullir hasta la ltima miga de aquellas gachas que su cuerpo tan desesperadamente necesitaba en el momento en que oy a un corneta emitiendo una nota de aviso en un punto muy cercano. Pompeyo y Craso se acercaban al lugar donde se encontraba. Gate hasta ponerse en pie y le dio un puntapi a Bruto, quien permaneca acurrucado, dejndose arrastrar ya por el sueo. Renio abri un ojo al or ruido y gru, y consigui sentarse apoyndose en su nico brazo. Arriba! Levanta a los hombres. Centuriones, formad la Primigenia en cuadrados para pasar revista. Rpido! Odiaba tener que hacer aquello, ver a los hombres arrastrarse hasta conseguir levantarse, perplejos. Algunos se haban dormido ya y apenas se sostenan en pie, con los brazos colgando y solo una vaga conciencia de la realidad en su mirada. Los centuriones los intimidaron y los empujaron hasta conseguir algo parecido a unas filas bien formadas. No hubo gruidos ni quejas: carecan de la energa o la voluntad para resistirse a cualquier cosa que pudieran hacerles. Permanecieron de pie en el lugar donde haban sido empujados y esperaron a que les dijeran que podan volver a dormir. Pompeyo y Craso cabalgaban por el campamento, y se acercaron con los caballos hasta donde se encontraba Julio antes de desmontar. Ambos parecan ms frescos que los legionarios que tenan a su alrededor, pero las bocas tensas de los generales les otorgaban tal aspecto de gravedad que algunos de los hombres de Lpido se despertaron de repente al intuir el peligro, cruzando entre ellos miradas de nerviosismo. Pompeyo se acerc a Julio, quien le salud. La Primigenia est lista, seor dijo Julio. Es la otra legin que est a tu mando la que me trae aqu, Csar. Dile a la Primigenia que descanse y ordena a los hombres de Lpido que formen filas en su lugar. Julio dio la orden y los tres permanecieron a la espera de que los soldados formaran rpidamente en sus puestos. Incluso despus de las bajas sufridas cuando el pnico cundi en la batalla, quedaban todava ms de tres mil supervivientes. Algunos estaban heridos, aunque los que se encontraban en peor estado haban sido abandonados en el camino durante los das anteriores. Pompeyo se dirigi a ellos sin desmontar del caballo, pero, antes de empezar su discurso, se inclin hacia Julio y le habl en voz baja. No interfieras, Julio. La decisin est tomada. Julio devolvi impasible la mirada inquisitiva e hizo un movimento afirmativo de cabeza. Pompeyo se uni a Craso y juntos dirigieron sus caballos hacia la primera fila de hombres. Centuriones, un paso al frente! vocifer Pompeyo, y levant la cabeza para que su voz se oyera lo ms lejos posible. Esta legin carga con una vergenza que debe ser eliminada. No hay excusas para la cobarda. Od ahora el castigo que vais a recibir. Cada dcimo hombre de la fila ser sealado por los centuriones. Morir en manos de los dems. No utilizaris espadas, sino que los aplastaris y los golpearis con puos y palos. Derramaris la sangre de vuestros propios amigos de esta manera y siempre lo recordaris. Una dcima parte de vosotros morir en el da de hoy. Centuriones, empezad a contar. Julio observ horrorizado como los centuriones recitaban en voz alta los nmeros. Mientras recorran las filas, los hombres situados junto a los desafortunados se encogan de miedo cuando se les acercaban los oficiales, y quedaban boquiabiertos cuando la mano caa sobre un hombro distinto. Algunos gritaban, por ellos mismos o por amigos, pero la piedad no tena all cabida. Craso y Pompeyo observaban todo el proceso con fro desdn. Tardaron menos de una hora y, al final, trescientos hombres quedaron separados de las filas. Algunos sollozaban, pero otros contemplaban el suelo con la mirada perdida, incapaces de comprender lo que estaba sucedindoles, por qu haban sido elegidos para morir. Recordad esto! grit Pompeyo a los hombres. Husteis de esclavos cuando ninguna legin llevaba generaciones sin hacerlo. Dejad las espadas y completad vuestra tarea. Rompieron filas y cada uno de los hombres destinados a morir se vio rodeado por nueve de sus compaeros y amigos. Julio oy a uno de ellos murmurando palabras de perdn antes de descargar el primer golpe. Aquello era peor que nada de lo que Julio hubiese visto en su vida. A pesar de que los optios disponan de palos, los infantes contaban nicamente con sus puos para golpear las caras y los pechos de personas que conocan desde haca aos. Algunos de ellos lloraban mientras golpeaban, con el gesto de la cara torcido como nios, pero ni uno solo de ellos se neg a hacerlo. El proceso se prolong durante mucho tiempo. Algunos de los soldados apalizados murieron rapidamente al romprsele el cuello, pero otros aguantaron ms, estremecindose y gritando en un terrible coro que hizo temblar a Bruto mientras observaba la escena, paralizado por la jaura de hombres con manos ensangrentadas, que daban patadas y puetazos como salvajes. Bruto sacudi la cabeza con incredulidad, y luego apart la vista, mareado. Vio a Renio de pie, rgido, con la cara plida. Jams pens que volvera a ver esto murmur Renio para sus adentros. Pens que haba muerto mucho tiempo atrs. Haba respondi Julio sin alterarse. Segn parece, Pompeyo lo ha resucitado. Ciro observaba horrorizado, con los hombros hundidos. Mir a Julio inquisitivamente, pero no hubo palabras para l. Julio observ los ltimos golpes y que los centuriones inspeccionaban los cadveres. Los hombres se retiraron, y su energa decay al disponerse, arrastrando los pies, a formar filas de nuevo. Los cuerpos yacan tumbados frente a ellos sobre crculos de hierba ensangrentada y muchos de los vivos llevaban adheridas al cuerpo las salpicaduras provocadas por la ejecucin, sus cabezas enterradas en la tristeza. Si estuviera en Roma, ordenara vuestra disolucin y os prohibira llevar armas le rugi Pompeyo al silencio. Pero la situacin obliga a que os salven las circunstancias. Mir de reojo a Craso y el senador se agit inquieto en su silla. Julio frunci de repente el entrecejo. Que Pompeyo cediera la palabra a Craso significaba que necesitaba el peso de la autoridad del Senado para respaldar fuera lo que fuese que se tuviese que decir. A pesar de todas sus maniobras, solo Craso dispona de ello. El hombre de ms edad tosi para aclararse la garganta antes de hablar. Ordeno que se forme una nueva legin para borrar la mancha de Lpido. Os uniris a la Primigenia y crearis una nueva historia. Vuestros estandartes cambiarn. Tendris un nuevo nombre, no afectado por la vergenza. Nombro comandante de la misma a Cayo Julio Csar. Hablo con la autoridad que me otorga el Senado. Craso hizo girar su caballo y se dirigi hacia Julio, quien permaneca en pie mirndolo fijamente. Sern entonces la Primigenia? pregunt con voz ronca Julio. Craso sacudi la cabeza negativamente. S lo que significa para ti, Julio, pero es mejor as. Si toman las armas por ti, siempre quedarn aparte, como ahora. Un nuevo nombre les despejar el camino... y tambin a ti. Pompeyo y yo liemos llegado a este acuerdo. Obedecern tus rdenes. La Primigenia deja de existir a partir de hoy. La ira que Julio senta le forz a permanecer un instante sin habla mientras Craso, observndolo atentamente, aguardaba una respuesta. El hombre ms joven comprenda lo que estaban intentando hacer, pero el recuerdo de Mario segua obsesionndole. Comprendindolo a su vez, Craso se inclin y se dirigi a l en voz baja para que nadie le oyese. Tu to lo comprendera, Julio. Tenlo por seguro. Julio apret la mandbula y asinti bruscamente con la cabeza, incapaz de confiar en su capacidad de habla. Le deba mucho a aquel hombre. Craso se retir y se relaj. Necesitars un nuevo nombre para ellos. Pompeyo ha pensado que podra ser... No interrumpi Julio. Tengo un nombre para ellos. Craso enarc las cejas sorprendido al ver a Julio rodear el caballo y situarse frente a los hombres ensangrentados que tena que comandar. Respir hondo para que su voz llegara a todo aquel que pudiera orle. Os tomar juramento, si me lo prestis. Recuerdo que no desertasteis en el campo de batalla, sino que avanzasteis cuando os lo ped, incluso tras la muerte de Lpido. Pos su mirada en los cuerpos destrozados que yacan junto a las filas. El precio por este error est ya pagado y en adelante jams volver a mencionarse. Pero debe ser recordado. El silencio era terrible y el ambiente ola a sangre. Estis marcados con las vidas de cada dcimo hombre. Os nombro la Dcima, de este modo jams olvidaris lo que habis tenido que pagar y nunca desertaris. Por el rabillo del ojo, Julio vio la mueca de Craso al or el nombre, pero supo desde el primer momento que era la eleccin adecuada. Les hara soportar el miedo y el dolor donde otros perderan los nervios. Primigenia! Mi ltima orden para vosotros. Formad filas con vuestros hermanos. Miradles las caras y aprended sus nombres. Y sabed una cosa. Cuando el enemigo se entere de que tiene la Dcima frente a l, tendr miedo, porque son hombres que han pagado sus errores con su propia sangre. Mientras las filas se reagrupaban, Julio se dirigi de nuevo hacia Craso y Pompeyo, quien se haba unido al senador. Ambos generales observaban a Julio con moderado inters. Les has hablado... bien, Julio dijo Pompeyo. Sacudi levemente la cabeza al ver a la Primigenia integrada en las filas. Haba pensado que Julio se resistira a la orden para preservar el nombre de la Primigenia y se haba preparado para discutir sobre el asunto. Le haba sorprendido la facilidad con que el joven comandante haba asimilado la noticia y la haba utilizado en provecho propio. Por vez primera, Pompeyo entrevea cmo haba sido posible que aquel joven hubiera alcanzado tanto xito en Grecia contra Mitrdates y con los piratas. Pareca conocer en todo momento qu palabras utilizar y que estas podan ejercer ms fuerza que las espadas. Me gustara prolongar la estancia en el campamento antes de continuar, seor. Ello me dar la oportunidad de hablar con los hombres as como permitir que acaben su comida y duerman un poco. Pompeyo se vio tentado a rechazar su solicitud. Aparte de la imperiosa necesidad de perseguir a los esclavos, su instinto le dictaba que no le pusiera las cosas tan fciles a aquel joven capaz de hablar directamente al corazn de los soldados y sacarlos del abatimiento en un instante. Pero luego cedi. Si Csar tena que resucitar de las cenizas la dignidad de la nueva legin, necesitara disfrutar de todas las ventajas posibles. Puedes decirles que he otorgado dos horas ms como respuesta a tu solicitud, Julio. Estad preparados para emprender la marcha al amanecer. Gracias, seor. Lo arreglar todo para disponer de nuevos escudos y corazas para los hombres en cuanto hayamos acabado con esta rebelin. Pompeyo asinti distradamente, y le indic a Craso que marcharan hacia el puesto de mando situado en la cabeza de la columna. Julio les vio marchar mientras mantena una expresin inescrutable. Se volvi hacia Bruto y descubri que Cabera estaba a su lado; parte de la antigua vivacidad e inters estaba presente de nuevo en la cara del curandero. Julio le ofreci una tensa sonrisa. Bruto, ordnales que rompan filas y diles que acaben de comer. Luego quiero hablar con todos los que pueda antes de que se acuesten. Mario se habra aprendido sus nombres. Lo mismo voy a hacer yo. Duele ver que la Primigenia ya no existe murmur Bruto. Julio sacudi la cabeza. No ha dejado de existir. El nombre permanecer en las listas del Senado. Me asegurar de que as sea. Pompeyo y Craso tienen razn en lo de empezar de nuevo, aunque duele. Vamos, caballeros, mezclmonos con la Dcima. Es hora ya de librarnos del pasado.
Ariminum se extenda detrs de una cortina de humo. El ejrcito esclavo haba pasado por ella como una plaga de langostas, hacindose con cualquier cosa comestible y arrastrando ovejas y ganado para que los precedieran en la marcha. Con los ciudadanos escondidos detrs de puertas parapetadas, Espartaco y su ejrcito deambulaban lentamente por las calles silenciosas con el sol proyectando dbiles sombras a sus espaldas. Haban prendido fuego a los almacenes de grano y a los mercados abandonados, seguros de que sus perseguidores perderan tiempo sofocando los incendios antes de seguirles. Con las legiones tenazmente pegadas a sus talones, cada hora era crucial. Los guardias que custodiaban el tesoro de la ciudad haban huido y Espartaco orden cargar el oro en mulas para viajar hacia el sur. Era una fortuna que intercambiar, y el sueo de una flota de barcos que los llevara a la libertad se convirti en realidad tan pronto como los gladiadores vieron los arcones repletos de monedas. Los muelles estaban vacos de barcos, y los oscuros cascos permanecan en alta mar, desde donde podan ver las hordas de esclavos saqueando la ciudad bajo columnas ascendentes de humo y cenizas. Los barcos estaban abarrotados de gente silenciosa que, simplemente, observaba. Espartaco subi hasta el extremo de los muelles y les devolvi la mirada. Calcula cunta gente cabe, Crixo. Tenemos oro suficiente para comprar una litera para cada uno de nosotros. Estos preciosos mercantes no movern un dedo para salvarnos replic Crixo. Tienen que ser los piratas. Bien saben los dioses que disponen de barcos suficientes, y tambin les proporcionar cierta satisfaccin escupirle a Roma a la cara. Pero cmo hacrselo saber? Debemos enviar jinetes a todos los puertos. Tiene que haber una forma de llegar a ellos. Espartaco mir el mar, a lo lejos, donde las motas claras de los rostros se amontonaban a bordo de los barcos. Era posible, siempre y cuando consiguieran hablar con los enemigos de Roma. Antonido se instal a su lado, forzando la vista sobre las olas con una sonrisa sarcstica. Valientes ciudadanos romanos escondindose de nosotros como nios dijo. Espartaco se encogi de hombros, cansado de su amargura y su rencor. Sesenta o setenta barcos como esos y podremos abandonar las tierras romanas. Una flota comprada con su propio oro me parece justo. Antonido mir a los dos gladiadores con mayor inters. Haba sentido la tentacin de desaparecer en el puerto, de despojarse de su coraza y mezclarse con la multitud que a buen seguro se congregara all cuando los esclavos se hubieran marchado. Pero entonces haba visto el oro robado del tesoro. Suficiente para comprarse una finca en Hispania, o una granja colosal en frica. Haba muchos lugares donde esconderse que no daran cobijo a un ejrcito. Saba que, de quedarse, la confianza que tenan depositada en l le dara la oportunidad que necesitaba. Le perdonara Pompeyo si le entregaba la cabeza de Espartaco? Antonido puso mala cara. No, ya se haba enfrentado en una ocasin a la corte romana y haba tenido bastante. Mejor limitarse a huir en busca de un lugar donde poder empezar de nuevo. Espartaco se volvi, situndose de espaldas al mar. Enviaremos hombres del lugar a todos los puertos con unas cuantas monedas para demostrar nuestras intenciones. Habla con ellos, Crixo. Alguien debe de saber cmo entrar en contacto con los piratas. Dales a conocer el plan. Les subir la moral mientras marchamos hacia el sur. Nos dirigimos entonces hacia Roma? pregunt bruscamente Antonido. Una terrible ira cruz por un instante las facciones del gladiador y Antonido dio un paso atrs antes de escuchar la respuesta. Nunca deberamos haber dado la espalda a las montaas, pero ahora debemos seguir mantenindonos por delante de ellas. Haremos pedazos a esos malnacidos a nuestro paso. Recuerda, nosotros somos los que labramos sus campos y trabajamos cada hora de luz por su riqueza. Es lo que nos ha hecho fuertes. Veamos qu tipo de fincas les quedan para cuando tengamos a la vista su amada ciudad. Hablaba mirando hacia el oeste, en direccin al sol, y sus ojos desprendan un brillo dorado mientras imaginaba a las legiones persiguindoles. Su expresin era de amargura y Antonido se vio forzado a apartar la vista.
Captulo XL
Con la luna como teln de fondo, Alexandria caminaba por las murallas que dominaban la gran ciudad de Roma con la lluvia tamborileando sobre las piedras. Por toda la ciudad haba antorchas encendidas que crepitaban y chisporroteaban, proporcionando una luz tenue a los defensores. Todo el mundo haba corrido en cuanto sonaron los cuernos dando la seal de alerta, agarrando con prisas herramientas y cuchillos para defender la muralla contra la masa silenciosa que caminaba pesadamente en la oscuridad, removiendo la tierra del Campo de Marte hasta convertirlo en un lodazal. Tabbic sostena con tensin su martillo de hierro, con la cara ojerosa y plida bajo el parpadeo de la luz. No se rendira nadie, Alexandria tena constancia de ello. Si los esclavos los atacaban, lucharan tan salvajemente como los mismos legionarios. Recorri con la mirada la hilera de caras con la mirada fija en la oscuridad y se pregunt el porqu de aquella sensacin de calma. Las familias permanecan juntas, en silencio; incluso los nios sentan un callado temor reverencial hacia el ejrcito que pasaba de largo. La luna iluminaba levemente, aunque el resplandor era suficiente para mostrar las caras blancas de los esclavos que miraban la ciudad que haba decretado su muerte. Parecan no acabar nunca, pero la luna alcanz su cnit y empez a ponerse antes de que los ltimos rezagados desaparecieran en la noche. La tensin baj finalmente, despus de horas de dolorosa impaciencia. Los mensajeros de las legiones haban hecho correr la noticia de que les seguan pisndoles los talones y el Senado haba ordenado a la gente cobijarse en las murallas hasta que la situacin fuese segura, predicando con el ejemplo al ocupar sus puestos en las grandes casas de guardia armados con las espadas de sus padres y sus abuelos. Alexandria inspir el aire fresco, sintindose viva. La lluvia haba empezado a dejar de caer y Roma haba sobrevivido. Las sonrisas y las risas repentinas le demostraron que todo el mundo senta lo mismo y por un momento supo que haban compartido un vnculo en la oscuridad que era tan fuerte como cualquier otro lazo de su vida. Segua estando destrozada. Haba sido una esclava, igual que ellos eran esclavos, y haba soado en levantarse en masa para derribar sus preciosas casas y muros. Los matarn a todos? murmur, prcticamente para s misma. Tabbic se volvi bruscamente hacia ella, con la mirada sombra. Lo harn. El Senado ha conocido el miedo y no perdonar ni a uno solo. Las legiones les convertirn en un ejemplo sangriento antes de que todo esto termine.
Pompeyo dej que las lmparas ardieran despacio en el interior de su tienda mientras lea los despachos procedentes de Roma, a menos de treinta millas al sur de donde se encontraban. La lluvia tamborileaba contra la lona de la tienda del comandante y la traspasaba en ciertos puntos, empapando el suelo. Relea los mensajes y haba dejado la comida, que segua en la mesa sin tocar. Se lo tendra que contar a Craso. Al cabo de un rato, se levant y empez a caminar preocupado de un lado a otro; apenas se percat de que una de las antorchas se extingua hasta apagarse. Extrajo otra de su soporte y la sostuvo en alto para iluminar un mapa que cubra la totalidad de la pared de la tienda. El pergamino mostraba manchas oscuras de humedad y se dio cuenta de que no le quedara otro remedio que descolgarlo si la lluvia continuaba. Roma era un diminuto crculo sobre la gruesa piel, y en algn lugar hacia el sur los esclavos avanzaban en direccin al mar. Se qued mirando fijamente el smbolo que representaba la ciudad, consciente de que deba tomar una decisin antes de que llegara Craso. A su alrededor, nicamente los centinelas transitaban por el hmedo y triste campamento. El Senado les haba enviado suministros tan pronto como el ejrcito de Espartaco haba emprendido camino con direccin al sur. Pompeyo imaginaba el miedo que debi de cundir en las calles ante la perspectiva de una riada de esclavos circulando por ellas, pero las puertas haban permanecido cerradas a cal y canto. Se sinti orgulloso de su gente al enterarse de ello: ancianos y jvenes, mujeres y esclavos leales dispuestos a luchar. Incluso los senadores haban tomado las armas como haban hecho siglos antes para defender la ciudad con su vida. Todo ello le llenaba de esperanza. Un murmullo de santos y seas en el exterior le revel la llegada de Craso, quien ech un vistazo sorprendido a la oscura tienda en el momento de entrar. Llevaba un grueso manto de piel sobre la coraza y se retir la capucha, esparciendo gotas de lluvia. Una noche horrorosa musit. Noticias? Pompeyo detuvo su paseo y se volvi hacia l. Algunas... terribles respondi, pero eso debe esperar. En la costa hay cuatro legiones, recin llegadas de Grecia. Ir a recibirlas para traerlas con nosotros. Craso asinti con cautela. Qu ms, Pompeyo? Podras enviar los extraordinarii a recibirlos, con nuestras rdenes selladas. Por qu ir personalmente? Pompeyo frunci el entrecejo. Han encontrado al hombre que asesin a mi hija. Los hombres que dej en la ciudad para que le dieran caza estn vigilndolo. Me detendr all antes de reunirme con las legiones procedentes del oeste. Tendrs que seguir sin m hasta que esto est hecho. Craso cogi de la mesa una buja y el nfora del aceite y encendi de nuevo las lmparas; su mano temblaba ligeramente en su intento de concentrarse. Por fin, tom asiento y mir a Pompeyo a los ojos. Si dan media vuelta y presentan batalla, no podr esperarte dijo. Pompeyo sacudi la cabeza. Entonces, no les obligues a dar media vuelta. Dales espacio para que corran y, en pocos das, una semana, estar de vuelta con hombres de refresco para acabar de una vez por todas con esta persecucin. No te arriesgues a perderlo todo, amigo mo. Por mucha influencia que tengas en el Senado, no eres un general. Lo sabes tan bien como yo. Craso ocult su enfado. Siempre lo consideraban el mercader, el prestamista, como si las legiones tuvieran un gran secreto que solo los pocos elegidos podan comprender. Como si tuviera de algn modo que avergonzarse de su riqueza. Vea a Pompeyo desesperado por no perderse esa victoria. Qu terrible que el humilde Craso se la robara! Quienquiera que sofocase la rebelin sera el prximo cnsul, eso seguro. Cmo podra el Senado resistirse a la voluntad del pueblo despus de tantos meses de miedo? No por vez primera, Craso se arrepinti de su generosidad al elegir a Pompeyo en el debate del Senado. De haber sabido entonces cmo iba a ir la campaa, se habra arriesgado a llevarla a cabo solo. Los conducir hacia el sur dijo, y Pompeyo hizo un gesto de asentimiento, satisfecho. Eligi otro de los despachos de la mesa y se lo mostr a Craso, situndolo en el ngulo adecuado para que le diera la luz. Mientras Craso lea, Pompeyo seal hacia el mapa. Estos informes acerca de una flota solo pueden referirse a los esclavos. Yo me quedara si no estuviese seguro de que seguiran avanzando, pero mientras t no les provoques, deberan dirigirse al sur para reunirse con los barcos. Convocar las galeras contra ellos. No escaparn por mar, lo juro. Si es eso lo que pretenden murmur Craso, sin dejar de leer. No pueden huir eternamente. Deben estar muertos de hambre, por mucho que hayan rebuscado entre la basura. Cada da que pasa los debilita si lo que pretenden es volver a presentarnos batalla. No, lo que intentan es huir y estos informes son la clave de ello. Y cuando vean a nuestras galeras reunidas para evitarlo, piensas entonces aparecer con las legiones griegas para acabar con ellos? pregunt Craso, mientras parte de la rabia que senta le ascenda por la garganta hasta agudizar su tono de voz. Lo har respondi cortante Pompeyo. No te tomes la amenaza a la ligera, Craso. Si perdemos ahora, lo perdemos todo. Necesitamos las legiones adicionales que yo traer. No entables batalla hasta que veas mis banderas. Preferira ver que te retiras a ser derrotado antes de que yo llegue. Muy bien replic Craso, dolido al ver sus capacidades tan rpidamente descartadas. Si Espartaco atacaba mientras Pompeyo estaba ausente, sera l quien se aprovechara de las circunstancias y, con ello, obtendra la gloria. S que vendrs lo ms rapidamente que puedas dijo. Pompeyo se encorv ligeramente, descansando los nudillos sobre la mesa. Hay otro asunto. Parto inmediatamente hacia la ciudad y no s si debera guardrmelo hasta que hayamos acabado con esto o no. Dime dijo Craso en voz baja.
Las tiendas de piel estaban empapadas por la lluvia que ruga siguiendo un ritmo entrecortado mientras los hombres dorman a intervalos. Julio so en su casa. El da haba sido agotador. Las legiones forzaban el paso para llegar a Roma y despus de que sonara la orden para montar las tiendas, los legionarios apenas se haban preocupado de despojarse de la coraza antes de caer dormidos. Los que haban sobrevivido a las marchas forzadas estaban ms fuertes que nunca, con la piel y los msculos tensos. Haban visto morir a amigos durante la marcha o derrumbarse en el camino, pues sus piernas se haban cansado de soportarles. Algunos de ellos haban sobrevivido para llegar a unirse al extremo final de la columna, pero muchos de los heridos haban muerto, perdiendo sangre a cada paso hasta que sus debilitados corazones haban dejado finalmente de latir para abandonarlos sin vida en el mismo lugar donde caan. Los pies, que haban sangrado y se haban endurecido con una escarcha pardusca, estaban cubiertos de callosidades blancas que contrastaban con el color de sus sandalias. Los msculos magullados se haban recuperado y las legiones se haban fortalecido con la marcha; todos los hombres tenan la cabeza bien alta. A la tercera semana en la va Flaminia, Pompeyo haba ordenado aumentar el ritmo y lo haban cumplido sin protestar, sintiendo de nuevo la emocin de la persecucin. Julio murmur irritado cuando alguien lo sacudi por el hombro. Hay un mensajero de Pompeyo, Julio. Levntate, rpido. Julio, adormilado, movi la cabeza para olvidarse de su sueo. Abri los ojos, vio en la tienda al mensajero que portaba el sello de bronce de Pompeyo y se visti rpidamente, prescindiendo de la coraza. Tan pronto como sali, la lluvia le cal hasta los huesos.
El centinela que haca guardia ante la tienda de mando se hizo a un lado despus de que Julio le diera el santo y sea del da. En su interior se encontraban Craso y Pompeyo, a quienes Julio salud para pasar de inmediato a un estado de cautela. Sus expresiones albergaban algo extrao que no haba visto hasta entonces. Sintate, Julio dijo Craso. El hombre de ms edad le habl sin mirarle a los ojos y Julio frunci levemente el entrecejo al tomar asiento en un banco situado junto a la mesa. Julio esper pacientemente y una punzada de preocupacin le retorci el estmago al ver que los generales no iniciaban de inmediato la conversacin. Se sec el agua de la cara con un movimiento nervioso. Pompeyo sirvi una copa de vino que empuj a continuacin hacia el joven tribuno. Tenemos... malas noticias, Julio. Han llegado mensajes de la ciudad empez. Respir hondo antes de proseguir; su expresin denotaba incomodidad. Se ha producido un ataque en tu casa. Tu esposa ha sido asesinada. Comprendo... Julio se levant de un brinco. No dijo. No, tiene que haber una equivocacin. Lo siento, Julio. La noticia lleg entre los despachos dijo Pompeyo. El horror del joven despert en l el recuerdo del momento en que encontr a su hija en el jardn. Le entreg el pergamino a Julio y observ en silencio como lo lea, con la mirada vidriosa al empezarlo a leer una y otra vez. Su respiracin se torn entrecortada y le temblaban las manos; apenas poda leer lo que tena delante. Dulces dioses, no musit . No dice casi nada. Y Tubruk? Y Octaviano? No mencionan a mi hija. Aqu no hay ms que unas pocas palabras. Cornelia... No pudo terminar la frase y agach la cabeza, mudo de tristeza. Es un despacho formal, Julio dijo Pompeyo. Puede que sigan con vida. Llegarn ms misivas. Se produjo un instante de pausa antes de comunicarle su decisin. Con lo cerca que estamos de la ciudad comprender que te ausentes brevemente para ver cmo estn los asuntos en tu casa. Julio no pareca escucharle. Craso se aproxim al joven que tanto dolor haba presenciado en su vida. Si quieres regresar a tu casa, firmare las rdenes pertinentes. Me oyes? Julio levant la cabeza y ambos hombres apartaron la vista antes de presenciar su agona. Solicito permiso para llevarme a la Dcima conmigo dijo Julio, temblando. No puedo permitirlo, Julio replic Pompeyo. Aun pudiendo prescindir de ellos, no puedo entregarte una legin para que la utilices contra tus enemigos. Solo una cincuentena, entonces dijo Julio con la voz rota. Pompeyo sacudi la cabeza. Yo tambin regreso a la ciudad, Julio. Se har justicia. Te lo juro, pero ser bajo las reglas de la ley, la paz de la ciudad. Todo aquello para lo que trabaj Mario. Regresars conmigo en unos cuantos das para acabar con la rebelin. Es tu deber y el mo. Julio dio media vuelta como si estuviese dispuesto a abandonar la tienda, pero se contuvo haciendo un enorme acopio de voluntad. Pompeyo le puso la mano en el hombro. No debemos echar por la borda la Repblica si nos cansamos de las restricciones, Julio. Cuando mi hija muri, me obligu a esperar. El mismo Mario dijo que la Repblica bien vale una vida, lo recuerdas? No la de ella respondi Julio. Respiraba entre sollozos que intentaba sofocar aun cuando lo sacudan violentamente. Ella no formaba parte de todo esto. Los dos generales se miraron por encima de la cabeza del joven. Vete a casa, Julio dijo Craso, en voz baja. Tengo un caballo esperndote. Bruto comandar la Dcima en tu ausencia. Julio se incorpor finalmente, respirando hondo con el afn de parecer controlarse delante de Craso y Pompeyo. Gracias dijo, intentando un saludo. Segua estrujando el informe entre sus manos y se dio cuenta de ello entonces. Lo deposit en la silla antes de abandonar la tienda y tomar las riendas del caballo que le haban acercado. Lo que una parte de l deseaba era simplemente clavar las espuelas y partir al galope del campamento, pero, en cambio, lo que hizo fue trotar hacia el lugar donde la Dcima segua durmiendo en el interior de sus tiendas. Retir la cubierta para despertar a Bruto, que sali rpidamente al exterior al ver su expresin. Vuelvo a Roma, Bruto. Cornelia ha muerto, de algn modo. No... no lo entiendo. Oh, Julio, no dijo Bruto. Abraz a su amigo y el contacto provoc la aparicin precipitada de las lgrimas de Julio. Permanecieron mucho rato unidos, atrapados por el dolor. Nos vamos? susurr Bruto. Pompeyo lo ha prohibido respondi Julio, incorporndose por fin. Da igual, Julio. Nos vamos? Dame la orden. Julio cerr los ojos un instante, pensando en lo que Pompeyo haba dicho. El cnsul haba sufrido tambin una prdida. Poda ser l ms dbil que aquel hombre? La muerte de Cornelia le haba liberado de cualquier freno. Nada poda impedirle lanzar un ejrcito sobre Catn en Roma y reducirlo a cenizas. Una parte de l deseaba desesperadamente ver las llamas sobre la ciudad para olvidar el nombre y el recuerdo de los partidarios de Sila para siempre. Catalo, Bbilo, Prando, el mismo Catn. Todos tenan familias que podan pagar con sangre lo que le haban usurpado a l. Quedaba an su hija, Julia. El informe no mencionaba su muerte. Al pensar en ella, los lazos de la vida que haba elegido volvieron a l envolvindolo como un manto, amortiguando su dolor. Bruto segua observndole, a la espera. No, Bruto, todava no. Esperar, pero hay una deuda de sangre pendiente de pagar. Hazte cargo de la Dcima hasta mi regreso. Irs solo? Djame venir contigo dijo Bruto, poniendo la mano en las riendas que Julio segua sujetando. No, t debes tomar el mando. Pompeyo me ha prohibido viajar con ningn miembro de la Dcima. Haz salir a Cabera de su tienda. Lo necesito. Bruto corri hacia donde dorma el anciano curandero y le despert sacudindolo. Al comprender la situacin, el anciano entr en accin con rapidez, aunque, envuelto firmemente en sus ropajes para defenderse de la lluvia, su rostro mostraba las huellas del agotamiento. Cabera extendi un brazo para subir al caballo detrs de Julio, quien tir de l para ayudarlo mientras luchaban por mantener estable el caprichoso animal. La mirada de Bruto se encontr entonces con la de Julio, quien le apret la mano con fuerza. Pompeyo no sabe nada de los soldados que dejamos en la finca, Julio. Lucharn por ti si los necesitas. Si es que siguen con vida replic Julio. Un dolor abrumador le impeda respirar y Julio espole su monta. Entonces parti, con Cabera acurrucado a sus espaldas, cegado por las lgrimas que se confundan con la lluvia.
Captulo XLI
Tupidos nubarrones oscurecan el sol de primavera. La lluvia sigui cayendo sin seal alguna de que fuera a parar durante todo el camino de Julio y Cabera hacia la finca. Al mirar su casa, Julio sinti una profunda fatiga que nada tena que ver con el trayecto nocturno. El peso del anciano que cargaba a sus espaldas y el paso de las horas le haban obligado a reducir el ritmo. No tena prisa. Le habra gustado que el tiempo se alargara indefinidamente, y daba de mala gana cada paso que le acercaba ms a ese momento. Cabera haba permanecido en silencio durante todo el trayecto y su antigua alegra contagiosa estaba ausente al llegar de nuevo al lugar que tantos recuerdos les traa. Su tnica estaba empapada y pegada a su esculida y temblorosa figura. Julio desmont al llegar a la puerta y permaneci observando cmo la abran. En cierto sentido, ahora que estaba all no quera entrar, pero, aun as, dirigi el caballo hacia el interior del patio con sensacin de torpeza. Los soldados de la Primigenia cogieron las riendas; su rostro era un reflejo de la agona de Julio. No les dijo nada, sino que cruz el patio en direccin a los edificios principales a travs del barrizal de charcos consecuencia de la tormenta. Cabera vio cmo se marchaba, y acarici de forma inconsciente el hocico caliente del caballo sin soltar las riendas. Clodia estaba all, con un pao ensangrentado en la mano. Estaba plida y pareca agotada; luca oscuras ojeras. Dnde est? le pregunt. Pareca que fuera a desplomarse delante de l. En el triclinio dijo ella. Seor, yo... Julio pas por su lado camino de la habitacin y se detuvo en el umbral de la puerta. Haban colocado antorchas en la cabecera de una sencilla cama que le iluminaban el rostro con su calor. Julio se aproxim a su esposa y la mir con manos temblorosas. La haban lavado y vestido de blanco; tena la cara sin maquillar y el cabello recogido detrs de la cabeza. Julio le acarici la cara y se estremeci ante su suavidad. La muerte estaba all sin disfraz alguno. Tena los ojos entreabiertos y poda verse el blanco bajo los prpados. Intent cerrarlos de nuevo, pero volvieron a abrirse en cuanto retir la mano. Lo siento musit, y aun as su voz agit la llama de las antorchas. La tom de la mano y se arrodill junto a ella, percibiendo la rigidez de los dedos. Siento que te hicieran tanto dao. Nunca formaste parte de esto. Siento no haberte alejado de aqu. Si puedes orme, te quiero, siempre te quise. Agach la cabeza ante un sentimiento de vergenza que le haca estremecerse. Las ltimas palabras que dirigi a la mujer a la que haba jurado amar fueron de rabia y no haba manera de disculparse. Haba sido un estpido por no haberla ayudado. Por alguna razn haba estado seguro de que ella siempre estara all y las discusiones y las palabras desagradables no le haban importado. Pero ahora ya no estaba. Cerr la mano en un puo para golpearse en la cabeza, enfadado consigo mismo, dndose ms y ms golpes y agradeciendo el dolor que aquello le provocaba. Cmo se haba vanagloriado ante ella. Sus enemigos caeran y ella estara a salvo. Se levant finalmente, incapaz de volverse para mirarla de nuevo. Una voz rompi el silencio. No! No entres ah! Era Clodia quien gritaba fuera. Julio se volvi sobre s mismo al tiempo que se llevaba la mano a la espada. Su hija Julia se acercaba corriendo y se detuvo en seco al encontrarle all. Instintivamente, se movi para impedirle que viera a Cornelia, avanzando hacia ella y levantndola con un fuerte abrazo. Mam se ha ido dijo, y l sacudi la cabeza sin poder evitar las lgrimas. No, no, ella sigue aqu, y te quiere dijo.
El olor a podrido que desprenda el tipo al que acompaaban los hombres de Pompeyo provocaba nuseas. Pareca que la piel que sentan debajo del manto se moviese con excesiva facilidad bajo la presin de sus manos y, cuando lo soltaron, el hombre encapuchado lanz un grito sofocado de dolor, como si le hubiesen roto algo. Pompeyo los observaba, con la mirada brillante de malicia. A su lado estaban las dos chicas que haba encontrado en la casa escondida en el laberinto de callejones entre las colinas. Sus caras eran un reflejo del miedo que sentan y, al no poder huir hacia ningn lado, permanecan inmviles y en silencio, aterrorizadas. La amenaza era clara. Pompeyo se enjug el sudor de la frente. Quitadle la capucha. Quiero ver al hombre que asesin a mi hija dijo. Los dos soldados retiraron la basta tela y apartaron la vista con asco al ver lo que haba debajo. El asesino los miraba fijamente; su cara era un amasijo de pstulas y costras. No tena ni una pulgada de carne sana y, cuando empez a hablar, aquella piel llena de cicatrices y sangre empez a su vez a crujir. No soy el hombre que buscas susurr. Pompeyo apret los dientes. T eres uno de ellos. S que tienes un nombre que darme. Pero tu vida me pertenece por lo que has hecho. Los ojos legaosos del hombre centellearon hacia las dos chicas, atenazadas por el miedo. En el caso de que Pompeyo no se lo hubiese imaginado ya, habra sabido entonces que se trataba de sus hijas. El senador conoca muy bien aquel miedo. El asesino hablaba a toda velocidad, como si quisiera cubrir lo que les haba mostrado. Como me has encontrado? Pompeyo extrajo un cuchillo de su cinturn; el resplandor de la hoja era visible aun en la penumbra de la estancia. Seguirte la pista ha costado tiempo, oro y la vida de cuatro buenos hombres, pero esa chusma que trabaja para ti acab finalmente entregndote. Me han dicho que ests construyendo una preciosa finca en el norte, lejos de este tugurio. Construida con mi sangre. Pensaste que me olvidara del asesino de mi hija? El hombre tosi; su aliento lo camuflaba el dulce perfume que utilizaba para mitigar el olor a podrido. No fue mi cuchillo el que... Fue tu orden. Quin te dio el nombre? De quin era el oro que aceptaste? Lo s igualmente, pero dilo delante de testigos, para poder hacer justicia. Sus miradas se cruzaron durante un largo rato hasta que los ojos del asesino se posaron en el cuchillo que Pompeyo sujetaba con tanta despreocupacin. Sus hijas observaban; las lgrimas empezaban a secrseles. No comprendan el peligre y, por la confianza con que observaban a su padre, l podra haber proclamado perfectamente su inocencia. Sus llagas no les repugnaban. De hecho, l saba que se habra quitado la vida mucho tiempo atrs de no disponer del bao calmante que ellas le administraban. Las chicas no sufran la enfermedad; su piel, bajo la capa de suciedad que utilizaban para esconderse de los predadores que poblaban los callejones, era perfecta. Quin cuidara de ellas cuando l no estuviera? Dispona de suficiente informacin sobre Pompeyo como para suponer que su vida haba terminado. Careca de piedad desde la muerte de su hija, si es que la haba tenido alguna vez. Deja que mis hijas se marchen y te lo dir habl entre dientes el asesino, acompaando la frase de una mirada suplicante. Pompeyo emiti un gruido y luego se dirigi hacia la ms pequea, sujetndola con fuerza por el cabello. Con la otra mano, le abri la garganta con la daga y la solt al ver que se retorca. El asesino grit al unsono con la hermana, luchando para deshacerse de los hombres que lo sujetaban. Entonces empez a sollozar y se desplom. Ahora ya sabes dijo Pompeyo. Sec el filo pasndolo entre dos dedos; la sangre caa al suelo en silenciosos goterones. Esper pacientemente a que los lloros remitieran y la cabeza dei asesino dejara de moverse tanto. La otra vivir, quiz. Lo pregunto por ltima vez. De quin era el oro que aceptaste? Catn... fue Catn, a travs de Antonido. Es todo lo que s, lo juro. Pompeyo se volvi hacia los soldados. Lo habis odo, hombres? Movieron la cabeza afirmativamente, tan serios como su comandante. Entonces ya hemos terminado. Se volvi dispuesto a marcharse; solo una insignificante mancha en las manos demostraba que haba estado all. Matadlos a los dos, primero a la chica aadi, y se adentr despus en los callejones.
Est despierto? pregunt Julio. La habitacin apestaba a enfermedad y Tubruk yaca tendido en una cama que mostraba las manchas de color xido consecuencia de la hemorragia. Antes de entrar, Julio haba esperado que finalizaran las lgrimas de su hija y separado delicadamente las manitas de su cuello. Entonces se haba echado a llorar otra vez, pero no tena la menor intencin de que entrara en la habitacin de otro moribundo y Clodia encontr a una joven esclava que se ocupara de ella. Por la forma en que la pequea se haba lanzado a sus brazos, era evidente que la mujer le haba servido ya de consuelo durante aquellos ltimos y terribles das. Puede que si le hablas se despierte, pero hace rato que no lo est dijo Clodia, observando la habitacin. Su cara le deca ms de lo que le habra gustado saber y cerr los ojos un momento antes de entrar. Tubruk pareca incmodo; en el pecho luca puntos de sutura recientes que desaparecan debajo de las mantas. Aunque pareca dormido, temblaba, y Julio tir de la manta hacia arriba para taparle. Alrededor de su boca haba restos de sangre, fresca y roja. Clodia cogi del suelo un tazn de agua carmes y frot suavemente la mancha mientras Julio observaba desesperado la escena. Haban cambiado demasiadas cosas para asimilarlas y estaba paralizado viendo a Clodia limpiarle con innegable ternura los labios y los puntos que supuraban. Tubruk se quej y abri los ojos al sentir el contacto. No daba la sensacin de que pudiera enfocar la vista correctamente. Ests todava aqu, vieja? susurr, mientras una dbil sonrisa asomaba por la comisura de la boca. Siempre mientras me necesites, amor mo respondi ella. Levant la mirada hacia Julio para atender luego al hombre acostado en la cama. Ha venido Julio dijo. Tubruk volvi la cabeza. Acrcate para que pueda verte dijo. Clodia se retir y Julio sc aproxim y le mir a los ojos. Tubruk respir hondo y su cuerpo entero volvi a estremecerse al soltar el aire. No pude detenerles, Julio. Lo intent, pero... no pude llegar a ella. Julio empez a sollozar ante la visin de su viejo amigo. No es culpa tuya dijo en voz baja. Los mat a todos. Le mat para salvarla dijo Tubruk, con la mirada perdida. Empez a respirar de forma irregular y Julio a sentirse desesperado con los dioses. Haban llenado de dolor a sus seres queridos. Dile a Cabera que venga. Es curandero le dijo a Clodia. Ella llam con seas a Julio para que se apartara de la torturada figura que yaca en la cama y l inclin la cabeza para escucharla. Djalo. No podemos hacer otra cosa que esperar. Ya no le queda sangre en el cuerpo. Trae a Cabera replic Julio con la mirada rabiosa. Pens por un momento que Clodia volvera a negarse, pero se march y acto seguido se oy una voz gritando en el patio. Cabera est aqu, Tubruk. Te ayudar a recuperar la salud dijo Julio, notando de nuevo que las lgrimas le suban por la garganta. El anciano entr, goteando agua de lluvia y se dirigi rpidamente hacia la cama con expresin afligida. Verific las heridas con manos diestras y levant la manta para inspeccionar a Tubruk. Observ la expresin desesperada de Julio y suspir. Lo intentar dijo. Pos las manos sobre la piel magullada que rodeaba los puntos de sutura y cerr los ojos. Julio se inclin, susurrando una oracin para sus adentros. No haba nada que ver, tan solo la figura del viejo curandero inclinada, con las manos inmviles y oscuras contrastando con el blanco pecho. Tubruk realiz un prolongado movimiento de inspiracin acompaado por un espasmo repentino y luego solt el aire lentamente. Abri los ojos y mir a Clodia. El dolor se ha ido, amor dijo. Luego fue la vida la que lo abandon, y Cabera se tambale y cay al suelo.
Pompeyo mir con mala cara al capitan de la galera plantado rgidamente delante suyo. No me importan las rdenes que tengas. Estas son las mas. Partirs rumbo al sur hacia Sicilia y reunirs todas las dems galeras que encuentres en la costa. Todo barco romano debe vigilar el sur y evitar que los esclavos escapen. Lo has comprendido, o debo arrestarte y nombrar otro capitn en tu lugar? Gaditico salud; senta por el arrogante senador una pasional aversin que no se atreva a demostrar. Despus de seis meses en el mar, esperaba haber podido disfrutar de algn tiempo en la ciudad, pero acababa de recibir rdenes de volver a partir sin ni tan siquiera disponer de tiempo para limpiar el barco. Pens que Prax se enfurecera cuando se enterara. Lo comprendo, seor. Abandonaremos los muelles con la prxima marea. Asegrate de que as sea replic Pompeyo, antes de avanzar dando grandes zancadas hacia los soldados que le esperaban. Gaditico contempl como se marchaba y mir de soslayo las dems galeras que haban zarpado ya. Con todas ellas rumbo al estrecho de Sicilia, los puertos romanos se convertiran en presa fcil. Fuese lo que fuese lo que planeaba el Senado, esperaba que mereciera el riesgo que corran.
Al caer la noche, Clodia descubri a Julio embebido por un estupor en el interior de una habitacin a oscuras. Levant la vista al orla entrar, con la mirada indiferente. Vas a quedarte en casa? pregunt ella. l neg con la cabeza. No, regresar con Pompeyo en pocos das. Esperar primero a que se celebren los funerales de los dos. Articulaba mal y su voz sonaba triste, pero a ella no se le ocurran palabras de consuelo. Una parte de ella deseaba que sintiese el dolor por la forma cruel con que haba tratado a Cornelia, y fue solo con sus ltimas fuerzas que reuni el coraje necesario para hablarle sin herirle. La cara de aquel hombre dejaba patente que saba demasiado bien lo que haba hecho. Te quedars para cuidar de mi madre y mi hija? dijo sin mirarla. Soy una esclava. Debera regresar a casa del senador Cinna respondi. Entonces la mir a los ojos y sacudi la mano como si estuviera borracho. Te doy la libertad, entonces. Le comprar el documento a su padre. Es lo mnimo que puedo hacer antes de marcharme. Cuida de Julia. Est Octaviano an por aqu? Est en los establos. No estaba segura de si debera regresar con su madre y... Cuida tambin de l. Es mi sangre e hice una promesa. Siempre mantengo mis promesas. Su rostro se torci de angustia. Quiero que te quedes aqu y que lleves esta casa. No s cundo estar de vuelta, pero cuando lo haga quiero que me hables de ella. La conociste mejor que yo y quiero saberlo todo. Era tan joven, pens ella. Joven y loco, y estaba aprendiendo que la vida poda ser amargamente injusta. Cunto tiempo haba estado ella esperando el amor hasta encontrarlo con Tubruk? Cornelia la habra liberado para que se casase y Tubruk se lo habra pedido en cuanto hubiese reunido la valenta suficiente para ello. Pero ahora ya no le quedaba nada y la chica a quien haba criado desde pequea yaca inmvil y en silencio en otra habitacin. Cuando se sintiera con fuerzas, Clodia saba que sera ella quien envolvera el maltrecho cuerpo de Tubruk y limpiara su piel por ltima vez. Pero no por mucho tiempo. Me quedar dijo, preguntndose si la habra odo.
Captulo XLII
Catn se encontraba en el foro bajo un cielo oscuro, con la toga arrancada de los hombros para dejar al descubierto una masa de carne blanca que brillaba debido a las gotas de agua que la recorran. Tena la espalda marcada con franjas en los lugares donde haban cado los ltigos; el dolor era solo un eco de la rabia y la repugnancia que senta hacia los mezquinos que lo haban hecho caer. De haber tenido la oportunidad, ninguno de ellos habra desdeado comportarse como l lo haba hecho. Y, aun as, lo miraban y lo sealaban como si no fuesen de su misma calaa. Se ri de ellos con desprecio, manteniendo la cabeza bien alta aun viendo aproximarse al verdugo con una larga espada centelleando en sus manos. Pompeyo observaba sin demostrar el placer que experimentaba. Haba retrasado su reunin con Craso para ver su labor finalizada. Habra preferido ver las rollizas manos sujetas a una viga de madera y exhibido en el foro para una muerte lenta. Sera un final ms apropiado para Catn. Al menos haba tenido la satisfaccin de ver a los miembros de la familia de Catn vendidos como esclavos a pesar de sus gritos de queja. La casa haba sido entregada al Senado y el dinero que se obtuviese de su venta ira de algn modo dirigido a la financiacin de las legiones que acompaaban a Pompeyo en la lucha contra los esclavos. Julio observaba petrificado junto a Pompeyo. El general, triunfante, le haba hecho pasar delante para presenciar la ejecucin, pero no senta nada. No le alegraba ver cmo mataban a Catn. Significaba poco ms que acabar con la vida de un perro o aplastar un insecto. El abotargado senador no comprenda nada del dolor que haba causado y nada de lo que pudiera sufrir le devolvera a Cornelia. Que sea rpido, se dijo para sus adentros mientras miraba. Que termine todo. Catn escupi en el suelo del foro al ver la multitud de senadores y ciudadanos que se haban congregado all para presenciar la ejecucin. Por una vez, no tena la sensacin de que la muchedumbre fuera un peligro. Nunca haba sido popular entre la gente de la ciudad... como si tuviera que importarle lo que pensaran o hiciesen. Escupi de nuevo, y las comisuras de los labios se le torcieron de rabia al ver la chusma que tena enfrente. Animales, todos ellos, incapaces de asimilar cmo un gran hombre poda doblegar la ley bajo su mano. Mario lo saba, y Sila tambin. Pero ninguno de aquellos poda comprender que no exista otra ley sino aquella que poda mantenerse. Se oyeron unos pasos y, cuando Catn volvi la cabeza, vio que se trataba de Pompeyo acercndose a l. Hizo una mueca. Aquel hombre no tena ni siquiera el suficiente estilo como para dejarle morir sin unos cuantos insultos y pullas ms. No estaba hecho para la grandeza. Sila habra permitido a su enemigo la dignidad de una muerte en privado, independientemente de lo que hubiese sucedido entre ellos. Era un hombre que comprenda lo que significaba el poder. Pompeyo se acerc lo bastante como para poderle hablar a Catn al odo. Los miembros de tu familia no sobrevivirn mucho tiempo como esclavos. Los he comprado todos yo le susurr con voz silbante. Catn lo mir con frialdad. Tambin a Germinio? pregunt. No sobrevivir a la batalla final. Catn sonri al or aquello. Se preguntaba si a Pompeyo le resultara ms fcil que a l entenderse con Julio y Bruto. Levant la cabeza en un gesto desafiante. Le pareca adecuado que su linaje terminara junto con l. Haba odo historias de reyes de la Antigedad que haban hecho arrojar vivos a sus familiares a sus propias piras. Pompeyo era un estpido por intentar herirle. Conocers un da como este le dijo a Pompeyo. Eres un hombre demasiado minsculo como para conservar en tus manos una ciudad como esta durante mucho tiempo. Ri a carcajadas al ver cmo la cara de Pompeyo se contorsionaba en un espasmo de rabia. Saca la espada y acaba con l le espet el general al verdugo, quien realiz una reverencia hasta tocar el suelo a modo de respuesta mientras Pompeyo regresaba con paso majestuoso hacia los senadores, a la espera de los acontecimientos. Catn hizo un ademn negativo hacia el hombre. De repente se senta cansado, casi abotargado. Hoy no, chico. Hay cosas que tienen que hacerse con la propia mano murmur, y se despoj de la ostentosa pulsera que llevaba en la mueca. Con la ayuda del dedo pulgar, extrajo una cuchilla del extremo de la misma y se situ frente a la multitud, sonrindole con sarcasmo. Se roz la garganta con un rpido movimiento, provocando un corte en las arterias principales, y luego se qued esperando para ver cmo la sangre manaba de su blanca carne, bandole. El verdugo se aproxim nervioso hacia l, pero Catn tena an fuerza suficiente como para levantar la mano y rechazar la espada. La multitud observaba con fascinacin animal unas piernas que empezaban a temblar hasta que, de pronto, Catn cay arrodillado en el suelo con un fuerte estrpito. Incluso entonces, sigui mirndolos a todos antes de caer desplomado. Los ciudadanos congregados suspiraron en cuanto se liber la tensin de la muerte. A pesar de los crmenes cometidos, los comentarios no cesaban; el coraje del senador haba echado a perder el placer que esperaban encontrar all. Se dispersaron en silencio, pasando junto al cuerpo sin vida con la cabeza gacha y, ms de uno, murmurando una oracin. Pompeyo tena la boca tensa de rabia. Un final como aquel haba evitado la alegra de la venganza y se senta como si le hubiesen robado alguna cosa. Indic a los guardias que retiraran el cuerpo y se volvi hacia Julio. Emprendamos ahora camino hacia el sur, para acabar con todo dijo.
El general mir a Craso perplejo. Seor, est hablando de ms de veinte millas de terreno abrupto! Le recomiendo que vuelva a planterselo. Deberamos ocupar una posicin central y disponernos luego para evitar que la atravesaran. Craso esper que el hombre terminara, tamborileando nerviosamente con los dedos sobre la mesa mientras escuchaba, listaba seguro de que era la nica alternativa que tenan. Los esclavos estaban atrapados con el mar a sus espaldas y, si Pompeyo haba conseguido llegar a las galeras, no habra ninguna disponible para llevrselos. Lo nico que tena que hacer era retenerlos, contenerlos en el pedazo de tierra del extremo del pas. Mir de reojo el mapa de Pompeyo colgado en la pared. All pareca una distancia minscula. Mis rdenes son claras, general. Pompeyo trae del norte legiones de refresco. Mantendremos la lnea hasta que lleguen y quiero una fortificacin que atraviese el pas. Ests hacindome perder el tiempo. Su voz tena un matiz peligroso. A buen seguro aquel hombre no dudara si fuese Pompeyo quien diera las rdenes. Aquello era insufrible. Vete! estall, levantndose de la silla. Se hundi de nuevo en ella en cuanto se qued a solas, frotndose nervioso la frente al contemplar de nuevo el mapa. Cualquier sonido en plena noche le despertaba de un sobresalto, temeroso de que los esclavos hubieran irrumpido para saquear el lugar. No poda permitir que volviese a suceder. Al principio, haba pensado en aplastarlos contra el mar, pero y si batallaban como en el norte? Sin va de escape, se sentiran desesperados e invadiran las lneas romanas, y Craso saba que en este caso estara acabado, incluso si sobreviva a la batalla. El Senado pedira su ejecucin. Frunci el entrecejo. Cuntos de ellos tenan deudas contradas con l que solo desapareceran con su muerte? Se imaginaba las piadosas caras que pondran discutiendo su destino en el Senado. Desde que Pompeyo le haba dejado comprenda un poco mejor la presin. No haba nadie a quien preguntar, las decisiones eran solo suyas. Se acerc al mapa y recorri con el dedo la zona ms estrecha de terreno localizada en el extremo del pas. Nos mantendremos all hasta que lleguen las legiones de refresco dijo, con una expresin grave. Veinte millas de terreno atrincherado. Nunca antes se haba construido un frente de batalla as y los ciudadanos de Roma se lo explicaran despus a sus hijos. Craso, el que construy una muralla que cruzaba el pas de punta a punta. Repas la zona con el dedo una y otra vez hasta que la piel se oscureci. Los retendra, siempre y cuando Pompeyo hubiera reunido suficientes galeras como para evitar la huida de los esclavos. En ese caso se convertira en el hazmerrer del pas por no haber estado guardando otra cosa que campos. Sacudi la cabeza para alejar esa idea, volvi a sentarse y sigui pensando.
Despus del retraso provocado por la ejecucin de Craso, Pompeyo dirigi el avance de las legiones griegas hacia el sur sin darles ni un respiro. Se trataba de los veteranos de las fronteras de Grecia, con grandes cantidades de bastati y triarii dispuestos a animar a los ms jvenes. Recorriendo la va Apia, la primera jornada superaron el mojn de las treinta y cinco millas. Pompeyo saba que el ritmo disminuira en cuanto se vieran obligados a abandonar el camino principal, pero incluso en la circunstancia de que los esclavos hubiesen alcanzado el punto ms remoto del pas, se vea capaz de conducir las legiones griegas hasta ellos en menos de dos semanas. Julio cabalgaba con Cabera a su lado, cambiando los caballos cada doce millas, igual que haca Pompeyo, en las estaciones de la ruta. Pompeyo estaba perplejo con el joven tribuno. Haban intercambiado unas pocas palabras desde que se pusieron en pie para presenciar la muerte de Catn en el foro, pero pareca una persona distinta. El fuego interior que haba enervado a Pompeyo cuando Julio haba tomado el control de la nueva legin Dcima pareca haber desaparecido. No era el mismo hombre que cabalgaba ahora indiferente a su lado, con el caballo nervioso y los ojos abiertos de par en par ante la falta de instrucciones por parte del jinete. Pompeyo lo observaba a diario con detalle mientras cabalgaban juntos. Haba conocido a hombres deshechos despus de una tragedia, y si Julio haba dejado de ser adecuado para estar al mando, no dudara en desposeerlo de su cargo. Marco Bruto serva igualmente para la tarea, y en su fuero interno Pompeyo tena que admitir que Bruto nunca sera para l una amenaza como poda serlo el otro. La forma con que Csar haba conseguido controlar la Primigenia conservando simultneamente su amistad con bruto hablaba a voces de sus habilidades. Quiz fuera mejor desposeerlo del cargo antes de que se hubiese recuperado por completo del asesinato de su esposa, mientras siguiera siendo dbil. Pompeyo mir al frente, hacia la amplia va. Craso careca del valor necesario para entablar combate contra el ejrcito esclavo; eso lo haba sabido desde el instante en que oy su nombre al ser elegido en el Senado. La victoria sera solo suya y despus no costara nada unir las facciones del Senado y darle el poder sobre Roma. En algn lugar por delante de donde se encontraban, la flota de galeras bloqueaba la huida por mar y, aunque los esclavos no podan saberlo todava, su rebelin habra concluido.
Espartaco observaba desde los acantilados el humo que desprenda un nuevo barco capturado e incendiado por las galeras. El mar bulla de barcos huyendo de la flota romana, con los remos chapoteando en un mar picado en su desesperado afn de maniobrar para evitar la colisin. Para los capturados no haba piedad. Las galeras de la Marina romana haban sufrido demasiados aos de persecuciones para no deleitarse con la destruccin. Algunos eran abordados, aunque eran ms los que caan bajo las llamas despus de que dos o tres galeras dispararan una lluvia de fuego desde sus cubiertas hasta conseguir que los piratas muriesen abrasados o se lanzaran gritando al mar. El resto abandonaba la costa a toda velocidad, llevndose con ellos la ltima oportunidad de conseguir la libertad. Sus hombres desfilaban a lo largo de los acantilados, limitndose a observar sintiendo el aire fresco del mar. La primavera haba teido de verde los acantilados y una suave llovizna baaba sus sucias caras sin que se dieran cuenta de ello. Espartaco les mir, su maltrecho ejrcito. Estaban hambrientos y agotados, apesadumbrados al saber que su gran huida a travs del pas haba concluido finalmente. Aun as, se senta orgulloso de ellos. Crixo se volvi hacia l; su fatiga era patente. No hay salida, verdad? No, creo que no. Sin los barcos, estamos acabados respondi Espartaco. Crixo mir a los hombres, sentados y de pie bajo la llovizna, desprovistos de esperanza. Lo siento. Deberamos haber cruzado las montaas dijo en voz baja. Espartaco se encogi de hombros, riendo entre dientes. Pero les hemos hecho pasar un mal rato dijo. Por todos los dioses, llegamos a espantarles. Se quedaron otra vez en silencio durante un largo rato mientras, en alta mar, el ltimo de los barcos pirata era cazado o capturado, mientras las galeras se movan de un lado a otro con sus largos remos. El humo de las cubiertas en llamas se levantaba contra la lluvia, salvaje y caliente como la venganza. Antonido se ha ido dijo Crixo de pronto. Lo s. Vino anoche, quera parte del oro. Se lo diste? pregunt Crixo. Espartaco se encogi de hombros. Por qu no? Si consigue escapar, que tenga suerte. T tambin deberas huir. Nada nos retiene aqu. Quizs unos cuantos lo conseguiramos hacindolo por nuestra cuenta. No conseguir atravesar las lneas de las legiones. Ese maldito muro que han construido nos lo impide del todo. Espartaco se levant. Entonces lo romperemos y nos dispersaremos. No esperar aqu a que nos sacrifiquen como corderos. Rene a los hombres, Crixo. Compartiremos el oro para que todo el mundo tenga un par de piezas y luego echaremos a correr una vez ms. Nos darn caza dijo Crixo. No conseguirn cogernos a todos. El pas es demasiado grande para eso. Espartaco tendi la mano y Crixo se la dio. Hasta que volvamos a vernos, Crixo. Hasta entonces.
No haba luna que revelara su presencia a los soldados apostados en la colosal cicatriz que se extenda de costa a costa. Al verla, Espartaco haba hecho un gesto negativo con la cabeza, incapaz de creer que un general romano intentara la locura de acorralar a los esclavos entre el mar y el muro. En cierto sentido, era una prueba del respeto que las legiones sentan hacia ellos. No se atrevan a perseguirles, sino que se contentaban con sentarse y vigilar las trincheras en la oscuridad. Espartaco estaba tendido boca abajo sobre la hierba, con la cara ennegrecida con barro. Crixo estaba estirado a su lado y detrs de ellos se ocultaba una interminable serpiente de hombres, esperando la orden de ataque. Nadie se haba opuesto a esta ltima apuesta cuando la haba planteado. Todos haban visto los barcos en llamas y su desesperacin se haba convertido en un fatalismo sombro. El gran sueo haba terminado. Se dispersaran como semillas arrastradas por el viento y los romanos jams podran alcanzar a ms de la mitad de ellos. La lnea que vigila una trinchera tan larga como esta tiene que ser estrecha les haba comentado Espartaco al ponerse el sol. Seremos como una flecha que les atravesara la piel, y para cuando hayan tenido tiempo de reunirse, la mayora de nosotros habr cruzado y estar a salvo. No se escucharon vtores. La voz haba corrido entre ellos sin pasin y todos se haban sentado a continuacin dispuestos a afilar sus cuchillos y esperar. Cuando el sol hubo desaparecido, Espartaco se puso en pie y los dems le siguieron, avanzando agazapados en la negrura. El reborde de la trinchera era una lnea oscura que contrastaba con el amortiguado resplandor de las estrellas en un cielo despejado. Crixo lo mir y forz la vista para poder adivinar las facciones de su amigo. Diez pies de altura, como mnimo, y parece slida. Intuy, ms que vio, como Espartaco realizaba un ademn de asentimiento con la cabeza y estiraba el cuello con tensin. Ambos hombres se incorporaron lentamente y Espartaco silb flojo para reunir al grupo que se acercara en primer lugar al muro. Se congregaron a su alrededor como sombras, armados con pesados martillos y hachas. Id. Podemos derrumbar lo que han construido susurr Espartaco, y partieron corriendo, con las armas alzadas listas para el primer golpe. Los hombres que les seguan se pusieron en pie y echaron a correr hacia el muro romano.
Captulo XLIII
Julio dio las gracias en un susurro al recibir un tazn de potaje caliente. Los soldados de las legiones griegas coman ocupando los campos hasta donde su vista poda alcanzar, y la fina humareda blanca que desprendan sus hogueras formaba tirabuzones en el aire. El suelo estaba embarrado y la tierra hmeda se pegaba a sus sandalias, obligndoles a disminuir el ritmo. Los que disponan de manto de su propiedad lo utilizaban para sentarse sobre l, vuelto del revs para que el barro no se viera cuando volvieran a cubrirse. La mayora, sin embargo, se sentaba sobre cualquier cosa que encontrara: piedras planas, hojarasca o incluso un montn de heno suelto que haban esparcido por el suelo. Sera una parada breve, Julio lo saba. Los extraordinarii haban regresado temprano esa maana de su avanzadilla de exploracin y los rumores corran, incluso antes de que la cadena de mando difundiera el mensaje oficial. Los informes no anunciaban nada bueno. Julio estaba con Pompeyo cuando el general se enter de que el ejrcito esclavo estaba avanzando hacia el norte para enfrentarse con ellos, y no se haba divisado ninguno de los estandartes del guila de Craso. Pompeyo haba descargado su ira contra el jinete portador de las noticias, exigindole detalles que l no poda proporcionar. Dondequiera que estuviese Craso, haba fracasado en su intento de retener a los esclavos junto al mar. Julio se preguntaba si Craso seguira con vida, aunque era algo que no le importaba particularmente. Haba visto mucha muerte. Un senador ms en aquella desastrosa campaa no supondra ninguna diferencia. Cabera se sec los dedos con el borde del tazn y lo entreg a los sirvientes de la cocina antes de encaminarse de regreso a su puesto en el gran campamento. Nunca haba comida suficiente y, cuando los tazones llegaban a su destino, solan estar casi siempre tan fros como el da. A su alrededor, los hombres esperaban inmersos en esa paz sonmbula que precede a la batalla. Ninguno de ellos se haba enfrentado anteriormente a los esclavos y, a pesar de ello, escaseaban los habituales comentarios. En algn lugar hacia el sur era fcil imaginar un campamento como aquel en que se encontraban, cubierto de cuerpos romanos y coronas. Julio suspir viendo que empezaba otra vez a llover. El terreno se ablandara ms si cabe. No importaba. Encajaba perfectamente con su estado de humor; los cielos eran un reflejo de la depresin que haba hecho mella en l. Imaginaba mentalmente con tanta claridad el plido rostro de su esposa y el lecho iluminado por las antorchas que era como si an estuviese vindolo. Tubruk, incluso Catn. Todo careca terriblemente de sentido. Al principio le gustaba la lucha, cuando Mario era el general dorado y saban que luchaban por la ciudad y por ellos, pero las lneas se haban ido difuminando por el camino y ahora senta nuseas, estaba consumido por el sentimiento de culpa. Julio sumergi los dedos en el potaje y se lo introdujo en la boca sin ni tan siquiera saborearlo. Haba llorado la muerte de Pelitas, pero ya no le quedaban ms lgrimas para los dems. No le quedaban ms mentiras, ms discursos. La grandiosa mentira haba sido que hubiera algo por lo que luchar. Su padre haba considerado que en la Repblica haba algo que mereca la pena salvar, pero de aquello ya no quedaba nada. No haba ms que hombrecillos como Catn y Pompeyo, que no vean ms all de su propia gloria. Hombres carentes de visin, a quienes nada les importaban las cosas que Tubruk le haba explicado que eran importantes. Julio haba credo hasta entonces lo que los grandes hombres le haban enseado, y todos ellos haban muerto por sus sueos. Se agach hasta tocar el barro bajo sus pies separados y traz una lnea con el dedo. Nada vala la muerte de todos ellos. Ni la de Cornelia, ni la de Tubruk, ni la de ninguno de los hombres que l haba liderado en Grecia. Ellos le haban seguido y dado su vida sin quejarse. Al menos, aquello an poda hacerlo. De entre todos los soldados, Julio era quien ms deseaba la llegada de la batalla. Se situara en primera lnea del frente durante su ltima hora hasta que todo finalmente acabara. Estaba cansado del Senado y cansado del camino. Le dola recordar el da en que Mario le haba acompaado por primera vez al edificio. Entonces, le impuso respeto sentirse en el corazn del poder. Todos parecan muy nobles entonces, antes de conocerlos demasiado bien como para seguir respetndolos. Se envolvi mejor con el manto, ya que el viento soplaba con ms fuerza y la lluvia arreciaba, salpicando en el barro a su alrededor. Algunos de los hombres maldecan, pero la mayora permanecan callados, haciendo las paces con los dioses antes de que empezara la matanza. Julio? dijo Cabera, despertndole de sus pensamientos. Julio se volvi y vio que el anciano le extenda las manos. Sonri al ver lo que Cabera le haba hecho. Se trataba de una corona de hojas, recogidas de los arbustos y unidas con tejido de su propia tnica. Para qu es? le dijo Julio. Cabera se lo entreg, lo deposit en sus manos. Pntelo, chico. Es tuya. Julio neg con la cabeza. Hoy no, Cabera. Aqu no. Lo he hecho para ti, Julio. Por favor. Ambos se levantaron y Julio extendi una mano para acariciarle la nuca al anciano. De acuerdo, viejo amigo dijo, dando un prolongado suspiro. Se quit el casco y se coloc la corona de hojas mojadas sobre la cabeza, notando un hormigueo sobre la piel. Algunos hombres los miraban, pero Julio los ignor. Cabera haba vivido todo aquello y no se mereca estar esperando la muerte en un cenagoso campo de batalla, lejos de su hogar. Otro que morira a su lado. Quiero que te mantengas alejado del frente cuando lleguen, Cabera. Sobrevive a esto dijo. Tu camino es el mo, lo recuerdas? dijo el anciano, con la mirada brillante entre la lluvia. El cabello cano caa sobre su rostro en finos mechones y su aspecto desastrado hizo sonrer a Julio. A su alrededor, los hombres fueron ponindose en pie en silencio. Julio levant bruscamente la cabeza al percibir el movimiento, pensando que haba llegado el momento de emprender la marcha, pero todos se limitaron a permanecer inmviles mirndolo. Ms y ms soldados fueron unindose al grupo a medida que corra la voz, hasta que todos estuvieron rodendolo de pie. Dejaron los platos a un lado y los mantos amontonados y empapndose para observarle mientras la lluvia segua cayendo. Asombrado, Julio acarici la corona de hojas y se sinti cobrar nimos. No haba hombres pequeos. Entregaban su vida sin darle importancia, confiaban en que sus generales no desperdiciaran lo que les ofrecan. Cuando capt su mirada vio que sonrean y rean, y sinti de nuevo los lazos que los unan. Somos Roma susurr, y se volvi para contemplar a los miles de hombres que se haban puesto en pie por l. En aquel momento comprendi qu era lo que mantena la fidelidad de Tubruk y la fe de su padre. Le dara la mano al sueo, igual que haban hecho antes otros hombres mejores que l y los honrara con su vida. A lo lejos, los cornetas hicieron sonar las notas largas que indicaban el levantamiento del campamento.
Seguid avanzando, hermanos rugi Espartaco. Aquello era el final y, de un modo u otro, el miedo no tena cabida. Sus esclavos haban demostrado que era posible derrotar a las legiones y saba que llegara un da en el que las grietas que haban iniciado se ensancharan y Roma caera. Las legiones que los seguan brillaban bajo el sol de la maana, enviando el rugido de los miles de hombres de Pompeyo que se dirigan hacia ellos, ms y ms rpido, como feroces mandbulas dispuestas a destrozar a los esclavos entre ellas. Espartaco vio que sus maltrechos esclavos seran engullidos. Levant la espada y se cubri la cara con el casco de hierro. Dioses, a pesar de todo les hicimos pasar un mal rato, se dijo para sus adentros mientras las lanzas oscurecan el cielo.
Eplogo
Pompeyo paseaba con Craso entre las hileras de cruces. Con Roma a la vista, la hilera se prolongaba durante millas resiguiendo la va Apia, seis mil hombres que servan a modo de aviso y como prueba de la victoria. Haban cado bosques enteros para construirlas y, cuando los carpinteros de la legin se quedaron sin clavos, los esclavos haban sido simplemente atados y atravesados con lanzas, o se les haba dejado morir de sed. Los dos generales desmontaron para recorrer a pie la ltima milla que los separaba de la ciudad. Craso no sufrira ninguna vergenza, Pompeyo se lo haba prometido. El final de la rebelin borraba los desastres sucedidos y Pompeyo estaba dispuesto a permitir que disfrutara de su momento de gloria. No haba nada que temer de Craso y su riqueza era algo que siempre mereca la pena tener en cuenta. Necesitara a hombres adinerados para financiar su poca de cnsul. Quiz, pensaba, resultara til animar a Craso para que aceptara el puesto de segundo cnsul cuando llegara el momento de las elecciones. Entonces podran compartir gastos y Craso le estara eternamente agradecido. A lo lejos, los generales podan or los sonidos amortiguados de la multitud lanzando vtores al verlos aparecer por la va. Se sonrieron, disfrutando del momento. Me pregunto si deberamos solicitar un Triunfo dijo Craso, con el ritmo de su respiracin acelerado ante la perspectiva. No hemos tenido ninguno desde Mario. Lo recuerdo dijo Pompeyo, pensando en el joven que mont sobre los hombros de Mario durante el paseo por el foro. Como si le adivinase los pensamientos, Craso le mir de reojo. Es una vergenza que Julio no est aqu para ver esto. Ha luchado muy duro por nosotros. Pompeyo frunci el entrecejo. No pensaba admitirlo delante de Craso, pero cuando vio las legiones griegas ponerse en pie por Julio, en medio de aquel barrizal y bajo aquella tormenta, haba sentido miedo. Todos los grandes hombres haban muerto, pero aquel segua all, con la sangre de Mario corriendo por sus venas, general de la Dcima y con una fama creciente que poda resultar mortal si decida utilizarla. No, no quera a Julio en su ciudad, ni tampoco su preciosa legin. Haba firmado la orden para enviarlos a Hispania sin dudarlo ni un instante. Hispania le templar, Craso. No me cabe duda. Craso le lanz una mirada inquisitiva, aunque prefiri no responder mientras Pompeyo asenta con satisfaccin al ver cmo aumentaba de volumen el rugido de la muchedumbre que aguardaba su llegada. Hispania quedaba muy lejos para el sobrino de Mario, y para cuando hubieran finalizado sus cinco aos all, la gente le habra olvidado.
Nota histrica
El hecho de que, de joven, Julio Csar fuera capturado por los piratas y se pidiera un rescate por l es un asunto del que se tiene constancia en los archivos histricos. Se dice que, cuando ellos le sugirieron un rescate de veinte talentos, l exigi cincuenta, pues no saban a quin haban capturado. Les dijo a los piratas que los hara crucificar, mientras que a sus oficiales los estrangulara sin piedad. Cuando fue liberado en la costa norte de frica, emprendi la tarea de recolectar fondos y buscar hombres en los poblados hasta que reuni los suficientes como para formar una tripulacin y alquilar barcos. Es difcil imaginar el carisma personal que debi de ser necesario para llevar a trmino una empresa de este tipo. Deberamos tener presente que era entonces un joven, sin ningn tipo de autoridad o puesto en el Senado. En el libro, he supuesto que eligi a sus reclutas en colonias romanas, entre los hijos de soldados retirados. Es la unica forma que tuve para poder explicar cmo fue capaz de tomar un barco, surcar el Mediterrneo en busca de piratas, encontrarlos y hacer realidad sus espantosas promesas. Al desembarcar en Grecia, descubri la rebelin emprendida por Mitrdates y form un ejrcito. De hecho, la batalla que libr para fortalecer la posicin vacilante de las ciudades romanas fue contra un delegado de Mitrdates, no contra el mismo rey. Julio consigui una victoria que mantuvo la regin unida frente a la torpeza y la indecisin del Senado. Fue Pompeyo quien acab derrotando a Mitrdates, y ambos incrementaron gracias a ello su estatus en Roma. Julio fue nombrado tribuno militar, con autoridad para reclutar tropas, un puesto que segua manteniendo cuando se inici la rebelin de los esclavos liderada por Espartaco. No est documentada la presencia de Csar en la guerra contra Espartaco, aunque me resulta difcil creer que un tribuno con su dinamismo y energa no se encontrara entre las legiones lideradas por Craso y Pompeyo. Aunque Karl Marx describa a Espartaco como el mejor camarada aparecido en toda la historia antigua, es muy probable que el gladiador tracio tuviera la oportunidad de cruzar los Alpes y huir para siempre de Roma. Desconocemos qu fue lo que le anim a volver sobre sus pasos hacia el sur, aunque, teniendo en cuenta lo cerca que lleg a estar de las montaas, quiz creyera realmente que poda acabar con el poder de las legiones. El ejrcito esclavo destruy y derrot a gran parte de las legiones que Roma envi contra l, lo que provoc una onda expansiva de miedo que se propag por los territorios romanos hasta llegar a la ciudad. Se estima que Espartaco consigui reunir cerca de setenta mil esclavos que recorrieron Italia de norte a sur en el transcurso de dos aos de batallas. Craso construy un muro que atravesaba el pie de Italia y la esperanza de Espartaco de huir con los piratas se qued en nada. Los esclavos rompieron la barrera de Craso y emprendieron camino hacia el norte una vez ms. Al final fueron necesarios tres ejrcitos para detenerlos y no ha quedado constancia de si Espartaco cay o fue crucificado junto con miles de esclavos ms a lo largo de la va Apia. El primer dictador romano, Cornelio Sila, consigui retirarse de sus tareas y vivir cmodamente hasta su muerte, que tuvo lugar en el ao 78 a. C. Es principalmente recordado por las listas de proscripciones, que publicaba a diario, y por condenar a aquellos que no eran de su agrado o eran considerados enemigos de la Repblica. Las bandas de secuestradores se ganaban un sueldo sacando de sus casas a los desafortunados que iban a ser ejecutados, y durante un tiempo Roma estuvo ms cerca que nunca de la anarqua y el terror. En muchos sentidos, Sila fue el arquitecto de la cada de la Repblica, aunque las grietas no apareceran hasta transcurrido un tiempo. En cuanto a la forma en que muri Sila, me ha sido necesario en esta ocasin cambiar el curso de los acontecimientos. A pesar de que Csar combati en Mitilene y gan all la corona de laurel por su valenta, he prescindido de sus viajes a Asia Menor y de los procesos que entabl en Roma durante este periodo. Octaviano era sobrino nieto de Julio y no su primo, como consta aqu. El cambio de parentesco me evit incluir un personaje secundario en el primer libro. De modo similar, a propsito de la trama, he incluido el suicidio de Catn en La muerte de los reyes, cuando en realidad fue enemigo de Csar durante ms aos. Julio Csar llev a cabo tantas cosas que siempre ha resultado ms difcil decidir qu no contar que elegir los acontecimientos que pedan ser narrados. Por desgracia, la fuerte limitacin impuesta por la longitud de la obra me ha impedido tener en cuenta todos los aspectos de sus logros. Para quienes estn interesados en los detalles que me he visto obligado a omitir, recomiendo una vez ms el libro de Christian Meier, Caesar. Las minucias de la vida romana eran muy similares a como las he descrito, desde la silla paritoria y la orfebrera hasta las maneras y costumbres de un tribunal romano, por lo que tengo contrada una deuda con The Elements of Roman Law, de R. W. Lee. Los acontecimientos de los siguientes libros se enriquecern, espero, con el conocimiento de lo que ha sucedido en los anteriores.
C. IGGULDEN
* * *
Ttulo original: Emperor. The Death of Kings Conn Iggulden, 2004 de la traduccin: Concha Cardeoso Senz de Miera e Isabel Murillo Fort de esta edicin: Grup Editorial 62, S.L.U., El Aleph Editores ISBN: 84-7669-655-8